Ваниль и серебро. Катерина Полянская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18

АННОТАЦИЯ

Волки любят лишь раз.

   Кто бы это ему объяснил?..

ГЛАВА 1

   Звуки ударов чередовались со звуками падения тел на маты. Тренировка шла полным ходом.

   Я нервно разгладила узкие джинсы на бедрах, повернулась, плавно перетекая в стойку… и когда партнер по спаррингу отвлекся на соблазнительные формы противницы, без сожаления засадила ему под дых. А потом под колени.

   Закашлявшись, оборотень рухнул на мягкое покрытие.

   - Странные у тебя представления о свиданиях, - простонал он, когда вновь смог говорить.

   - Напомнить, кто меня сюда пригласил? – я обвела выразительным взглядом огромный спортзал.

   Таких было несколько на территории стаи. Тренажеры, бассейн, ринги… Раньше мне казалось, будто для того, чтобы держать себя в форме, оборотням достаточно регулярно менять ипостась. Как выяснилось, это не так. Бушующая энергия постоянно требует выхода, и во избежание проблем предусмотрены обязательные физические нагрузки и на человеческую половину тоже. Полезно было пожить среди серых пару месяцев. Теперь я лучше знаю их повадки.

   Теперь я куда более опасный противник. Во всяком случае, мне хотелось так думать.

   - Сегодня мое дежурство, - распростертый на матах парень смущенно улыбнулся. – И я не думал, что ты согласишься.

   - Люблю быть неожиданной, - ухмыльнулась я. – Что я справлюсь с тобой в первые три минуты, тоже не думал?

   Четко очерченные губы сложились в порочную усмешку… Так не выглядят проигравшие. Я всего на миг растерялась! Но этого оказалось достаточно, чтобы попасться на точно такой же трюк, какой недавно проделала сама.

   Оборотень двигался молниеносно.

   Подсечка!

   И я лечу прямо на него…

   Не хватало только вскрикнуть, как какая-нибудь впечатлительная девица. Из тех, что без ума от таких вот серых и наглых.

   К счастью, я сдержалась, не издала ни звука, и остальным четырем парам, тренирующимся в разных углах зала, было слегка не до нас, так что свидетель моего позора был всего один. На нем-то я и разлеглась.

   Хотела подняться, но одна рука нахала обвилась вокруг талии, а вторая скользнула в задний карман и без того узких джинсов. Пришлось внутренне напомнить себе, что это неплохая тренировка. Полезный опыт, опять же. Помогло. Я уперлась ладонью в мускулистую грудь, приподняла голову и спокойно заглянула в серые глаза.

   - Ну и кто теперь победитель? – рука в кармане совершила поглаживающее движение.

   - Я же сверху, - хмыкнула в ответ.

   Смеялся он пополам с рыком.

   - Нефрит, ты неподражаема! – забыв, что находится в человеческом облике, оборотень лизнул меня в шею. – Понимаешь теперь, почему я в тебя влюбился?

   - Сомневаюсь, что ты знаешь значение этого слова.

   Поединок взглядов продлился несколько секунд и закончился осознанной капитуляцией серого.

   - Останься со мной, - просил он, совершенно по-щенячьи глядя на меня. – Навсегда. Обещаю, тебе не придется жалеть.

   И вот это я слышу уже два месяца.

   - Водички? – ловко ушла от надоевшей темы я.

   Парень кивнул и даже разомкнул объятия, чтобы я могла дотянуться до своей сумки. Усевшись у него на груди, я свернула пробку и вложила в протянутую руку бутылку.

   Он сделал шесть больших глотков, даже не подозревая, что добровольно залез в капкан.

   - Нефи, я серьезно!

   Получив обратно бутылку, я аккуратно завернула пробку и вжикнула молнией сумки.

   - Сейчас – да, - невозмутимо пожала плечами я. – А что будет через месяц? Как отреагируют твои родные? А мои?

   Волк молчал. Потому что это была реально проблема! Не то, чтобы кто-то возражал против наших отношений, просто мы из разных миров. Он – будущий вожак стаи, я… это я. Пора бы этому балбесу уже понять, что не каждую игрушку можно заполучить в свои когтистые лапы. На некоторые получится только любоваться.

   - Прощай, Дахор, - сказала тихо. – И надейся, что мы больше не увидимся.

   - Эй, ты что… - он попытался опять сграбастать меня в охапку, но не смог и пальцем шевельнуть. – Какого …?!.

   - Транквилизатор подействовал, - невозмутимо поделилась знаниями я. – Три часа не сможешь шевельнуться.

   Всего лишь. А будь он человеком, продрых бы до утра.

   Серые глаза смотрели беспомощно и немного обиженно. Однако в них не было ни капли страха, даже несмотря на то, что их обладатель прекрасно знал, кто я. Оптимист!

   - Зачем?! – тихо рыкнул он.

   - Я уезжаю, - призналась честно. – И сейчас пришла убедиться, что ты не наделаешь глупостей.

   - Нефрит…

   В следующий момент я сделала то, чего никак от себя не ожидала. Подалась вперед и откровенно прижалась к его губам. Почему бы и нет? Противник повержен, нарушить мои планы он не может, а мне с первых дней было любопытно.

   Теплые мягкие губы почти не двигались, но это нисколько не мешало. От оборотня еле уловимо пахло хвоей, потом и чем-то мятным. Еще он был теплый, взъерошенный, а когда я отстранилась, прерывисто вздохнул.

   Поднявшись на ноги, я взяла сумку.

   - Хочешь совет? Подыщи себе кого-нибудь с хвостом.

   И, развернувшись, направилась к выходу.

   Три шага успела сделать, когда в спину прилетело спокойное и уверенное:

   - Я тебя все равно найду.

   Слова сопровождались таким взглядом, что между лопаток зачесалось. Не оглянуться не получилось.

   - Повзрослей уже! – дала еще один ценный совет. – Ты – будущий вожак и уехать из города не можешь.

   - Это случится скорее, чем ты думаешь, - не слушал меня оборотень. – Ты не успеешь забыть вкус моего поцелуя. Нефрит, ты не сможешь вечно от меня бегать!

   Удрученно вздохнув – этого балбеса ничто не исправит! – я устремилась к выходу. Мы постоянно общались в таком вот стиле, поэтому у присутствующих гордо удаляющаяся я и распростертый на матах Дахор вопросов не вызвали. Привыкли уже. Да и не принято здесь совать нос в чужие дела.

   На пороге не утерпела и оглянулась, наткнулась на решительный взгляд, фыркнула и распахнула перед собой дверь. Признаю, оборотень неприлично хорош. Большой, сильный, черные волосы вечно торчат во все стороны, серые глаза почти всегда улыбаются… И если бы не его четыре лапы и прилагающееся к ним остальное, уйти было бы сложнее.

   Хлопнула дверь, выпуская меня на улицу. В лицо тут же ударил прохладный вечерний ветерок. Глупых мыслей стало на порядок меньше.

   Скоро волки поймут, что случилось. И три часа – это не очень долго. Но достаточно, чтобы сесть в автобус.

   Не бросится же он следом, в самом деле? Дахор, конечно, шалопай, но он – наследник и свою ответственность знает. Он не может уехать из города. И не имеет права связаться с особой чужой расы. Особенно со мной.

   И уж тем более он не догадается, что вместо внедорожника деда я села в автобус!

   С довольной улыбкой, которую никак не получалось скрыть, я дошла до остановки. Автобус оказался старый, медленный, с жесткими сиденьями и окно рядом с моим местом заклинило, кондиционер вообще не предполагался, - но улыбка словно приросла к губам, а чувство предвкушения лишь усилилось.

   Автобус качнулся и тронулся. Ну вот! И нет, я вовсе не бежала от влюбленного оборотня, я ехала навстречу своему шансу.

   Но обо всем по порядку.

   Меня зовут Нефрит Ланс-Эльшенгер, и я принадлежу к старинному клану охотников на оборотней. Серебряный пистолет, нужные связи и все сопутствующие навыки прилагаются. А вот влюбленный оборотень… однако, досадно.

   Проблема возникла случайно. Родители и сестра на год получили работу в горах Эхильды, там поселение ведьмаков, а ведьмаки – это те же ведьмы, только в штанах. Я лично их никогда не встречала, так дед говорит. Так вот, где ведьмы, ведьмаки и им подобные, там всегда склоки, интриги, заговоры, кровавые ритуалы и еще много всякой пакости. А мы хоть и специализируемся на проблемных оборотнях, с остальным тоже обучены справляться. Вот нас и нанимают для самых разных заданий. Поправка: для высокооплачиваемых и сложных заданий. Насколько знаю, в Эхильде какие-то раскопки, как раз на территории ведьмаков, так что родные там надолго.

   Меня, как младшую, пока не воспринимали всерьез. Любили, конечно, баловали, ни в чем не ограничивали, строго учили, раз пять давали задания. Но ни одного личного! Всегда в тройке или в пятерке. И плевать, что я отлично подготовлена, в глупостях не замечена и просто жажду быть полезной. По-настоящему полезной, а не потому что надо же пристроить ребенка к делу, чтобы не дулся. Никого это не волновало. Я для них, видите ли, еще маленькая. Сестра – боец, отличный охотник, первоклассный специалист по древним артефактам и вообще пример для подражания, а я…

   Обидно до слез! В конце концов, мне восемнадцать, а не восемь!

   Семейные дела привели деда в Ростань, страну оборотней. Зная мое рвение, он не решился оставить меня без присмотра и взял с собой. Я не спорила и не жаловалась. Я вообще старалась не создавать родным проблем.

   Здесь меня заметил Дахор и с первого дня прохода не давал. Я и раньше встречала оборотней, но те, что долго живут среди людей, они спокойнее, меньше подчинены инстинктам. Здесь же ухаживания сочетали в себе букеты, конфеты, приглашения на свидания… вой под окном, укусы, должные служить приглашением к спариванию, и попытки похитить. Когда ничего не получалось, оборотень, конечно, извинялся, ссылался на проклятые инстинкты и обещал, что ничего подобного больше не повторится. Но у меня тоже есть инстинкты, и вот они упрямо твердили, что серому ни капельки не стыдно. Так что сейчас, трясясь в старом автобусе, я испытывала чувство облегчения и морального удовлетворения. Наконец можно забыть о назойливом поклоннике!

   Сквозь сгущающиеся сумерки автобус вез меня в ближайшую ведьминскую общину. Точнее, в небольшой городок, Триадин. Он находился прямо на границе и назывался так, потому что в нем абсолютно равноправно жили оборотни, люди и ведьмы. Так все обстояло по официальной версии. На самом же деле правдой это было только в части равных условий и людей. Оборотни там селились те, что не имели стаи, они были не особенно агрессивны и мало чем отличались от простых смертных. Магическое сообщество было представлено изгоями и отреченцами – то есть теми, в ком не осталось дара и кого выперли из общины. В общем, затхлое, унылое местечко.

   А вот рядом… Самыми безопасными соседями были магически одаренные волки. Стая держала город по соседству и, по проверенным слухам, промышляла контрабандой артефактов. Чуть севернее раскинулись земли ведьм – одна из крупнейших и древнейших общин в мире. А к востоку от Триадина находился Этельгран – магический университет для оборотней. Легендарное место, но того, кто не имеет второй ипостаси, даже на порог не пустят. А хотелось бы! Но придется довольствоваться ведьмами.

   По дороге в Ростань мы с дедом провели несколько дней в Триадине, там я наткнулась на интересное объявление. Верховная ведьма на конкурсной основе набирает телохранителей. Поспрашивала местных и узнала, что у тетки паранойя, больше двух лет она доверенных лиц при себе не держит. Ну, тех, кого вообще можно удалить без потерь. Про эту ведьму болтали всякое и почти ничего хорошего, но предложением я соблазнилась. Место престижное, полезное с точки зрения опыта, свобода от родных, опять же.

   Родители бы точно не разрешили, но деда получилось уговорить. Он сам был на год младше, чем я сейчас, когда получил свое первое личное задание, а через десять лет уже стал во главе клана. Он как никто меня понимает.

***

   Гостиница взирала на мир давно не мытыми окнами, кормили тут убого, а в душе имелась только холодная вода. Вчера мне было без разницы. Приехала ночью, обосновалась в первой попавшейся и завалилась спать. Но утром бытовые мелочи настроение подпортили.

   Ледяная вода смыла нервозность и придала бодрости, тем не менее желание кого-нибудь убить росло с каждой минутой. Я вполне могла себе позволить номер в местечке поприличнее, но к чему привлекать лишнее внимание? Большинство претендентов на место телохранителя верховной поселились именно в таких вот местах, и выделяться на общем фоне не стоило. Было бы можно, фамилию бы тоже скрыла, но именно она – мой допуск на отбор. В итоге чуть не покусала горничную, в несусветную рань заявившуюся с тряпкой.

   Вот теперь можно быть уверенной, что к моему возвращению тут будет порядок.

   Я влезла в очередные узкие джинсы и любимую фиолетовую тунику и побрела завтракать.

   Стол с липкой столешницей вызывал чувство брезгливости, но есть хотелось, да и силы мне сегодня понадобятся. Пришлось превозмогать себя и выбирать что-то наименее опасное на вид. Выбор пал на чай и пару бутербродов.

   По большому счету, терпеть неудобства придется только сейчас. Пройду отбор – переберусь на территорию общины, там условия всяко получше. А нет – придется возвращаться домой. Но последний вариант даже не рассматривался. Я хорошо подготовлена!

   До начала оставалось больше трех часов, спешить некуда.

   Чай неожиданно имел приятный вкус, которому и аромат не уступал, за это я даже подсохшие вчерашние бутерброды простила. Ничего, вот разберусь с делами и поем где-нибудь нормально. Чтобы не гадать, что там за испытания придумали ведьмы, заскользила взглядом по небольшому залу.

   Старые жалюзи на окнах пропускали лучи утреннего солнца, что заметно оживляло убогую обстановку. Несколько столов, стойка, за ней дверь на кухню. Девица в форменном платье лениво возила тряпкой по столешнице, отчего та не становилась более чистой. Из коридора, ведущего к комнатам, вышла горничная, с которой я уже имела счастье пообщаться, почти подбежала к официантке и что-то зашептала ей почти в самое ухо. В упор рассматривать секретничающих девушек было невежливо, и я переместила взгляд на постояльцев.

   Почти все столы были заняты. Компания молодых мужчин в куртках с заклепками, две рыжеволосые женщины с амулетами на шеях и ножами, прикрепленными к поясу, парень с тощим хвостиком русых волос, облаченный в драную куртку… Эти, похоже, мои конкуренты. А кто-то, возможно, будущий коллега, потому что места в общине два. Еще были девчонки с модным журналом и мужчина с газетой.

   Как раз решила, что он мне не интересен, и собиралась осторожно присмотреться к возможным соперникам, когда рядом раздалось деликатное покашливание.

   - Ты случайно не к ведьмам на отбор приехала?

   Пока я жевала и глазела по сторонам, горничная испарилась, а ее подружка с тряпкой дошла до моего стола.

   - Допустим. И что?

   - Наемница? – допытывалась официантка.

   Подавив приступ враждебности, я присмотрелась к девушке. Примерно моя ровесница, стройная, смуглая, каштановые волосы вьются, и сейчас, чтобы не мешали, она перехватила их заколкой. В чуть раскосых миндалевидных глазах застыло настороженное выражение, но где-то за ним словно солнечные лучики прятались. Еще у нее были ямочки на щеках.

   При взгляде на них почему-то вспомнился наглый оборотень Дахор, но я быстро прогнала неожиданную мысль и сосредоточилась на инстинктах.

   Магии в девушке не ощущалось, волка – тоже. Видимо, передо мной просто человек.

   Логично, вообще-то.

   - Типа того, - ответила туманно и всем своим видом постаралась показать, что разговор мне не интересен.

   Но намеки девчонка игнорировала.

   - А дорого стоят твои услуги?

   Вопрос меня скорее удивил, чем вызвал раздражение, но ответ прозвучал грубовато:

   - Тебе точно не по карману, - учитывая, что помимо форменного платья на ней были старые туфли и пластмассовый браслет, сказала я правду. – К тому же, я не разбираюсь с бывшими парнями и завистливыми подругами, не ищу сбежавших котов и все в таком духе.

   Вид у девчонки стал такой жалкий, что я не выдержала и дала разумный совет:

   - Обратись лучше вон к тому хвостатому, он уже полчаса тебя разглядывает.

   Официантка обиженно засопела, скосила взгляд на парня в потертой куртке, но несколько секунд спустя опять вернулась ко мне.

   - А сколько?

   Назойливая такая!

   Досадливо скрипнув зубами, я назвала стоимость стандартного найма охотника их клана Ланс-Эльшенгер. «Работодательница» побледнела и отшатнулась.

   - Шутишь! – далеко не сразу смогла произнести она.

   - И как, смешно?

   Продолжая картинно натирать тряпкой стол рядом со мной, девушка сосредоточенно посопела, потом вдруг выдала:

   - Вчера тобой интересовались. Если сбавишь цену, скажу, кто…

   Пф! Ну да, так я и купилась. В лучшем случае, одна из ведьм прощупывала почву, в худшем – настырная особа просто врет. А у меня нет времени на всякие глупости.

   - Можешь оставить эту ценную информацию при себе, - отмахнулась от «нанимательницы». – И подумай насчет хвостатенького.

   Бутерброд как раз закончился, и я, в несколько быстрых глотков расправившись с остатками чая, встала. Совесть неприятно царапнулась, но была проигнорирована. В конце концов, я здесь не за тем, чтобы помогать страждущим! Точно не тем, которые не могут заплатить за услуги. Бесплатно мы только на оборотней охотимся, но не похоже, чтобы городок терроризировал какой-нибудь обезумевший волк. Скорее всего ко мне пытались пристать с ерундовой проблемой.

   Уговорив себя, я поднялась в номер, провела щеткой по волосам и закинула на плечо сумку.

   Время еще есть, можно немного побродить по городу, осмотреться.

   Удачи мне!

   Подмигнула отражению в зеркале и решительно направилась к выходу.

ГЛАВА 2

   Прогулка только добавила нервов. Лучше бы сразу к ведьмам пошла!

   Осень уже пару недель как наступила, но еще держалось тепло. Формально Триадин находился на земле оборотней, растительности тут было много, и вся она полыхала багрянцем. Невероятно красиво! Я шла, вдыхала запахи трав и ароматы еды, которые прилетали от кафешек и домов, щурилась на солнечные лучи и наслаждалась временной независимостью.

   Меня возьмут. Не могут не взять!

   И плевать, что придется слушаться приказов ведьмы, зато через два года у меня будут хоть какие-то собственные достижения. Дед говорил, там, где ведьмы, постоянно что-нибудь происходит. А тут и оборотни рядом, и магический университет. Багаж опыта обещает существенно пополниться.

   Может, хоть тогда меня перестанут считать ребенком, оберегать и вечно ставить в пример сестру?

   На этой мысли я запнулась, одернула себя… а потом почувствовала на миг знакомый запах. Инстинкты недовольно зашевелились.

   Шаг я не сбавила, и скоро все прошло.

   А через два квартала опять повторилось. Легкий ветерок в лицо, и знакомая нотка в густой смеси запахов. Взгляд, нацеленный в спину… Пару раз я даже обернулась, но ничего интересного не обнаружила. То совсем пустота и ветер желтые листья по дороге гоняет, то черный кот деловито к мусорным бакам идет.

   Ведьминские штучки? Или кто-то из конкурентов?

   Надеюсь, дед не додумался приставить ко мне соглядатая?!

   Зря, наверное, не выслушала ту официантку…

   Махнув рукой на приятное времяпрепровождение, я направилась в общину. Туда даже ехать не надо, можно дойти пешком. Мы с дедом ходили, так что дорогу я знала. Возле намеченной под снос старой школы повернуть, пройти мимо старых приземистых домишек… и все, городок остался позади. А дальше вдоль дороги быстрым шагом – и через полчаса я была на месте.

   Вернее, уткнулась в пропускной пункт.

   Путь перегородил бело-синий шлагбаум. Обозрев препятствие, я прислушалась к инстинктам: владения ведьм были надежно защищены целой сетью заклинаний.

   - Нефрит Ланс-Эльшенгер, - назвалась, подойдя к будке смотрительницы.

   На меня оценивающе взирала ведьма лет сорока с короткой стрижкой. Взирала долго, а под конец еще и нос сморщила, следовательно, я ей не понравилась. Нос был длинный и красноватый на кончике, а сама ведьма какая-то заранее враждебная, так что антипатия получилась совершенно взаимная.

   - Цель визита? – дежурно гаркнула ведьма.

   Язвительный ответ я проглотила. Ничего, стану телохранительницей Верховной, как миленькая будет меня уважать.

   - Участвую в отборе.

   - А не мелкая для такой работы? – ведьма потерла пальцем кончик носа. Видимо, потому он и красный.

   Ответить не успела – рядом возник тот самый парень, на которого я пыталась спихнуть официантку, назвался, получил в ответ кивок и даже почти доброе пожелание:

   - Поторопись, до начала всего двадцать минут.

   Смотрительница коснулась тыльной стороны его ладони своим кольцом, краем взгляда я отметила темный знак, появившийся на коже, и конкурент беспрепятственно перепрыгнул шлагбаум. Убирать препятствие ради него никто не собирался.

   Но заклинания хвостатого пропустили, а мне только и осталось, что прожигать взглядом его потертую куртку.

   - Разве дело в размере? – прошипела, когда мы со смотрительницей вновь остались одни.

   - Нет, но в твоем случае он подкачал, - фыркнула ведьма, несомненно намекая на мой небольшой рост. – А древняя фамилия – еще не гарант нужных умений.

   - Обязательно передам это Верховной, - стоять и пререкаться с привратницей удовольствия не доставляло, но без знака заклинания меня не пропустят, а лазейку в плетении искать долго. – А заодно и то, что некоторые на себя слишком много берут.

   - Если вообще ее увидишь, - оскалилась ведьма.

   - Электронную почту и мобильные телефоны никто не отменял.

   Потрепав мне нервы еще немного, противная тетка связалась с Верховной, и только получив от той личное разрешение, поставила мне на руку пропускной знак. Временный.

   Не привлекать к себе внимания не получилось.

   Глупо как-то все вышло… Может, не следовало использовать настоящую фамилию?

   Повторив маневр хвостатого, я наконец оказалась на территории ведьм и заспешила к месту сбора. Шла быстро, и все же не забывала смотреть по сторонам. Места здесь сильно походили на Триадин, но кое-чем все-таки отличались. Растительности тоже было много, и все кругом полыхало разными красками, - залюбуешься! А вот дома были сплошь приличные, большие, в два а то и в три этажа, с садами и огородиками, в которых росли в основном травы. В глаза бросались метлы, огромные котлы, амулеты и пучки трав, развешенные едва ли не через шаг, и обилие черных кошек.

   Интересно, эти метлы на самом деле летают?

   А кошки – действительно фамильяры? В смысле, они разумные?

   Если о себе подобных и об оборотнях я знала практически все, то ведьминские общины – сообщества настолько закрытые, что даже дед не мог с полной уверенностью поручиться, что из витающих вокруг них слухов правда, а что – нет.

   Поверив указателю, я свернула, прошла через рощу, спустилась с пригорка и оказалась на людной полянке. Далеко впереди маячило административное здание, в котором из-за плюща, полностью увивающего стены, внешне не было совсем ничего официального. Лица, прильнувшие к окнам, девичьи, совсем юные и крайне заинтересованные, тоже не способствовали созданию впечатления.

   - На днях будут соединять круги, - зашептал кто-то рядом, - то есть молоденьких ведьмочек в общину принимать. Уже собрали девчонок.

   - Жаль, не выходят, - разочарованно прищелкнул языком другой парень из компании… если верить моим инстинктам, вольных оборотней. – Я бы завел себе ведьмочку.

   - А потом надоел бы ей и доживал дни котом, летучей мышью или еще какой гадостью, - заржали его друзья. – Это тебе не наши волчицы, ласково вилять хвостом не будет. Осмотрись – ни одного мужика в общине.

