Падшая. Песнь Шеша. Людмила Константа

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
• ЭПИЛОГ
• ГЛАВА Бонус. Будь моим князем

АННОТАЦИЯ

Эльфийский правитель, возлюбленный из прошлого, за которого я когда-то отдала жизнь, мечтает сделать меня своей женой. Пока я думала, как избежать этой участи, попытались убить моего подопечного, юного маркиза, а это спустить я уже не могла - у нас с ним договор о сотрудничестве! Но хуже всего, что мир вспомнил о нас и с ужасом осознал, что Проклятый народ не погиб и теперь нам угрожает новая война и только объединив усилия, можно остановить бессмысленные жертвы. Но смогу ли я на это пойти, если при виде Рогнара, моего противника, у меня начинают подрагивать колени?

   Падшие ангелы рядом, с лицами старых солдат,

   Catharsis

ГЛАВА ПЕРВАЯ.

Мне снилось море. Хотя я никогда не видела его так близко, как сейчас, но сразу поняла, что это было именно оно. Так сложилось, что я не любила большие скопления воды, предпочитая высоту гор и ночные костры на их вершинах. Мне казалось, что нет ничего прекраснее взаимодействия двух стихий, огня и воздуха, но сейчас заворожено смотрела на чинно перекатывающиеся черные волны, от которых веяло умиротворением и безмятежностью. И так спокойно было от ласковых прикосновений к голым ногам, что мелькали непростительные мысли, а не остаться ли мне здесь навсегда.

   Я сидела на мокром песке, обхватив колени руками и думала… Какого черта меня опять куда-то занесло. Днем я, как неприкаянная, таскаюсь по судам да казематам, а ночью вообще не понятно где околачиваюсь. Так ведь еще и понимаешь, что происходит что-то не то, но проснуться по своему желанию не можешь. Это всегда бывает так, когда сон не твой, а насланный. В своих осознанных сновидениях ты сама строишь реальность и, подчиняя ее себе, являешься полноправной хозяйкой. Здесь мне приходиться даже одежду терпеливо носить такую, какую захотел тот, что выстроил каркас этого сна. Спасибо и на том, что это было простое светлое платье без выкрутасов и длиной почти до щиколоток. А то всякое бывает, проходили уже.

   - Не думал, что ты такая ворчливая особа, птичка, - несколько оторопело проговорил Рогнар, появляясь у меня за спиной.

   Самое интересное, я сразу догадалась, что это его рук дело, просто больше некому заниматься подобной ерундой. За пару дней, это был уже второй приход и, судя по всему, останавливаться он не собирался. Видимо хорошо я ему тогда в трактире надавала по шее, что никак не может это забыть и смириться.

   - Скорее, я очарован твоим способом производить впечатление на мужчин, - поправил меня он, присаживаясь рядом, но так, чтобы не касаться.

   - Это не способ, все гораздо прозаичнее. Ты увидел мои татуировки и явно понял, что они обозначают, а я была просто к этому не готова, - с достоинством поправила я мужчину, чтобы не думал о себе слишком много.

   - И что здесь такого, за что меня надо было бить? Я вообще во многих вопросах разбираюсь, может из-за этого меня надо просто убить?

   - Все вопросы меня не интересуют, а вот с каких пор обычный раб на побегушках у двуликих, стал разбираться в клановых знаках драконов? – иронично переспросила я, поворачиваясь к нему.

   Что-что, а профиль у него был просто изумительным, точеным, мужественным. Честно говоря, когда он сидел ко мне вот так боком, то нравился мне гораздо больше: была в нем скрыта какая-то таинственность, незаметно теряющая притягательность со взглядом в упор.

   - А с чего ты взяла, что я раб, тем более на побегушках? – он сжал ладонь внушительных размеров в кулак и продемонстрировал мне:

    – Может, все совсем наоборот и это они у меня все здесь?

   - То есть ты сейчас лишаешь меня возможности выспаться, чтобы поведать о том, сколько в тебе накопилось крутизны?

   - Столько же, сколько в тебе скрытого сарказма, - посетовал Рогнар, плавно переводя тему разговора, - ты ведь так никогда замуж не выйдешь. Мужчина любит, чтобы его боготворили, а не сбрасывали на одну ступень со свиньями.

   - Зато я спокойна, что ты не станешь предлагать свою кандидатуру, - тут же парировала я, обозначив свое отношение к этому.

   Надо отдать должное Рогнару, идиотом он не был и не стал вступать в заранее бесполезную дискуссию.

   - Во-первых, я хочу тебя предупредить, чтобы ты не думала соваться в замок пацаненка. Спасла ему жизнь, молодец, дальше ты наверняка собираешься отстаивать его права у монарха и это тоже выше всяких похвал. Но Вивиана, с тебя хватит, ты и так сделала все, что могла, сиди у эльфов или вообще возвращайся домой. Только в его замок не лезь, не стоит оно того.

   Спрашивать откуда ему все известно и с чего вдруг такая забота было бесполезно, я прекрасно это осознавала. Если бы он захотел, то начал бы разговор с рассказа о себе, но сейчас он пришел именно затем, чтобы требовать.

   - Хорошо. Я даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь мое настоящее имя, ведь я тебе его не называла. А во-вторых?

   - А мне не нужно ничего называть, твои татуировки все сказали за тебя. Не будем строить из себя не понимающих юнцов.

   - Как ты серьезно настроен, - только и усмехнулась я в ответ.

   - Вивиана, у нас с тобой ведь вражда в крови, мы ненавидим друг друга просто исходя из факта рождения. Наши предки не зря пытались истребить друг друга и делали это весьма успешно. Меня готовили к войне с вами с самого детства, и мы прекрасно знали, что вы никуда не ушли, а просто затаились где-то в горах. Это люди не хотят и потому не могут видеть, что твориться у них перед самым носом. А мы чувствовали ваш запах всегда, ты не представляешь насколько он въедливый… Так неужели ты думаешь, что стоило мне только увидеть твои руки, я бы не узнал в тебе сбежавшую княжну?

   Вот и расставили все точки над «и». Веснушка же говорил, что не верь своим глазам, он такой же оборотень, как и его соратники, которые пришли за ним, и все что там происходило потом, это просто тщательно подготовленный спектакль. И пусть он был разыгран не для нас, но все же мы попались на эту удочку. И вообще, тогда для кого он так постарался?

   Я ведь поверила, хотя мое чутье и не подвело, оно кричало, что здесь что-то не так. А это животное притяжение? Как вспомню, так вздрогнуть хочется. Хорошо хоть во сне нет таких будоражащих моментов.

   Услышав отголоски моих мыслей, Рогнар подавился:

   - Ну, ты даешь, птичка. Я тебе говорю о том, что в нас с детства вбивают, что вас нужно ненавидеть, что вы хитрые продажные твари, а ты думаешь о моем запахе? Нет, я не скрою, ты хороша, я тебе это еще тогда сказал…

   - Да плевать на запах, - поморщилась я, не горя желанием пускаться в выяснение этого вопроса, - ты мне уже сказал, что ненавидишь моих соплеменников и что вы готовы к войне. Это прямое заявление? Вы собираетесь воевать с нами?

   - Птичка, птичка, ну вот куда ты все рвешься… Шла бы ты домой.

   - Значит, я правильно поняла твою речь, - кивнула я своим собственным мыслям.

   – Тогда остается единственный вопрос, зачем ты пришел и предупреждаешь меня об этом? По логике, ты должен сделать все, чтобы враги не узнали ваших планов как можно дольше. Эффект неожиданности в войне – это почти половина успеха, разве ты не знаешь этого? Меня тоже готовили к боям, Рогнар, и не думай, что если вы продолжите сеять в землях Бриара смерть и втягивать в это другие народы, вам так просто сойдет это с рук.

   - Интересно слышать это от опальной княжны, которую из родимого дома выкинул собственный дед. Кстати, не хочешь рассказать, что вы тогда не поделили? У нас ходили слухи, что ты захотела занять его место… Не смотри на меня так птичка, разведка не зря ест свой хлеб, я тут не при чем, все слухи.

   - Еще раз птичкой назовешь, - спокойно предупредила я оборотня и даже развернулась для удобства, чтобы он уверился в искренности моих намерений, - дам по шее еще раз.

   Он непринужденно засмеялся, а потом резко посерьезнел:

   - Я пришел к тебе не как к врагу. Вернее да, ты дракон и этим все сказано, вы не умеете ценить ни любовь, ни тепло, ни верность и готовы подмять под себя все, служа каким-то личным идеалам. Но то, что ты сделала для мальчишки, меня действительно впечатлило. Мой дед говорил мне, что когда-то вы были образцом для многих народов и ваша жизнь напоминала святое бытие, но потом все резко изменилось, ушло куда-то… И вот, когда сегодня ты осознанно пошла на смерть ради постороннего мальчишки, понимая, что тебе может не повезти и вряд ли выпадет шанс вернуться второй раз… Я знаю про вашу способность и ритуал Дара Жизни, а так же то, что мало кому удается выжить. Видимо твой бог услышал тебя, не смотря на то, что они все ушли? Скажи мне.

   Он замолчал, подбирая слова, и мне пришлось вставить:

   - И тут, о небо, ты вдруг понял, что не все драконы такие мерзавцы, как о нас говорят, и решил дать мне шанс, раз я не конца прониклась своей подлой сущностью. А про Шеша – не твое собачье дело.

   - Птичка, - с приклеенной улыбкой отозвался он, - ты сейчас просто с языка сняла. Но не будь уж такой грубой, тебе это совсем не идет.

   - Чудесно, - кивнула я и встала.

   Он не понимал, какая муха меня сейчас укусила, и почему я так бешено сверкаю глазами. О, я была готова его придушить голыми руками, даже не прибегая к силе второй ипостаси. Это только в сказках пишут, что оборотни обладают звериной мощью. Какая может быть мощь у волков, да медведей с лисами против истинного дракона? Будь у меня возможность летать, я бы даже не заметила его под своей ногой!

   - Наверное, ты можешь собой гордиться, весь такой благородный, пришел женщину предупредить об опасности, а она должна тебя еще и отблагодарить. Так? Ну, тогда слушай, я хочу тебе кое-что сказать…

   Он, обманутый моим преувеличенно ласковым голосом, с самодовольной улыбкой на лице, послушно склонился ухом к моим губам. Я нежно приподняла его за подбородок и, касаясь губами мочки, прошептала:

   - Может, мы драконы и правда существа не благодарные, но это только по праву рождения. И мы не трусливы Рогнар, о нет. И про честь не забываем, в отличие от вас. А если вы думаете, что опять безнаказанно можете играть во взрослые игры за нашей спиной и уничтожать страны вместе с памятью о них, то так и передай своему хозяину: пошли вы на…

   Последнее слово я буквально промурлыкала и напоследок лизнула краешек его забавно оттопыренного уха со слегка заостренным кончиком, от чего не ожидавший такой подлянки двуликий, дернулся и чуть не упал. Глядя на эту забавную картину, как он пытается удержаться на ногах, я засмеялась в голос. Конечно же, это показалось ему обидным и не справедливым.

   - У меня нет хозяина, - зло выдавил он из себя, на что я равнодушно пожала плечами: ну нет, так нет.

   Я тоже иногда люблю помечтать и пофантазировать.

   - Я понял, ты такая же, как они, - с некоторой горечью завершил он свое выступление через пару минут тишины.

   - Я не такая же, я они и есть. А тебе пора перестать слушать сказки от тех, кто любит их сочинять. Иначе, зачем тебе собственные глаза и уши?

   Рогнар долго сверлил меня взглядом золотистых глаз и это зрелище, должна признаться самой себе, здорово будоражило. В такой момент я, даже не желая этого, но вспомнила его запах.

   Видимо он что-то такое увидел в моих глазах, потому что расширенные зрачки дрогнули. На миг мне показалось, что он что-то сделает или хотя бы скажет, но мужчина, с усилием отведя от меня взгляд, порылся в карманах свободных темных брюк и достал оттуда бледно-зеленый флакончик.

   - Почему-то я догадывался, что ты так и скажешь. Что ж, это твой выбор, ты будешь достойным… врагом.

   - Это предлагается мне выпить для кульминации? – с любопытством проговорила я и порадовалась, что возникшее внезапное напряжение между нами спало.

   Он вполне искренно улыбнулся. В золотистых глазах что-то блеснуло, наверное, чертята начали свой обрядовый танец:

   - Это подарок. Не может же мужчина прийти к девушке без всего?

   Осторожно взяв в руки флакон, я тут же не удержалась, чтобы не уличить его во лжи:

   - А в первый раз подарка не было.

   Рогнар расхохотался и, слыша его заливистый перезвон голоса, я сама не удержалась от улыбки:

   - Я обещаю исправиться. А тебе уже пора просыпаться, там у тебя под дверью, наверное, уже пол дворца поклонников собралось.

   - - -

   Пробуждение было не самым приятным, почему-то сильно ломило виски. У меня так было всегда, если вместо того, чтобы хорошенько выспаться, сознание продолжало бодрствовать и шататься по осознанным снам.

   - Ваше сиятельство, откройте дверь, иначе его светлейшейство Мидхир открутит нам головы и посадит на кол, после чего четвертует, если вы сейчас же не согласитесь пойти с нами! Пожалуйста, ну ответьте хоть что-нибудь!

   - Не думала, что мой бывший жених такой кровожадный… - достаточно громко выдавила я из себя, садясь на кровать, и совсем тихо пробормотала:

   - Вот как на самом деле разрыв действует на мужчин, а я раньше думала, что они радуются, что избавились от обузы.

   Спать я легла обнаженной, потому что ничего другого из одежды мне не предоставили. А ложиться на персиковые шелковые простыни, в окровавленном и рваном платье, не позволяло повышенное чувство эстетики. Облачаться в него же сейчас то же не хотелось, как и подставлять бедную стражу, плачущую за моими дверьми тоже. Ну не идти же в простыне?

   - Я с удовольствием явлюсь под очи государя, но у меня нет одежды. Пришлите служанку с каким-нибудь платьем.

   Под дверями послышалось тихое шушуканье, видимо стража решила немного посовещаться, потом ненадолго все стихло, и когда я уже заскучала, кто-то запыхавшийся, печально прокричал:

   - Ваше сиятельство, не велели! Его светлейшество Мидхир сказали, что можете идти, в чем хотите или без всего… простите, госпожа, но он велел служанкам вообще забыть, в каких палатах вы остановились.

   Как сильно его переклинило, видимо тело Вигона уже обнаружили. Только чего так злиться? Я же предлагала ему, давай, быстро допросим, а то мало ли что может случиться, мы ведь имеем дело далеко не с дилетантами. Ну и что, послушал он меня? Конечно же, нет, но только я успела с допросом полномочного советника, а он нет.

   Оглядевшись по сторонам, я впала в глубокую задумчивость, что же одевать, когда из одежды нет ничего, кроме притащенных служанкой вчера туфель под выходное платье. А что если?.. Не спеша отбрасывать мысль, я стащила с кровати шелковую простынь и краем уха услышала гулкий стук. Заглянув под кровать, с бьющимся сердцем увидела светло-зеленый флакончик. Вот уже не думала, что даже через осознанный сон на расстоянии можно передавать предметы. Откуда у оборотня вообще способности к ментальной магии? Они с разумом не сильно дружат…

   Взяв флакон в руки, и открыв крышечку, я осторожно понюхала его содержимое и тут же зажмурилась от удовольствия: Роталия. Самые волшебные духи в мире, которые только могут быть. В самую первую встречу с Рогнаром я зачем-то вывалила на него эту информацию. Легкий, непередаваемый аромат с нотками пьянящей чувственности и свежей нежности, сверху приправленный пряной дерзостью. Он был великолепен и стоил таких баснословных денег, что даже я со своей манией к заработкам, не смогла бы расплатиться за него в течение лет двух. Откуда такие возможности могут быть у Рогнара, что он так легко расстается с такой баснословной суммой? Хотя, для личного врага ничего не жалко.

   Я не смогла отказать себе в удовольствии нанести эту бесценную жидкость на себя и, подпевая под нос одну из трактирных скабрёзных песенок, накинула на себя простыню в виде туники. Создав иллюзию драпировки на талии, я заколола ткань несколькими булавками, руками взбила волосы и с гордым видом, босая, пошла на заклание к сильным мира сего.

   Мидхир ждал меня, сидя у себя в кабинете и размеренно попивая красное вино. Держа изящный бокал на длинной тонкой ножке, он то преподносил его к шубам, то ставил на колени.

   Не слышно войдя и увидев всю эту умиротворенную картину, я хмыкнула:

   - Ты позвал меня, а сам решил напиться? Или это такое своеобразное приглашение разделить со мной веселье?

   - Я не раз предлагал разделить со мной все, что ты захочешь, - степенно ответил лесной правитель, даже не поворачиваясь в мою сторону, - но ты почему-то не захотела.

   Пройдясь по кабинету, я зашла за край стола и села прямо на него, чтобы быть ближе к Мидхиру. Повисшая тишина в уютном кабинете в теплых мятных тонах, совершенно не напрягала, а даже наоборот, она словно успокаивала расшатавшиеся за последнее время нервы.

   - Мне правда жаль, что так получилось, - спустя некоторое время негромко произнесла я, потому что надо было что-то сказать.

   Мидхир опорожнил свой бокал одним мощным глотком, поставил его рядом со мной и напряженно переспросил:

   - Жаль?

   - Конечно, жаль, а как иначе? Ты вряд ли представляешь себе, сколько сил и времени я потратила на то, чтобы забыть все, что у нас было. А стоило просто прийти в Туата де Данан и отказаться выходить за тебя замуж, что бы этот узел, наконец, развязался.

   Венценосный эльф не поверил своим заостренным ушам. С трудом, но все же подобрав отвисшую на мгновение челюсть, он сглотнул и возмущенным шепотом произнес:

   - То есть ты рада, что отказала мне?

   Не то, что отказала, а что сказала это, глядя тебе прямо в глаза. Я словно поставила точку в постоянном бреду, который никак не прекращался, только изредка сменялся на обычную тоску, а потом вновь напоминал о себе. А сейчас нет даже ощущения пустоты, только облегчение и невероятное ощущение спокойствие. Я уже и забыла, какое это потрясающе чувство, когда в душе царит простая тишина.

   - Ты потребовал привести меня с охраной, чтобы поговорить о том, что я испытываю?

   - С ума сойти, - не отвечая на прямой вопрос, невесело усмехнулся Мидхир, - неужели я дожил до того самого момента, когда женщина радуется, что не выйдет за меня замуж.

   Я промолчала: а что тут еще скажешь? Наверное, самое сильное чувство для него, это ощущать, как бывает больно, когда кто-то вот так равнодушно проходиться по самолюбию. К сожалению, любовь в таких созданиях не живет, они просто не понимают ее смысл. Все что у них есть, это они сами. И как жаль, что это понимание зачастую приходит к нам слишком поздно.

   - Зачем ты его убила?

   Вопрос про Вигона был совершенно логичным. Я чуть было не ответила «он сам попросил», но вовремя притормозила и удержалась от подобных комментариев.

   В конце концов, никто ему не мешал отправиться на допрос со мной и все увидеть собственными глазами. Так почему я сейчас должна брать и выкладывать все, что заработала благодаря собственному труду и упорству? Тем более этот эльф мне теперь никто, обычный должник, которому еще предстоит сыграть свою роль.

   - Совершенно не понимаю, о чем речь.

   Мидхир чуть приблизился, положил руки мне на колени и заглянул в лицо, снизу вверх, словно пытался проникнуть в самые сокровенные мысли. Возвращая ему сторицей все, что было раньше, я улыбнулась в его же манере: широко и холодного, демонстрируя зубы.

   - Ты специально отвечаешь так, чтобы я понял, что это ты. Но я рожей не вышел, чтобы знать, что и как произошло?

   - Какие слова ты выбираешь, - чуть сморщила я нос, показывая, что он находиться не среди своих бесчисленных фавориток, - общение с людьми тебя испортило. Я слышала, ты за дешево принялся скупать человеческую рабочую силу, чтобы бедные эльфийские женщины и мужчины, на твоих полях и производствах не гнули спины? Только вот платишь ты всего пару раз, а потом люди сами просятся в рабство. Низкопрофильная магия Мидхир, затуманивать разум простому человеку, который изначально ничего не противопоставит в ответ. Когда-нибудь ты доиграешься.

   - Нет, Вивиана, это ты когда-нибудь доиграешься, - вышел из себя правитель, и, вскочив с места, принялся мерить размашистыми шагами комнату, - когда ты поймешь, что один в поле не воин? Думаешь, я не вижу, что твориться у нас на границах, как начинают бесноваться оборотни? Этих двуликих тварей начали отлавливать в лесу мои охотники. Они со времен Последней войны не смели появляться в этих священных землях! Скоро будет война, я чувствую это…

   - Я рада, что хотя бы чуйка тебя не оставила, - уважительно кивнула я старому приятелю и тут же поддела, - чего не скажешь о мозгах.

   - Ты лучше подумай о своих мозгах, которые скоро тебе выбьют, - в сердцах вскричал взбешенный правитель и, метнувшись ко мне, принялся трясти длинным пальцем перед самым носом, - это произойдет скоро, очень скоро! Один в поле не воин, запомни! Лучше расскажи все и попроси помощи!

   - Воин, воин, если по-нормальному скроен… - тихонько проговорила я и гордо подняла голову, - когда я смогу встретиться с Его Величеством Артанейном по поводу его малолетнего вассала? Ты мне обещал.

   - Насколько я помню, мальчишка не успел принять присягу, - ехидно отрезал эльф, думая, что обрубает этим все на корню.

   - Думаю, что после разговора со мной, король по этому поводу вынужден будет поменять подобную точку зрения.

   - Ты думаешь, что способна менять королевскую волю, и не абы чью, а владетеля половины ресурсов мира? – восхитился Мидхир и даже поаплодировал мне.

   - Ты преувеличиваешь его могущество, - попеняла я эльфа, от которого никак не ожидала подобной прыти.

   Обычно для гордого народа Туата де Дана их раса была самой прекрасной, владетельной и неповторимой во всем мире, а все остальные так, случайно прибившаяся пыль под ногами.

