Поймать Бевиса Броза. Марина Ефиминюк

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Неблагородные увлечения благородных девиц
• ГЛАВА 2. Маленькая слабость отпетой лгуньи
• ГЛАВА 3. Неизведанные грани литературного таланта
• ГЛАВА 4. Кролик в клетке с львицами
• ГЛАВА 5. Бевис Броз отдыхает
• ГЛАВА 6. Я знаю твой секрет
• ГЛАВА 7. Поймай меня, если сможешь
• ГЛАВА 8. Жениться на Бевисе Брозе
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Дочь столичного мэра беременна от Бевиса Броза, автора эротических романов. И он исчез! Срочно поймать, скрутить и женить! Однако никто не догадывается, что на самом деле такого человека не существует. Это имя – псевдоним студентки Института благородных девиц Софии Вермонт, и она пойдет на все, чтобы избежать огласки. Даже лично притащит под венец мерзавца, выдающего себя за Бевиса Броза! Ведь на кону стоит не только репутация Софии, но и целого магического рода.

ПРОЛОГ

В просторном кабинете с громоздкой мебелью, где даже в жару сохранялась приятная прохлада, сгустилась жутчайшая духота. Уилс ди Норберг, достопочтенный мэр Аскорда, обтер платком взмокшую лысину. Вороватый взгляд мазнул по срамной картинке на странице книги, и шелковый галстук начал не просто давить, а натуральным образом удушать. Мэр засунул палец за воротник и оттянул узел, но не помогло. Три глотка успокоительного настоя, ядрено пахнущего валерьяной, растворились в подступившей к горлу желчи.

   Норберг снова бросил быстрый взгляд на страницу. Несмотря на все ухищрения, обмануть собственное зрение не выходило. Гравюра по-прежнему казалась вопиюще непотребной! Что за напасть такая? Тут не травки стоило хлебать, а крепкий королевский виски! Желательно прямо из бутылки.

   От злости он захлопнул книгу, и обложка захохотала в лицо беспутным именем Бевис Броз. Немедленно вспомнился вечер накануне, когда сидевшая за столом старшая дочь Эвара, изящными движениями разрезая на кусочки мясо, как будто между делом объявила:

   - Дорогие родители, я должна выйти замуж. Я, знаете ли, жду ребенка от господина Броза. Он известный писатель, то есть отличная партия. Папочка, ты же сможешь выбить у короля какой-нибудь титул? Мне думается, что имя Бевис ди Броз на книжных обложках будет смотреться внушительнее. Только не меньше лорда, пожалуйста.

   В трещащей голове эхом отбилось слово «позор» и, как гром, прогрохотало «скандал». Было, правда, в довесок еще одно словцо, но в приличном обществе его не говорили, а прикрывали деликатным «откровенный роман». Кошмар откровенный! Впору в гроб ложиться, руки на груди складывать и тихо умирать! За что на его седины… кхм… лысину, такие испытания?

   Писатель?! Да разве ж человек, не лишенный литературного вкуса, станет строчить подобную ересь? Перед глазами стояла срамная гравюра, где обнаженный атлет с кубиками в том месте, где у нормальных мужчин вырастал благородный живот, дерзко и решительно сжимал молочно-белые упругие бедра девицы. Про «молочно-белые» и «упругие» опозоренный отец, конечно, додумал сам. Не то чтобы он читал бульварную книжонку, но глазами по десятку страниц пробежался, а потом уперся в картинку, как в забор…

   Мэр снова схватился за чашку с успокоительным отваром и сделал внушительный глоток. За тридцать лет он ни разу не видел дражайшую супругу, мать его пяти дочерей, полностью обнаженной. Даже щупать сухопарое тело госпожи ди Норберг дозволялось исключительно через ночную сорочку. Да какой там щупать! Осторожно притрагиваться, чтобы случаем не попрать женской чести и достоинства.

   Святые угодники! Как представилось, что этот паршивец Бевис Броз проделывал с Эварой непотребщину из этого, с позволения сказать, вольного сочинения на эротическую тему, так к горлу подкатывала горечь.

   В дверь осторожно постучали, повернулась ручка. На пороге трясся секретарь.

   - Где он?! – прогрохотал мэр. – Привели?!

   - Господин мэр… Стражи передали, что это… господин Броз… вчера ночью покинул столицу. Никто не знает, в какую сторону он подался.

   - Как покинул? – опершись о крышку стола, Норберг медленно поднялся. От его мощной фигуры волнами исходил гнев. Лицо и шея покрылись красными пятнами.

   - Как-то… - промямлил служащий, становясь белее савана.

   - И никто подлеца не видел?

   - Уехал под покровом ночи. Даже записочки не оставил, а еще квартирной хозяйке не заплатил…

   Сердце у градоначальника вдруг нехорошо екнуло и принялось ныть. Как же так вышло, что у него, мэра столицы, особы, приближенной к королю, дочь понесла, как охочая драконица от безродного попугая?

   И тот посмел улететь?!

   - Поймать и доставить ко мне. Хоть связанным, хоть переломанным, – тихо произнес Норберг, а потом заорал, как бешеный: - Поймать Бевиса Броза!

ГЛАВА 1. Неблагородные увлечения благородных девиц

- Кому принадлежит сия мерзостная штука?! – Декан законоведческого отделения Ру Итар потрясала над головой рукописной копией эротического романа Бевиса Броза «Белоснежка и семь рыцарей». Эпичная вещь! Одна благородная девица и семь влюбленных самцов на выбор, такая «мужико-неделька».

   Самодельную книжку по иронии наставница обнаружила в классе Этикета и хороших манер, ужаснулась попранию канона «О занятиях и поведении благородных девиц» и устроила скандал. Судя по тому, как она взбеленилась, содержание книги ей было знакомо. Вот уж от кого я никак не ожидала!

   Ни одна из благородных девиц в ясном рассудке и трезвой памяти не торопилась признаваться в пагубном пристрастии к «клубничке». Ведь в каноне студенткам института благородных девиц разрешалось вышивать, музицировать и рисовать акварелью, но никак не читать эротические романы. Хуже было только их переписывать, и копии давать читать по десять монет за штуку.

   Судя по испуганному лицу Риты Пиботи, придумавшей нехитрый способ заработать, она понимала, что влипла по самые уши. Только настоящей фее могла прийти в голову светлая идея устроить в институте подпольную библиотеку с запрещенной литературой. Лесной народ, вообще, отличался хитростью и смекалкой.

   В сущности, схема была проста. В книжной лавке покупался любовный роман и делился между участницами литературного клуба. С неделю, как трудолюбивые каллиграфы, они переписывали книгу, а потом собирали в рукопись с ошибками, нечитабельными кусками и перепутанными страницами. Но даже монструозные копии разлетались, как горячие пирожки. Студентки записывались в очередь, чтобы почитать Бевиса Броза или братьев Гриммальди, а на новую «Золушку» Шарли Пьетро, если верить подруге, вообще, список растянулся до конца учебного семестра.

   - Святые угодники, как чихнуть-то хочется! – Рита шмыгнула носом.

   Чихать подружке точно не следовало. Ведьма Ру как раз заканчивала перечислять причины, почему после окончания института мы устроимся на хорошую службу только через постель (на слове «постель» некоторые благородные девицы мечтательно вздохнули), и была готова переключиться на всякую жертву, неосмотрительно подавшую голос.

   Хотя как не заметить единственную на курсе фею? Ри всегда выделялась из толпы разноцветными прядями и ярко-фиолетовыми глазами с неподвижным, точно у куклы, зрачком. Настоящая удача, что лесные боги так дико хохотали, когда подбирали палитру для шевелюры, что забыли привесить на спину Риты крылья, как у бабочки или стрекозы. Впрочем, не наследнице обнищавшего магического рода издеваться над чужой внешностью. Мне и сестре повезло выглядеть обычными людьми, но никто не поручился бы, что наши внуки не начнут стращать народ вертикальными зрачками. С наследственностью не поспоришь. Иветте и так достались разноцветные глаза. Один зеленый, как у мамы, другой синий, как у папы. Никого не обидела.

   Ри все-таки чихнула. Звонкий чих, словно взрыв хлопушки, перебил наставницу.

   - Госпожа Пиботи, вам есть что сказать? – немедленно выстрелила она пронзительным взглядом.

   - Извините, - вжала голову в плечи фея.

   - А вам, госпожа Вермонт? – попала я под раздачу, потому что стояла рядом.

   Не успела я поклясться, что не прикладывала даже мизинца к копированию любовного романа, как в бальную залу, где нас чихвостили, заглянула Милдрет – секретарша ректора. В тишине простучали каблучки, и она что-то зашептала на ухо наставнице.

   - Уже? – недовольно изогнула та брови. – Говорили, что не раньше следующей недели!

   Милдрет развела руками. Мол, ничего не знаю, матушка, не срывайте гнев на гонце с дурными вестями.

   - Вечно все не как у людей… - Ру пришла в еще большее раздражение и повернулась к нам: - Дамы, раз вы забыли, как должны себя вести благородные девицы в стенах приличного учебного заведения, но очень любите тратить чернила на всякую гадость, то завтра каждая сдаст по копии переписанного канона!

   Девушки застонали, а мне захотелось завыть на люстру. Что ж так не вовремя-то, когда времени совершенно не хватало?

   - Я слышу недовольство? – сверкнула гневным взглядом деканша.

   - Нет, наставница Ру, - нестройным хором отозвались мы.

   - София, завтра до трех все копии должны лежать у меня на столе. Ясно?

   - Хорошо, - присела я в книксене.

   Она вечно держала меня вместо девочки на побегушках. Приходилось подчиняться, ведь безотказные, чуточку неловкие простушки никогда не носили за пазухой страшных секретов, способных покрыть позором древний магический род. Хотелось бы сказать «чтоб ему пусто стало», но Вермонты давно разорились. Ни магии, ни счетов в монетных дворах. После смерти родителей поместье ушло с молотка, наследство отписали за долги. Я училась на стипендию от мецената, хозяина мануфактур «Драконы Элроя», а пансион сестры оплачивала лично заработанными деньгами.

   - Дерзайте, дамы! – чопорно кивнула Ру и поспешно покинула зал. Рядышком перебирала каблучками Милдрет.

   Едва дверь в бальную залу закрылась, напряженная тишина взорвалась воплями. Благородные девицы голосили, как рыночные торговки. Особенно громко возмущалась Рита, желавшая узнать, кто подвел выпускной курс изящной словесности под переписывание канона. Послушать фею, так она лично планировала страдать над заданием ведьмы Ру, а не перепоручить важную миссию боевым подругам из литературного клуба.

   Пока однокурсницы собачились, я незаметно сбежала в библиотеку, где царили тишина и спокойствие. Воздух пах книжной пылью, а не звенел от криков. Смотритель тихо посапывал в каморке, делая вид, будто разбирает собрания сочинений древних философов. За столами ученицы младших курсов корпели над домашней работой.

   Едва я разложила письменный набор и принялась выводить строчки из треклятого канона, как в библиотеку ворвалась взбешенная Рита. Она плюхнулась за стол рядом со мной.

   - Черный список пополнен! - рыкнула подруга. – Надо же было забыть на подоконнике именно «Белоснежку»! Осталась всего одна копия, а очередь на пять человек. Ой, ты уже канон пишешь?

   - Угу, - отозвалась я, опуская в чернила учебное перо. – Раньше сядешь, раньше встанешь.

   - Ладно, а меня ждет Шарли Пьетро…

   На некоторое время Рита исчезла за книжными стеллажами там, где на тайной полке за Священным Писанием литературный клуб прятал любовные романы. Подруга вернулась с томиком, для конспирации завернутым в газетный лист, и принялась за работу. Видимо, канон все-таки поручила кому-то из участниц литературного клуба. Еще бы! Кто откажет предводительнице?

   Подружка писала как курица лапой. Перепачканный чернилами палец ерзал по странице книги, беззвучно шевелились губы. Изредка она принималась костерить пятикурсницу, отдавшую «почти нечитанную» рукопись в лапы идейного врага эротических романов. От скучного канона и ворчания феи мне хотелось выть на трещины в потолке, но тут в библиотеке появилась Диара Арно. Наша третья соседка по каморке в общежитии и дочь владельца мануфактур из соседнего с институтом городка. Теперь возникло желание кусаться.

   Большую часть времени Ди жила дома, но раз в неделю после очередного тайного от родителей свидания ночевала в пансионе. Видимо, сегодня как раз случилась «черная» ночь.

   - Привет, канцелярские мышки, - поздоровалась Диара и присела на краешек стула. – У меня такая новость!

   - Ты решила переехать в другую комнату? – хмуро уточнила Рита.

   - Нет. – Она улыбнулась и похлопала длинными подкрашенными ресничками. – Я привезла от папочки трюмо. Оно антикварное, так что не трогайте руками.

   Не представляю, куда она втиснула трюмо. Разве что вместо своей кровати… или Ритиной… или моей?!

   - Мне пришлось загородить окно, - видимо, прочитала она в моем лице желание рявкнуть. – Все равно через три месяца вы съедете.

   - Как мило, - сухо прокомментировала я.

   Наша комната была похожа на склад ненужной в особняке Арно мебели. Большой комод, двустворчатый шифоньер, на полу – толстый палас. На стене висела картина с летающими над ромашковым полем драконами, нарисованная самой госпожой Арно. В разнообразие обстановки с трудом вписались три кровати, и не одного стола. Уроки приходилось делать в библиотеке.

   Прожив год в тесноте, мы с Ритой заикнулись, что хотели бы отселить лишнюю мебель в чулан, и комендант предложила нам самим отселиться в этот самый чулан, а дорогую обстановку оставить в покое. Вроде как у двух благородных магических дев, в отличие от шкафа, ножки точно не отвалятся, и дверцы скрипеть не начнут.

   - Что вы привязались к трюмо, когда тут такая новость? – всплеснула она руками. – В замок приехал новый преподаватель по семейному праву! Представляете? Я возвращалась от папочки, а он как раз заходил через парадные двери!

   - Неужто всамделишный мужчина? У нас? – с ярко выраженным южным акцентом выдохнула за соседним столом «законница».

   - Точно сорока лет нет.

   Мы с Ритой переглянулись. Теперь ясно, почему ведьма Ру так всполошилась. В институте благородных девиц появился учитель, не достигший гробового возраста! Безусловно, у нас преподавали мужчины, целых три штуки. Из философа сыпался песок, от профессора математики за милю несло немытым телом, а учитель черчения Эдон Рауф хоть был молод да не пахуч, не вышел ростом и плевался во время разговора. Другими словами, ни один их трех мужчин не воспринимался благородными девами как объект мечтаний и плотских желаний.

   Заслышав новость о новом профессоре, к нашему столу подтянулись студентки. Оказавшись в центре внимания, Диара расцвела.

   - Я подслушала разговор наставниц, - заговорщицким тоном объявила она. – Похоже, он приехал из самого Аскорда, и будет жить на учительском этаже!

   - Да ты что! В общежитии, а не в городе? – охнули слушательницы. – Он хорош собой?

   - Я его только сзади видела, - призналась сплетница.

   - И как узнала, что ему меньше сорока? – с иронией уточнила я.

   - У него затылок молодого мужчины и спина вот такая! – соседка нарисовала в воздухе кривоватый треугольник.

   - С искривлением позвоночника? – уточнила я.

   - Много ты понимаешь. - Ди зевнула. - Все, я спать, а то папочка меня возил в Торговый дом, сильно умаялась.

   Сплетницы разошлись по читальному залу, а Диара, покачивая бедрами, направилась к дверям.

   - Знаем мы ее «папочку», - фыркнула Рита и вернулась к переписыванию любовного романа.

   Через два часа я закончила с каноном, подруга сладко заснула, прижавшись щекой к исписанному наполовину листу, а библиотечный зал опустел. Смотритель потушил большие огни, горел только световой камень в настольной лампе. Когда сияние потускнело, щипцами я сняла нагар, и голыш вспыхнул с новой силой, распугав темноту за книжные шкафы.

   Я потрепала по плечу сопящую Риту. Вздрогнув, та подняла голову и вытаращилась большими фиолетовыми глазами с застывшим расширенным зрачком.

   - Уже утро?