   - Конечно, - вступил в разговор еще один. – Ведьмы только и думают, как бы ведьмака захомутать, а ведьмаки тоже себе на уме. Но лучшие из лучших, по слухам, становятся любовницами демонов.

   Слушать досужие вымыслы лично у меня не было никакого желания, так что отошла чуть в сторону и заскользила взглядом по поляне, оценивая ситуацию. В демонов я не верила, но не сомневалась, что тут и без них будет полно неожиданностей. Ведьмы жить спокойно не умеют, это факт. Почти что научно доказанный.

   Верховную я знала в лицо, так что сразу отыскала ее взглядом. Ладно, насчет лица – это преувеличение, но волосы у нее приметные – морковно-рыжие, чуть ниже плеч, и вьются, как шерсть у барашка. Такой взметнувшийся начес трудно не заметить. Франциска, облаченная в зеленое платье в пол, стояла рядом с увитым плющом зданием. Рядом вертелись еще несколько ведьм и о чем-то шушукались. В одном оборотни были правы, из мужчин тут были только претенденты на должность телохранителей.

   Следовательно, из реальных соперников их можно вычеркивать? Вряд ли Франци хочет, чтобы ее телохранитель увивался за ведьмочками.

   Итого, остается с десяток реальных конкуренток. Но я из них самая младшая. Это минус.

   - Опоздавших не ждем, - усилив голос магически, объявила одна из ведьм, сопровождающих Верховную. – Время вышло.

   - Думаю, мне не надо вам объяснять, зачем мы все здесь собрались, - вступила Франциска Алеорд – талантливая ведьма, жуткая мегера и уже почти шестнадцать лет как Верховная Витурской общины. – Я ценю верность, так что шакалы могут убираться сразу. И в этот раз мне действительно нужен лучший из лучших, поэтому мужчины тоже участвуют. Но сразу оговорюсь, шашни с моими ведьмами запрещены. Наказанием будет отнюдь не увольнение, если что узнаю. А я узнаю…

   Голос обволакивал, отзывался мурашками по коже, пробирался в самую душу. Я поежилась. Как-то сразу вспомнилось все, что про Франци говорят, да и про ведьм вообще… Так, стоп. Отставить впечатлительность. Мне нужна эта работа!

   Собравшиеся загомонили. Кажется, кто-то предпочел слинять по-тихому.

   - Испытание предельно простое, - улыбка главной ведьмы полностью опровергала это утверждение. – Нужно всего лишь, пользуясь картой, пройти через лес до обозначенного крестиком места. У каждого свой собственный маршрут. Устранять конкурентов разрешается.

   И, выдав еще одну из арсенала своих ядовитых улыбочек, Франциска исчезла в клубах зеленого дыма.

   Я поморщилась. Ненавижу спецэффекты.

   Самые примитивные из участников сразу же начали оглядывать конкурентов на предмет, кого бы пристукнуть прямо сейчас. Почему-то большинство взглядов остановилось на мне.

   - Подойдите сюда, - снова заговорила одна из ведьм, - отметьтесь в списках и разберите планшеты.

   Карта была электронная, и к ней прилагалась инструкция. Вписав свои данные в одну из верхних строчек, я получила планшет и направилась к лесу. Читала прямо на ходу.

   Из важного там было только одно условие – планшет выпускать из рук нельзя. В остальном – пустая трескотня.

   Ладно… Странное какое-то испытание. Неизвестность нервировала. Надо просто прийти из пункта А в пункт Б. Видимо, по пути расставлены какие-то ловушки. С ними я решила разбираться при личной встрече, а вот взгляды, которые до сих пор время от времени царапали мою спину, настораживали. Меня посчитали слабой. И попытаются устранить. Просто так, из спортивного интереса.

   Что ж, кого-то ждет большой сюрприз.

   Ведьм с их ловушками, кстати, тоже.

   Охотники не владеют магией, но некоторые своеобразные способности у нас есть. У Ланс-Эльшенгеров это обостренные инстинкты и почти полностью отсутствующее в экстремальных ситуациях чувство страха. А мне от мамы, которая пришла в семью из другого клана, досталась невосприимчивость к магии.

   Скрывшись от посторонних глаз за деревьями, я ненадолго остановилась и вытащила из сумки несколько дротиков с паралитическим веществом. Интуиция подсказывала, что они понадобятся.

   Какое-то время просто шла. Обувь на мне была удобная, лес – не такой уж непролазный, так что я даже испытывала от прогулки удовольствие. Первая самостоятельная работа… м-м-м… легкое возбуждение заставляло кровь бежать быстрее. Но при этом мыслить удавалось достаточно трезво: почему ведьмы в этот раз изменили правила отбора? Что задумала Верховная? Как бы не влезть в неприятности… Оно-то ничего, выкручусь, но к своим хочется вернуться с успехом, а не в поисках помощи и защиты.

   Ровно на этой мысли под ногами что-то зашипело. Чертыхнувшись, я отпрянула… но это оказалось всего-навсего остаточное заклинание. Так я и знала: ведьминские ловушка! И они для меня безвредны.

   Главное, случайно не уронить планшет.

   В следующие два часа я ощущала себя, словно на аттракционе ужасов. В детстве дед нас с Аметист водил на такой: садишься в специальную тележку, она въезжает в глухой тоннель, и там посетителей всячески пугают. Со всех сторон раздаются жуткие звуки, замогильные стоны, истошные визги, из стен выезжают жуткие куклы, с потолка время от времени сыплется или льется что-нибудь противное. Никогда не была в восторге от подобных развлечений, а вот Аметист нравилось.

   Сестра всегда была импульсивной авантюристкой. И при этом – примером для подражания. Противоречие, однако. Но, похоже, именно так должна себя вести истинная Ланс-Эльшенгер.

   Здесь было, как в том тоннеле из детства, только по-настоящему. Под ногами шипели ловушки, не причиняя мне вреда, за деревьями раздавались крики и ругань менее удачливых конкурентов, выли привидения, летал злобный полтергейст, а почти все дротики пришлось истратить на что-то пушистое и когтистое, вознамерившееся мной полакомиться. Только три стандартных для оборотня дозы свалили зубастую мелочь.

   Но не успела я выдохнуть и двинуться дальше, как рядом просвистело что-то… ухо обожгло, и в ту же секунду кто-то дернул меня за руку.

   - В сторону! – действие сопровождалось криком.

   И другим, негодующим:

   - Ты идиот, что ли, сопернице помогать?!

   Хвостатый, а это был именно он, швырнул под ноги вольному оборотню звездочку, которая тут же взорвалась, оставив того без одежды и с ожогами.

   - Спасибо, - пропыхтела я, стирая кровь с оцарапанного уха.

   Задел все-таки, зараза. Но жальче было любимую тунику, которую измазала кровью.

   - Считай, отдал долг, - парень, не обращая внимания на матерящегося оборотня, потянул меня вперед. – Держи планшет крепче и пошли.

   Замечание тем более ценное, что несколько секунд назад мы своими глазами видели, как оборотень выронил электронное устройство… и то сразу исчезло.

   - Какой еще долг?

   - Я уже полчаса иду по твоим следам, - честно признался хвостатый… нет, ну правда! У него волосы редкие, какого-то невнятного мышиного цвета, тонкая ленточка с ними почти сливается, и хвостик толщиной с мой мизинец смотрится забавно. – Что ты делаешь с ловушками? Я так и не понял.

   Вопрос вернул меня в реальность.

   Видимо, после моего прохода еще некоторое время сохраняется остаточный след, делающий магию безопасной для любого.

   - Профессиональный секрет, - фыркнула и улыбнулась. – Кстати, я Нефрит.

   - Как камень? – вытаращился спутник.

   Само собой так получилось, что мы шли вместе. И маршруты частично совпали.

   - Вот примерно так все и реагируют, - буркнула почти обиженно. – У деда с фантазией нет проблем.

   - А что, красиво, - протянул… возможно, будущий коллега. – Ладно, не дуйся. Я – Ирлорд.

   О, я не могла упустить такую возможность!

   - Как лорд?

   - Угу, только очень бедный, - ничуточки не обиделся новый знакомый.

   Знаю его пару минут, а уже стойкое чувство, что мы точно сработаемся.

   Скорость передвижения у нас совпадала, и идти рядом оказалось неожиданно комфортно. Не договариваясь специально, вскоре мы перестроились. Я пошла впереди, потому что после меня ловушки некоторое время не действовали, а Ир разбирался со всем, что с подачи ведьм пыталось на нас наброситься. Я это тоже могла, но честно было оставить что-то и ему.

   - Не лучшее место для красивой девушки, - нарушил молчание Ир через некоторое время. – Что ты здесь делаешь?

   - Самоутверждаюсь, - сама не знаю, зачем ответила честно. – А ты?

   - Мне просто нужны деньги, - новый знакомый тоже был откровенен. Впрочем, его одежда говорила сама за себя.

   Волосы зацепились за ветку, я поморщилась и сбилась с шага.

   Со скучающим видом Ир швырнул в куст ежевики очередную взрывоопасную звездочку… куст ругнулся и зарычал.

   - Такое чувство, что это конкурс мерзавцев, - буркнул мой спутник себе под нос.

   - Им тоже нужны деньги, - предположила логичное я.

   - Добывать их честно куда интереснее, - тонкие губы сложились в по-мальчишески светлую улыбку.

   Не то, чтобы я разделяла его мнение… но не стану же я рассказывать потом семье, как ставила подножки противникам. Ланс-Эльшенгеры выше этого.

   - Любопытные звездочки. Никогда не видела таких, - ловко переменила тему.

   - Пришлось продать отцовские часы, чтобы разжиться хоть каким-то оружием, - Ир чуть заметно скривился.

   Дальше болтали о всяких технических штучках. Клан держал нескольких спецов в этой области, так что я много чего видела и даже сама пробовала. А Ир читал журналы, этого оказалось достаточно, чтобы он мог поддерживать разговор. Под ногами хрустели ветки, шуршали опавшие листья, жужжали насекомые, время от времени звездочки улетали куда-нибудь в сторону или вскрикивали попавшие в ловушки участники.

   Крестик, если верить карте, был уже совсем близко, когда ведьмы решили не размениваться по мелочам и подложить жирную свинью. Почему-то именно мне.

   Мы шли по крутой узкой тропе, с одной стороны которой щерились особенно непролазные заросли, а с другой раззявил пасть глубокий овраг, прикрытый растительностью. Если бы не карта, вполне можно было не заметить. Двигались медленно, осторожно. После того, как я на них наступала, ловушки на время переставали быть опасными, но все же мы на всякий случай предпочли взяться за руки.

   Ладонь у Ира оказалась сухая и теплая. Это хорошо, ненавижу потные руки.

   Тропа была пройдена чуть больше, чем на половину, когда в нескольких шагах впереди клубами повалил зеленый колдовской дым. Инстинкты взвыли.

   - Это что за…?!

   Ир комментировать ситуацию не стал, просто обхватил меня за талию и вместе со мной отшатнулся. Через несколько секунд опомнился, руку убрал, даже извинения пробормотал, но мне уже было не до него.

   Зелень растаяла, оставив после себя неприятный сюрприз.

   - Дахор?! – срывающимся голосом вопросила я, сама себе не особенно веря.

   Остальное произошло в считанные мгновения.

   Оборотень недоуменно моргнул и принялся ошалело озираться по сторонам. Видимо, появление здесь в его планы не входило.

   Заклинание я скорее почувствовала, чем увидела. Однако была слишком далеко, чтобы обезвредить пакость своим присутствием.

   Получив толчок под ноги, мой старый знакомый непроизвольно отступил на шаг и уже у кромки оврага неловко взмахнул руками, пытаясь вновь поймать равновесие.

   Не удержится…

   Черт!!!

   -Дахор!

   Не успев толком сообразить, что творю, я рванула к нему.

   - Нефрит! – заорал мне вслед Ирлорд. И конкретизировал: - Планшет!!!

   Поздно. Свой шанс на победу я уже выронила и даже не обернулась, чтобы взглянуть, где он там.

   Стремительно бросившись вперед, я в последний момент успела оттолкнуть оборотня от края обрыва. Равновесие он все же не удержал и грохнулся на спину. И я вместе с ним. В смысле, сверху. Твою ж…

   Лежим. Тяжело дышим. Оборотень непонимающе таращится.

   Наверное, я пока не осознала, что именно только что случилось, потому что эмоций не было. Вообще.

   - А ты что застыл? – чуть повернув голову, я кольнула взглядом Ирлорда. – Вперед!

   - Неф… - попробовал что-то бормотать тот, но я перебила:

   - И чтоб выиграл мне! – потребовала в приказном порядке. – Уступить тебе будет не так обидно.

   Ир отрывисто кивнул и прощемился мимо нас по узкой тропке.

   Пока смотрела на него, успела определить, что моего планшета поблизости уже нет. Я выбыла.

   Понимание случившегося медленно достигало разума и так же медленно заставляло эмоции закрутиться воронкой злости.

   - Ну и что ты здесь делаешь?! – зло прошипела в лицо оборотню.

   Надо заметить, смазливая физиономия уже не была такой офигевшей.

   - Лежу, - ответил он и, судя по тому, как задрожали уголки губ, с трудом сдержал улыбку. – Надеюсь, тебе удобно, милая?

   - Дахор-р-р!!!

   Небо, как же я зла! Перед глазами просто плыло. Вот так бы и прибила заразу…

   - Я к тому, что просто не смогу встать, пока ты с меня не слезешь, - предельно серьезным тоном, но с запредельно глумливой мордой сообщил этот… коврик… прикроватный… будущий. – Не спихивать же такую чудесную девушку вниз? У меня на тебя, между прочим, большие планы. В смысле, серьезные намерения… ай, Нефрит!.. Я уже понял, что у тебя отличный удар правой, незачем мне это при каждой встрече демонстрировать!

   Прибила бы, честное слово!

   С нагло ухмыляющегося оборотня меня буквально смело. Получив свободу, он тоже поднялся.

   - Что ты делаешь конкретно здесь? – я выразительно обвела руками вокруг.

   Узнаю, что он был в курсе, точно…

   - Если честно, без понятия, - не дал мне додумать мысль Дахор. – Шел по улице, никого не трогал… и тут – бац! – я уже здесь.

   Вроде не врет… Во всяком случае, инстинкты никак не прореагировали и амулет, должный определять ложь, молчал. Значит, все-таки ведьмы.

   Но одна деталь меня все же интересовала:

   - А где ты шел? – уточнила дотошно. – За много километров отсюда, по одной из улиц города, который занимает твоя стая?

   Поймав мой взгляд, оборотень понял, что увиливать от ответа не стоит. И заметно заскучал.

   - Не совсем…

   - Дахор-р-р!!! – натурально взвыла я.

   А он взъерошил и без того лохматые волосы и неожиданно полыхнул золотом в глазах.

   - На рассвете я приехал в Триадин, - и в голосе слышались рокочущие переливы, словно бы он собирался рычать. – А чего ты ждала, Нефрит? Я же говорил, что найду тебя.

   Настойчивое желание постучаться головой о ближайшее дерево подавила. Не дождется!

   Вместо этого бросила ему на прощание:

   - Что ж, огромное тебе спасибо! – затем круто развернулась и побежала прочь.

   Сначала за мной гнались в человеческом облике. Время от времени топот слышался совсем близко, что и не удивительно – оборотень молодой и сильный, да и физическая подготовка его человеческой половины весьма неплоха. Но лес ему был незнаком и магия, которой здесь была пропитана каждая травинка, притупляла инстинкты, в то время как я просто повторяла свой путь сюда. Почти даже не сбилась, несмотря на отсутствие карты.

   Шаги за спиной затихли. Видимо ему пришлось остановиться, чтобы обернуться.

   Я злорадно улыбнулась и раздавила висящий на шее флакон. Волка на мне заклинило самого обычного, серого, магически не одаренного. То есть на оборот у него уйдет минут пять. Я к тому времени успею отбежать далеко, а состав из флакона отобьет запах.

   Но мстительного удовлетворения было недостаточно, чтобы перекрыть горечь такого глупого поражения, разъедающую все внутри.

   Чертовы ведьмы! Чертов оборотень!

   И главное: что теперь делать?!

   Повинно вернуться домой и признать, что была не права, - вообще не вариант. Меня же зашпыняют! И до конца дней из-под опеки не выпустят.

***

   Сакраментальный вопрос – что делать? – решился ближе к вечеру.

   Провалявшись в своей комнате несколько часов, я так и не смогла уснуть. В голове было горячо, на душе – паршиво и побитое самолюбие тихонько скулило. Красивый выход упорно не придумывался. По всему выходило, что завтра же утром я должна вернуться в клан, ну хотя бы выехать в аэропорт, но… не хотелось. Слишком унизительно.

   Но где я возьму приличную работу за неполные сутки?

   Как этот оборотень вообще нашел меня?!

   Нет, стоп, об этом не думаем. Иначе просто взорвусь и уже точно не смогу придумать решение.

   Заставив себя подняться с кровати, я постояла немного под душем, затем, дрожа и всей душой ненавидя холодную воду, закуталась в халат и выглянула в окно. Через дорогу мигала красным вывеска какого-то бара. Ладно, мне все равно надо поесть. Не давая себе времени передумать, я полезла в сумку и уже через минуту выловила из нее коротенькое черное платье. Еще немного времени ушло на то, чтобы привести его в порядок. Длинные светлые волосы я оставила распущенными. Из украшений только знак клана – кулон, небольшой квадратный сапфир на серебряной цепочке. Кому надо, тот знает. А для остальных я просто милое белокурое создание, эдакая девочка-припевочка. Минимум косметики. У меня даже уши не проколоты.

   В баре было многолюдно… ладно, не только людно, шумно, дымно, но цыпленок в соусе и жареная картошка оказались вкусными, а о большем я сейчас и не мечтала. Ела, лениво смотрела по сторонам, потягивала коктейль и мысленно дулась, что даже опьянеть толком не могу. Такая уж у охотников физиология, алкоголь на нас почти не действует. Видимо, мудрая природа решила, что мы и так слишком безбашенные.

   К моменту, когда еда закончилась, а опустевший бокал с коктейлем заменил другой, я уже точно знала, что если в Триадине что и происходит, то только по мелочи. Компания вольных оборотней чуть не передралась, две девчонки из местных чуть не сцепились из-за симпатичного полукровки, бармен разбавлял напитки подвыпившим посетителям и немного подворовывал. Ерунда, в общем. Работы для охотника не предвиделось. И уж точно не предвиделось кого-то, кому было бы по карману меня нанять.

   Деду я пока не звонила, но когда-то придется.

   Без моего звонка он узнает о неудаче самое позднее завтра утром.

   Однако, засада.

   Выразилась бы и грубее, но я все-таки девушка!

   Как раз думала эту мысль, когда над ухом прозвучало протяжно-удивленное:

   - Что делает в этой дыре одна из девушек Ланс-Эльшенгер?

   - По мне так нормальный бар, - ответила лениво, даже не повернувшись на голос.

   - Вообще-то, я имел в виду город, - уточнил безликий пока голос, игнорируя мое явное невнимание.

   Невнимание, впрочем, было больше наигранное. Внутри я пыталась оценить ситуацию.

   Поздравляю себя, кто-то меня узнал! Вернее, не так. Кто-то заметил кулон, узнал его и сделал выводы. И что нам это дает? Ну, как минимум, то, что этот кто-то знает про клан, охотников… а те, кому это не надо, о нас обычно понятия не имеют. Уже интере-э-э-снее.

   Медленно, будто делаю огромное одолжение, повернулась. Рядом со столиком стоял молодой мужчина в светлом, словно специально чуть мятом костюме, блондинистые волосы были аккуратно зачесаны назад, зеленые глаза смотрели с любопытством.

   - Ведьмак? – озвучила то, что подсказали инстинкты.

   Учитывая близость ведьминской общины и крайне сложные отношения между разнополыми представителями магического сообщество, тем более странно.

   - Мирааш Этт-Лиан, - сверкнув белозубой улыбкой, представился объект моего удивления.

   - Нефрит, - ограничилась именем, поскольку фамилию он и так знает.

   А вот полное имя ведьмака на всякий случай надо запомнить. Будет минутка, обязательно наведу о нем справки.

   Вряд ли эти мысли были написаны у меня на лице, посему, услышав следующие его слова, я сильно удивилась:

   - Магический следователь, - моя реакция не осталась для него тайной. – Я раздобуду себе стул?

   Молча кивнула и придвинула клатч ближе к себе, чтобы освободить ему больше места.

   Поскольку я пришла одна и сразу сделала заказ, свободный стул у меня утащили к одному из столов, где собралась большая компания. Тогда я порадовалась, что хоть знакомиться не полезли, иначе кто-то бы точно огреб. А сейчас Мираашу пришлось попотеть, чтобы разжиться необходимым предметом мебели. Бар был забит под завязку.

   Новый знакомый был упорен, и упорство это скоро нашло свою награду. Мужчина, все так же ослепительно улыбаясь, уселся напротив меня.

   - Итак, откровенность за откровенность? – он сцепил пальцы, оперся на них подбородком и скользнул по мне изучающим взглядом.

   - Ты и так знаешь, кто я, - пожала плечами и сделала небольшой глоток.

   Нечто кислотно-розовое в большом бокале выглядело пугающе, но вкус имело на удивление приятный. Сладковатый, с нотками грейпфрута.

   - Да, но сгораю от желания узнать, что ты здесь делаешь, - следующая его улыбка была обезоруживающей.

   Признаваться в позорном провале, причиной которому послужил не кто иной, как оборотень, не хотелось.

   - Было одно дело, но ничего не выгорело, так что, возможно, завтра меня здесь уже не будет, - ничего толком не рассказала, но при этом и не солгала. Я на верном пути!

   Официантка в джинсах и майке с мультяшной мышью поставила перед ним чашку с кофе и убралась прочь. Похоже, пока добывал себе стул, Мирааш успел сделать заказ.

   - Жаль, - многозначительно бросил он и потянул носом. – Кофе отвратный.

   Я отсалютовала ему бокалом с двумя игривыми зонтиками и даже на улыбку расщедрилась.

   - А что здесь делает магический следователь? Еще и ведьмак…

   Должна заметить, что представители его профессии – экземпляры редкие, умные и оплачиваемые не меньше, чем охотники. Разница лишь в том, что платит им их контора, а не тот, кто пострадал от магического преступления и обратился за помощью. Сама контора существует на что-то вроде особого налога. Но она нужна, без соответствующего контроля нелюди бы вообще взбесились.

   - Ведьмы пригласили, - огорошил меня редкий экземпляр, попивающий кофе напротив.

   Ведьмы?! Пригласили ведьмака? Тут одно из двух: либо мы в разных реальностях находимся, либо говорим о разных ведьмах.

   - На отбор? – осторожно дала чуть больше воли любопытству я.

   Кругом галдели голоса, грохотала музыка, и подслушать нас вряд ли смогли бы даже оборотни с их острым слухом. Впрочем, даже с учетом этого я вовсе не ожидала, что Мирааш расскажет что-нибудь секретное.

   - В общине произошло недоразумение, Верховная хочет, чтобы его расследовали, - он только что не зевнул, что лучше всяких слов выражало отношение к делу. – Но за отбором я тоже понаблюдал. За финальной его частью.

   Я напряглась, но Мирааш этого вроде бы даже не заметил. Он еще раз тоскливо окунул взгляд в чашку, еле заметно скривился и без удовольствия сделал очередной глоток. По всему видно, что этот мужчина привык бывать в заведениях другого уровня. Привереда.

   - Почему именно ты? – сама не знаю, в какой именно момент я расслабилась и стала говорить, что думаю.

   Пришлось напомнить себе, что этот блондин не совсем мой коллега и вообще ведьмак. Надо бы поосторожнее.

   - Может быть, потому что это моя работа? – усмехнулся предмет моих размышлений. – Во всяком случае, Франциска упирала именно на это.