   - Ну, если только немного, - вынужден был согласиться он с такой постановкой вопроса, вспомнив, чьим сыном является.

   - Так что со встречей?

   - Так ты не убивала Вигона? – вдруг прищурился лесной правитель и всей от этой мимики, мне вдруг стало не спокойно: что за игру он задумал?

   - Я уже сказала, что нет.

   Вот еще, сознаваться вот так с ходу в своих грехах мне еще не хватало.

   - Тогда не вижу причины, почему не могу устроиться вам встречу, - покладисто согласился он и, выпрямившись, отошел немного в сторону.

   Я не понимая, что здесь происходит, развернулась к нему, не слезая со стола. В кабинете было очень холодно, от каменных полов сильно дуло и мне не хотелось простыть только потому, что у меня не оказалось обуви.

   - Это замечательная новость, когда все будет готово? – я попыталась поправить размотавшуюся на груди ткань, не видя причины, почему надо стесняться старого приятеля, который видел много чего интереснее, чем это, когда этот мерзавец, вдруг с непередаваемой интонацией абсолютного счастья сообщил:

   - Сейчас.

   Оторвавшись от своего занятия, я непонимающе переспросила:

   - В смысле сейчас?

   - Портал будет открыт через три минуты и Его Величество Артанейн любезно проведет с нами пол часа своего драгоценного времени.

   Вскочив, я бросилась к ушастому предателю. Теперь понятно, почему меня не допускали к Вигону, почему даже не потрудились принести одежду, которая мне положена по статусу! Ведь даже подарка правителя в моих покоях не оказалось, когда я туда вернулась. Он просто хочет опозорить меня в глазах короля мальчишки, досадить любым способом, чтобы я не получила желаемого, раз он не смог добиться желаемого. Совершенно гнусный тип!

   Видя, как от моего настроения ожили татуировки и медленно поползли вверх по рукам, сплетаясь в причудливые узоры, а на кончиках пальцев само собой зажглось синее пламя, Мидхир обеспокоено принялся отступать от меня.

   - Я тут совершенно не при чем, Вивиана, он сам так решил. Я связался с ним рано утром, коротко рассказал, что прибыл его юный вассал. При определенных обстоятельствах он оказался при смерти, а теперь с его величеством желает поговорить телохранительница юноши. Мол, у нее есть очень важная информация, а я играю роль посредника, понимаешь? Я в ваши разборки не лезу и не планирую этого делать.

   - Полезешь, - угрожающе прошипела я, - если ты не забыл, то ты должен мне выполнение одного желания в обмен на то, что я тебя освободила от кровных уз!

   - Погоди, - возмущенно пробормотал Мидхир, - но наш уговор заканчивался на том, что я устраиваю вам встречу с Артанейном и все!

   - Это была тактическая необходимость с твоей стороны, как от правителя Туата де Данан! – вывернулась я, хотя на самом деле примерно так оно и было.

   Мидхир больше выигрывал от возможной встречи, чем даже я. Потому что как она закончится мне не известно, а Мидхир в любом случае получит от короля Павира благодарность за содействие в обнаружении беглого маркиза.

   - Ты сказал ему, что мальчишка при смерти?

   - Мне показалось, что так будет правильней, - пожал плечами ушастый пройдоха и хитро подмигнул, - мало ли, ему не выгодна его жизнь? А ты будешь расстраиваться, если он захочет подорвать здоровье парня.

   Какой он все-таки иногда догадливый, хоть стой, хоть падай.

   - Мидхир, у меня будет только одна просьба, - тихо попросила я эльфа.

   Именно что попросила, требовать что-то сейчас от лесного правителя означало давить на него, а он этого сильно не любил. Иногда проще договариваться, чем угрожать или напрямую применять силу.

   Мидхир понял мой ход и улыбнулся, он умел оценивать все, что делают другие, потому и был достаточно мудр для своих лет.

   - Я тебя слушаю.

   - Я не знаю, как пойдет разговор, но… Если вдруг он закончится не в мою пользу, возьми мальчишку на обучение в вашу Академию Искусств?

   - Чтобы туда попасть, он на это время должен принять наше подданство, - расхохотался эльфийский правитель, - это правило едино для всех, даже для принцев. К нам едут со всего света, наша Академия лучшая в мире и никто не смеет оспаривать законы, на которых она стоит, умно придумано Вивиана. Я на самом деле жалею, что ты не захотела стать моей женой. Вместе нам было бы доступно очень многое.

   Конечно, пять лет, это не вся жизнь, на что-то большее можно не рассчитывать, но пока Бриар будет учиться там, его никто не тронет. А там кто знает, что может измениться за это время: он подрастет и возможно, сам сможет решить все трудности. А самого Мидхира даже формально ни в чем нельзя обвинить, это не первый раз, когда к нему за подобной помощью обращаются отпрыски знаменитых фамилий, здесь в таком не принято отказывать. Артанейн даже возмутиться по этому поводу не сможет.

   В комнате резко пахнуло чем-то сладким и посреди комнаты, после яркой световой вспышки мы увидели напряженно вытянутую фигуру, завернутую в красный плащ с меховой оборкой по бокам. Представляю, какая картина открылась переместившемуся гостю. На столе, застыв во фривольной позе, сидит полуголая девица. Она кое-как завернута в постоянно разматывающуюся простыню и держит за петлицу стоящего на одном колене эльфийского правителя. При чем было видно, что Мидхир перед ней явно оправдывался.

   На Мидхира было жалко смотреть, он явно не знал куда деться и что говорить, только хваленое воспитание и спасло ситуацию:

   - Приветствую вас, ваше величество.

   Гость молчал, видимо не понимая, где именно оказался. Будь я на его месте, подумала бы, что меня просто не туда занесло, что проводники, открывавшие портал просто ошиблись с расчетами.

   Мужчина молча откинул капюшон на плечи, и грозно сдвинув широкие, тронутые сединой брови, поинтересовался:

   - Это Алексия?

   В данный момент я была именно Алексией, потому что назваться княжной Цуринген у меня просто не повернулся бы язык. Да собственно он и сейчас никак не поворачивался, поэтому я лишь молча кивнула. Он смерил меня взглядом, задержавшись на родовых знаках, потом посмотрел на голые ступни и саркастически спросил:

   - А почему у вас такой бледный вид?

   Подставлять Мидхира, говорить, что на меня пожалели одежду, тем самым, оскорбив особу благородной крови, не хотелось. Если он пошел мне на встречу, то не зачем его так позорить: с меня не убудет. Это страшно говорить, но я уже ко многому привыкла. И хотя в глубине душе все тряслось от ужаса, головой я понимала – ничего плохого, чего нельзя не исправить, еще не случилось.

   - Потому что я на грани обморока, ваше величество, - ляпнула я первое, что пришло в голову.

   - И как это понимать?

   Хотела бы и я знать ответ на этот главный вопрос.

   - О, это так и просто и одновременно сложно… Дело в том, что я являюсь почти что невестой вашего поданного, Бриара эд Аланейна Тьялиррского, так уж получилось, кровная связь, знаете ли. Вот я и дрожу от счастья.

   Хотя, наверное, в данном случае стоило сказать от ужаса. Его величество Артанейн был умным мужчиной, что на самом деле все только усложняло, поэтому не стал кричать и сыпать ругательствами, а только тихонько хмыкнул: «очень интересно» и не дожидаясь приглашения, сел на ближайший стул. Кивнув застывшему эльфу, который старался удержаться от дикого смеха, монарх повернулся ко мне:

   - Так что вы, милое дитя, говорили про кровную связь с племянником, я не совсем понял?

   «С племянником?» - чуть не заорала я, припомнив, как дергался и отчаянно краснел Бриар, когда я пыталась расспросить о его детстве. Вроде и не врал, но как талантливо не договаривал!

   Проблема в том, что данный поворот немного не вписывался в мою четкую линию поведения. Потому что вряд ли его величество Артанейн собирался убивать своего прямого родственника и у него на его счет свои планы, о которых я не знала.

   Чувствуя себя на редкость глупо, я плюнула на приличия, достала из-за стола еще один стул и, развернув спинкой к нему, села на мягкое сидение, как всадник на коня. Разговор будет трудным, так что надо размещаться с комфортом.

ГЛАВА ВТОРАЯ.

- Вам удобно? – с интересом проговорил Артанейн, глядя на то, как я оседлала стул, и благочестиво сложив на спинке руки, положила на них голову.

   Молча рассматривая монарха, которого обвиняли в чрезмерной жестокости, я не торопилась начинать рассказывать ни о себе, ни о малолетнем маркизе. Как он мог меня так обмануть, зная, что родной дядя не станет причинять ему вред? Ну, я так думаю, что не станет, а там поди, как карта ляжет.

   О нем ходило много самых разнообразных мифов, почти что легенд, переполненных как страхом и ненавистью, так и безудержным восторгом. Но слухи слухами, а увидеть воочию одного из сильнейших людей мира, было интересно самой. Передо мной, вольготно развалившись на не предназначенном для подобных габаритов стуле, восседал медленно самый настоящий благородно стареющий лев.

   Крупный, сильный мужчина с седой гривой и ясными, яркими голубыми глазами, резко выделяющимися на смуглом, чуть тронутом морщинами лице. Заглянув в эти глаза, сразу становилось ясно, это не только умелый политик, много повидавший на своем веку, но и человек, который умеет делать выводы и пользоваться представившимися шансами. Именно поэтому этот эффективный реформатор и крепкий хозяйственник, когда подойдет его час, оставит, двоим сыновьям богатые колонии и развитую страну, которую он долгие годы собирал из руин. Его папаша, любитель легких связей и разнообразия в вине, не слишком беспокоился о своих поданных. Все, что сейчас есть у Артанейна, плод его многолетних трудов.

   - Милое дитя, у меня очень мало времени для подобных рассматриваний, - с легкой усмешкой проговорил уверенный в себе монарх, когда ему надоело мое пристальное внимание, - если хотите, я потом пришлю вам свой портрет, где я моложе и красивее. Назовете свое полное имя или так и будете таинственно молчать?

   Врать такому человеку не хотелось совершенно и пришлось говорить правду, отчаянно проклиная внешний вид. Хороша княжна, сидящая в простыне на столе у лесного правителя, будучи при всем при этом, кровной невестой его племянника.

   По лицу монарха ничего нельзя было прочитать, он прекрасно владел собой. Все-таки годы тренировок не заменить ничем.

   - Так, - после некоторого молчания, произнес он решительно и перевел взгляд на Мидхира:

   - Ваше светлейшество, я так понимаю, что это не розыгрыш, поскольку подобных вещей я раньше за вами не замечал. А значит, у меня нет поводов подозревать эту милую леди во вранье?

   - О, нисколько Артанейн. Давай без этикета, здесь все свои, - тут мерзкий эльф многозначительно покосился в мою сторону, - даже если это, кажется совсем не так.

   - Ну что ж, - поджав губы, согласился, наконец, король Павира, - тогда я вас обоих слушаю.

   Я не стала ломаться, набивая себе цену, и рассказала практически все, не затрагивая только смерть Вигона и свои видения с Шешем, это никому не обязательно знать, поскольку касается только меня. Странно, но монарх не выглядел удивленным, скорее наоборот, даже был доволен, что все так произошло. Под конец, в полном восторге, он неожиданно заявил:

   - Мои люди ни на минуту не оставляли Бриара одного, очень уж мне хотелось понять, откуда в истории с оборотнями на самом деле растут ноги, поскольку я совершенно не верю, что они сами, без поддержки решили отхватить приличный кусок от моих земель. И тут мне докладывают, что он ушел с некой барышней, представительницей закона. Потом ее арестовывают, что вообще не укладывалось в моей голове, и я приказал собрать о ней как можно больше информации. И чем больше мне рассказывали мои агенты, тем сильнее не понимал, что происходит.

   Артанейн ненадолго замолчал, переводя взгляд с эльфа на меня, и неожиданно похвалил:

   - Ты была представлена как весьма неоднозначная личность: не понятно, откуда появилась и так же исчезла. Не спорю, это меня заинтриговало и, поняв, куда вы направляетесь, отдал приказ не вмешиваться. Я видел, что ты оберегаешь моего мальчика, правда, не понимал, по какой причине, но все же не стал спешить. Почему вы сразу не обратились ко мне?

   Я переглянулась с Мидхиром: что на это можно было ответить? Старый друг многозначительно приподнял брови, давая понять, что это болото я должна пройти сама, раз и заварила весь процесс. Все эльфы – предатели, и пусть я и раньше это знала, но теперь убедилась на собственной шкуре бесповоротно.

   Тщательно подбирая слова и пытаясь вложить в них как можно больше смысла, я рассказала о своем ошибочном мнении, что считала, будто монарх из-за появления фальшивого маркиза больше не нуждается в жизни Бриара. Артанейн не дослушав моих доводов до конца, резко перебил:

   - Все правильно. Если вдруг случиться какая-то беда, и стране будет грозить опасность, с которой сам я справиться не смогу и это потребует в жертву жизнь одного из моих сыновей, я пойду на это, не раздумывая. Но пока такой необходимости нет, поэтому с моей стороны Бриару ничего не грозит. Но похвально, что ты не побоялась откровенно сказать мне об этом, теперь я понимаю, зачем ему понадобилось скрываться в эльфийских лесах и просить правителя Туата де Данан о помощи. Ведь ты, Мидхир, собирался его покрывать от меня?

   Эльф кивнул в мою сторону:

   - Лично он ни о чем подобном меня не просил, хотя не исключаю, что до этого могло дойти. А вот сама Вивиана только несколько минут назад хотела, чтобы я отправил его в нашу Академию Искусств. Наивно надеялась таким образом обезопасить мальчишку от тебя.

   - Для правителя у тебя слишком длинный язык, - тихо прошипела я другу на ухо, но тот только отмахнулся от меня, и чтобы я больше не смогла говорить ему гадостей, отошел подальше.

   Артанейн заинтересованно посмотрел на меня:

   - Не страшно было?

   Он издевается или действительно считает себя всесильным и настолько могучим, чтобы дочь драконов, потомок Шеша боялась пусть и великого короля, но все же смертного человека? Видимо мое замешательство как-то отразилось на лице, потому что он невольно улыбнулся:

   - Прости, княжна, я все время забываю, кто ты. Видимо никак не могу поверить, что вы не вымерли.

   - Это все звучит, конечно, очень интересно, - кисло проговорила я на подобную бестактность, - только не понятно, рады вы этому или печалитесь.

   - Ни то, ни другое, - уклончиво произнес он,- у вас очень специфичный народ и я надеюсь, что вы так и останетесь в Дивногорье, и впредь не станете вмешиваться в жизнь большого мира.

   А вот это никак не возможно и даже не из-за Песни Шеша, а потому что мне необходимо начать отстраивать храмы в честь нашего бога и не заметить подобное строительство будет просто невозможно. Делаем мы это глобально и на века, чтоб все видели и знали, а привычки очень сложно менять.

   - Боюсь, что это невозможно, - непреклонно сказала я, - мы с Бриаром обменялись клятвами о помощи друг другу и нарушить ее не сможем. Я приложу все усилия, чтобы он смог вернуться домой в свой родовой замок.

   Да, мне не стыдно, что я немного видоизменила наш договор, но как мне еще попасть в его библиотеку? Пока там заседают оборотни со своими войсками, мне туда никак не попасть. А значит, мне нужна сила, способная очистить дорогу до приза, который мне обещал маркиз. Думаю, когда он узнает об этом, то поддержит без лишних разговоров, все-таки в одном направлении идем.

   - И что он тебе пообещал? – ровным голосом произнес монарх, но я почувствовала, что он немного зол.

   Не привык, что ему перечат, да еще кто? Изгнанная полуголая княжна. И да, эта история достойна того, чтобы войти в бессмертные анекдоты. А вот сейчас настает кульминация разговора. Если мне удастся говорить убедительно, то на остальное будет уже плевать: моему деду придется сделать все, о чем я не попрошу.

   - Свою поддержку в разговоре с вами, - смело рухнула я в пропасть ярких голубых глаз, которые монарх презрительно щурил все это время, - серьезно, Артанейн, откройте глаза. За Мандебуром стоит какая-то чудовищная сила, вы сами недавно сказали об этом, грядет серьезная война и просто так Тьялиррские земли они вам не отдадут. Сюда уже вмешались и эльфы, его светлейшество готово оказать любую поддержку, чтобы сохранить мир и процветание на своих землях, которым уже сейчас начинает грозить опасность…

   При этих словах, только что присевший Мидхир, чуть было не свалился на мраморный пол и с таким ужасом воззрился на меня, что я, чуть было не сбилась с высокого слога, призывающего к объединению.

   - Одни вы не справитесь. Я могу попросить своего деда так же оказать вам поддержку, любую. С нами вы сможете выйти из этой ситуации с меньшими потерями. Вспомните, как нас бояться и ненавидят. Мандебурцы сто раз подумают, стоит ли игра таких глобальных проблем.

   - Я смотрю, вы все-таки решили восстановиться в своих правах? – каким-то безжизненным голосом произнес король Павира.

   А вот это плохо, что он ищет мою личную выгоду во всем этом. Придется обойти его с другого края. Из своих личных ресурсов мне одной он ничего не даст из принципа, но ведь есть же еще его младший брат, которым он помыкает, как хочет. Расплатиться со мной через него – вполне в его духе и не требует никаких затрат, а еще вдобавок это сильно щелкнет по носу немощного родственника, которого он справедливо считал прихлебателем.

   - Если вы согласитесь со мной, то скорее всего да. Мне придется заручиться поддержкой всего Проклятого народа, - не стала я лукавить и тут же выложила главный козырь, - но я вовсе не за этим предлагаю свою помощь.

   Презрительность ушла, уступив месту заинтересованности. Артанейн благосклонно кивнул:

   - Продолжай. Что ты хочешь?

   - Совсем немного и это никак не затронет вас. Зато для моего народа - это шанс начать жизнь заново, никого не трогая. Мы будем благодарить, и славить вас за проявленную мудрость и щедрость. Отдайте нам крепость Конуэй, она как раз соприкасается с Приграничными землями: оттуда удобно держать под контролем территории от поползновений оборотней. Сами посмотрите, вернее союзника, чем мы, вам просто не найти.

   Артанейн улыбался, поощрительно, таким не хитрым способом выражая удовольствие от беседы. Он не знает реальной значимости этих земель для меня и других драконов, думает, что, кинув подобную подачку, и правда может получить грозную силу. Всем известно как мы умеем быть благодарными и служить до последнего вздоха. Присяги от нас не дождешься, но если сейчас не сглупить и помочь в такой малости, мы это не забудем, и он это хорошо знает. Король понимает, что рано или поздно мы все равно выползем из своих нор. Остается понять, в качестве кого? Его друзей или врагов.

   - Любопытно. А если мой брат не согласится отдать вам этот кусок земли? Правда, он крошечный, там ведь всего одна небольшая долина, окруженная горами, ни сеять, ни пахать там нельзя, земли не плодородные…

   Это для вас эти земли не плодородны. Потому что вы не умеете договариваться с природой, поэтому и живете полуголодные и нищие в крепости, как в неприступном форпосте для врагов.

   - Бросьте, ваше величество, мы оба хорошо знаем, что ваш брат сделает все, что вы захотите. Для вас это пустяк, эти земли вам совершенно ни к чему, ваш брат даже не имеет возможностей, чтобы обслуживать тамошнюю крепость.

   - Есть такое, я сам не понимаю, почему он так в нее вцепился, - хмыкнул Артанейн, - видимо подвиги дедов не дают ему покоя.

   - Так что вы скажете? – стараясь скрыть напряжение, я широко улыбалась монарху.

   Если этот ад продлиться еще хотя бы минут десять, то я упаду под стол замертво. Что дед находит увлекательного в переговорах? Видимо, мне никогда этого не понять, так как моя психика для подобной встряски просто не предназначена.

   - Ты хочешь крепость, это приемлемый вариант, а взамен что?

   - Вы помните, что я кровная невеста вашего племянника, и какая власть теперь распространяется на него?

   - Если сделать так, что ты умрешь, то не будет никакой власти, и не надо будет ждать, когда ты его отпустишь.

   Король сказал это так просто, словно пришпилить бабочку булавкой к холсту и повесить в лаборатории. Впрочем, меня это нисколько не задело, я думала бы точно так же, если ко мне пришли с подобными новостями.

   - Не получиться, если с кровником что-то случается, то он в большинстве случаев отправляется вслед за тем, кто подарил ему вторую жизнь. Ну это конечно при условии, что даритель выжил после ритуала.

   - И как так получилось, что выжила ты, княжна?

   Я отстраненно произнесла:

   - Счастливый случай, редкость, но все же.

   - Ну, хорошо, - решился он, - допускаю, что ты его кровная невеста. Все причитающиеся регалии твои, по крайней мере, пока ты от этого не откажешься. Но ты же всерьез не собираешься выходить замуж за мальчишку?

   - Только если это доставит вам удовольствие, - кокетливо похлопав длинными ресницами, усмехнулась я, на что Артанейн с готовностью расхохотался.

   - Мы разговариваем серьезно, я надеюсь?

   - Если серьезно, то, разумеется, ни каких планов в отношении вашего племянника у меня нет и быть не может, но воспользоваться положением невесты можно легко.

   - Я слушаю, - заверил меня монарх, на что я с великой охотой ответила:

   - Пока Бриар будет проходить обучение в эльфийской академии, я от его имени спокойно отправлюсь в его родовое имение и потребую освободить территорию, законной представительнице прав маркиза. Объявим фальшивого сына герцога вне закона, прилюдно повесим где-нибудь на воротах, чтобы другим неповадно было. Если оборотни так просто не захотят оставлять добычу, то будем действовать более жестко. Силами павирцев и Проклятого народа. Смешанные отряды.

   - Звучит жутковато, но другого от драконов я и не ожидал, - похвалил мою кровожадность Артанейн.

   Хотя где он увидел страсть к насилию? Я этого наоборот никогда не любила, но если есть необходимость действовать жестко, я буду делать это, быстро и четко.

   - Совместное выступление в Тьялирре и правда может помочь избежать более крупного конфликта.

