Леди Елка-6. Возвращение. Яна Тройнич, Марина Тройнич

Как бы ни мечтала леди Елка жить настоящим и спокойно воспитывать дочь, прошлое не желает ее отпускать. Она не сможет быть счастлива, пока не узнает тайну колец, истинную историю каменной всадницы и не заплатит по всем своим счетам. И только тогда, возможно, сумеет отыскать свое счастье…

   В этой книге раскрываются тайны далекого прошлого, до сих пор влияющие на жизнь потомков и нашей героини, рассказывается о судьбе основных героев предыдущих книг, и главное, дается ответ на вопрос, больше всего интересовавший читателей – кто же будет спутником жизни леди Елки.

   Леди Елка-6. Возвращение

   Служанка положила ребенка на кровать и вопросительно взглянула на меня.

   Я кивнула:

   - Ступай, дочь останется со мной.

   Рос попробовала возразить:

   - Леди, как можно? Вам нужно отдохнуть, весь день в заботах…

   Я едва не сказала: «Отдохну на том свете», но вовремя прикусила язык. До «того света», если, конечно, меня не убьют, еще далеко. Эльфы постарались угодить своему правителю: годы шли, а я не старела. Даже становилась все краше и краше.

   Несмотря на то, что я ушла от Эйнэра, и ребенок был не от него, а от моего первого мужа - пирата Кэрола, князь эльфов упорно просил меня вернуться. Порой у меня появлялось желание так и сделать… Снова опереться на надежное мужское плечо, прижаться к крепкой груди, почувствовать, как при моем прикосновении начинает сильнее биться его сердце, но… Правителя не должна касаться даже тень подозрений. И уж тем более не стоит марать его имя сплетнями.

   Я взглянула на дочку. Эйнэр сказал, что признает ее своим ребенком. Но при первом же взгляде на Бэт ясно, что она – не дочь эльфа. Невозможно объяснить, как у белокурых леди Елки и Эйнэра мог появиться ребенок с угольно-черными волосами.

   Я покачала дочку на руках и в который раз вгляделась в ее лицо. Вылитый Кэрол! Только цвет глаз достался от меня. Глаза большие, ярко-зеленые…

   Я усмехнулась: «жена Цезаря должна быть вне подозрений». Вслух не скажут, но за спиной примутся перемывать кости. Да и, сказать честно, не Эйнэр занимал мои мысли, вызывал беспокойство и тоску, а отец ребенка, когда-то отважный лорд-капитан, а нынче – гроза миров…

   Вновь сердце охватила грусть, а затем обида. Да такая, что я еле сдержала слезы. Дочке уже четыре месяца, а он ни разу не появился, не взглянул на нее. Не сомневаюсь: о том, что родилась дочь, Кэрол знает. Драконы всех миров общаются друг с другом…

   Я, как наяву, представила нашу последнюю встречу. Всю ночь мы не выпускали друг друга из объятий. Тогда я думала, что любовь смела все преграды, и Кэрол больше не оставит меня…

   Сама не поняла, почему утром с уверенностью сообщила своему лорду, что у нас будет ребенок. И удивилась его реакции. Кэрол побледнел и казался испуганным.

   Я даже представить себе не могла, что отважный капитан может чего-то бояться. Меня поразила появившаяся на его губах растерянная жалкая улыбка. Словно палкой получил по голове! Потом он, кажется, взял себя в руки и заявил, что раз столько времени детей не было, то вряд ли и теперь появятся. Я обиделась. И на тон его речи, и на слова. Прозвучали они так, словно ребенок для него - нечто страшное и ненужное!

   Вскоре Кэрол улетел, а через месяц я уже точно знала, что не ошиблась. Вот только вопреки моим ожиданиям, родился не сын, а дочь. Красивая, словно кукла, изящная, как статуэтка… Как мне хотелось, чтобы Кэрол ее увидел и сообщил, что рад рождению ребенка.

   Я смотрел на Бэт и думала: хоть бы ее не постигла судьба ее матери. Я хлебнула в жизни немало и хорошего, и плохого, но никогда не знала покоя. И самое главное – непонятно, чего ожидать впереди.

   Последний год прошел довольно гладко. Я благоустраивала свои замки, занималась хозяйством. О прошлом старалась не думать. Вот только сегодня не смогла справиться с чувствами и воспоминаниями. И тут же подумала о короле Трайсе, брате Кэрола. Откладывать к нему визит становится неприличным.

   Ох, Трайс! Моя первая любовь, первое страдание, первая ревность, первая радость, первые слезы, разочарование и предательство. В общем, гремучая смесь из чувств. Не знаю, что было бы со мной тогда, если б не его брат, лорд Кэрол… Слово, которое я необдуманно дала под впечатлением от происходящего и не смогла взять обратно. И лишь потом по достоинству оценила лорда-бродягу, лорда-капитана отважного и бесшабашного… Но как же часто мы предполагаем, а бог располагает… Все изменилось в одно мгновение.

   Я помотала головой, пытаясь прогнать былое. Стиснула зубы до боли. Как бы я хотела начать все сначала! Вот только получится ли?

   В голове зазвучал голос, моя золотая недовольно пробурчала:

   - Елка, не парься. Прошлого не вернешь, а молоко пропадет.

   Я подошла к окну. Регина сидела на своем любимом месте - на башне Замка Драконов. Ее силуэт четко выделялся на еще не успевшем потемнеть вечернем небе. В это время появилась луна. Чешуя Регины заискрилась… Я в который уже раз подумала, что красивее моей золотой никого нет в целом свете.

   - Регина, хочу завтра навестить короля. Показать ему малышку.

   - Давно пора. Трайс, наверное, ждет не дождется.

   Я вздохнула:

   - Не уверена, но сделать это все равно нужно. А пока – спокойной ночи.

   - Тебе – того же самого.

   Я отошла вглубь комнаты, но прежде чем лечь в постель, подошла к зеркалу. Оттуда на меня посмотрела белокурая красавица, стройная и высокая. Этой внешностью и вечной молодостью я обязана своему второму мужу, князю эльфов Эйнэру.

   Вскоре я улеглась рядом с дочкой и заснула. А на следующий день отправилась к королю.

   Резиденция Трайса находилась в замке, с которого я начала свою жизнь в Кэрдарии. При виде этого места сердце забилось сильнее. Я вспомнила, как познакомилась с молодым и красивым наследным принцем, как зародилась моя любовь к нему, как на берегу реки я нашла маленького дракончика – мою золотую Регину и стала ее хранительницей. Впрочем, скорее это Регина охраняет меня…

   Затем, как наяву, я увидела мужчину, как две капли воды похожего на Трайса, и услышала его слова:

   - Нет, вы не Елка. Вы – Чайка, леди Чайка.

   На глаза навернулись слезы. Я прижала к себе малышку и шагнула на крыльцо замка, а мне навстречу уже спешил Трайс. Через несколько секунд он нежно обнимал меня и мою дочку.

   Я не видела короля больше года. За это время Трайс не сильно изменился. Волосы слегка поседели, но были столь же густые и падали небрежной волной на могучие плечи. На лбу появилось чуть больше морщин, но король выглядел по-прежнему статным и поджарым, ни одного лишнего килограмма. Немного бледным и осунувшимся было лицо, но в этом нет ничего удивительного после трагедии с женой и ребенком, которые упали в бездну на горной тропе, когда возвращались из поездки к родителям королевы. Трайс почти никуда не показывался после этого происшествия, но зато много занимался делами государства. Надо отдать ему должное – Кэрдария процветала.

   Я не рвалась навязывать королю свое общество, понимая, как ему тяжело. Самым скверным было то, что даже тел его родных не нашли - бурный поток унес их в море.

   Трайс неотрывно смотрел на меня и не скрывал восхищения.

   - Елка, ты становишься все моложе. Время не властвует над тобой.

   Я улыбнулась:

   - Ваше величество, вы знаете, кому я этим обязана.

   Трайс вновь оглядел меня:

   - У меня нет причин любить эльфа, но я рад этому его дару, Елка. Смотрю на тебя, и мне кажется, будто вновь встретился со своей молодостью.

   Он улыбнулся и перевел взгляд на малышку:

   - А теперь разреши взглянуть на твою дочь.

   Он долго молча рассматривал Бэт. Мне показалось, что глаза правителя увлажнились. Я подумала, что зря прилетела – он смотрит на Бэт, а вспоминает своего погибшего сына.

   Однако Трайс справился со своими чувствами и спокойно произнес:

   - Да, полностью наша порода. Глаза подвели, но я рад, что она унаследовала их от тебя. Сейчас вас проводят в покои. Приведи себя в порядок, потом жду к столу.

   Две девушки отвели меня в мои бывшие апартаменты. Здесь все осталось точно таким, как было когда-то. Кровать под балдахином из красного бархата, зеркало в вычурной раме… Вновь я замерла, а перед глазами встала картина из прошлого.

   Бал закончился. Я закрылась в своих покоях, а в дверь стучится наследный принц, требуя, чтобы я впустила его. Кричит, что ему нужно поговорить…

   Боже… все это было так давно и так… недавно…

   Я покачала головой, отгоняя тревожащие сердце воспоминания… Покормила дочку, передала ее на руки служанок и спустилась в обеденный зал, где меня уже дожидался король.

   Трайс поднялся из-за стола и шагнул навстречу. Вновь обнял меня и прошептал:

   - Елка, Елка… как же я люблю тебя…

   Потом с горечью добавил:

   - И всегда любил, начиная с первой нашей встречи.

   Я отстранилась:

   - Трайс, давай не будем говорить о прошлом. Согласись, что виноваты были оба. Но больше - все-таки ты.

   Он глухо произнес:

   - Ты права. Сам не знаю, что тогда со мной творилось. Чем сильнее любил, тем упорнее сопротивлялся.

   - Не надо, Трайс! – мой голос дрогнул.

   Прошло столько лет, но я не могла спокойно вспоминать тот день, когда на турнире он выбрал даму сердца и все победы посвятил ей. Трайсу хотелось, чтобы я ревновала, а я не снесла такого унижения и в отместку отдала свою руку его брату Кэролу.

   Не дай бог никому испытать то, что в те минуты испытала я. Трайс кричал вслед улетающей Регине, в его голосе звучали отчаяние и тоска:

   - Елка, остановись, что ты делаешь?!! Я люблю тебя!!!

   Сердце сжималось. Я еле сдерживала рыдания, но я уже дала слово другому… До сих пор помню вырвавшийся из моей груди стон:

   - Поздно, Трайс… как поздно…

   Постепенно я поборола свою любовь к наследному принцу, стала женой лорда-пирата Кэрола, а потом – повелителя эльфов Эйнэра. Пришла новая любовь, а жизнь обернулась чередой приключений, да таких, которые Трайсу и во сне не могли присниться.

   Король отодвинул кресло в сторону, предлагая садиться за стол. По глазам Трайса я видела, что для него так и осталась юной девчонкой, которую он встретил много лет назад. Я взглянула на его величество и снисходительно подумала: правитель, ты был замечательным учителем в искусстве владения клинком… и не только. Я многим тебе обязана, но ты даже не представляешь, где я побывала, и что мне пришлось испытать.

   Трайс наполнил наши кубки вином.

   - Елка, удивительно, но я помню все, как наяву. Даже то, как ты принимала у крестьянки роды и вернулась домой пьянехонькой.

   Он усмехнулся:

   - Как было занятно на тебя смотреть и слушать твои речи. Особенно слова про бабушку…

   - Ага, а ты тогда злился на весь мир.

   Король возмутился:

   - Весь мир тут не причем. А вот Джейд и его воины возмутили.

   Я сразу вспомнила эту историю и подумала: Трайс, ты разозлился вовсе не на младшего брата, а на Кэрола, который встретился на нашем пути и передал мне букет цветов.

    Когда заговорили о Джейде, мы даже не посчитали нужным скрывать друг от друга слезы. Эту утрату ничем нельзя заменить. Я не встречала ни до, ни после более доброго и чуткого друга. Настоящего рыцаря. Он резко отличался характером от обоих своих братьев. Джэйд был всеми любимый человек. К тому же – замечательный художник. Мои портреты, написанные им, до сих пор заполняют замки лорда.

   Мне показалось, что Трайс немного нервничает. Я отнесла это на счет воспоминаний о былом. Знала, что при виде меня Трайс всегда волнуется. Но король вдруг поднялся, налил себе еще один кубок, залпом выпил и решительно произнес:

   - Елка, нам нужно поговорить.

   В это время вбежала одна из служанок:

   - Леди, девочка проснулась и плачет.

   - Извини, Трайс, я отлучусь на время. Подождешь, пока покормлю дочку?

   Король улыбнулся:

   - Конечно, подожду.

   Он вздохнул:

   - Знала бы ты, как мне приятно тебя ждать. Чаще всего я провожу время в одиночестве, особенно вечерами...

   Через некоторое время я вернулась. Проблем с Бэт обычно не возникало, ребенок рос на удивление спокойным, не то, что ее родители. Хотя, кто знает? Возможно, в детстве мы с Кэролом были такими же?

   Едва я переступила порог, Трайс двинулся мне навстречу.

   - Ну как наша малышка? С ней все благополучно?

   Я засмеялась:

   - Иначе и быть не может. Очень беспроблемный ребенок.

   Трайс вздохнул:

   - До чего же похожа на отца…

   - Кажется, на дядю Трайса тоже.

   Я тут же поправилась:

   - Ваше величество, вы же не обижаетесь, что я так назвала вас? Когда впервые увидела Кэрола, то перепутала с вами. Только лицо у него было более обветренным и загорелым.

   Трайс нахмурился:

   - Всегда мне не нравилось наше сходство. Вот и ты попалась на эту удочку.

   Я хотела сказать, что дело было вовсе не во внешности, а в характере, но благоразумно промолчала. И так мы сегодня без конца ворошим прошлое. Тем более, что при воспоминании о Кэроле настроение резко упало.

   Я не сдержалась:

   - Трайс, он даже ни разу не взглянул на дочь! Уверена, твой брат знает о ее существовании.

   И повторила с горечью:

   - Ни разу не появился. Ни о чем не спросил. Пусть даже я перестала его интересовать, но дочка…

   Я закусила губу, чтобы не расплакаться.

   И тут король удивил меня:

   - Кэрол навещал меня на днях.

   Я открыла и закрыла рот:

   - Бы-ыл у те-ебя? А ко мне не заглянул?

   - Он не мог. Это слишком опасно. Елка, ты и вправду ничего не знаешь о жизни Кэрола?

   Стыдно признаться, но я подтвердила:

   - Не знаю.

   Хотя о чем-то, конечно, знала. Да и трудно совсем не догадываться, раз сражалась с его отрядом. Имя отступника-пирата было на слуху. Думаю, им пугают детей во многих мирах.

   Чтобы не показать, насколько взволнована, иронично поинтересовалась:

   - И о чем отважный капитан хотел поговорить с тобой?

   - О тебе.

   В моем голосе прозвучало удивление:

   - Обо мне? Но причем здесь ты?

   - Боится, что если узнают, кто отец твоей дочери, вам будет грозить смертельная опасность.

   Я вспыхнула:

   - У него что, супруга ревнивая? Пусть успокоится. Я не собираюсь предъявлять на Кэрола никаких прав.

   Трайс резко оборвал:

   - Прекрати шутить. Дело серьезное. Мир Кэрола – это мир бандитов и головорезов, но свои правила есть и у них. Отступников ничего не интересует, кроме войн и сражений. К женщинам они тоже относятся своеобразно. Им не запрещается жить с ними, но.. где бы ни родился от них ребенок, мальчика сразу отнимают у матери и увозят к себе, а девочек убивают.