   - Но…

   - И даже то, что я ведьмак, ее не притормозило, - перебил он. – Дело в том, что я никогда не принадлежал ни к какой общине.

   И что с того? Об общинах я знала ничтожно мало, так что делать выводы не решилась.

   Ведьмак перестал издеваться над своим чувством прекрасного и отодвинул чашку с недопитым кофе в сторону. По мне опять заскользил заинтересованный взгляд.

   - Чего тебе надо? – слова вновь совпали с мыслями.

   - М-м?

   Вид у него был слишком невинный, чтобы я купилась.

   - Откровенничать такие как ты не любят, - объяснила ход своих мыслей. – А мне ты уже сказал больше, чем должен был, учитывая опыт и положение. Отсюда закономерный вопрос: что ты хочешь?

   Во взгляде Мирааша промелькнуло одобрение.

   - Приятная беседа, красивая девушка… - попробовал отговориться он, но я перебила:

   - Работа, выгода, хитрость. Я прекрасно помню, кто сидит передо мной. Давай к делу, не разочаровывай меня.

   Он тихонько хмыкнул, но больше увиливать не стал.

   - Ладно, давай.

   - Я вся внимание.

   - Не хочешь посотрудничать? – предложение оказалось неожиданным.

   Наши взгляды столкнулись. Его, испытующий, и мой… в моменты эмоциональных всплесков я умела выглядеть безразличной. Сейчас в том числе.

   - А именно? – голос тоже не выражал ничего, помимо легкого любопытства.

   - Мне бы не помешала помощница, - совершенно спокойно сообщил Мирааш Этт-Лиан и откинулся на спинку стула в ожидании ответа.

   Мысли сразу же метнулись к клановому уставу. В нем не было пункта, запрещающего сотрудничать с магическими следователями и прочими структурами, призванными следить за подобием порядка в стане нелюдей. Напротив, это одобрялось. Но я не горела желанием соглашаться от слова «вообще». Причины такого настроя были сугубо внутренние: я подловила момент, уломала деда, вырвалась из-под опеки… и для чего? Чтобы из-за мохнатого поганца упустить свой шанс и побыть немного девочкой на побегушках у ведьмака? Отличное начало карьеры, ничего не скажешь! Нет уж, увольте. Это как-нибудь без меня.

   - Если не ошибаюсь, там какая-то ерунда, - прицепилась к словам я. – Так зачем нужна помощница?

   - Главным образом для того, чтобы эти… - он запнулся, подбирая приличное и в то же время уничижительное определение, но в итоге решил ограничиться интонацией, - …ведьмы не свели меня с ума. Уж поверь, они это могут.

   И активно практикуют, не сомневаюсь. Не зря их недолюбливают.

   - Не мелковато ли для охотника из клана Ланс-Эльшенгер? – и пусть только попробует заявить, что я еще слишком молода для чего-то стоящего. Расстанемся врагами.

   Мирааш, наверное, был хорошим следователем, потому что посмотрел на меня проницательно, быстро что-то там себе подумал и сказал… похоже, что правду:

   - Еще для того, чтобы через некоторое время, закончив работу, я уехал отсюда, не имея никаких обязательств.

   - Э-э-э?

   Честно говоря, я ничего не поняла.

   Ведьмак имел в запасе целый арсенал самых разных улыбок, и сейчас мне досталась снисходительная, но не обидная, потому что чуточку грустная.

   - Вчера я провел в общине не более двух часов, - принялся объяснять он. – За это время меня дважды пытались соблазнить, три раза опоить приворотным, подмешать слабый наркотик и загипнотизировать. Нет, я ничего не имею против потомства! Но служить донором генетического материала для какой-нибудь ведьмы точно не намерен!

   Выражение лица у него при этом было такое беспомощное, что я пару раз совершенно непрофессионально хихикнула.

   Оно и понятно, в радиусе досягаемости появился свободный и симпатичный ведьмак, вот ведьмочки и активизировались. Ситуация тем более неприятная, что к такому потомству, особенно если это будет девочка, отец отношения не имеет. Как правило, они вообще о существовании дочек не знают, и те понятия не имеет, кто поспособствовал их появлению на свет. Юных ведьмочек растят в соответствии с традициями общины, обучают всему, потом принимают в круг.

   - Понимаю твои опасения, - кивнула, пряча улыбку. – У ведьмы в общине ведьмаков были бы похожие проблемы.

   - Вот поэтому я и стараюсь держаться подальше от всех этих сборищ по интересам, - Мирааш устало потер лицо ладонями. – Ну так что насчет моего предложения?

   Мелковато. Охранять его от смертельной опасности я бы еще согласилась. Или там ввязаться в серьезное расследование. Но гонять от симпатичного ведьмака поклонниц? Нет и еще раз нет!

   - Вряд ли, - ответила максимально корректно. – Как я уже говорила, скорее всего завтра меня уже не будет в городе.

   - Жаль, - сокрушенно опустил голову мужчина. – Но если вдруг передумаешь, дай знать.

   И он протянул мне визитку – белый прямоугольник с синей вязью узоров и черными строчками контактов.

   Взяла, просто чтобы не обижать.

   Ведьмак проводил карточку сожалеющим взглядом, но от излишних уговоров воздержался.

   - Можно вопрос из области истории? – допивая остатки коктейля, беззаботно спросила я.

   Нарвавшись на отказ, Мирааш как раз собирался уходить, но передумал.

   Кивнул.

   Вот и отличненько!

   - Почему ведьмы и ведьмаки друг друга не выносят?

   Он собирался ответить, я по лицу это поняла. Но у кого-то просто талант появляться в самый неподходящий момент!

   - Если она вдруг не сказала, говорю я: эта девушка не свободна, - на мое плечо опустилась тяжелая ладонь.

   Небо, опять он… Где-то я определенно разгневала покровителей, раз они наказали меня этим оборотнем.

   - Мне плевать, - невозмутимо ответил ведьмак и прямо посмотрел на оборотня.

   Вздумай он сравнить его с собой, в сравнении бы проиграл. Мирааш симпатичный, бесспорно, но деловой костюм и идеально уложенные волосы делали его чересчур серьезным, Дахор был всего этого лишен. Крупный, встрепанный, агрессивный, со следами легкой небритости на лице, белая майка и темные джинсы выгодно подчеркивали мускулатуру. От меня не укрылось, какие взгляды бросали на него окружающие женщины. Так и подмывало ехидно посоветовать им не капать слюной на пол.

   - Я предупредил, - в голосе серого явственно проскальзывало рычание.

   Необычный звук… До мурашек под кожей.

   - Поправьте, если ошибаюсь: но мне казалось, что представители клана Ланс-Эльшенгер охотятся на оборотней, а не… что-то еще, – сузил глаза ведьмак.

   Я даже рта открыть не успела.

   Дахор многозначительно ухмыльнулся, будто бы мы с ним как минимум спим, после чего, насладившись выражением лица ведьмака, сграбастал меня в охапку и, насвистывая, двинулся к выходу.

   Убью! Точно убью! И постелю у кровати шкуру!

   Опомнилась где-то на середине пути.

   - Эй! – и начала активно трепыхаться, но держал он крепко, а на мне было мини… пришлось бурные телодвижения на время свернуть. – Быстро поставил меня на ноги!

   - Чтобы ты опять удрала? – флегматично осведомился мохнатый генератор проблем.

   От бешенства в глазах было темно, а в голове горячо. И даже несколько вдохов прохладного осеннего воздуха, когда за нами закрылась дверь бара, не помогли. Рядом кто-то присвистнул.

   - Лапы убрал, сказала!

   - Котенок, не вертись, - ласково попросил оборотень и бесстыдно погладил мое бедро. – Нам надо поговорить.

   Сильная спина, в которую я периодически тыкалась носом, вися у оборотня на плече, просто выбешивала. Да что этот павлин мохнатый вообще о себе возомнил?!

   - Да ладно! – прошипела, как та рассерженная кошка. – Я-то была уверена, что тебе доставляет удовольствие портить мне жизнь! А оказывается, тебе просто поговорить приспичило!

   - Ирония не уместна, - Дахор уверенно двинулся прочь от бара.

   - Поставь меня!!!

   Нервы все-таки сдали. Нет, у меня отличная подготовка. К примеру, я точно знаю, что делать со свихнувшимся оборотнем, у которого животная половина затмила человеческую. А с влюбленным? Однако, затык.

   - Мы это уже обсуждали, - и снова погладил.

   Только очень короткая юбка остановила меня от того, чтобы врезать ему каблуком в челюсть. Достал.

   - Придурок, я же в мини! На нас и так уже оборачиваются…

   Сказала на эмоциях, совсем не ожидала, что подействует. Но рядом как раз проходила компания полукровок, Дахор поймал несколько весьма заинтересованных взглядов, направленных на меня. И ему это не понравилось! Грудь под майкой завибрировала, из нее вырвался самый настоящий звериный рык. Парней как ветром сдуло! Обозрев опустевшую улицу, Дахор аккуратно поправил на мне юбку, после чего не менее осторожно поставил меня на ноги.

   Бежать было бессмысленно, так что я просто сделала шаг в сторону и просверлила серого взглядом. Дыхание никак не хотело выравниваться.

   - Как ты меня нашел? – спросила, больше чтобы выиграть время, пока собираюсь с мыслями.

   - У меня отличный байк и супернюх, - без бахвальства не обошлось.

   Ладно, насчет байка я не спорю. Черный монстр с маленьким красным драконом с первого взгляда был объектом моей страсти. Но к байку прилагался хозяин, и вот с ним отношения не сложились.

   - И тебя, будущего вожака, просто так отпустили из города?

   Я неловко переступила с ноги на ногу. Хотелось нахохлиться и сунуть руки в карманы, но на мне было соблазнительное черное мини, а не любимые узкие джинсы. А оборотень так смотрел, что я ощущала себя и вовсе голой.

   - Думаешь, я спрашивал разрешения? – горьковато усмехнулся он.

   - Думаю… нет, просто уверена, что ты – самовлюбленный эгоист!

   Обмен любезностями происходил прямо посреди дороги. Ну, где мы были, когда Дахор поставил меня на ноги, там, собственно, и разговаривали. В это время суток, да и вообще, движение тут не слишком оживленное, скорее почти отсутствующее, так что поначалу я вообще не заметила, где стою. Поняла это, только когда мимо промчалась дребезжащая всеми составными частями машина, из окна которой какой-то оборотень выкрикнул нам пару отнюдь не ласковых слов.

   Меня окатило порывом воздуха с примесью «аромата» бензина.

   Коротенький подол платья облепил ноги… И глаза оборотня вспыхнули золотом ярче, чем фонари на другой стороне улицы.

   - Завтра я уезжаю домой, - выпалила я.

   - Идем, - словно не услышав, Дахор взял меня за локоть и повел к входу в гостиницу.

   Сопротивляться не было сил.

   Небольшое расстояние преодолели в молчании. Мысли и эмоции путались, я пребывала в легкой растерянности. Впервые за мной так… охотились? Просто такое определение, как ухаживания, к тому, что творит этот оборотень, неприменимо. Он преследовал, напирал, завоевывал, загонял добычу. И это, мягко говоря, напрягало. Потому что охотник здесь я! Правда, в последние несколько минут уверенность в данном факте несколько пошатнулась.

   Дахора я не понимала. Как он так может?! Я из кожи вон готова вылезти, лишь бы в клане меня перестали считать любимым ребенком, прекратили бесконечно ставить в пример сестру, хотя бы попытались воспринимать как равную, взрослую, дали шанс. Эта цель была со мной, сколько себя помню. Боясь разочаровать близких, я училась почти отлично, была лучшей в своей группе на тренировках, блестяще сдала спецподготовку, старалась хотя бы по мелочи помочь в каждом задании и никогда не жаловалась. Не было проблем, связанных с первой влюбленностью или переходным возрастом. Я всегда была примерной и ответственной, даже когда отец заговорил о возможности породниться с другим кланом, ни слова не сказала против. И все равно ко мне относились малость снисходительно, ничего серьезного не доверяли, приходилось быть у старших на подхвате.

   А этот! Насколько знаю, у действующего вожака их стаи нет своих детей, Дахор – его племянник. И хотя вожак – должность не наследуемая, ее необходимо завоевать силой, Дахора растили как наследника. И любили, просто обожали родители и дядюшка с тетушкой. Да и вся стая заодно, особенно женская ее составляющая. Справедливости ради, стоит признать, что он действительно считался лучшим из молодняка, но это не отменяет того, что ему преподнесли все на блюдечке с золотой каемочкой. А он не ценит! Вот как можно было, наплевав на долг и ответственность, просто запрыгнуть на байк и умотать в неведомые дали за понравившейся девчонкой?!

   Я ведь даже не оборотень! И он мне совсем не нравится!

   - Нефи, ты смотришь так, будто я только что свихнулся и меня можно с чистой совестью пристрелить, - видимо, мой осуждающий взгляд был слишком выразителен, потому что Дахор его почувствовал.

   - Это был бы замечательный вариант, - пробурчала себе под нос.

   Судя по перекошенному лицу, парень собирался психануть, но… почему-то передумал.

   - Что это? – он напрягся и настороженно огляделся по сторонам.

   Мы уже перешли дорогу и мимо кое-как подстриженных кустов шли ко входу в гостиницу.

   - Где? – уточнила без особого интереса.

   - Кто-то всхлипывает, - неуверенно предположил Дахор.

   Надежда, что вот сейчас он отправится утешать неведомого плаксу, а меня оставит в покое, проклюнулась и тут же загнулась.

   - Ничего не слышу, - вынуждена была признать. – Все же слух у меня не такой острый, как у оборотня, а инстинкты работают только в моменты опасности.

   - Запомню, - заявил этот нахал и, переместив руку с локтя на ладонь, повел меня к боковой двери по еле видной среди разросшихся кустов тропке.

   Пока шли, я мучительно пыталась сообразить, почему до сих пор не пристрелила его. Серебряный пистолет, как раз против оборотней, лежал в номере на дне моей сумке и сейчас казался идеальным выходом.

   Интересно, зацикленность на моей персоне можно посчитать симптомом помешательства?

   Просто Ланс-Эльшенгеры не убивают нормальных оборотней.

   - Ы-ы-и-и-и… Хлюп! – стоило подойти ближе к двери, ведущей в кухню, и я тоже это услышала.

   Кто-то плакал. Отчаянно, навзрыд, с подвыванием. И делал это, по всей видимости, давно, потому что зубы стучали и дыхание было шумным, свистящим.

   А другой кто-то успокаивал приятным девичьим голоском:

   - Ну не реви, все как-нибудь образуется…

   - Кааак?! – провыла виновница слезоразлива. – Она пропаааала, ее нигде нет!.. И я ничего не могу сделать… Никто не хочет помогать, а заплатить у меня денег неэээт…

   И девушка вновь залилась слезами.

   В потаенном уголке моего существа забрезжило узнавание. Пробудившаяся не ко времени совесть вонзила маленькие острые зубки в самую душу и принялась потихоньку ее кромсать.

   - Ведьмы тоже помогать отказались? – деловито уточнила утешительница.

   - Элиния запросила кругленькую сумму, а у меня и половины ее нет, - прорыдала страдалица.

   Я уже примерно представляла, кто это там слезы льет.

   Игнорируя тот факт, что этот вход да и вообще кухня для постояльцев не предназначены, Дахор уверенно толкнул дверь. Та оказалась не заперта и легко поддалась. Оборотень этим воспользовался, сам шагнул внутрь и увлек за собой офигевшую и оттого не сопротивляющуюся меня.

   - О! Девчонки… - обозначил наше присутствие серый.

   Мысленно посочувствовав уже знакомым горничной и официантке – бедняжки еще не поняли, насколько влипли! – я спряталась за мощную спину спутника и постаралась казаться как можно менее заметной. Вот когда волей-неволей оценишь всю прелесть небольшого роста.

   - По какому поводу сырость разводим? – по-свойски спросил Дахор и подошел ближе к столу, за которым над кружками с давно остывшим чаем грустили девушки.

   Наглости этому оборотню не занимать.

   Ожидаемо, работницы гостиницы испугались, повскакивали со стульев и, перебивая друг друга, заговорили:

   - Вам что-нибудь нужно?

   - Вообще-то, постояльцам и их гостям запрещено здесь находиться…

   И тут взгляд рыженькой горничной наткнулся на меня. Лицо ее сменило растерянное выражение на недовольное.

   - Ничего не нужно, - Дахор, не спрашивая разрешения, расселся на одном из свободных стульев. Попробовал меня усадить к себе на колени, но я уперлась. – Просто услышали горестный плач и пришли узнать, что стряслось. Нюхом чую, что не напрасно, а он меня еще ни разу не подводил. Ты ведь не сережку потеряла, правда?

   Под его пытливым взглядом кудрявая официантка вновь затряслась и разрыдалась. А вот ее подруга реагировала неадекватно… и почему-то именно на меня:

   - Полюбовались? – зло прошипела она. – А теперь убирайтесь к чертям! Развлекать мы вас не нанимались, а помощи все равно не будет.

   - Почему? – искренне удивился Дахор.

   - Эту, - в меня весьма невежливо ткнули пальцем, - уже просили, но она такую цену загнула, что нам и за год не заработать. Даже не выслушала!

   Кусающуюся совесть мысленно послала подальше. У меня была уважительная причина. И вообще, я до сих пор не уверена, что у них не какая-нибудь ерунда. Укоряющий взгляд Дахора и вовсе не произвел никакого эффекта, так что ему пришлось прибегнуть к словам:

   - Нефи, я уже говорил, что обожаю твою деятельную натуру? В городе неполные сутки, а уже столько всего успела, - и пока я не ответила что-нибудь «ласковое», переключился на более бойкую из подруг: - А ты не фырчи, рассказывай.

   Рыжая, естественно, уперлась. Пришлось оборотню применить свое обаяние.

   Пока он ее уламывал, я, чтобы отвлечься, рассматривала кухню. Простенько, как и все убранство дешевой гостиницы, техника дешевая, много разных цветов. О том, чтобы выдержать один стиль, здесь никто не задумывался. Но более-менее чисто, под вазонами с чахлыми цветами лежат вязаные салфетки из ярких ниток, а в углу стоит кошачья миска. Большая. Похоже, ее выносят на задний двор и подкармливают кошек.

   Должна признать, обаяние серого паршивца всего однажды дало сбой, со мной, в остальных случаях оно работало безотказно. Вот и сейчас, стоило ему пару раз улыбнуться и чего-то там наболтать девчонкам, как они и уши развесили, одна перестала реветь, только всхлипывала судорожно, а вторая принялась объяснять проблему:

   - У Анидат пропала бабушка. Сегодня второй день как.

   Я напряглась. Да, это действительно не сбежавший кошак. Даже не сбежавший жених!

   Совесть оскалилась и зарычала, словно оголодавший волк.

   - Пропала? – избалованный мальчишка, пренебрегший ответственностью ради сиюминутного желания, испарился. Он будто бы даже повзрослел лет на пять. – А она не могла… ну, не знаю, засидеться у знакомых?

   - Два дня?! – всхлипнула официантка, которую, как выяснилось, зовут Анидат.

   - Ладно, признаю, вариант так себе, - скривился молодой мужчина – будущий вожак стаи серых волков. – Поехать к кому-нибудь в гости она тоже не могла?

   Анидат обхватила себя руками за плечи и уверенно покачала головой.

   - Ба всю жизнь прожила в Триадине, у нее просто нет знакомых за его пределами. И она бы никогда не бросила меня, - потом набрала побольше воздуха и поведала о случившемся более обстоятельно: - Странно все получилось. Было еще рано, я спала, моя смена вчера начиналась с полудня. Потом скрипнула калитка, кто-то постучал в окно… я вроде бы еще голос слышала. Ба возилась на кухне, и у нее не то попросили, не то спросили что-то. Она громко сказала «Сейчас выйду», потом хлопнула дверь. Понимаете, спросонья мне показалось, что эти звуки – часть сна. Но когда я встала, ее нигде не было, а в духовке подгорали пирожки.

   Кожи коснулся холодок. Я поежилась. Прямо мистика какая-то.

   - И соседи ничего не видели? – больше просто констатировал, чем спросил Дахор.

   - Не-а.

   - А у вас здесь есть какие-то органы правопорядка? – прикинула, с чего можно начать действовать, я.

   - Угу, я ходила в патруль… ну, к их начальнику. Он сказал, что бабушка старенькая, у нее наверняка не в порядке с головой, вспомнит, где дом, и сама вернется, - темно-зеленые глаза девушки заблестели от набежавших слез. – Они у нас вообще ничего не делают, даже улицы по вечерам не обходят, хотя должны. А зачем? Несмотря на оборотней и ведьм поблизости, городок спокойный.

   Ну да, только старушки по утрам пропадают. Я заняла единственный свободный стул. Похоже, дело действительно серьезное.

ГЛАВА 3

   Через час Дахор доедал большой бутерброд с бужениной, я пила почти остывший чай, не чувствуя ни вкуса, ни запаха, девчонки тоже глотали янтарного цвета жидкость… мы и так, и эдак вертели ситуацию, но решение проблемы все не находилось.

   Дано: пропавшая бабушка, одна штука.

   Также в условие запишем все, что слышала Анидат.

   Однако, задачка.

   Дело, конечно, не совсем то, на которое я изначально была нацелена, но тоже подходящее. Вернуться в клан, предварительно с успехом возвратив бабушку домой, - это все-таки лучше, чем приехать туда, имея за душой лишь неудачу на отборе. Внутренне я уже была согласна заняться этим, но тут имелась одна загвоздка.

   - И самое поганое заключается в том, что я даже задержаться в Триадине, чтобы как-то помочь, не могу, - размышляла вслух.

   - Мелковаты мы для твоего высочества? – враждебно зыркнула на меня рыжая горничная, которую, как оказалось, зовут Вьяна.

   За этот час мы с Дахором узнали кое-что об обеих девчонках. Ани жила с бабушкой Эриссой, других родственников у нее не было. Мать ревнивая волчица порвала, когда подумала, что та с ее женихом спуталась, а отец от них ушел еще раньше. Сама Ани один раз попыталась круто изменить жизнь, поехала в соседнюю страну и подала документы в кулинарную школу. Но на экзаменах срезалась и поникшая вернулась к бабушке. С тех пор так и живут вместе, Анидат работает официанткой, ни особых друзей, ни врагов у маленькой семьи нет.

   Вьяна тоже была сиротой. Ее воспитывала тетка. Ведьма, что примечательно. Бывшая. Когда общину прибрала к рукам Франциска, они там какой-то особо сложный ритуал проводили, но что-то пошло не так, Луана и еще несколько ведьм выгорели и больше не смогли восстановиться. Без дара в общине их ждала жизнь служанок, смириться смогли не все. Луана вот, например, перебралась в Триадин и взяла опеку над племянницей.

   Девчонки всю жизнь дружили, всеми секретами делились. Естественно, со своей бедой Ани первым делом побежала к подруге.

   - В самый раз, - проигнорировала попытку уколоть я. – Просто я принадлежу к клану охотников на оборотней, а у нас есть свои правила. Свихнувшихся волков мы истребляем бесплатно. А вот на другие виды услуг есть прейскурант. Последствия могут быть и для меня, и для вас, если я начну помогать в обход правил.

   Тут я не пыталась слукавить, должниками у нас занимался дедов брат, и с ними особо не церемонились.

   - Но мне нечем платить… - в глазах Ани задрожали слезы, угрожая в любой момент снова пролиться.

   Да уж, паршивая ситуация. Логике вопреки, я чувствовала себя в чем-то виноватой.

   - А скажи-ка мне, мой очаровательный охотник, - Дахор перестал жевать и решил поучаствовать в разговоре. – Нанимателем должен выступить именно тот, кому непосредственно нужна услуга? Или, скажем, любой, кто располагает нужной суммой?

   Осадочек на душе помешал мне вовремя сообразить, куда он клонит.

   - Каждый, кто готов платить, если охотника, конечно, интересует работа и устраивают условия. Это как с любыми другими сделками, по сути.