   - Нет, иди спать.

   - Ты не закончила? – Она потянула всем телом и широко зевнула, мелькнув клыками. На щеке темнела чернильная клякса.

   - Почти, - соврала я.

   - Ладно, не засиживайся до утра. – Подруга сложила письменный набор, собрала в специальную папку исписанные страницы. Тоненько звякнула крышка на чернильнице.

   Когда я осталась одна, то прислушалась к тишине. Никого. Институт заснул, а значит, пришло время для работы. Бесшумно, точно мышка, я прокралась в отдел магической литературы. Предмет в институте не преподавали, но фолианты были отданы Королевской Академией, и ректор постеснялся отослать ненужный подарок. Книги разместили в глубине библиотечного зала, куда лишний раз не заглядывал даже смотритель. Идеальное место для тайника.

   Ради конспирации я не зажгла ни свечи, ни магического камня. Столько раз лазала на полки, что уже по памяти знала, какие тома вытаскивать. За пухлыми пыльными фолиантами была спрятана папка, завязанная на ленты. Хотелось бы мне наложить заклятье невидимости или охранный заговор, чтобы никто не подсмотрел внутрь, но силенок на сложное колдовство не хватало. Зато я вполне могла использовать артефакторное перо, менявшее почерк.

   Я вытащила свое сокровище. Одна и та же папка, хранившая страшный секрет многих рукописей. Узнай кто, скандал сотряс бы каменные стены института и по инерции докатился бы до столичного пансиона, где училась младшая сестра Иветта. Скорее всего, даже предки Вермонт от потрясения синхронно перевернулись бы в гробах, замурованных в семейном склепе на кладбище Эсхоль!

   Я писала эротические романы под мужским псевдонимом Бевис Броз.

***

Слух о столичном преподавателе разнесся по замку со скоростью ветряной оспы, даже быстрее. На следующий день после занятий студенток согнали в бывший тронный зал для официального знакомства. В огромном гулком помещении ровными рядами стояли длинные деревянные скамьи, отчего зал походил на храм Святым угодникам. Только вместо алтаря на возвышении, где когда-то красовался трон, дыбилась трибуна для выступлений, а влажные потеки на каменных стенах скрывали королевские стяги.

   Пока преподаватели не появились, нечеловеческими усилиями я выбивала из выпускниц переписанные каноны. Казалось, что у девиц собирали не обязательное письменное задание, а шиллинги на пожертвование погибающим от голода в Волшебном лесу змеевидным драконам. Пока я вырывала из рук сокурсницы недоделанную работу, в зале воцарилась мертвая тишина. Отобрать-то вышло только потому, что девчонка ослабила хватку и вытаращилась в сторону сцены.

   Я оглянулась. Преподаватели и деканы всех отделений выстроились ровной шеренгой, словно военные хористы перед выступлением. На переднем фоне блаженно улыбался пузатенький ректор. Рядышком стискивал портфель незнакомый сутулый очкарик в отвратительном сером костюме. Это был новый преподаватель, и он вопиюще не соответствовал ожиданиям мечтательных студенток. В воздухе веяло горьким разочарованием. Пахли разбитые надежды сгоревшей кашей, зловоние от которой проникало через раскрытые стрельчатые окна тронного зала из пристройки.

   - София, вам удобно стоять? – выгнула бровь декан отделения изящной словесности госпожа Орди. Зал съежился на скамейках, и только я торчала между девицами, словно огородное пугало, воткнутое в цветущую клумбу.

   - Я собрала каноны, - в гулкой тишине выпалила я и потрясла пачкой работ.

   - Сядьте!

   - Так точно, мадам! – подчиняясь приказу, я опустила пятую точку в сторону лавки. Принимать пассажира на колени было сомнительным удовольствием, и благородные девицы немедленно раздвинулись, освобождая место.

   - Вермонт, не толкайся локтями, - крякнула соседка справа.

   - В тесноте да не в обиде, - едва слышно процитировала я «Белоснежку и семь рыцарей». Правда, смысл в эротическом романе вкладывался несколько иной… Клянусь потухшей силой рода Вермонт, иногда не верилось, что именно я была автором известного на все королевство непотребства. Издатель утверждал, будто «мужико-неделька» переплюнула в продажах даже продолжение «Золушки» Шарли Пьетро.

   - Дорогие дамы! – заговорил ректор высоким голосом. – Позвольте представить нового преподавателя законоведческого отделения – Кристофа Ленара. Он выпускник Королевской Академии и до недавнего времени служил в столице. Теперь нам выпала честь принимать столь выдающегося молодого человека в стенах нашего скромного учебного заведения.

   - Добро пожаловать в Институт благородных девиц! – с заднего ряда зааплодировала Милдрет.

   Воодушевление секретаря благородные девицы не разделили, и радоваться не торопились. Когда аплодисменты стихли, в зале вновь воцарилась похоронная тишина. Хотя, полагаю, даже на панихидах было веселее. В поместье колдовского семейства точно. Мы только бабку Вермонт четыре раза хоронили, а потом три месяца по дому отлавливали неупокоенный бабусин дух!

   - Здравствуйте, – произнес Кристоф Ленар неожиданно красивым голосом, совершенно не соответствовавшим простецкой внешности, и поклонился.

   С носа моментально соскочили большие очки в тяжелой оправе и звякнули о дощатую сцену. Тихо извинившись, преподаватель потянулся за окулярами, и из кармашка пиджака выскользнуло чернильное перо с колпачком. Следом из рук выпал кожаный портфель. Коллективно затаив дыхание, мы ждали, когда он рухнет сам, но не случилось. Кристоф с честью усмирил взбрыкнувшие аксессуары, но на веки вечные лишился возможности попасть в список «всамделишных мужчин» и угнездился на одной ступеньке мужской эволюции с плюющимся чертежником Эдоном Рауфом.

   - Извините, - суетливо поклонился Ленар в сторону деканов. – Простите, господин ректор.

   - Ничего-ничего, с кем не бывает.

   Шесть лет учусь, а ни разу ни с кем подобного конфуза не было.

   - Ну, раз познакомились, то давайте расходиться, - поторопился ректор к началу обеда, ведь еду в институте давали только по расписанию. – Господин Ленар, вас проводят на учительский этаж.

   Ректор бросил быстрый взгляд на наставницу Ру. Мол, кому оказать честь? Я бы удивилась, выбери она кого-то другого.

   - София, вам по пути. Проводите господина Ленара, - приказала она.

   Я спокойна и безмятежна, как тихая гладь озера, чтоб старую ведьму сожрали ядовитые драконы!

   - С удовольствием, декан Ру, - поднялась я со скамьи.

   Расходился народ в гробовом молчании, точно после поминок, а мы с Ленаром так и торчали в зале. Я в проходе, он – на сцене, и нервно переглядывались.

   - Пойдемте? – намекнула я, что жду высшего соизволения тронуться в сторону учительского этажа.

   - Конечно, - спохватившись, спустился он со сцены и приблизился ко мне. – Вам, вероятно, пора возвращаться к занятиям.

   - Сейчас время для самостоятельной работы.

   - Я еще незнаком с расписанием, - пробормотал он и поправил сползавшие очки.

    - Нам туда… - указала я на выход из зала и немедленно зашагала в нужном направлении. Так сказать, показывая на личном примере, что не стоило задерживаться в коридорах, а следовало быстренько дошагать до учительского этажа и не позволить голодной студентке пропустить обед. На пятом повороте я осознала, что не слышу за спиной шагов Ленара. Отбился, что ли, чудо в перьях?

   Резко оглянулась. Новый преподаватель, оказалось, следовал за мной по пятам. Шел бесшумно, как кошка.

   - Что-то случилось? – вежливо уточнил он.

   - Ничего, - принужденно улыбнулась я.

   Но в следующий момент кое-что действительно случилось. Я со всего хода впечаталась в колонну, посмевшую вырасти на пути стремительной и легкой, как горная лань, благородной девицы. От удара из глаз посыпались искры, из рук – шестьдесят переписанных и прошитых нитками канонов, а с уст сорвалось залихватское ругательство, достойное бывшего привратника поместья Вермонт, убежденного сквернослова.

   В гулкой рекреации воцарилась ошарашенная тишина. Не знаю, кто из нас с Ленаром, сконфузился сильнее.

   - У вас очень разнообразный словарный запас, - вдруг вымолвил он.

   - Я учусь на отделении изящной словесности.

   - Это многое объясняет.

   Одновременно мы нагнулись к рукописям и вмазались лбами. Ленар устоял, но уронил очки, а я приземлилась на пятую точку и едва сдержалась от повторной демонстрации разнообразного словарного запаса.

   - С вами все в порядке? – испугался мужчина.

   - Угу, - сквозь зубы процедила я.

   Водрузив на нос очки, учитель начал собирать бумаги, хотя было бы неплохо, помоги он собрать с пола меня. Повозившись, я приняла благопристойную позу. В смысле, позу изящно присевшей на корточки благородной девицы. Без разницы, что принимать пришлось из положения лежа.

   Сгрести рукописи в четыре руки много времени не заняло.

   - Возьмите, - протянул Ленар свою часть стопки.

   - Благодарю, - вежливо ответила я и тут заметила, что на светло-сером пиджаке растеклось чернильное пятно. Похоже, колпачок соскочил, и перо со страху выпустило в карман чернила!

   - Ваш пиджак! - воскликнула я, указав на стремительно растущую кляксу.

   Судя по лицу, Ленар из последних сил сдерживался от крепких выражений. С брезгливым видом он вытащил из кармана опустевшее перо, потом в отчаянье сунул обратно и процедил:

   - А дорожный сундук доставят только ночью.

   - Тогда скорее раздевайтесь! – спохватилась я и бросилась стягивать с него испорченную вещь.

   - Госпожа Вермонт, что вы делаете? Не надо срывать с меня одежду! – вцепился он в полы пиджака, как невинная девица в пояс целомудрия.

   - Я не срываю, а спасаю вашу рубашку! – дернула я посильнее.

   - Далась вам моя рубашка!

   Мы уставились друг на друга. Со стороны картина, и впрямь выглядела неприлично. Преподаватель стоял на коленках, а студентка, как тигрица, сдирала с несчастного забитого мужика одежды.

   - Вы правы! Раздеваться посреди коридора нехорошо, - твердо произнесла я и, подхватив рукописи, поднялась с пола. – Разденетесь сразу в уборной.

   - Зачем?

   - Помогу вывести пятно.

   - Я умею, знаете ли, стирать.

   - А я колдовать.

   - Вы победили, - немедленно сдался он. – Где здесь мужская уборная?

   Конечно, где-то мужская комната существовала, но тайное расположение этого сокровенного места меня никогда не интересовало.

   - Мне нельзя туда заходить, - выкрутилась я. – Пойдемте в дамскую?

   В дальней туалетной комнате никогда не бывало народа, даже уборщики лишний раз не заглядывали. Последнее обстоятельство особенно сильно ощущалось в воздухе. Ленар спрятался в кабинке, а потом из-за приоткрытой двери появился замусоленный чернилами пиджак. В образовавшуюся щель я увидела превосходную широкую спину, обтянутую дорогой рубашкой.

   - Всего пять минут, - поклялась я.

   В каменную раковину ударила струя воды. Намочив руку, я приложила к чернильному пятну ладонь и прошептала заклинание. Кожа тускло засветилась, и клякса постепенно начала растворяться. Нехитрому бытовому колдовству меня учили в поместье. Родители специально наняли гувернантку со способностями, закончившую Магическую Академию. Она была ужасной занудой и страшно нервничала, когда мне не хватало силенок проделать что-то посложнее, чем оттирание чернильных пятен от испорченных нарядов.

   Монотонная работа позволила сосредоточиться на неприятной и неожиданно возникнувшей мыслишке. Само собой, никакого практического опыта в любви я не имела, но в теории была подкована. (Храните, Святые угодники, анатомический справочник и восточный трактат «О плоских утехах» с картинками!) За два года я описала столько мускулистых мужских тел, что могла с уверенностью утверждать: под одеждой Кристоф Ленар прятал отличную фигуру. Сутулиться и выглядеть нелепым он явно не привык.

   Тогда для чего устроил представление? Испугался внезапных, как городские голуби, благородных девиц? А что нас бояться? Мы же не кусаемся. По крайней мере, не все. За фею не поручусь, у нее есть клыки.

   - Держите, - подала я пиджак с влажным потеком вместо чернильного пятна.

   Некоторое время Кристоф возился с одеванием, и, наконец, вынырнул из кабинки, уже облагороженный, насколько возможно быть облагороженным и опрятным в мокрой одежде. Едва мы отперли щеколду на двери и попытались незаметно уйти, как столкнулись с Милдрет. Секретарша удивленно моргнула, на всякий случай глянула через плечо, вероятно, подозревая, что ошиблась этажом.

   - Госпожа Вермонт устроила мне экскурсию по замку! – нашелся Ленар. – Начали с отхожих мест.

   - У вас мокрый пиджак, - заметила она.

   - А это… - Он растерянно поскреб влажное пятно ногтем. – Краны в уборных работают преотлично. Мыть руки одно удовольствие. Очень рекомендую.

   Воцарилось неловкое молчание. Замерев в дверях туалета, мы улыбались друг другу, как пациенты пансионата для душевнобольных.

   - Ну, не смею вас задерживать, - раскланялся с Милдрет преподаватель. – Пожалуйста, занимайтесь тем, для чего вы сюда пришли. Не будем мешать. София, пойдемте!

   - Да, нам туда! – немедленно указала я рукой в нужную сторону.

   Мы ринулись к каменной лестнице, ведшей к переходу в преподавательское крыло.

   - Кристоф! – нагнала нас Милдрет. – Вы оставили в кабинке свой портфель!

   Ленар на секунду прикрыл глаза, видимо, попросив у Святых угодников испарить предрассветным туманом навязчивую женщину, но оглянулся с вежливой улыбкой:

   - Спасибо большое, а я и забыл про него.

   Он забрал портфель.

   - Может, вас проводить? – уточнила секретарша.

   - Нет-нет, мы как-нибудь сами, - отказался он. - Ну, всего доброго…

   До учительского крыла в общей сложности мы добирались больше часа, как будто шли через соседнюю деревню. Когда я вручила рукописные работы наставнице Ру, то та недовольно шевельнула губами:

   - Какое счастье, госпожа Вермонт, что вы успели до заката.

   - Господин Ленар попросил об экскурсии, - ввернула я удачную ложь и ретировалась из огромного ледяного кабинета деканши.

   На следующий день никто не вспоминал о новом преподавателе. Перед семинаром в классе изящной словесности обсуждали выпускные испытания. Доучиться оставалось всего три месяца, а потом я собиралась переехать в столицу, поближе к Иветте. Стряпчий семьи Вермонт пообещал присмотреть недорогое жилье в доходном доме. Там никто не помешает мне писать книги, не придется прятать справочники и фолианты, таить рукописи…

   - В библиотеке перебирают книги! Ищут любовные романы! – объявила Ри, ворвавшись в сонный учебный класс. – Еле своих деточек спасла.

   В руках она держала стопку завернутых в газетные листы томиков, видимо, вытащенных с заветной полки.

   - Эти изверги уже до отдела философии добрались! – проворчала она. – Что в философии может быть неприличного?

   У меня бешено загрохотало сердце. Скоро проверка дойдет до стеллажей с учебниками по основам магии, а там незаконченная рукопись Бевиса Броза! Я вскочила из-за стола, заставив подругу испуганно посторониться.

   - Ты куда? – прикрикнула она мне в спину.

   - В лекарский кабинет. Если не успею до конца занятия, собери мои вещи.

   Складывалось впечатление, что в библиотеке случился магическим взрыв, и эпицентром страшного катаклизма являлась ведьма Ру с длинной указкой в руках. С недовольным видом она просматривала отобранные помощниками книги и отправляла их в стопку на сжигание. Я вошла в двери и, завидев деканшу, немедленно развернулась на пятках. Но сбежать, чтобы проникнуть в библиотеку через противоположный вход, не успела. Меня остановил строгий оклик:

   - Госпожа Вермонт, почему вы не на лекциях?

   - Профессор попросила принести справочник по грамматике.