   У меня перехватило дыхание:

   - Не верю.

   Трайс жестко сказал:

   - А придется. Из-за этого Кэрол и посетил меня. Елка, отнесись спокойно к тому, что я скажу. Это то, за чем Кэрол прилетал.

   Я не удержалась:

   - И за чем же?

   - Он предложил мне жениться на тебе и объявить Бэт моей дочерью.

   Дыхание остановилось.

   Когда-то Кэрол сказал: «Я скорее убью тебя, чем отдам другому». А сейчас предлагает стать женой человека, к которому ревновал всю жизнь?

   Вихрь мыслей пронесся в голове, пока я переваривала слова правителя. Мне показалось, что я хорошо поняла: Трайс нахально лгал.

   Глубоко вдохнула и взорвалась:

   - Так, ваше величество, мне все ясно. Никакого Кэрола у тебя не было. Ты просто решил воспользоваться моментом и сделать меня своей женой. Не мытьем, так катаньем. Прекрасно понимаешь, что поверь я в это, стану навеки презирать Кэрола. Неужели думал, что я поймаюсь на такую уловку? Не боишься, что брат узнает?

   Я говорила и говорила, сама не осознавая всех гадостей, которые вылила на голову Трайса.

   Лицо короля побелело. Он резко и твердо оборвал:

   - Замолчи. Сначала выслушай. Ты обвиняешь меня во лжи? Я даже в молодости тебе никогда не лгал.

   Я прошептала:

   - Кэрол не смог бы убить Бэт. Он способен на многое, но не на это.

   Трайс помолчал, пристально разглядывая меня. Плечи короля опустись, словно я взвалила на них непосильный груз.

   Он устало произнес:

   - Меньше всего я хочу очернить Кэрола в твоих глазах. Но с тех пор, как вы расстались, прошло столько лет… Он живет в другом мире, где свои законы и свой устав. И ты не знаешь, что теперь для него важнее: любовь к женщине или его нынешнее положение. Если он не подчинится законам, то его сочтут предателем, проклянут и постараются убить.

   Король вздохнул:

   - Я чувствовал, что ему было совсем непросто предложить мне стать твоим мужем. Такой удар по его самолюбию… Но он пошел на это ради вас. Для тех, кто знал про вашу любовь, не составит труда догадаться об отцовстве Кэрола. Но если я назову ребенка своим, доказать иное станет невозможным. Тем более, что ребенок будет точной моей копией.

   Трайс шагнул ближе и взял мою руку в свою:

   - Елка, я не настаиваю, Решай сама… И не важно, веришь ли ты мне сейчас или нет, но если потребуется спасти тебя с дочерью, я отдам ради этого все.

   Почему-то я уже не сомневалась, что Трайс говорит правду. Почувствовала, что сейчас разревусь. Стремительно развернулась и выскочила из зала.

   При виде Бэт немного успокоилась, но потом разнервничалась еще больше. Вдруг представила ее бездыханное тело.

   Я застонала:

   - Кэрол, Кэрол, сколько всего мне приходится из-за тебя переживать…

   Умом понимала, что в предложении Трайса есть смысл, но вот смогу ли я принять его? Боюсь, подвергну опасности не только нас с дочерью, но и короля. Почти решила, что не стану этого делать…

   Вечером уложила дочку спать и отправилась прогуляться по саду. Просто неудержимо тянуло пройтись по местам, где я когда-то бродила с Джейдом, Трайсом, моей лучшей подругой Ксюхой… Каждая дорожка, каждый поворот напоминали о том или ином эпизоде такой уже далекой жизни.

   Внезапно кто-то схватил меня. Сильные руки рывком уволокли под кроны деревьев. Я собралась, готовясь дать отпор, и… замерла. Руки, которые держали меня, я узнала бы из тысяч. Какими бы они не были: грубыми или нежными.

   Прежде, чем успела произнести имя, услышала шепот:

   - Елка, это я.

   Сердце бешено забилось. Кэрол здесь, со мной, пришел навестить меня и дочь! Я готова была простить ему все время, когда его не было рядом. И уже не сомневалась: Трайс меня обманул. Не может Кэрол предать меня, а тем более – убить нашего ребенка. А что лорда-бродяги долго не было, так к этому следовало привыкнуть. С первых дней нашего знакомства он то появлялся, то исчезал. Даже то, что он встретился со мной тайком, не насторожило.

   Я счастливо рассмеялась:

   - Кэрол!

   И не сразу обратила внимание: он не обнял меня, не поцеловал, не прижал к груди. А когда заговорил, голос звучал холодно и властно:

   - Елка, Трайс говорил с тобой?

   - Да, конечно. Он нес какую-то чушь. Будто бы ты просил, чтобы он женился на мне. Какая нелепость, я едва не поверила.

   - Это не нелепость. Это действительно так.

   Я резко сбросила руки лорда со своих плеч и отшатнулась:

   - И это говоришь ты?!! Я не поверила Трайсу, в чем только не обвинила его, а это правда…

   Я развернулась и влепила Кэролу пощечину. Лорд-пират побледнел еще больше. Стоял и не двигался. И это надежнее всяких слов убедило меня в его искренности. Раньше бы он такого не простил никому. Даже мне…

   Я поняла: рядом с этим человеком больше делать нечего. Резко повернулась, чтобы уйти, но лорд удержал меня, схватив за руку:

   - Если хочешь жить и хочешь, чтобы малышка осталась жива, сделай это.

   Я вскинула подбородок:

   - А если не сделаю?

   И вдруг наткнулась на взгляд, в котором перемешались все чувства: и любовь, и боль, и беспомощность и… беспощадность. Кэрол стоял предо мной чужой и незнакомый. В груди появился и застрял комок, я не могла вымолвить ни слова, стараясь проглотить его. С трудом справилась:

   - А если не сделаю? Ты убьешь Бэт?

   Кэрол молчал, видимо, собираясь с силами. Его голос прозвучал глухо и хрипло:

   - Елка, ты сама воин. А для воина важнее всего закон и честь, какая бы она ни была. Обычаи отступников появились задолго до того, как я попал к ним. Если нарушу их, то буду самым низким человеком. А я – командир братства…

   Я слышала удары своего сердца. Никогда не могла представить, чтобы Кэрол смог поднять руку на меня или дочь… Прав был Трайс, сказав, что люди меняются. Я с ужасом подумала: да еще как!

   Я смотрела на лорда-пирата, не отрывая глаз. Что мне ждать от него? За Бэт я буду сражаться до конца.

   Внезапно лицо лорда изменилось:

   - Елка, умоляю, выйди замуж за Трайса! Спаси нашу дочь.

   Сердце сжалось. Таким я не видела Кэрола никогда. Захотелось закричать и бежать, куда глаза глядят, только бы подальше от него.

   Собрала всю волю и поинтересовалась с усмешкой:

   - А может, спасти тебя?

   - Меня спасать не надо. Если умрете, я и сам покончу с собой. Но больше всего хочу, чтобы вы жили. Поэтому и прошу… Елка, Бэт – не только моя дочь. Она – единственная продолжательница рода дэр Эрбиган. У Джэйда не было детей. Трайс потерял сына. Что останется от рода, когда нас не станет?

   Меня передернуло. Ишь, спохватился о наследниках! А о чем думал раньше? Я перестала его слушать. Захотелось выхватить его клинок и вонзить ему в сердце. Увы, если б можно было разом решить все проблемы! Но скорее всего из этого ничего не выйдет. Его дракон где-то поблизости, да и воины тоже. Они отомстят не только мне. Погибну сама, погублю всех живущих здесь людей.

   Я процедила сквозь зубы:

   - Отойди, дай пройти.

   Он отступил в сторону и протянул руку. Показалось, хочет меня обнять.

   Я презрительно прошипела:

   - Не прикасайся.

   А потом нанесла удар, на который способна только женщина. С сарказмом произнесла:

   - А почему ты считаешь, что у нас с королем не будет больше наследников? В отличие от тебя он в прекрасной форме.

   Глаза Кэрола сузились, кулаки сжались, но он сдержал себя.

   Я сделала несколько шагов. Где-то в глубине души теплилась надежда, что сейчас Кэрол догонит меня, прижмет к себе и прошепчет:

   - Глупая, как ты могла всему этому поверить?

   Однако ничего не случилось. Я шла к замку, глаза были сухими, но сердце рыдало. И этого человека я любила? Предпочла его всем другим? Внезапно в голове прозвучали слова «казаться гордою хватило сил»… Эту песню я спела после расставания с Трайсом, а теперь все повторилось с Кэролом.

   В конце тропы заметила короля. Похоже, правитель забеспокоился о моем неожиданном уходе. Подошла к нему, уткнулась головой в грудь. Он нежно провел рукой по моим волосам, сказал, утешая, словно маленькую:

   - Елка, все будет хорошо.

   Я подняла взгляд и произнесла как можно спокойнее:

   - Ваше величество, если вы не раздумали, я выйду за вас замуж. Но только поговорим об этом завтра.

   И не сдержалась:

   - Трайс, мне плохо. Знал бы ты, насколько плохо… Так я чувствовала себя очень давно. В тот миг, когда улетала от тебя.

   Как наяву услышала шум могучих крыльев и голос то ли Трайса, то ли Кэрола:

   - Елка, я люблю тебя!

   Влетев в свою комнату, я заперла дверь, бросилась на кровать и, не сдерживая себя, зарыдала, скорее завыла. Ночь не сомкнула глаз, но никто, видимо, по приказу Трайса, не потревожил меня.

   Утром умылась, подошла к зеркалу. Глаза красные, нос опухший… Долго смотрела на свое отражение, хотя решение приняла давно. Предательства и подлости я никогда не смогу простить.

   Сделала глубокий вдох и произнесла вслух:

   - Прощай. Теперь уже – навсегда.

   Вряд ли Кэрол слышал мои слова, хотя… рядом был дракон…

   К завтраку вышла уже с сухими глазами.

   Села за стол, смущенно улыбнулась королю:

   - Спасибо, ваше величество.

   Потом вздохнула:

   - Трайс, прости, я не думала, что все настолько серьезно. При подобных обстоятельствах мне очень неудобно обременять тебя и просить жениться.

   Я невесело рассмеялась:

   - А как когда-то я об этом мечтала!

   И выдохнула:

   - Кэролу вернули силу и тело, но взамен взяли душу.

   На лице правителя появилась боль. Он тихо, но твердо произнес:

   - Брат никогда душой не дорожил, иначе не стал бы пиратом.

   Сердце защемило. Вспомнилась наше с Кэролом плавание за Ксюхой. Красавец-капитан у штурвала, черные волосы развевает ветер, моя игривая песня «… и другой поведет под венец эту девушку в серенькой юбке». И его ответные слова:

   - Рано или поздно вы станете моей невестой.

   Я стала его женой, а затем, незаметно, и полюбила.

   Резко мотнула головой, стараясь отогнать наважденье. Раз он в любое время может покуситься на мою дочь, то теперь мы враги. Я должна быть готовой к защите. И второй раз спокойно, даже чересчур спокойно подумала: а может все-таки мне самой его убить?

   Заметила, что Трайс настороженно наблюдает за мной:

   - Что ты задумала, Елка? На тебе лица нет.

   - Ничего особенного, ваше величество. За прошедший год я ни разу не взяла в руки клинок, а это непозволительно для воина.

   Я усмехнулась:

   - Подумать только: целый год занималась созиданием, а мое призвание – разрушать. Мне следует срочно начать тренироваться. Вы мне поможете, лорд Трайс?

   - Ох, леди, боюсь, я для тебя сейчас уже неважный учитель. Хотя кое-что еще могу.

   Картины тренировок с Трайсом чередой промелькнули перед глазами. Рыцари бились до полного изнеможения. Если какой-нибудь воин начинал жалеть меня и сражаться не в полную силу, Трайс сам заменял его и не давал никаких поблажек, даже наоборот... Я спокойно улыбалась и старалась держаться до последнего и только у себя в комнате бросалась на кровать и заливалась слезами. А на следующее утро вновь выходила из дверей с довольным и веселым видом. Однако позже я была очень благодарна Трайсу за его уроки.

   - Мне необходимо заниматься, причем каждый день. И с лучшими клинками государства.

   Трайс задумался:

   - Понимаю. Что ж, на свадьбу прибудут все рыцари королевства, проведем турнир, выберем лучших. Полагаю, королеве Кэрдарии никто не откажет в маленькой просьбе.

   Я вздрогнула. Тренироваться хотела, но вот о свадьбе пока не задумывалась. Да еще с огромным количеством гостей.

   Робко попросила:

   - А может, соберем только самых близких? Зачем эти дорогие и шумные празднества?

   - Не выйдет, Елка. Свадьба короля – не то событие, которое может пройти незамеченным. Пропустишь кого-то – начнутся обиды и недовольство. Так что готовься, гостей будет полон замок. Ведь не шепнешь всем на ушко, что это – фиктивный брак.

   Трайс произнес последние слова спокойно, но голос дрогнул. У меня сжалось сердце. Почему? Почему в те далекие годы все пошло не так, как надо? Выйди я тогда замуж за Трайса, оба доживали бы свои годы тихо и мирно, среди детей и внуков…

   Трайс прервал мои мысли:

   - Елка, ты помнишь лорда Кэлса?

   Я улыбнулась:

   - Трудно не помнить лучшего вашего бойца и мужчину с потрясающей фигурой.

   Трайс шутливо закатил глаза:

   - А я-то думал, что кроме меня ты никого не замечаешь.

   Я ехидно улыбнулась:

   - Ду-у-ма-ли…, ваше величество. Иначе не усадили бы меня перед ним на пятую точку.

   Лицо Трайса изменилось, стало грустным и серьезным. Он ничего не ответил, но я почувствовала: король тоже вспомнил былое.

   Лорд быстро стряхнул с себя наваждение:

   - Я не о прошлом хотел говорить. Лорд Кэлс должен вот-вот прибыть. Он постарел, но слава о его сыне, лорде Берге, давно вышла за пределы Кэрдарии. Молодой лорд красив и храбр, словно лев, и не откажется потренировать тебя.

   Я кивнула:

   - Отлично, договорились. А сейчас мне, пожалуй, пора возвращаться.

   Король покачал головой:

   - Ну нет, Елка. Хотя бы еще на пару дней останься. У людей языки длинные. Весть о том, что ты здесь, быстро разлетится. Надо постараться, чтобы все уверились, будто мы с тобой давно встречаемся, а Бэт – плод нашей тайной любви. Потом вернешься домой, а я приеду свататься.

   Сердце кольнуло, словно в него вошла стрела. Стало горько и обидно. Что за судьба у моих детей? Скрывали от Клода имя его настоящего отца, теперь то же самое с Бэт. И смогу ли я когда-нибудь сказать дочери, что ее отец – глава головорезов и бандитов?

   Вернувшись в комнату, я взглянула на кровать, где спала дочка, и умилилась. Малышка сладко причмокивала губами и улыбалась во сне. Полная противоположность Клоду – энергичному и неусидчивому. Чем-то сейчас мой сын занимается? Хотя за его судьбу я спокойна - сыну посчастливилось встретить девушку из соседнего мира, и теперь он там правитель.

   Не представляю, как объявлю о своей свадьбе... Ни сын, ни повелитель Эйнэр меня не поймут. Хотя князю я, пожалуй, смогу открыть истинные причины. Возможно, он и сам уже обо всем разузнал.

   Я вновь занервничала. А ведь то, что Бэт – дочь Кэрола, знают еще несколько человек. Моя служанка Рос, сестра Эйнэра Элен, ее муж… Слишком опасна для них эта тайна.