   Серый запихнул в рот остатки бутерброда, жадно прожевал и растекся в довольной улыбке.

   - Отлично! В таком случае, считай, я тебя нанял.

   Честно, я чуть со стула не грохнулась от такой «радости».

   - Идея так себе, - честно сказала, что обо всем этом думаю.

   - Я не могу принять… - забормотала Ани, огромными глазами глядя на оборотня.

   Вьяна приноровилась к ситуации быстрее всех и, не пожалев силы, ущипнула подругу за руку.

   - Ай! Ты что?!

   - Еще как можешь! Тем более что этому благодетелю начхать на тебя с твоими проблемами, он просто хочет понравиться этой фифе, - призвав к порядку подругу, бойкая девица через стол ужалила взглядом меня. – А ты если и теперь откажешься, значит, просто ищешь повод нас послать.

   Захотелось, чтобы и меня кто-нибудь ущипнул. Срочно! Может, проснусь?

   Просто быть такого не может, чтобы в пределах небольшой кухоньки сидело аж два чело… хм, ладно, не совсем человека, которые меня откровенно бесили. И я даже затрудняюсь сказать, кто больше, влюбленный Дахор или эта наглая Вьяна.

   А вот оборотень на выпад нахалки совсем не обиделся.

   - Нефи, ты же хочешь помочь? – серые глаза так проникновенно смотрели на меня, будто бы единственной целью жизни их обладателя было срочно сделать благое дело. – Я предлагаю реальную возможность.

   Помочь я хотела. И разобраться, что именно тут произошло. И еще доказать, что чего-то стою.

   Инстинкты подсказывали, что дело стоит внимания. И все же я остро чувствовала, что ввязываюсь в весьма сомнительное мероприятие.

   - Л-ладно, - медленно кивнула.

   - Что ж, замечательно, - потер ладони этот добрый волшебник, затем взял стакан, внимательно оглядел его на предмет чистоты, плеснул себе немного воды из стоящего на столе графина, одним махом выпил и встал. – Девчонки, допивайте свои чаи и пойдем осматривать место происшествия!

   И его жажде действия было фиолетово, что сейчас – поздний вечер, и вообще это мое дело.

   - Притормози, - пришлось осадить этого неугомонного. – Сначала договор.

   - А у нас смена только через два часа заканчивается, - поддержала меня Анидат. – Хоть народу и нет совсем, хозяин жутко вредный, если на минуту раньше домой уйдешь – сразу штрафует.

   - Жаль, я не ведьма, - мучаясь неудовлетворенной жаждой мщения, вздохнула Вьяна. – Иначе точно бы подселила к нему в комнату полтергейст или особо злобное привидение.

   Сетования девушек Дахора не заинтересовали, а вот мои слова…

   - Какой договор?

   Умный серый. Насторожился.

   - Который мы с тобой по всем правилам подпишем, - радостно сообщила его настороженной физиономии, - и в котором обязательно будет пункт о том, что, пока я работаю на тебя, ты не можешь ко мне домогаться.

   Девчонки напряглись и как-то странно переглянулись, но ожидаемой реакции от оборотня не последовало.

   - Договорились.

   Условившись встретиться с Анидат и Вьяной у выхода для персонала через два часа, мы с Дахором поднялись в мой номер, чтобы разобраться с договором. Про пункт я не шутила. Надеюсь, и он тоже, потому что ежедневно отбиваться от его романтических намерений как-то не улыбается.

   Я шла первой, потому что знала дорогу, он за мной. И все это время, на лестнице и потом, по спине и ногам почти ощутимо скользил тааакой взгляд, что я опять почувствовала себя голой. Чертов оборотень! И чертовы девчонки с их проблемами! Если бы не это все, уже завтра меня бы здесь не было.

   - Ты нервничаешь, - проницательно сообщили мне в спину.

   - Не мог бы ты так не пялиться? – я тоже решила быть откровенной.

   Дахор был бы не Дахор, если бы не прицепился к словам!

   - М-м-м, неужели моя неприступная охотница реагирует?

   - Да, - признала ядовито. – Такие взгляды жутко раздражают.

   - Наверное, ты хотела сказать, возбуждают? – попытались направить ход моих мыслей в нужное русло.

   Честно скажу, не получилось.

   - И это тоже, - яду в голосе добавилось. – Сразу появляются какие-то смутные желания. Вот, например, пристрелить тебя, спустить шкуру и…

   - Достаточно, - как-то сипло простонал Дахор. – Я понял.

   - Что от меня лучше держаться подальше? – размечталась я.

   - Нет, что над нашими отношениями еще работать и работать, - невозмутимо пояснил свою позицию серый.

   Зато пялиться перестал. Но пристрелить его захотелось еще больше.

   Однако в номере этот неугомонный вел себя прилично. Сел в кресло и со сдержанным интересом наблюдал, как я вставляю флэшку в ноутбук и немного подправляю некоторые пункты. Так… Имя нанимателя… И, собственно, работа. Напишу, что меня наняли для частного расследования исчезновения человека. Представителей клана должно устроить.

   Тишина, разделенная с оборотнем на двоих, почему-то нервировала, и я спросила:

   - Как ты меня нашел?

   - Я уже говорил, по запаху, - точно, информация была знакомой, хотя представить, как он умудрялся одновременно мчаться на байке и вынюхивать меня, упорно не получалось. – Но, честно говоря, сильно удивился, когда понял, что ты села в автобус, а не в машину своего деда.

   Молчу. Кусаю губу. Пальцы бегают по клавишам, набирая текст.

   - Зачем ты здесь, Нефи? – со вздохом спросил оборотень.

   - Ради отбора, ты же знаешь, - я передернула плечами.

   Ответ будущего вожака не удовлетворил.

   - И на кой он тебе нужен? Насколько могу судить, ведьмы – не совсем твоя специальность.

   Вот как ему объяснить?

   Я пересмотрела еще раз измененные пункты договора и нажала «сохранить».

   - Хотелось наконец сделать что-то самой, - призналась зачем-то и передернула плечами, словно говорила «знаю, ерунда, но…».

   Вряд ли он поймет. Даже родные не всегда могут.

   - Вот оно что, - себе под нос пробормотал оборотень. – Оказывается, тебе одиноко, Нефрит Ланс-Эльшенгер. И ты изо всех сил стремишься что-то кому-то доказать.

   Ноут едва не полетел на пол. Я резко обернулась и пришибла мохнатого паршивца взглядом. Он сидел, забавно нахохлившись, глаза золотом сверкали в полумраке.

   - Я… Не выдумывай, - кто же мог предположить, что этот баловень всей стаи окажется таким внимательным! Я прочистила горло и уже спокойнее заговорила: - Займись лучше чем-нибудь полезным, психолог доморощенный.

   - Чем, например? – сардонически приподнял брови он. – Уже поздно, распечатать договор мы сможем только завтра. Встреча с девушками почти через два часа. И возле дома этой Ани я нужен, так что пойти в отель и завалиться спать не могу.

   И, словно желая показать, как последний факт его удручает, со вкусом зевнул.

   - Думаешь, без тебя не обойдусь? – впечатлилась его чувством собственной незаменимости.

   - Нет, но мой нюх пригодится.

   - Если что, у меня есть индикаторы магии.

   В свой нюх Дахор верил едва ли не больше, чем в себя, так что, попререкавшись с ним еще немного, я махнула рукой. Нервы дороже. Хочет, пусть таскается следом. Увидит, что я и без него отлично справляюсь. Может, заодно поймет, что у нас нет ничего общего.

   Пока думала эту мысль, я успела отойти к окну. И вздрогнула от неожиданности, почувствовав, как вокруг талии обвились сильные руки, к спине, попе и ногам прижалось сильное мужское тело, горячее даже через одежду, а на макушку пристроился довольно тяжелый подбородок.

   - Неф?

   - Лапы убрал!

   - Я тебе совсем не нравлюсь?

   - Молодец! Уже не первый раз за день поражаешь меня своей проницательностью.

   В ухо обиженно засопели. Горячее дыхание коснулось кожи, согрело, пощекотало и… это было приятно. Я непроизвольно закусила губу. Пришлось для профилактики представить себе шкуру, ту самую, что я постоянно грозилась спустить с волка и разложить у кровати.

   - Прошу, дай нам шанс, - тем временем опомнился оборотень. – Клянусь, ты убедишься, что я давно не мальчишка и намерения у меня серьезные.

   - Ну да, оборотни взрослеют раньше людей, нас учили, - сказала, потому что надо было что-то сказать.

   - Нефрит! – это было рычание.

   Его грудь завибрировала. Я все еще прижималась к ней спиной, так что все почувствовала. И снова прикусила губу.

   - Слушай, - а вот обернуться было ошибкой – отступать мне было некуда, и кончик носа едва не уткнулся в обтянутую майкой грудь. От Дахора пахло хвоей, волком и мужчиной. Так сильно, что я почувствовала смутное тепло внутри. – Мне, конечно, льстит твое внимание. И ты симпатичный парень, сам знаешь. Но как ты себе это представляешь?! Я одна из тех, кто убивает тебе подобных. Это проблема! Я – не волчица, а ты – будущий вожак, у тебя есть обязательства. Это еще большая проблема! Мы из разных миров и почти не знаем друг друга, в конце-то концов!

   Дахор терпеливо выслушал и даже немного отступил, оставляя мне чуть больше свободного пространства.

   - Пока мы здесь и заняты одним делом, есть шанс друг друга узнать, - разбил один из моих доводов он. – Уже много лет охотники убивают, только если иначе никак, пора оставить прошлое позади. Тут я вообще проблемы не вижу. Что касается разной расовой принадлежности, тоже все не так однозначно.

   - Ты – вожак и должен позаботиться, чтобы у стаи был наследник, - напомнила об ответственности я, хотя догадывалась, что он не проникнется. – Достойный. Чистокровный. С полноценной ипостасью.

   - Нефи, ты сильнее, чем обычные человеческие девушки. Вполне возможно, что у наших полукровок будет ипостась, - размечталась наглая волчья морда. – А если нет… У нашего действующего вожака, моего дяди, нет детей. Его жена бесплодна. Он мог бросить ее или завести потомство на стороне, но не сделал этого. Просто выбрал самого сильного молодого волка и научил его всему, чему надо. Что мне мешает поступить похожим образом?

   Ясно. Такое понятие, как долг, у оборотней отсутствует как данность. Точнее, оно настолько гибкое, что его почти нет.

   Выскользнув из плена между Дахором и подоконником, я прошлась по номеру. И вот что тут возразить? Как объяснить, что мне все это не надо? У меня свои собственные планы на жизнь, в которых оборотням отводится место дичи, а не личной жизни. Что же до последней, опытным путем я поняла, что мне это не очень нужно.

   - Ты бы и в Вайдаллу за мной сунулся? – уточнила обреченно.

   - За тобой, дорогая, я не то, что в город охотников, в пекло спущусь! – вполне серьезно заявил серый.

   А ведь и правда спустится, в этом я почему-то не сомневалась.

   Помолчали, окинули друг друга испытующими взглядами. Не знаю, что там думал себе оборотень, сейчас серьезный и сосредоточенный, но лично я в очередной раз пришла к выводу, что хорош, паршивец, но не моя история. Совсем не моя.

   - Мне нужно переодеться, просмотри пока договор.

   Не в коротеньком платье же работать?

   - Угу.

   И проводил меня таким взглядом, что рука дрогнула – чуть не потянулась к серебряному пистолету, из таких сейчас убивают оборотней. На полпути к двери в ванную я оглянулась и строго предупредила:

   - Только посмей что-нибудь выкинуть!

   - Так и быть, подглядывать не буду, - он весело подмигнул мне. – И в душе к тебе не присоединюсь.

   После такого заявления в ванную я практически влетела.

   Щелкнула задвижка, но даже это не помогло почувствовать себя в безопасности. Чертов оборотень! Животное! Обязательно ему меня доставать?!

   Видимо, да, иначе не помчался бы за мной через полстраны. Понимание этого не обрадовало, но успокоило. Я быстро стянула с себя платье, влезла в темно-синие джинсы и красный топ, собрала волосы в пучок и сделала в памяти пометку зайти днем в магазин и найти местную прачечную.

   Вышла из ванной… и в очередной раз испытала прилив кровожадности.

   Дахор болтал по скайпу. С дедом!!!

   - Хорошо, Джералд, обещаю присматривать за этой неугомонной, - источал обаяние оборотень. – Привезу в Вайдаллу в целости и сохранности. До связи.

   Картинка погасла, парень обернулся и обозрел мою остолбеневшую персону.

   - О, ты уже готова? Отлично, скоро выдвигаемся. Кстати, тебе дед звонил.

   - И ты ответил? – меня трясло от злости.

   - Ну ты же была занята, - муки совести, очевидно, оборотню были неведомы. – К чему его волновать? Не переживай, я все отрицал, когда он подумал, что я в твоем номере, потому что… ну, мы вместе.

   Я закатила глаза. На него даже злиться смысла нет, все равно ничего не понимает.

   - А о моем провале на отборе ты рассказал? – спросила единственное, что было действительно важно, потому что дед наверняка именно с этим вопросом звонил. Он у меня не из тех, кто любит просто поболтать.

   - Предоставил адаптированную версию событий, - хитро прищурился этот прохвост.

   - Пора начинать бояться за отношения с родными? – всерьез забеспокоилась я.

   - В соответствии с ней, ты остановилась на середине дистанции, потому что сочла помощь другу более важным делом, чем какое-то соревнование, - невозмутимо продолжил Дахор.

   Придраться было совершенно не к чему, он даже нигде не приврал. Ведь по сути, это было мое решение – бежать спасать оборотня, вместо того чтобы продолжать двигаться вперед. Сиюминутное, необдуманное, но целиком и полностью мое.

***

   Девчонки не побоялись штрафов, потому что, когда мы с Дахором спустились, они уже ждали нас у двери.

   - Идем, - я поманила всех за собой.

   Но стоило выйти на улицу, Анидат выбилась вперед и стала указывать дорогу.

   Топать пришлось далеко, нужный дом стоял почти на окраине. Хорошо, идти можно прямо по проезжей части, а не по разбитой пешеходной дорожке, машин в это время суток здесь не было. За все время только тройка байкеров попалась навстречу, они замедлились, присмотрелись… заметили Дахора и умотали. Что ж, какая-то польза и от него есть.

   По дороге Ани еще раз пересказала свою историю, но новых подробностей в ней не прибавилось.

   Маленький, будто бы вросший в землю, домик встречал нас темными окнами. Первым делом мы, конечно же, сунулись внутрь: бедненько, чистенько, аккуратненько… и старушки даже в помине нет. М-да.

   Анидат тут же опустилась на продавленный диван и расплакалась, Вьяна принялась ее утешать. В волшебную силу ласковых слов я не очень-то верила, предпочитала помогать делом, поэтому извлекла из кармана индикатор, включила и пошла во двор.

   - Всегда улавливает? – Дахор со своим любопытством увязался следом.

   - Бывает сбоит, - признала я. – К тому же, лучшие из магов постоянно изобретают какое-нибудь способы не оставить следов.

   Оборотень кивнул и потянул носом. Супернюх, ага. Почему-то потянуло улыбаться. Интересно, он правда может унюхать магию или хоть что-то полезное? Я же предпочитала полагаться на прибор размером с мобильный телефон с двумя антеннками. Правда, по двору приходилось передвигаться на корточках, потому что остаточные следы магии тяготеют к земле, и уловить их можно не более чем в десяти сантиметрах над ней.

   Возле дома, в центре небольшого дворика и вдоль забора прибор равнодушно молчал. Без особого энтузиазма я двигалась последние метры вдоль штакетника и подумывала, что и в огород не помешало бы зайти… как раз приблизилась к калитке, когда индикатор вспыхнул красным, громко затрещал и взорвался прямо у меня в руке.

   - …! – я непроизвольно произнесла одно из тех слов, за которые мама сунула бы мне в рот кусок мыла.

   - Нефрит!

   - Порядок, - простонала я, без особого успеха пытаясь удержать выступившие слезы.

   Черт, как больно!

   - Я вижу, - Дахор попытался замаскировать беспокойство за скептическим хмыканьем. – Сильно обожглась? Дай посмотрю.

   Алая пелена перед глазами как раз растаяла, и я смогла оценить ущерб. Индикатор восстановлению не подлежит, все оплавилось. Ладонь я сильно обожгла, она вся красная и кое-где уже наливаются пузыри. И как назло пострадала именно правая! Еще джинсы пропалила и на коленке заработала легкий ожог. Плюс мы ничего не узнали. Это дело уже не кажется таким плевым.

   - Ничего, - пробормотала я, но все же позволила ему помочь мне подняться и дойти до дома.

   - Самое время спросить, как у охотников с регенерацией? – помощь выражалась в том, что меня подхватили на руки и внесли в дом.

   - Хуже, чем у оборотней, - простонала я. – На то, чтобы рука полностью восстановилась, уйдет около суток. И… не помешало бы какое-нибудь лекарство.

   - Слышали? – рыкнул серый на перепуганных девчонок.

   Пять минут спустя выяснилось, что ничего полезного в аптечке нет. И круглосуточных аптек в городе нет. Я, конечно, хорохорилась, уверяла, что переживу, но ребята как-то не особо поверили. Видимо, мое лицо говорило об обратном. Больно действительно было ужасно, так, что хотелось скулить.

   В конце концов, Вьяна побежала к тетке, той самой, что бывшая ведьма. Она теперь занимается гомеопатией, травки там всякие, сборы, настои. Лучше, чем совсем ничего. Дахор увязался с ней. Время хорошо за полночь, а тут оборотни, маги, старушки пропадают… не отпускать же девушку одну?

   Они ушли, и на целую минуту воцарилась звенящая тишина. Потом ее нарушила Ани, которая дрожащим шепотом сообщила:

   - Мне так страшно… - и посмотрела на меня совершенно беспомощно.

   Здоровой рукой я вытащила из-за пояса серебряный пистолет и положила его на стол, стоящий перед диваном, на котором мы собственно и сидели.

   - Левой я стреляю не намного хуже, чем правой, - утешила девушку.

   Мера была напрасная, до возвращения Дахора и Вьяны ничего не произошло. Я сидела, опасаясь лишний раз шевельнуться, потому что при малейшем движении обожженная ладонь начинала болеть с новой силой, хотя казалось, что сильнее уже просто некуда. Ани ерзала на продавленном диване и время от времени пыталась отвлечь меня разговором.

   - Кажется, этот парень в тебя сильно влюблен…

   - Тебе не кажется, - пробурчала не особенно дружелюбно.

   - Он красавчик, - толсто намекнули мне.

   - И оборотень, - на мой взгляд, это было важнее.

   - Да, я заметила.

   Отвечать не стала. Анидат посверлила меня взглядом, поерзала на своем месте и предприняла новую попытку.

   - Так вы не пара?

   - Никоим образом, - когда у меня что-нибудь болит, я вообще многословностью не отличаюсь.

   - Он тебе не нравится?

   Так, все, она меня достала!

   - Если хочешь, можешь пофлиртовать с ним, я не против.

   Анидат залилась краской до самой линии довольно скромного декольте, и наконец наступила блаженная тишина.

   Фу ты, скромница какая! Эту ее черту я, еще когда предлагала ей обратиться к Ирлорду, заметила.

   Ребята вернулись быстро, видимо, Вьяна жила неподалеку. И пока последняя обрабатывала мои ожоги чем-то ядовито-желтого цвета, оборотень страдал:

   - Все ведьмы такие стервы?

   - Моя тетка еще ничего, - меланхолично отозвалась рыженькая, стараясь не причинять мне лишней боли. – Это мы разбудили ее среди ночи, вот она и взбесилась.

   - А ты что, ведьм раньше не видел? – удивилась Ани.

   - Там, откуда я родом, их нет, - серый забавно встряхнулся, будто пытаясь таким образом вышвырнуть из головы воспоминания о недавно состоявшемся знакомстве. – Сейчас понимаю, что к счастью.

   Неожиданно лекарство помогло, боль стала чуть слабее, во всяком случае, мне удалось отвлечься от нее. Пользуясь этим, я поспешила направить разговор в нужное русло, а то бедная Ани уже извелась вся, но, видя мое состояние, сама спросить не решается.

   - Индикатор сгорел, так что сказать я могу немного. Всего лишь то, что возле калитки колдовали. По-крупному.

   - Ведьмы?! – в один голос пискнули подруги.

   - Сложно так сказать, - пробормотала тоскливо. Ненавижу, когда от меня нет толку! – Дахор, а что говорит твой супернюх?

   - Магию я тоже учуял, очень сильную магию, но в отличие от твоего приборчика, не сломался, - отбил подачу серый.

   Ладно, тут он прав. Даже обижаться не вижу смысла.

   - Подробнее что-нибудь сказать можешь?

   - Я не разбираюсь во всех этих ведьминских штучках, - покачал лохматой головой парень.

   Плохо. Слишком мало информации.

   - А впрочем… - он задумался на миг, потом уверенно посмотрел на меня: - Точно могу сказать, что это не оборотень с магией, они пахнут иначе. Тут побывала ведьма.

   - Уверен?

   - Скорее всего.

   Итого, что мы имеем? Утро, бабушка Ани занимается привычными делами, готовит завтрак, и тут ее окликнули с улицы. Она что-то говорит, выходит… и уже не возвращается. Примерную схему событий восстановили, но логики в этом по-прежнему было ноль. Ведьма должна быть знакомой, иначе Эрисса не отреагировала бы так спокойно на ее визит. Зачем ведьмам женщина весьма преклонных лет, не имеющая к магии отношения? Ничего ценного, судя по дому, у нее тоже не было, так что вряд ли это был заказ. М-да.

   Все это я высказала вслух, в ответ на что Ани с полной уверенностью заявила, что ее бабушку с ведьмами ничто не связывало. Не то чтобы она их недолюбливала, просто они особо не пересекались. Поводов не было.

   - Как думаешь, есть шанс, что она жива? – после длительной паузы, тронула меня за рукав Анидат.

   Она такая миленькая… Эти кудряшки и огромные темно-зеленые глаза, ямочки на щеках. Хотелось сказать хорошее, утешить ее, но инстинкт охотника подсказал, что правильнее быть честной. Пусть готовится ко всякому, в лучшем случае, потом порадуется.

   - Я не знаю, - и ободряюще сжала ладошку девушки здоровой рукой. – Но не уеду отсюда, пока во всем не разберусь.

   Дело внезапно стало сложным, запутанным, интересным и… почти личным.

   - И я, - Дахор присел на узкий подлокотник по другую сторону от девушки и обнял ее за плечи. – Не трясись, прорвемся.

***

   Ночевать одной Анидат было страшно, а у меня просто не осталось сил, чтобы вернуться в гостиницу. В итоге Дохор ушел туда, где остановился, по дороге проводив Вьяну домой, а мне Ани постелила на диване.

   Вот честно, думала не усну! Диван был жесткий и скрипучий, рука болела, хоть и уже не так, как в первое время, а в голове теснились самые разные мысли. Свое настоящее дело я все же нашла, теперь бы только справиться с ним. Никогда себе не прощу, если провалюсь. А что я реально могу? Расспросить соседей, может они видели ведьму, пообщаться с обленившимся патрулем, еще раз тут все осмотреть. И да, наведаться к тетке Вьяны, если кто и знает о ведьмах, так это она. Еще надо перебраться из гостиницы в более приличное место, раз уж я теперь в отборе не участвую и быть «как все» мне не обязательно, связаться с дедом, сходить в магазин и прачечную… Да уж, веселый денек предстоит.

   Ровно на этой мысли и отрубилась.

   Но ненадолго, часа на четыре, наверное. Охотникам, равно как и оборотням, сна нужно не так уж и много.

   Когда открыла глаза, противно тикающие часы на полке показывали пять утра. Рань несусветная. Но попытка снова уснуть провалилась. В голове просто-таки звенело от бодрости, а за тонкой стеной время от времени тягостно вздыхала Ани. Проворочавшись без всякой пользы минут двадцать, я выползла из-под тонкого одеяла и решила заняться чем-нибудь полезным.

