Месть древнего. Вера Окишева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10

АННОТАЦИЯ

На что способна доведённая до отчаяния мать чтобы спасти своего единственного сына? На всё! Даже сбежать от мужа и в одиночку попытаться выжить в жестоком и беспринципном мире, где правят чёрные маги. Но стоит ли безоговорочно доверять хмурому и необщительному незнакомцу, неожиданно возникшему на пути Екатерины? Стоит ли окунуться в этот тёмный омут с головой, не зная о том, что кто-то замыслил месть...

ПРОЛОГ

- Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный.

   Нестройный хор весёлых девичьих голосов раз за разом повторял призыв в тёмной бане на окраине деревеньки Лисино. Три подружки на выданье в ночных сорочках устроились возле верхнего полка, на котором стояли зеркала, образуя тот самый потусторонний коридор, через который и должен был прийти суженый. Свечи тревожно потрескивали, а пламя плясало, отбрасывая замысловатые тени. Жутко было всем, но подружки держались, поддразнивали друг дружку, задорно смеялись, но пока никто из них суженого в зеркалах не увидел.

   - Брехня это всё! Не верю я в эти гадания. Укачу в город, там и выйду замуж,– сказала всегда прагматичная Светлана, решительно вставая с нижнего полка.

   Первая красавица, сексапильная брюнетка с карими глазами и выдающейся грудью видела своё будущее отнюдь не в родной деревне. Уж с её-то внешними данными у девушки были все шансы неплохо устроить свою судьбу.

   - Брехня не брехня, но моя бабка так деда увидела, - авторитетно заверила её Валентина, недовольно откинув косу на спину и тем самым выдавая своё раздражение, ведь это она предложила погадать в бане. Всё хоть какое-то развлечение в глухой деревне. А город… Мечта каждой девушки. Поэтому более скромная Валентина и злилась на бойкую Свету, оттого и решила немного поддеть, чтобы та не зазнавалась. - В таком деле концентрация важна и усидчивость, - добавила она.

   Меж тем Катерина махнула подружкам рукой, не отрывая напряжённого взгляда от зеркала. Ей показалось, будто она что-то увидела. Или кого-то. Но подружки не заметили её знака, продолжая беззаботно рассуждать о том, стоит ли верить таким гаданиям или лучше пойти валенок за околицу кинуть. А может, как обычно, в воду с обручальным кольцом воск накапать?

   Вдруг Катерина тихо охнула. Ей неожиданно привиделось, что в зеркале мелькнуло лицо немолодого мужчины с бородой. Он стоял вполоборота, прищурившись, и прислушивался к чему-то, а затем… Гладь зеркала пошла волнами, словно кто-то в воду камень бросил. Девушка вскрикнула и зажала рот ладошкой. Из зеркала на неё смотрел уже совсем другой мужчина. Холёный брюнет сверлил её пронзительным взглядом ледяных чёрных глаз. Видение было молниеносным. Раз – и всё исчезло. Вновь пустой зеркальный коридор, ведущий в бесконечность отражений чужих миров.

   - Что? Что-то увидела? - поспешили к Катеньке подруги, но та онемела от страха. Слишком сильно испугалась она того, кто презрительно и неприятно усмехнулся ей, прежде чем исчезнуть. Кто это был? Неужели суженый?! А кто же тогда тот, первый?

   - Чёрта видела? - не отставала от подруги Света, боязливо косясь на зеркала.

   Екатерина мотнула головой, собираясь с мыслями. Так и не дождавшись ответа, подруги потрясли её за плечо, обеспокоенные странным молчанием девушки.

   - Ой, а пойдёмте спать. Уже второй час ночи, - резко предложила Валя, испугавшаяся за Катерину больше всех. Да и не хотелось ей, чтобы плохая слава пошла про её дом. Деревня маленькая, слухи быстро разлетались, а Светлана та ещё сорока, любила трепать языком.

   - Да, наверное, пора спать, - с улыбкой согласилась Екатерина, уже отошедшая от первого шока.

   - А что ты увидела-то? - не унималась любопытная Света, а Валя недовольно покачала головой, убирая зеркала с полка и забирая свечи, чтобы родители не ругались за оставленный беспорядок после девичьих посиделок.

   - Суженого, кажется, - неуверенно ответила Катерина, молясь, чтобы это не оказалось правдой.

   - Ой, а давайте тогда погадаем, кому что в этом году выпадет? - обрадовалась Света, протягивая Екатерине первой сапог с разными мелкими вещами.

   Катя согласно кивнула и тут же на зависть подругам вытащила из сапога колечко.

   - Вот это да! - восхитилась Валентина. - У тебя же даже парня нет.

   Нет. Да и откуда ему взяться?! Екатерина училась в райцентре на повара-кондитера, и парней в её училище традиционно можно было по пальцам сосчитать. Да и не задумывалась она о замужестве: рановато ещё в восемнадцать лет.

ГЛАВА 1

Лес шумел в морозной ночной тиши. В этот час редкий зверь подавал голос. На опушке под раскидистыми лапами огромной ели спрятался добротный дом лесничего с пристройками. Дом, к которому не вела ни одна дорога.

   Власий, устроившись за кухонным столом, с улыбкой смотрел на воду в чаше, любуясь отражением своей суженой. Наконец-то свершилось! Родилась долгожданная. Счастье затопило сердце мужчины. Он внимательно всматривался в каждую чёрточку нежного девичьего лица, проникаясь любовью. Одинокое сердце оттаивало и замирало от радости, и мороз на улице не пугал.

   Золотая нить Доли протянулась уже соединить их судьбы, обещая жизнь, полную любви, добра и счастья, как вдруг резко оборвалась. Власий вскочил, яростно зарычав по-звериному. Последнее, что он увидел, это чёрную нить Недоли, обмотавшуюся вокруг шеи суженой, и видение закончилось. Чаша перестала быть зеркалом, превратившись в пустую воду, отражающую звериный оскал разгневанного мужчины. Кто-то очень сильный вмешался, меняя судьбу юной, ещё несостоявшейся ведьмы, которая так неосмотрительно явила себя миру колдовства.

   Злость вскипела в душе Власия. Эхом ярости древнего божества зашумел лес, сильный ветер поднялся, нещадно раскачивая вековые деревья, стряхивая с них снежный покров и оставляя замерзать в январскую стужу. Медведи во сне заворочались в берлогах, завыла встревоженно волчья стая. Но Власий не думал о них, он погрузился в глухое отчаяние. Не в силах он покинуть свои угодья, чтобы броситься на поиски той, кого потерял, так и не обретя. Несостоявшееся счастье… Разбитые мечты…

   Но вдруг лес затаился, погружаясь в абсолютную тишину. Стиснув зубы и зло прищурившись, Власий замер и прислушался к чему-то неведомому. Тот, кто вмешался в дела богов, должен поплатиться за это. Свою суженую Власий не собирался отдавать чужому. Бросивший вызов древнему должен быть готов к битве.

***

Жених! Екатерина передёрнула плечами, когда в очередной раз взглянула на того, кто привиделся ей в зеркале. Столичный пижон Алекс Суруханов прикатил на «лексусе» к ним в деревню на следующий же день после святок.

   Дискотека была в самом разгаре, когда Алекс подошёл к их компании. Катерина, тут же узнав его, в смятении прятала взгляд в пол и руки за спину, но жених с чёрными, как сама ночь, глазами стоял рядом и настойчиво приглашал её на медленный танец. Подружки хихикали и подталкивали её, а Катя не могла побороть страх, от которого сердце заходилось в груди. Недобрый он, этот жених на «лексусе», но разве кто Катерину слушал?

   Опасный, красивый, богатый. Что ему до неё, деревенской девчонки?! Парень был очень настойчив, но Катерина так и не смогла преодолеть тревогу, ещё сильнее укоренившуюся в душе после нехорошего сна, приснившегося ей сразу после гадания. Дурной сон. Предвестник беды.

   Тут бойкая Света решила взять быка за рога и, задвинув Катю себе за спину, увела черноглазого красавца за собой в центр зала, звонко призывно смеясь.

   Сон! Власова тряхнула головой, чтобы сбросить оцепенение, в которое она впала из-за Суруханова. К кому он приехал, так и осталось загадкой. Нагрянул утром как гром среди ясного неба и уже со всеми подружился. Столичный пижон в шутку объявил, что приехал за невестой, и все девушки сразу же оживились. Все да не все.

   Екатерина оглядела полутёмный зал с веселящимися и танцующими друзьями и поняла, что она лишняя на этом празднике жизни. С появлением Алекса обстановка вдруг стала напряжённой, и девушке это не нравилось. В родном клубе она чувствовала себя неуютно, и виноват в этом он, столичный жених. Принц на чёрном «лексусе». Мечта любой деревенской девчонки! Кто не хотел бы укатить в столицу и жить припеваючи? А Суруханов богат, деньгами сорил не глядя, и это Катерине тоже не нравилось, как и его пристальное внимание. Даже сейчас, когда на его шее висела другая, взгляд тёмных глаз был нацелен на неё. Девушка опять поёжилась.

   Видя такое пристальное внимание завидного жениха к Катерине, остальные девчонки начали недобро на неё коситься, и Власова поняла, что лучше ретироваться сейчас, пока ей не устроили тёмную. В деревне всё просто, и зачастую спорные ситуации решались кулаками.

   - Я домой пойду, - шепнула Катя Валентине. - Знобит что-то. Наверное, простудилась.

   - А, иди-иди, - словно и не услышав, произнесла подруга, не отводя глаз от Светы и столичного пижона.

   “И что они в нём все нашли?” - про себя удивлялась Екатерина, пробираясь к выходу.

   Да, привлекательный. Высокий, волос смоляной, фигура ладная, а вот узкое лицо с острым подбородком да тонкий нос чуть с горбинкой делали Алекса похожим на коршуна. И сходство было столь явным, что даже пугало. Неприятное сходство.

   Катерина хотела, чтоб Валентина пошла с ней, но та продолжала, пританцовывая, жадно следить за Светланой, кружащей в медленном танце с завидным женихом. Осторожно выйдя на улицу, Власова быстро нырнула в тень деревьев и затаилась. Тревога лишь усилилась, поэтому девушка хотела убедиться, что за ней никто не следует.

   За углом клуба, шумно переговариваясь, стояли кружком и курили несколько парней. В руках они держали полупустые бутылки с пивом и периодически жадно к ним прикладывались. Пока не допьют, вход в клуб им заказан: контролёр тётя Люда не пропустит. Бессменный школьный вахтёр всех подростков знала в лицо и, естественно, распитие ими спиртных напитков не приветствовала, а ругаться с ней и качать права себе дороже. Поэтому Власова и не спешила покидать своё укрытие, надеясь в случае чего на защиту бойкой тёти Люды, которая Катеньку всегда любила.

   Подождав пару минут, Катерина успокоилась и вышла на дорогу, ведущую к дому. Шла она резво, ощущая странное желание идти вперёд всё быстрее и быстрее. Ветер подгонял её, ласково подталкивая в спину и бросая вдогонку снежники. Приятно хрустел под подошвами сапог наст, музыкой вторя каждому движению. Шаг, ещё шаг, и неожиданно Катерина провалилась одной ногой в снег по колено. Испуганно вскрикнув, она вскинула руки, но, не удержав равновесия, упала на бок в мягкую холодную перину тающего под ладонями снега.

   Как она оказалась в лесу?! Екатерина удивлённо оглянулась по сторонам, рассматривая самый настоящий заснеженный лес с огромными елями, чьи верхушки тянулись почти до самых звёзд. Миг, и всё исчезло, а девушка опять оказалась в сугробе возле дороги. Вокруг простиралась родная деревня, освещаемая редкими уличными фонарями, уютные домики приветливо манили светлыми оконцами, и не было никакого леса.

   Оглянувшись, Катерина вздрогнула. К ней уже спешил тот, от кого она так хотела скрыться. Несмотря на холод, одет Алекс был лишь в тонкое чёрное пальто. В его густых тёмных волосах серебряными искорками бликовали снежинки, и это смотрелось очень красиво, но не было в той красоте ничего, кроме холода. Катерина передёрнула плечами от морозца, пробежавшего по спине. Парень уверенно шагал в её сторону, слегка щурясь и прикрывая глаза от летящего снега затянутой в кожаную перчатку ладонью. Быстро поднявшись, девушка попыталась сбежать пока не поздно, но сильные пальцы тут же сомкнулись на плечах. Алекс резко развернул её лицом к себе и слегка встряхнул.

   - Да стой ты, глупая! Куда в такую метель одна пошла?!

   - Отпусти! - выкрикнула Екатерина, пытаясь вырваться, но безуспешно.

   Жёсткие пальцы схватили за шапку, сминая тонкий трикотаж вместе с волосами. Власова трепыхалась в его руках, как пришпиленная за крыло бабочка, а Алекс смотрел в серые глаза, полные страха, и всё шире растягивал в холодной улыбке губы.

   - Я женюсь на тебе, - вынес он приговор девушке, которая в ужасе замотала головой и истошно закричала:

   - Нет! Нет! Не выйду!

   - Выйдешь, - поджав губы, возразил Алекс. - И женой моей станешь, и ребёнка мне родишь! Вот увидишь!

   Схватив ладошку Катерины, парень спрятал её в вырез пальто, прижав к своей груди.

   - Чувствуешь моё сердце? Слушай его, глупая.

   Власова смутилась, не зная как отнять руку от горячей даже через свитер груди. Замёрзшая без варежки ладонь быстро отогревалась. Чёрный, как омут, взгляд парня завораживал, и вскоре Катя уже забыла почему так боялась его, забыла, что спешила домой – всё забыла. Так бы и стояла, слушая сердце Алекса. Невероятное чувство, словно её куда-то затягивало, будто изнутри всё уходило прямо через ладонь в сердце черноглазого. С каждым ударом её сердца, с каждым толчком крови по венам уходили её тревога, страх, и что-то ещё… что-то уже неважное...

***

Власий злился, кругами расхаживая по просторной кухне и то и дело бросая взгляды на чашу с водой. Не получилось! Катерина была неинициированной ведьмой. Зацепить её удалось лишь на краткий миг, чтобы показать, где искать защиту. Но этого оказалось мало, чтобы юная ведьмочка сообразила, что нужно бежать в лес. Именно лес мог стать для неё защитой! Но люди забыли своих древних богов-прародителей. Забыли и стали выстраивать в каждом селе маяки чужой религии, которые мешали его силе, окружая деревни глухим пологом. Чёрный колдун с лёгкостью прошёл через такую защиту, потому что лично явился в деревню, но Власий не мог покинуть своё место силы. В эту землю вросли его корни, не позволяя и шагу ступить за пределы леса.