   Сердце сжалось в тревоге. Возможно, Кэрол об этом не подумал? Я постаралась отогнать мрачные мысли. И вздрогнула от неожиданности, услышав голос своей красавицы - последнее время золотая неохотно вступала в общение. Меня это обижало, но поделать я ничего не могла.

   - Елка, ты правильно поступаешь. И я рада, что малышка похожа на Трайса.

   У меня на глаза навернулись слезы. Ну почему у меня все не так, как у других? Когда это закончится и закончится ли? Или судьба снова начнет меня швырять, словно щепку?

   Вошла служанка:

   - Леди, лошади поданы. Его Величество ждет вас.

   Мы с Трайсом быстро добрались до реки. Ее воды были по-прежнему прозрачны, стаи рыб носились в глубине.

   Я невольно обвела глазами берег. Показалось, что сейчас увижу клетчатые сумки Ксюхи, а из кустов появится маленькое чудо. Взволнованно огляделась.

   Трайс улыбнулся:

   - В этом месте ты едва не оставила меня без глаз.

   Я рассмеялась:

   - Просто ты получил урок вежливости.

   Трайс, кажется, обиделся:

   - Я был предельно вежлив.

   - И высокомерен. Трайс, давай лучше вспоминать только хорошее, а то и до свадьбы не дотянем.

   Король вздохнул:

   - Тем более, что тебе этого и не хочется. Я по виду гожусь тебе в деды.

   Я быстро взглянула на правителя. Передо мной стоял широкоплечий мужчина с благородной осанкой. Гордый облик невольно привлекал взгляд. Я тут же вспомнила его в молодости: надменного, уверенного в себе. И вздохнула: чересчур уверенного. Это и погубило наши отношения.

   В голове прозвучала строка: «никогда не о чем не жалейте вдогонку». Я непроизвольно произнесла, причем вслух:

   - Не буду.

   Трайс бросил на меня удивленный взгляд.

   Я рассмеялась:

   - Это я так, для себя.

   Обратно мы возвращались немного усталые и взволнованные. Все верно, прошлое редко покидает нас бесследно. По дороге все встречные низко кланялись, с любопытством посматривали на нас и шептались за спиной.

   Трайс с удовлетворением произнес:

   - Вести быстро разнесутся по округе. Этого я и хотел…

   На следующий день я спустилась в обеденный зал и удивилась: Трайс ждал меня за столом не один, рядом с ним сидел мужчина. Увидев меня, он вскочил и, несмотря на весьма солидные габариты и возраст, легко, словно кошка, двинулся навстречу. Приветствовал не поклоном, как леди, а отсалютовал клинком, по-рыцарски. Затем заключил в медвежьи объятия. Причем проделал все это с такой скоростью, что я не успела ни опомниться, ни отклониться.

   Воин с восторгом оглядел меня:

   - Леди Елка!

   - Лорд Кэлс!

   Он взял меня за плечи, подвел к окну, еще раз осмотрел и захохотал:

   - Нет, это ты - истинная леди Елка!

   Я с удивлением наблюдала за его поведением, и только хотела спросить, что означают последние слова, как он сам пояснил:

   - Ходят слухи, что ты – дочь леди Елки. Люди не могут понять, как можно оставаться столь молодой и привлекательной. Некоторые называют тебя ведьмой. А что до меня, ты – самая красивая и загадочная леди, среди всех, что я встречал в своей жизни.

   Лорд Кэлс вдруг печально вздохнул:

   - Ну, рад вашей свадьбе. Хотя это следовало сделать лет тридцать тому назад.

   Я взглянула на Трайса, стараясь понять, как много он рассказал Кэлсу.

   Король смущенно произнес:

   - Извини. Он знает правду. Я не мог скрыть ее от самого лучшего и верного друга.

   - Ваше величество, я верю в преданность лорда. Но, боюсь, некоторые тайны могут стать смертельными для тех, кто в них посвящен.

   Кэлс захохотал:

   - Не волнуйтесь за меня, леди. Я уже не тот, что прежде, но еще на многое способен.

   Два следующих дня я провела в обществе короля и его друга. Мы с Трайсом почти не расставались, дав окружающим обильную пищу для сплетен. Тем более, что король вел себя вовсе не по-королевски. Было смешно наблюдать, как оба лорда на прогулке едва не дерутся за право нести мою дочку на руках. Трайс упирал на то, что это – его ребенок. А Кэлс отвечал, что у короля еще много времени впереди.

   Мое плохое настроение стало постепенно отступать. Будущее перестало казаться столь темным и зловещим, хотя и безоблачным назвать его было нельзя.

   Затем я покинула Трайса. Теперь он должен прибыть в Замок Драконов и официально сделать мне предложение.

   Мы подлетали к дому. С высоты птичьего полета я осмотрела крепкие древние стены. В который раз почувствовала, как замок, словно магнитом, притягивает меня. В этом загадочном месте я всегда испытывала сильное волнение.

   Как только Регина опустилась на землю, я увидела семенившую ко мне Рос. Преданная служанка начала ворчать на меня еще издали, отобрала малышку и возмутилась:

   - Леди Елка, хватило бы и одного дня! Пожалели бы дочку!

   - Рос, я все время была с ней. Сам король носил ее на руках и нянчил.

   Рос в ужасе закричала:

   - Леди, вы отдавали ребенка в чужие руки! Как это похоже на вас.

   Мне стало смешно. Видимо, из-за моего внешнего вида Рос считает меня юной несмышленой девчонкой, молодой мамой, забывая о том, что мы с ней почти одногодки. Она рядом со мной с того дня, когда я появилась в Кэрдарии. Я очень благодарна Рос, что она никогда не покидала меня, даже замуж отказалась выйти. Впрочем, я относилась к ней скорее, как к сестре, нежели к служанке.

   Рос забрала Бэт из моих рук и все еще ворча, понесла в дом. Рос кудахчет над ребенком, словно курица. Ох и испортит она мне дочку… Я подумала: что-то еще будет, когда она узнает о предстоящей свадьбе? Впрочем, ей я могу рассказать все. Рос скорее даст порезать себя на части, чем поставит под угрозу жизнь Бэт.

   Внезапно сердце сжала ледяная рука. А ведь если здесь появятся отступники Кэрола, защитники замка не справятся с ними. Остается только надеяться, что Кэрол не допустит этого, и действительно поскорее выйти замуж за Трайса.

   Регина дохнула на меня своим теплым дыханием, успокаивая и согревая. Я прошептала:

   - Как я рада, что мы тогда встретились.

   Регина нежно выдохнула:

   - Судьба. Не переживай, Елка, все еще у тебя будет: и любовь, и счастье.

   Я улыбнулась сквозь слезы:

   - Моя любовь ждет меня в детской кроватке. Она – самое большое мое счастье.

   Подумала, что надо бы слетать навестить моряков… Вот только смогу ли им сказать, что выхожу замуж за короля? Да еще и родила от него ребенка? Представила кривые усмешки на обветренных солнцем и соленым ветром лицах, плевки под ноги, отпущенное в мой адрес крепкое морское словцо. Я знала, что моряки меня любили и уважали, вот только капитан Кэрол был им намного ближе. Лорд-пират для них – образец доблести, храбрости и отваги, капитан – легенда. И главное – ничего не объяснишь…

   Решила, что в замок Кэрола не полечу. Он отныне для меня закрыт. Слишком много ненужных воспоминаний. Особенно ярким было одно, которое прорывалось через годы. Я услышала ласковый и нежный голос Кэрола: «Клянусь, Чайка, если ты когда-нибудь заплачешь, то только от счастья». Стало жалко себя до слез. Не сдержал лорд-пират своего обещания, плакала я больше от обид и горя.

   Слуги взволнованно расспрашивали меня. Замок Драконов в таком отдалении от городов, что нас редко кто-то навещает. А тут сам король со свитой… Я тут же принялась отдавать распоряжения. Скоро нагрянут гости. Надо успеть привести двор и помещения в порядок.

   Внезапно почувствовала неодолимое желание спуститься в зал Драконов. Кэрол не любил это место, Трайс тоже ходил туда неохотно… А меня это древнее подземелье притягивало с первого посещения. Было в застывших навеки фигурах нечто мистическое и необыкновенное…

   Сейчас, перед свадьбой с Трайсом, я посчитала своим долгом навестить его каменных предков. Хотя в фамильный склеп, где покоились их останки, я почти не заходила. Чувствовала себя в нем неуютно. Даже более: сам воздух там, казалось, был насыщен холодом и враждебностью.

   Однако предки дэр Эрбиганов лежат в земле, а мне нужно думать о живых. Хотя я и согласилась на брак с Трайсом, но на сердце скребли кошки: не зря ли это делаю? Не навлеку ли беду на короля? Трайс, уверена, и сам все понимает, но он слишком сильно любит меня.

   Поглощенная этими мыслями, я переступила порог святилища. Дракон, его всадница и оба ее спутника все так же стояли на своих местах. Как всегда, в подземном зале царили тишина и прохлада. И только в моем сердце – бесконечная тоска. Захотелось хоть кому-то излить свою душу. Увы, доверяла я только Ирин. И то, из-за некоторых обстоятельств, не всегда. Впрочем, сбежать от ее брата Эйнэра помогла именно она.

   Я прижала руки к груди, постаралась скрыть слезы и прошептала, обращаясь к статуям:

   - Простите, что гружу вас своими проблемами, но мне так тяжело. Я рассталась с вашим правнуком Кэролом. Он оказался далеко не таким, каким я его представляла.

   Мне показалось, что плита, которая вела вниз, в помещение под статуями, шевельнулась. Сначала хотела проверить, затем махнула рукой: померещилось от расстройства чувств.

   Я продолжила:

   - Мне придется выйти замуж за короля Трайса. И самое скверное, спасая себя и дочь, подвергнуть его опасности.

   Я коротко рассказала свою историю и облегченно вздохнула. Хоть перед кем-то выговорилась.

   Затем взглянула на всадницу:

   - Прости, но кольцо подарил мне Кэрол. Я не знаю, имею ли право теперь носить его. Мой муж отказался от меня, значит, и перстень мне больше не принадлежит.

   Я решительно потянула украшение с пальца, однако кольцо даже не шевельнулось, хотя до того я могла спокойно и снять, и надеть его, при этом кристалл недовольно полыхнул синим светом. Я не удивилась. Уже давно перестала удивляться многим вещам. Даже этих каменных людей воспринимала, как живых.

   Задумчиво поглядела на всадницу:

   - Полагаю, кольцо должно остаться со мной?

   Показалось, что женщина едва заметно кивнула головой. Я вздохнула: ничего не поделаешь. Сколько уже было попыток избавиться от перстня, но он вновь оказывался у меня. Значит, такова судьба.

   Вновь показалось, что слышу какой-то звук. Похоже, пора поскорее уходить отсюда, иначе и не то померещится. Я поспешила к выходу. И внезапно поняла, что не просто так прихожу в это священное место. Теперь, благодаря моей малышке, я являюсь продолжательницей рода. Ребенок – истинный потомок династии дэр Эрбиган. И не моя вина, что ради ее спасения, приходится менять одного брата на другого.

   Передо мной, как будто это было вчера, встала картина приезда в этот замок отца лорда Трайса, короля Дариана… Регина парила в небе, выжидая момент, чтобы представить меня во всей красе и величии всадницы дракона. А моя подруга Ксюха вручала правителю хлеб и соль, а вскоре стала его женой. Позже они оба признались, что именно в тот момент поняли, что не смогут жить друг без друга. Вряд ли Трайс забыл эту сцену…

   Что ж, хлеб и соль на этот раз подам королю сама. Пусть это станет для Трайса своеобразным намеком.

   Мысленно представила, что еще предстоит сделать. Дел много… Но прежде всего нужно слетать к Ирин и Ксюхе. Рассказать о свадьбе. Ксюха, пожалуй, будет довольна, а вот Ирин? Все-таки князь Эйнэр - ее брат. Интересно, повелитель эльфов уже знает о моем предстоящем замужестве? Драконы - сплетники еще те, хотя и называются драконами…

   Тут же услышала недовольный голос моей золотой красавицы:

   - Мы передаем только самое важное. А вот вы, люди? Всех обсудите. Особенно, когда встретитесь со своей подругой Ксюхой!

   Кажется, Регина обиделась за своих сородичей. Возможно, это даже хорошо. Последнее время она ко всему равнодушна.

   - Мы не сплетничаем. Просто рассказываем друг другу об общих знакомых.

   Регина странно фыркнула и замолчала. А я приняла решение: чего тянуть? Лечу! Прямиком к Ирин. Разговор с эльфийкой предстоит более трудный.

   Вскоре Регина опускалась во двор усадьбы Мэтта.

   Вскоре уже Регина опускалась во двор усадьбы Мэтта. Навстречу спешила Ирин со своим сыном. Я поцеловала Ирин, обняла Криса, как обычно вспомнив собственного сына. Хотя тот уже был настоящим мужчиной: красивым, сильным, отважным. Клод похож на своих обоих отцов, приемного и настоящего.

   Вырвавшись из моих объятий, Крис тут же попытался увлечь меня на тренировку. Радует, что он очень серьезно относится к боевым искусствам и не упускает случая попрактиковаться.

   Я отстранилась:

   - Извини, Крис, сегодня не получится.

   Мальчишка разочарованно кивнул:

   - Хорошо, Елка.

   Ирин поморщилась:

   - Крис, сколько раз можно напоминать: Елка - не ровесница, она – твоя тетя.

   Я улыбнулась. Крис упорно отказывался награждать меня этим титулом, говоря «Вот Ксюша - тетя, а Елка - нет». Хм… с одной стороны приятно, когда считают молодой, но вот с другой…

   - Ирин, я не против. Пусть зовет, как хочет. Извини, Крис. Мне нужно поговорить с твоей мамой.

   Мальчишка состроил недовольную мину и пробурчал:

   - Ладно, ухожу.

   Едва сын отошел, Ирин повернулась ко мне:

   - Елка, чувствую, что-то случилось. Что?!!

   Я вдохнула побольше воздуха и резко выпалила:

   - Выхожу замуж.

   На прекрасном лице Ирин появилось изумление, затем недоумение и растерянность. Видимо, мои слова сильно ее поразили. Эльфийка не смогла справиться с эмоциями, хотя обычно не показывает своих чувств. Что-то будет, когда назову имя избранника…

   - Кто он?!

   Я молчала, собираясь с силами.

   Ирин грозно прошипела:

   - Чего молчишь?!! Колись!

   Ого! Снежная красавица заговорила языком моего мира. Она всегда так делала, когда сильно нервничала. А ведь раньше недоумевала и укоряла, когда я употребляла подобные выражения. Впрочем, и правитель Эйнэр стал грешить тем же.

   Я вновь сделала вдох, как перед прыжком в воду:

   - За правителя Трайса.

   Лицо ледяной королевы на миг застыло. Затем на нем промелькнула вся гамма чувств, я даже не могла сказать, чего там было больше.

   Ирин выпалила:

   - Решила пошутить?!!

   Я пожала плечами:

   - Какие уж тут шутки. Истинная правда.

   Огромные глаза Ирин сделались еще больше:

   - Елка, у тебя крыша поехала?

   Фу, ну что за обороты? Кажется, эльфийке не хватает слов.

   - У тебя два мужа, захотелось третьего? Да еще и Трайс! По сравнению с тобой он просто старик! Скоро придется искать четвертого. Что ты задумала, рассказывай! Никогда не поверю, что ты делаешь это без какой-то серьезной цели.

   Я не знала, как поступить. Истинную причину раскрывать не хотела, но Ирин продолжала строить догадки:

   - Нашей леди мало двух замков, возжелала целое королевство?

   Если уж Ирин высказала такое мнение, представляю, что станут говорить остальные…

   Мои губы дрогнули, глаза наполнились слезами:

   - Ладно, другие, но ты? Ирин, как ты могла?!!