   Поплескала в лицо противно холодной водой, потом отыскала ножницы и обрезала джинсы до состояния коротких шортиков. Все равно их уже не спасти, а мне еще как минимум идти до магазина.

   Менее серьезный ожог, который был на ноге, исчез, жизнь определенно стала налаживаться.

   С этой относительно позитивной мыслью я вышла во двор, чтобы еще раз все осмотреть как следует, и… почти даже не удивилась. Привыкаю, что ли?

   - Что ты здесь делаешь, Дахор?

   Возмутительно бодрый оборотень стоял у калитки, спиной к крыльцу. Черная рубашка с короткими рукавами и черные же джинсы изумительно подчеркивали линии сильного тела, немного влажные волосы были аккуратно зачесаны назад, но из них уже выбились две непослушные прядки. Он весь такой: даже когда играет по правилам, все равно умудряется сделать все так, как нравится ему.

   - Нюхаю, - лаконично ответил он и повернулся сосредоточенным лицом ко мне. – Доброе утро, принцесса.

   Вчера котенок, сегодня принцесса. Надо с этим что-то делать!

   - Ты вообще когда-нибудь спишь? – я зябко поежилась от утренней прохлады и обхватила себя руками за плечи, чтобы разогнать противные пупырышки, выступившие на коже.

   - Вздремнул пару часов, потом обращался. Чем сильнее волк, тем чаще приходится это делать. Побегал по лесу, принял душ и пришел к вам, - выдал подробный отчет он, притом сделал это так, будто был обязан. – А ты беспокоишься?

   На этот раз закатывала глаза мысленно. Он неисправим! И зачем спрашивала?!

   - Нет, завидую, - ради спасения репутации пришлось притворно зевнуть.

   Оборотень хмыкнул и развивать тему не стал.

   - Что-нибудь новое? – я несомненно имела ввиду запахи.

   - Днем все иначе, - это было ну очень познавательно. – Но точно могу сказать одно: смертью тут не пахнет.

   Момент, когда за моей спиной появилась Анидат, я каким-то образом пропустила, поэтому ее радостное восклицание оказалось неожиданным:

   - Значит, она жива?!

   Дахору достался осуждающий взгляд и сказанное одними губами:

   - Думай, что и где болтаешь.

   - Возможно, - этот серый неисправим!

   - Не факт, - уравновесила общее настроение я.

   Когда позади печально вздохнули, почувствовала смутное удовлетворение. Сейчас лучше вот так. Ани привычно уже скуксилась и ушла переодеваться из халата в повседневное и ставить чайник. Убедившись, что она далеко и, если говорить тихо, не услышит, оборотень глухо рыкнул на меня:

   - Не обязательно распространять свой пессимизм на окружающих. Видишь же, девчонке и так трудно!

   - Ага, ей будет намного лучше, если ты сейчас внушишь ей надежду, а потом выяснится, что ее любимую бабулю употребила какая-нибудь ведьма в кровавом ритуале! – протянула едко. – Ну или чем там эти ведьмы занимаются.

   Начать спорить он не успел, хотя по лицу видно, собирался. Почуял что-то, оглянулся… а потом и я расслышала торопливые шаги. К нам на всех парах неслась Вьяна.

   - Между прочим, кровавые ритуалы запрещены законом, - пропыхтела она, как только поняла, что мы ее заметили.

   - Законом общины тоже? – заинтересовался Дахор.

   - Им в первую очередь, - кивнула девушка, входя во двор. – В древние времена именно такие ритуалы давали сразу много силы. А с тех пор, как их запретили, чтобы выжить, ведьмы собрались в общины и стали образовывать круги.

   Ценная информация. Запомню.

   Все же от родственницы бывшей ведьмы есть своя польза.

   - Кровью здесь тоже не пахнет, только магией, - добавил еще один штрих к общей картине наш самый носатый.

   Что ж, пока все достаточно оптимистично, хоть и загадочно до неприличия.

   - Я тут думала о ведьмах, - Вьяна отчаянно пыталась отдышаться. – Ну, кто бы это мог быть…

   - Подозреваемые? – повел носом Дахор.

   - Не знаю, - качнула рыжей головой девушка. – Но в ратуше хранится книга, куда записывают свободных ведьм, живущих в городе. Еще изгнанных, лишившихся дара и всякое такое.

   Оно и понятно, при близком соседстве с магией людям приходится особенно думать о своей безопасности.

   - Похоже на план действий, как думаешь? – сверкнул глазами в мою сторону Дахор. – Кстати, нам нужна старуха. И не надо так смотреть, мой нюх в твоем полном распоряжении.

ГЛАВА 4

   Когда чайник вскипел, выяснилось, что съедобного в доме – только заплесневевший хлеб и подсохший сыр. Обозрев это «изобилие», мы дружно скривились и решили позавтракать в городе.

   Пока собирались и шли, как раз открылись ранние кафешки.

   Обосновались в одной из таких, заказали омлет с беконом и кофе. Ждать пришлось минут пятнадцать, и этого времени мне вполне хватило, чтобы сквозь огромное, во всю стену, окно присмотреть магазинчик одежды. Вот в него и наведаюсь, когда откроется. А до этого еще часа два. Прикинула свой внешний вид и сильно заскучала.

   - Не знал, что охотникам так важно, как они выглядят, - заметив мои терзания, начал дразниться Дахор.

   - Нет закона, запрещающего хорошо выглядеть, когда убиваешь чокнутых оборотней, - буркнула я, не глядя на него.

   Помощь ближнему – занятие, конечно, благородное, но следовало вчера подумать, что придется терпеть его общество несколько дней.

   - Эй, влюбленные, не ссорьтесь! – влезла Вьяна.

   - Мы не… - сама не знаю, с какой стати взялась оправдываться.

   - Мы – да, - широко улыбнулся Дахор.

   - Чтоб у тебя блохи завелись! – не сдержалась я.

   Или угроза показалась пустячной, или блохи у оборотней в принципе не водятся, потому что конкретно этот вообще не впечатлился. Так и сидел с возмутительно жизнерадостной мордой и широченной улыбкой.

   Но придумывать новую гадость запала не было, тем более через пару столиков от нас как раз обнаружилось знакомое лицо. И не сказать, чтобы уж очень довольное.

   - Сейчас вернусь, - бросила и встала.

   До нужного столика оставалась шагов пять, когда обнаружила, что серый увязался следом.

   - Привет, Ир.

   Обладатель запоминающегося хвостика отвлекся от завтрака и от приятеля, с которым болтал, смерил меня и оборотня, застывшего мрачной тенью за моей спиной, заинтересованным взглядом, что-то там себе подумал… и ничего не сказал. Я к нему еще больше прониклась. Вот точно бы сработались, жаль, не судьба. А все некоторые серые виноваты.

   - Я пришел первым, - лаконично сообщил он. – Отчасти благодаря тебе.

   Позади шумно вздохнули, будто принюхивались.

   - Без меня ты был бы самое худшее – вторым, - совершенно искренне отметила заслуги парня.

   - Как знать.

   - Что-то вид у тебя не особенно радостный, - странно и глупо, но это почему-то внушало легкое беспокойство.

   Как и то, что Ир запросто завтракал с одним из тех, кого вчера обозвал мерзавцем. Вольный оборотень вид имел немного зверский и такой же угрюмый, как мой знакомый. Не выспались, что ли?

   - Расчет не оправдался. Приза нет, - Ир был все так же краток.

   - Ведьмы передумали? – внутри уже начала подниматься волна возмущения, но он покачал головой:

   - Нет, это я отказался подписывать договор.

   Вихрем в голове пронеслись мысли о впустую потраченных шансах и… наверное, еще о чем-то, но разобрать, а тем более произнести это вслух я не успела. Дахор придержал за локоть. И столько было силы в этом бережном движении, что я проглотила все вопросы, пробормотала что-то на прощание и вслед за серым послушно побрела к нашему столику, куда как раз принесли заказ.

   - На них обоих магия, - прошептал Дахор, изображая, что галантно придерживает мне стул. – Думаю, нечто, мешающее рассказать, что именно ведьмы им предложили.

   Руки механически придвинули тарелку, после чего взялись за вилку и нож. В голове тем временем происходила активная мыслительная деятельность. Что такого предложили ведьмы, что парень, отчаянно нуждающийся в деньгах, отказался? Видимо, пора радоваться, что я не выиграла, потому что желание доказать, что я чего-то стою, могло завести далеко. А нюх у Дахора, кстати, отличный. Жаль, того же о самом оборотне не скажешь.

   - Ани, пересядь, пожалуйста, на мое место, - отвлек от мыслей о непонятном недовольный голос Вьяны.

   - Зачем? – удивленно моргнула девушка, тоже, по-видимому, выпадая из каких-то своих раздумий.

   - Вот тот стриженый тип, - Вьяна качнула головой, указывая на приятеля Ирлорда, - уже несколько минут на меня пялится. Кусок в горло не лезет!

   Не у меня одной проблемы с оборотнями.

   Эта мысль повеселила, и я, продолжая есть, присмотрелась в сторону поклонника рыжей вредины. Мощный, даже крупнее Дахора, весь в черном и коже, на голове короткий ежик светлых волос. Тот факт, что он вместе с Ирлордом отказался от контракта с ведьмами, когда понял, что там не все чисто, конечно, говорил в его пользу, но все же этот тип оставался оборотнем. И хотя подруга Ани мне не особенно нравилась, я решила проявить сознательность и предупредить:

   - Осторожнее с ним, он оборотень. Вольный, к тому же.

   - Эй, я живу в Триадине! – ожидаемо, Вьяна не прониклась. – И таких вот чудиков вижу каждый день.

   - Но все равно… - Анидат коснулась плеча подруги и, кажется, собиралась прочитать ей нотацию об опасных типах, но та только фыркнула:

   - Расслабься, он не в моем вкусе.

   Ани, которая ее хорошо знала, успокоилась и вернулась к омлету, а вот Дахор решил пристать с вопросами:

   - Девочки, вы что-то имеете против оборотней?

   - Тебе перечислить все пункты? – вкрадчиво уточнила я.

   Он флегматично прожевал, проглотил, потом склонился чуть ближе ко мне и доверительно прошептал:

   - Принцесса, я даже не сомневаюсь, что у тебя длиннющий список. Но речь не о нас, а об этом вольном и рыжей бестии, которая даже не смотрит на него.

   Смутить Вьяну ему не удалось.

   - Оборотни мне нравятся, - без тени смущения заявила та. – Но конкретно этот не сочетается с моими планами на будущее.

   - А что за планы? – любопытство нас с серым посетило одновременно.

   - Вьяна! - Ани почему-то снова попыталась ее одернуть, но рыжая, похоже, не видела ничего плохого в своих мечтах и охотно принялась ими делиться:

   - Хорошо устроиться в жизни, - с простотой, совсем не сочетающейся с такими амбициями, принялась рассказывать она. – Хочу богатого мужа, большой дом с прислугой, дорогую машину и… даже не знаю… что-нибудь такое, чтобы все те, кто сейчас задирает передо мной нос, кланялись и лебезили. Вот так-то!

   А нехило! Я только сейчас присмотрелась к девушке повнимательнее. Потертые джинсы, простенькая маечка, но фигурка ничего и мордашка симпатичная. Оборотень вон так основательно прилип взглядом, что даже отрезвляющий хук в ухо не факт, что поможет.

   - Тогда об оборотнях тебе лучше забыть, - как-то жестко сказал Дахор. – Они на человеческих женщинах не женятся.

   - Лично меня больше волнует то, что у вольных, как правило, кроме байка или фургона ничего нет, - легко отбрила его Вьяна. – Вот у вожака ближайшей стаи ничего такой домик…

   - Что же тебя останавливает? – мне не показалось, дружелюбия у серого в отношении этой девицы поубавилось. – Насколько знаю, он свободен.

   - У него дочка маленькая, и все его внимание принадлежит ей. А я хочу, чтобы мой муж меня обожал. И только меня!

   Ясно все с ней.

   Осторожно покосилась на притихшую Ани, потом глянула на Вьяну… Вот уж правду говорят, что противоположности притягиваются! Как они вообще могут дружить?!

   Впрочем, меня наняли не для того, чтобы в отношениях подружек разбираться.

   Быстро допила почти остывший кофе и встала.

   - Доедайте быстрее. Встречаемся возле ратуши.

   А дальше история повторилась. Я пересекла небольшой зал, вышла на улицу, запрокинув голову, подышала немного утренней прохладой. День обещал быть солнечным, но на дворе все-таки осень, и в шортах и топе было холодно. К тому же, в таком виде в ратушу меня могут и не пустить. Так что новая приличная одежда – это не блажь девушки, которая привыкла быть красивой. Не только.

   Улица была пройдена до середины, когда я со всей ясностью осознала, что не одна. Дахор все это время шел следом.

   Бесшумно, ненавязчиво, но… рядом.

   Дыхание сперло. Я круто развернулась и полоснула его взглядом.

   - Если ты вдруг не понял, я иду в магазин за новыми тряпками. Там не будет опасного, интересного или хотя бы парней, на которых тебе обязательно надо порычать.

   Уже собиралась гордо продолжить путь и больше не обращать на навязчивого паршивца никакого внимания, как он совершенно спокойно сообщил:

   - Всяко лучше, чем слушать девчоночью болтовню, - прозвучало так естественно и так… по-мужски, что я просто не нашлась с возражениями.

   Но пункт плана «развернуться, гордо вскинуть голову и идти в магазин» выполнила.

   Дахор как ни в чем не бывало двигался рядом, даже к шагу моему подстроился.

   - Да, для справедливости, - снова подал голос серый, когда мы уже подходили к двери. – Я не рычал.

   - Грозные взгляды носили примерно ту же функцию, - фыркнула я.

   - Просто хотел убедиться, что у этого хвостатого приличные намерения.

   Кто бы говорил про хвосты! Но Дахор шел с самым серьезным видом и смехотворности своего высказывания не замечал.

   - Ну и как, убедился?

   - Парнишка воспринимает тебя исключительно как друга, - поделился наблюдениями Дахор.

   Вроде бы ничего такого он не сказал, а в душе вновь подняло голову раздражение.

   - И что, ты теперь всех парней от меня гонять собираешься? – прошипела я.

   Звякнул колокольчик на двери, обозначая появление в магазине потенциальных покупателей.

   - Зачем тебе какие-то парни, когда есть я? – совершенно искренне удивился оборотень.

   На этом месте я наконец осознала, что спорить с ним бесполезно, и решила пока переключиться на покупки.

   Магазин оказался на удивление приличный как по интерьеру, так и в плане ассортимента. Бежевые стены с еле заметными узорами кое-где, манекены, здорово смахивающие на живых моделей, несколько больших растений в кадках, приятное освещение. Стоило нам появиться в дверях, как навстречу заспешила девушка с приятной улыбкой. Правда, при взгляде на меня – в частности, на шорты – улыбка стала чуточку вымученной, но потом продавщица присмотрелась к Дахору и только что не растеклась лужицей.

   Взгляд уже успел пробежаться по полкам и вешалкам, выхватил электронный каталог возле кассы, так что я была уверена, что с пустыми руками отсюда не уйду.

   - Добро пожаловать в «Модную эйфорию». Меня зовут Надин. Чем могу помочь?

   Подобно большинству мужчин, оказавшись среди прилавков и вешалок, Дахор заметно растерялся и подтолкнул меня в спину. Довольная тем, что он в кои то веки молчит и не путается под ногами, я буквально налетела на девушку с бейджем, приколотым к стильному платью.

   А через несколько минут скрылась в примерочной с целой охапкой вещей: джинсы, темно-зеленые узкие брючки, четыре топа, удобная клетчатая рубашка и лазурного цвета туника. У охотников вообще было заведено не возить с собой много вещей, а все необходимое покупать на месте. По этой причине дома у меня был обширный гардероб, большую часть которого составляли удобные вещи на каждый день.

   Когда задергивала шторку, краем глаза видела, что оборотень прохаживается возле мужской одежды, а рядом с ним вьется другая продавщица.

   Потом стало не до него. Пока все перемеряла… выходить не стала, потому что не хотела слышать его комментариев.

   Все вещи подошли идеально. В джинсах, бордовом топе с милой ленточкой и клетчатой рубашке нараспашку я решила пойти, так что сразу сорвала с них этикетки. Потом у прилавка порылась в электронном каталоге и заказала еще несколько нужных и просто приятных мелочей. Когда же выудила из сумки кредитку, девушки дружно затрясли головами.

   - Не нужно, ваш жених уже все оплатил.

   Я почувствовала себя кипящим чайником. А когда обнаружила, что пакетов на два больше, чем должно бы быть, вообще чуть не взорвалась.

   Но предмет моего гнева успел улетучиться. Дахора не было в магазине.

   Глупо было бы посвящать посторонних в наши отношения, так что я объяснила, куда доставить покупки, и почти дымясь от гнева, пошла к выходу.

   Коврик блохастый! Дождешься ты у меня!

   Ребята ждали у ратуши, как мы и договорились. Ани и Вьяна выглядели слегка недовольными, зато оборотень был совершенно невозмутим. Только посмотрел на меня так, будто поводок набросил.

   - Еще раз что-то такое выкинешь…

   - Я ходил распечатывать договор, - и продемонстрировал мне листы. – Вот, в двух экземплярах, как и полагается.

   - Дахор-р-р!

   Никогда не имела проблем с нервами, но этот серый сводит меня с ума.

   - Что, принцесса?

   - Не называй меня так! – рыкнула, сжимая и снова разжимая кулаки. – И больше не смей покупать мне вещи!

   - Почему? – совершенно искренне удивился оборотень.

   Я зависла ненадолго, подбирая ответ, который бы до него точно дошел… потом махнула рукой, взлетела по ступенькам и толкнула дверь.

   - Она всегда такая психованная? – прошептали за спиной.

   - Вьяна!

   - Вот, занимаюсь перевоспитанием, - а серому, как всегда, шуточки!

   День определенно «задался». И в кабинете, где хранилась книга учета свободных ведьм, меня поджидало новое разочарование.

   - И на каком основании я должна показать вам записи? – выслушав цель визита и внимательно осмотрев карточку-доступ, подсунутую ей под самый нос, поинтересовалась хмурая тетка, которая, собственно, здесь всем и заведовала.

   М-да. Потрясающая образованность. И они не стесняются ее всем и каждому демонстрировать!

   - Я – Нефрит Ланс-Эльшенгер, - повторила, проявляя чудеса терпения. – Эта карта содержит особый код доступа, можете проверить по номеру на ней. Сейчас я расследую исчезновение человека с магическим вмешательством, и мне нужно свериться с записями. Покажите их уже наконец!

   На меня посмотрели с не большим интересом, чем на допуск несколькими секундами ранее.

   - Ланс-Эльшенгер? – сморщила нос неприятная особа. – Это из охотников, что ли?

   - Именно! – наивно воодушевилась я.

   Увы, как оказалось, рано.

   - Ну так Триадин – это все еще Ростань, страна оборотней, и здесь твои привилегии теряют свое значение, - она почти выплюнула это мне в лицо.

   Захотелось кого-нибудь убить. Почему-то Дахора.

   Я прикрыла глаза, подышала немного, успокаиваясь, после чего собрала остатки здравомыслия, прикинула, как бы поступил в подобной ситуации дед, и предприняла еще попытку:

   - Послушайте, мы пытаемся отыскать одну из жительниц города. Она пропала около двух суток назад при весьма странных обстоятельствах, и ее внучка жутко переживает. Возможно, прямо сейчас, пока вы тянете время, какая-нибудь ведьма проводит запрещенный ритуал…

   - Или ее загрыз оборотень, - оборвали меня. – Хулиганы стукнули по голове в темном переулке? А может, похитили инопланетяне? Ваши домыслы не являются основанием копаться в официальных документах.

   Сочувствие, похоже, мегере было чуждо. А моя карта доступа тут действительно не имела официальной силы. Это в человеческих государствах мы, как сила, защищающая людей от свихнувшихся оборотней, имеем определенные привилегии.

   Девчонки уже поняли, что тут нам ничего не светит, и потихоньку отступали к двери.

   Я как раз собиралась сделать то же самое, когда Дахор оказался рядом и по-хозяйски обнял меня за талию. На висок упал теплый поцелуй.

   Если бы не опешила, уже врезала бы ему. Но от такой наглости я зависла на несколько секунд, а когда пришла в себя, возмущаться было поздно. Серый паршивец белозубо улыбался престарелой гарпии за стойкой с документами и пытался как-то повлиять на ситуацию:

   - Дахор Рендалл, приятно познакомиться. Видите ли, эта чудесная девушка – моя невеста, мы в городе проездом и просто не смогли остаться равнодушными к беде Анидат, - помимо слов в ход шли очаровательные улыбки и просительные взгляды в нужных местах. – Уверен, вам тоже в глубине души жаль бедную старушку. Покажите нам записи, всего пять минут… Нет, я, конечно, могу позвонить дяде и он сделает официальный запрос, но тогда мы оба запомним эту ситуацию, как очень неприятную. Вы же этого не хотите? И ваше начальство, я уверен, тоже не мечтает о проблемах с одной из крупнейших серых стай.

   Небо, что он несет?!

   Часть меня просто мечтала смотаться отсюда подальше, чтобы не терпеть очередное унижение, а вот другая часть с нетерпением ждала, когда одного самоуверенного оборотня щелкнут по наглому носу и по раздутому самолюбию заодно.

   Не дождалась. Я же говорила, что сегодня не мой день?

   Серый еще договорить не успел, а противная тетка уже взгромоздила на стойку толстую потрепанную книгу, сама открыла ее в нужном месте и процедила:

   - Пять минут, не больше.

   А потом вообще поразила меня – ушла варить себе кофе.

   Оборотень еще раз коснулся губами моего виска, ловко перехватил руку, которая как раз намеревалась заехать ему по уху, и пододвинул книгу ближе.

   Времени разбираться с нахалом не осталось, надо было быстро читать.

   Некоторое время в кабинете царила сосредоточенная тишина.

   - Луану и еще троих, выбывших из общины вместе с ней, сразу исключаем. Слишком молоды, - шепотом прервал ее Дахор. – Вообще всех, кому меньше шестидесяти, можешь смело пропускать.

   Он не то, чтобы командовал… вроде даже помогал… но это почему-то раздражало. Может, из-за руки на моей талии?

   - Лично у меня нет причин так поступать, - сухо заметила я, скользя взглядом со строчки на строчку.

   - Принцесса, по-моему мы уже убедились, что мой нюх работает лучше твоих приборчиков, - фыркнул мне в ухо оборотень, а потом еще и носом потерся.

   Вытащив из сумки мобильный, я сделала снимки нужных страниц. Потом в спокойной обстановке изучу.

   - Просила же не называть меня так! – шипеть приходилось очень тихо, чтобы не привлечь внимание повелительницы никому особо не нужных документов.

   - Иначе что? – провокационно выдохнули в ухо, щекоча его горячим дыханием.

   Так, понятно. Буду его выходки просто игнорировать.

   Проводив одобрительным взглядом скрывшийся в моей сумке телефон, Дахор вытащил из кармана несколько купюр, сунул их в книгу, а когда я опять попробовала зависнуть, быстро куснул меня в кончик носа и потащил к двери.

   - Один вопрос, - понеслось нам вдогонку.

   - Да? – притормозил оборотень… ну и я вместе с ним.

   - Неужели Рендаллы приняли одну из Ланс-Эльшенгер? – получив нужное, я больше не смотрела в сторону неприятной особы, но сейчас буквально почувствовала спиной ее неприязненный взгляд.

   Ей-то я чем не угодила?! Ладно бы еще оборотни, там все ясно… Хотя в последние годы как раз с ними нет проблем. С теми, которые живут в стаях и нормально контролируют себя. Стайные давно стали менее агрессивными, охотников они теперь воспринимают как необходимое зло, не опасное, если не переступать черту. В чем-то даже полезное. Поэтому стал возможным наш приезд на их территорию. Но странный настрой некоторых местных жителей, не имеющих к волкам прямого отношения, порой удивляет…

   - О, они ее обожают, - заявил Дахор, одарил женщину такой улыбкой, что она мечтательно вздохнула и наверняка покраснела, и продолжил путь к двери. – Тем более скоро она возьмет мою фамилию и проблемы вообще не будет.