   Могущественный колдун, несущий в себе зло, нацелился на ведьму древнего. На ту, что должна была стать Власию верной женой и сподвижницей. Ведьмы всегда были для колдунов лакомым кусочком, потому что несли в себе неиссякаемую божественную искру. Издревле за одарёнными охотились, травили и устраивали публичные казни, пока не истребили почти всех.

   У каждого могущественного существа в этом мире есть свой источник энергии, а тёмные колдуны, помимо того что питались чёрными эмоциями, никогда не упускали возможности украсть чужую силу. Ведьмы сейчас большая редкость, а неинициированные вообще сокровище!

   Власий рыкнул в бессильной злобе. Душу рвала на части почти звериная ярость. Неспособен он был защитить свою суженую, уберечь от колдуна.

   За окном завыли волки. Услышав их зов, Власий бросился на улицу, на ходу оборачиваясь животным. Желание выплеснуть гнев в безудержном беге вело вожака серой стаи туда, где порвалась золотая нить его Доли.

***

Услышав вдалеке леденящий душу волчий вой, Екатерина очнулась. Тут же отпрянула от Алекса и оглядела дом, в который тот её привёл. Девушка не помнила дорогу сюда, не замечала, как встречные оглядывались на них с Алексом. Всё было как в тумане, лишь сердце билось ровно, в унисон сильному сердцебиению Суруханова. Громко хлопнула входная дверь, а следом послышались щелчки поворота ключа в замке. Катерина отступила назад, обмирая от страха. Сон! Всё как во сне! И спасения нет! Хоть кричи, срывая голос.

   Деревенские этот дом давно стороной обходили, потому что по слухам прежняя хозяйка ведьмой была, да ещё и умерла несколько лет назад страшной смертью! Но о правдивости истории дома Екатерина сейчас не думала, потому что тот, кто в данный момент стоял перед ней, небрежно расстёгивая пальто, был куда опаснее умершей бабы Сени.

   - Хотел подождать до свадьбы, но ты упрямая. Хотел сделать всё красиво, но ты не хочешь. Значит, так тому и быть.

   Алекс повесил пальто на вешалку, снял с шеи шарф и, намотав его на кисть, взмахнул, как плетью. Катерина вскрикнула от обжигающей боли, что пронзила так неожиданно и глубоко, словно её коснулся не шарф, а самый настоящий кнут.

   Следующим взмахом Алекс обмотал вдруг вытянувшимся шарфом Катерину за талию и, резко дёрнув, поймал в свои объятия-тиски.

   - Попалась, - усмехнулся он одними губами.

   В глазах парня плясала ледяная стужа. Девушка хотела бороться с ним, но чёрный взгляд будто высасывал из неё всю волю.

   - Раздевайся! - Хлёсткий приказ, и её руки сами потянулись к застёжке куртки, которую Алекс повесил рядом со своим пальто. Он ждал, следя за девушкой, за тем, как она стягивала через голову свитер, как расстёгивала джинсы, позабыв снять сапоги. Скромное бельё невинного белого цвета подчёркивало едва заметный загар. Стройная фигура Екатерины понравилась Суруханову. Красивая жена всегда лучше страшненькой. Хотя он ещё не видел ни одной некрасивой ведьмы. Они созданы, чтобы соблазнять мужчин своими прелестями.

   Ненужный уже шарф змеёй упал на пол, когда колдун протянул руку к золотым волосам Катерины, сжимая в другой заготовленный жертвенный кинжал. Ловким движением Алекс обрезал их, любуясь, как осыпалось мёртвое золото, едва касаясь точёных плеч девушки. Осторожно положив локоны на стол вместе с кинжалом, Алекс обернулся к той, что должна зачать от него ребёнка. Сына, такого же чёрного мага, как и он, но с ведьмовским наследием.

   Суруханов протянул к Катерине руку, приказывая подойти. Где-то вдалеке залаяла собака, заставив девушку вздрогнуть, как от холода, хотя в доме и было натоплено. Она отчаянно замотала головой, делая шаг назад.

   - Прошу, не надо.

   Колдун хмыкнул, поражаясь потенциалу ведьмы. На неё уходило слишком много сил, чтобы контролировать, но после ритуала она будет слушаться его беспрекословно, и откладывать это больше не стоило.

   - Иди ко мне, - приказал он, требовательно глядя на девушку, но та вновь замотала головой и, развернувшись на пятках, бросилась в комнату.

   Алекс сорвался с места, схватил её за плечо и повалил на пол. Катерина кричала, царапала доски пола ногтями, пыталась выползти из-под него и звала на помощь. Суруханов навалился на неё всем телом, закрывая рот ладонью. Судорожный вздох вырвался из её груди.

   Пьянящее чувство вседозволенности и безграничной власти над беззащитным хрупким телом, трепыхавшимся под ним, сводило с ума. Нашептав на ушко девушке заклинание молчания, Алекс убрал ладонь и самодовольно ухмыльнулся в тишине. Теперь Катерина не издавала ни звука, лишь продолжала бороться за свою жизнь, беззвучно открывая рот в немом крике. Девушка прекрасно понимала, что Алекс для неё крайне опасен. Легко приподняв Власову, мужчина перевернул её на спину и, перехватив маленькие кулачки, завёл руки девушки за голову, не переставая с силой прижимать её к полу. Бить будущую жену Суруханов не хотел, но пощёчина оглушила на миг Катерину и дала возможность вновь поймать её сознание плен. Сильная, молодая, дикая, одним словом, ведьма – глоток чистой силы.

   - Не двигайся, - приказал колдун и с удовольствием заметил испуг в серых мятежных глазах, омытых солёной влагой. - Умница, - похвалил он девушку и погладил по покрасневшей щеке. - Послушная девочка, всегда такой будь.

***

Стая неслась до самой кромки леса, вздымая вихрем снег под лапами. Боль разрывала сердце, пронзала его, словно калёным железом. Власий упал на снег, обернувшись человеком, и заскулил, не в силах переступить черты. Он сминал в руках снег, слепо глядя сквозь метель туда, где его девочка боролась с чёрным магом, царапая деревянные доски пола. Он слышал в завывании ветра её крик и зов. Она звала его на помощь, звала! А он не мог переступить черту леса, не мог нарушить законы, чтобы спасти. Он видел всё, что творилось в доме старой ведьмы, как будто сам был там. Чувствовал чёрную ворожбу, что творил колдун, насилуя юную ведьму, видел, как тот лишил её силы, запечатав в её же утробе, чтобы передать будущему наследнику.

   Власий обессиленно лежал обнажённым на снегу и невидящим взором глядел в серые тучи предрассветного неба, лишь изредка моргая, когда снежинки попадали в глаза. Древний бог забирал себе всю боль, что терзала юное, неокрепшее тело. С ним бы её первый раз был непременно другим. Любовь не может ранить! Власий рыдал под волчий вой. За что колдун с ней так?! Она же хрупкая, нежная, как пробивающийся росток... его суженая. Она нуждалась в заботе, в ласке. С нею нельзя так грубо, нельзя его девочку мучить болью. И эту боль Власий пил, задыхаясь от слёз.

    Неужели Макошь сжалилась над ними? Почему именно дом ведьмы выбрал колдун, чтобы надругаться над юной девой? Дом, который пропитан древней магией, позволяющей хоть немного облегчить участь несчастной. Но увы, этой связи было слишком мало для того, чтобы он мог забрать суженую из лап колдуна.

   - Ты моя, - шептал Власий искусанными в кровь губами. - Всё равно моя.

***

После того злополучного вечера жить Катерине не хотелось, но что-то чёрное, холодное и липкое в её сознании останавливало от самоубийства. Ей было очень тяжело. Душа словно выгорела, будто и не было её больше. Осталось лишь тело, над которым жестоко надругались, и мучения не прекращались до сих пор, каждый раз возвращаясь в образе её мучителя. Алекс неотступно следовал за ней всё время, не давая ни единого шанса побыть в одиночестве.

   Катерина ни с кем не могла поделиться тем, что с ней произошло, не могла рассказать правду о Суруханове, о том, что никакой он не хороший, что подлец и чёрный колдун! Алекс весьма ловко втёрся в доверие ко всем в Лисино и к её родителям тоже. Он всем рассказывал, что влюбился в Катюшу с первого взгляда, и ему отчего-то верили. На неё с завистью смотрели все подруги, ведь Катерине так повезло с женихом. И никто и не видел, как холоден к ней Алекс. Колдун добился чего хотел, и больше девушка его не интересовала. Впрочем, Катерина и сама радовалась, что он даже не касался её после того страшного вечера. Она бы точно не выдержала, возжелай он повторить или вздумай просто поцеловать, сорвалась бы.

   Безмолвный крик так и застыл у неё в горле, а голова до сих пор гудела от ужаса пережитого. В ушах стоял вой, дикий вой, который подняли собаки в деревне, как будто оплакивая вместе с Катериной её поломанную жизнь. А ночью кошмар повторился во сне. Холодная ладонь легла на лоб, напугав девушку до полуобморочного состояния. Хотелось закричать, но жёсткий приказ, и рот сам собой захлопнулся, а поджилки затряслись от страха. Как вести себя с таким мужчиной, девушка не понимала. Бороться? Невозможно. Благоразумнее молчать и подчиняться.

    Катерина запрятала поглубже и надёжно заперла все эмоции. Они кипели и бурлили, но там, за крепкой, плотно закрытой дверью. Девушка верила, что так будет лучше, ведь туда же она затолкала и страх.

   - Повезло же тебе, Катька. Такая ты тихоня, а смотри, как жизнь-то твоя повернулась, - вздыхала Светлана, любуясь подругой в свадебном платье.

   Свадьбу сыграли прямо в деревне через два дня после Святок из-за нежелания Алекса ждать в городе больше месяца очереди в ЗАГС. К тому же в столицу не все родственники невесты могли приехать, а тут всего делов – доехать до райцентра, а потом дома и отпраздновать.

   Катерина не сдержала смеха, когда регистратор с важным видом объявила, что их с Сурухановым брак заключён. Вот именно что брак. По-другому и не назвать то, что между ними было. Тем более что первую брачную ночь молодая жена провела в пустой постели, зябко ёжась под одеялом и молясь, чтобы колдун не трогал её. Никогда больше! А он сидел на полу возле кровати и читал какие-то старые книги, лишь изредка бросая на девушку полные холодного отчуждения взгляды.

   - Катерина, спи уже. Я же сказал, что не буду требовать супружеского долга от тебя. Даже не надейся. Ты уже беременна, а мне нужен от тебя лишь ребёнок, так что засыпай. Тебе нужны силы, чтобы выносить моего наследника.

   Катя каждый раз вздрагивала, несмотря на то, что Алекс не выказывал никакого недовольства и не повышал голоса. Каким-то безжизненным был этот голос. Катерина даже стала сомневаться, сколько же Алексу на самом деле лет. Выглядел лет на двадцать пять, а глаза взрослого мужчины за пятьдесят. Усталые, а порой злые и холодные. Чёрный омут, в который девушка боялась даже взглянуть.

   Она до сих пор помнила ту необъяснимую власть колдуна над ней, когда после его приказа не могла и пошевелиться, а он делал с ней всё что хотел. Передёрнув плечами от ужасных воспоминаний, Катя перевернулась на другой бок, положив руку на живот. Алекс уже не первый раз говорил, что она беременна, а ей не верилось. Слёзы навернулись на глаза, и в носу засвербело от подступающих рыданий. Почему она? Почему это произошло именно с ней? Разве мечтала она о богатом муже из столицы? Разве мечтала о муже-колдуне? И уж тем более не хотела так рано становиться матерью. Почему всё вышло именно так?

   - Завтра уедем домой. - Суруханов встал с пола и, перешагнув порог, вышел в кухню. - Больше здесь делать нечего.

   Катерина промолчала, да и ответа от неё никто не ждал. Её мнение колдуна не интересовало. Колдун! Девушка плотнее укуталась в одеяло, словно кто-то отнимал последние крохи тепла. Власова никогда не верила в колдовство и магию. Хотела верить, да не получалось. И в гаданиях этих участвовала с подругами лишь смеха ради. А вот оно как всё сложилось. Нагадала себе, накликала беду.

   Устремив усталый взор в щель между шторами, девушка следила за тем, как ветер раскачивал осину под окном. Свет уличного фонаря негаснущим маяком прорывался в эту щель, роняя отсветы на пол, а ветки дерева плясали, извиваясь в агонии, почти такой же, в какой теперь непрерывно билась душа Кати, умирая.

   Ребёнок. Ему нужен от неё всего лишь ребёнок. А что будет потом, когда она родит? Заглядывать так далеко в будущее было страшно, ведь оно виделось отнюдь не радостным. Но хорошо, что Алекс обещал больше не трогать её. Этого пока достаточно девушке, чтобы не сойти с ума.

   Суруханов бросил записи старой ведьмы на кухонный стол и устало сел, вытянув ноги на видавший виды стул ещё времён Советского Союза. Источник силы в Лисино был, да только добраться до него зимой невозможно. Старуха предупреждала о диких зверях, охраняющих озеро, а сил у колдуна практически не осталось, всё ушло на ведьму. Да и секс… Ведьмовское искушение! Уважающий себя колдун никогда поменяет свою власть на низменные желания слабого тела. Разве только ради ритуалов, дарующих огромную силу. А похоть… это прямой путь к слабости. Потеря концентрации, отречение от великой цели!

   Сняв амулет на кожаном шнурке, колдун погладил пальцем гладкие грани чёрного агата. Нужно обезопасить жену, ведь скоро они покинут пределы деревни. Жена! Алекс усмехнулся. Глупая деревенская девка, непорочная, но совершенно бестолковая. Даже отпор толком дать не смогла, но всё равно он прилично израсходовал на неё драгоценную силу! Это раздражало колдуна больше всего. Не был он готов к такой борьбе. Обычно женщинам хватало простого внушения для подчинения. Ещё и потусторонняя могущественная и враждебная сила давила на щиты Суруханова, но пробить так и не смогла. В записях ведьмы колдун ничего об этой силе не нашёл, одни лишь духи леса да духи воды. Детские сказки! Хотя что он, собственно, хотел от необразованной деревенщины? Зато раздел про защитные руны оказался весьма интересным.

   Алекс прислушался к вою собак за окном. Как они его достали! Когда колдун приехал в деревню, их было не видно и не слышно. Чуяли в нём врага, сбивались в стаю в первобытном желании защититься. Губы колдуна дёрнулись в усмешке. Звери против чёрной магии? Даже не смешно! Погост не так уж и далеко. Надо будет – пробудит парочку душ, потревожив их вечный сон.

   Не нравилось Суруханову в деревне. Нет, он не боялся, но гнетущая атмосфера давила, и лучше подстраховаться, обвесить жену защитными амулетами. Ехать долго, мало ли какая неприятность в пути произойдёт, а терять будущего наследника не хотелось, иначе чёрту под хвост все его старания. Ещё одного соития колдун точно не вынесет: слишком уж велик соблазн поддаться искушению и выпить ведьму, забрать её силу раньше срока. А ему нужен сильный сын. Суруханов даже пошёл на ничего не значащую в мире колдунов свадьбу ради этой единственной цели!