   Подруга стремительно обернулась ко мне и обняла:

   - Прости, Елка, но что мне думать, когда ты совершаешь такой странный поступок? Лорд Трайс был очень хорош, да и сейчас неплох, но по сравнению с тобой…

   Я оборвала:

   - Хватит. Если так хочешь знать правду, я расскажу. Но поклянись своим сыном и мужем, что кроме тебя никто об этом не узнает. А еще лучше - откажись и не расспрашивай. Эта тайна весьма опасна.

   Ирин покачала головой:

   - Не откажусь. Клянусь, что никому не скажу, даже Эйнэру. Во что опять ты вляпалась, Елка?

   Мы сели на диван, и я поведала Ирин все, до мельчайших подробностей. Оправдала себя тем, что мне обязательно нужно с кем-нибудь поделиться, иначе сойду с ума. Удивилась себе: о Кэроле говорила спокойно и не волнуясь. Словно о постороннем. Голос дрогнул лишь однажды, в том месте, когда Кэрол предложил мне стать женой Трайса, хотя и из лучших побуждений:

   - Спасает свою жизнь и честь за счет моей. При этом знает, что на кону жизнь его дочери.

   Глаза Ирин увеличились еще больше:

   - Кэрол разве не понимал, что делал?

   - Ирин, виновата я. Я приложила все усилия, чтобы увлечь и соблазнить его.

   И с горечью добавила:

   - А детей у нас не было и в лучшие времена, ни я, ни он не могли представить, что появятся. Полагаю, иначе он не стал бы рисковать.

   Ирин задумалась, потом предложила:

   - Вернись к брату. Он тебя любит. И до сих пор официально не объявлял о разрыве.

   Я покачала головой:

   - Нет. Не хочу, чтоб над ним смеялись. Жена повелителя убегает, затем возвращается с очередным ребенком… И если Клод – копия Эйнэра, то Бэт как две капли воды похожа на Кэрола.

   Ирин гордо выпрямилась:

   - Полагаешь, князя это заденет или он испугается сплетен? Тогда ты плохо знаешь моего брата. Поверь, его не волнуют ни слухи, ни угрозы.

   - Знаю. Поэтому и не вернусь.

   Ирин тихо добавила:

   - Елка, тебя любит эльфийский народ. Уважает, не только как женщину повелителя, но и как воина…

   Передо мной вдруг возникло поле ромашек. Среди них – мы с Эйнэром. Его горящий взгляд, сильные руки… И слова «нас венчали не в церкви». Все верно, я сражалась плечом к плечу со своим мужем… Внезапно захотелось увидеть его, но я тут же отогнала эти мысли. Начинать все заново просто не имеет смысла.

   - Я уже согласилась стать женой короля Трайса. И я ему благодарна. Не каждый мужчина станет рисковать собой из-за чужого ребенка. Теперь, Ирин, ты все знаешь… Скоро Трайс приедет делать мне предложение, а затем будет назначена свадьба. Думаю, ты не откажешься принять приглашение?

   - Не откажусь. Но радости не испытаю.

   Я постаралась сменить тему:

   - Ирин, а как поживают Олтэр и Энн?

   Ирин задумчиво оглядела меня:

   - Я советовала Олтэру не делать этого. Сердце князя давно и безвозвратно отдано другой женщине. Думаю, ты знаешь.

   Я с удивление взглянула на подругу: о чем это она? И вдруг поняла и покраснела. Меня посещала такая мысль, но я упорно гнала ее от себя. Князь Олтэр всегда, как никто другой, защищал и поддерживал меня. Как я считала, был настоящим преданным другом.

   Я, заикаясь, спросила:

   - И как они?

   - Князь не бросит Энн, но и женой не назовет.

   Захотелось поговорить с Олтэром, но когда еще нам доведется свидеться…

   Вскоре я распрощалась с Ирин и поспешила к Ксюхе.

   Старая подруга очень обрадовалась, но, как обычно, не слишком ласково покосилась на Регину:

   - Елка, що тебе так долго не було?

   Я заметила, что Ксюха расстроена. Подумала: может, что-то узнала про дочь и Олтэра. Но оказалось, причина была в лорде Дариане. Старый король тяжко заболел и почти не вставал. Я тотчас направилась к нему.

   Лорд лежал на кровати. Увидев меня, хотел подняться, но не смог. Я отметила, что бывший правитель очень сдал, осунулся, постарел, волосы стали совершенно белыми. Я приблизилась к нему, поцеловала, спросила, как он себя чувствует.

   На бледном лице бывшего короля появилась слабая улыбка:

   - Рад тебя видеть, дочка. Ты одна? Ребенка не привезла?

   - Нет, просто спешу вернуться назад. И хочу вам кое-что сообщить.

   Я вздохнула: как бы это сказать… Хорошо, что они оба здесь…

   - Лорд Дариан. Я, собственно, прилетела сообщить, что выхожу замуж за лорда Трайса. И хочу пригласить вас на свадьбу. Правда, день мы пока не определили, и официального предложения еще не было, но то, что оно поступит, не сомневаюсь ни секунды.

   Наступила гробовая тишина. То, что лорд Дариан потерял дар речи, не удивительно, но вот от Ксюхи я подобного не ожидала. Подруга несколько раз открыла и закрыла рот, потом заговорила, вставляя слова своего родного языка, что являлось признаком сильного волнения:

   - Елка, що таке ты говоришь? Невже рассталась со своим белобрысым? Давно пора! Трайс тебя любит столько лет, с самого твоего здесь появления…

   Я слушала Ксюху в полуха и смотрела на лорда Дариана. Как-то он отнесется к этой вести?

   Старый лорд неожиданно прослезился:

   - Елка, это была моя давнишняя мечта. Уже не думал, что такое когда-нибудь случится, но очень рад. Говорят, лучше поздно, чем никогда. Вы с Трайсом очень подходили друг другу, только оба были слишком гордые и независимые.

   Неожиданно лорд хитро прищурился:

   - Знаешь, дочка, когда Трайс сказал мне, что девочка – в нашу породу, я сразу догадался: Бэт - его дочь. Так и Ксюхе сказал.

   Та закивала головой:

   - Извини, Елка, мы не могли поверить, что ребенок от Кэрола. Мертвые не возвращаются. Догадались, но молчали, чтобы не смущать тебя.

   Настала моя очередь молча открывать и закрывать рот. Вот уж верно, не знаешь, откуда у сплетен ноги растут. Мое замешательство длилось одно мгновение. Потом обрадовалось: сложилось все очень удачно. Решила подыграть и изобразила на лице смущение:

   - Да, Ксюха, разве от тебя что-то скроешь. Ты – как микроскоп.

   Мы переглянулись: слова из нашей далекой молодости. Шагнули друг у другу, обнялись и прослезились.

   Дариан ласково улыбнулся:

   - Девочки, успокойтесь. Как хорошо, что все так случилось.

   А потом добавил:

   - Не знаю, дочка, смогу ли побывать на вашей свадьбе, но за Трайса я рад. Его мечта исполнится. Он же думал о тебе все эти годы. Только о тебе одной.

   Я попрощалась с лордом Дарианом, и Ксюха пошла меня провожать. Упорно просила остаться хоть на одну ночь, но я отказалась. Начнет расспрашивать, а врать не хотелось. Я быстро обняла ее, поцеловала, забралась на спину Регины и вздохнула с облегчением.

   Два следующих дня я носилась по своему замку, готовясь к встрече гостей и правителя. Хотелось, чтобы дом выглядел ухоженным и красивым, как в те времена, когда мы здесь ждали короля Дариана. Хотя тогда в этом замке не было хозяйки, а сейчас есть. Так что нельзя ударить лицом в грязь!

   Забегавшись с хлопотами, легла поздно, а на рассвете меня разбудил голос моей золотой. Я недовольно пробурчала:

   - Ну что еще, Регина? Я спать хочу.

   И тут же вскочила. Регина не станет беспокоить по пустякам.

   - Что случилось?!!

   - Елка, Эйнэр ждет тебя на плато.

   - Что-о-о?!!

   Похоже, эльф узнал о замужестве. Объясняться не хотелось…

   Я пробурчала:

   - Не пойду. Разбудили в этакую рань.

   Регина ласково посоветовала:

   - Не упрямься, Елка. Ты же знаешь Эйнэра.

   Я фыркнула: еще бы не знать! Но и он меня знает. Хотя, чего тянуть? Поговорить все равно придется, пусть в последнее время мы и общались мало.

   Я быстро накинула плащ и поспешила на встречу. Эйнэра увидела издалека. Князь стоял у выступа скалы, опираясь на него плечом, но создавалась впечатление, словно это он поддерживает каменную громаду. Как всегда неотразим – черные камни и эльф во всем белом.

   Князь заметил меня, но не тронулся с места. Похоже, очень зол. Я распрямила плечи, гордо вздернула подбородок и сама шагнула к нему.

   Чем ближе подходила, тем сильнее билось сердце. Перед глазами вдруг встала картина нашей с ним первой ночи. Луг, усыпанный ромашками… «На страже стояли утесы на бездне, постель постилали любовь да свобода»… Наш общий сын… Первый бал и первый наш с Эйнэром танец… Подарок князя – великолепный эфльфийский конь… Эх, все могло бы быть иначе… Но рыжую я ему не в силах простить…

   Постаралась упокоиться и подавить все эмоции. Не была уверена, что это не эльф специально заставляет меня вспоминать былое.

   Глаза Эйнэра сузились, не предвещая ничего хорошего. Не здороваясь, он поинтересовался:

   - Какую игру ты затеваешь? Решила стать королевой Кэрдарии? Не думал, что ты настолько тщеславна. Мало того, что была женой повелителя Диара?

   Я поморщилась: ничего нового. Но, пожалуй, у всех будут такие предположения. И придется с этим смириться.

   От гневного взгляда и презрительно прозвучавших слов почувствовала себя неуютно. Впору самой к чему-то прислониться. Про себя вздохнула: самым лучшим бы было – к его груди. Почувствовать надежную защиту мужских рук.

   Чтобы не искушать судьбу сделал шаг назад. Эйнэр, как истинный эльф, все же что-то уловил в моем взгляде. Быстро шагнул вперед и положил руки на мои плечи.

   - Полагаю, за твоим решением что-то кроется, но что?

   Я вывернулась из его хватки. Оставаться в таком положении опасно, князь быстро прочитает мои мысли. Я слишком долгое время провела с эльфами, чтобы не знать об их способностях.

   - Я помню, что ты когда-то его любила, но это было слишком давно. И лорд уже далеко не тот.

   Эльф усмехнулся:

   - Или вернулась ностальгия по прежним временам? Но Трайсу недолго осталось. А тебе еще жить да жить и радовать окружающих своей красотой. К тому же по нашим законам ты все еще моя жена – я тебя не отпускал.

   Я осторожно отступила назад. Характер повелителя знаю хорошо. Он вполне может меня схватить и увезти с собой. Не помогут ни слезы, ни мольбы. Значит, пора «расставить все точки над и». У Эйнэра одна цель, у меня – другая.

   Я насмешливо улыбнулась:

   - Конечно, Трайс не молод. И что плохого в том, чтобы стать правительницей Кэрдарии? Да, я была вашей женой, женой повелителя, но это не одно и тоже. Ваше слово и ваши желания были законом для подданных и, как бы они не любили меня, когда у вас появилась любовница, никто кроме Олтэра не посмел сказать вам и слова.

   Эйнэр вздохнул:

   - Елка, ты все еще помнишь всякую ерунду?

   А вот мне от этого воспоминания стало горько и скверно.

   - Эйнэр, я хочу быть уверенной в своем будущем, а не ждать, когда у тебя вновь появится пассия.

   Заметила, как сжались кулаки повелителя и недобро блеснули глаза:

   - Ты мне не веришь?

   Я вздохнула, может, и верю, но признать это не могу.

   И помотала головой:

   - Нет!

   Никакой надежды я не должна оставлять князю. Мы стояли друг против друга и не опускали взгляды. Я старалась смотреть равнодушно, его глаза метали громы и молнии.

   Внезапно князь резко успокоился:

   - Клод, вероятно, захочет побывать на свадьбе матери. Но я против.

   Я кивнула:

   - Не буду спорить. Но теперь улетай. Не очень хорошо, когда невеста перед свадьбой встречает рассвет с посторонним мужчиной.

   Он переспросил:

   - С посторонним?

   И я услышала столько горечи и печали в этом слове, что сердце сжалось. Я повернулась, чтобы уйти, он бросил мне в спину:

   - В день твоей свадьбы в Дэире будут приспущены все флаги. Ни один эльф не посмеет поднять бокал в честь этого события.

   Я быстро пошла прочь, глотая на ходу слезы. Что поделать, любовь – не для меня. Наверное, мне надо забыть это чувство. Все время что-то мешает.

   Едва Регина опустилась на землю, примчался гонец:

   - Король Трайс прибудет завтра в полдень. Остался один суточный перегон.

   Слуги заметались и зашушукались. Наверное, даже свита не догадывается об истинной причине появления короля в замке Драконов. Внезапно я очень разволновалась. Умчалась в свою комнату и упала на кровать. Ах, Трайс, что же ты наделал? Это событие должно было произойти много лет назад. И не было бы у тебя женщины, которая любила бы тебя сильнее. Не было бы более преданной жены и матери твоих детей, которая все бы отдала ради их счастья. И не носило бы меня по мирам, не бросало из одного приключения в другое. А главное: зачем судьба вновь сводит нас, да еще и при таких опасных обстоятельствах? Наконец, я успокоилась и умыла лицо. Глаза опухли, но до приезда гостей еще примут прежний вид…

   С утра испекла большой каравай хлеба. Регина кружила в воздухе и первой подала весть о приближении отряда правителя. Я смотрела в окно, как управляющий встретил воинов во дворе замка. Заметила, как нетерпеливо поглядывает по сторонам Трайс. Улыбнулась: немного терпения, ваше величество!

   Взяла хлеб и появилась на крыльце замка. Все, как тогда… Только вместо Ксюхи гостей встречала я. Трайс приблизился. Я поклонилась, приветствуя его. Глаза правителя вспыхнули и заблестели. Видимо, вспомнил этот эпизод.

   Король обхватил мою голову двумя руками и поцеловал в губы. Затем прошептал:

   - Спасибо, Елка, не ожидал.

   Сердце сжалось. Старая сказка на новый лад. Интересно, будет ли она счастливее прежней?

   - Для меня большая честь принимать вас у себя, ваше величество. Прошу вас и всех прибывших быть моими гостями.

   Я окинула взглядом свиту короля. Хм… желающих посетить замок Драконов оказалось довольно много. Ну, ничего, место найдется всем. На лицах гостей сияли улыбки, вельможи и дамы так и лучились радостью. Ну, тут невольно обрадуешься, что наконец-то прибыли на место. Путь выдался неблизкий и нелегкий. Наверняка устали, особенно женщины.

   Я вспомнила то время, когда сама добиралась сюда с отрядом рыцарей под предводительством лорда Трайса. Чего только не случилось по пути, от неприятного, до смешного… Но моя любовь победила все. Возможно, и некоторым из гостей дорогу тоже скрасили чувства?

   Я объявила:

   - Господа, сейчас вас проводят в ваши покои. Завтрак подадут в комнаты. А к ужину пригласят ударом гонга.

   И обернулась к королю:

   - Ваше величество, разрешите мне быть вашей провожатой.

   Мы дошли до покоев, в которых жил Трайс в те времена, когда мы впервые останавливались в этом замке.

   Я распахнула дверь:

   - Не забыл?