   Как раз после этих слов мы вышли в коридор. Фу, свобода! Я вывернулась из-под руки «жениха», решительно закрыла дверь, отгораживая нас от лишних глаз, после чего от души врезала ему под дых.

   Этот коврик блохастый всего раз кашлянул, а у меня рука разболелась.

   Девчонки, дожидающиеся нас здесь же, переглянулись и захихикали.

   - Она от меня без ума, - самолюбие серого раздулось еще больше, притом без всякой видимой причины.

   - Ты меня жутко раздражаешь, - стараясь казаться невозмутимой, подтвердила я.

   - И всего-то? – прищурился Дахор. – Что-то не верится…

   Пришлось напомнить себе, что собиралась игнорировать его выпады.

   Пару раз.

   Вдох-выдох.

   - Ну что, вам удалось добраться до списка? – очень вовремя вмешалась Вьяна.

   - Да, - я кивнула и указала на Дахора. – Ему. Кстати, объяснишь, что это вообще было?

   - Ты на моей территории, принцесса, - сообщил оборотень и опять потянул ко мне руки, но я была готова, а потому успела аккуратно затесаться между Ани и Вьяной.

   Дахор недовольно засопел, но упорствовать не стал. Только посмотрел так… ненавижу чувствовать себя чьей-то добычей.

   - Так уж и на твоей? – прозвучало напряженно, комок в горле мешал говорить непринужденно.

   - Оборотень из нас только я, - пояснил серый. – Сама только что видела, что это значит в наших местах.

   Да уж. В городе, куда дед взял меня с собой, было проще. Те, дела к кому его привели на «вражескую» территорию, приняли нас, как гостей. Еще Дахор сразу же выделил меня, что не осталось тайной для окружающих. Так что неприязни с чьей-либо стороны я не ощущала.

   Правда, справедливости ради, стоит признать, что слухи о симпатии ко мне его семьи сильно преувеличены. Мы не знакомы. Виделись мельком с дядей, тем самым, который вожак, но он едва удостоил незнакомую девчонку взгляда. Нас не представляли. К счастью.

   Пока я раздумывала над тонкостями взаимоотношений между враждующими видами, мы успели покинуть административное здание и направились в парк. Решать, что предпринять дальше.

   - Местные настолько симпатизируют оборотням, что заранее ненавидят охотников? – безразлично поинтересовалась я, щурясь на яркое солнце.

   - Ты о Каре? – уточнил серый.

   Нет, они не были знакомы, просто в отличие от меня он утрудился прочесть и запомнить имя на бейдже.

   - Ага.

   - Она дочь полукровки. Кажется, так, - будущий вожак одной из крупнейших стай снова не пожалел объяснений. – Рыжие волки, если меня не подводит обоняние. А оно меня еще ни разу не подводило.

   Я сбилась с шага… да что там, просто остановилась!

   - Ты определил это по запаху?!

   Моментом он, как ни странно, не воспользовался и играть на моем удивлении не стал. Просто пожал плечами. Потом нашел для нас свободную скамейку, а сам направился к лотку с пирожками, не забывая аккуратно косить взглядом в нашу сторону. Вдруг решим удрать? Или придумаем что-нибудь интересное – и без него!

   К тому времени, когда Дахор вернулся, мы как раз успели просмотреть весь список. Помимо имен там были адреса, также зачем-то указывалась специфика магии. Скорее всего, просто формальность.

   - Тех, что помоложе, вычеркиваем, - напомнил он, раскрывая перед нами бумажный пакет с горячими пирожками.

   Очередное замечание про его нюх проглотила. Ладно, может, он и правда супер. Но Дахору я этого ни за что не скажу, что бы он там не унюхал. Иначе он точно раздуется от гордости или решит, что на самом деле мне нравится.

   Памятуя о недавно съеденном сытном завтраке, мы с девчонками от пирожков отказались. Чему оборотень, кажется, только порадовался и принялся жадно уплетать выпечку. С мясом, судя по запаху. Ну, волк он и есть!

   - Допустим, нам нужна старуха, - пробормотала я, касаясь пальцами сенсорного экрана, чтобы увеличить нужное место.

   - Подходят только эти две, - кивнула Вьяна, заглядывая мне через плечо.

   Айрина Симмер – шестьдесят четыре года, Окраинная улица, 7. Ее специальностью была некромантия, но поскольку дар опасный, с уходом из общины его опечатали. Что, впрочем, нисколько не мешает Айрине корчить из себя медиума, устраивая платные сеансы по вечерам. Тем и живет.

   - Шарлатанка, - сморщила носик Вьяна.

   - Наша соседка ходила к ней, когда ее дочка только умерла и она никак не могла привыкнуть. Так вот, она говорила, что сеанс был настоящий, - запротестовала Анидат. – Призванный дух вел себя, как Яста и…

   - Это значит, что бывшая ведьма подготовилась, и только, - фыркнула наша язва.

   Пока подруги спорили, мы с Дахором читали о второй подозреваемой. Ксана Люер – за восемьдесят… Как странно, даже точной даты нет! Эта особа, в отличие от первой, обитала в центре, а не на окраине, держала там лавку с амулетами, свечками и прочей псевдомагической мишурой, в документах называемой сувенирами. И, что интересно, до сих пор формально состояла в общине, просто жила в городе.

   - Магия древностей, - прочитал Дахор. – Ну и что это?

   - Способность находить артефакты, напитанные силой, чинить старые амулеты, - тут же начала объяснять Вьяна, как та из нас, кто лучше всех разбирается в ведьмах. – Еще читать старые капризные книги… ну и тому подобное. Пыль и скука, если коротко.

   Что-то в ее словах меня царапнуло, но что именно… Ухватить мысль за хвост не получилось, ускользнула, паршивка.

   Навестить решили сначала Ксану, вроде как она весь день должна быть в лавке, там с ней и поболтаем. Вернее, заглянем, посмотрим сувениры, а Дахор принюхается. Если она в последнее время колдовала, он должен почуять. А вечером, как раз к одному из сеансов, сунемся к Айрине. По мне, план так себе, но для начала сойдет.

   Сувенирная лавка «Сто волшебных мелочей» находилась с другой стороны парка, в красивом старом здании. Перед ней журчал фонтан в виде кувшинки, рядом росли кусты сирени и стояли скамеечки для отдыхающих. На этой же улице была гостиница, в которой поселился Дахор, весьма приличная, кстати, несколько магазинов и кафе, а также многоквартирные дома в три-пять этажей со старинными фасадами. Видимо, тут обитали самые респектабельные горожане из тех, кого не прельщала жизнь в отдельном доме. Вон как Вьяна оживилась и смотрит по сторонам.

   - Так что рыжие волки имеют против охотников? – полюбопытствовала я, пока шли. Надо же чем-то занять время.

   - К примеру, то, что после проблем с вами у них больше нет собственной стаи, - пофыркивая на навязчивый запах сирени, сообщил Дахор. – Равно как и права ее организовать.

   Хм? Я что-то слышала об этом, но причем здесь охотники?

   - С нами?!

   - Не с Ланс-Эльшенгерами, - исправился серый. – У тех тоже клан и двойная фамилия… М-м-м… Нет, сейчас не вспомню. Так вот, рыжие заключили сделку с одной из ведьминских общин. Видишь ли, они до смерти завидовали белым и серебристым, у которых есть магия, и тоже хотели ее заполучить. За это не жалко и нескольких волчат отдать в общину… Ведьмам они явно не на роль домашних любимцев были нужны. Кого-то сделали чуть ли не рабом, кого-то использовали в ритуале. Свою часть условий ведьмы, естественно, не выполнили, они никогда не воспринимали всерьез обещания, данные оборотням. Потом один из подросших волчат сбежал, устроил погром в одном из приграничных городов с человеческой стороны… туда вызвали охотников. Они, конечно, допросили беднягу перед тем как убить, выяснили про сделку и всем кланом нагрянули к рыжим. Другие стаи, серые в частности, их поддержали, рыжих разогнали с запретом объединяться.

   - Сэльш-Вейер, - я назвала отлично знакомую фамилию.

   - Точно! – кивнул лохматой головой Дахор.

   Причина для неприязни ко мне так себе, но… учту.

   Звякнул колокольчик, сообщая хозяйке магазинчика о появлении покупателей. Я прищурилась – после яркого солнечного дня снаружи полумрак заставленного разной волшебной чепухой помещения поначалу казался непроглядной тьмой. Глазам хватило нескольких секунд, чтобы привыкнуть… и вот тут меня поджидал сюрприз. За прилавком скучала девушка примерно моих лет, в дальнем углу мастерил что-то пожилой мужчина. Никто из них даже отдаленно не походил на старую ведьму.

   - Какой амулет хотите? – вымучила улыбку девчонка.

   - А где Ксана? – не теряла надежды я.

   Дахор в это время деловито расхаживал вдоль полок, а сам потихоньку принюхивался к магии. Ани и Вьяна вертелись рядом с ним, хотя последнюю больше интересовало окно.

   - Бабули нет, но я здесь все знаю и могу показать, что надо, - разочаровала меня… похоже, что внучка Ксаны.

   - Мы, вообще-то, по личному вопросу. Когда она вернется?

   - Понятия не имею.

   Потеряв ко мне всякий интерес, девушка уткнулась в журнал. Черт! Да что ж они все такие скрытные здесь?!

   Ну и как ее разговорить, если я здесь ни картой, ни фамилией воспользоваться не могу?

   Как раз лихорадочно думала над этим, когда рядам возник Дахор и как обычно выкрутился.

   - Вот этот парный амулет, пожалуйста, - мило улыбнулся он и положил на прилавок два сердечка на серебряных цепочках – авантюрин, оникс и розовый кварц. Вроде бы. Я не очень разбираюсь в камнях.

   - Он для соединения судеб влюбленных, - оживилась внучка нашей подозреваемой.

   - Как раз то, что нужно! – воодушевился Дахор и обнял меня за плечи.

   Коврик… Не мог что-нибудь приличное купить? Сил злиться на него нет.

   - Ой, так вы парочка? – глаза девушки заблестели. – Здорово смотритесь!

   - Ага! – просиял оборотень.

   - Нет! – возмутилась я.

   - Видишь, этот амулет нам очень нужен, - заговорщицки сообщил продавщице этот свин в волчьей шкуре. – Тут еще соединять и соединять.

   Она хихикнула и принялась пробивать покупку.

   - Ваши имена?

   - Дахор и Нефрит.

   Отлично! Еще немного, и весь город будет считать меня его невестой.

   Кажется, она написала их на бумажках, которые потом засунула в сердечки. Тоже мне ведьма!

   Тем временем серый провокатор подошел к самому прилавку и, понизив голос, заговорил:

   - Я – Дахор Рендалл, наследник серой стаи из Логова.

   - Слышала, - серьезно кивнула девушка.

   Неужели второй раз сработает? Хорошо бы, конечно, но часть меня все еще хотела щелкнуть его по носу. Непрофессионально и для дела не полезно, но как же он меня раздражает!

   - Мы хотели договориться с Ксаной о продаже ее амулетов у нас. Знаешь, в последнее время все эти магические штучки стали жутко модными.

   Я ни разу не оборотень и у меня нет какого-то особенного нюха, но даже имеющихся инстинктов хватило, чтобы уловить восторг девушки. Похоже, Дахор нащупал верный путь.

   - Думаю, ей будет интересно, но я не знаю, как вам с ней поговорить, - упавшим голоском призналась внучка.

   - Она что, заболела? Уехала? – стал набрасывать варианты серый.

   - Нет, просто она в общине, - шепотом призналась девушка. – Уже почти два дня. И неизвестно, когда вернется.

   Мы с Дахором переглянулись. Похоже, официальные документы не знают половины правды, как, впрочем, бывает почти всегда.

   - Николетта, хватит болтать! – прикрикнул мужчина из угла, о котором мы уже благополучно забыли.

   - Но деда… - заканючила девчонка.

   - Если им нужна Ксана, пусть оставят номер, она свяжется с ними, как только появится.

   Оборотень так и сделал, после чего нас выпроводили. Что ж, даже полученная информация чего-то стоит. Ксана в общине. Значит, ее связь с ведьмами теснее, чем то кажется. И у них там что-то происходит. Не случайно же именно сейчас Верховной понадобился новый телохранитель, которому предложили нечто такое, что даже отчаянно нуждающийся в деньгах парень отказался. И что там за недоразумение, для разрешения которого вызвали магического следователя? Как охотник говорю, все ниточки ведут к ведьмам!

   - Просочиться в общину будет сложно, - пробормотал вышагивающий рядом Дахор.

   Надо же, об одном и том же подумали.

ГЛАВА 5

   Айрину пока со счетов сбрасывать не стали, но визит к ней был запланирован на вечер. До тех пор решили, что каждый пока займется своими делами. Девчонки отправились к Ани, проверить, не случилось ли чуда и не вернулась ли пропавшая старушка домой, потом пойдут обедать к Луане, а вечером мы с Дахором заберем их оттуда и все вместе обнюх… в смысле, глянем на оставшуюся подозреваемую. Было бы куда проще, если бы это именно некромантка проводила какой-нибудь гадостный ритуал без участия остальных ведьм. Лишенная покровительства общины, ведьма беззащитна, и вся магия не в счет! Но что-то мне подсказывало, что легко не будет.

   Договорившись, что придем за девчонками в семь, мы разошлись по своим делам.

   И я почему-то даже не удивилась, что дела Дахора совпали с моими.

   - Почуял что-нибудь в магазине? – раз уж оборотень все равно увязался за мной, я решила использовать его по назначению.

   Но ответ меня удивил.

   - Не уверен.

   - Не уверен?! – я скосила на него взгляд – шутит, что ли? – А как же твой хваленый нюх?

   - Там так разило сиренью, что разобрать что-то еще было почти невозможно, - проворчал серый и обиженно потер покрасневший нос. – Кажется, немного ощущалась магия… но вполне вероятно, что мне это только кажется.

   М-да. Оказывается, его серое великолепие тоже может дать сбой.

   А эта Ксана – просто идеальная подозреваемая. Сирень, как выяснилось, неплохо маскирует лишнее от оборотней, а связи хозяйки лавки с общиной не так уж слабы. Неплохо было бы обследовать магазинчик более детально.

   - Вообще не понимаю, почему она цветет осенью? – страдал рядом Дахор.

   - М-м?

   - Да сирень же! – и оглушительно чихнул.

   Вид при этом оборотень имел до того разнесчастный, что даже донельзя раздраженной на него мне захотелось почесать за ушком. Похоже, тонкое обоняние – это иногда еще и проблема.

   - Особый сорт? – предположила, просто чтобы поддержать разговор.

   - Или магия, - буркнул Дахор. – Хотел бы я навестить это место без хозяев…

   Я запнулась и, если бы не подхватившая в нужный момент под локоть рука, точно бы упала.

   - Не делай больше так, - попросила, изо всех сил стараясь унять учащенное сердцебиение.

   - Не ловить тебя, если будешь падать? – удивился Дахор.

   Вообще-то, я имела в виду «не читай мои мысли», но, немного успокоившись, поняла, как бредово звучит, и промолчала. Этот оборотень плохо на меня влияет. Я становлюсь нервной.

   От необходимости отвечать спасло еще и то, что мы наконец дошли до гостиницы, где я остановилась. Поднявшись в номер, подписали договор. Дахор даже конверт, чтобы я смогла отправить свой экземпляр в Вайдаллу, купил! И еще какое-то время меня не трогал, занятый преимущественно чиханием, так что его присутствие не мешало.

   - Я тоже склоняюсь к тому, что у ведьм что-то происходит, - произнесла задумчиво, встав у окна и опершись обеими руками о подоконник.

   - Видишь, мы неплохо работаем в команде! Пчих!

   Пришлось укусить себя за губу, чтобы не улыбнуться.

   - Помнишь того магического следователя?

   - Который пялился на тебя? – Дахор помнил, но не совсем то, что нужно.

   - Он проговорился, что в общине какое-то недоразумение.

   Смотреть через не слишком чистое окно на улицу, где ничего особенного не происходит, было не очень интересно, но я почему-то чувствовала себя в большей безопасности спиной к оборотню.

   А вот момент, когда он подошел и тоже уперся ладонями в подоконник, по обе стороны от меня, заключая таким образом в своеобразную клетку, пропустила. Инстинкт дал сбой. Это не нормально, вообще-то.

   - Вытащить из него еще что-то не получится, - говорил оборотень о деле, но от этого было не легче.

   Он не прижимался к моей спине, вообще не прикасался, но одного его присутствия в нескольких сантиметрах сзади хватало, чтобы чувствовать себя крайне неуютно. В опасности. Не той, которая может угрожать жизни, Ланс-Эльшенгеры вообще имеют крайне смутное представление о чувстве страха. И с самосохранением у нас проблемы, за что нам же время от времени достается. И все же то, что вызывал во мне этот серый, иначе чем страхом назвать не получается. Каким-то странным страхом.

   Я боялась его. И себя заодно.

   - Л-ладно, - заплетающимся языком согласилась с его доводом. – Сначала Айрина, потом… посмотрим.

   Инстинкты на Дахора вообще не реагировали. Никак. Иначе как объяснить то, что я даже движения не почувствовала? Амулет у себя на шее обнаружила, только когда ощутила холодок цепочки. Сосредоточенно сопя, Дахор возился с застежкой.

   - Эй, ты что вытворяешь? – я дернулась, врезалась попой ему в бедра и поспешила снова прижаться к подоконнику.

   Смотреть было не нужно, чтобы определить, что побрякушка та самая, для соединения чего-то там, которую он купил в лавке Ксаны.

   - Делюсь, - невинно сообщил серый. – Для меня одного два многовато.

   Краем глаза заметила, что второй уже висит у него на шее.

   Когда только успел?

   - Убери! – я мотнула головой, но в нелегком деле освобождения себя от ведьминской гадости не преуспела. – Я не собираюсь его носить!

   - Боишься, что сработает? – провокационно усмехнулся… вот так и чувствую, что будущий коврик!

   - Он не настоящий. Ты же не веришь во всю эту чушь, будто любовь можно вызвать магией и тому подобное? – я напряженно всмотрелась в породистую физиономию через плечо.

   - Я – нет, а ты?

   - Нет, конечно!

   - Тогда тебе совершенно нечего бояться, - он наконец справился с застежкой.

   Очередная попытка сорвать с себя гадость опять не увенчалась успехом. Дахор ловко перехватил мою руку, после чего спрятал кулон пол майку, туда, где скрывался зеленый сапфир – знак клановой принадлежности.

   - Лучше бы Ани подарил, - буркнула я.

   - Ну уж нет!

   - Почему?

   - А вдруг сработает? – оборотень сделал страшные глаза.

   Получилось умильно, я даже на улыбку расщедрилась. Потом отпихнула его в сторону и принялась собирать вещи – то немногое, что успела достать из сумки. Насчет Анидат это была не шутка. Как только подвернется возможность, отдам побрякушку ей. Выкинуть как-то невежливо, все же стоит она прилично, и этот плюшевый оборотень вроде ко мне с не самыми плохими намерениями… Просто мне это все не нужно.

   А так будет в самый раз.

   И вообще было бы просто замечательно, если бы он обратил внимание на скромницу Анидат.

   - Нефи? – вклинился в мечты и планы приятный голос.

   - Что? – я посмотрела на вальяжно раскинувшегося в кресле оборотня.

   Дахор выглядел как всегда взъерошенным, но при этом умиротворенным, нос уже пришел в норму, а пальцы неспешно вертели в руках амулет.

   - Он не для того, чтобы кто-то в кого-то влюбился, он чтобы подтолкнуть влюбленных друг к другу.

   Я закатила глаза.

   - Ну тебя!

   - Что? В коробочке была инструкция.

   Не выдержав, я запустила в него первым, что под руку попалось. А попалась любимая фиолетовая туника. Серый паршивец даже уворачиваться не стал, подождал, пока вещица до него долетит, и зарылся в нее лицом.

   Почему-то ситуация показалась неприличной. Щекам стало жарко.

   - Отдай.

   Когда подошла и отобрала предмет своей одежды, он так посмотрел… Нет, все-таки зря я ввязалась в эту авантюру с расследованием. Но Ани теперь не бросишь, тут и в самом деле творится что-то неладное. И как быть?

   Время до вечера прошло в бытовых заботах. Я перебралась в ту же гостиницу, где поселился Дахор. Он помог перенести вещи. Идея, прямо скажем, не самая лучшая, но если отбросить личное… Из соображений удобства следовало сделать именно так. В конце концов, мы работаем вместе, и лучше все время находиться друг у друга под рукой. Ну, относительно под рукой, номера все же мы сняли разные.

   Дахор же позвонил в магазин и договорился, чтобы покупки доставили по другому адресу. А потом ушел к себе и целых три часа меня не трогал. Как раз хватило, чтобы привести себя в порядок и немного поспать. Может, он не так и безнадежен?

   Сжала в пальцах сердечко из трех камней и тихо фыркнула.

   Ну уж нет! Никаких уступок с моей стороны!

***

   В назначенное время мы подходили к дому Луаны. Девчонки уже топтались у калитки.

   Шторка на окне шевельнулась. На миг я увидела лицо, но оно тут же вновь скрылось за тканью. В области солнечного сплетения поселился неприятный холодок.

   Что-то знакомое…

   Пф! Скорее всего, бывшая ведьма просто беспокоится за племянницу!

   - Приятно иметь дело с девушками, которые не опаздывают, - ухмыльнулся Дахор.

   - А ты меня на свидание пригласи, - не осталась в долгу Вьяна.

   И то, что Ани весьма недвусмысленно наступила ей на ногу, рыжую оторву нисколько не смутило. Она еще и глазки строить ему начала.

   Совсем некоторые родственницы ведьм страх потеряли!

   - Луана ничего не знает, - поспешила направить разговор в мирное русло Ани, - но настоятельно советует к ведьмам не лезть.

   - Нужны нам ее советы! – отмахнулась ее подруга.

   - Тетка беспокоится, - как бы между прочим заметила я.

   Хорошо было бы эту Вьяну вообще домой отправить, пусть оказывает моральную поддержку на расстоянии. А то пользы от нее никакой, а раздражает почти так же, как Дахор. Но у серого хоть нюх, а у этой один длинный язык.

   В ответ на мое замечание Вьяне тоже нашлось что сказать:

   - Раньше надо было приходить со своим беспокойством, когда она была ведьмой и жила в хорошем доме, - фыркнула бесстыжая девица. – Но нет, тогда меня в приюте никто не навещал, я вообще понятия не имела, что у меня есть родня. А как ее из общины поперли, так можно и племянницу заботой облагодетельствовать. Хотя от той заботы толку… Что приют, что ее лачуга, не вижу разницы!

   Домик, который мы оставили за спиной, действительно был крошечный, с покосившимся забором. От того, где жила Ани, его отличало только наличие сада с травами и трехцветная кошка, лениво возлежащая на скамейке и нежащаяся в лучах закатного солнца. Видимо, снадобья бывшей ведьмы особой популярностью не пользуются.

   - Вьяна, не смей так говорить! – дернула нахалку за руку Ани.

   - К чему притворяться благодарной, если на самом деле ничего подобного не чувствуешь? – искренне удивилась та.

   Впервые встречаю такую корыстную особу. На языке уже вертелось колкое замечание, как вдруг моя ладошка угодила в плен теплых пальцев Дахора. Он успокаивающе погладил тыльную сторону, потом сжал. Посыл был примерно такой: не трогай ее, имеет полное право на свои убеждения, ей потом с ними жить.

   Повернув голову, я изумленно посмотрела на оборотня. Тот уверенно двигался вперед, и его внимание было устремлено туда же.