   Рано утром в избу старой ведьмы постучался священник. Алекс даже опешил, когда открыл дверь, и первую секунду просто молча сканировал человека в чёрной рясе, торчащей из-под добротной дублёнки.

   - Утро доброе, молодые. Говорят, вы в город собрались. Не подкинете до райцентра?

   Губы Алекса дрогнули в ухмылке. Священнослужитель просил помощи у того, кто поклонялся тёмным силам.

   - Как не помочь служителю Бога, - отозвался Алекс, но так и не предложил войти, держа гостя на заснеженном крыльце. Всю ночь шёл снег, и теперь он серебрился под уличными фонарями. Солнце ещё не встало, кругом темень – отличное время для путешествий.

   - Через час будем ждать вас, - коротко отозвался колдун, прислушиваясь к завываниям ветра. Если вновь разразится метель, ехать будет сложнее. А с божьей помощью…

   - С божьей помощью куда как легче, - весело говорил священник, который сидел впереди, рядом с Сурухановым, а Катерина, зябко сжавшись в углу на заднем сиденье, боязливо поглядывала на батюшку.

   Часовня в деревне была построена давно, но священники приезжали не часто и каждый раз новые, поэтому никто их в лицо не запоминал. Девушке очень хотелось покаяться, рассказать огромному бородатому мужчине о Суруханове, открыть тайну, но страшно прогневать колдуна.

   Подвеска с огромным тяжёлым камнем, что он подарил ей сегодня, сильно давила на шею. На женское украшение она явно не тянула. А ещё девушка не могла к ней даже прикоснуться: пальцы жгло. Она хотела её снять, но не получалось. Алекс сказал, что это защита, но от кого не объяснил, да и спрашивать Катерина не собиралась. Лишь мечтала очутиться от колдуна подальше. Даже то небольшое расстояние, что разделяло их сейчас, казалось ей благом.

   Суруханов не смотрел на жену, и девушке от этого легче дышалось. Прячась за спиной мужа, она могла в подробностях разглядеть профиль священника, который, не умолкая, рассказывал о боге и сетовал на то, что нынешняя молодёжь совсем не думала о душе. Катя зажмурилась. И то правда. Совестно было за себя неимоверно. Стыд жёг, возвращая в ту ночь, когда её беззаботная жизнь рухнула. Не думала Катерина о своей душе, вот и прибрал её к рукам злой колдун, который, скрываясь под маской вежливости и отзывчивости, рядом с ней постоянно. Зачем он согласился везти этого болтливого священника? До райцентра час пути!

   Прислонив голову к стеклу, девушка бездумно смотрела на мелькающий сплошной стеной лес. В предрассветной мгле он казался тёмно-синим, но по мере того, как солнце поднималось, и тьма рассеивалась, краски начинали светлеть. Мысли крутились в голове вялыми мухами. Как теперь быть? Как сбежать? Жизни с Алексом у неё точно не будет. Уже сейчас понятно, что его заботит только будущий ребёнок. Питаться Катя должна по расписанию, есть всё только сбалансированное, пить витамины, много спать. Суруханов на этот счёт составил строгий план. И даже врач уже забронирован. Родители Катерины просто обомлели от такой заботы зятя, а девушка пришла в уныние. Что же это за жизнь? Золотая клетка на девять месяцев. А после? Неизвестность.

   Неожиданно между деревьями мелькнуло что-то тёмное. Катерина дёрнулась, садясь ровнее, и пристально всмотрелась в лес.

   - Да, зима нынче суровая, звери совсем оголодали, раз так близко выходят к дороге, - забеспокоился священник, перекрестился и покачал головой.

   Мужчины тоже заметили волков. Звери неслись по обе стороны от машины и не отставали, но Алекс с улыбкой ответил:

   - Не думаю, что нам стоит переживать. С божьей помощью...

   - Да, с божьей помощью…

   Екатерина не стала слушать дальше очередную проповедь священника, вместо этого девушка испуганно следила за волками. Они неслись параллельно машине с двух сторон. Серые тени, стремительные и опасные. Сколько она жила в деревне, но ни разу не видела их вживую. Страх перед хищниками леденил душу. Даже колдун рядом с этими дикими животными не казался уже настолько страшным. Он хотя бы был человеком. А тут звери, голодные и злые. Они проводили путников до самого города, где Суруханов принял неожиданное решение.

   - Машину бросаем здесь, сами на поезде. Жаль, самолёты здесь не летают.

   Алекс подхватил жену под руку и быстро повёл в сторону вокзала, еле сдерживаясь от того, чтобы не выругаться вслух. Что-то неладное творилось вокруг. Колдун не мог объяснить появление волков, которые, похоже, готовы были напасть! Лучше ехать поездом. Машина теперь не выглядела столь безопасной, как раньше.

   Бросив взгляд на перепуганную Катерину, Алекс засомневался, всю ли силу запечатал. Могла ли неопытная ведьма влиять на волков? Просканировав её ауру, покачал головой. Точно не она. Тогда кто и почему преследовал его? Конкуренты? Возможно. Защиту пробить не смогли и решили запугать? Но ничего. Вот вернётся Алекс в Москву, всем покажет. Кто бы это ни был, он ещё пожалеет, что решил потягаться силами.

   Катерина следовала за Алексом как привязанная. Порывалась пару раз обратиться к полицейским на вокзале, но не смогла. Амулет на шее сродни поводку для собаки, только дёрнешься в сторону, как он больно тянет назад. Девушка совсем отчаялась, ведь понимала, что нужно бежать, пока не стало слишком поздно. Увезёт Суруханов в чужой город, там и пропадёт она, сгинет, а родственники и знать не будут. Посчитают, что зазналась, раз общаться перестала, а может, и чего похуже придумают.

   Зал ожидания был битком набит людьми, и Власовой достаточно лишь крикнуть, чтобы привлечь внимание. Нашлись бы сердобольные - помогли бы! Но крик так и застрял в горле, ведь колдун запретил разговаривать с посторонними. Только с ним.

   Девушка озиралась по сторонам, раздираемая чувством абсолютной беспомощности. Она стала безвольной куклой колдуна! И никто об этом не догадывался. Прохожие смотрели Катерине в глаза и не видели, как она безмолвно кричала, как рвалась из пут душа, пока тело и не шевельнётся, как умирала девушка, продолжая при этом дышать. Кукла. Все видели лишь куклу, а не саму Катерину.

   - Не реви, - осадил её колдун, протягивая чёрный носовой платок.

   Катя истерично рассмеялась, держа в руках ткань. У Суруханова всё было чёрным, и душа тоже.

ГЛАВА 2

- Зачем звал?

   Гость Власия устало сел за стол, расстегнул пуховик и положил на стол горнолыжные тонированные очки, рядом с ними бросив и перчатки. Демьян Сварогов был таким же крупным мужчиной, как и его брат. И хоть жил он достаточно далеко от жилища Власия, у самого подножья Уральских гор, где держал кузницу, но приехал сразу, как только услышал зов брата. Лохматые русые волосы, небрежно стянутые в хвост, спадали на мощную спину, а вот борода у мужчины была ухоженная. Как и брат, древний не особо следил за человеческой модой, поэтому выглядел сейчас неформалом.

   Его чёрный стальной конь, сменивший колеса на гусеницы, стоял во дворе.

   Хозяин дома прикрыл за Демьяном дверь. Власий хмурился, обдумывая, как начать тяжёлый разговор. То, о чём собирался просить хранитель леса, могло вызвать недовольство старших, но по-другому он не мог. Уже не мог. Не после того, как колдун увёз невесту из Лисино. В столице были свои хозяева и свои правила, древних там не привечали. Про них просто забыли, а Москва вот уже много столетий подчинялась чёрным магам, приспешникам Чернобога.

   Поставив перед гостем горячий отвар на меду, Власий сел за стол и, нервно покусывая губу, неотрывно следил за тем, как Демьян пробовал угощение. Нужно было обязательно заручиться его поддержкой, прежде чем нарушать один из законов.

   - Мне нужно в город, - после долгого молчания решился просить Власий, внимательно глядя на своего брата.

   - Не мне решать, - мотнул кудрявой головой древний творец.

   Власий расстроился от того, что его даже не дослушали.

   - Но если ты присмотришь за моим хозяйством...

   - Нет, брат, - резко остановил его Демьян, поглаживая бороду рукой, чтобы скрыть беспокойство.

   Подобная просьба стала для него неожиданностью. Город, деревня, да просто хутор в три дома – это не его вотчина.

   - Я же не прошу за моей кузницей приглядеть, - попытался он шуткой смягчить грубость.

   Власий юмор брата не оценил. Да, Демьян творил руками, а Власий магией, но если брат в итоге откажет, придётся просить отца или племянников из тех, кто поотзывчивее да поответственнее. Вот только справятся ли?

   - Проси отца, - бросил небесный кузнец, вставая из-за стола.

   Разговор был окончен, но у Власия ещё осталось что сказать.

   - Мою суженую увёл чёрный колдун.

   Демьян остановился на пороге кухни, поражённый неприятным известием. Он медленно обернулся к брату, только сейчас заметив, как ссутулены его плечи, и какие тёмные тени залегли под глазами.

   - Чёрный колдун?

   Власий кивнул.

   - Смертный?

   Очередной кивок, и кузнец вернулся к столу.

   - Почему никто об этом не знает?

   - Он влез в плетения судьбы, подменил нити, - последовал лаконичный ответ.

   - Изменил судьбу? - Власий опять кивнул, а Демьян расстроенно покачал головой. - Что творят смертные. Кто вообще сказал им, что они кузнецы своей судьбы? Что за глупость, разнесённая по ветру.

   - А кто способен замутить разум?

   Демьян покивал, молча переживая за брата. Теперь понятна была его просьба. Только один древний способен творить такие бесчинства, и имя ему Чернобог.

   - Ты решил вмешаться в судьбу человека? Понимаешь, что не имеешь на это права?

   - Не человека, а колдуна. И я хочу вернуть своё, - разразился гневом Власий и ударил по столу кулаком. - Она моя суженая и станет женой!

   - Вернуть своё - благое дело, но вмешиваться в судьбу смертных ты не имеешь права.

   - Знаю.

   Кому, как не ему, знать законы, которые он же и создавал, желая уберечь людей. Да только всё кануло в лету. Позабыты законы и боги. Теперь новые идеалы, новые религии. Даже его с братом, древних, нынче зовут иначе.

   - Думай. Не руби с плеча. Думай, брат, я помогу, но не сейчас.

   Демьян поднялся и похлопал по плечу расстроенного Власия.

   - А с отцом поговори, - бросил он перед уходом.

   - Поговорю, - кивнул хозяин лесов, оставшись один в пустой избе.

   Лишь бы Родомира застать дома.

***

Катерина никогда не бывала в Москве, видела её исключительно на экране телевизора да на сайтах в интернете. Шумная суета оглушала и дезориентировала. Только магический поводок не давал потерять колдуна из виду. Яркие вспышки боли не позволяли зазеваться возле очередного ларька или витрины магазина. Город был огромен, словно другой мир. Катерина не могла поверить, что оказалась здесь. Даже все страхи отступили перед новыми впечатлениями.

   Бесконечно куда-то спешащие, совершенно неприветливые люди мгновенно смешивались в серый бурный поток, в котором Суруханов чувствовал себя как рыба в воде, таща на буксире Власову. Сойдя с перрона и обойдя вокзал, Алекс глазами выискивал машину, которую вызвал заранее, чтобы не тратить время. Постоянно оглядываясь, он с раздражением дёргал жену за собой. Катерина как в цирк попала, всё её изумляло и поражало. Деревенщина. Если бы не боялась его, то наверняка пристала с вопросами, а так молчала. И ему нравилось её молчание. Всю поездку и словом не обмолвилась, послушная и покорная.

   Позвонил водитель, сказал, что попал в пробку и просил пару минут подождать. В это время Катерина присела перед стаей голубей, охотно подступивших к её ладошке, на которой лежало три семечки. Всего три, и те со скоростью света пропали в клювах вечно голодных тварей. Алекс хотел было отвернуться, как вдруг почувствовал ворожбу. Бросился к жене, за шиворот поднял её и спрятал в объятиях. Птиц он разогнал заклинанием. На пару секунд поднялись шум и визг, так как птицы, в панике взмывая вверх, крыльями били прохожих и коготками царапали им кожу в стремлении поскорее очутиться подальше от страшного колдуна. А тот с досадой смотрел на несколько капелек крови, проступивших на ладони жены.

   - Ни на шаг не отходи, ни с кем не разговаривай, ничего не трогай!

   Повторив свой прежний приказ, Алекс достал платок и перевязал им рану, небрежно затянув узел, не особо переживая не туго ли. Девушка лишь кивнула, оглядываясь через плечо на пустой пятачок асфальта, где недавно суетились голуби. Боль от царапины уже притупилась и не тревожила, в отличие от той, что стягивала грудь тугой сетью, накинутой на девушку колдуном. Катерина не могла отделаться от мысли, что только что произошло что-то необычное, заставившее Алекса нервничать. Глупо было предполагать, что колдун испугался птиц. Нет, тут явно что-то другое, и над этим стоило задуматься. Осторожно оглядев близлежащие дома и ларьки, Катерина беззвучно ахнула. Огромное количество голубей и воронья сидело на козырьках крыш, проводах и деревьях. Они словно засели в засаде. На птиц особо никто из прохожих не обращал внимания, и это было настолько пугающе, как тогда с волками.

   Вскоре подъехала машина, неприятно шелестя шинами по мокрому снегу. Зима в столице совершенно иная, нежели в деревне, впрочем, как, наверное, и всё в этом городе. Грязный снег не таял, превращаясь в кашу под ногами, отчего обувь мгновенно промокала, а влажные ноги начинали тут же мёрзнуть.

   Тяжёлые тёмно-синие тучи, надвигающиеся сумерки, птицы – всё это Катерина отмечала мимоходом, послушно садясь в машину по приказу колдуна. Он придержал дверь и даже заботливо заставил пригнуть голову, чтобы девушка не ударилась, пока забиралась в салон на кожаные чёрные диваны. Глядя на этот мрачный цвет, Катя понимала, что пора к нему привыкать. Видимо, именно такая полоса началась в её жизни.

   Алекс сел на пассажирское сиденье рядом с водителем. Послышались щелчки блокировки дверей, и машина тронулась с места. Девушка прислушивалась к разговору мужчин, жадно глядя в окно на улицы столицы, а затем обернулась назад. Птицы! Они кружили в небе. От всего, что происходило вокруг, веяло чем-то таинственным и пугающим, связанным с миром колдовства. Амулет на шее продолжал тянуть, неприятно давя кожу шнурком, как будто это была рабская метка, а не защита.