   - Берите, - согласилась она и ткнула указкой в сложенные шаткими пирамидами учебники по изящной словесности.

   Некоторое время я перебирала томики, делая вид, будто не могу отыскать нужный. Вообще, мне редко везет, но тут Святые угодники не иначе как вознаградили бедную писательницу за долгие бессонные ночи и искреннее желание оплатить сестре следующее полугодие в пансионе. Старый стол не выдержал веса собрания сочинений древних поэтов и рухнул. Книги разлетелись по паркету. Кажется, от грохота на потолке закачалась люстра, которую никогда не зажигали, обходясь стенными светильниками. Пока под вопли ведьмы Ру народ суетливо устранял последствия катастрофы, я скользнула за стеллажи.

   В отделе магической литературы на старом скрипучем стуле восседал Кристоф Ленар и с интересом изучал пухлый томик. Я немедленно узнала трактат «О плотских утехах».

   - Интересный учебник? – из вредности уточнила я.

   Мужчина резко захлопнул интимный альманах и перевернул обложкой вниз. Вообще, я не представляла, какой безумец решился бы повторить позы, перечисленные в трактате. В реальной жизни, а не в эротическом романе, для любого нормального человека подобная «гимнастика» представляла смертельную опасность. Я, конечно, на практике не проверяла, но подозревала, что вряд ли мужчина был способен выползти из постели любовницы без переломов, изобрази они хотя бы простейшую из перечисленных поз.

   - София? – улыбка у Кристофа вышла нервная.

   - Мне надо взять справочник по грамматике, - не моргнув глазом, соврала я, уверенная, что Ленар не разглядывал книги на полках и надписей не читал. Особенно когда в руки попался трактат «О плотских утехах». Просто спрятался в дальний угол библиотеки, чтобы со смаком изучить откровенные картинки, как развратный старикашка.

   - Здесь только фолианты по магии, - вопреки ожиданиям заметил он.

   И за что ты на мою голову свалился такой внимательный?

   - В нашей библиотеке вечно происходит путаница. Кстати, вас звала декан Ру, - не изменяя милой улыбке дурочки, объявила я. – В читальном зале упал стол с книгами.

   - Какая неприятность, - с едва заметным раздражением в голосе отозвался он.

   Мне было любопытно, куда Ленар запихнет трактат о плотских утехах. Не мудрствуя лукаво, он спрятал запрещенную книгу в пухлый портфель, стоявший на столе. Не успели щелкнуть застежки, как грянул голос злобной фурии Ру:

   - Господин Ленар, куда вы провалились, когда нас едва не засыпало книгами?!

   - Иду, госпожа Ру! – всполошился он и бросился к строгой начальнице. Одинокий портфель, вместилище украденного трактата, скособочился на столе.

   Пока никто не заглянул в проход, я вскочила на табурет, стянула с полки томики. Без особенного пиетета учебники по магическим основам были запихнуты поверх других книг. Трясущимися руками я извлекла папку с рукописью, а потом кое-как втиснула учебники обратно. Неожиданно портфель сковырнулся со стола, шмякнулся с тяжелым грохотом, словно в нем лежали камни. Я испуганно вздрогнула и поспешно соскочила с табурета.

   Содержимое вывалилось на пыльный пол. Трактат об удовлетворении похоти, папки с завязанными тесемками, кожаный ежедневник. Выкатились перья, дорогие, с эмблемой известной канцелярской лавки. Вылетела визитница, веером рассыпав личные карточки. Не веря своим глазам, осторожно, словно бумага кусалась, я подняла карточку. Аккуратным почерком каллиграфа было выведено название известной и уважаемой в Аскорде конторы законников:

   «Рейсон, сыновья и Ко».

   Когда умерли родители, именно Рейсону и стае его стервятников кредиторы поручили распотрошить наше с Иветтой наследство. С простоватым судебным заступником, на какого хватило моих денег, против профессионалов высшего класса, у нас не было ни единого шанса сохранить хотя бы ломаный шиллинг.

   «Старший партнер Кристоф Ленар»,- официально представила владельца визитная карточка.

   Интересно, что привело хищника в провинциальный институт? Не благородных же девиц учить премудростям брачных договоров, право слово. Было ясно одно – рядом со стряпчим, изображавшим учителя-недотепу, следовало держать ухо востро!

ГЛАВА 2. Маленькая слабость отпетой лгуньи

«Дорогая София! Я наконец вернулся из Аскорда. Ужасно соскучился по родным местам и по красивой волшебнице, умеющей ладонями подогревать кружки с чаем. Конечно, уже весна, и чай в нашей кондитерской перестали подавать ледяным, но если завтра у тебя не найдется других грандиозных дел, то предлагаю уделить внимание истосковавшемуся приятелю, то есть мне. Тео Ланс.»

   - Ты улыбаешься, как дурочка, какой тебя считает ведьма Ру, - промурлыкала Рита.

   Я перевела взгляд с шутливого послания на подружку, прятавшую за чашкой с травяным напитком хитрую ухмылку.

   - Тео вернулся, - пояснила я, складывая письмо. Очень осторожно, чтобы не помять уголков.

   С Тео Лансом, вернее, Теодором ди Лансом, отпрыском разорившегося аристократического рода, я познакомилась на втором курсе во время ежегодного благотворительного бала в институте. Приятель, только-только окончивший Королевскую Академию, сочинял бездарные стихи, мечтал издать книгу и поколесить по белому свету. Последнее он действительно воплотил в жизнь, получив наследство от почившего дядюшки, а вот с книгой стихов не сложилось. На мой взгляд, Тео давно стоило прекратить попытки восхитить мир поэзией, но я бы никогда не осмелилась высказать личное мнение вслух. В отличие от авторов любовных, тем более эротических романов, поэты были ужасно ранимые и обладали исключительно тонкой душевной организацией. Не дай, Святые угодники, обидеть резким словом!

   - И ты засияла магическим камнем, - прокомментировала подруга. – Убери странную улыбку, а то в столовой стало светлее.

   В столовой действительно экономили на освещении. Под потолком висела огромная люстра, близнец той, что украшала бальный зал, но никому не приходило в голову зажигать верхние огни. Ректор искренне верил, что необязательно озарять столовую ярким светом, чтобы попасть ложкой в рот. В светлое время суток просторное помещение заливал естественный свет, а с приходом темноты вспыхивали стенные светильники, да на каждом из длинных столов в стеклянных шарах теплились магические искры.

   - Рита! – распихивая других девчонок, на лавку втиснулась Нестейша Юн, пятикурсница отделения изящной словесности. И «кошмар в жизни любого владельца подпольной библиотеки» (цитата от Риты Пиботи).

   Год назад Несс осознала себя Автором и начала… кхм… творить. Любовные романы, мистические истории, детективные повести. Натворила уже больше тридцати штук. Каждую новую рукопись она переплетала, оформляла обложкой с гравюрой и впихивала Рите на бесплатное распространение среди благодарных читательниц.

   - Девочки, это магическая бомба! – заговорщицким тоном пропыхтела она и плюхнула на стол толстенькую папку с розовыми завязками.

   Лицо Риты моментально поскучнело. Чтобы понимать, когда у феи скучнело лицо, то выглядело это так, будто уроженка Волшебного леса собиралась жительнице западной провинции перегрызть глотку. Или хотя бы как-нибудь проклясть. Какое счастье, что Ри была феей только наполовину и колдовать не умела.

   - Клянусь! Бевис Броз и Шарли Пьетро нервно отдыхают в сторонке! Святые угодники, без преувеличений – это мое лучшее творение! Я писала его со слезами на глазах! – сначала она схватилась за сердце, а потом – за стакан с компотом и выхлебала одним махом половину.

   - И о чем шедевр? – без энтузиазма уточнила Рита.

   - Любовный треугольник! – Несс проворно развязала тесемки на папке, собираясь продемонстрировать рукопись. – «МЖМ»!

   У Риты отвалилась челюсть. У меня, впрочем, тоже. Чуть язык не прикусила, когда закрыла рот.

   - Почему у вас такие лица? – свела девчонка бровки. - Вы не знаете, что такое «МЖМ»? Серьезно? Даже первокурсницы знают. Это «Мужчина – Женщина – Мама»!

   Только я прихлебнула чай, как немедленно подавилась и жестоко раскашлялась.

   - Ну… Кхм… - Рита глубоко вздохнула, стараясь сдержать хохот. – Чья именно мама в третьем углу?

   - Мужчины, конечно, - нахмурилась Несс и раздраженно ткнула пальцем в сторону чашки: – София, может, запьешь?

   - Нет-нет, - замахала я руками, с трудом возвращая дыхание. – Пожалуй, воздержусь.

   - Название «Желтая шляпка», - продолжила она представление книги. – Мужчина-оборотень, девушка, в любую погоду носящая желтую шляпку, и его мама, которая молодым не дает жизни.

   - В общем, страшная женщина, - пробормотала я.

   Самым известным романом знаменитой Шарли Пьетро считался роман «Красная шапочка» о девушке, закрутившей любовь с оборотнем Вульфом. Признаться, я сама стащила образ сексапильного вервольфа для последней истории Бевиса Броза. Волком обращался один из семи рыцарей в «мужико-недельке» и проделывал с Белоснежкой такие штуки, что неловко вспомнить.

   Я вообще старалась лишний раз не анализировать содержание собственных книг, чтобы не мучиться от стыда под грозными портретами классиков в учебных аудиториях. Однако эротические романы позволяли обучать Иветту в лучшем пансионе Аскорда, а потому я была готова каждый месяц писать по откровенной истории, лишь бы своевременно вносить плату на счет учебного заведения.

   - Тебе не кажется, что это уже было у Шарли Пьетро? – сухо уточнила Ри у Нестейши.

   - С чего ты так решила? – обиженно передернула плечами та. – У нее Красная Шапочка, у меня – Желтая Шляпка. У нее вервольф, у меня – пума. У нее бабушка, у меня – матушка. Но главное! У нее лесоруб убивает оборотня, а у меня охотник пристреливает мамашу! Понимаете? Романы совершенно непохожи. Кстати, для своей героини я даже имя придумала: София!

   Я снова подавилась чаем. Зачем вообще взяла в руки чашку с этим опасным напитком?

   - Почему вы молчите? – окончательно расстроилась Несс.

   Некоторое время мы разглядывали покрасневшую от возмущения писательницу.

   - Мне надо закончить задание по философии, - соврала я, поднимаясь из-за стола.

   - У меня тоже дел по горло… - пробубнила фея.

   - То есть ты не возьмешь книгу в библиотеку? – обиделась графоманка.

   - Тебе следует подумать над названием, - выкрутилась она. – Название получилось какое-то блеклое. Вот подумай, а потом заново приноси.

   - Хотя бы пролог прочти! – Несс жалобно протянула папку жестокой библиотекарше. – Уверена, что ты влюбишься в книгу уже после первой страницы!

   - Название… - покачала головой та. – Я не готова влюбляться в «Желтую шляпку». Ненавижу желтый цвет.

   Мы сбежали из столовой с такой резвостью, какой позавидовали бы даже атлеты. Фея подхватила меня под руку.

   - Святые угодники, пусть кто-нибудь отберет у нее перо и чернильницу.

   - Она будет писать грифельным карандашом, - предположила я.

   - Тогда бумагу.

   - Есть столы, стены, учебники…

   - Хватит! Я поняла, что талант не сдержать.

   На следующий день погода испортилась. Долину накрыла шапка низких серых облаков, с утра зарядил мелкий дождь и задул сильный ветер. Большинство девчонок предпочли пересидеть непогоду в замке. Я сама осталась бы подольше в кровати, но отменять встречу с Тео не хотелось. Рита ехать в соседний город отказалась наотрез. Чуть приподняв от подушки взлохмаченную разноцветную голову, она промычала:

   - У меня сегодня собрание литературного клуба.

   Спасаясь от тусклого утреннего света, она натянула на голову одеяло и сладко засопела. Я заторопилась к замковым воротам, боясь пропустить ближайший дилижанс.

   Маленький опрятный городок Осно находился в получасе езды от замка, и дорога к нему тянулась между темных полей, местами сохранивших хрусткие снежные корочки. Обычно студенток высаживали на главной площади, поближе к торговой улочке, а забирали ровно в шесть вечера, о чем не забывала напоминать одна из наставниц, сопровождавшая воспитанниц. В этот раз в город нас провожала учительница географии и чертежник Эдон Рауф. Всю дорогу он сидел рядом со мной, подпрыгивал на кочках и натужно сопел простуженным носом.

   До встречи с Тео оставалось еще немного времени, и первым делом я заглянула на почту. В ящике, арендованном на мое имя, лежало письмо от издателей Бевиса Броза. Они требовали в кратчайший срок сдать новую рукопись, ведь аванс был выплачен еще в прошлом месяце. Следующее письмо пришло от поверенного, который напоминал, что до конца весны следовало внести плату за пансион Иветты, иначе сестру попросят из учебного заведения.

   - Плохие новости? – услышала я и резко оглянулась.

   Рядом стоял Кристоф. Первое, что бросилось в глаза – он был не в образе. Дорогое полупальто отлично сидело и подчеркивало широкие плечи, из-под воротника выглядывала идеально чистая рубашка, никаких очков.

   - Почему вы так решили? – сухо уточнила я.

   - Вы грызли ноготь, - кивнул он.

   Едва речь зашла о деньгах, я действительно принялась точить зубами ноготь, как канцелярская мышь. Ленар вернулся к полке, на которой оставил письменный набор, а я спрятала письма в ридикюль.

   - София, - остановил он меня, когда я направилась к дверям, - могу я пригласить вас выпить кофе? Здесь есть отличная…

   - Не можете, - с прохладцей перебила я.

   Уголок красивого рта изогнулся в едва заметной усмешке, и появилась крошечная складочка.

   - За пределами института можно не поддерживать образ? – тихо спросил он. – Не так ли, София?

   Сердце сделало смертельный кульбит и заколотилось, словно бешеное. Подсознательно рядом со лжецом я сбросила личину милой дурочки. Проклятье!

   - Не понимаю, о чем вы говорите, - растянула я губы в милейшей улыбке. – В институте не приветствуют неформальное общение преподавателей и студенток, господин Ленар.

   - Конечно. – Он кивнул, давая понять, что не оскорбился, хотя его, мягко говоря, послали дальше писать письмо (или что там с утра пораньше строчат законники). Может, объясняют помощникам, как обобрать очередную сироту?

   Я подошла к тяжелым дверям, которые удавалось открывать, лишь навалившись всем телом, а потом все-таки не удержалась.

   - Господин Ленар?

   Он повернулся и вопросительно изогнул бровь, превращаясь в идеальный образчик столичного ловеласа.

   - Как у вас со зрением? – спросила я.

   - Отвратительно, - послал он рассеянную улыбку. – Совершенно ничего не вижу без очков. Видимо, в юном возрасте стоило меньше читать романов… Я большой любитель, знаете ли.

   - Вам следует быть осмотрительнее, – отозвалась я.

   В одно мгновение лицо Кристофа стало абсолютно непроницаемым, словно одна маска сменила другую. Фальшивые эмоции стерлись начисто, а настоящие были глубоко спрятаны.

   - Простите? – с незнакомой мягкой интонацией, выдававшей в нем профессионального законника, тихо переспросил Ленар с этим своим окаменелым лицом.

   - Вы забыли надеть очки.

   Я вышла в пронзительный холод. Мелкий дождь переродился в настоящий весенний ливень. Один из тех, что яростными струями изгоняли с земли остатки снега, пробуждали природу, а она отзывалась первыми листьями и несмелыми травинками. В общем, природе было неплохо, а я мысленно выругалась залихватским оборотом из репертуара приснопамятного привратника поместья Вермонт. Зонт потерялся прошлой осенью, а новый я купить не сподобилась.

   Неожиданно над головой потемнело. С недоумением я покосилась наверх и обнаружила натянутый купол черного зонта в руках Ленара. Он уже нацепил очки и страшно ссутулился, отчего казался меньше ростом, а идеально сидящее пальто скособочилось, точно на кривом портновском манекене.

   - Куда направляетесь?

   Очень хотелось емкой фразой объяснить, куда направиться преподавателю, совершенно не имевшему понимания о приличиях, но я сдержалась:

   - Мне надо в книжную лавку.