   Артанейн думал, долго и мучительно, и не знал, за что зацепиться, какое решение принять, чтобы именно оно оказалось правильным. С одной стороны ему хотелось подцепить меня на крючок и сделать все моими руками, с другой стороны пускать в собственный дом кровожадную тварь, про которую он только в сказках читал, ему жутко не хотелось. Я это видела и понимала, поэтому сидела и старалась не дышать, чтобы не сбивать его с нужных мыслей.

   Как всегда, помощь пришла неожиданно, от ушастого предателя, который присутствуя в комнате и не участвуя до этого в разговоре, почти что растворился с ней. Тактично покашляв в кулак, он будничным тоном произнес:

   - Мы тоже поучаствуем, если наша помощь понадобиться. Пока что снаряжением и передвижной силой, как раз недавно были созданы новые скоростные повозки и обучены быстрые скакуны. Если понадобиться силовая поддержка, то я всегда готов поддержать княжну Цуринген.

   - Княжну Цуринген, но не своего старого товарища? – вдруг с некоторой обидой проворчал павирский правитель.

   - Прости, старина, я тебя уважаю и люблю, - мотнул головой эльф, - но ей я в первую очередь доверяю, она не станет подставлять подножку там, где с удовольствием сделаем мы с тобой, уверенные, что нам за это ничего не будет.

   - Прекрасное качество для партнера, но ужасное для княжны, - резюмировал спустя минуту Артанейн и вдруг стукнул кулаком себе по колену, - хорошо, я согласен.

   От облегчения я на миг перестала чувствовать собственное тело, появилась невообразимая легкость. Если бы я могла, то обязательно бы полетела.

   Артанейн встал и протянул мне руку для того, что я поцеловала ее, признавая его власть и старшинство. На мой искушенный взгляд это уже было бы перебором для сегодняшнего дня, и я отрицательно качнула головой, в свою очередь, подставляя свою ладонь. Он непонимающе уставился мне в глаза, а потом рассмеялся так, что задрожали цветные виражи в кабинете Мидхира.

   - А ты молодец, умеешь отстаивать свое право. Вечером я буду ждать вашего решения, и если все будет так, как мы договорились, подпишем договор. Мидхир, Вивиана, мое почтение…

   Обронив церемониальную фразу напоследок, он с эффектным хлопком исчез. Видимо это был временной портал и после отведенного времени, печать призвала его обратно домой, в Павир.

   - Если я вдруг захочу вести переговоры с твоим народом, пообещай, что тебя там не будет, - вдруг задумчиво выдал Мидхир, пожимая мою все еще протянутую руку.

   Холодная кожа эльфа быстро привела меня в чувство и, отдернув конечность, невольно переспросила:

   - Почему?

   - Если бы ты видела себя и Артанейна со стороны, ты бы не спрашивала.

   - Я себя не контролировала, у меня выросли зубы?

   - Да нет, - эльф немного печально улыбнулся, - просто я не заметил, как ты сумела так вырасти, что выглядела с этим старым львом почти на равных. Он ведь мог не согласиться на твои условия: еще немного и король погасит восстание и без нашей помощи.

   - Нет, Мидхир, - покачала я головой, - один он не справиться. Я не знаю, что происходит, но там зреет что-то серьезное и коснется это всех. Он тоже еще этого не понимает, но, как и я, чувствует. Поэтому и согласился, хотя может ты и прав: не малую роль сыграла моя уверенность.

   - Тебе нужно наладить связь со своим домом. Ты действительно хочешь этого? Я слышал, что твой разрыв с родом прошел не слишком хорошо.

   - Меня выгнали, - неожиданно для самой себя призналась я и покраснела, словно созналась в мелком карманном воровстве, - но думаю, что теперь это все в прошлом. Мне нужен каменный грот, наша связь работает только через камни. Ты мне поможешь?

   - Ты ждешь отрицательного ответа, после всего, куда ты меня втянула? – неподдельно удивился Мидхир, заставляя колоться мою некстати проснувшуюся совесть.

   - Нет, я жду, что твоя стража меня проводит в тот самый грот, где мы впервые встретились, - с мягкой улыбкой проговорила я, глядя на приятеля.

   - Вивиана, ты еще пожалеешь, что отказалась быть моей женой, - шутливо погрозил эльф пальцем и хлопнув в ладоши, приказал страже у дверей пройти внутрь кабинета.

   Я ловко спрыгнула на пол и поправив свое легендарное одеяние, гордой походкой направилась к распахнутым дверям.

   - А ты еще поймешь, что тебе сказочно повезло, что ты не стал моим мужем.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

В сопровождении четырех молчаливых солдат, я неспешно покинула пределы дворца и двинулась по виляющей лесной тропинке, в грот Алэ-Ди. Это небольшая гора, совсем рядом с границей между хвойным массивом и молодой березовой рощей. Там берет свое начало великая полноводная река Дану, так же как и ее народ, назван в честь прекрасной богини природы и плодородия.

   Едва отыскав вход в пещеру, я попросила сопровождавших меня эльфов постоять у зарослей высокой травы и не ходить за мной, терпеливо дожидаясь пока я не выйду сама.

   - Но ваша светлость, у нас четкие указания, не отходить от вас ни на шаг!

   - Для проведения ритуала мне нужна абсолютная тишина и концентрация, - грозно обведя молодняк тяжелым взглядом, почти басом провыла я, чтобы они оценили всю серьезность ситуацию и не явились мне «на помощь» в самый ответственный момент.

   Проход в пещеру был очень низким, так что пройти в затемненную нишу, куда почти не проникал свет, пришлось сильно пригнуться и идти в таком положении около минуты. Только потом скала немного раздвинулась так, что я смогла выпрямиться и передвигаться уже в более привычном виде. Призвав себе на помощь энергию света, уже можно было не бояться свалиться куда-нибудь из-за собственной не зрячести.

   Пройдя еще несколько шагов, я очутилась в тоннеле, который уходил глубоко под землю. Вся эта система сформировалась много лет назад, путем затвердевания потоков расплавленной лавы, шедшей с Южных гор. Это видно было наличию извилистых бород на стенках. Дотронувшись до каменных сводов, я почти ощутила себя дома, среди самых родных и близких. Камни всегда дарили мне ощущения безмятежности и защищенности, это чувство покоя ни с чем не спутаешь.

   Скоро, минут через десять я окажусь на подземном берегу всегда теплого озера с чистейшей водой. Там отец Мидхира устроил специальный молельный зал, где воздавал хвалу богине-прародительнице. И если сам зал мне был сейчас совершенно без надобности, то алтарный камень, находящийся практически у самой кромки воды будем мне как нельзя кстати.

   Алтарь, простой кусок отполированного гранита, находился в точности в том месте, где я его запомнила. Встав рядом с ним, я трусливо медлила ложиться на него и настраиваться на родовой эгрегор. И не потому, что больше тридцати лет я не обнимала деда. А потому что соединяться с энергией дома, это пусть и необходимый шаг, но физически был очень болезненным. Перед тем как уйти, Его княжеская светлость Тифон Цуринген Ватлиала в прямом смысле отрезал энергетические связи с домом, чтобы я не черпала дополнительную силу. Но отрезать не так болезненно, чем сейчас ворошить старые раны и пытаться достучаться до семьи.

   Дальше тянуть не было смысла, все равно от этого никуда не денешься, и я легла на алтарь. Поелозила, пытаясь устроиться как можно удобнее, потому что лежать мне здесь предстояло не один час, и закрыла глаза, сосредоточиваясь.

   Очень долго темнота из сознания не хотела уходить, цепляясь и не давая мне отправить ни одного импульса. Потом неожиданно в черноте, в которой я растворялась без остатка, наметился проблеск, и я увидела крошечного золотого дракончика с алым гребнем на голове и такими же чешуйками на длинном, заостренном хвосте. Завороженная этим зрелищем, я чуть приглушила зов к эгрегору драконов и с теплотой наблюдала, как это маленькое чудо резвиться передом мной. Улыбаясь, я мыслями потянулась к нему.

   - Кто ты?

   - Дарион, - так же в моей голове ответил золотой малыш, - но ты не должна меня видеть. Я в будущем, ведь меня пока еще нет.

   - Как это? Я ведь вижу тебя?

   - Сейчас я только образ, - радостно кувыркаясь в черной пустоте, ответил малютка, - но мы обязательно увидимся.

   Мне ничего не оставалось, как только улыбнуться на это, но в сердце предательски закололо. Ребенок. Если я найду Песнь Шеша, многие драконицы наконец узнают, что значит это самое главное в жизни слово. Для этого я готова терпеть муки образования связей с родом хоть каждый день, лишь бы значит, что это не напрасно. Тьма постепенно рассеивалась, я увидела впереди теплый, не слепящий свет и смело шагнула ему навстречу, теряя связь с собственным телом и уже не чувствуя его.

   Высокий, сильно постаревший мужчина сорока лет на вид, сидел прямо на полу в окружении свитков, указами и донесениями, перекладывая их с места на место, будто искал что-то конкретное. Почувствовав около себя чье-то присутствие, он принялся озираться по сторонам и тут же, наткнулся взглядом на меня.

   Не чувствуя ни тепла, ни холода, с трудом удерживая сознание в рабочем состоянии, я улыбалась смотря в его расширенные от страха глаза. Соскучилась? Это слишком простое слово. Мне всегда его не хватало, но я это тщательно скрывала и старалась не вспоминать об этом.

   - Вивиана? – не веря своим собственным глазам, прошептал Тифон.

   - Слава Шешу, я еще не настолько изменилась, чтобы ты меня не узнал, - с теплотой проговорила я.

   Он немного успокоился, поняв, что перед ним не печальный призрак, а мое вполне себе живое сознание.

   - Почему ты в таком виде? И сделай милость, вспомни о моей давней просьбе, не говори это имя вслух.

   Я, конечно, виновато развела руками, мнение старших нужно учитывать всегда, но говорила уверенным, твердым голосом:

   - Тебе придется немного потерпеть, потому что именно о нем я и пришла сейчас с тобой поговорить. У меня мало времени, очень сложно удерживать связь.

   Дед о многом хотел спросить меня, я видела это по его внутренним метаниям. Только он бы очень дисциплинированным драконом, поэтому не стал спорить, зная, что по пустякам я бы не позвала его.

   - Надеюсь, потом у нас будет возможность поговорить нормально. Я тебя слушаю.

   Ему я рассказала все, даже не замолчав о Рогнаре, хотя эта тема ему была очень неприятна, поскольку он не переваривал оборотней даже в мертвом виде. Хотя все меняется, потому что раньше я разделяла его точку зрения в этом вопросе. Едва услышав о боге-прародителе, он явственно заскрипел зубами, с усилием сцепив удлинившимися клыками из-за напряженного эмоционального состояния. Я укоризненно пробормотала:

   - Не стоит так относиться к нему. Не знаю, что произошло когда-то между вами, но не надо, все-таки он дважды возвращал меня к жизни.

   - Не обольщайся, - скривился Тифон от моих слов, - это не потому, что у него на тебя какие-то планы. Просто ты очень похожа на меня, а он не хочет возиться с нашими душами, это хлопотно. Он не любит напрягаться.

   Не понимая, о чем он говорит, я, тем не менее, проговорила:

   - Он выдвинул мне условие, что я должна начать возрождение его храмов.

   - Что? Старый шакал, все ему неймется!

   - Дедушка-а.. – осторожно позвала я его, - а ты мне ничего рассказать не хочешь?

   - Времени мало, - тут же выкрутился Тифон, вернув мне мою фразу. Ему бы не драконом быть, а лисом-оборотнем.

   - Ты встретилась с Атанейном, догадываюсь, что именно ты ему говорила, я тоже бы пытался заручиться поддержкой такого правителя, окажись на твоем месте. Это похвально, что ты вступилась за мальчишку. Что он тебе ответил?

   Я еще более кратко изложила всю суть наших переговоров, и Тифон надолго замолчал, впав в задумчивость. Было понятно, что ему больше хочется сесть со мной рядом и поговорить, а не обсуждать персону его величества Артанейна. Но есть вопросы, которые откладывать было нельзя, и он это знал.

   - Ты решила вернуться обратно в семью? – вдруг спросил Тифон.

   Я столько раз подробно прокручивала в голове этот разговор, что сейчас, когда он происходил наяву, немного растерялась.

   - Если ты согласишься на союзнический договор с Павиром и дашь мне довести это дело до конца, то я больше не стану тебе перечить. Осяду в крепости и исполню все твои планы.

   Это было очень серьезным шагом для меня. Я сознательно отказывалась от себя в угоду желаниям деда, лишь бы он позволил мне сейчас сделать самое важное дело в жизни. Он всегда хотел безграничного, абсолютного послушания с моей стороны. Конечно, Песнь Шеша для него вместе с Конуэем - это безусловный аргумент, но ему не хватало именно этих слов от меня.

   - Серьезная клятва и я знаю, ты бы ее выполнила.

   - Безусловно, - прошептала я.

   Вот и все. Теперь, добившись всего, о чем он раньше мог только мечтать, поскольку покладистой я никогда не была, он согласится на мою просьбу. Только дед в этот раз решил быть дальновидней:

   - Нет. Я не хочу тебя ломать, ты и так уже доказала право на собственное мнение.

   - Значит – нет?

   Не верю, все не может так закончиться. Сколько уже можно биться и ничего не получать в ответ? Нет уж, не в тот раз.

   - Я разве сказал именно так? – с деланно-удивленным видом переспросил он.

   Я сморгнула:

   - Не понимаю.

   - Вивиана, неужели ты тогда ушла, громко хлопнув дверью, чтобы теперь из-за обстоятельств отказаться от того, во что верила и хотела убедить в этом всех нас?

   - Я не хочу этого, но жизни простых людей и самого Бриара, который неожиданно, стал для меня, ближе многих… Видимо придется жертвовать тем, что я ценила превыше всего, ради того, что стало дорого.

   - И отказаться от мечты?

   Я упрямо сжала губы, чувствуя, что уверенность потихоньку начинает таять. Но ему так просто не сбить меня, слишком много сил на все это было мной затрачено.

   - Моя мечта, это возрождение драконов, наш новый полет. И если все получиться, у нас будет шанс начать все сначала. Какая разница, что будет потом?

   - Нет, Вивиана, твоя мечта была, чтобы мы перестали умываться собственной злобой и в первую очередь стали ближе к людям, потому что ты видела в них жизнь.

   - Я и сейчас это вижу. Не зря мы были призваны оберегать их.

   - Зная, что они почти уничтожили нас, ты все равно сохранила в себе эту веру. Я – нет.

   - С моей верой ничего не случиться, просто у нас с тобой договор и я его выполню. А то, что будет внутри меня, это только мое и никакие обстоятельства на это не повлияют.

   - Прекращай идти на такие жертвенные переговоры, хватит себя закладывать. Ты достойна гораздо большего, просто пока сама этого не понимаешь.

   - А если сейчас по-другому нельзя? Ты сам выгнал меня, не став мириться с моим выбором остаться с людьми, как завещал нам Шеш. Хотя в первую очередь мы виноваты, что с нами так поступили. Мы не должны нянчиться с младшими народами и указывать, как им жить, мы – это их опора, наставники. Упражняясь в собственной гордости, мы не заметили как «детишки» выросли и у них есть свои желания и амбиции. Если бы мы поддерживали, таким простым способом направляя в лучшее русло их безумную по силе энергетику, они не пошли бы по пути разрушения!

   - Наконец-то я слышу речь Вивианы, а не ее жалкое подобие, которое пришло на заклание, - одобрительно заметил дед, оценив по достоинству мой запал.

   - Когда ты ушла, я сразу понял, что проиграл, а ты была мудрее… Может быть, встань я тогда на твою сторону, начни мы идти навстречу младшим, понемногу приходя в их жизнь, мы нашли бы выход.

   - Дед, я почти не в состоянии удерживать связь. Родовые связи восстанавливаются и забирают большую часть моих сил. Ты поможешь Павиру, не потому что тебе нужна послушная внучка, а потому что это наше право и обязанность? Поможешь найти мне Песнь Шеша?

   - Если я скажу тебе нет, что ты будешь делать?

   - Ты дал мне понять, что моя жертва тебе ни к чему. Так что я не вижу смысла унижаться и предлагать что-то еще. Если тебя не убеждаешь артефакт, способный спасти жизнь твоего народа, возвращение родового замка, который бы поднял дух нашей уже ни во что не верящей молодежи, то… Наверно, еще какие-то слова будут бессмысленными.

   - И все же, я скажу «нет», твои действия?

   - Артанейн не даст отрядов для зачистки земель Бриара и я не смогу так легко и просто проникнуть в родовую библиотеку Тьялиррских аристократов. Буду действовать в одиночку.

   Тифон возмущенно вскричал:

   - Чтобы княжна Цуринген как воровка кралась в чьи-то дома? Нет уж, ты поедешь, как положено, с сопровождением для твоей же безопасности. И с этого момента тебе придется вести себя, как подобает представителю Проклятого народа, поэтому чтобы я больше подобной одежды на тебе не видел! А Артанейну я сейчас пришлю письмо от себя лично!

   - Я не сомневалась в твоей мудрости.

   - Не стыдно смотреть мне в глаза и врать?

   - Я же не могу тебе сказать, что удивлена, что ты не стал снова дурить и заниматься идиотизмом.

   - Раньше спокойно говорила, - заметил дед со смешком, на что я философски пробормотала:

   - Раньше солнце грело сильнее, а небо было синее. Прошлое всегда кажется более ярким, чем сегодняшний день, это нормально.

   - Как только у тебя восстановятся силы, я сам к тебе приду, - вдруг сказал Тифон, обеспокоено вглядываясь в мои постепенно размывающиеся очертания.

   Держать связь на должном уровне стало невыносимо больно и, издав не произвольный стон, я обрубила канал, в изнеможении оказываясь на холодном камне. Спину сильно саднило, видимо в процессе переноса сознания в другое пространство, я ее исцарапала. И руки как-то побаливают…

   - Это что еще такое, сэр Бертольд? Что вы себе позволяете?

   Я возмущенно оттолкнула сидящего у меня в ногах мужчину и грубо удерживающего за запястья. Вернее попыталась, потому что сделать это из лежачего положения довольно сложно, а ищейка Его Величества Альваро не отличался изящностью телосложения. Проще молодого бычка сдвинуть с места, чем столкнуть этого человека.

   - Если бы я что-то себе позволил, - зло запыхтел Бертольд, - то вы бы об этом сразу узнали!

   - Я и узнала, поэтому и требую, чтобы вы немедленно с меня слезли и убрали руки, а еще извинились!

   - Во-первых, я на вас не сижу, а хотел помочь!

   Несчастная простыня, уже давно потерявшая свой свежий вид и персиковый оттенок, грозилась печально слететь на пол грота, а поправить эту мерзавку не представлялось возможным из-за заломанных рук. Замерев и даже боясь дышать, я тихонько прошипела:

   - К дьяволу вашу помощь, как вообще не стыдно прикасаться к малознакомой женщине!

   - Это вы-то малознакомая? – изумился сэр Бертольд, не торопясь меня отпускать, - я думаю ближе, чем мы, друг друга не знают даже средне статические муж и жена! Допросная камера, знаете ли, сближает больше, чем многое другое!

   - Вот и оставим наше общение на уровне камеры, потому что про многое другое вам придется забыть. Я требую извинений!

   - Многое другое, звучит весьма двусмысленно для благородной дамы, вы не находите? – ухмыльнулся Бертольд, наконец, отпуская мои руки, на которых через мгновение проступившие было синяки тут же пропали.

   Выражение – заживает как на собаке, пошло именно с драконов. Не обратив внимания на язвительные слова мужчины, я, села рывком, подхватывая простыню, и сурово сдвинула брови.

   - Извинения, сэр Бертольд!

   - За что, позвольте полюбопытствовать?

   - Мало того, что вы за мной следите и неизвестно каким образом попали в этот грот. Так вы могли мне серьезно навредить, мешая проводить ритуал. А главное, дотрагиваться до дамы в неглиже, это моветон.

   Сэр Бертольд открыл рот, чтобы открыть со мной жаркую дискуссию, а потом также молча закрыл. Смерив меня долгим пронзительным взглядом, он, наконец, нашел в себе силы, гаденько ухмыльнулся и процедил:

   - Что же тогда дама себе позволяет разгуливать в этом самом неглиже?

   - А вам какое дело? – я мило улыбнулась ему, натягивая ткань почти до подбородка. – Вы же барон или кто там по рангу? Так вот, вы должны следить в первую очередь за собой, а не за женщиной, во всех смыслах и уж точно не хватать ее, когда она без сознания. Что у вас вообще в голове было?

   - А с каких пор вы вспомнили о том, что я должен делать или нет? – подозрительно сощурился оппонент, - лучше бы вы об этом думали, когда приворотными зельями торговали.

   - Я ими не торговала, это проделки Элен. У вас конкретно к княжне Цуринген есть какие-то претензии?

   - Ах, вот как, - расхохотался Берт, - хорошая позиция должен признать, удобная. Когда надо напакостничать, вы спускаетесь в мир обычной ведьмой, крестьянкой, да кем угодно, как душенька пожелает. А вот когда нужно покачать права, вспоминаете, что родились на мягкой перине и кушали с серебряной тарелки?

   Вот именно. Позиция очень удобная и помогает эффективно добиваться поставленных целей, главное просто даже в таких моментах не изменять себе. А какая разница тогда, каким именем называться?

   - У нас были золотые блюда, - рассеянно призналась я, - не люблю серебро, у меня на него аллергия. Вы следили за мной?

   - А вы думаете, мне нечем заняться? – умиленно отозвался сэр Бертольд.

   Мне хотелось сказать, что я о нем вообще не думаю. И по большому счету мне без разницы, где он и чем занят, но тогда он просто не станет со мной разговаривать. Поэтому я вспомнила о словах деда, что мне надо представлять собственный народ только с лучших его сторон и, сделав над собой усилие, промолчала.

   - В общем, я искал вас, а его светлейшество любезно предложил сопроводить меня к вам. Кстати, он ждет нас у входа в это жутковатое место. Вам не холодно? Вы выдыхаете пар.