   Квартира у колдуна оказалась самая обычная, в высотке на тринадцатом этаже, и Катерина была уверена, что это не совпадение, а взвешенный выбор Алекса. Всё же колдун как-никак, и всё в его действиях должно быть происками дьявола. Еле успев снять верхнюю одежду, девушка, морщась от боли в груди, поспешила за мужем, который открыл перед ней двери в серую, но довольно уютную комнату. Кровать, шкаф, огромное напольное зеркало, как из старых фильмов - в принципе, всё, что нужно. Обстановка вполне приличная - ни цепей, ни прочих орудий пыток, как уже успела напридумывать себе Катерина, даже отдельная ванная комната и та была. Оглянувшись на Алекса, девушка замерла под прицелом его пронзительных чёрных глаз.

   - Ужин в шесть. Пока разбери вещи.

   Чемодан он поставил рядом с собой, затем недовольно покачал головой и вышел. Что его расстроило, Катерине было уже неважно. Главное, больше не пытался к ней прикасаться. Катя не могла спокойно реагировать на Суруханова, постоянно вздрагивала и внутренне сжималась, когда он смотрел на неё, когда протягивал руки. И она с облегчением осталась одна, наконец-то избавившись от его гнетущей ауры.

   Первым делом девушка подошла к окну и отодвинула шторы, желая проверить, открываются ли створки, но замерла, поражённо глядя на кружащих в небе над домом ворон. Их крики были далёкими, едва различимыми в городском шуме. Птиц было так много, что, казалось, они способны заслонить собой тучи, под которыми кружились в своём странном танце.

   Неприятное гнетущее чувство, поселившееся в груди, словно проснулось. Вдруг на карниз приземлилась огромная ворона. Повернув голову набок, она внимательно посмотрела на девушку. Испуганно ахнув, Катя задёрнула шторы. Переведя дух, она отошла к кровати, села на неё, оглядела комнату и расплакалась. Что теперь делать? Ловушка захлопнулась. Она угодила в клетку. Колдун точно глаз с неё не спустит, пока она не родит ему наследника.

   Суруханов задумчиво держал телефон в руках, решая кому позвонить. Секретарь оставила пару сообщений о предстоящих сегодня встречах с ВИП-клиентами. Время ещё было, дела велись всегда исключительно с заходом солнца. Информацию о своей женитьбе Алекс планировал скрывать. Да и среди членов Тёмного Совета колдунов не приняты такие формальности. Но информация всё равно просочится рано или поздно. Хотя, конечно же, лучше поздно. В идеале вообще никогда. Но это всё пустые мечты. Поджав губы, колдун вздохнул. Он и неопытная деревенская ведьма – позор, да и только. Лишь знающие догадаются, зачем всё это нужно. Те, кто владел древними тайнами, каста сильнейших, к которой он принадлежал по праву рождения.

   Отец его многому научил в своё время, но Суруханову этого было мало. Он хотел настоящей власти! В этом году удача отвернулась от него, и более зрелые колдуны всё ещё смотрели на Алекса свысока из-за возраста. Да, он молод и горяч и мог помериться силами со многими в Совете. Но чтобы убедить всех, что он достоин великой должности, нужен обряд, гарантирующий благословение Тёмных сил, и тогда его выберут Судиёй. Он станет главным в Москве.

   Сейчас всё зависело от невзрачной ведьмы из Лисино. Когда после неудачных выборов Алекс почувствовал пробуждение силы, то счёл это знаком свыше. Чистый источник обнаружился в лесной глухомани. Поймать образ, отследить точное местоположение находки и сорваться на поиски заняло у него не более двадцати часов. Всё складывалось для колдуна весьма удачно, сила была на его стороне, и Суруханов это чувствовал.

   Когда Алекс увидел скромную русоволосую девушку с огромными серыми глазами, то с досадой понял, что не впечатлил её. Она, в отличие от своих товарок, не кидала на него томные взгляды, наоборот, стремилась укрыться и, в конечном счёте, сбежать. Но разве Алекс отступал от чего-то так просто. Да и соперник из неинициированной ведьмы слабый. Суруханов считал, что ему дико повезло встретить девственницу. Отчего-то колдун думал, что они перевелись. Из-за этого приходилось порой иметь дело с малолетками, покупая кровь, – важный ингредиент многих ритуалов. Но есть ещё в этом мире место чуду.

   И теперь это чудо в его квартире и ему требовался охранник, тот, кому Суруханов мог довериться. А таких не было. Алекс не доверял никому. Колдун колдуну не друг – железное правило тёмного мира.

***

Придорожные кафешки никогда не привлекали Власия. Они, казалось, слишком пропитаны отчаянием вечных скитальцев – дальнобойщиков. Спёртый воздух, смешанный с запахом столовской еды, вызывал лишь тошноту, а не аппетит. Да и «приветливые», потрёпанные жизнью подавальщицы теряли свою привлекательность под грузом вечной усталости и озлобленности. Не женщины, волчицы со звериными взглядами, готовые в любой момент вцепиться в глотку. Такие люди были ближе и понятнее древним. Власий чувствовал жалость к женщине, которая пробила ему чек на кассе за чай, пить который он даже не собирался.

   Из головы древнего не выходил недавно состоявшийся разговор с отцом. Надежды, что ему помогут вызволить невесту из лап колдуна, растаяли, как предрассветный туман. Под зорким взглядом мудрого родителя Власий осознал тщетность своих попыток идти напролом.

   «Закон писан для всех, и менять его ради одного человека нельзя. Каким бы значимым лично для тебя он ни был. Пойми меня правильно, сын, и найди другой выход».

   Родомир, как и Демьян, требовал от Власия взвешенных решений, вдумчивых и просчитанных шагов. В помощи ему никто не отказывал, но никто и не спешил совершать ошибки, которые могли повлечь ужасные последствия.

   Дверь в придорожное кафе со скрипом распахнулась, звон колокольчика отвлёк подавальщицу от телевизора. Власий даже головы не повернул, прекрасно зная, кто пришёл. Встречу ему назначил сам Чернобог, нынче именовавшийся Константином Черных.

   - Добрый день, красавица, не дадите ли вы мне чёрный кофе? Без сахара да покрепче!

   Весёлый сильный голос развеял сонную атмосферу забегаловки, неожиданно пробудив из зимней спячки ошалевших мух. Упав на стул напротив Власия, Константин улыбнулся ему белозубой улыбкой. Стильный блондин в своём модном пальто, припорошённом снегом, разительно отличался от хмурого Власия в простой дублёнке.

   - М-м-м, чай, - многозначительно протянул Черных, поглядывая в чашку, стоящую перед хозяином лесов. - Я наслышан горе у тебя, думал, чай не тот напиток, чтобы топить в нём грусть-печаль.

   - Ты меня позвал чтобы потешаться? - холодно осадил его Власий, а Константин красиво и заливисто рассмеялся.

   - Ну что ты, брат. Как можно. Помочь тебе хотел, можно сказать, по-родственному.

   Власий усмехнулся, но промолчал. Родственные связи эти писаны вилами по воде, но развивать тему сейчас об этом не имело смысла. Куда интереснее прояснить, чего хотел Черных.

   - Я правильно понимаю, что чёрный колдун украл твою ведьму, но не выпил её силу, не убил ради жертвоприношения, а взял в жёны?

   Власий прикрыл глаза, вспоминая слова отца.

   «Он в своём праве, сын. Он сделал всё по справедливости: взял в жёны опороченную им деву. Вот если бы бросил, ещё и беременную… А в этой ситуации у меня нет причин вмешиваться».

   Как колдун додумался до того, чтобы жениться на Катерине, древний не знал. Но, видимо, кто-то подсказал. У колдунов нет нужды в семьях. Они не чтят продолжение рода, как это принято у простых людей. Семья для них слабость, которой непременно воспользуются враги.

   Власия злило, что его суженую теперь сложнее вернуть. Отобрать у законного мужа, пусть и по новым правилам, подло.

   - Да. Так и есть, - тихо отозвался хозяин лесов, не сумев скрыть разочарования. Тоска разъедала его сердце, а ласковая улыбка Константина отдавала горечью.

   - Прости, это моя вина.

   Власий поднял на Черных тяжёлый взгляд зелёных глаз. Блондин растянул губы в оскале, наслаждаясь произведённым эффектом.

   - Да, я. Неумышленно, ты не подумай. Против тебя я ничего не имею. Так вышло.

   Отпив кофе, Константин смаковал театральную паузу, наблюдал, как злился хозяин лесов, но молчал. Да и сказать ему было нечего. Ведь всей правды он ещё не знал, но пора его просветить.

   - Идея у меня была, понимаешь. Просто идея. Решил я небольшой эксперимент устроить. Хотел узнать насколько сильно меня любят.

   - Любят? - удивлённо переспросил Власий, приподнимая густые брови. - Тебя? Кто? Твои одурманенные чёрные колдуны? Разве они умеют любить?

   Константин разочарованно вздохнул, развёл руками и рассмеялся.

   - Как говорится, надежда умирает последней. А я надеялся, что меня любят, даже пообещал своё особое благословение тому, кто принесёт мне в жертву сына, родную кровь, как в библии. Читал? Хорошая книга, моя настольная. Люблю на ночь глядя почитать.

   Власий нервно сглотнул горькую слюну, с трудом сделал простой вздох. Слов не было, один лишь ужас от того, что замыслил Чернобог.

   - И вот, как ты уже понял, ради этого благословения нашлись желающие доказать свою любовь мне.

   Черных прижал руку к груди и ласково улыбнулся.

   - Так приятно быть любимым.

   Константин издевался над древним, который в любой момент готов был обратиться медведем, чтобы сломать его пополам, разорвать в клочья. Картинку расправы над собой Чернобог увидел словно воочию, поэтому быстро поправился:

   - Но кто же знал, что мальчик выберет твою суженую.

   - Ты! Ты и знал! - грозно рыкнув, Власий ударил по столу кулаком. Дерево не выдержало, и по столешнице зазмеилась трещина. - Кто ещё мог вмешаться в судьбу?

   Константин покачал головой, не переставая улыбаться. Гнев, злость, желание убить – это его любимый коктейль эмоций, которым он подпитывался, и хозяин лесов с этим ничего не мог поделать. Лишь взять себя в руки, но сделать это было очень сложно. Ведь судьба Катерины оказалась совсем чёрной.

   - Ты не прав, Власий, - решил-таки заговорить Константин, наслаждаясь душевной болью собеседника. - Против тебя я не пойду, брат.

   - Не брат ты мне! - прохрипел в ответ хозяин лесов, кривя губы, отчего ещё больше стал похож на дикого зверя.

   - Ну тогда дядя, - не расстроился Черных, а древний упрямо мотнул головой.

   Подавальщица робко выглянула из кухни, чувствуя тревогу. Братки для «разборок» частенько выбирали её заведение, и она была готова в любой момент бежать, спасая свою жизнь.

   - Что будет с моей суженой после того, как колдун принесёт тебе в жертву младенца?

   Константин интенсивно замотал головой, маша рукой, чтобы тот остановился.

   - Нет-нет, Власий. Зачем мне младенец? Это же кусок плоти без сознания и мыслей. Разве к этому можно привязаться? Ты вообще библию читал? Там не младенца нужно было отдать Богу, а взрослого отрока! - подняв указательный палец, торжественно закончил Черных, который всегда завидовал тому, что людишки поклонялись не ему, а великим богам. К нему обращались лишь те, кто чёрен душой, но даже они вспоминали о своём покровителе слишком редко.

   Константин пригладил белые как снег волосы и пытался справиться с тяжёлым чувством несправедливости, которое постоянно терзало его. Взглянув на Власия, извиняюще улыбнулся, продолжив объяснять. Древний точно библии не читал, даже, наверное, в руках не держал.

   - Что младенец? Он же только родился, к нему ещё не испытываешь крепких чувств. А вот вырастишь, воспитаешь, душу вложишь, а потом мне пожертвуешь. Как думаешь, сколькие на такое способны? Настоящая ли это будет любовь к богу?

   Черных рассмеялся, когда Власий сказал, что не любовь это, а безумство. Смех его потревожил спокойствие мух и затаившейся женщины на кухне. Константин затих так же резко, как и начал смеяться. Замолчал, внимательно глядя на хмурое лесное божество.

   - Так что времени у тебя ровно семь лет.

   - Семь? - удивился Власий.

   Константин опять рассмеялся.

   - Ах да, забыл, что ты вообще не в курсе дел чёрных магов. Тут игра цифр. Шесть это число зверя. Представляешь, твоё число шесть.

   - Нет, не моё, - осадил развеселившегося бога Власий, разозлившись сильнее. За окном завыли волки, а Константин поумерил свой пыл.

   - Да я пошутил, конечно, не твоё – моё. Так вот. Ребёнок родится через девять месяцев, плюс шесть лет до жертвоприношения, а через семь лет как раз будут очередные выборы на пост Судии, и вот к этому времени ты должен спасти свою суженую. Всё просто! - Опять развёл руками Черных, словно и вправду рассказывал что-то весьма простое и незамысловатое.

   Но Власий вновь промолчал, лишь стиснув зубы покрепче. Поэтому Константин продолжил:

   - Я так понимаю, что сам колдун сына воспитывать не станет, отдаст эту миссию жене, а вот когда придёт время – избавится и от неё, и от сына ради того, чтобы я даровал ему безграничную власть.

   - И ты пойдёшь на это? Сделаешь этого больного на всю голову колдуна Судиёй?

   В голосе древнего звучало недоверие вперемешку с болью. Ведь из-за этого глупого и жестокого эксперимента пострадала Катерина и её жизни грозила опасность!

   - А почему нет? Я бог, я держу своё слово. Жизнь сына на моё благословение. Всё честь по чести. Ну так как? Сейчас тебе нужна моя помощь? - Константин перестал улыбаться и уже надменно смотрел на хозяина лесов. - Я могу провести тебя в город. Могу помочь вернуть тебе суженую.

   Власий закрыл глаза, сжимая кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Войти в город – нарушить закон. Закон един для всех, и его нельзя переписывать ради одного человека. Нужна более веская причина. А её не было. Даже если колдун станет Судиёй, даже если весь город сгорит в пламени его безумства.

   - Ну, что скажешь? Примешь мою помощь? - подгонял его Константин, смакуя волшебные нотки чужого страдания.

   - Любви хочешь? - тихо шепнул Власий. - Чтобы любили тебя? - Холодный взгляд лесной зелени не понравился Чернобогу, и он приготовился услышать весьма неприятные слова для себя. - А сам когда-нибудь любил? Не только себя, а женщину, прекрасную как солнечный день, как голубое небо над головой, как пение птиц поутру. Любил? Настоящую, живую, со звонким смехом, как чистый ручеёк. Может тебя уже любят, Константин, а ты не различишь её, любовь эту. Ведь ты не знаешь, что это такое – любить.