   - Конечно, куда же еще в свободный день заглянет выпускница отделения изящной словесности?

   Во время дождя я всегда туго соображала. Он сейчас сделал комплимент моему ученическому усердию или тонко поиздевался?

   - Что ж, прошу. – Ленар указал на лестницу.

   Идти под одним зонтом оказалось ужас как неудобно. Мы старались держаться на уважительном расстоянии, то есть не тереться плечами, и оба наполовину вымокли.

   - Давайте обойдем, - предложил он, когда дорогу нам перекрыла огромная лужа.

   Мы двинулись в разные стороны.

   - Не уходите из-под зонтика, намочите волосы! – всполошился Ленар. Я немедленно вернулась под зонтик. Во вторую попытку мы столкнулись, и замерли.

   - Двигаемся направо, - предложила я.

   - Посмотрите, как льет из водостока, - воспротивился он. – Вы измокнете.

   Проклятье! Я уже измокла так, что мокрее было только в лужу грохнуться.

   - Тогда налево, - процедила я.

   В этот момент по мостовой прогрохотал кеб, и из-под колес на пальто Ленара брызнул фонтан жидкой грязи. Реакция мужчины оказалась молниеносной. Он прикрылся куполом зонтика, как щитом. Жижа оставила на черном полотне художественные разводы.

   - Не попал! – просиял Ленар. Определенно, холодным законником он мне нравился куда как больше, чем недотепой! Сомневаюсь, что настоящий господин Кристоф нес с собой столько разрушений!

   - Какая удача, - процедила я, прокляв ту секунду, когда согласилась забраться под зонтик. Лучше бы добежала до книжной лавки без изысков, прикрыв голову ридикюлем. Глядишь, несахарная – не растаяла бы. Да и на здоровье я никогда не жаловалась, даже с выродившимся магическим даром люди не цепляли простуд.

   - Идемте. – Над нашими головами снова возник испачканный купол. С края спицы капала рыжевато-мутная водица, и на подоле серого ученического платья, выглядывавшего из-под пальто, оседали неряшливые подтеки.

   Наконец мы добрались до маленькой книжной лавки, встречавшей покупателей тонким перезвоном колокольчика. Седовласый хозяин литературного королевства широко улыбнулся:

   - София, душа моя! Давненько ты не заглядывала.

   - У меня к вам заказ, - подошла я к прилавку и воровато оглянулась на Ленара. Сунув в деревянный ящичек мокрый зонт, он делал вид, будто с любопытством изучал толстую книжечку с желтоватыми страничками. Если мужчина хотел изобразить завзятого книгомана, то стоило выбрать какой-нибудь философский роман о смысле жизни, а не домоводство.

   Я достала из ридикюля самописное чернильное перо и быстро вывела на бумажке название трактата о плотских утехах. С заговорщицким видом я подвинула записку к дядюшке.

   - Ой, душа моя, подожди. Ты чего-то тут накарябала, дай очки надеть.

   Только усилием воли я не закатила глаза. Попади с таким болтуном в плен, тут же выдаст врагам все секреты!

   Хозяин книжной лавки нацепил на нос очки и внимательно присмотрелся:

   - Трактат о…

   Я выдрала листик из рук дядюшки и очень выразительно покашляла, мол, читаем про себя. Он изогнул кустистые седые брови, вроде не понял, чего от него хотела благородная девица, сделавшая неприличный заказец. Пришлось скосить глаза в сторону, намекая на присутствие Ленара, и с улыбкой дурочки пролепетать:

   - Господин преподаватель ждет, когда я освобожусь. Он обещал меня под зонтиком до кондитерской довести.

   Дядюшка глянул на мужчину возле полки с книгами.

   - Ах, - дошло до старика, что не стоило произносить название рядом с преподавательскими ушами.

   Давая понять, что нем, как рыба, он хитро подмигнул. Да так, что морщинистое лицо скривилось, будто в судороге. Я тяжело вздохнула. Нет, определенно, с хозяином книжной лавки в разведку ни за что не пойду!

   Ленар по-прежнему с интересом, достойным лучшего применения, изучал книгу по домоводству. Я бы поверила, будто переезд из столицы в глухомань разбудил в нем инстинкт гнездования, да только уголок красивого рта снова изогнулся в ироничной ухмылке. Точно слышал разговор и мысленно издевался! Он просто не догадывался, как некоторые благородные девицы ненавидели выглядеть смешными и становились ужасно мстительными.

   Дядюшка наконец узрел, какую именно книгу ищет студентка, и вытянул губы трубочкой. В немом диалоге он продемонстрировал мне бумажку с надписью «трактат о постельных утехах»:

   «Точно это? Не ошиблась?»

   «Точнее некуда», - кивнула я.

   - Конечно, откуда ж вам, бедняжкам, еще опыта-то набраться? - вздохнул он и объяснил: - Я, конечно, закажу книжечку-то, да только она очень редкая. Пока найду, пока из Аскорда придет, лето уже наступит. Да и стоить будет не меньше двадцати шиллингов.

   - Серьезно?! – поменялась я в лице, не зная, чему удивилась больше: времени доставки или стоимости книги.

   Обычно заказы дольше одной недели не занимали и дороже трех шиллингов не стоили. Денег таких сейчас не имелось, да и лето меня никак не устраивало. Закончить роман «надо было еще вчера», а справочную литературу изъял противный Ленар.

   - Записываю заказ? – уточнил дядюшка.

   - Не надо, - вздохнула я, понимая, что впустую потрачу шиллинги.

   - Да ты не переживай, девонька. Дурное-то дело нехитрое…. – Он снова покосился на Кристофа за моей спиной. – Поверь старику, я три раза был женат и все на юных девицах. В этом вопросе книжки не помогут, заранее не начитаешься. Только практический опыт!

   Болтун примолк, видимо, заметив, как у меня вытянулось лицо. Что ж, иногда молчание, желательно гробовое, на вес золота! Если я когда-нибудь надумаю написать продолжение мужико-недельки, то не дайте, Святые угодники, вдохновиться подобным практическим опытом.

   - Может, тебе новенький сборник стишков дать? Ты же любишь поэтов? – немедленно нашелся он.

   - Поэзию, - сдержанно поправила я.

   - И это тоже.

   - А Бевиса Броза нет? – прошептала, чтобы Ленар не услышал.

   Дядюшка отрицательно покачал головой:

   - Приходи на следующей неделе, отложу.

   - Буду благодарна, - едва заметно улыбнулась я и в глубокой задумчивости смяла бумажку с названием восточного трактата. Придется воспользоваться рукописями Риты и переработать пару сцен из уже опубликованных романов Бевиса Броза. В конце концов, ничего нового в процессе плотских утех еще не придумали. Можно, к примеру, поменять постель на стол или стол на стул. И вообще, сколько предметов мебели в спальнях у дам! Да даже окно!

   Моментально перед мысленным взором возникла картинка, как главные герои, облюбовав широкий каменный подоконник, занимались тем, чем занимались, а снаружи к стеклу прижимала ладони мамаша мужчины. Она видела голые телеса во всей первозданной красе и падала замертво. Тьфу! Некромантский «МЖМ»! Надо сделать пометку, что окна на первых этажах для нетривиальных занятий неприкосновенны.

   - Куда вас проводить, София? – вернул меня в реальность голос Ленара.

   С изумлением я обнаружила, что мы ютились под зонтом на мостовой, едва ли не тычась носами. За пределами матерчатого купола хлестал ливень. Тугие, яростные струи выбивали в огромных лужах пузыри. Холодный ветер швырял пригоршни влажной пудры, оседавшей на одежде, лице и волосах. На стеклышках очков у Ленара дрожали капли. Заставь его сбросить личину простачка, и выйдет идеальный образчик любовника для эротической истории Бевиса Броза. Надо бы описать его в следующем романе.

   - Я сама добегу, - отказалась я от дальнейших услуг проводника и, выскочив из-под зонтика, наперерез ливню бросилась к кондитерской.

   В маленьком заведении подавали нечеловечески вкусные пирожные и ромашковый чай. Говорили, что для бодрости лучше пить кофе, но я терпеть не могла горький вкус и не понимала, отчего люди закатывали глаза в блаженных судорогах, когда нюхали запашок заваренного напитка дегтярного цвета. Я вбежала в светлый зал, где по случаю дурной погоды и царивших на улице дневных сумерек, горели светильники с магическими камнями. Тео, светловолосый, синеглазый парень, сидел у окна. Он оглянулся на перезвон колокольчика, висевшего над входной дверью, и расцвел открытой улыбкой, выказавшей на щеках милые ямочки.

   Готова официально заявить, что Теодор ди Ланс являлся самым очаровательным из знакомых мне мужчин! Он был трепетным и нежным, так что совершенно не вписывался в эротические романы. Внесу ясность, для автора бульварной литературы это обстоятельство считалось неоспоримым достоинством.

   - Мы здесь, София! – приподнявшись из-за столика, помахал он мне рукой.

   Стоп-стоп! Что значит, «мы»? Ты, шляпа и кружка с чаем?

   Тут же, словно услышав зов, из дамской комнаты выплыла Диара. На фоне хорошенькой сокурсницы я в испачканном платье и с мокрой шевелюрой явно проигрывала. Оставляя на дощатом полу следы от ботинок, я прошлепала к столику.

   - София, какая приятная неожиданность, - улыбнулась Ди одними губами.

   Пожалуй, в следующем романе стоило придумать проходную героиню, избалованную дочь хозяина мануфактур, и прикончить. Нет! Сначала отдать на увеселение диким кочевникам, а потом прикончить. Все-таки писатели - страшные люди! Сидит кто-нибудь за столиком, портит соседке по комнате свидание своей ухоженной физиономией и не догадывается, что уже поруган в разных позах мерзкими негодяями.

   - Я решил пораньше прийти, а тут вдруг Диара в кондитерской оказалась, - не сводил с меня блестящего взгляда Тео. – Чудесно выглядишь.

   - Спасибо, - улыбнулась я, как зачарованная разглядывая моложавое лицо.

   Никогда в жизни не скажешь, что Тео уже двадцать пять, разве что он врал, как взрослый мужчина. Мы все понимали, что всклокоченное, мокрое создание в запачканном платье чудесно будет выглядеть только в темной комнате.

   - Перед отъездом из Аскорда я виделся с Иветтой, - спохватился Тео. – Твоя сестрица в добром здравии и по-прежнему ненавидит пансион.

   - Она мне писала, - призналась я.

   - Тео, а как там, в столице? – вклинилась Ди.

   - Шумно.

   - Какие дамы носят моды?

   - Разноцветные, - коротко отозвался он и спросил: - Как твоя учеба, София?

   - Терпимо.

   - Наверное, мне стоит уйти, - Диара наконец, догадалась, кто в нашем треугольнике лишний. Она начала прощаться, и я вздохнула с облегчением. Едва Ди добралась до выхода, как дверь отворилась, и бочком из дождливой улицы в залу перетек Кристоф, облаченный в образ непутевого преподавателя.

   - На кого ты смотришь? – удивился Тео и оглянулся через плечо.

   - Новый лектор из института, - кивнула я в сторону Ленара.

   Он как раз пытался разойтись с Ди. Тыркались в разные стороны и все время сталкивались. Наконец, они застыли, посмотрели друг на друга, точно договариваясь, и снова принялись слаженно топтаться. Вправо-влево, как неповоротливые утки. Кажется, вся кондитерская, в том числе хозяйка, замерла, с интересом наблюдая за танцем. Наконец, парочка благополучно разминулась под одобрительные вздохи посетителей.

   - Какой странный тип, - отозвался Тео.

   - Скажи? - фыркнула я, внимательно наблюдая за Ленаром.

   В тот момент, когда он уселся за столик, наши взгляды встретились. Темная бровь едва заметно изогнулась. Мол, изучаете, госпожа Вермонт? Я немедленно отвернулась. Кому ты нужен, будущая жертва эротического романа? Через некоторое время я бросила случайный взгляд (клянусь, случайный) в его сторону, а столик уже пустовал.

   Время за разговорами с Тео прошло незаметно. Скоро с почтовой площади уходил дилижанс обратно в институт. Замок находился на холме, и если я не хотела топать под дождем по колено в грязи, то стоило свернуть чайные посиделки. Заметив, как я с сомнением проверила время на часиках, висевших на шее, приятель спросил:

   - Уже пора?

   - Да, - поморщилась я, отчаянно не желая покидать теплую, вкусно пахнущую сахарной глазурью кондитерскую.

   - Тогда держи вот это. – Тео положил на стол папку, завязанную на тесемки. – Новенькое для преданной поклонницы. Ты первая, кто прочтет.

   «И последняя».

   - С удовольствием почитаю, - приняла я стихи и мысленно содрогнулась. Тео не прочтения просил, а восхваления.

   - Пока путешествовал по королевству, столько мыслей в голове роилось… - сверкнул он очаровательными ямочками.

   При всем моем уважении к приятелю, сложить слова «кровь и любовь» поэзией не являлось. С другой стороны, не судите, и не судимы будете. Эротические романы с семью рыцарями и одной залюбленной до мозолей девой литературой тоже было назвать очень сложно.

   Дождь уже успокоился. Серый воздух был холоден и свеж. Ветер разносил по огромным лужам рябь и забирался под пальто. Пальцы на руках стыли, в ногах путались длинные юбки. Тео взялся меня провожать к омнибусу. Когда мы добрались до почтовой площади, то она пустовала. В душе шевельнулось нехорошее подозрение, что экипаж отбыл в институт, а денег на кеб у меня решительно не имелось.

   - Сейчас, скорее всего, подъедет, - нервно улыбнулась я.

   Надежда таяла. Смурый день стремительно перерождался в грязные предвечерние сумерки. Снова закапало.

   - Ты, наверное, уже иди, - попыталась отослать я Теодора, страшно стесняясь сказать, что не в состоянии наскрести на извозчика, а потому потопаю собственными ноженьками до самых институтских ворот. Глядишь, страшно повезет, успею до комендантского часа, и тогда не придется лезть через тайный лаз.

   - Я поймаю кеб – дождь опять начинается, - немедленно предложил услужливый приятель.

   - Нет! – выпалила я, и тот в ответ ошарашенно моргнул. – Я сама.

   Тут раздался звонкий стук лошадиных копыт и грохот кареты. По выщербленной площади прокатился черный экипаж и остановился рядом с нашим «институтским» столбом, помеченным табличкой с королевским гербом. Из окошка выглянул Кристоф Ленар.

   - Госпожа Вермонт, омнибус уехал уже полчаса назад. Вас подвезти?

   - Благодарю.

   Никогда я не забиралась в карету с такой резвостью! Извозчик немедленно тронулся с места, и я выглянула в окошко.

   - До встречи на следующей неделе!

   - Всего наилучшего, София! – помахал Тео рукой.

   Я откинулась на жестком сиденье и вытянула ноги. Носы промокших башмаков уткнулись в туфли Ленара.

   - Извините, - буркнула я, вынужденная поджать коленки. С другой стороны, кто оплачивает дорогу, тот и едет с привилегией вытянутых ног.

   Любоваться на мокрые, печальные окрестности института, еще не до конца очнувшиеся от зимнего сна, не хотелось, а таращиться на преподавателя было конфузно. Прижав к груди папку, я прикрыла глаза и сделала вид, будто сомлела, хотя ледяной холод салона вовсе не располагал к расслабленной дреме.

   - Он ваш жених? – вдруг раздалось в тишине.

   Я приоткрыла один глаз, но тут же закрыла обратно, осознав, что Ленар меня разглядывал. И все-таки не выдержала:

   - Почему интересуетесь?

   - Любопытство.

   - Я помогаю ему с редактурой, - туманно отозвалась я, по-прежнему изображая из себя благородную девицу во сне.

   - Он пишет?

   - Стихи.

   - Это мило.

   Услышав в голосе собеседника неприкрытую иронию, я резко открыла глаза и одарила насмешника осуждающим взглядом. На его губах застыла уже знакомая усмешка, изгибавшая уголок красивого рта.

   - Мило? – вкрадчиво уточнила я, вдруг ужасно оскорбившись за Тео. – Почему в вашем тоне прозвучала снисходительность?