   Король посмотрел на меня, затем оглядел комнату:

   - Многое забыл. Но то, что каким-либо образом связано с тобой, помню всегда.

   Глаза правителя на миг сузились:

   - Здесь, благодаря тебе, я пережил все муки ада.

   Я вспыхнула:

   - А может, наоборот?

   Но тут же взяла себя в руки и рассмеялась:

   - К чему ворошить былое? Того, что прошло, уже не вернешь.

   И шутливо присела в глубоком реверансе:

   - Ваше величество, жду вас к столу.

   Я повернулась и направилась к выходу. И замерла.

   За моей спиной раздалось пение:

   - … брошусь в ноги к ней. Была бы только ночка, да ночка потемней…

   Я резко обернулась:

   - Трайс, ты не забыл даже песню?

   Он невесело усмехнулся:

   - И ваш анекдот, леди. Можно ли верить женщине да еще в нетрезвом состоянии?

   У меня дрогнули губы:

   - Не надо, Трайс. Не стоит помнить подобные глупости.

   - Я помню не только глупости, но и наш первый и последний поцелуй.

   Я замерла и напрягла память. Разве я с ним целовалась? Внезапно вспомнила: да, было. Хотя и невольно, я спровоцировала лорда сама. Трайс поцеловал меня за столом при всех рыцарях под крики «горько».

   Король сделал шаг вперед:

   - Я сейчас переоденусь, Елка, и выйду в сад. Жди меня там. Думаю, нам надо многое обсудить.

   Я кивнула. Не успела дойти до скамейки, как появился правитель. Стройный, подтянутый, ни одной лишней складки. Думаю, король до сих пор остается мечтой многих дам и вовсе не благодаря титулу. Спустя миг он стоял рядом со мной:

   - Пройдемся, леди.

   Мы медленно пошли по дорожке сада.

   - Елка, ты не передумала? Я намерен объявить о нашей свадьбе.

   Я на миг смутилась, бросив быстрый взгляд на короля:

   - Извини, Трайс, наверное, уместнее было бы мне задать этот вопрос. Это ты рискуешь ради нас с дочкой, это тебе грозит серьезная опасность. К тому же брак с бывшей женой брата может бросить на тебя тень. Пойдут сплетни…

   - Сегодня я положу им конец.

   Он взял меня за плечи и привлек к себе:

   - Не знаю, Елка, сколько мне осталось времени на этом свете, но если будет нужно, не задумываясь, положу жизнь за тебя и дочку. К тому же, твоя Бэт – истинный дар судьбы. Я многое простил Кэролу за нее.

   У меня на глаза навернулись слезы. Трайс умеет быть благородным. Я опустила голову, а когда подняла, заметила взгляд правителя, в котором переплелись и нежность, и любовь, и понимание… Стало стыдно: этот человек пронес любовь ко мне через всю жизнь, а что я могу дать взамен? Только воспоминания о былых и давно прошедших чувствах…

   Я прошептала:

   - Спасибо, Трайс. Я буду всегда тебе верна. Даже в мыслях не изменю. Поверь, тебе не придется за меня краснеть.

   И тут король взял и вылил на меня ушат холодной воды.

   Он крепко сжал мои плечи и даже слегка встряхнул:

   - Елка, ты не говорила этих слов, а я их не слышал.

   Я пораженно замерла: вот в этом весь Трайс! Никогда не знаешь, чего от него ожидать. Я даже на миг почувствовала себя прежней беспомощной девчонкой:

   - Трайс, чем я тебя обидела?

   Он прищурил глаза и выдохнул:

   - Ничего глупее придумать не могла?

   - Не поняла…

   Король вздохнул:

   - Здесь и понимать нечего. Кажется, вместе с лицом и телом у тебя помолодели и мозги.

   Я вспыхнула. Всегда с ним так. Только что было все нормально и вдруг… Точно, горбатого могила исправит! Не хотела быть резкой, но придется.

   Я прошипела:

   - Грубите, ваше величество?

   И резко отвернулась.

   Трайс схватил меня за руку и подтащил к бассейну:

   - Видишь?

   - И что я должна увидеть?

   - Наше с тобой отражение. Сравни и не давай никаких обещаний. Я уже пожилой человек, а ты – юная красавица. Думаю, многие мои рыцари вздыхают при виде тебя.

   Я прервала его:

   - Не хочу никого больше любить. Стану жить ради тебя и дочки.

   Трайс притянул меня к себе и поцеловал в макушку:

   - Что бы меня ни ожидало впереди, я счастлив, что ты теперь со мной...

   Сердце сжалось. Эти слова должен был произнести другой мужчина. Но мне следует собрать в кулак всю свою волю и навсегда забыть про него.

   Я оглянулась на замок и рассмеялась:

   - Трайс, а твои приближенные наблюдают за нами, я вижу лица в окнах. И мне пора идти, иначе гости останутся без ужина.

   Мы вместе вернулись в дом, и я тут же помчалась на кухню, затем на задний двор, где на вертелах коптились поросята. В лесах обитает множество животных, так что Регине голодная смерть не грозит. Да еще и моряки прислали обоз рыбы.

   Под ворчание Рос, которая уверяла, что я пропиталась всеми запахами кухни, быстро приняла ванну и переоделась. Усталости совсем не чувствовала, это тоже у меня с тех пор, как получила подарок эльфов.

   Надела украшения, подвела глаза, и собиралась направиться в трапезную, чтобы лично встретить короля. Однако на пороге своей комнаты нос к носу столкнулась с Трайсом.

   - Леди, я за вами.

   Король обернулся к Рос, которая стояла с ребенком на руках:

   - Приоденьте девочку, придется вынести ее к гостям.

   Я растерялась:

   - Зачем?

   - Я должен показать обществу свою дочь.

   Не знаю, что он прочел на моем лице, но твердо заметил:

   - Если не ошибаюсь, в этом и состоит цель нашего брака?

   Замок огласили звуки гонга.

   Трайс торжественно подал руку:

   - Пора, леди.

   Створки дверей распахнулись, и мы бок о бок переступили порог трапезной. Все присутствующие поднялись со своих мест. Мы с королем подошли к столу, но Трайс не спешил садиться. Он поднял руку, готовясь заговорить:

   - Леди и рыцари, можете нас поздравить. Я сделал леди Елке предложение, и она приняла его. Скоро будет объявлена дата свадьбы.

   Народ замер. Наверное, многие догадывались о цели поездки, но вряд ли предполагали, что все произойдет настолько стремительно. Кто-то крикнул:

   - Слава!

   Рыцари подхватили, прогремело троекратное:

   - Слава! Слава! Слава!

   Взметнулись вверх кубки с вином.

   Затем Трайс вновь поднял руку, заставив всех замолчать. В дверях появилась Рос с ребенком на руках, за ней – две молодые цветущие служанки. В глазах окружающих засветилось неприкрытое любопытство. Рос подошла к королю и предала ребенка в его руки.

   Трайс поднял Бэт повыше:

   - Представляю вам мою и леди Елки дочь – принцессу Бэт дэр Эрбиган, будущую королеву Кэрдарии.

   Моя служанка сияла, как медный пятак. Что ж, для нее Бэт - самое дорогое, что есть на белом свете. Король обернулся к ней:

   - Возьми ребенка и отнеси в детскую.

   И кивнул, разрешая всем сесть.

   Я оглядела гостей. Кто-то поглядывал вполне дружелюбно, кому-то я явно не нравилась… Однако сейчас главное – жизнь дочери, ради нее я вытерплю все.

   Король и его свита оставались в замке Драконов еще три дня. Звучала музыка, танцы сменялись играми и прогулками, состязаниями рыцарей… Большую часть времени я проводила с Трайсом. А в последний день вдруг решила, что хорошо бы навестить предков короля вместе с дочерью.

   Обычно утро Трайс начинал в библиотеке. Я знала, что он любит побыть в тишине и одиночестве среди старинных книг, но решительно направилась туда.

   Дверь оказалась приоткрыта. Трайс сидел в кресле, на коленях лежала книга, взгляд устремлен вдаль… Сердце стукнуло: как и тогда.

   И позвала:

   - Ваше величество.

   Он быстро поднял глаза.

   - Могу я войти?

   Трайс вскочил:

   - Елка, что-то случилось?

   - Нет, просто хочу попросить тебя навестить предков вместе со мной и дочкой.

   Перстень засветился голубоватым светом, тонкие лучики метнулись в стороны.

   Трайс заметил это и задумчиво произнес:

   - Что-то странное и пугающее есть в твоем отношении к этим каменным скульптурам. Впрочем, как и в самом замке. И я бы не советовал носить ребенка в подземелье. Я много раз ругал себя, что в те годы выбрал для твоего пребывания именно это место.

   - Трайс, ничего страшного там нет. Просто мастер, создавший изваяния, был гением, люди и дракон изображены, словно живые. На них хочется смотреть и смотреть. Так же, как на картины Джейда.

   Трайс нахмурился:

   - Мой брат был светлым и чистым человеком. А вот предки… Мне всегда казалось, что этих троих окружает тьма. Очень хотелось бы узнать достоверную историю их жизни, а не обрывки легенд. Давно надеялся, что наткнусь на какие-нибудь записи о них. Пытался поискать здесь, среди старинных рукописей, но пока безуспешно.

   Я быстро взглянула на правителя: почему сама не додумалась? Как только король уедет, попробую порыться в книгах. Окинула взглядом стеллажи. Многовато, но ничего, справлюсь. Любопытство одолело со страшной силой. Возникло чувство, что сами предки находятся здесь и в какой-то степени руководят нами. Я покачала головой, стараясь отделаться от мыслей о бывших обитателях замка.

   Трайс понял мои сомнения по-своему:

   - Ваши желания, леди, для меня - закон. Раз вам хочется, пойдемте.

   По пути в подземелье Бэт раскапризничалась. В последние дни это у нее случалось часто. Рос уверяла, что у ребенка режутся зубки, а мне казалось, что дочку беспокоит то, что в замке стало больше народу и слишком шумно. Однако едва мы переступили порог, Бэт замолчала, уставившись на всадницу своими ясными глазенками. Едва подошли к статуям, заулыбалась, протянула руку и ухватилась за палец с перстнем всадницы. Кольца полыхнули. У Трайса на переносице появилась глубокая недовольная складка.

   Он тихо произнес:

   - Повидались и пойдемте отсюда, довольно.

   Почему-то мне тоже захотелось уйти. Однако Бэт устроила целый концерт, так ей, видимо, понравилась всадница.

   С трудом успокоив дочь, мы вышли из подземного зала.

   Трайс решительно произнес:

   - Свадьбу сыграем через месяц. Этого будет достаточно, чтобы подготовиться к приему. А тебе – две недели на сборы. Заканчивай свои здесь дела и прилетай.

   Я хотела возразить: такая поспешность ни к чему, но что-то заставило меня не делать этого. Послушно согласилась:

   - Хорошо, пусть будет так.

   Кажется, его величество удивился, но промолчал.

   А утром я прощалась с королем и его свитой. Трайс долго и пристально смотрел мне в глаза, затем прижал к себе и выдохнул:

   - Уверяю, все будет хорошо.

   Сильнее сдавил мои пальцы. Нащупал перстень, поднял мою руку и пристально осмотрел его:

   - А вот от этого я предпочел бы избавиться.

   Кольцо недобро блеснуло, словно поняло, о чем речь.

   Король взял из рук Рос малышку и вдруг, коснувшись коня только одной рукой, взлетел вместе с Бэт в седло:

   - Привыкай к новой жизни, дочка.

   Я рассмеялась:

   - Начинаешь воспитывать? Дети растут быстро, не успеешь и глазом моргнуть.

   Трайс усмехнулся:

   - Ну, если характер будет, как у мамы…

   Кажется, король представил будущие трудности воспитания...

   Вскоре мы расстались. Я забрала Бэт, отряд тронулся в путь. Мы с малышкой долго стояли и смотрели вслед отъезжающим. Рос я отправила с отрядом, как и несколько других доверенных слуг.

   С отъездом гостей замок тотчас затих. Не слышно ни веселых разговоров, ни ржания лошадей… Я окинула взглядом свое хозяйство: сделать предстоит еще многое. За что бы взяться в первую очередь? Вздохнула: вот если бы столицу Кэрдарии перенести сюда… Боюсь только, убедить правителя будет невозможно, невзлюбил его величество это место.

   По небу поползли черные тучи, и я невольно вновь вспомнила Кэрола. Виню во всем Трайса, но ведь сама виновата не меньше. В те времена надо было сразу же положить конец встречам с братом короля, но ведь льстило, что отважный красавец-капитан готов ради меня на любую глупость. Я резко оборвала эти мысли: хватит, Елка. Что было, то быльем поросло. Надо жить настоящим.

   Вспомнила наш с королем разговор про его предков, передала дочь на руки нянек, и поспешила в библиотеку. Оглядела ряды стеллажей и с тоской подумала: среди такого количества отыскать нужное нереально. Тут потребуются счастливый случай и удача. Однако отступать не в моих правилах. Я решительно взяла с полки первую книгу…

   Провела в библиотеке несколько дней. Самое полезное, что мне попалось за это время - первоначальный план замка. Сейчас уже кое-что изменилось: достроены новые помещения, некоторые проходы замурованы… Я отложила находку, решив, что надо совместить схему с современной. И продолжила поиски.

   За окном стемнело. Сгустились тучи, и стеной хлынул ливень. От дыма факелов и не слишком хорошего освещения начали слезиться глаза. Я решила сделать передышку. Опустилась в кресло, где недавно сидел Трайс и незаметно задремала, успев подумать: укатали сивку крутые горки.

   Во сне почувствовала холод, показалось, что я промерзла до самых костей. А потом появился страх, даже ужас, хотя трусихой я себя никогда не считала. Затем почудилось, что кто-то приближается ко мне.

   Всмотрелась пристальнее: это был человек, закутанный в длинный белый плащ. Лицо под капюшоном разглядеть невозможно. Вскоре поняла, что человек не идет, а словно плывет над полом. Кажется, меня посетил призрак…

   При этой мысли я неожиданно успокоилась. Приведение непременно должно быть в каждом старинном замке. Время от времени и здесь слуги болтали о высокой фигуре, но неприятностей от нее не случалось.

   Приведение замерло рядом, затем осторожно протянуло руку к моей ладони. Я ясно рассмотрела, что кисть была белой, а остальная кожа – черной, словно обугленной. Показалось, я чувствую запах пожара.

   Внезапно мое кольцо вспыхнуло, лучи озарили помещение. Рука призрака отдернулась, не коснувшись моей. Капюшон упал с его головы. Обгорелая кожа клочьями свисала с полуголого черепа. Мне снова стало страшно. Губы приведения не шевелились, да, кажется, их и не осталось на изуродованном огнем лице. Однако, я ясно разобрала слова:

   - Найди мое тело. Положи туда, где оно должно находиться. Иначе не видать мне покоя. А то, что ищешь - там… - призрак показал рукой в сторону крайнего стеллажа.

   В узком проеме окна полыхнула молния, древние стены сотряс раскат грома. Стало темно, затем раздался визг, словно началась собачья драка. Я сделал над собой усилие, и сумела открыть глаза. Сон развеялся, но страх остался, и я со всех ног бросилась прочь из комнаты.

   Приняла ванну, поиграла с дочкой. Долго не могла понять: то, что мне привиделось, что это было? Сон или явь? Затем решительно поднялась и отправилась обратно в библиотеку. Подошла к указанной полке. Найду ли что-нибудь или все пригрезившееся – плод моей фантазии?

   Принялась перебирать книги и рукописи на стеллаже. Тонкую тетрадь в переплете из черной выделанной кожи заметила не сразу. Расстегнула золотую застежку.