   Черных разочарованно фыркнул и закатил глаза, дав понять всем своим видом, что он думал по поводу очередной праведной отповеди древнего.

   А Власий зло добавил, чтобы решить этот вопрос раз и навсегда:

   - Так что не лезь в это дело. Я сам справлюсь. От своей любви не откажусь, но и помощь не приму. Прошу лишь об одном – не лезь.

   Власий встал, так и не притронувшись к чашке с давно остывшим чаем, и ушёл, не прощаясь, а Константин, закинув руки за голову, недовольно взлохматил волосы.

   - Упрямый как баран, - выплюнул он со злости. - Ну и как он собрался без меня вызволять свою зазнобу? Интересно на это посмотреть. Весьма интересно!

   Бросив на стол тысячу, Черных вышел из придорожного кафе, а подавальщица ещё долго прислушивалась к звукам отъезжающего автомобиля, боясь подойти к столу и забрать деньги и посуду. Странные визитёры напугали женщину так, как не удавалось самым отвязным бандитам.

***

В лесной глуши в своём доме Власий сидел за столом в холодной пустой кухне и никак не мог успокоить измученную душу. Низко опустив голову, мужчина зарылся пальцами в кудрявые соломенные волосы. Боль от осознания, что он совершенно беспомощен, убивала. По закону он не мог воспрепятствовать колдуну, простому смертному. По закону. Но если нарушить… Если поддаться соблазну… Если принять помощь Чернобога.

   Тут входная дверь громко хлопнула, разгоняя тяжёлые мысли, как стаю голодных ворон, и на пороге кухни появился Демьян.

   - Звал, брат?

   Власий кивнул и тяжело поднялся, чтобы предложить гостю с долгой дороги хотя бы чай.

   - Звал, брат. Звал. Я с Константином виделся. Сам меня позвал.

   - Зачем? - хмуро уточнил Сварогов, а Власий, прикрыв глаза, замер у шкафа, восстанавливая весь разговор в голове.

   - Сам не понял. Отец, кажется, знает, но не говорит. Я не в том состоянии, чтобы загадки отгадывать.

   - Давай вместе подумаем, - бодро предложил Демьян, стягивая с плеч куртку и садясь за стол.

   Хозяин лесов кивнул и наконец достал для брата чашку, налил душистого чая, поставил на стол перед ним угощение.

   - Отец сказал, что закон ради одного человека переписывать нельзя. Это опасно, и я понимаю, что своей слабостью могу дать возможность Чернобогу войти в лес. Я не понимаю, что Константину надо в лесу. Ему что, людских поселений мало?

   - Постой, то есть к тому, что украли твою суженую, причастен Константин?

   Власий кивнул.

   - Ради простого человека отец не будет делать поблажки, а для суженой одного из древних – другой разговор. Таков был расклад изначально.

   - Но ты до сих пор здесь, а она там, - кивнул кудрявой головой Демьян в сторону далёкой столицы, а Власий грустно вздохнул.

   - Да. Отец говорит – колдун в своём праве. Он муж моей Катерины, и у них будет ребёнок.

   - Плохо.

   - Хуже некуда. Ребёнок колдуну нужен для обряда, который придумал Константин. У меня семь лет, чтобы понять чего хочет Чернобог. Семь лет, прежде чем колдун решится на жертвоприношение.

   - Ребёнок ради жертвы? - удивился небесный кузнец, схватившись за сердце. - Как можно! И отец сказал, что колдун в своём праве?

   - Возможно, что наш отец не знает, для чего нужна Катерина и её ребёнок? - в сомнении спросил Власий, который отчего-то не верил в подобное. Отец слишком могущественен, чтобы быть слепцом.

   - Конечно же знает. Да уж, загадка. Прости меня, брат. Я виноват пред тобой. Если бы не я, то и Чернобога...

   - Не стоит, Демьян, - остановил его брат и, потянувшись через стол, похлопал по плечу. - Что сделано, то сделано. Да и не верю я, что в этом есть твоя вина. Не все замыслы отца открыты нам. Так что не кайся передо мной. Нет твоей вины. Лучше помоги мне. Я один не справлюсь.

   - Помогу. Разгадывать загадки отца всегда интересно. Главное успеть. Как, кстати, твоя суженая?

   - Запер её колдун высоко. Глаз с неё не спускает. Приставил стражника из чёрных колдунов. Голодом не морит, не трогает, даже не видится.

***

К ужину Суруханов появился в её комнате с долговязым и субтильным на фоне широкоплечего Алекса парнем весьма болезненного вида. Его длинные и сальные волосы были стянуты в хвост шнурком, а на бледном лице под тусклыми безжизненными глазами отчётливо проступала синева.

   Алекс осмотрел девушку, в очередной раз недовольно скривившись. Катя покрече обняла себя руками, оглядывая своё серое спортивного стиля трикотажное платье, как нельзя лучше дарившее ей тепло, в чём девушка так отчаянно нуждалась в этом чужом месте. Словно напоминания о доме, которые могли хоть немного избавить душу от тревог, что посеял в ней колдун. А ещё эти странные птицы. Та ворона около часа, не переставая, стучалась в окно клювом, действуя Кате на нервы. Разве может ворона быть настолько наглой? В Лисино девушка с никогда таким не сталкивалась. Да и вообще особо на птиц не обращала внимания, пока те с грядок не воровали.

   - Это Дмитрий, он твой охранник. Разговаривать с ним не разрешаю, и ему с тобой тоже.

   Катерина украдкой бросила взгляд на худого блондина в чёрном облачении. Колдун, не иначе, а то какой смысл обвешивать себя амулетами, которые в переходе метро можно купить за три копейки. Серебристый металл, конечно же, эффектно смотрелся на чёрной кофте, вот только имел ли он такую же силу, как чёрный камень в подвеске самой Катерины? Девушка сомневалась в этом.

   - Пошли ужинать, - позвал Алекс, всё так же рассматривая свою серую мышь. Нужно прикупить ей нормальной одежды, чтобы не выглядела так глупо.

   За круглым столом Алекс посвятил жену в свои планы относительно неё, а точнее, продиктовал правила, по которым она должна покорно жить. А амулет на шее как раз и будет гарантом выполнения всех требований Суруханова. Хороший артефакт, купленный за баснословные деньги, но он того стоил и не раз выручал колдуна. Жаль, сам он не силён в подобном колдовстве, зато за деньги мог себе позволить и куда более опасные вещички.

   Катерина пребывала в шоке от строгих требований, выдвинутых мужем. Она обязана строго следовать расписанию дня, вовремя питаться, следить за своим здоровьем и при малейших болях тут же сообщать Алексу, ничего не скрывая. Катя понимала, что Суруханов видел её в роли инкубатора для будущего наследника, но кое-что её всё же смущало.

   - А почему сын? Вдруг дочь, - тихо спросила, не поднимая головы, и погладила плоский пока живот, представляя себе именно девочку в своих руках, озорную и весёлую.

   - Потому что это будет сын, - безапелляционно заявил муж, продолжая говорить о своём: - Завтра привезут новые вещи, а твои заберут. Смотреть не могу на это убожество. Ты должна изучить моду. Моя жена не будет ходить как оборванка.

   - Зачем? - удивилась Катерина. - Мне нельзя выходить из квартиры, зачем мне одежда, если меня никто не увидит?

   - Я тебя вижу, и меня не устраивает то, во что ты одета! И ты будешь носить нормальные вещи!

   Злость в голосе колдуна заставила девушку замолчать. Она перечила! Алекс был просто в бешенстве. Он столько сил потратил на внушения! Она должна быть послушной, но даже под действием амулета всё равно перечила! Если бы он не знал, что вся её сила ведьмы запечатана и скоро перейдёт плоду, то подумал бы, что она сопротивлялась. А так выходило, что жена слишком любопытна и дерзка, хотя чего ожидать от деревенщины? Одежды ей нормальной не надо! Во что корову не ряди, всё равно она останется коровой.

   - Из комнаты без моего разрешения не выходишь. Твоя служанка, Валентина, будет приносить тебе всё необходимое.

   - Служанка? - опять подняла взгляд Катерина, оглядывая богато обставленную столовую. Никого в ней кроме их двоих не было. Даже охранник остался за дверью.

   - Она скоро приедет, - ответил на вопрос колдун, поражаясь тому, как раздражала его жена. Даже смотреть на неё было тяжело, потому что вспоминался обряд зачатия. Внутренности обдавало теплом от этих мыслей. Колдун должен держать тело в строгости, давить все низменные порывы, иначе может растратить свою силу, она убежит, как вода сквозь пальцы. Только жёсткое воздержание способно помочь достичь великих целей.

   - Ешь, - приказал Алекс, понимая, что лучше убрать жену с глаз долой. Неудобство в паху всё возрастало, и нужно сконцентрироваться на чём-то другом, менее раздражающем.

   Катерина быстро орудовала ложкой, ощущая давящее присутствие колдуна. Он смотрел на неё очень нехорошо, как тогда, перед тем как опрокинуть на пол и…

   Чуть не подавившись чаем, девушка поспешно запила кусок, застрявший в горле. Алекс её пугал, хотя и обещал, что не будет настаивать на супружеском долге, однако сейчас казалось что передумать.

   - Я всё, - сипло выдавила из себя Катя и с облегчением услышала приказ своего ненавистного надзирателя:

   - Иди в комнату и не высовывайся из неё, пока я не разрешу.

   Когда Суруханов закончил с ужином, девушки давно и след простыл. Жена боялась его, как и все, кто его окружал. Страх перед сильнейшим, и колдуну это нравилось. Правда, стоило избавиться от наваждения, которое он испытывал рядом с Катериной. Женское тело – запретный плод. Нужно забыть обо всём, что было. Секс – это гибель. Ничего нет слаще власти.

ГЛАВА 3

Время текло как вода. Катерина отсчитывала унылые дни, поражаясь тому, как резко изменилась её судьба. Город не деревня, и многие стремятся очутиться в столице, а вот её сердце рвалось обратно домой, в родное Лисино. Туда, где лес окружал огромные богатые поля, где ласточки рассекали воздух над рекой, весело щебеча. Туда, где осталось счастье, где осталась душа. А здесь, в серой Москве, даже снег не радовал, только птицы.

   Выходить из комнаты она боялась, зато к ней часто наведывалась Валентина, женщина в летах, скорее даже старушка с седыми волосами и настолько сухим нравом, что разговор с ней казался пыткой. Служанка из неё вышла похуже надзирателя. Она строго следила за приёмом пищи, витаминов и прочего. Стоило Катерине только доесть последнюю крошку, как она оставалась одна в своей комнате. Охранник сам никогда не заходил, но девушка видела его возле дверей. Ещё её частыми гостями стали врач и имидж-консультант. Обе женщины. Катерина отметила, что её теперь окружали исключительно представительницы слабого пола, не считая Дмитрия.

   Развлекала себя Катя просмотром телевизора, а также общением с птицами. Ни телефона у неё не было, ни компьютера. Пришлось быстро отвыкнуть от общения с друзьями в соцсетях. Остались лишь книги, которые приносила по её просьбе Валентина. Удивительно, как быстро человек привыкал ко всем неурядицам в жизни. Алекс практически не появлялся в её комнате, предпочитая общаться исключительно через Валентину, и в столовую больше не звал. Девушка подбадривала себя, уверяя, что она сможет жить вот так вот, не выходя на улицу. Открытое окно заменили ей прогулки, а птицы стали друзьям. Ворона, которая в первый день так сильно напугала, оказалась весьма смышлёной и доброжелательной.

   Катерине чудилось, что мир, в который привёл её колдун, наполнен столькими необычными и потусторонними вещами, что даже в пернатых ей виделась душа, живая и любознательная. Катя кормила птиц, которые слетались к ней на карниз, хлебными крошками, за что они позволяли себя гладить.

   Когда прилетел снегирь, девушка поняла, что это точно не просто так. Мир колдовства настиг её. Крохотная, в сравнении с воронами, птица держала в клюве гроздь рябины, и Катерина не удержалась, попробовала сладкие ягоды, мысленно благодаря снегиря.

   У Власовой была уйма времени, чтобы подумать о побеге, и чем больше она размышляла об этом, тем больше грустила. Она не знала, как снять с груди амулет, который обжигал даже при одной только мысли покинуть квартиру колдуна.

   Разжалобить ни Валентину, ни Дмитрия не получится ни за что на свете, они беспрекословно подчинялись Алексу, который являлся для них настоящим хозяином, таким, как в книгах писали. Тут были задействованы явно не обычные трудовые отношения, а что-то совсем уж древнее, из прошлого. Валентина при звуке голоса Суруханова странно дёргалась и тут же мчалась на зов. А Катерина… она тоже вздрагивала и молилась, чтобы колдун не приходил. Видеть его не было ни малейшего желания. Он вызывал в девушке страх, который с каждым днём становился всё сильнее из-за того, что всё чаще к ней приходили непонятные, смутные сны. О чём они, Катя не могла поутру вспомнить, но просыпалась порой от собственного крика, и только приход Валентины успокаивал девушку, возвращая в реальность, в клетку из четырёх стен.

   Лишь открывая в очередной раз окно, Катерина радовалась прохладному ветру и щебету птиц. Месяцы сливались в один бесконечный день. И только вид из окна говорил о смене сезонов. Снегирь, отслужив зимнюю вахту, пропал, но его заменили синички. Они каждый день приносили пленнице гроздь сладкой рябины, поднимая настроение, и с большим удовольствием склёвывали хлебные крошки с её ладони. Так и жила Катя, гладила рукой подрастающий живот и надеялась на лучшее, с тоской поглядывая на высотные здания, заслонявшие как восходы, так и закаты, оставлявшие девушке лишь кусочек изменчивого неба.

   Катерина порывалась пару раз попросить у Суруханова дозволения позвонить родителям, но быстро отмела эту мысль и нашла другое решение. Она писала им письма, отцу да матери.

***

- Нужно снять амулет, - в который раз говорил Власий.

   Они с Демьяном заседали у Сварогова дома. За окном слышались звуки ночного леса, а в камине просторного кабинета ярко горел огонь.

   - Его не снять, - покачал головой небесный кузнец. - Даже с мёртвого тела. Колдун – параноик. Даже птицы твои коснуться не могут.

   Он покачал кудрявой головой, поражаясь продуманности приспешника Чернобога. Суженую брата, запертую в четырёх стенах, было откровенно жалко. Те, кто с ней общались, преданные слуги колдуна, бездушные, циничные люди, которым нет дела до чужих страданий. Своя рубашка, как говорится, ближе к телу.

   Опустившись в кожаное кресло и уронив руки на подлокотники, Демьян наблюдал за пляшущими в камине языками пламени, вытянув ноги в меховых домашних тапочках.