   Холодно мне не было, просто сказывался колоссальный упадок сил, на самом деле я даже с трудом сидела. Наверное, из чистого упрямства не падала, а старалась держать вертикальное положение.

   - Свершилось чудо и вы меня нашли, но еще более чудно, что вас решил сопроводить сам правитель и теперь терпеливо ждет у входа. Дальше что?

   - Я хотел вам сообщить, что Бриар только что был насильно отправлен в эльфийскую Академию Искусств. Он сильно переживал, что не успевает попрощаться лично, и передал мне для вас письмо.

   Говоря про письмо, Бертольд протянул мне небольшой лист, надежно запечатанный сургучом. Я приняла подношение, и крепко сжав его в руке, прищурилась:

   - Есть же еще что-то? Письмо могло и подождать час и даже два.

   - Прозорливая женщина, это высшая награда, - попытался отвесить он мне неуклюжий комплимент и тут же посерьезнел, - но на самом деле я хотел поговорить не об этом. Мои люди доносят, будто Тьялирр полностью захвачен оборотнями. Они действуют сообща с крупными отрядами людей-наемников и скоро мне будут известны их имена. Как вы понимаете, они вкладывают в военные операции большие деньги.

   Значит, ждут, что отдача будет еще больше.

   - Странно, Артанейн не контролировал всего процентов тридцать от всей территории герцогства. Как за день ситуация так сильно могла поменяться?

   - Что-то мне подсказывает, что просто специально вводили в заблуждение относительно реального расположения дел у него в Приграничных землях.

   - Значит незамеченными наши отряды не пройдут и изначально нужно быть готовыми к бою, - я задумалась.

   Ситуация становилась гораздо серьезнее, чем была в самом начале. Я думала, стоит нам сломить сопротивление нескольких захваченных крупных сел и родового замка Бриара, как повстанцы сами сложат оружие, но теперь понятно, что просто так эта история не закончиться.

   - Спасибо за предупреждение сэр Бертольд, - искренне поблагодарила я мужчину и вдруг посмотрела на него под другим углом.

    Он же опытный стратег, профессиональный разведчик очень высокого класса, без его поддержки, мне, без опыта и нужных навыков в пути будет очень тяжело. А доверять посторонним советникам королей, которых ко мне обязательно поставят, будет тяжело.

   - Я могу попросить вас об услуге? Правда, многого предложить за это я не смогу, но славу получите точно, да и ваш король думаю, поддержит возможность выслужиться перед суровым старшим братом.

   Бертольд весело хмыкнул:

   - Интригующее начало.

   - Дальше будет еще пикантнее, - мрачно пообещала я, - вы составите мне компанию в будущем рейде на Тьялирр?

   - Я ждал, что прекрасная дама попросит об этом, - едва не подавившись от неожиданности, проговорил он. - Но не думал, что это прозвучит так прямо. Надо же было сначала подготовить почву.

   - Вы подросток что ли, чтобы вас готовить? – удивилась я в свою очередь. Вот уж не замечала, что мужчины стали столь трепетными.

   - Так что, сэр Бертольд, я могу на вас рассчитывать?

   Он широко ухмыльнулся:

   - Можете. Не могу же я бросить даму в неглиже на произвол судьбы.

   Ну, если инстинкты еще срабатывают, значит не все потеряно.

   - Про Вигона, я так понимаю, спрашивать не имеет смысла? – вдруг резко спросил он.

    На это я только молча пожала плечами: спрашивать то спрашивай, никто же не говорит, что я должна как-то реагировать на подобные расспросы.

   - Тогда ты должна знать о еще одной проблеме.

   Я с усилием встала на ноги, едва при этом, не отправившись на тот свет: резко закружилась голова, участилось дыхание. Бертольд сориентировался быстро и тут же подхватил меня на руки и непринужденно понес к выходу.

   - Слово «проблема» вызывают во мне только негативный отклик.

   - Во мне, как ни странно тоже, - согласился мужчина, - тем не менее. Дилан куда-то пропал, мы ищем его уже третий час, а никто не видел, ни когда он ушел, ни куда.

   - Как это пропал?

   - Его не видели с момента, когда мы все разошлись после спасения Бриара.

   - Может, со служанкой куда отлучился? – не поверив в исчезновение друга, пробормотала я.

   Про служанку я сказала наобум. Даже если бы он и пошел на свидание, то все равно сообщил бы, где его искать и не стал бы тратить на это больше, чем час. Служба всегда важнее личной жизни, это его золотое правило, которому он никогда не изменял.

   - Сэр Бертольд, - твердо проговорила я, - его надо срочно найти. Что-то у меня не хорошее предчувствие появилось.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ.

- Кто-нибудь видел, как он заходил в свои покои? – взволнованно спросила я, меряя шагами комнату пропавшего друга.

   Вещи Дилана, как и постельное белье было раскидано в разные стороны, как будто он что-то пытался найти в спешке. Маленький туалетный столик, опрокинутый навзничь, валялся в самом углу, рядом же лежал разломанный стул, по которому видимо не один раз хорошенько прошлись ногами.

   Бертольд огляделся вокруг себя и мрачно сообщил:

   - Я разговаривал с Бриаром, они должны были ночевать вместе, все-таки наш маркиз был очень слаб и ему нужен был присмотр… Так вот, Дилан сказался сильно уставшим и пообещал найти для мальчишки прислугу, а сам ушел. После этого ни стража, ни кто-то из служащих его уже не видел.

   - Могли и не видеть, не спорю, но здесь такой беспорядок, что без шума точно не обошлось! Здесь солдаты его светлейшества на каждом шагу, неужели они ничего не слышали?

   Владетельный граф только скривился, услышав мои претензии:

   - Они так вышколены, что если им не сказать, чтобы они еще и прислушивались, то никогда в жизни они не станут обращать внимание даже на звук трубы перед самым ухом.

   - Очень удобная позиция.

   Куда мог исчезнуть Дилан? Он же заходил ко мне ночью около полуночи, почему же я не стала его слушать.

   - Он заходил ко мне.

   Бертольд, внимательно высматривающий что-то за роскошным балдахином у кровати, вдруг резко выпрямился. Мужчина, не мигая, уставился на меня в упор. Под этим странным призывающим взглядом, более свойственным рептилии, мне стало немного не по себе. Дернувшись, я немного нервно пробурчала:

   - Я конечно в курсе, что иногда красота лишает дара речи, но вы же взрослый мужчина, постарайтесь взять себя в руки.

   - Это другое, - равнодушно произнес он, и неторопливо поднявшись на ноги, вплотную приблизился ко мне.

   - Зачем он приходил?

   - Наверное, более логичным вопросом будет, когда он ушел? – я попыталась перенаправить разговор в нужное русло, но правая рука Альваро сбить столку, было почти нереально.

   - Это тоже интересно, но сначала будет любопытно узнать, что он забыл у вас ночью?

   - Я тоже не прочь приоткрыть эту завесу тайны и обязательно бы об этом у него спросила, так найдите его сначала!

   - Другими словами, - понял сэр Бертольд, - вы его не впустили?

   - Я, знаете ли, тоже сильно устала этой ночью, и мне необходимо было выспаться, а не вести задушевные ночные разговоры.

   По не понятной причине владетельный граф вдруг так же резко успокоился, как и подорвался до этого.

   - Во сколько он приходил?

   - Сразу после вас, - с ноткой яда прокомментировала я прошедшую ночь, - кстати, а вы о чем так жаждали побеседовать со мной?

   Бертольд на миг смутился, но быстро взял себя в руки, и как ни в чем не бывало, продолжил:

   - У меня были вопросы по вашим выдающимся способностям.

   - Ну и как? – я мило улыбнулась, глядя, как он старательно отворачивается от меня и бесцельно бродит по гостевой комнате в поисках хоть чего-нибудь, на что стоило бы обратить внимание.

   Только вот покои были абсолютно чистыми, никаких следов. Единственное чего я только не понимала, зачем Дилан разломал стул и швырнул столик с такой силой, что он отлетел в угол комнаты. Что его так сильно разозлило? В том, что это он сделал сам, я была абсолютно уверенна. Если бы сюда заходил кто-то чужой, я бы почувствовала его запах. Не зря с Веснушкой мы бок о бок проработали больше года, его энергетика уже так сильно въелась в мою, что я с закрытыми глазами узнаю, если он будет поблизости. Но вот проблема, во дворце его не было, ни малейшего следа.

   - Что как? Вивиана, говорите прямо, что вы ходите вокруг да около?

   Нет, ну это вообще как назвать? Сам крутит, мечется не понятно почему, а я еще и крайняя оказываюсь.

   Подойдя к Бертольду и ухватившись за ворот его темно-синего камзола, я рывком развернула мужчину к себе. Ткнув пальцем ему в область сердца, сердито прошипела:

   - Нет, это вы говорите прямо. Зачем я вам понадобилась ночью, что за способности такие вас поразили, что нельзя было подождать до утра? А после вдруг забыли обо всем. Придя в грот, вы не задали мне ни одного вопроса об этом, разве не так?

   Аккуратно отцепив мои пальцы от своей одежды, он с сожалением проговорил:

   - Я не был сторонником таких мер, это было пожелание моего короля. Мы собирались предложить вам сотрудничество.

   Это было неожиданностью. Альваро, мелкий прохиндей, не способный выйти из тени старшего брата даже на мгновение, вдруг думает обойти его на поворотах? Вот это весьма опасная информация. Как бы мне не оказаться между двух огней и не подпалиться от обоих, здесь даже заступничество моего деда не поможет.

   Я вздернула брови:

   - И что изменилось?

   - Альваро хотел заручиться вашей поддержкой и преподнести это своему брату, как личную заслугу. Но вы меня прогнали, а утром у вас состоялась встреча с его величеством Артаненйном. Мы не успели.

   - Альваро решил, что может подергать нас за усы, пообещать краюшку хлеба, а потом, выслуживаясь перед братцем, указывать, что делать? – чуть не подпрыгнула я от избытка чувств.

   - Хорошо у тебя монарх, ничего не скажешь!

   Бертольд фон Клаус слегка побледнел, и я поняла, что продолжать эту тему сейчас не стоит.

   - Дилан пришел сразу после вас, и я ответила я ему так же, он ушел, так и не поговорив, хотя очень рвался.

   - Может, у него была какая-то информация? – предположил граф,- тем более под утро убили Вигона, это может быть как-то связанно.

   Может, но точно не связано, потому что Вигона убила я. Даже если бы об этом узнал Веснушка, вряд ли в расстроенных чувствах он стал бы крушить мебель в своей комнате, а потом как юная гимназистка, начитавшись романов о любви, бросился бежать в неизвестном направлении. А он именно сбежал, очень спешно.

   Двери в гостевые покои резко распахнулись и внутрь зашли сурового вида солдаты, тут же встали по бокам и замерли, словно тут и нет, просто куклы. Следом уверенной походкой зашел Мидхир, а за ним консул Херодис ле Эрсилд, некогда ведущий мой допрос на Совете Старших. Он вел плачущую темноволосую девушку в длинном светлом платье дворцовой служанки. Благосклонно поприветствовав меня кивком головы, он выдвинул ее вперед.

   - Лорианна, расскажи уважаемым господам, что ты слышала ночью.

   Девушка зарыдала, некрасиво размазывая слезы по моментально вспухшему лицу. Мидхир, стоявший рядом, пренебрежительно закатил глаза и рявкнул:

   - А ну прекрати разводить сырость, иначе отправлю в подвалы успокаиваться, а потом забуду, там и останешься!

   Как ни странно, Лорианна успокоилась моментально, только время от времени всхлипывала и непрестанно терла красные глаза, пытаясь скрыть смущение.

   - В наше отделение под утро пришел сильно возбужденный мужчина, потребовал, чтобы я собрала ему в мешок еды на пару дней и вывела через служебный вход, через который мы ходим закупать съестное в город. Мы с Даниэлой сделали то, о чем он просил и он ушел.

   Час от часу не легче.

   - Как выглядел этот мужчина? – нахмурившись, спросила я, - и почему, зная что меры безопасности были усилены после нападения на одного из гостей твоего правителя, ты сама дала выйти человеку из дворца не заметным? Или просто не сообщила об этом страже?

   - Так мы все знали, что он с вашей светлостью был, - растерялась девушка, - он сам гость его светлейшества. А как же гостю откажешь, да еще человеку княжны, на которой наш король думал жениться?

   - Как он выглядел? – с нажимом повторил вопрос сэр Бертольд.

   Лорианна заторможено перевела взгляд на него и проблеяла:

   - Симпатичный такой, высокий, волосы интересные, ярко-ярко рыжие… Взял у девчонок комплект одежды еще, ну в котором у нас слуги ходит. Я уж спрашивала зачем, предлагала господские вещи, но он ни в какую.

   - Он что-то говорил? – прошептала я единственный оставшийся вопрос, который меня сейчас волновал. Вряд ли девица знает, куда он направился и почему ушел. Но как оказалось, я ошиблась.

   - Да, - активно закивала она, - он очень сильно ругался. Знаете, он был такой бешеный, мы даже перепугались сначала… Кричал, что-то типа «что она в нем нашла». Проклинал какого-то графа, говорил, что делал для нее все, а она даже замечать не хотела… А потом резко успокоился, замолчал, взял вещи и ушел. Ваша светлость, я больше ничего не знаю, честное слово.

   - Что она в нем нашла? – с усмешкой повторил Мидхир, отправляя девицу и консула восвояси и оставаясь с нами с наедине, - граф у нас во дворце сейчас только один. Сэр Бертольд, чем же вы не угодили нашему молодцу?

   Две пары глаз скрестились на мне, а я похолодела от внезапной догадки. Он мог видеть, как Бертольд стучится ко мне ночью, да и голос у Веснушки был очень странным. Он действительно собирался поговорить со мной о чем-то важном, но я так зациклилась на собственных делах, что во всей это суматохе забыла о друге. А он всегда был рядом, постоянно терпел мои подколки, что я забываю о нем, принимаю помощь и даже порой не благодарю за это, будто все было само собой разумеющимся. А ведь я догадывалась, что все это он делает далеко не из дружеского расположения. Вернее даже знала, но предпочитала это отодвигать на второй план, боялась откровенного разговора с Веснушкой: пришлось что-то решать.

   - Наша красавица вдруг резко погрустнела, - нейтральным голосом заметил эльф, - довела паренька? А ведь я сразу понял, что ты не зря отказалась выходить замуж за меня. Только вот интересно, из-за этого Дилана или нашего более удачливого графа?

   - Я бы попросил… - угрожающе начал Бертольд, но Мидихир его безжалостно перебил:

   - А вы вообще молчите. Ходите по ночам к незамужним княжнам, совсем о воспитании забыли. Это вам не провинциальный Сендас. В своих замках можете делать все что угодно, а здесь вам не зря дают отдельные гостевые покои.

   Упрек был справедливым, поэтому Бертольд смолчал, но обиду не забыл, по бешено сверкающим серым глазам это было видно. Всегда каменно-спокойный граф сейчас был на гране бешенства. Мне бы тоже не понравилось, если бы меня начали отчитывать с таким высокопарным слогом. Мидхир удовлетворенно кивнул сам себе и спокойно обратился уже ко мне.

   - Вивиана, успешно прошел сеанс?

   - Вполне, - думая о своем, проговорила я во в никуда.

   Вот где мне теперь искать Дилана, а главное что говорить, когда я его найду? Что это все не то, о чем он подумал? Но если я начну оправдываться, то тем самым дам ему надежду, что у нас может что-то быть. А это мне ни сейчас, ни потом совершенно не нужно.

   - Тогда нам нужно сейчас подписать договор, - Мидхир протянул мне руку, - идем, его величество Артанейн уже ждет. А потом вы сразу соберетесь и отправитесь в Тьялиррское герцогство, я помогу со снабжением и сопровождением. На границах вас уже будут ждать отряды из павирцев и твоего народа. Письмо от Тифона я получил.

   - Зачем тогда спрашивал об успешности?

   - Чтобы ты перестала думать о ерунде, а думала о деле, - жестко припечатал эльф, - ты узнала, что с Диланом все хорошо. И я даже больше тебе скажу: это замечательно, что он ушел сам и не стал продолжать путаться у тебя под ногами.

   - Конечно, - язвительно отозвалась я, - у меня же так много друзей, ими можно раскидываться направо и налево.

   - С этим разберешься потом, - рассудительно произнес Мидхир, помогая мне пройти по лестнице на другой этаж туда, где находился кабинет правителя.

   - По крайней мере, ты будешь знать, что его нечаянно не убьют в бою. А после всего ты всегда можешь найти его и поговорить. Все решите.

   Если бы все было так просто, я бы вообще ни о чем не думала. Но, зная Дилана, могу с уверенностью сказать, что просто так он бы не ушел. Значит, есть еще что-то и это никак не дает мне покоя. Только вот что именно мне не нравилось во всей этой ситуации кроме его обострившихся чувств ко мне, я пока не понимала.

   Договор подписывался как во сне, мне резко стало хуже, но показывать свои слабости было нельзя. Поэтому я еле дотерпела до конца, выслушав море благодарностей от Мидхира и Артанейна, что мой образ - теперь их связующая ниточка. И что если вдруг со мной что-то случиться, то войны точно не избежать.

   Переодевшись с помощью служанок в дорогу в достаточно свободный брючный костюм темно-коричневого цвета, приталенную жилетку на шнуровке, где было много небольших карманов-секретиков, куда перекочевало много нужных в пути вещей, я спустилась во двор. Там меня уже ждал небольшой отряд из десяти эльфийских солдат, несколько магов графа, с которыми мы уже были знакомы, и еще какая-то девушка самого боевого вида. Увидев меня, Бертольд бросился навстречу, ведя за собой на поводу смирного с вида гнедого жеребца.

   - Они проводят нас до границы, сдадут на руки основным силам, а там будем решать, как станем действовать.

   - Бертольд, я с лошадьми не очень хорошо уживаюсь, - шепотом призналась я мужчине. Удивленно посмотрев на мое кислое выражение лица, он очень довольный сложившийся ситуацией, расхохотался:

   - Потомок первейшего создания в мире боится обычной лошадки? Ну если вы вдруг начнете падать, я буду рядом и подхвачу вас, поедете со мной.

   Сидевшая верхом на вороном жеребце девчонка, демонстративно фыркнула и нажала на бока своего животного. Он развернулся к нам задней точкой, резко махнул хвостом, едва при этом не задел меня по лицу и не торопясь пошел прочь.

   - Это еще кто?

   - Моя помощница, - с какой-то гордостью сообщил граф, смотря вслед молоденькой девчушке. Наклонившись, я шепнула ему на ухо так, чтобы слышал только он:

   - Надеюсь, ее помощь будете лицезреть только вы? Я, знаете ли, не приветствую публичности.

   Он ухмыльнулся:

   - Хотите занять место Мелиссы?

   С трудом, но я все же забралась на предложенного коня. Сильно мутило, но надеюсь, в дороге это не приятное чувство быстро пройдет.

   - Боюсь, что я не обладаю столь необходимыми навыками.

   - Не попробовав, не узнаешь, - обаятельно улыбнулся Бертольд, следом запрыгивая в жалобно скрипнувшее седло.

   Медленно тронувшись, мы двинулись через центральные ворота дворца, степенно выезжая в город. До самого Приграничья, от которого в Тьялиррское герцогство рукой подать, ехать в таком составе не более, чем двое суток. К сожалению, никто еще не озаботился, чтобы построить там стационарный портал, поэтому придется потратить время на конную прогулку.

   Через город, вызывая любопытство у прохожих, мы быстро добрались до широкой, хорошо обкатанной дороге, ведущей напрямик к Местготскому лесу. Бертольд решил сократить путь прямо через него, хотя по мне лучше ехать по торговому тракту, так было бы комфортнее. Но хозяин, барин, спорить из-за подобного вопроса, который встает в цене всего в несколько часов, я не вижу смысла.

   Полюбившая за ровность и плавность дорога, кончилась ближе к вечеру, когда сумерки уже начинал сгущаться. В абсолютной тишине мы притормозили прямо у резко выросшего перед копытами коней молодого березняка. Перед нами раскинулись мрачного вида лес, могучие стволы деревьев были окутаны темно-серой дымкой, будто здесь долго и часто жгут костры, хотя запаха гари не было. Напротив, воздух наполнял терпкий аромат жимолости и свежескошенной травы.

   - Ваша милость, - прощебетала подъехавшая к графу Мелисса. Она сидела верхом на томного вида, серой кобылке в яблоках и повторяла движения за своим животным: покусывала полные губы, отчего они призывно покраснели, сильно выделяясь на кукольном личике и энергично взмахивала длинными ресницами, в надежде, что ее господин заметит как она хорошо. Это замечали все, кроме самого Бертольда, но это простительно: он следил за нашим небольшим, но разношёрстным отрядом и на это уходило много сил. Эльфы, существа гордые и утонченные, старательно делали вид, что они глухие и немые, любой приказ графу приходилось повторять по несколько раз.

   Сэр Клаус краснел, бледнел, но упрямо продолжал строить длинноухих на свой манер. Только мне кажется, что его дьявольского терпения хватит еще ненадолго.

   - Ваша милость, - повторила Мелисса свое обращение, и когда Берт вновь не обратил на нее внимания, девушка от обиды до крови закусила губу.

   Мне не было ее жаль, ибо она прекрасно на что шла, когда по первому требованию наставника, примчалась на его зов. Но странная штука – женская солидарность, возникает из ниоткуда и бьет жалостью прямо в сердце в самый неподходящий момент.

   Тронув графа за манжет расшитый серебряной нитью, я требовательно его позвала:

   - Сэр Бертольд! Может, на ночевку мы остановимся здесь, чтобы не делать это в незнакомом лесу?

   - Ваша светлость думает, что там могут водиться опасные животные или что-то гораздо страшнее? – насмешливо отозвался он. И что Мелисса нашла в этом холодном типе? Он же совершенно не выносим, постоянно кривит холеное лицо в усмешках и пытается довести тебя до белого каления.