   Красивым четким почерком на первой странице было выведено «Дневник вдовствующей королевы Кэрдарии, леди Дэймиры из рода дэр Эрбиган». Число, подпись, печать. В подлинности печати сомнений не было, ее оттиск я не раз видела на указах государя.

   Я с любопытством перевернула лист, хотя немного мучила совесть: имею ли право лезть в чужую жизнь?

   «Пишу в надежде, что эти записки попадут когда-нибудь в руки моих далеких потомков, и они узнают о моей истинной роли в этой истории, какой бы жестокой или неприглядной она не казалась…

   С чего начать и как объяснить то, что произошло позже?

   Детство мое протекало безоблачно. Счастливая жизнь в дружной семье среди любящих родителей и родных. Я много читала, любила вышивать, увлекалась верховой ездой. Как и все знатные леди, имела своего дракона. Хотя, в отличие от многих, относилась к полетам довольно равнодушно.

   Время шло, и из нескладной девчушки я превратилась в красивую барышню. И, как все молодые девушки, с нетерпением ждала праздника Луны, когда молодые люди выбирают себе пару. А за месяц до этого состоялся еще один – праздник драконов. В тот день выбор дракона принца Слэйна пал на мою Алгу. Кто и зачем позже придумал странный миф, не знаю… Да, драконы привязаны к своему наезднику, но пару выбирают для себя, а не для человека… Симпатии драконов и их хозяев часто сходятся, но это вовсе не является законом…»

   Я отложила тетрадь в сторону. Даже так? Праздник и обычаи сохранились, но уже без драконов, потому что их не стало. И вот почему, оказывается, выбор моей красавицы не стал вечным выбором для меня…

   Я вновь вязала дневник в руки.

   «Когда месяц спустя объявили о нашей помолвке с принцем Слэйном, я не была против. Наследник престола всегда мне нравился – высокий, стройный, заботливый… К тому же – будущий правитель. Увы, то, что нравиться и любить – вовсе не одно и то же, я поняла гораздо позже.

   Сыграли пышную свадьбу, на которую прибыло множество гостей, не было только брата жениха – лорда Ругарда. Я слышала, как восхищались служанки младшим братом принца. Говорили о его красоте, смелости, умении покорять женские сердца. Вот только своим присутствием лорд баловал родных редко, вел бесшабашную жизнь и на своем драконе носился по всему свету…

    Как-то я решила расспросить мужа о необычном перстне с крупным ярким камнем, который он постоянно носил на пальце.

   Слэйн покачал головой:

   - Нам было лет по десять, когда мы надели кольца на пальцы. И с тех пор их размер меняется вместе с ростом руки…

   Он рассказал мне следующую историю:

   Отец – большой любитель охоты и нас также стали рано приучать к этому занятию. Однажды мы охотились в горах. Отец мчался впереди, мы с братом старались не отставать. И вдруг услышали крики – стало ясно, что кто-то попал в беду. Отец, не задумываясь, развернул коня.

   Трое бандитов напали на человека. Он был до пояса обнажен, лишь густые седые волосы прикрывали тело.

   Король быстро расправился с разбойниками, а потом очень удивил нас. Скомандовал: «Преклоните колени перед святым старцем» и первый подал пример. Тогда мы узнали, что встретили великого мага-отшельника. Много лет старец жил в горах, ни с кем не общаясь, хотя некогда принадлежал к знатной и богатой семье.

   Маг подошел к нам и положил руки на головы. Закрыл глаза, постоял так немного. Затем по его лицу пробежала тень, голос зазвучал глухо и тревожно:

   - Очень разные, государь, у тебя сыновья.

   Он внимательно осмотрел нас:

   - Вели им отойти подальше.

   Мы отошли. Видели, как старец что-то горячо говорил отцу. Король побледнел и нахмурился. Беседовали они долго, о чем – не знаю.

   Когда нас позвали обратно, государь требовательно спросил:

   - Так кто же из них станет причиной?

   Маг покачал головой:

   - Не могу сказать, повелитель. Иначе в голову тебе могут закрасться плохие мысли.

   - Но что-то ты можешь сделать?

   - Да, если найду нужный камень. Приходите через месяц, я постараюсь изготовить амулеты.

   Все следующее время отец был задумчив и неразговорчив. Наконец, мы вновь отправились к отшельнику. Пещера его была оборудована, словно кузница. Я с любопытством озирался по сторонам: значит, маг не только сидит и смотрит на небо, но еще и работает…

   Старец достал два кольца, оба выглядели весьма впечатляюще и сделаны были из необычного металла:

   - На вид перстни почти одинаковые, но по сути своей – разные. Носите и не снимайте. На полное воздействие потребуется семь лет. За это время они приобретут иные свойства, станут единым целым со своими хозяевами. Станут защищать и помогать. Первое время, возможно, они будут причинять боль и неприятные ощущения, но вскоре все встанет на свои места. Желательно не снимать перстни до конца жизни. Только в самом крайнем случае, если с кем-то из ваших близких случится беда – можете отдать амулет ему. Но с этого момента сам хозяин останется без защиты. Сильный человек выстоит, но слабый – погибнет.

   Затем старец низко поклонился государю:

   - Повелитель, не сочти мои слова за дерзость. Я желаю принцам дожить до глубокой старости. Однако похоронить их следует, не снимая колец.

   К вечеру пальцы у нас разболелись, покраснели и опухли. Я переносил боль более спокойно, Ругард злился и нервничал, а порой и употреблял слова, которые не пристало знать детям нашего круга. А через несколько дней вкрадчиво заметил:

   - Мне кажется, это выживший из ума старик перепутал кольца. Сказал, что скоро боль пройдет, а мне становится все хуже и хуже. Давай, снимем? Или попробуем поменяться?

   Я взглянул на палец брата. По сравнению с моим он выглядел ужасно. Покачал головой:

   -Нет, нельзя.

   И сам удивился: прежде я никогда не возражал брату, да и вообще никому. Однако брат твердил одно и то же изо дня в день:

   - Давай попробуем. Только один раз. И сразу поменяемся обратно.

   Наконец, я сдался. К огромному удивлению боль в пальце тотчас же прошла. Опухоль и синева исчезли на глазах.

   Ругард довольно заметил:

   - Ну, что я говорил? Видишь, как стало хорошо. А отцу ничего не скажем. Да и не заметит он ничего: даже мы с трудом различаем перстни.

   Я пробовал уговорить брата, но он отказался наотрез. Хотел сам снять кольцо, однако ничего не получилось – украшение отказалось покидать палец, словно прилипло.

   Какое-то время мне было стыдно из-за нашего обмана, но затем мы перестали вспоминать об этом.

   Как-то я услышал разговор отца с матерью:

   - Старец нас явно обманул или у него ничего не вышло. Слэйн все такой же нерешительный и слабовольный, а агрессивность Ругарда становится все ярче, для него нет ничего святого…

   Мой муж вздохнул:

   - Так что не знаю, есть ли какой-то прок в этой вещи…»

   Леди Дэймира продолжила свой рассказ:

   «Вскоре судьба подарила мне сына. Роды вышли трудными, несколько дней я провела между жизнью и смертью. Ровно до тех пор, пока мой муж не снял свой перстень и не надел мне на палец. В тот же миг я стремительно пошла на поправку…

   Несколько лет я полагала, что мне выпал удачный жребий, лучшего и пожелать трудно. Сынишка рос крепким и здоровым. Король и королева мне благоволили. Муж сдувал пылинки, выполнял любую прихоть и капризы. И ничто не предвещало беды…

   Тот день я помню почти по минутам. Утро провела в саду – составляла букет. Никогда не любила смешивать цвета, а тут почему-то собрала белые и красные розы. Так, с букетом в руках, и вошла в гостиную. Там, у окна, спиной ко мне стоял высокий мужчина. Услышав шаги, обернулся. И тут же прикрыл глаза рукой, словно перед ним взошло солнце.

   Незнакомец отвел руки от лица, и наши глаза встретились. Могу утверждать, что с того самого момента я узнала, что такое любовь.

   Мужчина некоторое время смотрел на меня, не отрывая глаз, затем шагнул вперед:

   - Не ожидал увидеть подобное чудо в этом старом дворце. Подарите мне один из ваших цветков, прекрасная леди. Клянусь, я никогда с ним не расстанусь.

   Я почувствовала себя легко и весело. В этом человеке мне нравилось решительно все. Даже приглушенный вкрадчивый голос.

   Я рассмеялась и подала ему красную розу. И только спустя миг смутилась: этот цвет всегда означал страсть.

   Лорд прижал цветок к губам.

   - Хотелось бы поцеловать вас, леди, но я не смею. Позвольте узнать, кто вы? И представиться самому : мое имя – Ругард.

   Тут я заметила на его пальце кольцо – точно такое же, как подарил мне Слэйн.

   Я понимала, что лорд разговаривает со мной не совсем позволительным тоном, но мне было решительно все равно.

   За спиной послышался голос мужа:

   - О, Ругард, мне сообщили, что ты прибыл. Я рад. Вижу, вы уже познакомились с моей леди Дэймирой. Жаль, что ты не побывал на свадьбе.

   Брат наследника усмехнулся:

   - Действительно, мне тоже теперь очень жаль.

   Слэйн подал мне руку:

   - Идемте, Дэймира.

   И обернулся к Ругарду:

   - Увидимся за обедом. Посмотришь на нашего сына.

   В дверях я не сдержалась и оглянулась. Брат мужа стоял на том же месте и в упор глядел на меня. Жар пронзил тело…

   В тот день за столом все чувствовали себя несколько неуютно. Присутствие принца Ругала сковывало. Он один ничего не замечал или делал вид, что не замечает.

   В конце обеда король сказал ему:

   - Пора бы тебе остепениться. Не забывай, что ты – сын правителя. Жениться, завести детей… Тебе бы такую жену, как леди Деймира.

   Принц Ругард прищурился:

   - Нет, похожую не надо. Но не отказался бы от оригинала.

   Бокал в руке моего мужа треснул, он вскочил.

   Король ударил кулаком по столу:

   - Сядь. Твой брат выпил лишнего и неудачно шутит.

   Затем взглянул на Ругарда:

   - Но и ты не забывай, где находишься и с кем говоришь.

   На лице принца появилась виноватая улыбка:

   - Простите. Я действительно отвык от хорошего общества.

   Прошло несколько дней. Я порой встречалась с братом мужа, в основном, за столом. Мы почти не разговаривали, но взгляды говорили красноречивее любых слов. И еще я заметила, что кольца на наших с Ругардом пальцах вспыхивают при встрече. Хотя мое излучало мягкий голубой цвет, а перстень Ругарда – более темный, насыщенный, да и лучи от него были сильнее. Раньше я бы и не обратила внимания на такие детали, но сейчас все чувства обострились.

   Однажды в полдень мы столкнулись в дальнем уголке парка. Какое-то время стояли друг против друга, не шевелясь, затем, словно по команде, сплелись в объятии...

   С этого мига жизнь моя превратилась в сплошной обман, но я не стыдилась. Боле того, я возненавидела мужа за то, что из-за него не могу быть с Ругардом.

   Смыслом моей жизни стало тайком дотронуться до руки любимого, бросить на него многозначительный взгляд и получить в ответ такой же. Я не замечала, что прислуга бросает на нас любопытные взгляды и старается скрыть усмешки. Вернее, все замечала, но предпочитала не обращать внимания. Я жила одной любовью. Уверена, Ругард столь же страстно любил меня. Раньше брат наследника никогда не задерживался в королевском замке надолго, а теперь не торопился уезжать…

   Однако всему приходит конец. Однажды утром королева пригласила меня в свои покои. Всегда ласковая и приветливая, на этот раз она сурово отчитала меня. Я слушала ее молча, не шевелясь. Отвечать не собиралась, да и нечего: все сказанное было правдой.

   Вдруг голос свекрови дрогнул:

   - Дэймира, прошу, не ломай жизнь моему сыну. Слэйн так тебя любит! А Ругард наиграется и исчезнет.

   Я подняла глаза:

   - Разрешите уйти?

   Следующим утром Слэйн сидел в кресле у окна и читал книгу. Я примеряла украшения перед зеркалом. И тут в комнату влетел взволнованный Ругард. Он был так взбешен, что не заметил брата.

   - Дэйм, меня изгоняют из родного дома! Им не по нраву то, что мы любим друг друга!

   Кресло отлетело в сторону. Слэйн вскочил, белый, как простыня:

   - Что ты сказал?!!

   Дальнейшее я видеть не хотела. Выскочила из покоев и бросилась на плато. В голове стучало, словно молотом: Ругард уедет, и я его больше не увижу! Решение пришло сразу: улечу с ним. Сына оставлю здесь, ему с отцом будет неплохо.

   Услышала позади шаги и оглянулась: ко мне приближался Слэйн…»

   Я замерла. Что было дальше, уже знала. Когда-то мне показала события тех страшных дней Регина. По крайней мере, тайна колец для меня раскрыта: глупая выходка с обменом изменила судьбы всех...

   Пролистала несколько страниц и продолжила чтение.

   «Муж лежал там же, где упал. Я подошла, вытащила свой кинжал из его тела и отправилась на поиски Ругарда. И вскоре нашла. Мой возлюбленный был страшно обожжен, без сознания, но живой. Лицо пострадало так, что его трудно было опознать.

   Решение пришло сразу. Я позвала слуг и велела унести Ругарда в свою спальню, назвав именем мужа. Сняла с его пальца перстень и надела на свой, подменив то кольцо, которое выбросила в гневе. И отдала приказ двум своим верным телохранителям: отнести тело настоящего мужа в подземелье и оставить его там.

   К моему счастью, в огне погибли король и королева, останься они в живых, мой обман быстро бы был раскрыт. Вскоре Ругард занял трон Кэрдарии. Вот только сын никак не хотел признавать отца. Все объясняли это тем, что он боится его обожженного лица. К несчастью, мой Ругард ненадолго пережил брата…

   Я стала регентом сына и полновластной владычицей страны, вот только радости от этого не испытала. Со смертью любимого пропал и всякий интерес к жизни. Больше всего хотелось проводить время наедине с собой и вспоминать былое. Я ни на миг не раскаиваюсь в содеянном. Случись все снова, я поступила бы также.

   Годы моего правления оказались не слишком удачными. Засуха, голод, исчезла дичь в лесах, а затем и драконы – эпидемия унесла всех… Едва сын достиг совершеннолетия, я передала ему престол, пожалев лишь о том, что у нас с Ругардом не было детей.»

   Я вздрогнула. Полюбить и потерять от чувств голову я, пожалуй, еще бы могла, но вот убить человека, который верил тебе и пожертвовал ради тебя всем, – такое представить невозможно.

   «Лишь одно желание теплилось в моем сердце – оставить память о Ругарде. Чтобы он снова стал самим собой, а не двойником Слэйна. Так появилась мысль о скульптуре с драконом…

   Мастер превзошел сам себя. От группы невозможно было оторвать глаз. Казалось, дракон сейчас рванется в небо вместе со своей наездницей. Каменные рыцари застыли рядом верными стражами.

   Я пригласила сына взглянуть на шедевр, ожидая, что он проникнется тем же восхищением. Однако король нахмурился:

   - Так на тебя должен смотреть только отец.

   Скульптуру отправили в подземелье, и с тех пор лишь я одна могла любоваться ею.

   С какого-то времени из-за кольца Ругарда я стала чувствовать дискомфорт.