   Может, я себе надумала это фантастическое взаимопонимание? Вообще все придумала?

   Айрина жила в этом же районе, идти до ее дома было недалеко, всего три улицы. У калитки толпились недовольные посетители, но впускать их никто не спешил. А между тем до начала сеанса оставалось пять минут…

   - И этой нет! – изумленно зашептала Вьяна.

   Остановившись чуть в стороне, в тени чьих-то разросшихся ягодных кустов, мы в срочном порядке скорректировали план. Ани с ее назойливой подругой там и оставили, чтобы их никто из знакомых не заметил и не начал допытываться, а мы с Дахором пошли за подробностями.

   Раздобыть их оказалось легко, раздраженные люди скрытностью не отличаются. Особенно если им скрывать нечего.

   - А где хозяйка? – наигранно беззаботно осведомился Дахор.

   - Опаздывает, - недовольно проворчала дородная тетка в старомодном коричневом платье.

   - В первый раз с ней такое, а я уже два месяца на сеансы хожу, - подключилась еще одна.

   Взгляд скользнул по окнам, завешенным темной тканью, видимо, для антуража. И не поймешь, есть кто или нет. Дверь была заперта и на стук никто не отозвался. Мы с Дахором обменялись настороженными взглядами. Не город, а сплошное гиблое место! Старушки одна за другой пропадают.

   - Она могла куда-нибудь уйти, - больше чтобы успокоить меня, заметил Дахор.

   Когда он обнял за плечи и притянул к себе, не сопротивлялась. Сумерки принесли с собой прохладу, но и нервозно как-то стало. Что-то не так с этими исчезновениями…

   - И бросить заработок? – ответила ему шепотом. – Сомневаюсь.

   Оборотень молча признал мою правоту. Все же не так уж он и не подходит на роль будущего вожака, есть в нем способность собраться, когда надо, и быстро разделаться с проблемой.

   Ломиться в дом при стольких свидетелях мы не рискнули. Еще подумают, что грабим, пользуясь отсутствием хозяйки, и патруль вызовут. Выкрутились бы, конечно, но зачем лишняя шумиха?

   Но несколько обаятельных улыбок, пара фраз ни о чем – и одна из посетительниц протопала к двери соседнего дома, постучала и стала расспрашивать о бывшей ведьме. Улицы в бедном квартале узкие, домики маленькие, так что расстояние нас разделяло небольшое, и мы все слышали. Недовольство потревоженной тетки в цветном халате и ее скупые пояснения. Мол, ранним утром соседку окликнул кто-то, она крикнула, что сейчас выйдет… и все, с тех пор ее не видно.

   Дахор шумно сглотнул, обнял меня обеими руками и запахнул в куртку.

***

   - Вроде бы разошлись, - прошипела Вьяна, выглядывая из своего укрытия.

   - Постоим еще минут десять для надежности и пойдем, - решила я.

   Дахор молчал, только иногда терся носом у меня за ухом. Вечер окончательно затянул темнотой улицу, крайне недовольные посетители ушли, получив известие о том, что ведьмы нет дома. Мы тоже вроде как ушли, но недалеко. Пристроились рядом с девчонками и ждем. Ани бледная, как полотно, Вьяна тоже нервничает, но старается держаться, чтобы подруга не расклеилась. Дахор вцепился в меня. Вопреки обыкновению, это совсем не раздражало. Вечер на меня так повлиял или мысли о том, что творится в городе? Тепло и размеренное дыхание оборотня успокаивали, помогали сосредоточиться. Но какой-то противный внутренний голосок твердил, что так нельзя, несправедливо сейчас давать ему надежду. И я была с ним согласна, раз даже попробовала вывернуться из кольца таких уютных рук. Не получилось. Дахор заявил, что мой запах помогает ему отрешиться от всех остальных и настроиться на нужный лад, и никуда не отпустил. Наверное, я была не достаточно убедительна. Вот теперь стоим и ждем, пока последнее окно соседского дома погаснет. Тогда можно будет идти.

   Выжидать пришлось долго, десятью минутами дело не ограничилось.

   Наконец все стихло, свет в доме напротив погас, и мы пошли.

   Небо усыпали мелкие бисеринки звезд, но они почти не давали света, а фонари почему-то не работали. Дахор в темноте видел как днем, я чуть хуже, но тоже нормально ориентировалась. А вот Ани и Вьяну нам пришлось вести за руки, чтобы в темноте девчонки не натолкнулись на что-нибудь и не наделали лишнего шума. Следовало услать их домой, но они уперлись, теперь вот возись с ними.

   Перемахнув через калитку, Дахор почти бесшумно приземлился с другой стороны и, повозившись минутку, впустил нас во двор. Входной дверью занималась я.

   Замок щелкнул. Дверь с противным скрипом открылась.

   Мы быстро прошмыгнули внутрь и затаились, прислушиваясь, не высунется ли кто из соседей. Но кругом стояла тишина, только волк через минуту провыл где-то вдалеке. Потом взревел байк.

   Можно расслабиться и заняться делом.

   В доме ничего подозрительного не обнаружилось. Бедненькая обстановка, куча псевдомагической ерунды, незаправленная постель и кружка, в которую насыпали растворимого кофе, но не успели залить кипятком. Видимо, утро для бывшей ведьмы, которая упорно не желала считать себя таковой, только началось, когда случилось… что-то.

   Знакомая картина.

   - Магией здесь не пахнет, - прошептал Дахор и, пока я возилась с замком, запирая его обратно, прошелся по двору. – Здесь тоже.

   - Может, ее тоже в общину вызвали? – предположила Анидат.

   - И зачем им ведьма с заблокированной магией? – скривилась Вьяна. – У них там полноценных хватает.

   - А обратно разблокировать ее никак нельзя? – сдаваться сразу Ани не собиралась.

   - Понятия не имею, - отмахнулась ее подруга.

   Перешептывания девчонок я слушала вполуха, но для себя уже решила, что дело тут не в магии. Точно не в той, которая могла быть в похищенных, потому что в бабушке Анидат ничего такого не было. И потому выходит, что это либо совпадение, либо связывает их что-то другое.

   Зачем вообще кому-то могли понадобиться старушки?!

   Вопрос без ответа. Пока.

   - А вот здесь есть, - Дахор стоял в двух шагах по ту сторону калитки.

   Мы с девчонками дружно повернулись на звук его голоса. Побледнели, подозреваю, тоже все разом, но в темноте этого было даже мне не видно.

   Никаких совпадений! Впрочем, никто и не надеялся.

   - Ты уверен, что тут именно колдовали, а не… ну, не знаю… ведьма по своим делам шла? – спросила осипшим голосом.

   - Как в том, что я до смерти влюблен в тебя, - заявил серый прохвост.

   Формулировка не самая удачная, но общий смысл я уловила.

   - Очень сильная ведьма? – предприняла все же еще одну попытку.

   - Нефрит, нет, - оборотень стал серьезным и указал куда-то себе под ноги. – Остатки магии только вот здесь, больше нигде на улице.

   Что ж, не скажу, что довольна этим вечером, но информацию, с которой можно работать, мы получили. Теперь надо прояснить все с Ксаной и определить, что же связывает старушек. Неплохо было бы еще обследовать лавку магических сувениров, но если Ксана тоже пропала, тогда это не имеет смысла. Не стоит спешить.

   Вытолкав нас с девчонками со двора, Дахор запер калитку, потом перелез через нее. Опасливо глянув на темные окна соседского дома, мы быстро зашагали к центру городка.

   Оборотень в какой-то момент оказался рядом со мной и обнял за плечи, но, поглощенная своими мыслями, я этого сразу не заметила. В душе подняло голову желание позвонить деду и посоветоваться, но разум противился. Это казалось неправильным. Я уже достаточно взрослая, меня хорошо обучили и подготовили. И я сама осознанно взялась за это дело. Ничего невероятного пока не произошло, чтобы дергать главу клана. Позвонит и сам спросит – все расскажу, конечно, но первой просить помощи не стану.

   Вьяна забрала Ани на ночь к себе. Возвращаться в пустой дом девушка боялась.

   Мы с Дахором проводили их до дома и дождались, пока они скроются внутри. На веранде вспыхнул свет. Несколько секунд спустя в окне обозначилась третья фигура и принялась недовольно выговаривать «двум пигалицам, которые неизвестно где шляются полночи».

   - Они в надежных руках, - ухмыльнулся оборотень, увлекая меня вверх по улице.

   - Как думаешь, если нам понадобится мнение ведьмы, эта Луана подойдет? – сама не знаю, зачем мне сдалось его мнение. – В смысле, будет ли она достаточно откровенна.

   - Учтем как запасной вариант, - подавил зевок Дахор.

   Ближе к центру нам стали попадаться прохожие, обнимающиеся парочки и шумные компании. Сверкали вывесками и гремели музыкой бары, еще открытые в этот час. Триадин не спал.

   Представила мертвую тишину, которая наверняка разольется здесь на рассвете, и стало слегка не по себе. Понятно, отчего злодей выбрал именно это время. Никаких свидетелей! Вообще.

   Но почему именно старушки?

   - Погуляем? – вдруг предложил Дахор.

   Вздрогнув от звука его голоса, я выпала обратно в реальность.

   Спать не хотелось, но…

   - Так себе идея, - пробормотала и неловко повела плечами под его рукой. – Надо отдохнуть и определиться с планами на день.

   - А что там определяться? – удивился серый. – Либо днем Ксана, либо вечером ее лавка.

   То есть эта Ксана или еще одна жертва, или она и есть искомый злодей. Но если так, тогда замешана община. И вот это уже плохо, потому что как приструнить ведьм, я понятия не имею.

   - Прорвемся, - преувеличенно оптимистично подбодрил меня Дахор и все-таки повел к гостинице.

***

   В четыре утра меня переполняло желание кого-нибудь пристрелить. Кое-кого конкретного.

   - Дахор-р-р!!!

   Это я доставленные из магазина покупки распаковала.

   - Морда серая! Коврик блохастый! Чтоб у тебя хвост бубликом завернулся!

   За стеной неприлично ржали.

   Нет, точно прибью! Как с ним вообще после такого нормально работать?!

   Швырнув в стену пустой коробкой, я рухнула на кровать и спрятала голову под подушку, чтобы не слышать радости врага. Ну а кем его еще считать после такой выходки?!

   Вещи, выбранные мной, все были на месте. В этой части порядок. Но там и еще кое-что нашлось! То, чего я точно не покупала. Поначалу, заметив две лишние коробки, я решили, что в магазине что-то перепутали или по случайности занесли ко мне и то, что купил себе Дахор. Зачем тогда сунулась внутрь? А сама не знаю! Видимо, женская природа взыграла. Она же была в полном восхищении, обнаружив в первой «чужой» коробке платье. Персиковое, на бретельках, заметно выше колена, но при этом все еще приличной длины. Очень миленькое, даже примерить захотелось.

   Следовало на этом и остановиться, но я зачем-то сунулась и во вторую коробку. И вот там… Белье! Шикарное, кружевное, но… Черт, это было белье! И карточка: «Надеюсь, тебе понравится, принцесса, потому что мне-то точно понравится. На тебе».

   Надеюсь, то, что я проделаю с ним и этой карточкой, ему тоже понравится!

   Подушка не спасала, я все равно слышала его смех.

   Издевается! Перед глазами плыло от злости.

   Не соображая, что делаю, я схватила вторую коробку вместе с ее содержимым и рванула в соседний номер. Сейчас кто-то допляшется… Голову оторву! Шкуру спущу! Хвост… Нет, пожалуй, не стоит о хвостах.

   Толкнула дверь… Заперто.

   И на стук паршивец не отреагировал.

   Ну как, не отреагировал. Я слышала, как он придушенно всхлипывает, зарывшись, видимо, под одеяло. Совсем у некоторых мохнатых совести нет!

   Настроена я была решительно, потому никуда не ушла, продолжала колотить в запертую дверь.

   - Открывай! Сейчас же! – у-у-у, так бы и треснула чем-нибудь!

   - Принцесса, уже поздно, давай ты меня утром убьешь, - все еще давясь смехом, простонал с другой стороны Дахор.

   И из-под одеяла, похоже, не выполз.

   Морда хвостатая!

   - Встал и открыл дверь, - меня трясло от ярости. – Дахор! Я не шучу!

   - Прости, дорогая, но я хочу выспаться, - еще и громко зевнул в доказательство своих намерений. – Сама говорила, завтра трудный день. Давай поговорим утром.

   Поговорим. Ну, конечно! Я с тобой так поговорю…

   - Ты – трус, Дахор Рендалл!!! – бросила в сердцах и уже повернулась, чтобы уйти…

   И кто его дернул за язык ответить?!

   - Нет, но мне не нравится, что ты постоянно дерешься, - оборотень это говорил совершенно серьезно. – Это вообще единственное, что мне в тебе не нравится. Иногда еле сдерживаюсь, чтобы ответить. В воспитательных целях.

   На секунду я так и застыла с приоткрытым от удивления ртом.

   - Неужели думаешь, что сможешь? – выдохнула неверяще.

   - А ты в этом сомневаешься?

   Все, он задел мою профессиональную гордость!

   - Выйди и докажи.

   - Не мешай мне спать, Нефрит.

   Надо же, какие мы вдруг стали серьезные.

   - Если, конечно, не собираешься присоединиться, - вернул уже привычные впечатления о своей персоне Дахор.

   - А если собираюсь? – уточнила вкрадчиво.

   Впервые он замешкался с ответом.

   - Я сегодня не в настроении.

   - Ну вот, - притворно расстроилась я. – А написал, что хочешь увидеть меня в своем подарке…

   - А ты в нем? – вот теперь он по-настоящему заинтересовался.

   - Да, но раз тебе все равно…

   Это что? Шаги?

   И вот тут случился самый крупный облом в моей жизни. Пожалуй, даже крупнее, чем на испытании у ведьм.

   Дахор уже почти сдался, месть почти свершилась… как вдруг открылась дверь напротив и заспанный парень проорал:

   - Не верь ей, она в штанах!

   На помятой физиономии читалось такое разочарование, что стало смешно. Похоже, кто-то размечтался увидеть тут нечто пикантное.

   Дахор обиженно засопел и высовываться раздумал.

   Вот черт!

   Зато открылась дверь в самом конце коридора, и из нее выпала тетка в длинной ночной рубашке.

   - Угомонитесь, не то я сейчас вызову администратора! И патруль! Совсем развратные девки обнаглели, лезут к мужчинам посреди ночи… - и бурча себе под нос что-то о том, что вот из-за таких вертихвосток ее сестра, умница, красавица, а главное, скромница, замуж никак выйти не может, а ей уже тридцать семь, удалилась не то спать дальше, не то все-таки звонить администратору.

   Моего изумления хватило ровно до того момента, когда грохнула ее дверь.

   Ну вот, из-за этого оборотня меня теперь считают непонятно кем!

   - Слушай, если собираешься ко мне приставать, - отмер заспанный тип из номера напротив, - у меня там девушка спит.

   И посмотрел на меня как-то затравленно.

   Я как раз пришла в себя достаточно, чтобы сказать, что его честь в безопасности, посягать на нее не собираюсь и вообще пойду-ка я досыпать, но в эту самую секунду выяснилось, что донести до меня пытаются не это:

   - Но можно спуститься к администратору и уточнить насчет свободных номеров.

   - А…

   - Нефрит, не смей! – Дахор отреагировал мгновенно и был серьезен, как никогда.

   Что – не сметь?

   Да как он вообще мог обо мне такое подумать?!

   Точно коврик. Будущий.

   - Милый, ну ты где? – послышалось из недр номера сонное.

   Помятую физиономию перекривило с досады.

   - Пристает к девушкам в коридорах! – крикнула я и с силой затолкала его в номер.

   Не ожидавший от меня такой прыти горе-соблазнитель даже не попробовал сопротивляться. Впрочем, ему бы это все равно не помогло.

   - Я?! – изумился он в тот момент, когда дверь за ним захлопнулась. – Уй! Любовь моя, это совсем не то, что ты думаешь!

   С чувством выполненного долга, но пылая неудовлетворенной жаждой мести, я проследовала к себе.

   Хоть на ком-то оторвалась. И почему от этого не легче?

   Перед глазами так и вставала ухмыляющаяся физиономия оборотня.

   Парочка добросовестно ругалась минут двадцать, потом оправдывалась перед администратором, а после его ухода не менее бурно мирилась. Уснуть все это время, естественно, было невозможно. Нет, я честно сбросила одежду и забралась под одеяло, но… ладно, вру, звуки тут были ни при чем, я все еще дико злилась на одно серое создание. Так сильно, что терпеть до утра, чтобы высказать все, что думаю о его поведении, сил не осталось.

   Я хочу сейчас!

   Можно даже обойтись без слов.

   М-м-м, а это идея…

   Выждав для верности еще полчаса, я выскользнула из-под одеяла и завернулась в халат. Одеваться ради такой ерунды, как мелкая месть, было лень. Двигаться старалась максимально тихо, чтобы даже чуткий слух оборотня ничего не уловил, если вдруг Дахор не спит. Мы, охотники, это умеем.

   Коробку с возмутительным подарочком прихватила с собой. И достала из сумки электронную отмычку. Пригодится!

   В дверь я сегодня уже ломилась, поэтому на сей раз решила воспользоваться окном.

   И ничего, что наши комнаты расположены на пятом этаже, под самой крышей. Высоты я не боюсь. Тем более, тут карнизы удобные.

   Распахнула свое окно, фыркнула на порыв влажного воздуха, залетевший в комнату. Отступать поздно! Вдоль позвоночника щекотной змейкой шествовали мурашки, губы так и норовили сложиться в коварную улыбку. Вот бы он спал… Я сунула коробку под мышку, зажала в руке отмычку и влезла на подоконник.

   Держись, серый! Я иду!

   Двигаясь по карнизу, больше заботилась о том, чтобы не наделать шума и не выронить коробку, чем о том, чтобы не упасть. Все же есть своя прелесть в том, чтобы почти не испытывать чувства страха. Если вспомнить, по-настоящему боялась я всего раз в жизни. И не когда мы пошли в поход, еще в школе, а на лагерь напали оборотни. Страшнее всего было сдавать деду экзамен.

   Раздался тихий щелчок, и выполнившая свое дело отмычка была убрана в карман. В той гостинице, где я остановилась изначально, подобный трюк бы точно не сработал, там окна старые, с настоящим стеклом и деревянными рамами, запираются на металлическую задвижку изнутри. Снаружи такое не откроешь, только если выбить. Но здесь все самое современное. Вроде как безопасное, но вот меня не удержало.

   Я подождала минутку, чтобы удостовериться, не разбудила ли Дахора. Но с той стороны было тихо. И я потихоньку распахнула окно, соскользнула с подоконника внутрь, и тут же прикрыла за собой створку.

   Оборотень бессовестно дрых.

   Нет, я, конечно, на то и рассчитывала, но мог он хоть что-нибудь на себя надеть?! Или там простынкой прикрыться… Не лето же. Но тонкое одеяло сбилось на сторону и прикрывало только половину тренированного тела, и то не всю. Остальное же… весьма привлекательное остальное, надо заметить… вызывало противоречивые желания. Во рту пересохло, мурашек стало больше и они теперь были повсюду. Черт, я же тоже не железная!

   Зачем вообще приперлась сюда? Где была моя хваленая рассудительность?

   Увы, искомая рассудительность сейчас пребывала примерно там же, где обычно существует инстинкт самосохранения у охотников, то есть в неведомых далях. А взгляд медленно и с интересом прошелся по разметавшимся по подушке коротким черным прядкам, коснулся чуть подрагивающих век, чувственных губ, замерших в полуулыбке – и заскользил ниже. По волевой линии подбородка, с возрастом обещавшей стать немного грубоватой, широкой груди, мускулистому животу, полоске коротких черных волосков, начинающейся от пупка…

   Нефи, стоп! Мы же решили забыть о хвостах.

   Как я с ним потом работать буду? И вообще как потом…

   К тому же, я пришла сюда мстить, и это не менее интересно.

   Убедить себя почти удалось. Но если с чувством самосохранения у мне подобных проблемы, то сила воли у нас всегда была на уровне. И спустя пару минут мечтательного созерцания я все же нашла в себе силы заняться непосредственно тем, ради чего пришла.

   А закончится это все, непременно заведу себе кого-нибудь. Не Дахора.

   Здесь же меня интересовала в первую очередь его сумка.

   Первоначальный план был такой: заменить его белье на то кружевное безобразие, что он мне купил, - и драпать! С утра кому-то будет щелчок по серому носу. Но, нашарив глазами сумку, я с радостью отметила, что разобрать вещи Дахор не утрудился. Мужчины! Да и привез с собой не так уж много.

   То, что в сумке, - немного, потому что она тощая; куртка, небрежно брошенная на подлокотник кресла, и майка с джинсами, валяющиеся там же.

   План видоизменялся на глазах.

   Коварно улыбнувшись, я на цыпочках прошлась по комнате, разбрасывая повсюду кружева. Да, в коробке был не один комплект. Потом написала записку: «Уверена, тебе тоже пойдет!». Дальше закинула сумку на плечо, забрала куртку, футболку и джинсы, потом посомневалась несколько минут и мстительно прихватила банный халат, принадлежащий гостинице.

   Мстить так мстить!

   И со всем этим полезла к себе.

   Еще и язык спящему оборотню показала.

   Он, конечно, по запаху определит, кто приходил в гости, но… Какая разница?!

ГЛАВА 6

   Вещи оборотня спрятала в одном из свободных номеров, а сама еще на часик забралась под одеяло. Этой толики сна хватило, и, открыв глаза вновь, я почувствовала себя бодрой и полной сил.

   Что там у нас на сегодня? Лавка Ксаны?

   Я была готова к любым свершениям!

   Мурлыча себе под нос позитивный мотивчик, понежилась немного под струями горячей воды, затем оделась и пошла завтракать. Воображение раз за разом рисовало взбешенное лицо Дахора, проснувшегося и не нашедшего одежды, кроме кружевных лоскутков.

   Ну и поделом. Он первый начал.

   Вот спал бы в пижаме, и не было бы проблем. И я бы представляла одно лицо и злорадствовала, а так приходится гонять от себя совсем уж непрошенные видения. Угораздило же связаться с этим оборотнем!

   Договоренности не было, но когда я спустилась, Ани и Вьяна как раз входили в холл.

   - А где твой принц и верный сторож? – первое, что сказала рыжая зараза, заметив меня.

   - Никак не может выбрать, что надеть, - в тон ей ответила я. – Или вам одной меня для поиска пропавшей старушки мало?

   - Достаточно, - торопливо заверила Анидат, будто боялась, что я передумаю и откажусь помогать. Платила не она, поэтому такой вариант развития событий в ее понимании был вполне возможен. – Вьяна, хватит уже ее задирать!

   - И спросить нельзя, - обиженно буркнула рыжая.

   Как бы еще от нее отделаться хоть на денек?

   - Сейчас позавтракаем и будем что-то решать с Ксаной, - планы на день оказались весьма расплывчаты.

   Мы почти дошли до двери, когда с лестницы едва не слетела горничная.

   - Девушка! Девушка, стойте! Вы же Нефрит?

   - Она, - сдала меня Вьяна с пакостной улыбочкой.

   Раздражали мы друг друга взаимно.

   - И что? – я полоснула молодую женщину в форменном платье взглядом.

   - Там ваш друг просит вас подняться к нему, - по тому, как она старалась не смотреть на меня прямо, сразу стало понятно, что не все тут чисто.

   - Сожалею, но у меня другие планы, - мило улыбнулась я и, обняв девчонок за плечи, продолжила путь к двери.

   Сматываемся, пока не поздно!

   - Но он очень зол и… у него проблема, - лепетала сотрудница гостиницы.

   - Сам виноват, - я была непреклонна в желании убраться отсюда подальше, пока он эту проблему еще не решил.

   - И он просил передать…

   Я наконец толкнула дверь.

   - Что? – заинтересовалась Вьяна.

   - Неприличное, - посланница вдруг стала пунцовой.