   - Рядом с вами любое умертвие покажется детской забавой, - буркнула я в ответ и, не дожидаясь, что он там решит, перекинула ногу через седло и спрыгнула на землю. Вернее попыталась, потому сознание на миг померкло, и очнулась я уже в руках обеспокоенного графа. Солдаты споро сновали, туда-сюда, устанавливая палатки, где можно будет перевести дух и уже успели разжечь огонь. Ночи в этих местах в любое время года всегда были очень холодными.

   Рядом, примостившись поближе к наставнику, меня пыталась отпоить чем-то мерзким на вкус юная магичка. Почувствовав горечь во рту, я тут же сплюнула эту отраву на землю, а Мелисса возмущенно вскричала:

   - Ну, как же так, я этот отвар из редкой камчужной травки делала, очень полезная вещь!

   Услышав название травки, из чего девица приготовила свое варево, я еле сдержалась от смешка:

   - Мать-и-мачеха, безусловно, полезная штука, но ни простуды, ни сыпи, ни язвы у меня нет. Упадок сил.

   - Княжна перетрудилась? – не сумев справиться с собственным языком, ляпнула магичка, но заострять на этом внимание я не стала.

   Оперлась о молчавшего графа и попыталась встать, но он мне не дал, подхватил как пушинку и понес в одну из палаток, которую возвели только что.

   - Что-то вы часто начали носить меня на руках, - попыталась пошутить я, но позыв к очищению желудка быстро дал мне понять, что рот лучшее вообще не открывать.

   - Я не виноват, что выбираете момент, чтобы упасть мне в объятия, - язвительно отозвался граф и аккуратно положил на мягкую шкуру.

   - Вивиана, что с вами?

   Сознание качалось, словно я была на палубе корабля и страдала морской болезнью в тяжелой форме. Я то плавно выныривала из омута тошноты, то сваливалась в спасительную пустоту.

   - Слишком много сил потратила на восстановление родовых связей… - еле ворочая языком, прошептала я и, наконец, окончательно упала во тьму и уже не видела, как Бертольд кинулся ко мне, страшно ругаясь и пытаясь ослабить шнуровку по бокам жилетки.

   Было очень трудно дышать.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

По лицу нежно, стараясь не разбудить, блуждала мягкая теплая тряпочка, слегка смоченная в каком-то растворе, слабо пахнущим чем-то хвойным. Тело все ломило и скручивало, оно требовало крепких рук профессиональных массажисток или на худой конец горячей расслабляющей ванны. Жаль, что в подобных походах не предусмотрено ни одного, ни другого.

   Обнаженный по пояс из-за невыносимой жары в палатке, напротив, на каком-то тюке сладко посапывал сэр Бертольд. Судя по неудобной позе, а он посудил, подогнув ноги под себя, он вовсе не собирался спать, наверное, думая, что сможет просидеть со мной до утра. А чтобы освежать мой лоб время от времени, он зачаровал кусок марлевой ткани, который теперь вел себя на манер преданной собаки. Даже когда я проснулась, протирка не успокаивалась, продолжая свою работу. Не зная, каким именно образом Бертольд добился такого эффекта, мне не пришло в голову ничего лучше, кроме как сжечь ее иначе бы она усердно дотерла мне лоб до самых мозгов. Все-таки надеюсь, что они у меня есть.

   Но больше меня волновало, почему граф остался в моей палатке и присматривал за мной полночи. Пол – потому что до рассвета еще далеко, судя по темному кусочку неба, который пробивался между неплотно прикрытыми тканевыми полами временного укрытия.

   В конце концов, было бы лучше и приличнее, если бы со мной осталась его магичка Мелисса. Хотя, зная ее предвзятое отношение ко мне, подозреваю, что ей было бы легче меня добить, чем помочь. А Бертольд у нас, как образчик порядочности и ответственности, решил взвалить эту непосильную ношу на себя. Им можно было бы гордиться, если не одно «но»: где вся моя одежда, вплоть до белья?!

   Краснея и попеременно бледнея от негодования, я с трудом дотянулась до глиняной кружки, стоящей рядом с моей лежанкой и запустила ее в спящего. С глазомером у меня все было в порядке, поэтому я изначально направляла удар по ногам жертвы, иначе бы просто убила.

   - Я уже давно понял, что ты проснулась, - спокойно проговорил Бертольд, но глаз при этом не открыл.

   Наверное, ему было стыдно за содеянное безобразие. Или он наоборот пытался запомнить в мельчайших подробностях, как сумел воспользоваться моим бессознательным положением.

   - Лучше бы я вообще не спала, - проговорила я с самым мрачным настроем, на который была только способна, - или не просыпалась. Подожди, я еще не решила. И вообще, где твои манеры, будь так любезен, прикройся!

   - Прекрасную княжну что-то смущает? – с немалой толикой ехидства, произнес Бертольд, но глаза открыть все-таки соизволил.

   - Скорее просто один чересчур болтливый аристократ не во вкусе прекрасной дамы, - тут же парировала я, на самом деле находя графа в прекрасной форме и самом расцвете сил и лет, чтобы кружить женские головки. Только меня на самом деле все эти прелести на самом деле почему-то не трогали, и это наводило на раздумья: а все ли со мной в порядке? Ведь я на самом деле была смущена, только смешно сказать, не нахождением в обществе полуобнаженного привлекательного мужчины, а тем, что не помнила, как сама оказалась раздетой.

   - Чем же я тебе не угодил? Может уши не достаточно заостренные? Или стоит волосы перекрасить в светлые тона?

   Шеш мой огненноглазый, да он, поди, ревнует? Вот это новость!

   От избытка эмоций у меня чуть было одеяло не сползло, но я вовремя заметила ускользающие движения предательницы и водрузила беглянку на место. Все это время Бертольд с интересом следил за моими манипуляциями, я видела, как он хотел что-то сказать, но с трудом сдержался от комментария. Честно говоря, за это я была ему благодарна.

   - Мне кажется или ты нервничаешь? – наконец произнес он, когда пауза неприлично растянулась.

   - А ты ничего не хочешь мне сказать? – попыталась я зайти с другого ракурса.

   Как-то неудобно было спрашивать у него, сам ли он меня раздевал и собственно, зачем это вообще было нужно.

   Нет, я не ханжа и принимаю походные условия, здесь случается всякое, а я не наивный ребенок уже очень давно, но к собственному телу отношусь с достаточным трепетом. Пусть в походе все равны, но я все же не хочу смешивать личное и работу.

   Бертольд, не торопясь и красуясь передо мной, наконец, накинул рубашку с распущенной шнуровкой на груди. Не став ее затягивать и потянувшись, чтобы я оценила длину и силу рук, размах плеч, он присел на краешек одеяла. Как-то странно себя граф ведет в последние десять минут…

   Протянув руку, под моим напряженным взглядом он как-то слишком трепетно заправил выбившуюся прядь длиной челки, которую я заплетала в косу, мне за ухо и тяжело вздохнул.

   - А что ты хочешь услышать?

   Не заметно для него сглотнув, я осторожно пробормотала:

   - Ну, для начала ты можешь рассказать, как я оказалась здесь и почему рядом именно ты, а не скажем, Мелисса.

   - Не припоминаю, чтобы она была отправлена к тебе в услужение. Тем более мне показалось, что вы не очень ладите, - очень натурально удивился Бертольд и продолжил:

   - И чем моя помощь тебе не угодила? Ты потеряла сознание, я отнес тебя в приготовленную палатку, а потом ты начала бредить, поднялся жар. Было бы лучше, если бы я прислал кого-то из солдат или оставил в беспомощном состоянии?

   - Нет, солдат не надо, - поспешно заверила я его, - сейчас я вполне нормально себя чувствую, спасибо за помощь, но… Ты меня раздевал?

   Берт снова посмотрел на меня, отчего тут же стало немного жарко. Заметил такую реакцию, он обаятельно улыбнулся, подсел ближе и обдал мягким свежим дыханием:

   - Неужели ты в претензии, Вивиана? Или тебе больше нравится, когда тебя называют по-другому? Может, Элен? Ты только скажи, я люблю, когда женщина способна так меняться. Помню, когда ты сидела в моей камере на допросе, у тебя был такое очаровательное платье с корсетом, что…

   Как-то слишком резко сэр Бертольд начал открываться для меня с другой стороны.

   - Не думаю, что вспоминать прошлое, это хорошая идея. Никакой Элен нет, и больше не будет.

   - Да? Жаль, жаль… - вполне себе равнодушно проронил он и, дотронувшись до оголенной кожи на плече, принялся выводить на нем невидимые глазу узоры.

   Это было настолько неожиданно для меня, что все происходящее казалось сном и не понятно, приятным или наоборот, воплотился в самый настоящий кошмар.

   - Бертольд, я…

   - Никогда не понимал, откуда у женщин такая тяга к разговорам именно в те моменты, когда надо молчать?

   Задав этот философский вопрос сам себе, Бертольд осторожно развернул меня к себе. Я уже было приготовилась отбиваться от его прямолинейных притязаний, когда он наклонился, чтобы поцеловать меня, но вдруг поменял траекторию и чмокнул… в лоб!

   - Это что? – помолчав некоторое время, недовольно пробурчала я, наконец.

   С одной стороны можно было выдохнуть, потому что этот негодяй голубых кровей просто откровенно издевался надо мной и получал от этого массу положительных эмоций. Но если смотреть с другого ракурса, то я уже настроилась и приготовилась отбиваться. А моя эпическая, по своему содержанию очень жаркая речь, которую я продумывала с первой минуты, как пришла в себя? Что мне теперь со всем этим прикажете делать?

   - Так ты хотела чего-то другого? – невинно взмахнув ресницами, почти пропел Бертольд, - конечно, я тебя понимаю, но…

   Под это «но» я размахнулась, чтобы у удара была достойная амплитуда и считая себя оскорбленной в лучших чувствах, влепила ему оглушительную оплеуху. Она была такой силы, что взрослый мужчина покачнулся, но все же усидел на месте.

   - Скажи спасибо, что я не выпустила когти.

   - Это мне за то, что тобой сначала занималась Мелисса? А я просто решил немного присмотреть за тобой, когда она закончила. Видимо, все должно было быть наоборот?

   Слава Шешу, если конечно все было именно так, как он говорит. Но тогда какого демона меня так дразнить?

   - Бертольд, - сдержанно прорычала я сквозь моментально удлинившиеся клыки, - давай в следующий раз ты будешь отрабатывать свои шутки на вверенных тебе крестьянах?

   - Знаешь, - доверчиво проговорил граф, не обратив на мои слова по сути никакого внимания, - я ведь не без греха.

   Чувствую, еще немного и от моего безграничного терпения не останется даже воспоминания.

   - Не раз и не два я проводил ночи с чужими женами и даже невестами, но при этом под утро никто не грозился распотрошить мне лицо. И вообще мне никогда до этого не попадалась такая строптивая княжна, нацелившаяся в герцогини.

   - Ты забыл сказать про мое мышление мошенницы, а также темное прошлое в виде кровных уз с Проклятым народом.

   - Это твоя изюминка, - попытался сделать он неуклюжий комплимент.

   - Я уже начинаю думать, что пора гордиться, что я такая многогранная личность.

   Было обидно. Очень и почти до слез. Ничего не могу с собой поделать, не люблю таких розыгрышей над собой. Я ведь и правда подумала, что между нами могло что-то быть. И, разумеется, это «могло» было способно перерасти во что-то большее. Нет, я не собиралась углубляться в этот вопрос, просто чисто по-женски не понятно, зачем нужно идти на такую провокацию, особенно если обоим это не нужно. Бертольд задумчиво потер ноющую щеку и неожиданно извинился. Видя, что его слова особо больше меня не трогают, он попытался зайти с другого бока.

   - Я не собирался тебя смущать, правда, не бери в голову.

   - Значит это для тебя в порядке вещей, врываться, пытаться провоцировать? Одного не могу понять, зачем все это?

   Злость на него ушла так же неожиданно, как и появилась. Просто мне не нравилось, когда кто-то начинает меня использовать, словно я плацдарм для отработки навыков соблазнения. Я ведь прекрасно вижу, что никакого интереса для него не представляю.

   - Я вовсе не хотел как-то задеть тебя, просто показалось интересным увидеть твою реакцию… - через некоторое время все же он нашел в себе признаться, - не думай плохого, ты на самом деле очень интересна.

   - Но дело не во мне, дело в тебе, - со смешком подсказала я, понемногу расслабляясь.

   Это же надо оказаться в такой глупой ситуации, хотя чего я хотела? Ведь ясно с самого начала, что у людей такого положения как Бертольд давно нет своих личных желаний. Как не прискорбно это принимать, но мы все обречены, жить интересами своих политических устремлений, благом тех стран, где родились и стали теми, о ком всегда будут говорить за спиной и только шепотом. Даже Мидхир, старый добрый друг, которого я когда-то полюбила вопреки здравому смыслу, поверив, что в нашей с ним жизни возможен небольшой островок личного счастья, нуждался во мне как в выгодной партии. Я бы смогла стать достойной опорой его короне, даже если бы дед не согласился восстановить мои права, а значит и обозначить весомое придание.

   Я ценна сама по себе, в силу первобытной крови, как уникальное существо, способное родить сильного наследника и при этом не полукровку, так как передавать свои гены, нам больше не позволено. Драконов больше никогда не будет, зато дар к определенным слоям магии, мы все еще способны передать. Где еще найти такое совершенство, способное привнести в твой род все лучшее, что было у тебя, но не примешать при этом свою кровь? Словно простой инкубатор...

   - По глазам вижу, что ты думаешь обо мне, как об очередной сволочи, которая зарится на лакомый кусок. И при этом не интересуется твоим мнением, - покачал головой мужчина и вдруг признался, - не поверишь, но ты не интересна мне не только как женщина. Хотя, повторюсь, ты прекрасна и эти слова я говорю не для твоего утешения. Мне не интересны ни силы, которые за тобой стоят, ни выгода от возможных отношений - мне ничего этого не надо. Я не претендую на какую-то главную роль на арене в своей стране, хотя мой добрый друг Альварро очень бы этого хотел.

   - Звучит интригующе, но с чего мне тебе верить?

   - Я разве похож на эльфийского повелителя? – с некоторой обидой отозвался Бертольд, чем вызвал у меня слабую, но все же улыбку.

   Смерив его оценивающим взглядом с головы до ног, я критически отметила:

   - Он гораздо симпатичнее, извини.

   - Я рад этому, - серьезно заявил граф, - потому что мне ничего от тебя не надо. Ну, кроме обычного человеческого общения и доверия. Никогда не думал, что женщину можно уважать именно как достойного партнера. Я хотел бы быть твоим союзником.

   Это было несколько необычным признанием, но я оценила его откровенность. Бертольд был сильным и харизматичным мужчиной, таких нельзя скидывать со счетов. Не то чтобы мне хотелось быть с ним в дружеских отношениях, но подобный тип людей, становится либо твоими врагами, либо союзниками. Врагов у меня уже было более чем достаточно, поэтому неплохо было бы остановиться на меньшем из зол, не из собственного желания, а по необходимости, чтобы еще больше не навредить себе.

   - С чего вдруг я должна тебе верить? А то я так расслаблюсь, повернусь к тебе спиной, а ты мне либо нож в спину, либо брачный контракт на стол. Ты прав, что не похож на Мидхира. Ты бы создал все условия для того, чтобы я не смогла тебе отказать.

   Бертольд на мои доводы только засмеялся, но несколько натянуто. Видимо не ожидал, что я сразу же не растаю и не брошусь к нему на шею с уверениями в своей преданности.

   - Я помолвлен с самой прекрасной девушкой, которую я мог только мечтать встретить. И как только смогу отойти от дел, когда вокруг, наконец, все успокоиться, я на ней женюсь. Прости, но ты не предел моих мечтаний.

   - Нашел свою принцессу? – немного уязвлено пробормотала я.

   Нет, все правильно, мы не алмазы, чтобы всем нравится и чтобы все нас хотели. Но его слова выглядели слишком цинично и по-женски неприятно, но именно такая откровенность мне так сильно нравилась. За такими людьми обычно не прячется ни камня, ни ножа.

   - Она не принцесса, гораздо скромнее и не окружена людьми, жаждущими поживиться за ее счет, а меня это устраивает. Я не хочу, чтобы вокруг нас вились тысячи кавалеров, ждущих, когда же я сверну себе шею, чтобы прикоснуться к сокровищам моей жены.

   - Что-то ты слишком откровенен...

   - Пытаюсь заслужить доверие, - хмыкнул граф, - как самочувствие?

   Я на миг прислушалась к себе, с удивлением отметила, что чувствую себя вполне сносно и даже смогу подняться и сесть на своего коня. О чем и поведала тайному советнику его величества Альваро.

   Бертольд с довольным видом хлопнул себя по колену и предложил в таком случае потихоньку собираться. А сам вышел из палатки, чтобы отдать приказ на немедленные сборы. Сейчас начнет светать и нужно выдвигаться как можно скорее, чтобы добраться родового замка Бриара. Сейчас время играет не нашей стороны, что очень плохо.

   Маленький лагерь и выдвинут в дорогу за полчаса. Наше сопровождение, не высказывая сонливости, бодро вскочили на коней, будто это была их родная стихия.

   Бертольд, посчитавший что все, что он мог до меня донести, уже сказал и теперь держался на почтительном расстоянии. Смешно, но со стороны это выглядело никак некая договорённость между нами, а словно мы что-то не поделили. Особую пикантность прибавляло то, что он вышел из моей палатки на утро на глазах у всех.

   Свято веря в том, что между нами двумя определенно что-то есть, но, не осмеливаясь спросить об этом напрямую у своего господина, Мелисса не долго думая пристроила своего коня рядом со мной. Долгий час, не меньше, она старательно удерживалась от вопросов, видимо сила воли и воспитание пусть и в начальной стадии, но все же присутствовали в ней. Но потом в девушке что-то надломилось и она тихонько, чтобы не дай боги, кто-то услышал, пробормотала себе под нос:

   - Вивиана...

   У меня не было насчет этой девицы никаких иллюзий: если я вдруг начну падать с обрыва в пропасть, она не только не подаст мне руки, но и с удовольствием придаст ускорения. Поэтому немного холодности с моей стороны это не вызывающее поведение избалованной аристократки, а вполне обоснованная самозащита.

   - Вы хотели сказать, ваша светлость.

   Магичка тряхнула чуть вьющимися, едва достающими до плеч каштановыми волосами, но послушно повторила:

   - Ваша светлость, я тут много думала, почему Бертольд так верит в вас. Слушала, что о вашей персоне говорят наши проводники и наконец, решила для себя, что хотела бы узнать вас поближе.

   То, что Бертольд в меня верит, стало небольшой неожиданностью, но высказывать своего удивления я не стала.

   - Бертольд? Мне показалось, что вы не в очень близких отношениях... - я не собиралась ее подначивать, просто было интересно, как она отреагирует. Если уж граф решил таскать эту особо везде с собой, то если уж у нее нет каких-то особых талантов, то пусть хоть не будет истеричкой.

   Если она сейчас начнет плеваться и говорить «сама дура», сделаю все, чтобы ее с нами не было. Не потому что Мелисса как-то меня раздражает, просто наша дорога и ее окончание требует максимальной сосредоточенности и отдачи. Сейчас здесь не место для истерик и выяснений, кто круче. Хочется быть уверенной, что если потребуется, чтобы мне прикрыли спину, это было сделано, а подбавлено лишних проблем.

   - Я... - девушка явно хотела сказать что-то резкое, но быстро вспомнила, с кем разговаривает, и все-таки сумела правильно сориентироваться, - простите. Конечно же, его светлость Клаус, и вы правы, мы не находимся в близких отношениях. Вернее, вообще не находимся в отношениях.

   Приняв ее позицию и отметив, что она не так безнадежна, как показалось мне вначале, я прозорливо заметила:

   - К сожалению.

   Мелисса отчаянно покраснела, на миг, став не просто хорошенькой, а очень красивой девушкой, в которой есть и любимая мужчинами загадка, аккуратно балансирующая с очаровательной простотой.

   - Вы правы, ваша светлость, очень жаль, мне бы хотелось, чтобы он видел во мне не только свою помощницу, а..

   - Мелисса, не стоит кричать о том, что я и так вижу, - осторожно намекнула я ей на лишние уши вокруг.

   Около нас, совершенно не стесняясь, ехала парочка молодчиков с направленными в нашу сторону ушами. У меня буквально неприлично отвисла челюсть: сколько знаю эльфов, но чтобы они могли направлять свои длинные отростки перпендикулярно источнику разговоров, видела впервые. Это выглядело так нелепо и забавно, что я еле удержалась, чтобы не рассмеяться и не начать показывать в их сторону пальцем. Тоже мне взрослые сильные воины, а все туда же, лишь бы подслушать женские разговоры!

   Заметив мой неподдельный к себе интерес, они тут же пришпорили своих тонконогих белоснежных скакунов и дернули вперед. Тоже никогда не понимала, зачем тащить на войну таких прекрасных животных. Этим бы совершенствам стоять в королевской конюшне и радовать монаршую семью своим великолепным идеальным видом.

   - Ваша светлость, - горячечно проговорила Мелисса, как только любители сплетен удалились на почтительное расстояние, - вы ведь с милордом Бертольдом друзья?

   Если бы я и сама знала, кто он на самом деле. Послушать: так тебя все любят и всем ты нужна. При чем исключительно из-за своих замечательных качеств или прекрасных глаз, а не потому, что с тебя можно много поиметь.

   Немного подумав, я осторожно сказала лучшее, что в данный момент могла:

   - По крайней мере, именно так он и сказал ночью.

   - Так вы с ним не... - фразу, о которой она мучительно думала все это время, выговорить девушка так и не смогла, но я и так все поняла.

   - Нет, Мелисса, холодные брюнеты не в моем вкусе. Да и дел у меня слишком много, чтобы думать о подобных вещах.

   - Любви всегда есть место, даже во время войны, - вдруг серьезно проговорила она.

   - Так-то любви, - эхом подхватила я, частично соглашаясь с девушкой.

   На это она, умоляюще сложив маленькие ладошки, слезно попросила:

   - У меня есть все шансы завоевать его сердце, только расскажите мне о нем!