   - Нам нужна помощь, - тихо выдал он, признавая поражение. – Нужен пропуск в город.

   Власий хмуро покачал головой. К Константину он точно обращаться не станет. Отец предупредил, что последствия могут перевесить чашу зла. А равновесие, такими трудами создаваемое в течение многих сотен лет, хозяин лесов не планировал рушить.

   Тут в дверь кабинета постучались, и вошла жена Демьяна, красавица Влада.

   - Не устали ещё? - ласково спросила она скорее у мужа, намекая на поздний час. Тот сразу сел прямо, подбирая длинные сильные ноги в кожаных штанах, поправил повыше рукава клетчатой рубахи, с удовольствием глядя на поднос в руках супруги.

   - Ладочка, моя кудесница. Это что ж, квас? - пробасил Демьян, а сам подмигнул брату, который тоже сел ровнее, чтобы не смущать невестку.

   - Пиво, глупый, - отмахнулась Влада и поставила на столик перед мужчинами поднос не только с большими кружками солодового напитка, но и с двумя маленькими мисками, в одной лежали сухари, в другой красные ягоды рябины.

   - А ягоды зачем? - удивился Демьян.

   Влада хитро улыбнулась ему, присаживаясь на подлокотник, и нежно провела мягкой рукой по кудрям мужа. Небесный кузнец обожал свою жену. Годы не властны над ней. Статная красавица с вечно молодым лицом гордилась своей толстой косой пшеничного цвета, а о небесной лазури её глаз муж слагал песни, пока занимался повседневной работой в кузнице. Всё в ней было ладно и грело душу сурового божества. Женщина лукаво помолчала, позволяя мужу играть с её косой, а затем подняла взгляд на Власия.

   - Слышала, твоя суженая беременна. И это мог быть твой ребёнок.

   - Лада, - сердито одёрнул Демьян неожиданно жестокую жену, но та остановила мужа, грозно сдвинув брови, чтоб не перебивал, и продолжила:

   - Сын ведьмы переймёт её дар.

   Власий покачал головой.

   - Колдун не даст своему сыну родиться ведьмаком.

   - Разве это в его власти? - удивилась кудесница и кивнула на ягоды. - Разве может колдун управлять тем, кто ещё лишь созревает, как эти ягоды. Были кислыми и вязали, а морозцем прибило и они сладкие.

   - Ай да Лада, - восхитился Демьян. - До чего хитрая у меня жена. Не только мужа подслушала, но и помочь решила!

   А Власий уже схватился за тарелку с рябиной, внимательно осматривая яркие ягоды с гладкими боками. Неужели есть спасение?

   - Ребёнок? - поднял он глаза на невестку. - Он точно сможет снять амулет?

   Сомнения роились в душе лесного божества. Ведь ребёнок должен стать наследником чёрного колдуна, а те были весьма жестокими, озлобленными людьми.

   - Надежда только на него, ведь он родная кровь колдуну, - пожала плечами покровительница рожениц. - Заклинание не должно на него сработать. А теперь скажи, ты, как сын, на что готов, чтобы защитить свою матушку?

   - На всё, - не думая, хором сказали оба брата.

   - Вот и ответ вам. - Влада ласково стукнула по кончику носа своего мужа, улыбаясь потрясённым лицам могучих мужчин, которые так долго убивались над поиском этого простого решения. - А то думу думаете уже несколько дней, вон морщины уже у обоих. Нет бы заглянуть чуть дальше, коли под носом ответа нет.

   - Бедная Катерина, ежели вся надежда на сына, - вздохнул Демьян, прижимаясь головой к груди жены. Он внимательно наблюдал за братом, не представляя, как тот выдержит месяцы ожидания, которые могли превратиться и в года, ведь ребёнок должен осознать что делать. Младенцу точно не под силу уразуметь, что его мать в опасности. Нет, тут нужно время.

   - Это может быть твой ребёнок, Власий, - властно продолжила Влада, давая понять, что не шутит. - Ты можешь пробудить в нём ведьмака. Он должен родиться очень сильным, если заберёт себе ведьмовскую силу матери.

   Власий посмотрел на брата, тот в ответ кивнул.

   - Я выкую оберег ведьмака для него, но обучать придётся тебе.

   - Я сделаю это, - кивнул древний, горестно вздыхая.

   Вся надежда на ребёнка! Это какая же ответственность ложилась на хрупкие плечи ещё не родившегося мужичонки? Но мысль пробудить в малыше силу ведьмака была весьма увлекательна. Прекрасная месть колдуну, который мечтал о наследнике! Сын, ненавидящий собственного отца!

***

День рождения председателя Тёмного Совета колдунов Москвы проходил, как обычно, в роскошном ресторане «Турандот», где кричащая позолота старинных барельефов, украшающих стены и куполообразный потолок, выставлялась напоказ, как основной атрибут роскоши. Полумрак дарил тот самый флёр таинственности, который дополняла каста сильнейших колдунов, приглашённых на празднество. Чёрные пафосные костюмы мужчин, шикарные вечерние наряды дам, много изысканных украшений, но ещё больше амулетов. Здесь не было друзей, лишь коллеги, готовые в любой момент подсидеть более слабого или неудачливого, к коим Алекс никак не мог быть причислен. Отовсюду доносились тихие разговоры о тайных обрядах, кто-то обменивался магическим опытом, кто-то хвастался, кто-то договаривался о встречах. Лишь Суруханов стоял в гордом одиночестве, облокотившись на кованые перила, и смотрел вниз, в зал для менее именитых гостей Уварова. Хозяин торжества лишний раз подчёркивал положение каждого, сам же Михаил сейчас находился среди касты сильнейших, принимая их поздравления и особенные подарки.

   Алекс пил красное вино, размышляя о том, что осталось совсем немного, всего месяц, и родится его ребёнок. Долгие месяцы ожидания плохо сказывались на нём, и он это знал, чувствовал. Червь сомнения подтачивал его волю. Алекса постоянно преследовал один и тот же сон: сплетённые вместе обнажённые тела, тихие стоны и жар запретной страсти. Одно единственное соитие всплывало в памяти всякий раз, стоило лишь подумать о жене. Видения менялись, добавляя деталей, которых не было и в помине. Только это и помогало не поддаться соблазну и проверить… испытать ещё раз мягкость её тела.

   Сердце в груди странно билось, стоило лишь мимолётно задержать взгляд на жене. Он следил за ней. Деревенская девка в модных нарядах приковывала к себе внимание. В ней не было привычной утончённой красоты столичных светских львиц, она не выглядела как роковые, сильные и самоуверенные ведьмы Московского ковена, нет. Она, как редкий лунный цветок папоротника в ночи, манила к себе, и с каждым днём ожидания становилось всё сложнее уходить из её комнаты. Каждая ночь становилась испытанием на прочность моральных принципов. Дикая мысль, что можно прикоснуться к русым волосам, рассыпанным на подушке, сводила с ума. Катерина влекла его, и от этого не скрыться.

   - Тебя можно поздравить? - обратился к нему именинник, который подошёл к глубоко ушедшему в свои тяжёлые мысли Алексу. Тот даже не заметил присутствия рядом с собой опасного колдуна. Прежде Михаил Уваров был Судиёй, но в этом году передал свои полномочия более молодому претенденту, заняв пост председателя Совета.

   - С чем? - уточнил Алекс, так как среди колдунов не в части было радоваться достижениям собрата. Поэтому и настораживала отеческая ухмылка на губах Уварова.

   - С женитьбой.

   Брови Алекса чуть дёрнулись в изумлении, а Михаил усмехнулся ещё шире.

   - Случайно узнал, - поспешил он успокоить своего гостя, наслаждаясь его насторожённостью. - Сам знаешь, в нашем деле нельзя расслабляться и надо прятать сокровенное получше. А ты молодец. И не переживай, никто не знает, только я.

   - И откуда? - Алексу не нравился этот разговор. Вообще не нравилось всё, что касалось его жены. Слишком многое поставлено на карту.

   - От тебя пахнет женщиной. И что-то подсказывает мне – беременной женщиной.

   Карие глаза Михаила светились весельем, что не могло не бесить Суруханова. В очередной раз Уваров показал, что сильнее его, но это ненадолго. Осталось подождать всего лет шесть.

   - От тебя тянется нить, - открыл наконец правду Михаил. - Скоро скрыть это будет сложнее. Меняй амулеты, если не хочешь, чтобы узнали остальные. И поздравляю, я рад, что ты решил завести семью.

   - Не для того я женился, чтобы меня поздравляли. - Алекс отошёл к своему столу, чтобы наполнить бокал ещё вином. Пора ехать домой, праздник стал слишком нудным да и опасным.

   Уваров нахмурился, проводив высокую фигуру Суруханова. Молодой и амбициозный колдун, кажется, решился на невозможное. Другого объяснения, зачем ему беременная жена, у именинника не было. Оглядев круглый зал, председатель поймал пару заинтересованных взглядов. Да, многие хотели бы знать, о чём он говорил с Алексом. Михаил давно сделал ставку на Суруханова. Пока он был очевидным лидером. К нему обращались не только политики, но и теневые главари столицы. Парень имел хорошие связи, и его коллекция должников поражала размахом. Того, за что, похоже, взялся молодой колдун, боялся даже Михаил. Уваров не решился бы перешагнуть черту, за которой многие теряли душу! Но Алексу словно всё сходило с рук. Он играл судьбами, используя покровительство Тёмных сил, явно находясь у них в фаворитах. Вот только то, что он задумал, могло либо погубить его, либо привести к небывалому величию.

   Если у Суруханова получится, то следовало бы оказаться на одной с ним стороне. Дойдя до Алекса, который отставил бутылку вина и поднёс к губам наполненный до краёв бокал, Михаил понял, что у парня не всё гладко.

   Рядом с ними не было лишних ушей, единицы решатся вот так вот внаглую потревожить молодого злопамятного колдуна, поэтому сейчас можно поговорить начистоту.

   - Знаешь, когда-то давно я тоже решился на жертвоприношение дьяволу. Женился и даже сына заделал, только мой тебе совет: не бери его на руки.

   Алекс так и не притронулся к вину, поставил бокал на стол, хмуро ожидая продолжения. Про ритуал жертвоприношения он узнал из старой книги одного итальянского колдуна. Этот ценный экспонат был выставлен в зале Совета и очень хорошо охранялся, только избранные могли читать его, лишь те, кто вошёл в касту сильнейших. И, конечно же, откровение Уварова не стало неожиданностью для Алекса, многие хотели обрести власть, он не единственный. Вот только у истории Михаила было продолжение, его сын на данный момент перспективный колдун с огромным потенциалом. И если бы захотел, то смог бы стать наследником отца и опасным противником Алексу, но отчего-то не стремился к этому. И Суруханов жаждал услышать причину.

   - Что смотришь? - огрызнулся Михаил и залпом осушил бокал Алекса. - Не веришь? А зря. Всё шло по плану, пока я не взял на руки сына. Поверь, если хочешь дойти до конца, отошли от себя жену и выжди положенный срок.

   Суруханов смотрел на старого колдуна и не понимал его. Ни слова из того, что тот говорил, не находило отклика в его душе. Отослать жену? Да ни за что! Она должна быть под надёжной охраной, максимально близко, в его квартире! Мысль эта была дикая, как и предложение Уварова. На расстоянии следить за Катериной станет сложнее, ведь ему приходится каждую ночь обновлять заклинания амулета. Деревенская ведьма оказалась сильной, и Алекс даже гордился тем, как неосознанно она продолжала бороться с ним. Сопротивлялась его воздействию, даже не зная об этом. Невероятно, это должно беспокоить Алекса, но отчего-то наоборот зароняло в нём надежду, что ребёнок станет носителем огромной силы, силы, которую Суруханов заберёт себе!

   - Мужчина слаб перед женскими чарами. Поверь, я тоже не любил свою жену, а сейчас… В общем, ты меня понял. Ни в коем случае не бери на руки ребёнка, иначе это станет твоим первым шагом к поражению.

   Хлопнув Суруханова по плечу, Михаил оставил молодого колдуна одного. Сам же разозлился на себя за болтливость, за то, что показал чужому своё слабое место. Семья для колдунов шаг назад на пути к величию. Те, у кого есть дети, начинали сдавать позиции, стремясь уберечь близких и любимых. Выходили из игры, меняя жизненные приоритеты, вот только магия и прошлое не отпускали, и за всё приходилось платить по счетам.

   Разглядывая пустой бокал, Алекс прокручивал в голове слова председателя. Сомнения одолевали его, ведь верить колдун не привык, но и пропустить мимо ушей предостережение не получалось. Каким видел своё будущее Суруханов? Он планировал и дальше жить себе в московской квартире, работать и ждать, когда придёт срок. Но он никогда не задумывался над тем, кого родит Катерина. Ребёнок воспринимался как нечто неживое, эфемерное, как очередная ступенька к власти. Но после слов Уварова тень обрела плоть, смысл и душу. Подняв голову, колдун выдохнул. Это всё происки завистников. То, что не получилось у других, он сумеет сделать.

    А сомнения… это первый шаг к поражению.

***

Войдя в квартиру, Алекс замер, прислушиваясь. Ночь стелилась по полу, тенями кралась по стенам, отмеряла время тиканьем старинных часов в прихожей. Страж стоял около спальни Катерины, и Алекс отпустил его до утра. Сам же вошёл в приоткрытую дверь, бесшумно добрался до кровати, где спала девушка. Лунный свет из окна через щель в шторах падал на её лицо, отчего длинная тень от ресниц ласково ложилась на девичьи щёки. Мужчины слабы перед чарами женщины? Да с чего бы? Суруханов в который раз засмотрелся на юное лицо Катерины, поджимая губы. Он не видел в жене ничего особенного, того, что могло бы как-то повлиять на его решение. Власть – вот к чему стремился колдун, а жена… Она потеряет силу, когда родит. Станет не нужна.

   Опустившись на край кровати, Алекс протянул руку и потрогал шелковистые волосы, задумчиво, осторожно. Без силы она станет самой обычной женщиной. Совершенно обычной. Ненужной…

   Суруханов вздохнул и отвернулся к окну. В его власти и не отпускать её. Когда у него будет огромная сила, такая, какой нет ни у кого в мире, тогда он сможет спокойно, не оглядываясь на своих соперников, наслаждаться женским телом. Мог бы? Бросив тяжёлый взгляд на жену, Алекс поджал губы, недовольный собой. Что за предательские мысли в его голове? Это же просто женщина, таких сотни, тысячи. И все они намного лучше неё. Все они хотели Алекса. А эта боялась. Ненавидела. Он ей изначально не понравился. Мужчина хорошо помнил её взгляд исподлобья на деревенской дискотеке. Помнил и злился. Строптивая лесная ведьма! И всё равно его!