   - Девушкам нравятся поэзия и любовные романы, - пояснил он.

   Вот тут я по-настоящему напряглась.

   - Я ничего не говорила о любовных романах.

   Мы смотрели глаза в глаза.

   - Значит, послышалось, - соврал Ленар. – Он хороший поэт?

   - Лучший из всех мне известных, - буркнула я.

   - Позволите? – протянул он руку, прося папку.

   - Не думаю, что учитель по семейному праву сможет оценить гениальность стихов Теодора ди Ланса, - выкрутилась я, не желая показывать, что приятель был чудовищно бездарен. – Знаете, какое прозвище у судебных заступников? Столетние баранки!

   Неожиданно карету чудовищным образом швырнуло вбок. Дверца резко распахнулась, и экипаж попытался вытряхнуть пассажиров в дыру, как надоедливых мошек. Папка выскользнула из рук. Слава Святым угодникам, она была хорошенько завязана на узел, и салон не засыпало «гениальными» творениями!

   Не успела я взвизгнуть, как вдруг оказалась крепко-накрепко прижатой к твердому телу. Ленар так приплюснул мою голову к груди, что дышать было сложно. Накрененный экипаж встал. Возница с огоньком покрывал окрестности и дурные дороги залихватскими ругательствами. Пожалуй, если бы он с привратником поместья Вермонт участвовал в конкурсе на самую красноречивую брань, то взял бы кубок.

   - Вы в порядке? – тихо спросил Кристоф.

   - Угу.

   Он разжал руки. Карета кособочилась. Я попыталась отодвинуться, но я стекла обратно под преподавательский бок, словно по ледяной горке. Сам Ленар вжимался плечом в стенку. Очки куда-то исчезли. Кряхтя, я нагнулась за папкой, втиснулась щекой в мужские колени, и он оцепенел.

   - Что… что вы делаете, София?

   - Не шевелитесь, - пропыхтела я, дотягиваясь до вместилища стихов. – Обещаю, что кусать не стану.

   - Эм… - ошеломленно поднял он руки.

   - Святые угодники, да поддержите меня, страшный человек! – фыркнула я, дотянувшись до папки, но Кристоф точно превратился в каменное изваяние. Даже дышать боялся. Нежный какой!

   В этой двусмысленной позе нас застал недовольный возница. Похоже, мужик видел пассажиров в разных ракурсах и состояниях, поэтому даже не моргнул. Пока он проверял поломку, я снова попыталась отодвинуться от Ленара, но тщетно. Мы походили на сросшихся боками близнецов.

   - Ось сломалась, - недовольно объявил извозчик, заглянув в салон. – Дальше везти не смогу.

   - Вообще не сможете? – расстроилась я, пытаясь определить по пейзажу, как далеко мы доехали. Судя по жухлым кустикам, что росли возле ухабистой дороги, мы застряли почти в середине пути.

   - Только если на закорках, - усмехнулся он и посоветовал Ленару: - Господин, вам стоит вернуться в город. Время позднее, скоро стемнеет.

   - Так и поступим, - согласился тот, ловко спрыгивая с подножки. Начищенные черные туфли окунулись в глинистую жижу. Он протянул руки и позвал меня:

   - София?

   Я послушно позволила себя выволочь из салона. Подхватив юбки, встала в грязь, а потом устало кивнула:

   - Вы потеряли очки.

   - Проклятье! – пробормотал Ленар, забираясь обратно в экипаж. Поиски заняли некоторое время. К счастью, окуляры пережили падение достойно, даже стекла не потрескались.

   Злой, как три тысячи бесов, возница принялся распрягать лошадь. Кристоф указал на город, светившийся вдалеке яркими огоньками.

   - Идемте?

   Я покосилась в противоположную сторону. Грязная лента дороги убегала на холм, терялась за обнаженными деревьями. Добираться пешком было не меньше получаса, но я еще успевала до того времени, когда сторож вешал на ворота амбарный замок. Если прийти после переклички в общежитии, то целый месяц придется провести в замке. Как тогда отправить издателю готовую рукопись?

   - Я лучше в институт, - отказалась я.

   - Смеркается, - заметил Ленар.

   - Вы наделены потрясающей наблюдательностью, - огрызнулась я и, подобрав юбку, с излишней энергией направилась в сторону замка.

   - Поделитесь, все благородные девицы страдают упрямством или только вы? – послышалось вдогонку.

   - Надеюсь, это риторический вопрос? – высокомерно фыркнула я.

   Он догнал меня в три шага. Некоторое время шел, молча, помогая себе зонтиком, как тростью. Под ногами хлюпала грязь. С голых ветвей ветер ссыпал на голову крупные ледяные капли.

   - Давно вы знакомы со своим кавалером? – прервал молчание Ленар.

   - Вы пытаетесь развлечь даму светской беседой или лезете в мою личную жизнь?

   - У институток не бывает личной жизни. Благородным девицам надо учиться и зарабатывать оценки.

   - Да неужели? – проскрипела я сквозь зубы.

   - Вам нравится маска уступчивой дурочки, София?

   Я резко остановилась и, прижав к животу папку со стихами, посмотрела в его лицо. Мужчина выглядел серьезным, никакой иронии, скорее любопытство.

   - Не тесна? – изогнул он бровь.

   - А вам, господин Ленар? – не осталась в долгу.

   - Я не могу быть уступчивой дурочкой, - хмыкнул тот.

   - Попробуйте, возможно, вам тоже очень понравится. Для ясности, не подумайте, будто я придираюсь, но вы перестали сутулиться.

   Не сказав больше ни слова, я рванула в горку, стараясь оторваться от попутчика. В нашей странной гонке по пересеченной местности имелся только один плюс – я согрелась. Зато дыхание стало заполошным, в боку неожиданно закололо, а влажный ботинок, словно назло, начал натирать пятку даже через плотный шерстяной чулок.

   Ритмично шагая, я с наслаждением прокручивала в голове страшные сцены, где Кристофа Ленара, распаренного после постельных утех с разбитной принцессой, сжирал злобный дракон. Обнаженный преподаватель-законник (кубики на прессе еще не заслужил) выходил на балкон, сладко потягивался до хруста во всех натруженных за ночь мускулах, а его сверху – чавк! Ням-ням! И швырк косточки в сад к благоверной!

   Эротический роман ужасов. Герой будет каждый день оживать, а я его снова убивать. Осталось название придумать.

   - София! – окликнул будущий драконий корм.

   - Да? – резко оглянулась я.

   - Святые угодники, вы так на меня посмотрели, как будто решили скормить дракону.

   Какая, однако, проницательная закуска!

   - Сказать откровенно, господин преподаватель, я на вас вообще не смотрю.

   - О, нет! Смотрите. Не как на мужчину, безусловно, а как на… тело.

   - Тело? – Я снова остановилась.

   - Кусок мяса! – нашелся он. – Совершенно точно! Как на кусок свежего мяса, который нужно правильно приготовить.

   Сдержать смешок удалось с трудом. Прозорливость законника, без преувеличений, вызывала уважение. Я бы обязательно восхитилась, но подобная черта могла лично мне дорого стоить.

   - Вы меня сейчас, что же, сравнили с мясником?

   - С поваром.

   - Если это был комплимент, то вы провалились, - отрезала я. - Для ясности, господин Ленар, преподаватели не имеют права делать комплименты студенткам, если они не касаются учебы.

   - Кто сказал?

   - Канон «О поведении и занятиях благородных девиц», - с чопорным видом я зашагала дальше.

   Темнота сгущалась, и скоро обещала вызреть в непроходимый мрак. Наконец, вдалеке появились каменные стены, опоясывающие замок, и кованые ворота. Со стороны двора к ним направлялся привратник, хромой дядька Дрю с фонарем в руках. За шесть лет учебы я ни разу не встретила сторожа трезвым. Завидев людей, приближавшихся к воротам, он резко зачастил к створкам. Не сговариваясь, мы с Ленаром прибавили хода.

   - Дядюшка Дрю! – в панике выкрикнула я. – Пожалуйста, не закрывайте!

   С издевательской ухмылкой подлец навесил замок и с чувством повернул ключ, подсмеиваясь над нашими ошеломленными физиономиями в спутанную бороду. Задыхаясь, я вцепилась в решетку и потрясла тяжелую створку.

   - Дядюшка Дрю, ну, откройте! – заканючила в спину сторожу, уносившему тусклую лампу. – Опоздала же всего на минуточку!

   - Ага! Вон с мужиком приперлась! – резко развернувшись, прицельно ткнул он пальцем в Кристофа.

   - Господин Дрю, я преподаватель законоведческой кафедры Кристоф Ленар. Будьте добры, откройте ворота.

   - Ну, конечно… - Привратник поднял фонарь повыше и со старанием пропустившего пару стаканов пропойцы сощурился на моего спутника. – Что я того чудика в очках не помню? Сутуленький, страшненький…

   - Проклятье, - пробормотал Ленар и под ворчание дядьки Дрю похлопал себя по карманам в поисках очков. Окуляры сели на нос, тут же съехали, а сам преподаватель съежился, как древний сморчок, моментально превращаясь в зашибленное создание мужского пола.

   - А так? – развел он руками.

   - А так вы, залетные пташки, уже на десять минут опоздали, - злорадно хохотнул сторож.

   Я решила действовать наверняка. Вцепилась в папку, набрала в грудь побольше воздуха и собралась возрыдать, как безутешная вдова. Рита уверяла, что в прошлый раз показательное выступление вызывало в брюзге сострадание... Все испортил Ленар. Похоже, счастливец никогда не подвергался магическому воздействию женской истерики и не ведал о смертоносной силе столь незаменимого в разных жизненных ситуациях средства. Или же просто был к нему нечувствительным. В отличие от дядьки Дрю!

   Кристоф вклинился в ту секунду, когда я почти выдавила робкую слезу, но не успела затянуть первую жалобную ноту. Жестом фокусника он выхватил из кармана кожаную маленькую флягу с серебряной пробкой и протянул через прутья сторожу.

   - Господин Дрю, окажите мне услугу.

   Дядька хищно облизнулся при виде взятки. Дорогая фляжка переместилась в жадные дрожащие руки. Пробка чуть не плюхнулась в грязь, когда ее поспешно сдирали. Сторож принюхался к содержимому и расплылся в улыбке, обнажившей черные от жевательного табака зубы:

   - Так и быть, господин Ленар. Только из хорошего к вам расположения.

   - Благодарю, - чопорно отозвался он.

   - Обещаю, что никому не скажу, что вы двое крутите любовь.

   С этими словами он развернулся и поковылял к сторожке.

   - Что? Какая еще любовь?! – выкрикнула я. – Вы с ума сошли?! Да я этого странного человека практически первый раз в жизни вижу! Пустите меня домой!

   Дядька махнул рукой, мол, любитесь и размножайтесь, сколько вам влезет. Мы остались в темноте.

   - Он только что унес мою флягу, а мы по-прежнему за воротами? – ошарашенно уточнил Ленар и исключительно по-мужски накинулся с обвинениями на единственную в поле зрения благородную девицу, то есть на меня: – Потому говорят, послушай женщину и сделай наоборот! Если бы мы приехали на кебе, то сейчас смогли вернуться в город.

   - Вы тоже молодец! Кто вас просил встревать? – вызверилась я. – Я как раз собиралась взять ворота штурмом.

   - Простите, и как вы планировали штурм? Через ограду? – Он ткнул пальцем в забор высотой в три ярда, увенчанный острыми пиками.

   - Расплакаться! – огрызнулась я. - Вы никогда не видели женских слез? Поверьте, зрелище не для слабонервных. Я собиралась разрыдаться, как милая дурочка.

   - Никогда не поверю, что девица типа вас умеет рыдать, - с раздражением заявил он.

   - Ну, попробовать-то никто не запрещал! Идемте, ужасный человек, – едва не лопаясь от злости, я пошагала вдоль стены. В мыслях ревущий дракон не просто жрал ненасытного до секса героя Кристофа, а со смаком отрывал руки, потом ноги, а дальше уж голову. Ням-ням! Хрум-хрум!

   - София, вы куда? – протянул Ленар.

   - Подкоп под стену рыть, раз взять штурмом вы не позволили! – оглянулась я через плечо, и нога немедленно провалилась в ямку с ледяной жижей. – Да разбери этот дождь проклятьем несварения!

   Кристоф с удивительным проворством подхватил меня под локоть, не позволяя упасть. Однако юбка все равно оказалась вконец испачкана, а папка со стихами Тео с глухим шлепком свалилась в грязь.

   - Я этого не вынесу, - застонала я и, скривившись от омерзения, двумя пальцами подняла папку. Бумажная поверхность распухла от влаги.

   - В канаву? – предложил Ленар.

   - Обидится, - с раздражением бросила я и замерла, вдруг осознав, насколько забылась рядом с Кристофом. С каких пор я начала воспринимать его, как сообщника, а не как врага? Недопустимо! Что случится, если он узнает о страшном секрете? Спасибо Святым угодникам, темнота прятала лица и стирала эмоции, он не различил оторопи.

   - Здесь есть лаз, - вымолвила я. – Мне надо успеть до переклички, чтобы не попасть под арест.

   Через несколько ярдов мы остановились возле пожухлых зарослей дикого вьюнка. Летом зеленое одеяло закутывало стену от самой земли до острых пик, скрывая под собой маленькую деревянную дверцу. Кусты пытались несколько раз срубить, ведь они покрывали единственный участок кладки и портили идеальную картину. Но разве справятся садовые инструменты с магически выращенным растением? В итоге садовник махнул рукой, как и предполагала Рита, когда четыре года назад высеивала вьюнок, привезенный из Волшебного леса от бабки Пиботи, чистокровной феи.

   Кое-как я продралась через колючие сухие кусты, цеплявшиеся за одежду, и дернула деревянную дверцу за ручку.

   - Добро пожаловать в институт благородных девиц, господин Ленар!

   По другую сторону проход перегораживала баррикада из сломанных столов, стульев и прочего хлама, совсем недавно вынесенного из чердачного помещения. Некоторое время мы в молчании таращились на преграду.

   - Ваше заведение, я смотрю, потрясает гостеприимством,– сухо прокомментировал Ленар. - Есть другой план?

   - Подбросите наверх? – с надеждой спросила я.

   - Думаете, что сможете сами разобрать завал?

   - Нет, конечно, - покачала я головой. – Просто переберусь через стену и успею на перекличку.

   - А мне вы предлагаете вернуться в город?

   Через темноту мы посмотрели друг на друга.

   - Эм… Ну, в шесть утра ворота откроют обратно…

   - София, вы жестоки, - справедливо возмутился он. – Значит, пока вы будете спокойно стоять на перекличке, я буду наслаждаться ночью под дождем?

   - Это институт благородных девиц, здесь каждый выживает, как может, - выдала я любимую фразу Риты. – И потом, у вас есть зонт.

   Пока мы препирались, действительно закапал дождь, быстро погасивший обоюдное нежелание уступать. В итоге было решено перелезть через стену, словно макаки, и унести тайну о совместном позоре в могилу. Что характерно, Ленар с легкостью взмахнул на верхотуру и, схватившись за пики, протянул мне ладонь:

   - Цепляйтесь.

   Цепляться с ридикюлем и папкой в руках было решительно нечем. Так что для начала пришлось передать багаж, а потом уже передаваться самой. В отличие от взрослого высокого мужчины, ловкостью я не отличалась. Скользя ботинками по стене, к собственному стыду, пыхтя, как паровоз, я все-таки доползла до верха. По щеке прошелся колючий побег, оставляя приличную царапину. Я зашипела, как кошка, навалилась на забор животом. Ленар мягко спрыгнул вниз, словно не было никакой высоты в три ярда, и снова протянул руки:

   - Давайте, София! Не бойтесь, я вас ловлю!

   На мой взгляд, бояться как раз было чего. Например, сломанной шеи. Однако, сжав зубы, чтобы не взвизгнуть, я присела на карточки и сиганула вниз. В полете с одной ноги соскочил ботинок, а платье зацепилось за пику. Раздался хруст ткани, и на заборе живописным знаменем повис оторванный подол. Не устояв, Ленар кувыркнулся на спину, а я шмякнулась сверху, словно небрежно брошенный ломоть сыра на твердый хлеб. Правда, «горбушка» подо мной подозрительно затихла.