   Немного удивившись подобной уверенности, я попыталась объяснить Мелиссе, что она свободная магичка, а он целый граф, с довольно заносчивым характером и дело даже не в разнице нахождения на сословной лестнице. Он был помолвлен и довольно серьезно относился к своей невесте. Зачем портить другой женщине жизнь, которая, судя по всему, и так уже натерпелась от своего избранника, пока тот не понял, что пора остепениться? Про Бертольда ходило много не однозначных слухов, так что представляю, что пришлось вынести той неведомой мне женщине.

   Мелисса вместо того, чтобы вслушаться в реалии жизни, упрямо заявила:

   - Если любишь – борись! Я точно знаю, что так, как люблю его я, никто больше не сможет! Какая разница, кто его там ждет в столице Сендаса? Если бы он ей был нужен так же, как и мне, она бы поехала за ним!

   С такой поклонницей и врагов не надо. Я уже начинаю опасаться за здоровье Бертольда. С такой увлеченной барышни станется и прирезать его по-тихому, когда она поймет, что ей ничего не светит.

   Чтобы хоть как-то охладить ее пыл, я вспомнила о бывшей жене сэра Бертольда, весьма энергичной женщине, которая ревновала его до сих пор так, что все казусные происшествия с ней давно вошли в самые ходовые анекдоты. Если кто и сумеет усмирить наивную девчонку, так это леди Герновская. Надеюсь, сэр Бертольд когда-нибудь оценит, на какие жертвы иду ради его спокойствия?

   - Знаешь, у него есть кузина, с которой он с детства очень близок. Вот уж кто знает о Бертольде все, даже то, о чем я понятия не имею.

   Чуть раскосые, слово у лисы глаза девушки в одно мгновение вспыхнули опасным огоньком. Видя это жаркое пламя, рискующее превратиться в самый настоящий пожар, я даже поежилась. Не люблю фанатиков, от них никогда не знаешь чего ожидать, а приводить разумные доводы для спасения ситуации бесполезно.

   - Ваша светлость, умоляю, у вас есть ее контакты для связи через кристалл? Как ее зовут? Она не воспримет меня как ненормальную?

   Как бывшая жена, которая не теряет надежды воссоединиться с мужчиной еще раз, может воспринять молодую и успешную соперницу, имевшую наглость наладить с ней связь для уточнения, что любит ее избранник? Я не страдаю недостатком фантазии, но представить масштаб бедствия просто не могу. Но с удовольствием понаблюдаю, тем более что все контакты у меня сохранились еще с того самого момента, когда несколько лет я изучала персону человека, который посмел попытаться посадить меня за решетку. Неожиданно, но моя любознательность мне пригодилась.

   - Оливия, баронесса Герновская, запоминай координаты, только не говори, кто их тебе дал.

   - Ваша светлость, ваша светлость!

   Услышав полный отчаяния крик, я повернула голову на источник звука. Мы ехали по узкой протоптанной дороге, рассекавшей лес на две половины, а нам на встречу выскочили недавно отправленные для разведки двое воинов из личной гвардии Мидхир. Наш небольшой отряд не сговариваясь тут же остановился, а почуявший не ладное, Вернер, велел разведчикам успокоиться и говорить по существу.

   Выдохнув, один из них быстро выпалил:

   - В пятнадцати минутах отсюда расположена небольшая деревенька. Мы хотели уточнить, как тут обстановка с оборотнями и далеко ли до замка их милорда, едва приблизились, как увидели, что на них напали. Судя по всему, мандебурцы любят поохотиться на местных жителей.

   - ...!! – вдруг резко вырвалось у меня и Бертольда буквально одновременно.

   Конечно, я знала, что мы отправляемся не на увеселительную прогулку с танцами и плясками, но не думала, что проблемы начнутся, едва мы пересечем границу.

   Бертольд тут же сделал замечание:

   - Леди не пристало произносить таких фраз.

   Я задумчиво покосилась на притороченный меч к седлу моего коня, который мне прикрепил сам Мидхир перед самой дорогой, и протянула:

   - А где ты здесь леди увидел?

   - Простите, я опять вас с кем-то перепутал,- Бертольд, покаявшись, опустил голову, - давай думать, как будем обходить деревню, здесь нет окружной дороги, я вчера изучал все карты по этой местности.

   - Бертольд, - я многозначительно положила ладонь на рукоять моего старого тренировочного меча, - не хочу тебя расстраивать, но мы пойдем через деревню. Я все-таки теперь представитель Бриара, а значит законная власть. Пройти мимо тех, кому нужна помощь, мы никак не можем.

   Спорить со мной граф не стал, ибо понимал, что я абсолютно во всем права. Поэтому повернулся к отдышавшимся эльфам и недовольно поинтересовался:

   - Сколько примерно мандебурцев задействованы в грабеже деревни?

   - Точно не считали ваша светлость, но не больше двадцати.

   - Они наверняка используют противомагические обручи, - я вдруг вспомнила о нашей последней стычки с ними.

   - Час от часу не легче... Надо подобраться поближе, а там подумаем, как действовать.

   Пока все направляли коней в скачку, я наклонилась к Мелиссе и передала интересующие ее координаты, а то потом забуду, а мозг девушке так никто и не промоет.

   Проезжая мимо Бертольда, я очень удивилась, когда он схватил меня за руку и буркнул:

   - Я всегда знал, что ты сука.

   Не отвечая на явное оскорбление, я послала коня в галоп, а сама думала: он меня так похвалил или каким-то образом услышал наш с Мелиссой разговор? Ну и, не сдержав праведный гнев, выразил свое неодобрение? Да нет, ерунда, он же не эльф, чтобы слышать на многие мили.

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

Коней было решено оставить в ближайшем к деревне пролеске, хотя мы и так подошли к селению достаточно близко и сильно рисковали этим. У двуликих прекрасно развит нюх, они должны были учуять нас еще давно, но пока нам везло: из-за сильного запаха гари они не могли выделить чужаков. Деревушка на первый взгляд была не бедной, насчитывала, по меньшей мере, сорок крепких домов с ладно уложенными крышами и хорошим частоколом вокруг ухоженных садов. Единственная широкая улица была аккуратно вымощена серыми булыжниками, благодаря чему можно было не бояться грязи.

   На всю деревню стоял нечеловеческий вой, а откуда-то с края виднелся поднимающийся к небу черный дым от горящего дома. На наших глазах двое крепких, хорошо вооруженных мужчин одетых в форменную одежду мандебурской гвардии, с веселым улюлюканьем и угрозами, вытащили из дома ближайшего к нашей засаде, молодую растрепанную женщину и ее дочь-подростка.

   Девчонке не больше двенадцати лет, она отчаянно верещала и старалась прикрыть собой босого братишку лет пяти, вцепившегося ей в подол серого платья. Местных мужчин нигде не было видно, даже тел, хотя при сопротивлении они должны были остаться. Не испарились же они? Я тут же поделилась своими наблюдениями с графом, но вместо него мне ответил один из его магов.

   - Это рыбацкая деревня Алир, здесь в пяти часах отсюда есть полноводная река, дающая хороший улов редких пород рыб, причем круглый год. Поэтому они здесь не бедствуют.

   - Намекаешь, что эти плешивые дворняги, дождались пока все мужчины уйдут на очередную ловлю и решили поразвлечься? Конечно, женщины и дети сопротивления не окажут! – негромко проговорила я, чувствуя, как начинаю закипать.

   Тут как раз на улицу группа мандебурцев согнала нескольких молоденьких девушек. Стараясь не допустить самого страшного, за одежду и ноги гогочущих оборотней, которым все было нипочем, цеплялись рыдающие матери и совсем еще маленькие сыновья. Кого-то старше лет хотя бы восьми, я из мальчишек так и не увидела, видимо отцы их взяли с собой, передавать опыт. Деревня полностью оказалась беззащитной перед лицом этих тварей: как-то иначе их называть у меня язык не поворачивался. Терпение мое окончательно лопнуло, когда один из оборотней пнул под дых скулящего от страха мальчишку лет четырех, который умудрился укусить его за руку, когда ублюдок с веселыми комментариями повалил то ли его старшую сестру, то ли мать.

   Стоять в стороне, и смотреть на это, было просто выше моих сил. Может, конечно, не правильно подставлять свой отряд под удар, даже когда мы не прошли половины пути до цели, но ведь они же все воины, зачем они тогда нужны, если не сражаться?

   Ребенок от удара перевернулся, ударился спиной о забор дома и затих.

   Стараясь не давать гневу взять верх над разумом, хотя честно, поддаться порыву хотелось неимоверно, я повернулась к магам Бертольда. Они с мрачной брезгливостью наблюдали за происходящим в Алире, но вмешиваться без приказа не спешили.

   - Мы сейчас отвлечем этих мерзавцев, а вы поможете мальчишке. На головы двуликих все равно надеты обручи. Так что от магии толку не будет, а вот мечи есть только у нас.

   Рядом возмущенно завозился сам Бертольд.

   - Вивиана, вы с ума сошли? Мандебурцев больше, чем нас и они хорошо защищены.

   Я только мельком глянула на него, частично признавая, что он прав, но только частично. Вслух же ему шепнула не очень лицеприятное «да пошел ты», и обернулась к переминающимся солдатам Михира. Вот они хотели вмешаться, но командир медлил.

   - Господа, я понимаю, что это не ваша война, но прошу вас заступаться не за мужчин, а за женщин и их детей. Они ведь ни в чем не виноваты и какая разница, к какому народу принадлежат? Когда-нибудь и вашей семье тоже поможет проходящий мимо человек, не задумавшись, человеческий ли перед ним ребенок или чуждой расы.

   По каменным лицам эльфов нельзя было прочесть что-то определенное, поэтому дальше я действовала простыми приказами:

   - Рассредоточиться по периметру.

   Меньше всего я ожидала, что Бертольд решит меня поддержать, но он все же проговорил:

   - Если уж мы ввязываемся в это, то все делаем максимально жестко и демонстративно, чтобы по окрестностям быстро разнеслось, что законная власть от лица сэра Бриара эд Аланея никого, кто поднимает оружие на этих землях, щадить не станет.

   - Я буду вас прикрывать, - тут же влезла Мелисса со своим заявлением.

   Похоже, что для нее это все еще какая-то игра. Только вот боюсь, что с минуты на минуту наступит очень неприятное откровение.

   Кивнув друг другу, мы с Бертольдом и еще несколькими эльфами кинулись в самую гущу событий. Остальные решили зайти с тыла, а маги бросились в рассыпную, чтобы помочь раненым и беспомощным.

   Особо доверительных отношений у меня с клинком не было, я не любила сталь, предпочитая магию или на худой конец когти. Но сейчас, к сожалению выбора не было. Магия этих тварей не брала, из-за надежной защиты их неведомого гениального хозяина, а оружие, что мы предусмотрительно захватили из хранилищ Туата де Данан, радовали нас специальным серебряным напылением по кромке лезвия. От ударов таких мечей, хваленая регенерация оборотней не спасала. И поскольку серебро зачаровать невозможно, оно всего лишь хороший проводник, то антимагические обручи на них не действовали.

   Едва мандебурцы нас увидели и поняли, что так просто здесь не поразвлечься, мы ведь не безоружные женщины, они с ходу принялись нас атаковать. Это были умелые и опытные бойцы, правильно использовавшие тактические приемы в бою, помноженные на звериную физическую мощь. Полностью оборачиваться они не спешили, чтобы не стать уязвимее для наших мечей, а молча достали оружие, угрожающе оскалились и кинулись в бой. Нет бы, хоть спросили, кто мы такие, может быть, тогда бы все закончилось для них гораздо более мирно.

   Я легко перемахнула через живое препятствие в виде полубезумной от страха женщины, которая, не контролируя себя, нырнула мне под ноги. Краем глаза заметила, как за плечом блеснуло лезвие чьего-то меча и увернувшись, интуитивно выставила клинок прямо перед собой. Я почему-то думала, что моим противником будет только тот, кто тащил женщину за толстую косу, с удовольствия вываливая ее в пыли и слушая умоляющие возгласы не трогать ее. А оказалось, что их двое и один решил воспользоваться ситуацией и напасть с боку, где угол зрения был совсем мал. Дед как всегда прав: оборотни всегда отличались мелочностью и стремление напасть исподтишка.

   Отскочив назад, я завертелась на месте, как чокнутая змея, отбивая атаки сразу двоих. Тут хочешь, не хочешь, а вспомнишь все, чему тебя учил и дед, и наставник Мидхира, когда я проводила каникулы у него во дворце. По силе я не уступала оборотням, что удивляло и раздражало их так сильно, что от избытка чувств, они даже начали рычать. Все правильно, запах гари мешает обонянию, и дракона во мне пока еще никто не распознал.

   Когда меня не удалось достать ни плашмя, ни обманным колючим ударом в ногу, мужчина, обладатель желтых бешеных глаз и чересчур развитой для хорошего воина мускулатурой, прорычал:

   - Ты кто такая? Что вы здесь забыли?

   Ну не распинаться же перед ним? Поэтому, не долго думая, я просто рубанув с плеча, бросила «хозяйка» и попыталась ранить его с боку. Надо было срочно что-то решать, ибо силы равны, и мы так можем долго провозиться, пока кому-нибудь из нас просто не повезет.

   Помощь пришла оттуда, откуда я не ждала. Мелисса, отыскав где-то толстый железный прут, коротко размахнувшись, ударила оборотня по затылку. Не успев издать какой-либо звук, он рухнул как подкошенный. А в следующий миг я прикрыла девушку, бросившись вперед и насадив на меч другого противника, действовавшего из-за угла.

   Кто-то из двуликих все же рискнул перекинуться и вот, вдвоем приняв частичную трансформацию, мы закружили с ним друг напротив друга. Меч пришлось оставить в стороне, сейчас важна именно скорость, а не режущие свойства отточенной стали.

   Оборотень молниеносно дернулся вперед, отчего я чуть не упала, а он тут же напал: с пол оборота щелкнув зубами у самого горла. Руки, плечи, спину, все жгло не вовремя ожившими родовыми знаками, постепенно просыпалась древняя кровь, а в таком состоянии очень трудно было контролировать собственную силу. Я могла навредить не только противникам, но и своим же. Еще немного и этот оборотень вспомнит, почему нас так боялись и проклинали. Даже потеряв возможность оборачиваться и летать, с нами все равно оставался внутренний огонь. От него нет защиты и спасения, и если использовать его как оружие, то никакой обруч не поможет, даже если он создан самими богами.

   Вспоров когтями воздух, и не достигнув желаемого результата, я буквально прыгнула на двуликого, попутно задев еще одного оборотня, пришедшего на выручку к товарищу. Мандебурца подо мной с головы до ног накрыло черным пламенем, которое меня совсем не обжигало, чего не скажешь о попашем в ловушку. Раздался пронзительный, полный нечеловеческой боли визг.

   Казалось, что в этот миг весь мир застыл и наблюдал только за нами. С ватным сознанием, я медленно поднялась на ноги и, стараясь больше никого не коснуться, подобрала свой меч. Если сейчас кто-то подвернется мне под руку – вспыхнет как солома и помочь ему уже будет нельзя.

   - Что это? – с благоговейным ужасом выдохнула Мелисса, не понимая как такое возможно, чтобы пламя было черным и при этом не чувствовалось никаких магических колебаний.

   Как во сне, я услышала испуганный голос одного из магов графа:

   - Священное пламя драконов. Никогда не думал, что увижу подобное, только читал об этом. Только не попадитесь ей сейчас под руку!

   Где-то рядом закричал один из оборотней, оскорбленный моим появлением до глубины души:

   - Вы привели дракона?!

   - Ты не поверишь, она сама пришла, - мрачно пошутил Бертольд, и ожесточённый бой тут же продолжился с новой силой.

   А я смотрела, как извивается тело оборотня: он жутко хрипел то ли в предсмертной агонии, то ли от ярости, что так и не нашла выход. Никакого удовлетворения у меня от происходящего не было, я не любила мучить других. Перехватив меч удобней, я точным ударом в сердце освободила обреченного мандебурца от мук. Надо быть милосерднее даже к своим врагам, дабы не уподобляться этим тварям. Пока я разбиралась со своими противниками, с остальными было уже покончено. По велению судьбы или просто счастливого случая, никто из нас убит или серьезно ранен не был. Хотя нескольких эльфов все-таки зацепило, да и у всех при желании можно было бы найти ссадины и царапины. Но ведь это такие мелочи по сравнению с тем, что все живы.

   Грязно ругаясь на весь белый свет, особенно на полоумных эльфов и одну кровожадную дракониху (это видимо про меня), на дороге валялось всего трое оставшихся в живых оборотней. Солдаты быстро перевязали им руки и ноги веревкой, которую тут же притащили местные жительницы. Они были рады, что все обошлось, но, не зная чего теперь ожидать от нас, все-таки держались особняком.

   Бертольд отдал приказ обеспечить тушение домов: пока мы сражались с оборотнями, вспыхнуло еще несколько зданий.

   - Как ребенок? – шепотом спросила я у Мелиссы.

   Этот вопрос не давал мне покоя с самого начала, можно сказать, только на злости от этого я протянула всю драку. Она и еще пара солдат, старательно помогали рыдающим женщинам и детям успокоиться.

   - Все хорошо, Михэль его немного подлечил, а мать тут же увела его в дом. Даже не поблагодарила, кстати.

   - А ты всегда помогаешь, ожидая за это отдачу? – только и сумела я выдавить из себя.

   Живы, и слава богам!

   - Ваша светлость! – ко мне подбежал подтянутый румяный эльф, - что делать с этими?

   Он пренебрежительно махнул рукой в сторону пленников. Некогда красивые, гордые воины Мандебурга, валялись теперь в грязи и пыли, с разбитыми опухшими лицами и ругались так, что у меня, немного послушавшей подобные опусы, просто глаза на лоб полезли. Хотя за свою жизнь я немало слышала, но эти «песни» были слишком злобными и обещали такие жуткие кары на наши головы, что магичка наконец не выдержала.

   Она подошла к особо злословящему оборотню и со всей силы пнула его в живот. Подельники оборотня тут же замолчали, только продолжили прожигать нас взглядами, полными ненависти и чего-то еще, пока неуловимого. Но этот мандебурец не был таким мудрым. Он лишь охнул, немного отдышался и с утроенной силой начал орать на всю деревню.

   - Готовьтесь к страшной смерти! Наш конунг присягнул великому правителю! Наш хозяин найдет вас и покарает ужасными муками! Он здесь властитель, а не ты, жалкое бескрылое существо!

   Это он обо мне что ли? Бертольд неслышно подошел сзади, и словно подначивая меня, задумчиво вторил ему:

   - Надо же, а я грешным делом думал, что это все-таки твои земли или на худой конец – Бриара. Выходит, надо переметнуться на другую сторону, там выгоднее?

   - Что? Недалекая дракониха владеет Белыми землями? Да эта Проклятая тварь даже ступить сюда не смеет!

   От обилия яда и злобы в его голосе, я едва заметно сморщила нос:

   - Как видишь, очень даже смею и вполне себе успешно, чего не скажешь о тебе.

   Оборотень лишь плюнул, но в меня не попал и огорченно выдал:

   - Это ненадолго. Наш конунг скоро узнает о нашей смерти и вас ничего не спасет, он все расскажет хозяину!

   Я пожала плечами:

   - Да как хочешь, мне как-то все равно… Сэр Бертольд, вы случаем не знаете, что это за Белые земли такие?

   - Откуда бы? Первый раз слышу, - безмерно удивился граф, вытирая чужую кровь с лица и оружия, - надо у этого болтливого оборотня спросить.

   Двуликий торжествующе усмехнулся, а я внутренне передернулась: в разбитом рту не хватало половины зубов, а то, что оставалось, даже обломками назвать было сложно.

   - Ничтожества. Я вам ничего не скажу.

   - Какой наивный молодой человек… - только покачал головой граф и подозвав к себе помощника, молча указал на беснующегося оборотня.

   Маг, с внешностью забитого жизнью интеллигента расцвел какой-то многообещающей улыбкой, что у меня в душе на миг шевельнулась жалость к оборотню.

   Но это была минутная слабость. Потом, увидев, с каким удовлетворением, за все этим наблюдают собравшиеся местные женщины, я поняла, что так ему и надо. Он же не жалел слабых женщин и беззащитных детей, когда целенаправленно шел сюда поиздеваться и убить. Не успей бы мы во время, кто бы знал, сколько бы они мучили невинных людей. Я не видела, что именно с пленным делает молодой маг, но когда он закончил, отряхнулся и отошел в сторону, оборотень разве что слюни не пускал. Берт удовлетворенно потер руки, видимо присутствовал при подобном ритуале уже не один раз.

   - Как зовут вашего конунга?

   - Олав, - тут же последовал равнодушный ответ.

   Все правильно, это имя я уже слышала, оно был достаточно известным в определенных кругах. О нем повсеместно не говорили, потому что слишком жестокими были расправы, которые чинил этот оборотень над своими же подданными.

   - А хозяина?

   Глядя в пустоту, оборотень совершенно безразлично ко всему окружающему прошамкал беззубым ртом:

   - Перворожденный.

   Услышав эту белиберду, я чуть нахмурилась:

   - Довольно странное обращение. Это он просил так себя называть?

   - Нет. Он Перворожденный, это не имя.

   Замечательно, теперь все встало на свои места, и как я раньше не могла сама до этого додуматься?

   - Как хоть он выглядит? – попыталась я получить больше конкретики, но и тут потерпела поражение:

   - Он сияет подобно золоту и слепит, словно солнце.

   - Вы ему что, вместо промывки мозгов поэтический дар вселили? – с возмущением выдала Мелисса.

   Девушка в недоумении посматривала то на оборотная, что застыл с блаженной улыбкой на лице. То на имевшего счастье поработать с ним мага. Последний, кстати, тут же попытался защититься от ее нападок:

   - Он может говорить только то, что у него в голове. Просто в таком состоянии проще всего изъясняться символами. Вы же умные люди, вот сами и разбирайтесь в том, что он говорит!