   Алекс пропустил золотые волосы между пальцами, мягко улыбнулся. Контроль над собой он не утратит, как бы сильно ни влекла его к себе ведьма. Невинная, чистая. Никаких воспоминаний о других мужчинах и чужих следов на ней нет, что оказалось приятным дополнением. Он выбрал идеальную кандидатуру для своей цели. И она подарит ему огромную силу, что сокрыта в этом хрупком теле, поможет достичь небывалых высот, и, возможно, ему подчинится не только Москва, не только Россия, но и сам мир.

   Встав около окна, Алекс пальцем отогнул штору, оглядывая ночной город, соседние дома, в которых спали такие же хрупкие и беззащитные перед его могуществом люди. Обычные смертные. Усмехнувшись, Суруханов обернулся к жене, перевёл взгляд на проступающий под одеялом живот, чувствуя, как пульсирует в нём новая жизнь. Маленькое, но сильное сердце билось оранжевым маячком, и пора придумать, как скрыть его от других чёрных магов.

   Катерина почувствовала касание холодных пальцев к своему виску и проснулась, чуть не вздрогнув от испуга, но замерла, боясь выдать своё пробуждение. Она внимательно слушала шорохи, молясь, чтобы Алекс поскорее покинул комнату. Слышала, как он шептал что-то над ней, и от этого кровь стыла в жилах. Опять заклинание! Опять! Власова, стиснув зубы, следила за своим дыханием и ждала, когда же Алекс уйдёт, а когда дверь за ним наконец закрылась, уткнулась в подушку лицом и разревелась, выпуская свой страх. Что делал колдун, она не знала. Боялась, что накинется на неё, позабыв, что для него главное ребёнок. Именно о нём беспокоился колдун, а не о ней. И только когда эта мысль сформировалась в её голове, она вздохнула спокойнее и погладила живот руками.

   - Всё будет хорошо, мой маленький, вот увидишь. Обещаю, я не позволю тебе вырасти таким же бесчувственным, как он. Нет, ты будешь моим солнышком. Поверь мне, мой маленький. Мы справимся.

   В тёмной комнате Катерина плакала и нашёптывала ласковые слова малышу, давя в душе глухую тоску. Голубые глаза неотрывно смотрели на светлую полосу на потолке, которая дарила надежду, что после даже самой тёмной ночи наступает утро и встаёт солнце, разгоняя тучи. Да, она верила, что всё будет хорошо. Сама не могла объяснить себе, откуда в ней жила эта уверенность, но она крепла с каждым словом, посылаемым еле слышным шёпотом в ночную тишину комнаты.

***

Зал ресторана был весьма помпезен, как и собравшиеся колдуны. Константин, поправляя волосы рукой, с ехидной улыбкой поглядывал на своих почитателей. Сильные надменные колдуны шептались, подпитываясь друг от друга тёмными эмоциями, посылали проклятия, тянули силы из более слабых. Чёрная аура окутывала всех в зале, и Константин не мог скрыть своей алчной улыбки. Он пил дорогое шампанское, смакуя негатив, витающий в воздухе. Но цель его визита была в ином. Он наблюдал за Алексом. Колдун не самый сильный, но беспринципный, завистливый и злой. Молодой и горячий. Паренька одолевала жажда власти, и у него были все шансы.

   Черных поздоровался с подошедшим к нему именинником. Уваров всегда нравился Константину. Холодный, расчётливый и мудрый – вот качества настоящего лидера. Он его даже сделал Судиёй. Жрец из него вышел отменным, и колдуны Москвы поднялись за время его правления, с ними стали считаться даже за границей, бояться. Жаль, Уварову недолго осталось, смерть уже притаилась за его спиной. Скоро тот предстанет пред Константином в ином мире, интересно будет понаблюдать за его реакцией, когда он поймёт кому только что жал руку. У всех колдунов она разная. Кто-то в страхе падает ниц, кто-то пытается сторговаться, а кто-то смело смотрит в чёрные глазницы бога, с честью принимая свою участь.

   Пожелав крепкого здоровья и долгих лет, Константин пожал руку Михаилу, усмехнувшись про себя. Ждать, когда же Власий решится на отчаянный шаг, было скучно, пора разбавить игру весельем. Подтолкнув Михаила к цели, Константин опустился на стул, закинул ноги на белоснежную скатерть и с интересом стал наблюдать за именинником и Алексом. Он слышал каждое слово их задушевной беседы и улыбался, прижав к губам бокал с шампанским.

   - Давай, мальчик, ты же не думал, что это будет так просто. Моё благословение надо заслужить. Помучайся, посомневайся. И, возможно, обретёшь мудрость, которой так тебе недостаёт. С богом игры вздумал играть, мальчишка. С богом, в конце концов. И я тебе ничего на блюдечке не принесу. О нет. Не так легко, мой мальчик.

   Черных видел хмурую тень, пробежавшую по лицу колдуна. Чуть не рассмеялся в голос, до того смешны казались порывы Суруханова спрятать свою жену от всего мира. Власию теперь будет ещё сложнее, и он наконец придёт на поклон. Сам умолять станет Константина о помощи.

   Суруханов стремительно покинул зал, а Чернобог поморщился от вдруг ставшего кислым шампанского. Константин часто завидовал другим божествам. Им досталось всё самое лучшее, а ему чёрная сторона душ, и он не лгал Власию, говоря о любви. Вместо почитания и обожания его доля в человеческих душах ненависть и страх.

***

Когда осень вступила в свои права и листья на деревьях подёрнулись позолотой, Алекс начал понимать слова Уварова. Он всё чаще задерживался у кровати жены, любуясь ею, и стал замечать, что жеманные, худые и длинноногие красотки перестали привлекать его взгляд. Словно стирались в серых буднях. Секретарь всё чаще отказывала светским львицам, так как Суруханов не был расположен тешить женское самолюбие, привораживая для охотниц за состоянием очередную добычу. Он полностью нацелился на политиков и теневых деятелей, чтобы упрочить свои позиции. Алекс хотел, чтобы его знали все, в чьих руках сосредоточена власть. Он медленно плёл сети для крупных политиков, устраняя их магическую защиту, наслаждаясь руганью с очередным поверженным колдуном, на чью вотчину посягнул. Уваров его не останавливал. Судия молчал, так как законов Алекс не преступал. Выживает сильнейший, и Суруханов просто предлагал свои услуги, более качественные и надёжные. Время неумолимо приближалось к знаменательному событию, рождению сына. Очень скоро его жена сделает ему замечательный подарок.

   Алекс практически перестал спать. Сидел в спальне и умилялся очередной сорванной привязке. Нити заклинания подчинения с каждым днём всё больше рвались. Амулет сдерживал ведьму, но что-то упорно шло не так. Колдун перечитал столько фолиантов о свойствах агата, что терялся в догадках. Не должно быть таких прорывов. Это не внешнее воздействие на заклинание, оно шло изнутри того кокона, что оплетал тело жены. Суруханов вновь обновил заклинание, погладил Катерину по волосам, давя в себе тепло, растекающееся в груди.

   Уваров был прав, надо отослать её, но только после родов. Колдун сам должен проследить, чтобы все силы ведьмы перешли к ребёнку. И только после этого с глаз долой. Девять месяцев мук должны уже подойти к концу. Суруханов устал жить ожиданием, как и Катерина.

   Долгими тёмными вечерами, лёжа в кровати, девушка вдруг стала ловить себя на мысли, что ждёт прихода колдуна. Чем ближе роды, тем сильнее она боялась остаться одна. А Алекс…

   Ко всему можно привыкнуть: и к блёклым стенам своей благоустроенной темницы, и к тому, что не выпускали на улицу, и к птицам, что дарили ягоды каждый божий день, даже тогда, когда им не сезон. Всё лето Катерина провела общаясь с пернатыми, любуясь залитыми солнечным светом крышами. Подставляя лицо под ласковые лучи, она даже немного загорела. И жизнь вроде бы налаживалась, муж начал проявлять заботу. Правда, только ночью, но его ласковое поглаживание по волосам отгоняло ужасы, которые преследовали Екатерину. Врач сказал, что так бывает, перед родами начинают одолевать надуманные страхи, появляется тревожность. Валерьянка, прописанная доктором, мало помогала, а вот нежные, едва уловимые касания мужа – безотказно. И Катерина ждала прихода Суруханова, расслаблялась, когда дверь легко скрипела, пропуская колдуна в спальню.

   Власовой даже стало казаться, что как только родится сын, Алекс изменит своё отношение к ней. Перестанет вести себя так отчуждённо, холодно и зло. Её истосковавшееся взаперти сердце мечтало о счастье.

   Утром Катерина, как обычно, открыла окно, чтобы прогнать сонную муть из головы и отделаться от неприятного осадка, остававшегося после каждой ночи. Кошмары больше не тревожили девушку, но спать становилось всё труднее. Живот был очень большим и тяжёлым. С таким удобной позы лёжа просто не существовало и, казалось, лучше бы и вовсе находиться в полусидячем положении. Опираясь о подоконник и жмуря глаза от света, Власова рассматривала столицу в предутренней заре.

   Большая, важная ворона, нахохлившись, сидела на карнизе, наблюдая за тем, как Катерина кормила воробьёв хлебными крошками. Синичка, как и всегда, принесла ягоды рябины, вкусные и сладкие. В который раз Катя подивилась необычному вкусу ягод и в ответ щедро угостила птицу. Ребёнок зашевелился, и девушка замерла, улыбаясь новой жизни внутри себя, задержала дыхание, ожидая, когда её малыш успокоится и перестанет пинать маму. Настоящий футболист. Врач заверил, что ребёнок развивается преотлично. УЗИ и прочие анализы приводили Алекса в восторг. Катерина видела, как он довольно ухмылялся, когда приглашённый для очередного осмотра врач отчитывался перед ним. Дети меняют мужчин, в это Власова верила и продолжала лелеять в себе надежду на светлое будущее. У них будет сын, и страхи прошлого постепенно превращались лишь в тени, которые уже и не так страшны, как прежде. Время лечит.

   Катерина протянула и вороне ладошку. Девушке нравилась эта птица. Она осторожничала, не мешала мелкотне, всегда ждала, когда для неё насыплют отдельную горку. Ворона, приблизившись, осторожно клюнула в руку, больно ущипнув кожу. Катя ойкнула, испуганно воззрилась на птицу и замерла, перестав улыбаться. Чёрный, как агатовая бусина, глаз вороны подёрнулся фиолетовой дымкой и стал утягивать сознание в круговерть до тех пор, пока Власова не увидела чётко, так, словно сама стояла рядом, Алекса в чёрном плаще с капюшоном, покрывающим голову. Вокруг ночное кладбище, каменные кресты и надгробья блестели отполированными краями в свете полной луны, бок которой медленно наливался алым светом. Вокруг Алекса на земле зажжённые чёрные свечи, а перед ним на каменном надгробии лежал мальчик. В руке колдуна сверкнул нож. Губы Алекса шевелились, но слов Катерина не слышала, она в ужасе смотрела на ребёнка, прижимая руки к груди. Ужас сковывал, удерживая на месте. Однако стоило Алексу резким движением опустить нож, как Катерина закричала и бросилась вперёд, пытаясь спасти мальчика.

   И тут же сильная рука легла на плечо и дёрнула Катю назад. Алекс успел в последний момент, он влетел в комнату, почувствовав чужую ворожбу. Открывшаяся картина заставила заледенеть кровь в жилах. Ещё миг и Катерина выпадет из окна! Её ноги уже не касались пола! Подбежав к жене, он схватил её за плечо, откинул назад.

   Дмитрий, непонимающе оглядел комнату и по приказу Суруханова закрыл окно. Охранник недоумевал о том, что произошло. Почему всегда смирная пленница вдруг решилась на суицид?

   Диким взглядом осмотрев всё вокруг и на улице тоже, колдун прислушивался к своим ощущениям, пытаясь понять, откуда пришла беда, но не мог найти хоть малейшей зацепки. Кто посмел колдовать против него? И как, каким способом воздействовали на жену? Он почувствовал чужое влияние, вмешательство в его заклинания, поэтому и среагировал. Хорошо, что в это время дома был!

   Катерина же сидела на полу, сжимая живот руками, в шоке глядя на Алекса. Она не могла понять того, что видела. Не могла принять, что это могло быть правдой!

   - Что с тобой? - холодно уточнил у неё Алекс, присев перед женой на корточки.

   Он шарил взглядом по её ауре, морщась от рваных пут заклинания. Это уже выводило из себя. Подчинение и послушание – вот что ему сейчас нужно от жены на последнем месяце беременности, а не неприятные сюрпризы. И уж точно не скоропалительная смерть от падения с высоты.

   - Я видела тебя… - попыталась объяснить видения Катерина, размазывая слёзы по щекам. - Ты был на кладбище… И нож…

   Алекс хмурился. Наведённое проклятие? Кому известно о жене? Кто-то решил устранить его? Кто? Ответ напрашивался сам – тот, кто претендовал на пост Судии!

   - Испугалась за меня? - усмехнулся Суруханов.

   Неожиданно стало приятно, что Катерина за него испугалась. Колдун понимал, что под действием заклинания она должна его разве что не боготворить, вот только ничего подобного не произошло, поэтому эти крупицы тепла и заботы так радовали колдуна. Приятно, но опасно. Ненужные, упрямые мысли вновь затопили сознание. Развеяться бы, отвлечься от жены, и охота на того, кто чуть не отобрал его билет к власти, была как нельзя кстати. Чёрная злость требовала выхода, да и бесов пора покормить, чтобы подчинялись лучше.

   - Ложись, - приказал он, поднимаясь.

   Даже руки не подал, но Власова и не ждала от него любезностей, привыкла к такому отношению к себе мужа. Подчинившись, она умостилась на кровати, а Алекс положил руку на округлый большой живот, погладил.

   - Меня не так-то просто убить, - успокоил он Катерину, восстанавливая заклинания. - Тебе не о чем беспокоиться.

   Он ушёл, уводя за собой Дмитрия, а Катя, оставшись совсем одна, легла на бок, закусила ноготь большого пальца, бездумно глядя в закрытое окно.

   Не за Алекса она испугалась, а его. Ведь чудилось ей, что ребёнок из видения был её сыном! Судорожно всхлипнув, зажмурила глаза. Нет, только не думать об этом. Это же не может быть правдой! Не может Алекс хотеть убить её ребёнка. Своего собственного сына! Это же совершенно бесчеловечно!

   Надежда на светлое будущее разбилась, как выскользнувший из рук стакан. Разлетелась на мелкие части и не собрать воедино. Вернулись все старые страхи, и жестокая реальность обрушилась на хрупкие плечи девушки. Ждать заботы и нежности от колдуна глупо. Он и считал её именно глупой, а она размечталась, строила планы на счастливое будущее. Нужно брать себя в руки и бежать, пока не поздно. Вот только как выбраться из квартиры, когда за ней всегда следил охранник.