   - Есть хочу, умираю, - я вытолкала девчонок за дверь.

   Но угомонить рыжую недоведьму оказалось не так просто.

   - Передавай, раз подрядилась, - потребовала она, одной рукой вцепившись в дверь, другой – в меня, чтобы мы с Ани не вздумали уйти без нее. – Лично мне интересно!

   - А мне – нет!

   Кто бы меня еще послушал…

   - Сказал, что поймает какую-то принцессу и сделает с ней то, что ей очень понравится. Три раза. И добавил, что она темперамент оборотня должна выдержать.

   Коврик. Блохастый.

   Пришлось сжать зубы, чтобы не выглядеть глупо с приоткрытым от возмущения ртом.

   - Везет же некоторым, - завистливо выдохнула Вьяна и отпустила наконец дверь.

   Та с грохотом закрылась за нашими спинами. Лично для меня это стало своего рода точкой в разговоре, но…

   Как бы не так!

   Девчонки угомониться и не подумали.

   - Уж кто бы жаловался, - беззлобно хихикнула Анидат.

   Разнообразия ради, обсуждали не меня. Хорошая традиция, надо ее закрепить.

   - Я чего-то не знаю? – спросила как бы между прочим и мысленно потерла ладошки – до того отсутствующим стало у рыжей вредины лицо.

   Хорошо-о-о… Так ей!

   - Ани, не смей! – скрипнула зубами Вьяна.

   Но та, похоже, в глубине души была сильно не согласна с некоторыми взглядами подруги, а потому сдала ее с потрохами:

   - Вьянке сегодня утром цветы подарили.

   Я мысленно присвистнула.

   - Тот оборотень?

   - Ага, - радостно улыбаясь, кивнула коварная предательница. Отчего рыжий предмет разговора насупился и страдальчески запыхтел. – Красивые такие…

   - Нарциссы. Наверняка какую-нибудь клумбу обобрал, - не сдержала свою вредность Вьяна.

   - И ничего не с клумбы! – возмутилась ее подруга. – Такие утром на рынке продают, я сама видела!

   Оценив тонкую иронию подарка, я хмыкнула и ничего говорить не стала. А вольный не дурак попался, сразу разглядел приглянувшуюся девицу. И намерений не поменял… Странно. Хотя, может быть, я его просто переоцениваю?

   - Все равно дешевка, - тем временем проворчала Вьяна.

   И на этом разговор увял. Мы наконец дошли до кафешки.

   Посетителей было немного, все же городок небольшой, провинциальный, здесь, наверное, всегда так. Зато не пришлось ждать, официантка к нам подошла сразу и заказ принесла, не прошло и десяти минут.

   Ели в молчании. Рыжая вредина все еще злилась, я всецело была поглощена блинчиками, а Анидат вообще редко первой начинала разговор. Бросив исподлобья быстрый взгляд на жующих девчонок, я в очередной раз задалась вопросом, как они вообще дружат?! Нет, серьезно! Скромница и… даже врожденное чутье не помогало дать Вьяне точное определение. Зараза и язва, особа тщеславная и корыстная – но за подругу вроде искренне переживает. И в то же время чувствуется в ней что-то… темное.

   Глупость какая-то! Обычная девчонка.

   Скорее всего, это субъективное. Она просто мне не нравится.

   Заносчивая. А было бы с чего! Я изучала оборотней и примерно знаю порядки приграничья. Несмотря на кажущееся унылое спокойствие, такие вот городишки, зажатые между поселениями нелюдей, очень опасны. Соседи, прямо скажем, ненадежные. А тут оборотень… и не просто в темном углу зажал, а продемонстрировал внимание, цветы подарил. Вольный, к тому же, значит, можно не опасаться когтей ревнивой подружки, у них это не принято.

   Другая бы от счастья до потолка прыгала и всеми правдами и неправдами постаралась его к себе привязать. Потому что оборотень – это защита. А эта нос воротит. Видите ли, он для нее не достаточно богат.

   Блинчики как-то внезапно закончились. За мыслями о чьей-то раздутой гордыне я сама не заметила, как все съела. Запихнула в рот последний кусочек, отхлебнула кофе – и чуть не подавилась!

   Инстинкты взвыли.

   Взгляд облетел помещение, заставленное столами. Преимущественно пустыми. Странно, вроде ничего такого…

   И тут распахнулась дверь.

   В кафешку вошел Дахор.

   Злой Дахор. Очень злой. От него только что искры не летели.

   - Ой… - заметила явление Ани.

   - Быстро же он решил свою проблему, - с ухмылочкой отметила Вьяна. – И сейчас, кажется, проблемы будут уже у тебя.

   Угу, мне тоже так кажется.

   По спине побежали мурашки. Первым порывом было трусливое – драпать! Но Ланс-Эльшенгеры так себя не ведут. Пришлось вставать и встречать опасность лицом к лицу.

   Ну как, к лицу… При нашей разнице в росте я в лучшем случае утыкалась ему носом в грудь.

   Пока шел от двери к нашему столику, Дахор откровенно сжигал меня взглядом. И… это действовало. Мурашек стало в разы больше, а в голове отчетливо всплыло послание, переданное через горничную.

   Девчонки, затаив дыхание, ожидали развития событий. Даже вредная Вьяна никаких комментариев не отпускала.

   Наконец оборотень остановился прямо напротив меня.

   - Как спалось, принцесса? – Горячие пальцы медленно обрисовали скулу, посылая по коже мелкую дрожь.

   Дыхание перехватило. Потребовалось усилие, чтобы вспомнить, что он все еще оборотень, я – охотник, а сейчас происходит банальная месть. Глупо реагировать.

   - Хорошо, - наконец справилась с собой я.

   По смуглому лицу расползлась нахальная и самую малость порочная ухмылка.

   - А если бы не удрала, было бы еще и сладко, - заявил будущий вожак, после чего отодвинул себе свободный стул и жестом подозвал официантку.

   Что, и все? А как же… месть?

   Но интерес ко мне, казалось, безвозвратно потерян.

   - Один-один, принцесса. – Пока женщина в форменном платье лавировала между столами, серый снова опалил меня взглядом. – Но я с тобой еще не закончил.

   Возможности ответить мне не дала подошедшая официантка. Ладно еще эти две, пока у нас общее дело, они, можно сказать, свои люди, но выяснять отношения при совсем уж посторонних не хотелось.

   Скрипнув зубами, я рухнула на свой стул.

   Ненавижу это задание! И оборотней. Особенно тех, кого не могу с чистой совестью пристрелить.

   - Значит, так… Мне яичницу с овощами и беконом… Много бекона. Хлеб, пару тостов с сыром и копченым мясом и большую чашку кофе без сахара и сливок, - тем временем заказал Рендалл и, судя по виду, только что не облизнулся. После чего сунул официантке несколько купюр и вернул внимание к нам: - Привет, девчонки. Что слышно от наших пропавших?

   Пока подруги уныло качали головами и сообщали об отсутствии каких-либо вестей, я успела заметить, что одежда на нем его собственная.

   Быстро нашли. Жаль.

   - Ну и ладно, значит, ночью пойдем в гости к Ксане. – Отсутствие каких-либо сдвигов в деле оборотня ничуть не расстроило.

   Но сколько бы я не злилась, не признать, что он действительно стремится помочь и от него правда есть польза, не могла.

   Кто же знал, что первая самостоятельная работа – это так сложно!

   Планы были давно согласованы, так что, дождавшись, когда перед голодным оборотнем поставят поднос с завтраком, я встала.

   - Мне нужно в прачечную. Встретимся позже.

   И направилась к выходу.

   Серый недовольно посмотрел на еду, потом на меня, затем снова на еду… и преследовать не стал, остался сидеть на месте. Однако в наших отношениях явно наметился прогресс!

   Вот только неуемные инстинкты подсказывали, что он снова что-нибудь выкинет. Непременно.

   И мне это точно не понравится.

***

   Оказавшись в номере, первым делом включила ноутбук и связалась с дедом. Он волнуется, наверное. И я обещала не пропадать.

   - Нефи?

   Ответ прозвучал почти сразу, и на экране появилось худое лицо с немного резковатыми чертами. Если бы не проницательный взгляд умных глаз, облик главы клана казался бы хищным. А седые волосы, забранные в хвост и перевязанные тонкой ленточкой, придавали человеку, через города и страны взирающему на меня, толику аристократического шарма.

   И он точно не выглядел старым. Даже пожилым. Помню, в старшем подростковом возрасте все мои одноклассницы мечтательно вздыхали по нему. А я страшно злилась и кое-кого даже побила.

   Отличное было время! И, что главное, никаких тебе оборотней. Во всяком случае тех, кого нельзя пристрелить.

   - Привет. – Я выплыла из своих мыслей и улыбнулась. – Вы получили документы?

   - Поздравляю, малышка, - широко улыбнулся дед. И, стоило мне польщено раскраснеться, как он добавил: - Вот только с чем: с появлением наконец нормального поклонника или с первым личным делом?

   Меня словно током прошило.

   - Дед! – и уже спокойнее, потому что не собиралась показывать, как это все меня задевает: - Второе.

   - Лично я бы предпочел, чтобы первое, - Джералд Ланс-Эльшенгер всегда был честен со мной. Со всеми, даже с оборотнями, которых собирался убить. – Но и это неплохо.

   Небо, серый прохвост сумел покорить даже его! Бесит.

   - Пожалуйста, перестань, - разговор заходил не в первый раз, так что я откровенно взмолилась. – Лучше скажи, что одобряешь работу.

   - Конечно, детка. – Глава клана посерьезнел. – Помощь нужна?

   - Я справлюсь. – Для меня жизненно важно было сделать это самой и вернуться домой победительницей. – Ты меня хорошо обучил, так что просто пожелай мне удачи.

   Мужчина на экране немного печально вздохнул и посмотрел на меня с гордостью.

   - Хорошо. Будь умницей, - кивнул он. – И поосторожнее с ведьмами.

   Наверное, не стоит ему говорить, что как раз сегодня ночью я собираюсь сунуться к одной.

   - Разберусь, - заявила без тени сомнения.

   - В крайнем случае, тебя твой оборотень защитит, - хмыкнул Джералд Ланс-Эльшенгер и прервал связь.

   А я так и осталась стоять с приоткрытым от негодования ртом, пока из него не вырвалось гневное шипение. Достали! Что они мне все тыкают этим оборотнем?! Можно подумать, я не обученный охотник, а бестолковый ребенок!

   Чтоб его… Коврик.

   Демонстрировать отношение к этой вопиющий ситуации не имело смысла без зрителей, так что я, скорчив потухшему экрану злобную рожу, подхватила заранее приготовленный пакет с вещами и направилась в прачечную.

   Но с волчьим присутствием в моей жизни пора уже что-то делать.

   Срочно притом! Иначе опомниться не успею, как окажусь его добычей, и не намеченной, а вполне реальной.

   Нет уж. Это как-нибудь без меня.

   Пока шла по улице, выискивая взглядом нужную вывеску, обдумывала предстоящую вылазку. Девчонок, конечно, с собой не берем. Знания Вьяны о ведьмах могли бы и пригодиться, но спасать их в случае чего… Слишком хлопотно. Попадется на глаза что-нибудь любопытное, сфотографирую, потом в спокойной обстановке буду разбираться. А чутье подсказывало, что обязательно попадется. Неспроста там эта сирень, учитывая, что она способна сделать с нюхом оборотня…

   Дахор, конечно, увяжется со мной. И это тот редкий случай, когда даже возражать не хочется. Я самостоятельная и все такое, но ведь не чокнутая же. Глупо в одиночку соваться в логово возможного врага, когда понятия не имеешь, что там тебя может ждать. А серый уже доказал, что может быть полезным. Если бы при этом еще он не был таким несносным… Несбыточная мечта!

   Прачечная отыскалась в конце улицы.

   Я толкнула дверь, отдала женщине за стойкой нужную сумму, получила жетон с номером и отправилась искать свободную машинку.

   Народу было совсем мало, всего-то две молодые женщины, и все равно мое появление не осталось незамеченным. Пока загружала вещи, все время чувствовала на себе их любопытные взгляды. Когда же с этим было покончено и я начала тихо жалеть, что не взяла с собой ноутбук, их любопытство приняло более ощутимую форму.

   - Новенькая или к ведьмам на отбор приезжала? – Подошли ко мне обе сразу.

   Окинув любопытствующих профессиональным взглядом, я отметила растянутые кофты и стоптанные туфли, а еще то, что обе они не слишком следят за собой. Вряд ли у них ко мне дело. У подобных особ редко бывают проблемы, помимо выпивающих и поколачивающих мужей, а с этим точно не ко мне.

   - К ведьмам, - ответила и решила, что, если продолжат допытываться, объясню, куда бы им пойти со своим интересом и даже маршрут укажу. Подробный и красочный.

   Но ничего такого не потребовалось. Упоминание ведьм мгновенно отвернуло от меня их внимание. Вернувшись туда, где стояли до моего прихода, женщины еще какое-то время косились на меня, но даже обсуждать не решились.

   Ведьм здесь побаиваются.

   Как раз обдумывала это открытие, когда в прачечной появилось новое действующее лицо. Потрепанное, небритое, лет пятидесяти на вид. Появилось, окинула слегка удивленным взглядом тетку за стойкой и грубовато вопросило:

   - Ганра? А Эльза где?

   Невыразительное лицо местной работницы тоже попыталось стать удивленным.

   - Тебе виднее, - тем не менее, буркнула она.

   - И с чего бы я сюда пришел?

   Работница прачечной скривилась. Любопытные посетительницы жадно вслушивались в разговор. Из чего я сделала вывод, что эти двое друг друга стойко не переносят.

   Тонкости взаимоотношений жителей Триадина меня волновали мало, но… что-то неведомое заставляло прислушиваться. И это точно была не скука.

   - Погрызлись, что ли? – Вредность сменилась не слишком искренним участием. – Так ты бы хоть шоколадку купил, кто ж так мириться ходит?

   Ага, а с шоколадкой все обиды мгновенно забудутся. Видимо, в этом городе продается какой-то особый шоколад, который вызывает провалы в памяти.

   - Да не ссорились мы! – возмутился мужик. – Она утром на работу ушла. А я ключ забыл, хотел у нее попросить.

   Особа за стойкой наморщила нос и затихла на минуту, после чего неуверенно выдала:

   - Ты, наверное, что-то напутал. Не вышла она сегодня, мне с утра пораньше начальник звонил, просил подменить.

   Парочка препиралась еще какое-то время, мы слушали. И если местные явно разжились свежей сплетней, которую не постеснялись тут же начать обсуждать, то в моей голове просто осел факт: утром исчезла еще одна женщина. Уже не старушка. Если судить по мужу, ей должно быть чуть больше сорока.

   И что это значит? Ее исчезновение вообще имеет отношение к моему делу?

   Получить ответ на животрепещущий вопрос было неоткуда, пришлось довольствоваться смутными догадками. Меня учили игнорировать их и всецело доверять чутью. Однако, противоречие, потому что сегодня охотничье чутье зацепилось за вроде бы случайную ситуацию.

   Но доказать свою правоту хотя бы себе самой не получилось. Сперва ушел муж пропавшей работницы, потом закончили свои дела и ретировались посетительницы. И следующий час я откровенно маялась от скуки.

   Это была основная эмоция, но ощущалось и еще кое-что…

   Внутри словно невидимая пружина сжималась. Ожидание чего-то. Неприятного.

   Хоть бы уже Дахор пришел, мы бы привычно погрызлись, это бы отвлекло.

   Но серый так и не появился, отчего пружина сжалась чуточку туже. А сверху на нее мелкими снежинками опала грусть. Привыкаю, что ли?

***

   Дахор нашелся возле гостиницы. А вместе с ним нашлась и вся наша компания. В расширенном составе – Ирлорд с другом тоже присутствовали.

   И что-то у них явно происходило!

   Ну а как еще понимать тот факт, что Вьяна верещит на всю улицу и грозится кому-то морду располосовать, Дахор, посмеиваясь, ее держит, вольный вяло оправдывается, а Ани с Иром отошли на несколько шагов и стараются помалкивать, пока и им не прилетело. Потому что рыжая недоведьма страшно зла!

   - Смотрю, вы тут времени даром не теряли? – протянула я, окинув взглядом живописную композицию.

   - Ты вовремя, принцесса, - серый послал мне ослепительную улыбку и перехватил Вьяну другой рукой.

   Роста девушка была примерно такого же, как и я, по комплекции тоже не сильно отличалась, но какой-то особой подготовки, естественно, не имела, так что удерживать ее было легко. Дахору даже напрягаться толком не приходилось, только следить, чтобы эта фурия, за невозможностью дотянуться до намеченной жертвы, ему по физиономии ногтями не прошлась. Потому что пару раз она всерьез порывалась.

   Оглядев все это дело, я мысленно заключила, что справиться со мной у серого наследничка так просто ни за что бы не получилось, и язвительно осведомилась:

   - Стоило часик поотсутствовать, ты уже завел себе новый предмет обожания? И при этом еще что-то болтают про волчью верность.

   Точеные черты будто стали резче. Дахор стиснул зубы.

   - Если что, я не против, - не преминула вклиниться Вьяна и недвусмысленно прижалась попой к ноге удерживающего ее оборотня. – И не смотри на меня так, ты сама говорила, что он тебе не нужен!

   Вольный глухо зарычал. Между его губ мелькнули клыки.

   Кажется, кто-то играет с огнем.

   Реакция Дахора стала заметна, только когда его рыжая пленница вскрикнула:

   - Ай! Ты мне ребра сломаешь! – судя по побледневшему лицу, девчонке правда было больно. И драться она больше не порывалась.

   - Может, хоть это научит тебя помалкивать, когда надо. Заруби себе на веснушчатом носу, ты не в моем вкусе.

   Вопреки обыкновению, серый не стал включать обаятельного рубаху-парня. Сейчас перед нами стоял сильнейший оборотень в стае. Будущий вожак. Зверь в человеческом облике.

   Даже у меня холодок по спине пробежал.

   Но тут же все и исчезло. Серые глаза озорно блеснули.

   - Прелесть моя, даже не надейся, так легко ты не отделаешься, - это он уже мне.

   Поежившись еще раз, я прогнала от себя это странное чувство. Охотники не испытывают страха перед оборотнями! Или это было что-то другое?

   - Ладно, - запнувшись, выдавила Вьяна и выпала из разжавшейся хватки.

   Но боевое настроение подрастеряла. Вместо того чтобы с новыми силами накинуться на вольного, она отступила в сторону и обхватила себя за плечи. Тоже поежилась. Во взгляде, который она бросила на Дахора, страх мешался с… интересом? Чисто женским, который возникает, когда мы решаем, что объект противоположного пола достоин самого пристального внимания.

   Эта рыжая неисправима!

   - Значит, придется тебя прибить, - безразлично заявила я и отвернулась от направленного на меня щенячьего взгляда.

   Ненавижу, когда он такой. Гораздо больше мне нравится серьезный Дахор.

   Нравится не в смысле, что он мне правда нравится.

   Пф-ф-ф-ф!..

   - Так что я пропустила? – Сменить тему получилось вполне естественно.

   Вопрос прозвучал своевременно, Вьяна вдруг вспомнила, что дико зла. И перестала пожирать взглядом серого.

   - Меня уволили! – взвизгнула она. – Из-за него!

   - Из-за Дахора? – изумилась я.

   Везде паршивец успел!

   - Нет же! – тряхнула головой племянница ведьмы, отчего ее огненные кудряшки разлетелись по плечам. – Из-за Атана.

   Ее взгляд указывал куда-то в сторону.

   А… Понятно. По-видимому, Атаном зовут вольного.

   - Извини, я правда не хотел, чтобы так получилось, - опустил глаза оборотень.

   Забавно даже. Здоровенный детина, который даже Дахора был выше на голову, косая сажень в плечах, с шеей, как у меня бедро… так вот, этот громила робел и смущался перед мелкой Вьяной. А та его ничуть не боялась, наоборот, злилась все больше.

   - По-твоему, мне от этого должно стать легче? – прибавила громкости она.

   Мы с Дахором переглянулись и, забыв на время все свои разногласия, встали так, чтобы, в случае чего, перехватить воинственно настроенную пигалицу. Потому что длинная тонкая царапина на шее вольного свидетельствовала о том, что сам он скандалистку ни пальцем, ни когтем не тронет.

   - Ну… давай я поговорю с управляющим и все ему объясню? – неуверенно предложил виновник… я пока еще не совсем разобралась, чего.

   - Тогда у него не останется сомнений в наших с тобой близких отношениях, - сморщила вздернутый носик рыжая. – Даруш у нас то еще трепло, так что к вечеру весь Триадин будет считать так же. Вот еще! Не хочу, чтобы даже пыль на дороге думала, что у меня с тобой может быть что-то общее.

   Оборотень непроизвольно рыкнул и бросил на девушку немного затравленный взгляд.

   А лично у меня руки зачесались свернуть ей шею.

   - Вьяна! – попробовала одернуть подругу Анидат.

   - Не влезай! – ничуть не впечатлилась та.

   Из обрывочных фраз и запальчивых пререканий через несколько минут я все же смогла вычленить основной смысл случившегося. После завтрака девчонки пошли в гостиницу. Ту, где работали. Ани просила, умоляла и плакала, и ей все-таки удалось получить неоплачиваемый отпуск на неделю. Сейчас все мысли девушки занимала пропавшая бабушка и все силы хотелось отдать на ее поиски. Вьяна же, хоть и переживала за подругу, достойного предлога улизнуть с работы не имела, так что ей пришлось переодеваться в форменное платье.

   Тогда-то и появился поклонник.

   И повел себя совершенно по-оборотничьи: укусил. За руку. До крови. Заявил о своем интересе, как у них это водится.

   Вьяна хоть и выросла в Триадине и считала себя вполне привычной к замашкам всяких нелюдей, перепугалась до смерти. Онемела, оцепенела. А оборотень принял такую кротость за согласие, даже одобрение, увлек понравившуюся девушку в подсобку, подальше от чужих глаз, и полез целоваться.

   Все бы ничего, но тут управляющий… Который подумал именно то, что увидел.

   В результате Вьяна вылетела с работы.

   - Куда я теперь пойду? – бушевала она, яростно сверкая глазами на виновника своих бед. – И дома тетка плешь проест…

   Атан выглядел все более виноватым.

   - Если будешь со мной, можешь не работать, - тихо сказал он, глядя на носки своих высоких ботинок, специально предназначенных для езды на байке. – Я же видел, тебе там не нравилось.

   - Потрясающая проницательность, - зло прошипела наша страдалица. – Но спасибо, как-нибудь обойдусь!

   Тут я была с ней в общем согласна: одни проблемы с этими оборотнями!

   - Найдешь другую работу, делов-то, - подал голос Ир.

   За что тут же был пришиблен злым взглядом, но грубить ему Вьяна почему-то не стала.

   - Вряд ли получится, - вместо нее печально ответила Ани. – До того как я уговорила Даруша взять ее в гостиницу, Вьянку из четырех мест выгнали.

   Я прямо восхитилась. Если не ошибаюсь, им обеим по восемнадцать. Когда успела-то?!

   - Наломал ты, брат, дров, - Дахор хлопнул вольного по плечу и ненавязчиво направил нас всех в сторону утренней кафешки. – Запомни, с человеческими женщинами так нельзя, к ним другой подход нужен. Пошли, поговорим.

   Тоже мне, знаток охмурежа человеческих женщин!

   Но пока я мысленно потешалась, опомниться не успела, как обнаружила себя за столиком. А обнаружив, рыпаться не стала. Серый прав, хватит уже маячить посреди улицы.

   Пять минут спустя я преподнесла себе еще одну неожиданность и купила рыдающей Вьяне большой кусок шоколадного торта. В основном ради Анидат, которая сама чуть не плакала, так переживала за подругу. Что-то слишком добренькая я сегодня!

   Парни заняли отдельный стол в некотором отдалении от нашего, кажется, уже успели до чего-то там договориться, подружиться и теперь за трепом неспешно дули