   - А ты у нас дурак выходит? Хотя как раз именно маг должен хорошо разбираться в символизме, так что давай, открой нам глаза, - влезла я в спор.

   Перечить мне мужчина не посмел, хотя по глазам вижу, ему очень хотелось послать меня куда-нибудь в очень темное и глубокое место.

   - Наш враг какой-то король или просто очень богат и знатен?

   - Солнце – это может быть и невероятная сила этого хозяина, - неуверенно предположил Бертольд, а мы все тактично промолчали.

   Сказанное можно было интерпретировать как угодно!

   - Хорошо, что вы здесь делаете? Зачем пришли сюда?

   Думаете, он ответил что-то вроде того, что их послали навести ужас на местное население или нечто подобное? Нет!

   - Восстановить справедливость.

   - С помощью женщина и детей? – не поверив, все же решила уточнить я, но он снова повторил:

   - Мы должны восстановить здесь справедливость.

   Интересно знать, в чем она для них заключается.

   Понимая, что так мы ничего не добьемся, я все же поинтересовалась:

   - Что такое Белые земли?

   Оборотень на миг скривился, видимо действие чар начало заканчиваться, но послушно ответил:

   - Белые земли это дом для детей Нижних уровней. Здесь живет истинный Создатель.

   Моргнув напоследок, мандебурец неожиданно обмяк, я же впала в глубокую задумчивость. Подобное название этих земель мне никогда не встречалось раньше, а единственное место, откуда в этот мир приходили порождения хаоса, был разлом в границах на небольшом, закрытом для посторонних острове очень далеко отсюда. Мало того, он тщательного охранялся от любопытствующих глаз. Обитатели Нижних уровней были слишком жадными и постоянно испытывали страшный голод, не знали слова «мера» и просто питались всем живым, до чего были в состоянии добраться. Для них нет разницы, человек ли ты, эльф или дракон. Ты – пища, а с едой переговоры вести не принято.

   Только я не поняла, что за истинный Создатель, откуда он взялся? Видимо последнюю фразу я имела неосторожность произнести вслух, потому что Мелисса проговорила:

   - Может, кто-то из богов?

   - У этих тварей нет бога, их никто не создавал. Они образовались сами по себе, из-за разломов в матрице миров и мутировав от нас с вами, быстро заняли одно из пустующих измерений.

   - А если предположить, что хозяин у них все-таки появился? – упрямилась Мелисса, - сама посуди, даже зверям нужен вожак. А эти твари по большей части именно звери, только более хитрые и опасные.

   Мы с ужасом посмотрели на нее. Откуда только в этой хорошенькой головке берутся такие страшные фантазии?

   - Вот бородавку тебе на язык огромную, чтоб рот не закрывался! Нужно быть сумасшедшим, чтобы решить возглавить этих врагов всего сущего!

   - Вы сами говорили, что тот, кто создал антимагические обручи – гений.

   - А все гении немного не в себе, - подхватил Бертольд, - конечно, это все только догадки, ну а все-таки?

   - А двуликие решили почить с миром, впав к ним в услужение? – скептически проронила я, не решаясь смиряться с глупостями.

   На что Мелисса вкрадчиво прошептала:

   - Но ведь они могут и не знать, для чего именно они слушают этого Перворожденного. Кстати, почему именно так они его называют?

   Я медленно проговорила, чувствуя, как моя бедная голова начинает кружиться от творящегося вокруг беспредела:

   - Так раньше называли драконов, как первых, кто пришел в этот мир.

   - Вы ведь очень любите золото, а ослепить – вполне свободны огнем… - тут же подхватила магичка, не следя за своим дурным языком. Спорить с ней желания не было, поэтому я просто расхохоталась:

   - Если следовать этой логике, то золото любят больше всего люди, а черным огнем я могу только убивать, причем сама того не желая. Это уж как бедную женщину доведете.

   Мелисса поджала пухлые алые губы:

   - Все, вот и думайте тогда сами!

   Девушка обиженно фыркнула и, развернувшись, ушла помогать местным женщинам. Бертольд улыбнулся ей в след, радуясь, что она, наконец, решила оставить наше общество, и обратился ко мне:

   - А что, если мы предположим, что она хоть в чем-то права?

   - Да она может и во всем права, но где доказательства? Нам сначала надо попасть в замок Бриара, потом мы свяжемся с союзниками: они должны что-то знать про эти Белые земли. А там и на таинственного хозяина выйдем. Неуловимыми живые не бывают, где-то да все равно наследили. Конунг этих оборотней, кстати, должен знать обо всем этот по более остальных.

   - Мы сейчас же отправимся дальше, - тут же согласился со мной граф, - что делать с ними?

   Он пнул одного из троих мандебурцев, слушавших нас очень внимательно.

   - Бертольд, ты ведь главный, ну так давай, реши этот вопрос.

   Он едва заметно улыбнулся и вкрадчиво, почти на ушко, прошептал:

   - Когда ты собиралась в атаку и посылала меня, что-то не заметил своей главной роли. А тут вдруг я тебе понадобился?

   Я ощутила укол совести, но только легкий и быстро проходящий. Приобняв ворчливого аристократа за плечи и копируя его тон, тут же проговорила:

   - Только в минуты опасности женщина может мобилизовать свои скрытые силы и действовать наравне с мужчиной. Но сейчас нам ничего не угрожает?

   - Предлагаешь мне быть пряничным генералом? – с догадливой усмешкой произнес сэр Бертольд и аккуратно высвободился из объятий.

   - Прости, но это твои земли, по крайней мере, пока ты не решишь передать их Бриару, а поэтому о своих правах нужно заявить прямо здесь и сейчас. Да сделать это так, чтобы все повстанцы и сочувствующие им, наряду с прямыми захватчиками, если уж и не испугались, то задумались, а надо ли им воевать с тобой?

   - Ты прекрасно знаешь, как нагоняется подобный ужас, - хмуро сказала я, не желая играть роль палача, - только еще большей жестокостью.

   Бертольд не зря был правой рукой монарха, он прекрасно разбирался в малейших полутонах, взглядах, скрытых интонациях. И видел, как мне не хочется переступать через себя и идти на прямое преступление с самой собой. Одно дело это убить в бою, там все кажется правильным, и нет времени рассуждать, другое дело вот так, хладнокровно решать сразу за троих пленных, находящихся в твоей полной власти.

   - Прекрасная королевишна решила поиграть в спасительницу, но при этом отказывается пачкать ручки? – елейно пропел граф, - ах, прости, куда же мы со своим свиным рылом, да поперек вершительницы справедливости. Разреши я все сделаю за тебя, чтобы души убиенных не беспокоили тебя по ночам? Только в следующий раз, когда решишь за кого-то заступиться, соизмеряй свои возможности, чтобы не приходилось подчищать за тобой!

   Он был тысячу раз прав, хоть и слишком жесток в своих комментариях. Понимая это, я с силой удержала его за руку и уверенно проговорила:

   - Не надо, я сама. Ты прав, здесь пока я хозяйка и раз уж взялась за это, назад дороги нет.

   Бертольд смерил меня долгим изучающим взглядом, наверное, пытаясь отыскать во мне ту уверенность, с которой я выступала, только ее не было и в помине. А потом неожиданно смягчился:

   - Просто помни, что эти нелюди хотели уничтожить деревню, не оставив здесь ни одного живого. Я разговаривал с женщинами, их мужчины должны вернуться только через два дня. Оборотни кричали, что сожгут здесь все, это был простой акт устрашения. Представь, какую бы картину увидели мужчины, придя сюда, если бы не мы?

   Я представила, и чуть было не взвыла. Сомнений не осталось и в помине, только небольшая горечь оттого, что их троих не убили сразу. Что из-за этого я еще долго буду переживать, думая, что могла что-то изменить.

   Под молчаливое одобрение деревенских, я попросила Мелиссу проконтролировать, чтобы самых малых детей все-таки увели в уцелевшие дома, нечего крохам видеть подобные вещи, малы еще. Эльфы тем временем с помощью магов быстро возводили сразу три виселицы. Мандебурцы выли, чтобы им просто отрубили головы, но на молчаливый вопрос Бертольда, я лишь отрицательно качнула головой: собакам собачья смерть. Голову рубят признавая равным, только тем, в ком изначально течет благородная кровь или тем, кто своей жизнью доказал на это право. А какие воины из этих тварей, подло ожидающих, когда все, кто мог держать оружие и оказать сопротивление, ушли из деревни?

   Когда все было готово, солдаты согнали трясущихся мандебурцев в кучку и встали рядом. Бертольд быстро пожал мне руку, пока никто не видел, но странно, прикосновения я не почувствовала. Вокруг нас постепенно стеклись все, кто остался в этой деревне.

   У всех на изможденных от страха лицах, было пропечатано полное удовлетворение, от объявленного приговора всем троим захватчикам. На миг мелькнула мысль: а чем они лучше их: Но я тут же отогнала ее: не мне их судить. Я в их положении не была, детей, за которых так могла бояться, как недавно они, у меня тоже пока не было. Вполне нормальная человеческая реакция, желать расплаты за свои страхи и унижения. Кашлянув для острастки, я заговорила громким и уверенным голосом, от которого оборотни разом побледнели:

   - Меня зовут Вивиана Цуринген, урожденная княжна Хофенрира, Дивногорья, Церцера и Золотых гор. Все эти владения известны вам, как свободные земли драконов.

   После моих слов случилось что-то жуткое: поднялся такой страшный вой, что мне пришлось просить магов окатить толпу истошно орущих в страхе женщин водой, поскольку из-за врожденной огненной стихии работа с водными ресурсами мне давалась тяжеловато. Как только снова наступила полная тишина, я продолжила:

   - Не стоит пугаться. Время сказок про Проклятых, о том, как мы пьем кровь и крадем младенцев, чтобы поглумиться над людьми, прошло. Лучшим доказательством того, что вы верили в мифы, возводимые нашими врагами, это стоящие перед вами твари из Мандебура. Когда-то точно так же, втёршись в доверие, они разрушили наши дома до основания.

   Мне не верили, это было видно, но с другой стороны я не нападала на людей, ничего не просила, а наоборот, только помогала. Люди не ценят слова, они в первую очередь видят то, что ты делаешь. И когда я уйду, первое время они так же не будут рассуждать о моей речи, помня только спасительные минуты, когда маленький отряд встал на защиту обычных женщин, хотя силы мандебурцев значительно превышали наши.

   - Я не собираюсь ничего вам обещать, клясться в невиновности моего народа. Пройдет время, и вы сами увидите, кто вам друг, а кто враг. Просто сделайте, наконец, правильные выводы и перестаньте верить всему, что вам говорят про нас. А пока лично я пришла сюда, чтобы прекратить никому не нужную войну в Тьялирре. Этим герцогством изначально владела семья Бриара эд Аланей Тьялиррского из рода Ниберлундских герцогов, ваших добрых и справедливых господ. Ведь они были такими?

   Раздалось недружное «да», люди потихоньку вникали в то, что я хотела до них донести.

   - Я его невеста.

   А вот эта информация повергла всех в самый настоящий шок. Видимо для них сегодня слишком много свалилось откровенностей.

   - Пока он отсутствует здесь и обучается в землях гостеприимного народа Туата де Данан, заручается поддержкой ее мудрого правителя, я здесь, чтобы навести порядок и не допускать подобных действий. Мандебурцы и прислуживающие им люди, которые наживаются на ваших бедах и смертях ваших детей, должны быть выгнаны с этих благодатных земель.

   В горле пересохло, но дальше так же нельзя было молчать, и я продолжила:

   - Как верховная власть, которая может карать и миловать, я приговариваю этих трех преступников, посмевших посягнуть на самое дорогое, что есть в нашей жизни, к смерти. И вы, жители Тьялирра, донесите до своих соседей, а те пусть донесут до своих и так далее: в герцогстве есть власть. И я никому не позволю нарушать установленный родом герцога порядок. Поэтому самозванец, взобравшийся на трон маркиза Бриара эд Аланея, обречен на поражение.

   Замолчав, я повернулась к виселицам и молча кивнула, отдавая приказ, выбить маленькие, наспех сколотые скамьи из-под ног мандебурцев. Взвыв последний раз с проклятиями в мой адрес, они теперь только хрипели, дергаясь в петлях.

   - Я тут приказал Мелиссе записать твою речь, - негромко проговорил Бертольд для того, чтобы отвлечь меня от скверных мыслей, - можно сделать несколько копий. И разослать всем твоим новым соседям по землям, чтобы не думали помогать двуликим и сидели в своих замках тихо. А то они могут в самый неподходящий момент собрать небольшую армию и по-тихому отрезать небольшой кусочек к своим владениям.

   - Это ты при дворе Альваро нахватался? – только и спросила я.

   - Если не будешь крутиться сам, то станешь это делать по чьему-то желанию, - усмехнулся граф и, не дожидаясь ответа от меня, пошел отдавать Мелиссе необходимые указания.

   В деревне мы задержались ненадолго, только чтобы проверить, что все живые и нет смертельно раненых. Да еще чтобы пополнить запасы воды. Забрав из пролеска своих коней, проверив снаряжение, подковы, мы двинулись дальше, но уже без того запала, с которым вышли из дворца Мидхира. К вечеру, если все будет нормально, мы должны встретиться с отрядом, отправленным мне в поддержку собственным дедом. Эта встреча занимало все больше и больше мои мысли. Пусть Тифон и признал свою ошибку, вернул все, что мне причитается, но это не значит, что так же думают и остальные драконы?

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

День был в самом разгаре. Одну деревеньку, состоящую из двух улиц пересеченных друг с другом под прямым углом, мы давно оставили позади себя и даже не останавливались там. Совсем недавно мы так же проехали уже более крупное поселение, грозящее в скоро времени перерасти в самостоятельный город. Здесь я даже насчитала пару часовенок, посвященной Матери Сущего, чего не во всякой городе можно встретить. С любопытством проехала мимо широко раскинувшейся сразу на нескольких улицах местной ярмарке. Давно я не видела такого неподдельного, разудалого веселья.

   - Мне вот интересно, о чем ты всю дорогу думаешь, да еще с таким злым лицом? – вдруг с ни того, ни с сего поинтересовался Бертольд, пристраивая своего коня рядом с моим зверем.

   Мы держали неспешный шаг и вполне могли беседовать, не рискуя упасть с седла прямо под копыта. Чуть поодаль ехала Мелисса и бросала на своего господина жаркие ревнивые взгляды. Вот неугомонное создание, все ей нипочем, хотя она пока не связывалась с бывшей женой графа. Интересно, та сразу примчится или ей все же понадобиться время, чтобы узнать, куда занесло непутевого бывшего мужа? Очнувшись, я скинула ореол задумчивости и, выпрямившись, с достоинством поправила мужчину:

   - Оно не злое, а сосредоточенное.

   - Пусть, - покладисто согласился граф, - о чем можно думать с таким зверским лицом?

   - Да что ты к нему привязался! Думаю о завтрашнем дне, я ведь еще ни разу не участвовала в осаде замка.

   - А сейчас что, собираешься?!

   Интересно, а как он себе представляет по-другому устанавливать над замком свое влияние?

   - Думаешь, косящий под Бриара паренек решит сдаться сам?

   - Если бы я узнал, что злобная дракониха, пышущая черным пламенем, шутя, повесила троих моих подданных, я бы, по крайней мере, задумался над этим. Твоя задача только довести его до этой мудрой мысли. Зачем нами рисковать своими ресурсами, когда можно обойтись хитростью и без потерь?

   - Звучит мерзко, но доля истины в твоих словах есть, - я была вынуждена согласиться с этим заявлением, потому что сильно рисковать сейчас мы и правда не могли.

   - Чувствуешь, как сильно тянет гарью после того холма?

   - Я чувствую странный запах уже минут десять, но думала, что это кажется мне от усталости.

   Бертольд слегка привстал в стременах, что-то прошептал себе под нос, прикрыл на миг глаза и, наконец, несколько напряженно проговорил:

   - После холма должно располагаться еще одно поселение, не очень крупное.

   - Ключики, - тут же вставила свое веское слово Мелисса, сверившись с записями в карте, которую вертела всю дорогу.

   Я всмотрелась вдаль, но кроме небольшого островка едва различимого дыма ничего не увидела. Зато в сердце поселилась какая-то не понятная тревога. Затишье уже не казалось спасительным отдыхом, скорее мгновение перед тем, как должна разразиться бурей.

   - Надо поторопиться, - бросил сэр Клаус и, пришпорив коня, вырвался вперед нашей не стройной колонны.

   Видя, как командир постепенно удаляется вдаль, мы быстро сориентировались и помчались следом, стараясь сократить расстояние между нами. Через небольшой промежуток времени мы обогнули небольшой холм, покрытый молодой травой и, ожидая увидеть обещанную картой равнину с плодородными землями просторными заливными лугами, рванули вперед.

   - О нет, стойте! – от неожиданности Мелисса закричала, - да стойте же вы!

   Повинуясь скорее ее голосу, чем разуму, мы встали как вкопанные. Вместо благодатной цветущей земли, страшное черное вскопанное нечто, по которому, какой-то непостижимой силой была в буквальном смысле размазана целая деревня. Кое-где еще догорали островки от фундаментов, будто взорвавшихся домов, но скоро потухнут и они. И везде изуродованные тела, и их части. Даже бывалым воинам стало дурно, что уж тут говорить о не знавшей горя Мелиссе. Она всхлипнула и начала клонится из седла, и обязательно упала бы под копыта коня, если бы ее вовремя не подхватил Бертольд, спешившись с коня.

   Кони вязли в сырой земле, обильно пропитанной кровью. Я даже представить себе не могла, кем же нужно быть, чтобы устроить подобное зверство.

   Тошнота подступила к горлу, но я заставила себя смотреть вокруг. Это уже не игрушки и дело далеко не в желанной рукописи Песни Шеша. Этого ненормального гения, так легко распоряжавшегося чужой жизнью, было просто необходимо остановить. Здесь уже не место личным счетам и нет никаких желаний, просто таким монстрам не место среди нас.

   - Если бы это сделали в Сендасе, - сквозь зубы, белея на глазах, выдавил из себя Бертольд, - я бы не успокоился, пока не нашел этого ублюдка, что может так, не объявляя войны, обычных жителей…

   - А это будет, если ты еще не понял, - негромко проговорила я, запоминая каждую деталь, каждое сломанное и выкорчеванное с корнем дерево, валяющиеся повсюду осколки глиняной кухонной утвари, детские игрушки, выпиленные из дерева любящими отцами…

   - Это обязательно будет Бертольд и скоро, если прежде мы не найдем этого Перворожденного и не остановим.

   Граф только искоса на меня глянул:

   - Почему ты думаешь, что это именно он, а не просто мандебурцы, мстящие за своих погибших товарищей? Письма от твоего имени уже разослали, половина точно разлетелась по адресатам.

   Я молча взяла его за руку и повела в сторону, где из белых камней был выложен какой-то огромный знак. Посередине вырыт небольшой котлован, куда было брошено не меньше двух десятков тел. Этот знак я уже видела в границах Дивногорья, когда какой-то полоумный использовал наши и человеческие храмы, проводя в них свои жуткие ритуалы. Что за сумасшедший орудовал в тех местах в те далекие годы и от кого, я как могла, берегла местных жителей, теперь становилось понятно. Это я потом знала, что именно ему служил помощник бургомистра Вигон, да и сам градоправитель.

   Об этом, я подробно рассказала Бертольду и бледной, как первый снег Мелиссе. Остальные стояли на значительно отдалении и удерживали нервно ржущих коней. Животные на уровне инстинктов чувствовали, что здесь твориться что-то жуткое. Бертольд выслушал меня внимательно, а вот Мелисса, как обычно бросилась выяснять отношения:

   - Как твой дед мог запретить тебе их защищать? Это бесчеловечно!

   Очень не люблю, когда кто-то, кто совершенно ничего не знает об обсуждаемой персоне, вдруг начинает поливать его грязью. Это очень странно и дико.

   - Наверное, потому, что мы вообще не люди.

   Мелисса стушевалась, но извиняться все равно не стала.

   - Что это за ритуал? Я знаю, когда используют одну жертву, гораздо реже две, но чтобы такое количество…

   - Подозреваю, что это все-таки бывший храм, старый, разрушенный даже не при этом поколении, - задумчиво проговорила я, присаживаясь рядом с ними.

   На каждом небольшом камне, размером где-то с кулак, виднелись какие-то мелкие письмена, захотелось тут же взять в руки и рассмотреть, но я не рискнула. Мало ли какая потом отдача будет, я же не знаю, что за ними скрыто.

   - И зачем это делать именно в храме? Никакой привязки к подобным местам в ритуалах нет, - не поняла девушка.

   Бертольд позвал своих магов, и мы все вместе принялись прощупывать пространство, тщательно выискивая малейшее изменение.

   - Тут как раз все очень просто, все храмы и капища строятся на местах энергетических переломов, так проще донести благодарность или просьбу тому, в чей именно храм ты пришел.

   - И кому же поклоняется наш Перворожденный? – никак не могла понять магичка, но я тоже была озадачена этим вопросом.

    Подобные знаки мне не встречались ни в одной литературе.

   - Кому-нибудь это знакомо? – я показала пальцем на письмена, но все отрицательно покачали головой.

   - Тогда это какое-то новое божество, которое пришло в брошенные владения, либо этот сумасшедший создает культ самому себе, отсюда и его странное имя.

   - Даже не знаю, - прошептала я, глядя на искалеченные тела несчастных, которых в буквальном смысле ломали, как кукол, - что лучше из этих двух зол.

   - Когда узнаем, кто наступает нам на пятки, тогда и будем думать над этим вопросом.

   - Бертольд… - я понимала, что просить похоронить местных людей не вправе, мы сильно торопимся, но хотя бы снести их в одно место и придать магическому огню, были просто обязаны.

   Удивительно, но граф не только понял меня без слов, он еще и молча со мной согласился. А следующие два часа мы сооружали что-то вроде огромного костра. Раньше у нас тоже была такая традиция, мы так провожали в последний путь через очистительный огонь наших погибших воинов. Мы верим, что благодаря огню они быстрее доберутся до бога и там решат, останется ли ждать своих любимых или сразу продолжить жизнь в другом теле. Эти земли еще не видели такого огромного черного пламени. Я никому не позволила вмешиваться, решив сделать все самой. Пусть все видят, что Падшие в своем праве провожать жителей своих земель с почестью и уважением.