   Я отложила дневник леди Дэймиры. Голова горела, на лбу выступил холодный пот. Теперь мне известна подлинная история семьи дэр Эрбинган, но стоит ли рассказывать ее Трайсу? Решила, что не буду расстраивать короля перед свадьбой. К тому же мне есть о чем подумать…

   Я посмотрела на кольцо, которое светилось ровным голубым светом. Как бы я хотела расспросить мага, создавшего эти перстни… Регина показывала участь людей, которые стыли обладателями этих украшений, но вопросов осталось множество. Оба ли перстня несут опасность или только одно? И которое из них сейчас на мне? Чье оно? Лорда Ругарда или Слэйна?

   Я вышла в сад. Дошла до крепостной стены, поднялась на древнюю башню – место наших встреч с лордом-пиратом. Внизу с ревом бились о берег волны. Вода была неприятного, черного цвета. Ветер рвал и трепал мои волосы.

   Внезапно раздался удар грома, и поверхность реки озарила молния. Показалось, что вижу вдали корабль и, что уже совсем нереально - разглядела на капитанском мостике Кэрола. Я протянула руки и едва не шагнула к нему, на миг забыв, что стою высоко над землей.

   Вывел из забытья меня голос Регины:

   - Елка, очнись! Решила оставить дочь на короля? Но Трайсу уже немало лет… Что будет с малышкой?

   Я резко отпрянула назад. Еще бы шаг – и разбилась. Помотала головой: не знаю, что на меня нашло. Умирать я вовсе не собиралась. Пожалуй, пришла пора покинуть Замок Драконов.

   Я сообщила Регине:

   - Моя золотая, завтра отправимся к Трайсу.

   - Я рада.

   Хм… А я-то думала, что Регина любит это место.

   Утром привела себя в порядок, надела плащ для полетов, укутала дочку и вышла во двор. Моя хорошая уже дожидалась меня. Я взобралась на спину Регины, в последний раз окинула взглядом замок. Когда-то теперь вернусь сюда? Моим намерениям пожить здесь всегда что-нибудь да мешало…

   Я погладила теплую шею дракона, и мы взлетели в небо. Сделали прощальный круг над замком, а вскоре плавно опустились на мощеный двор резиденции короля Трайса.

   Стремительной походкой его величество спешил нам навстречу. Следом, забыв про свой возраст, мчалась Рос. Невольно пришло в голову: а если бы эльфы не наградили меня вечной молодостью, как бы сейчас выглядела я?

   Попыталась сделать придворный реверанс, но король прижал меня к себе, не обращая внимания на этикет. Негромко произнес:

   - До сих пор не был уверен, что ты вернешься.

   Я укоризненно покачала головой:

   - Разве я могла?

   Он прошептал:

   - От тебя, леди, стоит ожидать чего угодно.

   Подхватил Бэт, и мы направились к замку. Только когда переступили порог, ребенок, к великому удовольствию Рос, оказался у нее на руках.

   У дверей моих покоев король снова прошептал:

   - Как я скучал!

   Я из вежливости хотела сказать, что грустила тоже, но он добавил:

   - Всю свою жизнь.

   Я прикусила язык. Да, я любила, тосковала и скучала, но это было в первые годы моего пребывания здесь.

   Жизнь закрутилась и завертелась. Списки гостей, подготовка помещений для приглашенных, шитье свадебных нарядов и подбор украшений…

   Меня поместили в самом отдаленном крыле дворца. Я была рада старому обычаю, согласно которому невесту перед свадьбой должны видеть как можно меньше людей. Исключение составляют только ее подруги.

   Вскоре прибыли Ирин и Ксюха.

   Моя бывшая соотечественница всплеснула руками:

   - А ти все така ж, як в тот день, когда я встретила тебя впервые…

   И продолжила:

   - когда ты украла все мое имущество!

   Фу, ну сколько можно?!! Я разозлилась. Ксюха прекрасно знает, что все вышло случайно. Больно мне нужны были ее турецкие тряпки! Хотя потом они и сыграли определенную роль…

   Хотела возразить, но вовремя остановилась: если и раньше не могла ее переспорить, то теперь не стоит и пытаться.

   Ксюха оглядела меня с ног до головы и всхлипнула:

   - Твой белобрысый сделал тебе воистину королевский подарок. Я от всего сердца рада.

   Подруга всегда была настроена против Эйнэра, а я, хотя и рассталась с повелителем эльфов, вражды или неприязни к нему не испытывала.

   Я быстро взглянула на Ирин и удивилась: в ее глазах блестели слезы.

   Я обняла эльфийку:

   - Что с тобой?

   Она вздохнула:

   - Прости, Елка, что порчу тебе настроение, но я вспомнила нашу совместную свадьбу: твою и Кэрола, мою и Джейда. Кажется, это было только вчера…

   В голосе Ирин прозвучало столько тоски, что я удивилась. Снежная королева до сих пор не может забыть своего первого мужа, брата Трайса… Возможно, поэтому и во второй раз она вышла замуж за человека, а не эльфа?

   Ирин прошептала, словно во сне:

   - Все было так хорошо, а он взял и умер…

   Непроизвольно у меня вырвалась циничная фраза, о которой я тут же пожалела:

   - Это лучше, чем предал.

    Ирин встрепенулась:

   - Джейд не мог бы так поступить! И не стоит думать в эти дни о плохом.

   Я печально усмехнулась:

   - С мыслями ничего не поделаешь.

   Ксюха, которая в это время рассматривала украшения, возмутилась:

   - Що вы там шепчетесь? Ты-то, Елка, не эльфичка. Прекрасно знаешь, что когда больше двух - говорят вслух.

   - Извини, Ксюха. Мы с Ирин невольно вспомнили наши свадьбы. Как я в то время мечтала о Трайсе… А чем все закончилось?

   Подруга обняла меня:

   - Ничого теперь не поробишь. Зато смотри, какая ты красавица!

   Я вздохнула. Ксюха потолстела, постарела и, наверное, в душе завидует нашей с Ирин внешности. Хотя, по настоящему, завидовать ей должны мы. Подруга прожила свою жизнь с лордом Дарианом в любви и согласии. Король из-за нее даже отказался от трона. А у нас с Ирин все совсем не так гладко…

   Наконец, настал день свадьбы. Утром ко мне зашел король с большой шкатулкой украшений.

   - Елка, прими в дар фамильные драгоценности нашей семьи. Я рад, что могу вручить их именно тебе.

   Я покраснела. Похоже, правитель забыл об условиях нашего брака. Он заключен лишь ради спасения дочери.

   Я смутилась и пробормотала:

   - Ты меня балуешь.

   - Елка, к твоим ногам я, не задумываясь, положу жизнь. А здесь всего-навсего безделушки.

   На торжества съехалась вся знать Кэрдарии и представители соседних государств. Многих я помнила, но были и новые лица. Особенно приятно оказалось увидеть рыцарей, которые когда-то сопровождали нас с Трайсом в замок Драконов. Чего только не случилось в той поездке…

   Когда нас с королем торжественно ввели в зал, заполненный гостями, сердце вдруг сжалось. Почти все, как тогда, на первой моей свадьбе… Только вместо одного брата – другой да голову жениха венчает корона. Захотелось повернуться и со всех ног умчаться прочь. Пришлось собрать все силы, чтобы успокоиться…

   Торжественная часть прошла довольно быстро. Нас объявили мужем и женой. Мне на голову надели корону. Отныне я стала равноправной королевой Кэрдарии.

   Затем нас усадили за противоположные концы длинного стола. Сейчас вся нагрузка ляжет на меня. Я должна буду станцевать с каждым, кто этого пожелает, за выкуп. Правда, и цена танца немалая… Обычай этот мне всегда не нравился, но ничего не поделаешь…

   Все шло своим чередом, как в пошлый раз, однако произошли два события, которые оставили особый след.

   Я заметила, как королю подошел распорядитель церемонии и что-то прошептал на ухо. Сердце екнуло: неужели Эйнэр или Кэрол? И от одного, и от второго можно ожидать чего угодно.

   Взгляд правителя стал немного удивленным, но он согласно кивнул. Я с интересом смотрела, ожидая, что будет дальше.

   Двери распахнулись. В зал вошли трое. На голове одного красовался шлем, а лицо закрывало забрало. Все присутствующие с любопытством обернулись к новому гостю. Разговоры стихли…

   Мужчина вежливо поклонился королю, затем мне. Кивнул своему сопровождающему, и тот произнес речь. Попросил от имени странствующего рыцаря прощения за то, что, согласно данному обету, тот не может ни назвать свое имя, ни показать лицо. Королю Трайсу он представился, а другие пусть извинят.

   Я усмехнулась: не проще ли тогда сидеть дома и не нарушать клятву? Но что-то в прибывшем невольно привлекло мое внимание. В его осанке мерещилось нечто знакомое... Я усиленно начала копаться в памяти, но вспомнить ничего не смогла. Успокоила себя тем, что позже выведаю эту тайну у Трайса. Хотя благородство короля мне известно. Если пообещал, то не скажет даже мне…

   Рыцарю подали небольшую коробку. Все ясно: сейчас он предложит ее в качестве платы. Ну что ж, смогу узнать что-либо во время танца…

   Так и случилось. Едва прихрамывая, незнакомец подошел ко мне. Открыл футляр. На красном бархате лежала диадема, выполненная в виде змеи. Тело набрано из мелких золотых колечек, а изящную головку украшают два ярких изумруда. Змея, казалось, дразнила зрителей, показывая свой алый раздвоенный язычок-жало… Выглядела одновременно и потрясающе беззащитной, и смертельно опасной…

   Рыцарь склонил голову и поставил футляр передо мной. Тело змейки засверкало, переливаясь всеми цветами радуги. Зрелище было воистину завораживающим. Кто-то из дам ахнул.

   Глаза из узкой прорези забрала, не мигая, разглядывали меня. Я уже хотела подняться, но незнакомец торопливо произнес:

   - Леди, я бы многое отдал за танец с вами, но увы - у меня обет. Я дал слово, что не прикоснусь ни к одной женщине.

   Я вежливо улыбнулась, постаравшись скрыть досаду. Мой план сорвался, узнать ничего не удалось. Голос глухо звучал из-под шлема, и его невозможно было опознать…

   Наконец, эта часть праздника закончилась. Теперь жених приглашает невесту и танцует с ней последний танец. По напряженному лицу Трайса я догадалась, что меня опять ждет какой-то сюрприз.

   Король повел меня в центр зала. Я опустила руку ему на плечо. Едва мы оказались на середине комнаты, грянула музыка, которую я узнала сразу – это был наш с Трайсом танец в день моей свадьбы с Кэролом...

   Это же плач и стон, а вовсе не музыка! Она то почти умолкает, то прорывается криком. А король вел меня в танце…

   Громко звучит мелодия, и я слышу:

   - Как я люблю тебя, Елка!

   Музыка затихает, замолкает и Трайс…

   Мелодия нарастает и достигает апогея:

   - Как я жил без тебя?

   Воспоминания захлестывают меня с головой. Разрывают сердце.

   Я едва не закричала:

   - Прекрати!

   Но тут музыка изменилась… Стала нежной и печальной…

   Я прошептала:

   - Трайс, зачем?

   Он глухо произнес:

   - Прости. Хотел напомнить, что люблю тебя с тех самых времен. Думаю, что и ты не забыла этот наш танец.

   Я кивнула: и танец, и дату… И то, что с того дня мое сердце было занято Кэролом….

   Наконец, пришла пора свадебного застолья. Вино лилось рекой, веселье било ключом. Пили за правителя и за меня. Особо энергично и шумно вели себя рыцари. Я упорно искала глазами гостя с закрытым лицом. Может, хоть на время еды он поднимет забрало? Однако тот не притронулся к пище.

   С кубком в руке поднялся лорд Кэлс, давний друг и соратник правителя. Поднял руку, прося тишины, поднес кубок к губам и вдруг сморщился:

   - Ваше величество, у вас разучились делать вина. Вино очень горькое.

   И повернулся к своим рыцарям:

   - Верно я говорю?

   Те, как один скривили лица и отставили кубки.

   А лорд вновь обернулся к Трайсу:

   - Ваше величество, вино необходимо подсластить. А то придется вылить.

   Гости замерли, за столом наступила тишина. Брови короля сдвинулись.

   Но тут дружно грянуло:

   - Горько! Горько! Горько!

   Улыбка растянула рот правителя. Глаза блеснули. Он заключил меня в объятия и поцеловал.

   А про обычаи невесты недоумевающим гостям быстро объяснили рыцари. Традиция пришлась на ура. Скоро вся свадьба весело скандировала:

   - Горько!

    Стало и смешно, и грустно. Очень хорошо помню тот эпизод. Вот только между этими событиями - целая жизнь.

   Наконец, пришло время отправиться в опочивальню, где все было готово к приему молодых: огромная кровать под балдахином, на спинках кресел – одежда для сна, столик с вином и закусками… Я невольно бросила взгляд на окно. Когда-то мы с Кэролом таким путем покинули свадебные покои. Теперь хотелось сделать то же самое, но одной.

   Взглянула на Трайса и поняла, что он, также, как и я, чувствует себя не в своей тарелке. Король обещал, что брак будет фиктивным, только ради нашего с дочерью спасения. Вот если бы эта свадьба случилось в первые годы моей жизни здесь…

   Трайс подошел к столику и наполнил кубок вином. Залпом выпил. Затем потянулся за следующим. Я подошла и забрала бокал из его рук:

   - Трайс, я не люблю пьяных.

   Повернулась спиной:

   - Помоги расстегнуть, не хочется звать служанок.

   Пока он возился с завязками, я все обдумала и решилась.

   Трайс робко обнял меня и глухо произнес:

   - Скажи, и я умру.

   Я улыбнулась:

   - Предлагаешь стать вдовой в первую брачную ночь?

   Тут же услышала отрывистый приглушенный голос:

   - Елка!

   Его руки обхватили меня, и мы оказались в постели… Я подумала, что раз уж согласилась стать женой, то следует сделать это до конца. Не нужно, чтобы о нас судачили слуги, ведь рано или поздно все все поймут. Для этого не надо быть семи пядей во лбу…

   Утром я проснулась первой. Некоторое время смотрела на спящего Трайса. Ну что, Елка, выходит, так было назначено судьбой. Теперь останусь с этим мужчиной до конца…

   Затем оделась и села у зеркала, рассматривая свое отражение… Не нашла ни одной морщинки… Действительно молодею…

   Трайс подошел ко мне сзади и обнял:

   - Спасибо, Елка. Моя жизнь началась с сегодняшнего дня. То, что было раньше – потерянные годы.

   Я поднялась. В углу стоял столик, заваленный подарками. Я оглядела гору подношений и удивленно произнесла:

   - Ой, как много… Сколько времени нужно потратить, чтоб только просмотреть все это.

   Трайс подошел, встал рядом. Отыскал футляр, преподнесенный таинственным рыцарем. Открыл, оглядел диадему…

   Я не сдержала любопытства:

   - Трайс, кем был этот незнакомец?

   Он тихо произнес:

   - Прости, это не мой секрет.

   Потом помолчал и добавил:

   - Но у меня сложилось впечатление, что ты его знаешь…

   Я удивилась и даже оскорбилась:

   - Тогда разве стала бы спрашивать? Думаешь, притворяюсь?

   Тут же задумалась:

   - Хотя кого-то он мне сильно напоминает… Но вот убей, не помню…

   Король крепко прижал меня к себе и хмыкнул:

   - Убивать не стану. Знала бы ты, как мне нужна…

   На следующий день празднества продолжились. Мы с Трайсом почти все время были рядом, но я упорно искала глазами в толпе незнакомца и чувствовала на себе его взгляды из-под прорези забрала. На сердце становилось все беспокойнее. Я не могла понять своего состояния и нервничала все сильнее.

   Кажется, нашей с королем свадьбе больше всех радовалась Ксюха. Она без конца повторяла:

   - Во, два дурня. Всю жизнь промучились, но наконец, соединились.