   - Валентина! - крикнул Алекс, подзывая к себе служанку. - Посиди в комнате жены и следи, чтобы к окну не подходила. А ты, - обратился он к Дмитрию, - лучше выполняй работу. Чуть из-под носа её не увели на тот свет. Чем вообще ты занимался? Спал?

   - Нет, господин, - мотнул головой охранник и опустил взгляд.

   Алекс обернулся к Валентине.

   - Следи за ней в оба. Головой отвечаешь.

   Сам же ушёл к себе в кабинет, чтобы приступить к заклинанию. Нужно вычислить врага, и как только он узнает хотя бы имя, то натравить бесов не составит труда. Голодные потусторонние сущности найдут неугодного и под землёй!

***

В лесной избе Власий не находил себе места, руки его тряслись, и он сжимал кулаки, чтобы успокоиться. Не ожидал он того, что Катерина из-за видения чуть не выпадет из окна. Просто хотел предупредить, но всё вышло не так. Страх за суженую сдавил грудь, и стало трудно дышать. Она чуть не умерла по его вине! Не стоило лезть, нужно было запастись терпением, но он, как юнец, не выдержал и чуть не лишился своей любимой. Из-за заклинания подчинения Катерина оказалась слишком внушаемой и поэтому такой эмоциональной. Но одно древний уяснил – заклинания колдуна снять можно. Не такие уж они и крепкие. Теперь лесной хозяин решил быть терпеливее. Скоро роды. Он не может рисковать её жизнью, её ребёнком, их счастьем. Он обязательно найдёт способ украсть Катерину. Просто не сейчас. Страх всё ещё терзал сердце Власия, так как перед глазами не таяло видение чуть не выпавшей из окна Катерины. Она тянула к нему руки, а он не смог бы её подхватить. В тот миг сердце в его груди защемило. Эта беспомощность выводила из себя. Но Власий смог успокоиться. Вышел из дома и направился к озеру искупаться. Колдун спас её и теперь из-за его неосмотрительности не спустит с Катерины глаз. Древний хотел как лучше, собирался предупредить, но вышло всё наперекосяк.

   Ворона спикировала с дерева на плечо мужчины и ластилась о его щёку.

   - Ты тут не при чём, - успокоил он пернатую подругу. - Я виноват. Не подумал. Больше не летай в город. Отдыхай.

   Больше не будет ягод. Власий решил погодить. Ягоды нужны для ребёнка, чтобы в нём проснулась сила ведьмака, для этого Катерина достаточно ими питалась, раз увидела его послание. Больше Власий не рискнёт ею. Нет. Себя не простит, да и наделает глупостей. Время. Опять всё упирается во время.

ГЛАВА 4

Руки тряслись от перенапряжения, а глаза слипались от усталости. Катерина изо всех сил держалась ради Виталия, пристёгнутого ремнями детского кресла, забывшегося сном на заднем сидении. Она сделала это! Она сбежала! Катя до сих пор не понимала, как ей это удалось. Удача сопутствовала ей, но, к сожалению, недолго. Сын чувствовал приближение отца, боялся его, молил не останавливаться.

   Шок, который испытала Катерина, не оставлял её. Два дня назад сын нарисовал ей картину. Кладбище, Алекс, сжимающий нож в руке, и Виталий, лежащий перед чёрным колдуном. И Власова сразу вспомнила видения перед самыми родами, когда чуть не выпала из окна. Шесть лет прошло, а память сберегла яркие краски пережитого кошмара. Волосы зашевелились на затылке, когда она увидела, что рисовал её сын. Он родился одарённым. По-другому и быть не могло.

   Молодая мать пыталась забыть ту страшную ночь рождения сына. Полнолуние, пятница, тринадцатое, сильный порывистый ветер, бивший в окна ветками деревьев. Всё было как в дурмане, боль разрывала тело, Алекс с сумасшедшими глазами склонялся над ней, болезненным лихорадочным взглядом смотрел в самую душу, что-то говорил на незнакомом языке. Катерина понимала, что это очередной чёрный ритуал, поэтому ей так больно и страшно. Она рыдала, корчилась, завывала зверем. Силы покинули её после двенадцатичасовых родов. Девушка потеряла сознание и не поверила, что жива, когда открыла глаза. Обычная палата со светлыми стенами встретила её, возвращая в реальность. Улыбчивая медсестра принесла ей сына на кормление, расхваливала, какой богатырь родился. Власова нашла своё счастье в крохотном сынуле. Держа его в руках, кормя, разговаривая с ним, молодая мать лечила свою истерзанную душу. Виталик родился вылитым Сурухановым: тёмные глазки, пока мутные, но уже внимательно следящие за всеми, кто попадал в поле зрения; чёрный пушок на голове новорождённого быстро сменился жёстким волосом, да и нос у него отцовский. Лишь улыбался он как Катерина, о чём не раз говорила ей медсестра. Суруханов-то улыбаться не умел, сравнивать не с чем.

   Сам Алекс зашёл к ней лишь единожды, слабо улыбнулся и погладил по волосам, а затем изменился в лице. Маска злости напугала Катерину, но на этом всё и закончилось. Муж удалился, и на протяжении шесть лет она не виделась с ним ни разу! Это было благодатью свыше.

   После больницы охранник Дмитрий привёз их в дачный посёлок за МКАДом. Теперь они жили в огромном доме, благоустроенном всем возможным, даже крытым бассейном, и огороженном высоким забором, за которым совершенно ничего не разглядеть. Из прислуги только Дмитрий и Валентина. Даже врач и та приезжала в строго оговорённое время. В принципе, ничего для Екатерины не изменилось, разве что клетка стала больше и то потому, как выразилась врач, что ребёнку нужен свежий воздух и долгие прогулки. Уже тогда девушка, кусая губы и сглатывая слёзы, ругала себя за наивность. Ей, беременной, воздух свежий был не нужен, а вот ребёнку да. Почему такая несправедливость? Потому что Алекс не изменял себе и не менял своих решений. Ему нужен сын, и он его получил, правда, не спешил встречаться, да ещё и отослал из столицы, лишь бы не видеть!

   Власова, наверное, сошла бы с ума, если бы не птицы. Здесь их было больше, и они разбавляли общество её и сына. Дмитрий не любил солнце, следил обычно за ними с веранды, где таился в тени. Валентина занималась хозяйством, а Катерина Виталиком. И такую жизнь с натяжкой можно было назвать спокойной, если бы не странное напряжение, от которого невозможно отмахнуться.

   Катерина не слепая и видела взгляды, которыми провожали их с сыном что Дмитрий, что Валентина. Ни тепла, ни отзывчивости или простого человеческого сочувствия, лишь интерес, смешанный с презрением. Иногда Дмитрий мог долго, не моргая, пялиться на Виталика. Материнское сердце всегда тревожно сжималось в такие моменты. Валентина слишком кровожадно улыбалась ребёнку. Катерина невольно прятала Виталика в своих объятиях, уводила в дом, лишь бы подальше от охранника и служанки. И чем старше становился сын, тем больше странностей замечала Екатерина.

   Валентина не пускала её на кухню, но молодая женщина видела невообразимое количество всяких баночек с этикетками на неизвестном языке и пучки трав, висящих на окне. Дмитрий с его аллергией на солнце. Ночные шорохи под дверью, необъяснимый стук, затихающий с рассветом.

   Власовой иногда хотелось позвонить мужу и попросить убрать этих непонятных и неприятных людей от неё и сына, но телефон так и оставался для неё под запретом, как и телевидение. Телевизор был, но смотреть разрешалось исключительно мультики и детские фильмы. Катерине иной раз казалось, что она живёт на необитаемом острове, но в конечном итоге это и помогло выбраться. Слишком долгое вынужденное проживание бок о бок дало свои плоды. Катя досконально узнала расписание дня прислужников чёрного колдуна. Но начала она действовать только когда Виталик нарисовал картину.

   Сын магии обучался сам. Скрывал ото всех, а ночью показывал маме фокусы. Он часто рассказывал, что ему помогают птицы. Он с ними общался. И с ними, и с мышками, и прочей живностью, которая приводила Катерину в ужас. Именно они и подсказали ребёнку, как усыпить и старуху на кухне, и Дмитрия в коридоре.

   Катерину била дрожь, когда она ощупывала одежду охранника в поисках ключей. Страшно было до икоты, ведь мужчина мог в любой момент проснуться, ещё и скулящий Виталик не добавлял уверенности. Ключи нашлись в заднем кармане брюк, и вытащить их получилось с трудом, взамен Виталий на Дмитрия повесил амулет, который снял с шеи матери. Катя даже не поверила, как легко это получилось у сына, ведь она столько лет безуспешно пыталась избавиться от ненавистной удавки.

   Затем были ворота, которые открывались с пульта. Дальше гараж. Катерина никогда не пользовалась ничем подобным, всё делала наугад по указке сына, который в технике оказался более сведущ. В гараже стоял чёрный мерседес, от вида которого у Власовой дух перехватило. Она никогда не водила подобных монстров, не то что привычные «Нивы» да «шестёрки». Сглотнув, Власова открыла дверцу перед сыном, пристегнула его ремнём безопасности, затем заняла водительское кресло. Ей казалось, что она всё делала на автомате, а душа давно ушла в пятки. Голова мутная от страха. Глаза боялись, руки делали. Кто спроси, она никогда не сможет вспомнить как завела железного монстра, как заставила его выехать на дорогу, а затем рвануть по трассе, вливаясь в общий поток. Мимо пролетали дома дачных посёлков, придорожные забегаловки, заправки. Катерина даже не заметила что плачет, всё ещё не веря, что у неё получилось. Она ждала, что в любой момент появятся гаишники, а может, и сам Суруханов, и случится что-то страшное. Но она должна во что бы то ни стало, пусть даже ценой собственной жизни, но спасти сына.

   Через два часа такой безумной езды, когда конечная цель неважна, только бы спрятаться от вездесущего колдуна, Екатерина испуганно воззрилась на красный индикатор бензобака. Пора остановиться и заправить машину. Денег было не так уж и много. Женщина не думала о них, когда распихивала по карманам всю мелочь, что нашлась у Дмитрия. Может быть, стоило проверить у Валентины, но Витя за руку оттащил её от кухни. Старуху сын побаивался больше охранника. Вдали показалась придорожная заправка. Внимательно поглядывая в зеркало заднего вида, Катерина не заметила подозрительных машин и решилась. Без бензина далеко не уедешь. Кругом лес, а самая ближайшая деревня через несколько десятков километров. Власова очередной раз задумалась, куда, собственно, она едет. Нужно уже принять хоть какое-то решение и съезжать с трассы, а для этого пригодится карта.

   Виталик так и не проснулся, даже когда Катя остановила машину перед нужной колонкой. Нервно собрав деньги, она пересчитала их, радуясь пятитысячной купюре. Этого, конечно же, мало, но на первое время достаточно, а потом она устроится на работу, на любую. Без документов это будет сложно сделать, но она не отчаивалась. Страшно опустить руки и остановиться. Нужно идти до конца.

   Осторожно закрыв дверь, Катерина вставила пистолет в бензобак. Пока заправляла, неусыпно приглядывалась к проезжающим машинам. Было тревожно из-за этой вынужденной остановки. Повесив пистолет, она поспешила к кассе расплатиться и заодно купить атлас дорог страны. На улице раздался мощный урчащий звук мотоцикла. Забрав сдачу и карту, Катерина открыла дверь будки кассира и замерла на миг на пороге, чтобы в следующую секунду броситься за своей машиной, уже выезжающей на трассу!

   - Стойте! Стойте! - закричала она, в ужасе провожая машину глазами.

   Вдруг ей наперерез бросился байкер, перехватил за талию, развернул к себе лицом, прижимая к груди. Катерина завизжала, стала вырываться. В нос ударил запах кожи и леса. Испуганно распахнув глаза, сквозь пелену слёз молодая мать пыталась рассмотреть бородатого мужчину с невероятно небесно-синими глазами.

   - С твоим сыном всё будет хорошо. Мы поможем вам. Сейчас ты перестаёшь сопротивляться и садишься на мой байк. Мы их быстро догоним. Обещаю!

   Говорил он спокойно, ровно, без угроз. Катерина силилась спросить кто он такой, но горло из-за рыданий сдавило.

   - Молодец, а теперь давай, скорее прыгай на мой байк, и помчались.

   Катерина не сопротивлялась, ведь байкер сказал, что он повезёт её туда же, куда увезли сына. Незнакомец одел на неё шлем, аккуратно застегнул ремешок под подбородком, ласково вытер мокрые щёки.

   - Всё закончилось, Катя. Обещаю, всё у тебя будет хорошо.

   Байкер окончательно уверил Власову в том, что это не случайные угонщики машин, нет, это заказное похищение. И радовало лишь то, что они явно не люди Суруханова. Слишком добрые глаза у бородача. Но доверять Катерина не спешила. Пока она просто решила быть послушной, только бы ей вернули сына.

   - Только крепче держись, прокачу с ветерком, а то время поджимает, - говорил байкер пока садился на своего стального коня.

   Катерина покивала головой как болванчик, прекрасно осознавая, что Алекс ищет их с Виталиком. Обнять мужчину не получалось, он был слишком плотный и обхвата рук не хватало чтобы крепко уцепиться, да и стыдно как-то прижиматься к широкой спине незнакомца. Но стоило мотоциклу дёрнуться с места, как молодая женщина забыла обо всём на свете и вцепилась в кожу куртки, опасаясь слететь.

   - Меня Демьяном звать, - перекрикивая ветер, представился байкер, а Катерина нахмурилась, не понимая, зачем он назвал своё имя. - Демьян Сварогов. А в машине мой брат Власий. Потом познакомитесь.

   - Власий? - переспросила Екатерина, удивляясь необычным именам. - Вася? - переспросила, подумав, что ошиблась.

   - Был бы Василий, ты бы была Васильева. А ты Власова. Смекаешь? - рассмеялся мужчина, а Катерина вся внутри сжалась.

   На что намекал Демьян, для неё осталось загадкой, но то, что эти двое знали её фамилию, выбило почву из-под ног. Неприятное чувство опасности и какой-то очередной неизбежности протянуло к ней свои пальцы.

   - Не думай дурного! - прокричал бородач. - А то твой колдун быстро нас вычислит.

   Катерина и хотела бы сказать, что Алекс не её, да толку. Муж он ей. Столько лет не виделась с ним, что уже и забыла, как он выглядел. Мысль об их встрече вызывала дрожь, как и раньше. Но теперь она знала, на что способен Суруханов. Чёрно-красный рисунок Виталия до сих пор стоял перед глазами.

   Байкер свернул с трассы через несколько километров. Катерина не видела, куда направлялась машина с сыном, и могла лишь надеяться, что её в лес везут не закапывать.