   Взобравшись в седле, я вдруг вспомнила, что еще в гроте в Туата де Данан сэр Бертольд отдал мне письмо от Бриара, а сунула его в походную сумку и напрочь забыла. Искренне надеясь, что оно сможет меня отвлечь, я быстро достала небольшой сверток и, развернув, погрузилась в чтение.

   Это было официальное подтверждение моих абсолютных полномочий в герцогстве Тьялирр, но на самом деле тронула меня не эта забота. Ведь мы совсем забыли, что мое положение не было подтверждено, об этом догадался позаботиться сам Бриар. Меня растрогала коротенькая приписка, которую не увидишь, если сильно не вглядываться: спасибо за все, я всегда мечтал иметь сестру и я рад, что у меня появилась ты. Как будто до сих пор не оттаявшее сердце вдруг взяли в теплые ладони и ласково погладили. Если бы я была чуть более сентиментальной особой, то обязательно бы пустила слезу.

   - Вивиана, я хочу тебе кое-что сказать. Давай немного отъедем.

   Покосившись в сторону чересчур серьезного Бертольда, я послушно послала коня на ним. Отъехав на приличное расстояние от отряда, я продолжила молчать. Ему надо, вот пусть и говорит.

   - Что ты собираешься с этим делать?

   Вопрос прозвучал в резкой форме, больше напоминая требование. Мы влетели на хорошо укатанную проселочную дорогу. По обе стороны от нее рос густой, многовековой хвойных лес. Час и мы попадем в большое село, где нас должны ждать воины моего клана. Готова ли я к этой встрече? Утром я четко говорила, нет, а сейчас у меня просто нет других вариантов, и другого я не хочу. Именно здесь и сейчас я готова.

   - Искать. Но сначала надо добраться до замка, - уверенно произнесла я твердым голосом, - как только самозванец вылетит с трона герцога, думаю, этот Перворожденный сразу пойдет в атаку.

   - Хорошо, - согласился граф, - но ты понимаешь, что теперь это полномасштабная война? И ты больше не имеешь права отступать.

   - Так я и не бежала.

   - А сомнения в первой деревне, когда ты мялась и не хотела приговаривать напавших на женщин и детей оборотней? – вдруг разозлился мужчина, было видно, что ему никак не дает этот маленький эпизод покоя.

   Я уже поняла, что Бертольд ненавидел слабость в себе, но и другим ее тоже не прощал.

   - Тебе больше нельзя допускать соплей! За тобой пойдет много людей, и ты должна быть готова к тому, что если нужно, всех их отправить на смерть, чтобы спасти население. Ты меня поняла?

   - Я это знаю прекрасно и без тебя, - огрызнулась я, на самом деле не желая думать, что когда-нибудь наступит подобная минута, - можешь на меня голос не повышать, я тебе не невеста.

   - Ты не похожа на нее, - вдруг тише проговорил он и отвернулся, - и я не знаю, к лучшему это или нет. Но я хочу, чтобы ты знала, что всегда можешь положиться на меня. Я пойду с тобой до конца.

   Признание было сделано от души, что неожиданно от всегда скрытного графа, я хотела ему ответить в том же духе, чтобы и он проникся, но не успела. Виски скрутило такой болью, что я застонала, и почти потеряв на миг сознание, припала к конской шее. Хорошо, что все это время я не выпускала поводьев из рук, иначе бы полетела камнем вниз на хорошей скорости. Прижав пятки к чувствительным бокам своего коня, я вынудила его притормозить, и только оказавшись, наконец, на земле, сумела понять, что за странные ощущения меня захватили.

   Я слышала зов, тягучий, не громкий, но он тянул за собой, как трясина медленно, но верно затягивает за собой свою жертву. Донельзя заинтригованная я расслабилась, закрыла глаза и увидела огромный тронный зал, как видела в детстве. Повсюду сверкающие блики от янтаря, украшавшего безупречно ровные стены зала, витрины, потолок из бело-красного стекла, магические свечи в золотых витых подсвечниках, отражающий идущего по нему пол…

   - Конуэй.. Он зовет… - пораженно прошептала я, наслаждаясь невидимой лаской бесконечного дорого и далекого существа.

   Который тосковал по мне, как никто другой. Для него я была полноправной хозяйкой. И стоит сказать ему, чтобы он сложился как карточный домик: Конуэй похоронит с собой всех, кто посмел думать, что может жить в нем. И никакого Альваро и его семейки предателей не станет в одно мгновение. Так, одно воспоминание.

   На троне сидит сам монарх, а напротив какой-то мужчина в монашеской рясе с глубоким капюшоном. Присмотревшись внимательней, я заметила у него на поясе золотые буквы, точно повторяющие символы на камнях, где мы нашли тела.

   - Альваро знает Перворожденного!

   Это было так неожиданно, что я, вскричав, нарушила связь и больше выйти на нее не могла. Моя родная крепость, чувствуя опасность, с трудом отыскала меня и сумела послать зов. А я услышала, всемилостивый Шеш, это такое чудо…

   - Что? Вивиана, что случилось?

   Рядом встал быстро спешившейся Бертольд и тряс меня за плечи, а у меня сами собой лились счастливые слезы, и ничего с собой поделать я не могла. Только когда подъехал основной отряд, мне все-таки удалось взять себя в руки и рассказать все по порядку.

   - Значит, вы действительно можете вселять в камни душу и слышать их, - задумчиво протянул граф. - А я думал, что Альваро сумасшедший. Он время от времени бормотал себе что-то под нос: а выходит, это Конуэй связывался с ним.

   - Ты лучше подумай, откуда он знает Перворожденного и не помогает ли он ему, - воинственно потребовала я.

   Внутри бурлило негодование, что какой-то жалкий отпрыск рода подлецов, живет в моем доме и считает себя полноправным хозяином. В моей крови бродила дикая тоска крепости по старым временам. Конуэй жаждал моего возвращения.

   - Вряд ли он ответит, если я напрямую спрошу его об этом.

   Я решительно вскочила в седло и помчалась в поселение, где нас уже ждали другие драконы. Значит, мы не станем ничего спрашивать у Альваро, уже хорошо то, что мы знаем о том, что он принимал нашего сумасшедшего врага.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ.

Деревня, в которой нам предстояло ждать прибытия отряда Падших, встречала нас крайне настороженно. Красивые, разноцветные двухэтажные дома, стройными рядами возвышающиеся над ровными мощеными улицами, больше подошли бы какому-нибудь веселому портовому городу, там любят все яркое.

   При приближении нашего перепачкавшегося отряда, состоящего из магов и эльфийских воинов, местный люд, открыв рты от удивления, заторопились скрыться с наших глаз. При каждом стуке копыт наших коней, нам вторили громкие хлопки: кто-то в спешке закрывал двери и опускал ставни на окнах, видимо опасались, что мы будем заглядывать к ним на огонек. Спасибо что хоть плевать нам в спину никто не стал, от людей можно ожидать всего, чего угодно.

   - Сэр Бертольд, разрешите к вам обратиться? – негромко позвала я, когда впереди нам дорогу перегородила группа мрачно настроенных мужиков.

   Их было не больше десятка, опрятно одетых бородатых молодцов, держащих что-то наподобие железных прутьев и палок. Видимо они думали, что просто прогулкой по селению мы не ограничимся, а обязательно захотим поживиться за их счет. Только вот неужели они действительно думают, что сумеют хоть что-то сделать вооруженным всадникам, у которых в арсенале была не только магия, но и луки со стрелами? Это так, на всякий случай, чтобы не тратить время на ближний бой.

   - А если я скажу «нет», вы от меня отстанете, ваша светлость? – в тон мне простонал граф, на что я тут же радости заявила:

   - Не дождетесь!

   - Тогда не спрашивайте больше, а делайте то, что считаете нужным, - обреченно вздохнул мужчина.

   - Можно вас попросить взять переговоры с местным населением на себя?

   - Что, не пристало княжне великого драконьего рода опускаться до простых смертных? – обидно прокомментировал мои слова Бертольд, хотя все было совсем не так.

   Но убеждать в обратном, я его не стала, он и так знает, что сказал глупость, просто сделал вид, что так и надо.

   Тронув бока коня каблуками высоких ботфорт, он послал своего коня вперед и остановился практически у самого носа аборигенов, вынудив тех поддаться назад, тем самым заранее признав свое поражение перед нами.

   Бертольд, грозно сдвинув соболиные брови, отчего тут же стал походить на хищную птицу, низко проревел:

   - Кто главный?

   Несмело подняв руку вверх, вперед вышел совсем молоденький парнишка, от силы лет двадцати. За его спиной остальные мужчины тут же выстроились в ряд и удобнее перехватили свои орудия, намека, что с ними шутить не стоит. Зная, что не выстоят перед нами и пяти минут, эти люди все равно не хотели показывать своего страха, хотя коленки ощутимо подрагивали у каждого. Подобная стойкость вызывала невольное уважение и одновременно досаду: дурость в любое время наказуема.

   Смерив вихрастого, светловолосого парня, Бертольд невольно улыбнулся:

   - Ты?

   Малыш был не из простых. Такому палец в рот не клади, он тут же тебе его откусит.

   - А тебе кого надо?

   Один из магов графа резко вскинул зажатую в руке плеть, но использовать Берт ее не позволил, хотя был бы прав: на его камзоле отчетливо виднелись знаки, демонстрирующие его аристократическое происхождение. К такому любой человек, неважно выше или ниже рангов, должен был относиться с уважением и уж точно не «тыкать» так фамильярно.

   - Ваша милость сэр Бертольд, - снисходительно сообщил граф юноше, на что тот понятливо кивнул, не став и дальше строить из себя героя.

   - Мы идем мимо вашей деревни и не собираемся надолго испытывать границы вашего гостеприимства, - продолжил тем временем граф, цепко оглядываясь по сторонам и держа ситуацию под контролем:

   - Но мы ждем подхода наших людей ближе к вечеру и хотим разбить лагерь рядом. Здесь есть где-нибудь подходящая поляна, а так же где можно купить еды и дров?

   - Купить? – уверенный голос парня дрогнул, видимо он ожидал, что мы будем требовать, а не просить.

   Стараясь не улыбаться, я подъехала к Бертольду и, положив ему руку на плечо, кивнула:

   - Конечно, купить. Зачем мне, княжне Вивиане Цуринген, невесте вашего маркиза, грабить собственный народ?

   Переспрашивать никто не решился, хотя, услышав слово «невеста», всем очень хотелось знать подробности. Конечно, мы их предоставим, но позже, надо еще немного подогреть любопытство. А завтра вся округа узнает, что приехала полновластная хозяйка, которая может не только защитить свой народ, но и позаботиться о его благополучии, не грабит и не убивает без разбора. А что еще нужно обычному человеку? Спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

   А после уже можно и вкладывать им в головы нужные мысли о том, что у власти сейчас находиться не настоящий маркиз Бриар Тьялиррский, а обычный самозванец. Тогда следующие наши действия не только не вызовут удивления, но и получат поддержку. Я уже поняла, что местные ненавидят оборотней, закрепившихся в округе и ведущие себя как самые настоящие дикари.

   Нас не только проводили на поляну, словно заранее подготовленную на остановки большого отряда, где даже для коней было смастерено что-то типа стойла, где уже было зерно и чистая вода. Но и через пару минут, стоило мужской части деревни убедиться, что мы не агрессивные захватчики и действительно намерены платить, пригнали своих женщин с хлебом, мясом, овощами и глиняными кринками с вином и молоком.

   - Думаю, магов можно отпустить в саму деревню, пусть пообщаются с людьми, - негромко проговорил Бертольд, помогая привязывать моего коня.

   - Ты и сам знаешь что делать, не стоит согласовывать каждое слово со мной, - поморщилась я в ответ.

   Он проказливо улыбнулся, чмокнул меня в макушку и тут же отправился раздавать необходимые указания. Вроде взрослый мужчина, а как любит издеваться над другими, чтобы лишний раз почувствовать себя нужным!

   Не слышно подойдя ко мне сзади, Мелисса, едва сдерживаясь, чтобы не броситься в драку, прошипела:

   - Ваша светлость, вы меня обманули!

   Красноглазый Шеш, неужели она уже успела связаться с бывшей женой графа? Судя по красному лицу девушки, разговор у них состоялся не из легких.

   Стараясь не смеяться в голос, я для вида покашляла в кулак, но так и не смогла придать себе нужную степень серьезности, прохрипела:

   - Неужели?

   - Это его бывшая жена, вы не знали?- девушка кипела гневом, однако не настолько, чтобы забыться.

   Изобразив невинность, я прижала ладонь к губам и вполне натурально ахнула:

   - Да ты что? Как же так? А ведь Берт описывал ее как чуткого и внимательного специалиста… Надеюсь, она не наговорила тебе ничего лишнего?

   Мелисса с трудом, но все же поверила в то, что я была не в курсе этой маленькой детали. Немного расслабившись, она расстроено протянула:

   - Она сказала, что если я появлюсь в столице Сендаса, то лично обреет меня наголо. А потом выбросит волосы на центральной площади, рассказав, как низко я пала, охотясь за женатым мужчиной.

   Может быть, хотя это происшествие немного отрезвит девушку и отвлечет от обаятельного графа. Будет грустно, если девчонка сломает жизнь себе и наверняка со своей горячностью доберется до невесты Бертольда. А судя по его трепетным рассказам, она самое настоящее сокровище.

   Обняв грустную магичку за плечи, я уверенно улыбнулась:

   - Даже не думай об этом, ты еще очень юная и красивая девочка. У тебя еще все только впереди, найдешь ты своего избранника, не сомневайся.

   Мелисса неожиданно расплакалась:

   - Красивая, но не такая, как вы, ваша светлость! От вас же просто глаз отвести невозможно.

   - Главное, это быть счастливым, - серьезно проговорила я и попросила приглядеть ее за подготовкой к ужину.

   А то с эльфов станется все испортить, кулинары из них никакие, поэтому обычно прицепом к обозам шло несколько штатных поваров. Заодно и переключиться на полезное дело, чтобы не выносить мозг ни себе, ни окружающим. Где-то впереди послышался до боли знакомый звонкая трель золотых рожков, которые всегда сопровождали выступления драконов. Сколько лет я не слышала ничего подобного, но мечтая об этом почти каждый день?

   Жизнь в только что разбитом лагере утихла сама собой. Местные жители, переставшие нас бояться и крутившиеся между эльфами и магами, едва увидев, как со стороны деревни неспешно передвигается колонна из доброй сотни всадников с красно-золотым знаменем, приросли к земле. Ай да дед Тифон! Мало того, что выделил лучших лошадей, стройных, поджарых, способных долго нести воина в полном боевом облачении, но и отдал позабытое знамя моего рода. Алая шелковая ткань с золотым драконом, расправляющим крылья и держащем в лапах огонь жизни. Для ныне живущих - это уже прошлое, легенда…

   Это я так думала, что прошлое, но неожиданно наши гостеприимные деревенские жители узнали во всадниках драконов. Пару десятков луженых глоток крикнули, что Проклятые пришли к ним за их душами и все, кто был рядом, обреченно попадали на колени. Не так я ожидала увидеть триумфальное возвращение моего народа.

   Сказав Бертольду, чтобы он навел порядок, чтобы никто не бился головой о собственные сапоги и не выл, что сейчас наступит конец света, я встала с разложенного на траве плаща и уверенно направилась к неотвратимо приближающему отряду.

   Стоило мне подойти к гостям, как они тут же остановились. С коня тот час спешился дракон, крепко держащий древко с моим знаменем. Он сильно отличался от остальных воинов, что все как один были облачены в полные вороненые доспехи с забралами в виде оскаленной драконьей пасти. У него единственного латы были обтянуты алой тканью украшенной геральдикой и прибитыми к металлу фигурными заклепками.

   Едва коснувшись земли, он тут же припал на одно колено и почтительно склонил голову. Остальные всадники в точности проделали эту обязательную процедуру и не смели подняться, пока я не прикажу. Выдержав положенную паузу, я взяла знаменоносца под руку, надежно защищенную латной рукавицей, что была способна выдержать прямой удар мяча по пальцам и подняла его на ноги:

   - Я долго ждала этого момента, рада приветствовать вас. Жаль, что в таком месте и в такое время.

   Воин сорвал шлем, явив мне, красивое чистое лицо с умными серебристыми глазами, общее впечатление от которых портил хищно вытянувшийся зрачок:

   - Княжна, какая разница, где мы. Главное, наконец, мы вас видим! Так долго мы ждали хотя бы весточки, что вы живы и с вами все в порядке, надеялись, что однажды вы вернетесь к нам! Едва Великий Князь объявил, что его внучка возвращается в семью и принимает причитающиеся регалии, по всему Дивногорью начались гуляния и празднования, хотя ваш дедушка не давал на это разрешение.

   В этом весь Тифон: сам не способен радоваться любому моменту и другим не дает. Но разве есть что-то, что может запретить дракону петь? Мы можем не летать, не ходить, не говорить, но желание жить и радоваться у нас никто не сможет отнять.

   Я молча кивнула коленопреклонённому отряду, чтобы они, наконец, поднялись и занялись делом: искали себе место для отдыха и ночлега. У нас каждый воин был так вымуштрован, чтобы не дожидаться приказов командира. Указания нужны, когда что-то идет не так, а в обычной ситуации можно обойтись без дополнительных костылей. Дракон достал из седельной сумки резной, изящный тубус из золота и передал его мне в руки. Откидывая крышечку и заглядывая внутрь, я поинтересовалась, как его зовут. Все-таки надо знать, как обращаться к посланному мне командиру на помощь.

   - Я лейтенант Эстридсен Кнутлинг, княжна.

   Уже погрузившись в чтение, я машинально кивнула ему, показывая, что услышала и запомнила.

   Тифон писал, чтобы я не расстраивалась, что он прислал такой малочисленный отряд. Едва будет достигнуто соглашение по общему числу войск и по участникам: когда будет точно известно, кто именно выступает на стороне оборотней и прочие отговорки, тогда он увеличит число воинов. А так это лишь для моего поддержания статуса княжны, чтобы все видели, что Вивиана Цуринген больше не в опале.

   Признаться, на большее я и не рассчитывала. Один такой дракон стоит десятка обычных воинов и трех хорошо подготовленных мандебурцев, так что спасибо и на этом.

   - Эстридсен, вы не против, если я буду обращаться к вам просто как Трид? – я не зря спрашивала, зная мужскую щепетильность в казалось бы, обычных вопросах.

   А то так сократишь тайно лелеемое имя и окажешься не любимой госпожой, а врагом номер один. Мне сейчас только лишних проблем не хватает. Иногда лучше показать свою внимательность к чужим чувствам и заслужить этим еще большую признательность, чем ждать удар в спину. У драконов настроение меняется часто, уж мне-то ли это не знать.

   Эстридсен польщено улыбнулся, ему явно нравилось мое внимание, и горячечно выдохнул:

   - Конечно моя госпожа, если вам так нравится, то, как вам будет угодно.

   Пришлось поправить юношу, иначе его чересчур бурное воображение уведет нас куда-нибудь не туда:

   - Не как мне нравится, а как удобнее. У вас достаточно трудное для запоминания имя.

   Трид моей поправке не расстроился, а меня начало слегка потряхивать его от преданного щенячьего взгляда. Несколько десятилетий прожив рядом с людьми в образе обычной женщины, внесло значительные коррективы в мое мироощущение, если не сказать испортило его. Раньше я бы не обратила внимания на поведение своих подданных, это их прямая обязанность почитать мой образ и смотреть на меня, как на высшую ценность. А сейчас я ощущала себя так неудобно, будто надела не свою одежду и вообще находилась не на своем месте.

   Понимая, что впереди меня ждут нелегкие дни, я тяжело вздохнула:

   - Пойдемте, лейтенант, там уже наверняка поставили палатку, там и поговорим.

   Задрав нос, но не для того, что продемонстрировать, что драконы высшая раса, а все остальные нас не достойны, мы направилась внутрь лагеря. Всегда и всем необходимо показывать только свою уверенность, гордо смотреть прямо перед собой и ни в коем случае не отводить глаз, если кто-то бросает тебе вызов. Сейчас, когда на нас смотрит вся деревня, не зная, что будет дальше, наша задача сразу расставить все приоритеты. Мы уважаем их и готовы оберегать, не вмешиваться в их самоопределение, но в нужные моменты требуем полного подчинения. По крайней мере, пока мы не зацепимся на этих землях, а там уже можно будем разговаривать на равных. С победителями не спорят.

   В моей палатке, нагло развалившись среди маленьких бархатных подушек, мирно возлежал задремавший Бертольд. Вот мерзавец, даже сапог не снял, а на чистые ткани завалился!

   Увидев подобную картину, Трид негодующе вскрикнул и схватился на рукоять меча. Я едва успела среагировать и перехватить его руку, пока он не вытащил основание из ножен. Если бы он это сделал, то ему пришлось бы драться: не обагрив лезвие кровью, ни один дракон не может убрать меч обратно. Когда-то этот закон был разработан и утвержден Тифоном, чтобы наши горячие молодцы думали, прежде чем хвататься за оружие и угрожать им.

   - Успокойтесь лейтенант, это граф Бертольд фон Клаус, он посланник Его Величества Альваро, короля Сендаса. У нас был не легкий переход сюда, он видимо не дождался нас и уснул, - поспешно проговорила я, загораживая молодому дракону и не заметно пихая обнаглевшего графа под дых.

   Последний охнул от неожиданной боли и что-то проворчав, тут же сел. Увидев перед собой перекошенное лицо Трида, он тут же вскочил, но споткнулся об меня, поскольку я находилась рядом, и зачем-то ухватившись за мое плечо, начал заваливаться обратно. Конечно же, я не смогла устоять на ногах и начала падать распахнувшего объятия графа. Понимая, что сейчас произойдет неизбежное и его драгоценная княжна приземлиться на человеческого мужчину, а он не может на это просто стоять