   - Господин преподаватель, вы в сознании? – приподняла я голову от крепкой груди.

   - Дай мне умереть тихо, женщина, - прохрипел он.

   - Канон о поведении благородных девиц запрещает обращаться ко мне на «ты» без оснований.

   - Думаю, у меня есть все основания.

   - Какие же?

   - Ты лежишь на мне с голым задом.

   - Святые угодники! - Я немедленно откатилась и почувствовала, как холод злобно цапнул филейную часть через прореху в пальто. – Что б этот забор разобрало!

   Грациозно, конечно, встать не получилось, поднималась, как старуха. Пока Ленар отскребал себя от холодной земли, я искала ботинок, но в темноте было не видно ни зги, так что мне грозило скакать через лужайку обутой только наполовину. Со стены жалко свешивался кусок серой материи, еще минуту назад являвшийся ученической формой.

   Неожиданно на плечи легло теплое тяжелое пальто, пахнущее приятным мужским благовонием.

   - Вы что делаете? – вжала я голову в плечи.

   Одежда опустилась ниже колена, скрывая непотребство.

   - Сохраняю девичью честь и гордость, - улыбнулся он. – Вы знаете, как незаметно попасть в общежитие?

   Когда за пять минут до переклички я ворвалась в комнату, то Рита округлила и без того круглые глаза.

   - Ты точно не будешь спрашивать, что со мной произошло! – рявкнула я, скидывая сначала мужское пальто, а потом свое ученическое с дырой на заду. Платье было не просто загублено, оно превратилось в рубашку.

   - Об этом я тоже не должна спрашивать? – ошеломленно уточнила она, указав пальцем на грязные разодранные чулки, пристегнутые к кружевному поясу.

   - Я не смогу пережить этот позор дважды, - процедила я, запихивая единственный грязный ботинок подальше под кровать. Огромный шкаф, занимавший добрую часть небольшой комнатенки, использовала только Ди, своих вещей мы в нем не хранили. Недолго думая, я забралась внутрь и сдернула с вешалки совсем новенькое форменное платье. Чтобы не терять время, нацепила поверх остатков собственного наряда.

   Глядя в трюмо, я хотела расчесать волосы, а потом замерла, вдруг заметив внутри зеркального коридора неясную тень. Вряд ли обычные люди видели, да даже фее Рите было невдомек, что зеркало наше оказалось с сюрпризом! С каким? Хотелось бы мне знать…

   В коридоре зазвенел грозный колокольчик, вызывавший пансионерок на перекличку в коридор. Когда общежитие затихло, я воровато выбралась на улицу, чтобы отыскать ботинок и попытаться стянуть со стены кусок платья. К моему удивлению, полотнище исчезло, как и обувка. Не веря своим глазам, я даже зажгла огонек на ладони, едва теплившийся, похожий на свечной язычок. Никаких доказательств вечернего приключения!

   Я вздохнула с облегчением и, как оказалось, зря! Ведь ботинок нашелся уже на следующее утро, и именно его, заскорузлый от грязи, трясла наставница Ру перед собранными в бальном зале студентками.

   - Кому принадлежит сия мерзостная штука? – начала она скандал любимой фразой. На пол ссыпалась сухая глина. Благородные девицы, конечно, молчали, как шпионы на допросе.

   Неожиданно дверь со скрипом отворилась, и в холодное помещение сунул нос Кристоф Ленар при полном параде. В смысле, он был одет в дурно сидящий костюм, прилизал волосы сахарной водой до состояния корки, нацепил на нос очки и ссутулился так отчаянно, будто его скрутило ревматизмом.

   - Госпожа Ру, - позвал он, - я тут услышал, что сторож мой ботинок нашел?

   - Ваш? – с изумлением повторила деканша, и по залу пробежались шепотки. – Но он же женский.

   - Знаю, - очень странно хихикнул Ленар, вызвав в благородных девицах издевательские смешки. – Меня вечно сапожники обманывают. Могу забрать?

   Потрясающе, но он ни разу не вышел из образа забитого жизнью и хорошим образованием существа!

   С гримасой непередаваемого омерзения, держа за шнурки, Ру вручила грязный ботинок новому владельцу и недовольно поджала губы. Только кретин не понял бы, что размерчик на девичью изящную ножку взрослому мужчине явно поджимал пальцы. Однако благородные девицы в нашем институте никогда не отличались логикой и воображением, за моей спиной зашелестели ехидные шепотки:

   - Я слышала, что богатство мужского гульфика определяется по размеру туфли.

   - Неудачник, - отозвалась вторая сплетница. – Спорим, что он сбежал в провинцию от мамы?

   - Девочки, грешно смеяться над убогими, - с азартом пошутила еще одна.

   - Все свободны! – рявкнула наставница Ру и стремительной походкой покинула бальную залу. Переговариваясь и бросая на нового преподавателя насмешливые взгляды, девицы потянулись на завтрак.

   - Я узнала твой ботинок, - едва слышно пробормотала Рита, утягивая меня к дверям. – Все еще не готова рассказать?

   - Нет.

   - Хорошо, но если лучшая подруга умрет от любопытства, то помни – виновата ты! – обиделась она, хотя знала, что правду не вытащит из меня даже раскаленными клещами. Ри подлила бы в еду сыворотку, развязывающую язык, но зелье решительно не действовало на представителей магической братии.

   - Спасибо, - одними губами вымолвила я, когда мы прошли мимо Ленара.

   За то, что он спас меня от домашнего ареста, в новом эротическом романе Бевиса Броза я решила прописать шесть умопомрачительных фигурных кубиков на животе у героя Кристофа. Он с честью их заслужил. А когда обнаружила под дверью коробку с разнесчастным ботинком, то от прилива чувств мысленно одарила еще и владением меча. Пусть огрызается голодному дракону не голыми кулаками.

ГЛАВА 3. Неизведанные грани литературного таланта

- Вы же благородные девицы! – грохотала наставница Ру, тыча пальцем в стопку из трех зачитанных до дыр рукописей Бевиса Броза. – Цвет магических рас!

   Цветок с зачатками магического дара и цветок, даром не обремененный, в смысле, мы с Ритой, покаянно опустили головы. С другой стороны, подружка с разноцветными волосами вполне могла сойти за розу из Волшебного леса, если, конечно, у них имелись полосатые розы…

   - Госпожа Вермонт! – рявкнула деканша.

   - Я здесь, профессор! – вздрогнула я, возвращаясь в реальность, где нас накрыли с головой за передачей запрещенных рукописей и теперь пытали. Кабинет ведьмы Ру, в отличие от учебных аудиторий был неплох – с камином и книжными шкафами, заставленными законоведческими сводами. В окно светило весеннее солнышко, и в косых лучах плавали пылинки, похожие на крошечные звездочки.

   - Никогда бы не подумала, что вы интересуетесь подобной… - она сморщилась, - похабщиной! Вы же выпускница отделения изящной словесности!

   Узнай ведьма Ру, что я не просто интересовалась, а сочиняла известное непотребство, то признала бы меня адептом разврата и предала анафеме. В смысле, заставила ректора отчислить из института, наплевав на высокие баллы и три месяца до выпуска.

   - Декан Орди, вы ничего не хотите добавить? – напала Ру на едва сдерживающую зевоту наставницу отделения изящной словесности.

   Мы знали, что копирование Орди считала прекрасной возможностью отработать изящность почерка, а чтение в любом виде – святым занятием, неважно, что на страницах книги герои предавались задорному разврату.

   Когда ведьма выдернула ее из дремоты, то Орди не сразу сообразила, что подопечных надо ругать.

   - Откровенно сказать, декан Ру, - распевным голосом поэтессы вымолвила она, - думаю, что наши благородные девицы уже в полной мере оценили тяжесть вины и готовы принять наказание.

   Наказание?!

   Я почти решила, что нам грозил домашний арест до конца финальных испытаний, но ведьма Ру всегда была изощренна в пытках. Она постучала грифельным карандашом по столешнице.

   - В середине недели у первокурсниц запланирована экскурсия на драконью ферму. Будете помогать преподавателям.

    Я незаметно перевела дыхание. Какое счастье, что нам не запретили выезжать в город!

   - И еще! – добавила она. – Вам запрещено покидать стены замка до конца финальных испытаний.

   Сглазила!

   - Все ясно? – возвысила она голос.

   - Да, наставница Ру, - промычали мы.

   - Тогда свободны.

   Плечо к плечу, мы попятились к двери, боясь повернуться к ведьме спиной. Когда тихонечко выскользнули из кабинета в стылый коридор, то услышали, как декан Орди с укором заговорила:

   - Итар, ты слишком строга к девочкам. До выпуска осталось три месяца. Они и так за глаза называют тебя ведьмой.

   - Вот! – проскрежетала в ответ та. – Надо соответствовать.

   Мы заторопились покинуть учительское крыло.

   Копии Бевиса Броза изъяли, распотрошенные оригиналы романов литературный клуб уничтожал в камине столовой, а дата сдачи новой книги приближалась. Без преувеличений я чувствовала себя жертвой маньяка, привязанной к рельсам и ожидавшей смерти от несущегося паровоза. Я находилась в таком отчаянье, что дозрела до кражи трактата у Кристофа.

   - Пронесло, - вздохнула Рита, делая вид, будто рукавом форменного платья вытерла испарину. – Если бы она спросила, откуда взялся Бевис Броз, я бы не смогла соврать. Ты чего молчишь?

   - Прости? – не услышала я стенаний подруги, мысленно создавая злодейский план грабежа.

   - Расстроилась из-за наказания? По-моему, мы еще легко отделались.

   - Угу…

   Время было послеобеденное. Студентки собирались в столовой на полдник, и в зале царил гомон, точно на птицеферме. Не успели тетушки-подавальщицы разнести еду, как возле Риты появилась Нестейша, с загадочным видом прижимавшая к животу уже знакомую папку с розовым бантом. Писательница быстро набиралась житейской хитрости. Специально не стала дожидаться конца трапезы, понимая, что голодными из столовой мы вряд ли сбежим.

   - Я придумала! – с радостью в голосе объявила она.

   - А? – оглянулась через плечо Рита.

   - Я придумала название для романа! – Она пристроила папку перед подругой, со звоном сдвинув посуду. – Смотри!

   Без особенного интереса подпольная библиотекарша развязала тесемки. На титульном листе, венчавшем рукопись, красивыми буквами было выведено: «Четыре угла одного треугольника». Пришлось пару раз перечитать название. Если бы чертежник Эдон Рауф увидел, тотчас бы умер от сердечного приступа!

   - Существо, незнакомое с геометрией… - Рита кашлянула, видимо, стараясь сдержать ругательства, - как ты придумала это название?

   - Оно мне пришло на философии! – счастливо вздохнула писательница. – Знаешь? Слушала я о невыносимости бытия, и как сверкнуло в голове! Как сверкнуло!

   - Заметно, - пробормотала Рита. – Я одного не понимаю, как твой «МЖМ» треугольник растянулся до четвертого угла?

   - Я вдруг поняла, что это «МЖМА»!

   Отсутствие напитков не помешало мне заново подавиться. Теперь на вздохе.

   - Чего? – коротко уточнила Рита.

   - Мужчина-женщина-мама-арбалет! Арбалет, которым герой пристреливает злодейку-мамашу. Понимаешь тайный посыл? Все начинается с мужчины, а заканчивается оружием, – всхлипнув, она прижала к лицу ладошку и промычала: - Святые угодники, я гениальна!

   Святые угодники! Умоляю, сжальтесь над бедняжкой, разучите Нестейшу Юн складывать слова в предложения!

   - Даже «Желтая шляпка» звучала лучше, - покачала головой Рита.

   - Оставить прошлое название? – загорелась надеждой Несс.

   - Думать дальше! – захлопнула папку строгая библиотекарша. – Ты же настоящий писатель! Заставь воображение работать.

   На мой взгляд, Нестейше стоило пить успокоительные капли от воображения, но я мудро промолчала. Юные дарования, неожиданно открывшие дар к сочинительству, были такие же ранимые, как поэты. Страшно лишнее слово обронить.

   После полдника в шумном коридоре мы с Ри встретили Кристофа. Держа в руках стопку работ, он направлялся в учительское крыло и нервно улыбался, когда благородные девицы принимались ехидно перешептываться.

   - Говорят, что на занятиях он настоящий зверь, - пробормотала мне на ухо Рита, заставив чуточку наклониться. – Законницы уходят от него в слезах, а с виду выглядит безобидным… Не зря умные люди утверждают, что все маменькины сынки ненавидят женщин!

   Мы как раз проходили мимо, так что сплетница прикусила язык и, засияв фальшивой улыбкой, поздоровалась на весь коридор:

   - Добрый день, господин Ленар.

   Даже дурак понял бы, кому мы только что перемывали косточки. Молчу уж про проницательного преподавателя.

   - Добрый день, дамы, - чуть поклонился он, и работы посыпались из рук. – Ох ты! Какая неловкость!

   Неловкость явно была тонко спланирована, чтобы усадить меня на пол. Ведь уступчивая простушка никогда не пройдет мимо нуждающегося в помощи учителя. Ленар махнул вниз на корточки и принял сгребать студенческие труды, щедро расчеркнутые красным грифельным карандашом.

   - София, поможете? – поторопил он меня, давая понять, что скоро нечего будет собирать, и ему придется уронить еще что-нибудь.

   - Конечно, господин преподаватель, - процедила я, хотя не имела никакого желания ползать на карачках. Ускакавшая в другой конец коридора, Рита посылала мне воздушные поцелуи, мол, крепись, подруга.

   - Мне необходимо уехать из замка, - едва слышно пробубнил Ленар, не глядя на меня.

   Я быстро осмотрелась. Разговаривать рядом со студентками было рискованно, но лучше, чем прятаться в каком-нибудь темном углу. Заметят, сплетен потом не оберешься.

   - Как вам передать пальто? – спросила, практически не разжимая губ.

   Оно по-прежнему висело в шкафу, куда стеснялась совать нос комендантша, а Ди не ночевала в общежитии и о прибавлении одежды не догадывалась.

   - Оставь в библиотеке в отделе магической литературы, - попросил законник.

   - Через полчаса заберете, - пообещала я.

   Мы выпрямились. Когда я передавала лист, то уже знала, что сегодня взломаю комнату Ленара.

   - Благодарю, госпожа Вермонт! – громко заявил Кристоф и поправил сползшие на носу очки.

   Когда он уехал из замка, то я бросилась к привратнику и за пару мелких монеток выяснила, что до следующего утра новый преподаватель возвращаться не собирался. Ничто не могло помешать проникнуть в общежитие к Ленару и выдрать из трактата «О плотских утехах» нужные страницы! Даже сам хозяин комнаты.

   - Хороша ты, София, - хитро прищурился дядька Дрю, прихлебнув чего-то мерзкого из дорогущей серебряной фляги Кристофа. – Только мужиков выбирать не умеешь. Что ж ты бегаешь за этим сморчком?

   - Сама не понимаю, как меня занесло, - проворчала я и посчитала за благо поскорее убраться из сторожки, где ядрено пахло грязными носками и перегаром.

   Во время ужина, когда крыло пансиона полностью опустело, я проникла на учительский этаж. Преподавателей селили практически под крышей. На окнах стояли толстые двойные рамы, а в некоторых комнатах даже были камины. Однако, несмотря на внешний комфорт, учителя в институтских «хоромах» не задерживались и сбегали в город. Пару лет назад крыша прохудилась, о чем гневно объявила наставница Ру, как-то весной проснувшаяся в мокрой постели. Несмотря на недовольство, ремонт затянулся. Ходили слухи, что деньги, выделенные Короной, ректор тихонечко спустил на новый экипаж и пару лошадок к нему.

   Много времени я потеряла на поиски Ленаровской комнаты. Приходилось проверять каждую дверь: прикладывать ладонь и, закрыв глаза, сосредотачиваться на приходящих образах. Колдовство несложное, но коленки затряслись от слабости. Если меня не подводил «третий глаз», а ясно видеть предметы он не позволял и подводил с завидной регулярностью, то Кристоф, не мудрствуя лукаво, втиснул запрещенный трактат о постельных утехах на открытую книжную полку.

   Последние силы ушли на замок. Механизм щелкал тяжело, неохотно. Так уморилась, будто с помощью магии не крошечную пружинку нажимала, а переворачивала тяжелые камни! Наконец дверь поддалась, и я проникла в окутанную темнотой комнату. Помещение оказалось не больше студенческих каморок. Обстановка отличалась лаконичностью: пара аккуратно застеленных кроватей, простой узкий шкаф, полки с книгами, письменный стол – никаких излишеств. В лампе едва-едва теплился световой камень.

   Я вытащила с полки стиснутый толстыми томами трактат. Воровать всю книгу не имело никакого смысла, меня интересовали только картинки, демонстрирующие недюжинное воображение любовников. Выдирала по линейке, на счастье, нашедшейся на столе. Аккуратно сложив страницы, я засунула их в чулки, надеясь, что листики не сползут до пяток.

   Едва я успела одернуть подол, как дверь комнаты осторожно, точно с опаской, отворилась. От страха на затылке зашевелились волосы. Попалась! Молниеносным движением я прикрыла книгу папками.

   - Что вы тут делаете, госпожа благородная девица?! – раздался шепелявый голос.

   Эдон Рауф?! Когда я замышляла кражу со взломом, то не учла соседа Ленара! Святые угодники, мне даже мысли не пришло, что преподавателей теснили, как студенток. У них же почти целый этаж свободный!

   На секунду в голове воцарилась дивная пустота.

   - Отвечайте! – потребовал Эдон.

   Хороший вопрос. Ворую откровенные картинки у присвоенной вашим соседом книги? Этакий круговорот эротики в институте благородных девиц.

   Коротко выдохнув, я развернулась на каблуках и немедленно пожалела. Лучше бы стояла спиной! Чертежник красовался длинной исподней сорочкой, из-под которой задорно выглядывали кривоватые волосатые ноги. С видом паникующей девственницы, забывшей в купальне пояс целомудрия, он судорожно натягивал подол на худые колени. На плече висело влажное полотенчико, мокрые волосы торчали в разные стороны. Некоторое время мы таращились друг на друга в тусклом свете полуистлевшего светового камня.

   - София? – наконец вернул дар речи Рауф. – Как ты… вы… здесь?

   Ну же, София! Придумай что-нибудь толковое! Ты же книжки сочиняешь!

   - Я люблю вас! – сорвалось с языка.

   Даже в потемках было заметно, как на лице Рауфа с тонкими губами и птичьим носом отразился священный ужас.

   - Что вы такое говорите?!

   - Именно! – обрадовалась я, что очень удачно соврала и бросилась наизусть зачитывать диалог из Бевиса Броза, придуманный на прошлой неделе. – В вашу обитель меня привела истинная страсть! Она настолько сильна, что я забыла о стыде и стою перед вами полностью обнаженная…

   - А? – поперхнулся Эдан.

   - В смысле, с обнаженными чувствами, но одетая в платье. Возьми же меня, горячий, сильный мужчина! Возьми, как умеешь!

   Узнай он, что дальше в книге шли постельные утехи, рухнул бы в благородный обморок и дал застуканной за воровством деве тихо уйти, пока у преподавателей не закончился ужин. Чтобы ошарашенного беднягу подтолкнуть к беспамятству, я рванула на платье пуговички, оголяя ключицы.

   - Не надо раздеваться! – бросился ко мне Эдон.

   С невиданным проворством трясущимися руками он принялся застегивать ворот обратно. В панике я вцепилась в тонкие запястья чертежника, но тот словно не замечал слабых попыток отодвинуть его на приличное расстояние вытянутых рук и бубнил:

   - Нет, я, конечно, умею, София. Умею по-разному. Да и вы девушка красивая и благородных магических кровей, но я же ваш учитель! Мы не имеем права!

   Он так сопел и старался застегнуть платье, что сорвал три пуговицы, и прикрыться стало совершенно невозможно. Когда по полу поскакала очередная пуговичка, мы замерли.

   - Мне лучше уйти, - пробормотала я.

   - Вы правы. – Он отошел на шаг. – Я сделаю вид, что сегодня никого в этой комнате не было!

   - Благодарю, - состроив смущение, опустила я глаза в пол. – Пойду…

   Хорошо сказать, но с чулками полными бумаги уйти изящно было сложно. Я не успела добраться до середины комнаты, как одна из страничек неприятно скользнула по ноге до самой коленки.

   - София! – вдруг остановил меня Эдон, и я немедленно решила, что совру, мол, спрятала под платье шпаргалку с любовным признанием.

   - Да, господин Рауф? – с кротким видом оглянулась я.

   - Присядьте. – Он решительно выдвинул стул.

   - Зачем? – насторожилась я.

   - Очевидно, что я не могу вас отпустить без разговора. - Он для чего-то обмахнул сиденье влажным полотенцем. – Присаживайтесь. Мы, без сомнений, должны объясниться.

   - Я уже поняла, что вы не готовы разделить мои чувства… - попыталась я воспротивиться насильственному усаживанию и сделала крошечный шажок к двери, сулящей свободу.

   - Садитесь!

   - Ладно… - начиная злиться, процедила я сквозь зубы. Просеменила до стула, осторожно присела на краешек, чувствуя, как бумага в чулках смялась. Интересно, потом странички получится выпрямить заклинанием горячих ладоней, отлично справлявшимся с глажкой одежды?

   - Дорогая моя София… - начал Эдон, присев рядом со мной на корточки, потом вспомнил про штаны и пробормотал: - Нет, сначала надо одеться.

   Он бросился к шкафу и пока копался в содержимом, пытаясь выудить портки, я решила дать деру. И снова меня остановились посреди комнаты! Дверь стремительно открылась, и на пороге во всей красе возник Кристоф Ленар.

   Наши глаза встретились. Сказать, что лощеное лицо столичного франта вытянулось от изумления, было бы преступным преуменьшением. Он оказался по-настоящему шокирован. Я оцепенело моргнула, а Эдон пролепетал:

   - Господин Ленар, это совершенно не то, о чем вы подумали!

   Учитывая, что чертежник не успел натянуть брюки, а мое платье было изрядно помято, Кристоф сделал единственный логичный вывод…

   - София? – очень тихо, с угрозой в голосе вымолвил Ленар, и было ясно, что он спрашивал о том, что именно происходило в этой комнате до его появления.

   - Госпожа Вермонт пришла за консультацией по черчению правильных треугольников.

   «МЖМ» треугольников! А если удача повернется задом, и появится ведьма Ру, то треугольник нарастит четвертый угол. Не понимаю, как мелкая кража превратилась в трагикомедию?

   - Одного не понимаю, - как будто задумчиво вымолвил Ленар, - почему вы, господин Рауф, без брюк?

   Тот надул щеки, судорожно пытаясь придумать оправдание.

   - Мы так увлеклись черчением, что господин Рауф пролил чернила, - нашлась я. – Похоже, мне пора.

   - Верно, а то ужин закончится, и вы с кем-нибудь очень неудачно столкнетесь, - с мрачной иронией подтвердил Ленар.

   Святые угодники! Больше не надо сегодня неожиданных встреч!

   Я свято верила, что если не повезло два раза, то судьба должна сжалиться и третью беду – например, злобную деканшу законоведческого отделения – отвести стороной. Как ни странно, мои молитвы были услышаны. В общежитие я вернулась без приключений да еще с полными чулками эротических картинок. Хоть сейчас садись и дописывай книгу! Когда я вытаскивала богатства, то мысленно клялась, что сегодняшняя кража будет вторым позорным событием (после ковыряния с Ленаром в грязи), тайну о котором я унесу с собой в могилу.

***

К среде распогодилось. Ветер унес низкие облака. Солнце подсушило размякшие дороги, пригрело деревья и стылую после зимы землю. Под пожухлой травой на лужайках пробились первые несмелые травинки. Когда я вышла на улицу, то увидела, что первокурсницы с восторгом разглядывали проклюнувшиеся в рыхлой земле ростки.

   За воротами замка пассажирок поджидали два дилижанса, запряженные меринами. В теплом воздухе звенели радостные девичьи голоса. Поездкой на драконью ферму награждали за хорошую учебу, и воспитанницы радовались возможности вырваться из института в середине недели. Все остальные воспринимали экскурсию как мучительную трудовую повинность. Впрочем, у нас с Ритой это и было наказанием за чтение эротической литературы.

   Руководила поездкой Милдрет (на бедняжку вечно скидывали самые неприятные задания). Размахивая планшетом с приколотым списком первокурсниц, она разогнала девочек по каретам. Пока я щелкала клювом и наслаждалась солнышком, Рита хитроумно залезла в экипаж с молоденькой практиканткой, только в прошлом году окончившей институт, а мне досталось сомнительное удовольствие полчаса слушать стрекот говорливой секретарши. Только мы разместились, как парадные двери замка явили Ленара, сморщившегося от солнца. Надевая на ходу перчатки, он направился к нашему экипажу.

   - София, вам не кажется, что присутствие женщин явно пошло господину Ленару на пользу? - тихо заметила Милдрет, следя за приближением преподавателя через окошко.

   - Что вы имеете в виду?

   - Он как будто даже стал выше ростом.

   Просто Кристоф забыл ссутулиться, и в движениях не ощущалось ни капли суетливости, демонстрируемой в замке. На секунду мы встретились взглядами, и Ленар отвернулся. Похоже, он был ужасно рассержен, и только злость не позволяла ему перевоплотиться в затюканного недотепу. Пригнув голову, он нырнул в карету и ошарашенно замер, будто ожидал найти юношей, а наткнулся на кучу девочек.

   - Доброе утро, - коротко бросил он, видимо, прикидывая, куда бы усесться.

   - Кристоф! – Милдрет подвинулась на скамье, втиснув меня в стену. – Присаживайтесь к нам.

   - Боюсь, ваша соседка тогда задохнется, - скупо заметил он, собираясь вылезти обратно.

   Верно, боишься!

   - Что вы! – всплеснула руками секретарша. – Я недавно прочитала прекрасную фразу: «в тесноте да не в обиде»!

   Подозреваю, что у меня лицо вытянулось ничуть не меньше, чем у Кристофа. Похоже, он тоже догадывался, что высказывание было подсмотрено в эротическом романе, где семь рыцарей страстно, а главное, разнообразно «общались» с одной девицей. И иногда не по одному, а целой компанией. На эту развратную тему в трактате тоже имелись живописные картинки, сделанные с особенной тщательностью и старанием. Я не преминула их использовать.

   - Я к извозчику! – в один голос высказались мы с Ленаром.

   Снова встретились глазами.

   - Оставайтесь, София, - сморщился он и решительно сбежал из салона.

   - Как жаль, - вздохнула Милдрет, когда хлопнула дверца кареты, а извозчик предупредил о том, что мы трогаемся. «Какое счастье!» - мысленно выдохнула я. Только Ленара в нашей тесной во всех смыслах девичьей компании не хватало!

   Через полчаса неимоверной тряски на местных ухабах мы проехали под аркой с названием «Жизнь драконов». Воспитанницы прильнули к окнам, надеясь увидеть спокойно пасущихся, как коровы, драконов. На голых лужайках не было ни коров, ни одомашненных крылатых ящериц, только важно прохаживались черные галки.

   На ферме перед длинными клетями нас встречал усатый улыбчивый хозяин.

   - Приветствую, милые дамы! – замечательным басом прогудел фермер и немедленно предупредил: - В нашем питомнике существует одно единственное правило: пальцы драконам в пасть не совать, а то полруки откусят!

   Он засмеялся, дрожа всем телом, а первокурсницы как-то враз потеснились к каретам, точно собирались немедленно сбежать.

   - Ну, идем! – скомандовал хозяин.

   Всей толпой мы направились вглубь фермы, и неожиданно оказались перед загоном, где мирно и спокойно паслись два тяжеловесных дракона с длинными шеями и перевязанными крыльями. Девочки восторженно заохали. На мой взгляд, ящеры действительно вели себя, как коровы, пожевывающие сено. К слову, вокруг пахло соответственно.

   - Эти красавцы через десяток лет будут перевозить людей, - с гордостью объявил фермер. – Они ласковее лошадок.

   Словно услышав его слова, один из драконов резко повернулся в сторону притихших девчонок и опустил шею. Студентки испуганно взвизгнули, а ящер приблизил хищную морду к хозяину и осторожно ткнулся в плечо, вызвав в зрительницах приступ восторга. Пока девочки гладили страшилище по чешуйчатой холке, рядом со мной остановился Ленар.

   - Не любишь драконов? – спросил он тихо.

   - Это настолько очевидно? – вопросом на вопрос ответила я.

   - Ты смотришь на него такими глазами, как будто он сейчас плюнет пламенем.

   – У моей матушки был ручной дракон, она носила его в ридикюле. Подлец грыз отцовские туфли и воровал у бабки драгоценности. На редкость зловредная тварь. Когда в старом сапоге нашли рубиновое колье, у бабули случился сердечный приступ.

   - В переносном смысле?

   - В прямом. Еле откачали. Она обожала фамильные драгоценности, грозилась наложить на них родовое проклятье, чтобы камни принадлежали только Вермонтам, но умерла раньше. К счастью, знаете ли. После смерти родителей всю сокровищницу забрали за долги.

   - В таких делах важен хороший законник.

   - Верно, но денег на хорошего законника наскрести не получилось. – Я подняла голову и посмотрела на Ленара. – Нам пришлось судиться с «Рейсон, сыновья и Ко». Может, слышали? Ужасные люди.

   На лице Кристофа дернулся мускул.

   - Настоящие стервятники, - добавила я исключительно из вредности. – Наше с сестрой приданое было обречено.

   Ленар на провокацию не ответил, подозреваю, что побоялся оказаться раскрытым. Ведь с чего бы простому преподавателю защищать контору законников? Но когда фермер позвал девочек в клети, где содержались драконы поменьше, вздохнул с явным облегчением.

   - София, ты идешь? – позвала меня Рита. От свежего воздуха фея разрумянилась, фиолетовые неподвижные глаза блестели, делая ее до жути похожей на ожившую фарфоровую куклу. Она подхватила меня под руку, заставляя прибавить шаг. За спиной раздался пронзительный голос Милдрет:

   - Кристоф, какое счастье, что вы согласились нас сопровождать! Господин Рауф отказался в последний момент. Как увидел список студенток, так сослался на какие-то крайне срочные дела. Думаю, побоялся брать ответственность, а вы не отказались поехать. В нашем институте явно не хватает настоящих мужчин!

   Я поймала себя на том, что насмешливо закатила глаза.

   - Госпожа Ру искала добровольца, а у меня не оказалось срочных дел, - сухо отозвался настоящий мужчина, намекая, что на экскурсию его выпнули из института насильно.

   - Не надо прислушиваться с таким явным интересом, - промурлыкала мне на ухо Ри. – Прежде чем ты возмутишься, знай, что я узнала пальто Ленара, в котором ты вернулась в воскресенье.

   С издевательской ухмылкой она отпустила мой локоть и, проявляя наигранный энтузиазм, принялась подгонять отставших девочек.

   Длинное строение, куда нас привели, походило на конюшню, однако, вместо красивых породистых лошадок в стойлах томились разномастные драконы. Воздух ядовито пах сухими кормами, мешки с которыми были сложены возле деревянной стены. Появление шумной толпы экзальтированных благородных девиц, едва-едва перешагнувших нежных возраст, крылатые жители встретили безразлично. Некоторые драконы спали на соломенных подстилках, свернувшись клубком, как кошки. Другие доверчиво щурили глаза с вертикальными зрачками и высовывали морды через деревянные перекладины, требуя вкусностей.

   - Какие они добренькие! – визжали девочки, с удовольствием скармливая тварям, размером с барана, кусочки моркови и нарезанных яблок, заранее подготовленных работниками фермы.

   Мы медленно продвигались по длинному проходу к открытым с противоположной стороны дверям. Особенный восторг у студенток вызвали ручные дракончики необычной синей окраски с длинными ярко-желтыми усами, как у сомов.

   - Крайне редкий вид хохлатки! – с важностью объявил хозяин фермы, давая Рите в руки крошечное создание, способное поместиться в мой ридикюль.

   - Всегда мечтала о ручном драконе, - вздохнула подруга, заглядывая ящеру в желтые глаза. – Сколько такие стоят?

   - Сущие мелочи для синего окраса, - улыбнулся фермер. – Всего-то три тысячи шиллингов.

   Лицо у Риты моментально вытянулось, и синяя хохлатка вернулась в надежные объятия фермера. Откровенно говоря, за три тысячи можно было купить тридцать обычных драконов и открыть собственный питомник. Глядя на мелких тварей, копошившихся в большой коробке, точно котята, я поняла, что дракон, нападавший на героя Кристофа, будет иметь такой же необычный окрас.

   После экскурсии девочкам устроили обед на свежем воздухе. Нагулявшиеся институтки с большим удовольствием поглощали простые, но сытные блюда. Пока все пировали, я тихонечко выбралась из шатра и вернулась к загону с тяжеловесными драконами. Хотелось поближе рассмотреть крылатых гигантов и сделать пометки для нового романа. С большим азартом я карябала в блокноте строчки, когда над ухом прозвучал голос Ленара:

   - Используешь артефакторное перо?

   Учитывая, что прямо сейчас в заметках огромное чудище хватало его поперек тела, у меня едва не остановилось сердце. Блокнот и перо выпали на землю.

   - Что у вас за отвратительная привычка неслышно подкрадываться? – проворчала я, позволив Ленару нагнуться и вернуть мне письменные принадлежности.

   - Занималась черчением? – с ехидцей уточнил он, намекая на второй страшный позор моей жизни с участием Эдона Рауфа.

   - Упражнялась в эпистолярном жанре, - отозвалась я.

   - Это, конечно, совершенно не мое дело, но удовлетвори любопытство. Что тебя связывает с Эдоном Рауфом?

   - Вы правы, это совершенно не ваше дело, господин Ленар, - немедленно согласилась я.

   - У вас роман, - прозвучало утвердительно.

   - Хотите предупредить, что романы с преподавателями чреваты отчислением? – не без ехидства уточнила я. – Должна вас разочаровать, у меня роман с черчением, а не чертежником. Люблю, знаете ли, на ночь поупражняться с пером и линейкой. Прямые линии меня успокаивают, но прямоугольники никак не получаются. Пришлось попросить господина Рауфа помочь.

   - Треугольники.

   - Простите?

   - Он помогал тебе с треугольниками, - подсказал Ленар, не скрывая усмешки.

   Проклятье!

   - Точно! – не растерялась я. – Вы явно разбираетесь в начертательной геометрии лучше меня.

   - Любопытное увлечение, но, София, с каких пор начертательную геометрию изучают по трактату…

   Наши глаза встретились, и Кристоф мгновенно прикусил язык. Наверное, не стоило алчно облизывать губы в предвкушении того, что пахнущий коровником воздух осквернит неприличное название «плотские удовольствия».

   - Заканчивайте, - с азартом подогнала я, приготовившись изобразить оскорбленную невинность. Можно и зарыдать от обиды, и в обморок упасть, и истерику закатить. Какое разнообразие выбора, голова идет кругом!

   - Пустое, - наотрез отказался он проходить через девять кругов мужского ада. – Но, к слову, за роман с преподавателем действительно отчисляют.

   - Учту, когда решу завести роман с преподавателем, - нахально глядя на Ленара, не удержалась я от шпильки.

   Наконец экскурсия подошла к концу. Сытые и довольные девочки расселись по дилижансам, и Милдрет устроила перекличку. Одной студентки не хватало! Моментально побледнев в цвет савана, секретарша подняла вой.

   - София! – тыкала она в меня трясущимся пальцем. – Ты же магичка! Найди Катарину с помощью шестого глаза!

   - Шестого чувства, - поправила я. – Я им не обладаю.

   Оставив Риту приглядывать за воспитанницами, чтобы те не разбежались по ферме, как глупые детеныши драконов, втроем мы бросились на поиски пропавшей девочки. Работники фермы тоже не остались в стороне. То тут, то там слышалось, как кто-нибудь выкрикивал имя запропастившейся студентки.

   На улице уже вечерело, и солнце клонилось к горизонту, окрашивая крыши и серые стены драконьих питомников червонным золотом. Проходя мимо одной из клетей, я вдруг услышала тихий писк, словно за деревянной стеной плакал ребенок. Не сомневаясь ни секунды, я рванула в сарай. Дверь не поддавалась, и пришлось хорошенько навалиться плечом, чтобы попасть внутрь. Оказалось, что ее подпирали сваленные беспорядочной кучей садовые инструменты. Я замерла на пороге и позвала:

   - Катарина, ты здесь?

   Сделала несколько шагов вглубь, подозревая, что девочка спряталась за накрытый рогожей топчан.

   - Катарина?

   В ответ донеслось шипение. В углу жался один из синих крошечных драконов, невесть каким образом сбежавший из общего загона. Я не успела сообразить, как молнией он метнулся к моим ногам и вцепился в юбку.

   - Я тебя пну, крысеныш, - честно призналась я, но дракон не думал отваливать по-хорошему. Тут я заметила, что задняя лапа у малявки запуталась в веревке, а потому выбраться на свободу он не мог.

   - Ладно, - буркнула я. – Я тебя сейчас распутаю, но потом каждый сам по себе. Усек?

   Клянусь, показалось, что в круглых желтых глазах мелькнуло понимание. Впрочем, мамин дракон тоже всегда изображал преданность во взгляде, а потом подло воровал с зеркала заколки. Сорока недоделанная!

   Едва я нагнулась, чтобы спасти хохлатку по стоимости деревенского домика с наделом земли, как услышала тихое, но исключительно агрессивное шипение, от какого на затылке зашевелились волосы. Осторожно перевела взгляд в другой угол клети. Встопорщив на холке острые шипы, на меня злобно таращился даже не дракон, а натуральный монстр, словно скорпион, выставивший хвост с ядовитым жалом. Намордник валялся в сене под мощными лапами, а веревка была перегрызена. Размером древний хищник был с большую собаку, но только собак я умела отпугивать с помощью магии, а на драконов силенок не хватало. Даже матушкиного олуха с подрезанными крыльями еле оглушала, что говорить о тяжеловесном ящере!

   Осторожно, стараясь не делать резких движений, я подхватила на руки поскуливающую хохлатку и выпрямилась. Мелочь тряслась от страха и пыталась втиснуть морду мне подмышку. Видимо, полагала, что если спрячется в «домик», то ее не тронут.

   - Тихо, кровожадная гадинка, - пробормотала я, стараясь не делать резких движений, - сейчас хорошая девочка София отсюда уйдет с этими тремя тысячами шиллингов, а тебя дядя фермер накормит вкусняшками подешевле.

   Отпускать богатый ужин людоед, определенно, не планировал. На крошечный шажок двуногой закуски с заморышем в руках монстр выпустил из носа струйки пара.

   - Это ты такой кровожадный, или я вкусно пахну?

   Я почти отчаялась выбраться из сарая в телесной целостности, но снаружи, наконец, подоспела помощь. Кто-то толкнул дверь! Садовый инвентарь возмущенно загремел. Хищник взвился, метнувшись в мою сторону. Я завизжала и, прижав хохлатку, запрыгнула за топчан.

   - София, не ори! – рявкнул из дверного проема Кристоф, а сам, не спуская глаз с агрессивного монстра, медленно поднял прилично проржавелую тяпку.

   Завидев, что на банкет собственными ноженьками притопало основное блюдо, зверь определенно подивился и, видимо, желая поблагодарить драконьих богов, отвечающих за пропитание, выдал победоносный вой, заставлявший кровь леденеть в жилах. Я и сама не поняла, как со страху уставилась монстру в глаза, а потом выдохнула:

   - Святые угодники! Я посмотрела ему в глаза! Он теперь точно меня сожрет!

   - Не паникуй!

   Дракон припал на передние лапы, выставив хвост с ядовитым жалом. Чувствуя, как по спине течет тонкая струйка пота, я пробормотала:

   - Хороший дракончик, не ешь невкусную Софию! Лучше попробуй Кристофа! Сытнее выйдет!

   - Какое коварство! - отозвался Ленар. – Очень по-женски отдать на растерзание защитника.

   - Хорошо тебе говорить из дверей, защитник. Не ты стоишь перед огромным скорпионом с крыльями! – огрызнулась я.

   - Он размером с мелкого волкодава, - для чего-то внес ясность Ленар и поманил меня: – Тихонечко иди ко мне.

   - У нас в поместье жили волкодавы, - процедила я, плавно, редкими шажками продвигаясь к двери. – Коварные твари! Они растерзали моего кролика. Теперь я понимаю, что он в тот момент чувствовал…

   - София, я понял, в чем проблема. Ты ненавидишь животных, и они подсознательно отвечают тебе тем же, – попытался блеснуть законник знаниями о женской душе.

   - Хочешь сказать, если я резко влюблюсь в это чудище, оно передумает меня лопать? – возмутилась я, стараясь не поднимать голоса.

   От озвученного предположения людоед обозлился еще сильнее и, расставив кожистые крылья, перепрыгнул через топчан. Выронив синюю хохлатку, с визгом я повалилась на спину, придавленная тяжелыми лапами. В лицо пахнуло зловонным дыханием, перед носом щелкнули острые зубы. Ленар шарахнул монстра тяпкой, но деревянный черенок с хрустом разломился, даже не ранив противника. Не было бы так страшно, я бы съязвила, что дракон выглядел обескураженным. Подозреваю, с садовой тяпкой на него пошли впервые. Однако когда тебе грозит превратиться в стейк, не до иронии, знаете ли.

   Без особой надежды я прижала к чешуйчатому гаду ладони. Из-под пальцев брызнула магическая вспышка. Зрачки чудовища сократились, и оно резко обмякло, вдавив меня в пол. Из приоткрытой пасти с раздвоенным языком тянулась зловонная слюна.

   В сарае стало тихо, как в склепе.

   - София, ты не ранена? – с тревогой в голосе вопросил Ленар.

   - Нет, только придавлена, - прокряхтела я, пытаясь оттолкнуть дракона, но после всплеска магии силы точно развеялись в воздухе.

   - Потерпи секунду.

   Наконец я оказалась освобождена и не без помощи Кристофа поднялась на трясущиеся от слабости ноги. Голова моментально закружилась.

   - Похоже, он впал в летаргический сон, - резюмировал Ленар после беглого осмотра, заключавшегося в пинании чудовища носком туфли в мягкий живот.

   Вообще, драконы часто впадали в летаргический сон лет на пятьдесят – от потрясения или от ран. Впечатлительные ручные ящерицы могли сковырнуться даже от переедания. Не представляю, сколько надо схрумкать сухого корма, чтобы в бессознательном состоянии переварить обед несколько десятков лет. Похоже, мне нечеловечески повезло столкнуться с исключительно нервным драконом, превратившимся в спящий кабачок от легкого магического удара. Думаю, от такого даже Ленар пришел бы в чувство уже через пару часов и был в состоянии свернуть шею обидчице.

   - Давай, перетащим его на подстилку и сделаем вид, что сюда не заходили. Бери! - скомандовала я и схватила передние лапы. Передок выбрала со стратегическим расчетом: филейная часть с этим жутким хвостом наверняка была тяжелее.

   - Не заходили? – возмутился Кристоф. – Тебя едва не растерзала дикая тварь! Надо хотя бы предъявить претензии. Может, этот фермер держит ядовитого дракона для подпольных боев…

   - Тогда это чучело тем более стоит бешеных денег! – Я сделала слабый рывок, пытаясь собственными силенками сдвинуть тушу с места. - Если претензии предъявит хозяин, то у меня будут большие неприятности.

   Кряхтя от натуги, я потянула лапы и разозлилась:

   - Помочь не хочешь?

   - Какие неприятности? Фермер не предупредил нас о диком животном, и оно на тебя напало! У тебя есть свидетель, - процедил сквозь зубы Ленар, но между тем все-таки подхватил задние лапы дракона.

   - Скажут, что мы в преступном сговоре. Как ты себе представляешь это самое предупреждение? – начала злиться я. – Здравствуйте, благородные девицы, вот тут у нас коровы, вот тут хохлатки, а в этом сарае – ядовитый дракон из Волшебного леса. Он может вас сожрать, так что не надо совать пальцы ему в пасть?

   - У тебя излишне богатая фантазия, - проворчал он недовольно.

   - Не жалуюсь.

   - Проклятье, София! Я закон… преподаватель по судебному праву. Поверь мне, я прекрасно владею законом…

   - Да-да, господин учитель, - обливаясь потом, нетерпеливо перебила я, - приложите больше старания! А то я сейчас надорвусь.

   Наконец, чудовище было уложено на подстилку. Вышло художественно, как будто людоед являлся кошкой и сладко спал после сытного обеда. Какое счастье, что этим обедом не стала я!

   Для стройности композиции носком ботинка я подвинула хвост поближе к драконьей туше. Неожиданно монстр дернул задними лапами, заставив меня очередной раз взвизгнуть и броситься вон из сарая. Если бы перед входом не валялась куча старых садовых инструментов, я бы выбралась без потерь, а так едва не заработала граблями по лбу. Видимо, в назидании от предков. Мол, неосмотрительная благородная девица, последняя, кто сохранил крохи магии и гордости Вермонтов, не лазь в чужие сараи, не смей рисковать жизнью, тебе еще сестру доучивать!

   С наслаждением глотнув прохладного вечернего воздуха, я принялась отряхивать от пыли и сена пальто. Кристоф гремел садовыми инструментами, убирая следы преступления. Когда он вышел с моей шляпкой под мышкой и плотно закрыл дверь сарая, то я попросила:

   - Господин Ленар, обмахните мне спину.

   На секунду тот оторопел. Безусловно, благородной девице не пристало требовать, чтобы незнакомые мужики оглаживали ее по выпуклостям, но лопатки вряд ли можно было назвать предметом вожделения. После валяния на грязном полу одежда выглядела, мягко говоря, потрепанной. Появишься в таком виде перед людьми, тут же решат, что в сене я лежала придавленная вовсе не тяжеленной зубастой тушей, а кое-кем полегче, попроворнее и, главное, по-драконьи рычащим только от злости.

   - Ну, что ты застыл? – возмутилась я. – Видишь? Не могу достать до спины!

   - Хорошо, - процедил он и, вручив мне помятую грязную шляпку, принялся осторожно водить ладонью по плотной ткани.

   - Святые угодники! Ты гладишь или отряхиваешь?

   Сложенными кожаными перчатками он так шмякнул меня чуть пониже поясницы, что вмиг стало ясно – пыль была ни при чем.

   - Помягче, вы не боксерскую грушу мутузите, господин преподаватель, а возвращаете приличный вид трепетной студентке, - фыркнула я. – Сейчас затрепещу и упаду в обморок!

   Неожиданно в голове возник образ Ленара с голым торсом, на котором проглядывались все необходимые кубики, в кожаных штанах и с хлыстом в руках. Он стоял перед нежной девой, привязанной цепями к торчащему из потолка крюку, и с порочной улыбкой кончиком пальца проводил по нежной щечке. Сама не знаю отчего, но наказание проходило в кабинете по Этикету и хорошим манерам…

   Может, написать роман об Академии Распутства, где девиц обучали постельному мастерству какие-нибудь брутальные самцы? Драконы-оборотни! Хотя думаю, что у издателя, получи он горячий шедевр, сначала начался бы приступ истерического хохота, а потом неизлечимый нервный тик.

   - Ты надо мной хихикаешь? – раздраженно вопросил Ленар.

   - Хорошо обращаешься с хлыстом? – уточнила я.

   - Неплохо. Почему спрашиваешь?

   - Да так, в голову пришло. - У меня вырвался издевательский смешок.

   - А знаете, госпожа Вермонт, отряхивайте себя сами! - Кристоф со злостью всучил мне перчатки.

   Чувствуя, что готова расхохотаться, я проследила, как стремительной походкой он направился за клети. На дорогу раздраженный законник, конечно, не смотрел, а потому нога провалилась в ямку. На секунду его скособочило, но встряска, похоже, вернула ясность мысли. Ленар вдруг вспомнил про образ недотепы и нацепил очки.

   Прежде