   Зато Ирин была иного мнения. Впрочем, это понятно. Эльфийка давно уверена, что мы с ее братом созданы друг для друга.

   Ксюха подошла ко мне и обняла:

   - Елка, я завтра с утра уезжаю. Боюсь за Дариана, он очень плох.

   - Понимаю. Может, попросить Регину тебя отвезти?

   Ксюха аж покраснела:

   - Да щоб я, да на тий зверюге? Да ни в жизнь!

   Тут же послышался ехидный голос моей золотой:

   - Твоей подруге полезно потрястись по дорогам. Вон сколько в ней…

   Я перебила:

   - Не надо, Регина. Сейчас не до шуток. Лорд Дариан болен.

   Ирин тоже объявила, что ей пора. Я даже обиделась: с Ксюхой ясно, но эта-то куда торопится? Хотя, эльфийку я тоже понимаю. Муж Ирин, лорд Мэтт, последнее время очень сблизился с князем Эйнэром. Невесело улыбнулась: если пожелает, эльф кого хочет может очаровать. Отсюда и отношение к моей свадьбе с Трайсом…

   Я вздохнула:

   - Ладно, девочки, проведем последний день вместе.

   Благо гости дружно отправились смотреть водопад, Трайс уселся разбирать бумаги, Бэт спит. В последние дни я мало внимания уделяла дочке, но скоро все изменится.

   Я позвала служанку:

   - Подай вино и фрукты.

   И обернулась к подругам:

   - Выпьем втроем за наше с вами счастье!

   В это время в дверь постучали. Вошла еще одна служанка. В руках она держала изящно сплетенную корзинку. Подошла ко мне, поклонилась:

   - Ваше величество, вам просили передать.

   - Кто?

   - Один из гостей. Тот, который не показывал лицо.

   Сердце отчего-то сжалось, рука дрогнула. Я осторожно приоткрыла корзинку и побледнела.

   - Где он?!!

   - Уехал на рассвете.

   - Как? Почему мне сразу не доложили?

   - Он просил, чтобы подарок я передала в обед.

   Я стояла, словно громом пораженная. Вот почему все время выглядывала его в толпе. И упорно гнала от себя мысль, что это он. До смерти боялась, что подозрения окажутся правдой.

   Встреча с этим человеком встала перед моими глазами: река, ойшары… И наша ночь. Единственная, проведенная с ним. Ночь, которую я старалась забыть, но воспоминания возникали помимо моей воли. Могущественный, суровый, волевой человек… Но в то же время – любящий и заботливый.

   Мысли заметались. С одной стороны следует взглянуть на него хотя бы один раз. Увидеть лицо без этой дурацкой маски. Объясниться и извиниться… Хотя, может ли быть прощение моему побегу и вранью? Однако, как будет выглядеть мой поступок в глазах Трайса? И все-таки – это мой последний шанс…

   Я заметалась по комнате, не обращая внимания на вытаращенные глаза Ирин и Ксюхи. Накинула на плечи плащ.

   На ходу бросила:

   - Я скоро.

   Выскочила во двор и позвала:

   - Регина!

   Спустя минуту золотая красавица была рядом.

   Я прерывающимся голосом попросила:

   - Регина, догони его.

   Взгляд изумрудных глаз остановился на моем лице:

   - Елка, ты непредсказуема.

   Я глубоко вдохнула. Почувствовала, что глаза стали влажными.

   Регина поспешно согласилась:

   - Ну, раз это настолько важно, летим.

   Потом проворчала:

   - Елка, ты – сумасшедшая.

   Мы поднялись в воздух и плавно поплыли над дорогой. Наконец, я увидела внизу отряд скачущих на конях рыцарей, и скомандовала:

   - Спускайся.

   Регина обогнала всадников, спланировала на дорогу и преградила им путь, изрядно напугав лошадей. Наездники с трудом успокоили коней, остановились и спешились. Я сошла с дракона и замерла рядом, не спуская глаз с того, ради кого оказалась здесь.

   Он отделился от группы и двинулся мне навстречу. Я тоже пошла вперед. Шагах в пяти друг от друга мы остановились.

   Он был без шлема. Стало заметно, как сильно поднимается и опускается его грудь. Я с жадностью рассматривала человека, которого так давно не видела. Коротко подстриженные русые волосы обрамляли волевое лицо. Между бровями залегла складка. Кажется, немного постарел…

   Мужчина в упор смотрел на меня и молчал. Похоже, не собирался начинать разговор.

   Наконец, молчание для меня стало невыносимым. Показалось, что в его глазах я вижу боль и презрение. С горечью подумала: а чего ждала? К тому же, возможно, я сама все напридумывала? Не было никакой любви, просто постель? Хотя зачем-то ведь он приехал да еще и привез кошечку…

   Ну что ж, раз молчит, начну сама.

   - Ваше величество, я вижу, обет уже снят, и мы можем поговорить.

   У Анджела дрогнули губы. Не спуская с меня глаз, он медленно произнес:

   - Леди, если вы хотели спросить про подарок, то его передала матушка. Кошка, после вашего отъезда… простите, не так выразился, побега, просто сошла с ума. Есть выражение «ветрены и непостоянны, словно кошки». Но в данном случае поговорки врут: женщины предают чаще.

   Я дернулась. Эти слова прозвучали, словно пощечина. Анджел явно старается меня оскорбить.

   Возникло желание развернуться, броситься к Регине и улететь. Больше никогда не видеть этого человека и не вспоминать о нем.

   Лицо короля побледнело, глаза сузились:

   - Зачем вы, леди, сюда явились? Хотите убедиться, что сердце мое до сих пор принадлежит вам? Однако, даже если это так, я не влюбленный глупый мальчишка, я – мужчина, и могу справиться с собой.

   Я сделала глубокий вдох. Примчалась сюда извиниться, убедиться, что он простил меня. Уверяла себя, что это и есть цель моего визита. Сейчас поняла, что это не так. В ту ночь он явно не выглядел мальчишкой. Мне казалось, что звезды падают с неба, осыпая нас серебром… Старалась забыть короля Анджела, но не получалось.

   Тоска пронзила тело. Вот и встретились, вот и поговорили… Впрочем, наивно было бы ожидать иного. Я бросила воина перед битвой. Сама сражалась не раз – должна понимать… Следовало дождаться его, и все честно объяснить. Я только сейчас до конца осознала, насколько сильно оскорбила короля Анджела. Как еще он мог думать обо мне? Наврала о своем прошлом, потом призналась, что замужем… А когда он вновь меня отыскал – выхожу замуж за другого, к тому же за короля и уже не очень молодого… С тоской подумала: если бы могла оправдать себя… Но что сделано, то сделано, пошлого не вернешь. И все-таки не стоит так вести себя со мной…

   Я гордо выпрямилась, хотела ответить резко и грубо, взглянула мужчине прямо в глаза и вдруг увидела там боль и тоску. Тут же решила: надо сделать то, зачем пришла.

   Откинула голову назад. Король Анджел не был столь высокого роста, как Трайс или Эйнер, но все равно приходилось смотреть снизу вверх.

   - Простите, ваше величество. Ни наша встреча, ни ночь, проведенная с вами, не были ложью с моей стороны. Я до сих пор помню…

   Внезапно почувствовала, что готова разреветься. И ужаснулась: что делаю? Я теперь – замужняя женщина и королева, нужно следить за своими словами и обещаниями.

   Сжала губы и кулаки. Все, Елка, с прошлым порвано окончательно. Ты – жена, ты – мать, твое дело – охранять семейный очаг и дочь.

   - Ваше величество, нужно было для начала выслушать меня, а потом уже оскорблять. Не знаю, почему так получается, но слишком часто от меня зависят судьбы других людей. Моей жизнью управляют не подвластные мне обстоятельства. Такая уж, видно, доля… Полагаю, это последняя наша встреча. Простите за все. И очень прошу, поблагодарите за подарок леди Кэтрин. Я всегда буду помнить ее. Прощайте.

   Я повернулась и направилась к Регине. В глубине души надеясь, что он догонит и остановит. Это же просто нелепо – так встретиться и расстаться, не сказав друг другу ни одного хорошего слова. Не позвал. Не догнал. Не остановил.

   Уже сидя на спине своей золотой, я не выдержала и еще раз взглянула на короля. Анджел напрягся и не спускал с меня глаз. О чем он думал – не знаю. Наверняка о том, что встретил на своем пути беспринципную ветреную женщину. И не объяснишь, что дело в дочке. Я не могу допустить ее гибели.

   Так захотелось, чтобы он меня понял и простил. И не оставил плохих воспоминаний. А я уже вряд ли когда-нибудь испытаю то, что чувствовала в объятиях этого мужчины.

   Захотелось без утайки обо всем ему рассказать, но я тут же прервала себя – стоп! Не впутывай в свою историю еще одного человека. Довольно и того, что в прошлом наши судьбы пересеклись по воле жрецов. Все могло бы сложиться иначе, если бы я тогда с ним осталась… Но я любила Кэрола…

   На глаза навернулись слезы.

   - Летим, Регина.

   Золотая красавица взмахнула крыльями. Краем глаза я заметила, как Анджел шагнул в нашу сторону.

   Регина вдруг участливо поинтересовалась:

   - Может, вернемся? Решай, пока не поздно.

   - Обижусь.

   - Шучу, Елка. Но я вижу, как ты расстроена.

   Внезапно вспомнилась уютная обстановка в комнате матери Анджела леди Кэтрин, наша встреча с друзьями короля… В голове прозвучало: «Буду искать повсюду, где бы ты ни скрывалась. Ночью ли днем, найду я, куда бы ты ни умчалась…»

   Сердце учащенно забилось. Обещал и нашел. Только ничего хорошего из этого не вышло. Слово сдержал, но ни ему, ни мне не стало от этого легче.

   Вскоре мы опустились во двор замка. Я тут же направилась в комнату к Бэт. Около ее кроватки стоял Трайс. Король вопросительно взглянул на меня.

   - Захотелось прокатиться. Да и о своей золотой соскучилась.

   Трайс напрягся:

   - А я почему-то подумал о Замке Драконов.

   В глазах моего мужа промелькнуло подозрение. Все-таки он не уверен во мне. Наверное, полагает, что я могла там встретиться с Кэролом или Эйнэром.

   Решила не думать об этом и весело поинтересовалась:

   - Гости довольны? Водопад произвел впечатление?

   На губах Трайса появилась улыбка:

   - Водопад, как всегда, на высоте. Прекрасен и всех очаровывает. Как и вы, леди.

   Я рассмеялась:

   - Сколько времени понадобилось, чтобы ты стал говорить мне комплименты.

   Трайс обнял меня и прижал к себе:

   - Сегодня - рыцарский турнир и прощальный бал, завтра гости начнут разъезжаться. Пора переодеваться и приводить себя в порядок.

   Он провел рукой по моим волосам:

   - Они в хаосе… Опять летала без шлема.

   Я хмыкнула:

   - Это беда небольшая – несколько взмахов расчески.

   И вдруг почувствовала, как накатила усталость. Нервы внезапно сдали. Захотелось упасть на кровать и зарыться головой в подушки. Ни о чем не думать… Эльфы подарили мне не только молодость и красоту, но и способность бодрствовать всю ночь, до утра, долго не знать усталости, но порой не выдерживаю и я…

   Король внимательно оглядел меня и ободряюще улыбнулся:

   - Скоро все закончится, и сможешь отдохнуть. Я вижу, что ты сильно вымоталась.

   В его голосе прозвучали любовь и сочувствие.

   - Спасибо, Трайс.

   Я подошла к окну, сделала несколько глубоких вдохов и успокоилась. Сама выбрала свою судьбу, теперь уже ничего не поделаешь. Или это судьба выбрала меня? Решительно помотала головой – хватит раскисать. Самое главное сейчас – жизнь моей дочери.

   В турнире приняло участие множество рыцарей. По цветным лентам на руках воинов и по цвету платьев дам, можно было без труда определить, кому принадлежат чьи сердца. Много повязок демонстрировали мои цвета. Я невольно вспомнила слова Трайса о том, что рыцари вздыхают обо мне… Хотя, возможно, это просто дань уважения королеве.

   Состязания вызвали во мне настоящий интерес, я бы сказала - профессиональный. Я подмечала все удачи и промахи. До чертиков самой захотелось оказаться на поле, почувствовать тяжесть клинка в руке, пустить стрелу в цель, промчаться на разгоряченной лошади…

   Однако статус первой леди обязывает совсем к иному. Так что пока я искренне радовалась победам одних и огорчалась проигрышам других. По окончании турнира торжественно вручила приз победителю и поздравила его.

   Рыцарь опустился на колено и поцеловал подол моего платья:

   - Я счастлив получить награду из рук самой прекрасной дамы на свете. И вдвойне рад, что королева является рыцарем Кэрдарии и может оценить состязания не только с эстетической стороны.

   Слова воина тронули сердце. Я ласково улыбнулась и шутливо пообещала:

   - В следующий раз могу сразиться с тобой. Надеюсь, я еще не совсем утратила навыки.

   Лицо молодого человека вспыхнуло, он растерянно покосился на меня. Видимо, ему и в страшном сне не могло присниться, что он будет гонять по полю королеву. Взглянула на Трайса – король нахмурился. Интересно, о чем подумал?

    Внезапно я вспомнила далекие времена. Невольно закрыла глаза и увидела тот турнир, который перевернул мою жизнь. Трибуны заполнены, рыцари готовятся к состязаниям. Я пробираюсь сквозь толпу придворных, не обращая внимания на окружающих. Ищу глазами принца Трайса и очень волнуюсь. Как-то не складываются у нас отношения в последнее время… Думаю, сегодня во всем разберемся, и все плохое останется позади.

   И вдруг вижу наследника. А рядом - даму в фиолетовом наряде. Мне не было бы до этой дамы никакого дела, если бы руку Трайса не стягивала повязка ее цветов….

   Захотелось закричать, зареветь во весь голос. Сама не поняла, как удалось сохранить спокойствие и занять свое место. Было невыносимо видеть перебрасывающихся недоуменными взглядами друзей… Но худшее предстояло впереди. Трайс вышел на арену и, как всегда, оказался лучшим. И все свои победы посвятил даме в фиолетовом. Назвал ее самой достойнейшей леди. Да еще и вызвал на бой того, кто хочет оспорить это.

   Я уже думала, что никто не примет вызов, как на арену выехал всадник, и все услышали его слова:

   - Я докажу.

   Трибуны застыли в гробовом молчании. Все узнали Кэрола – опального брата наследного принца. Лорда-пирата Кэрола… Я видела, как Трайс на миг растерялся, а затем братья бросились друг на друга. И бились, как два смертельных врага. Не знаю, чем бы закончился поединок, если бы их не розняли...

   Гордо опустилась в центре арены Регина, Кэрол подхватил меня на руки и понес к ней. И, как наяву, услышала крик Трайса:

   - Елка, остановись, что ты делаешь?!! Я люблю тебя!!!

   А мои побелевшие губы прошептали:

   - Поздно, Трайс… как поздно…

   После отчаяние и оскорбленное самолюбие заставили короля Трайса согласиться на наш брак. На свое счастье, позже я полюбила лорда Кэрола. А вот Трайс так и пронес любовь ко мне сквозь все эти годы…

   Я помотала головой, стараясь прогнать картины прошлого. Сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Сидящий рядом король, похоже, заметил и понял мое состояние. Или сам вспомнил былое. Он сжал мою руку и прошептал:

   - Какой же я был дурак! Но время не повернешь обратно.

   Я подумала: в этом Трайс абсолютно прав: что было, то прошло. Только от этого не легче.

   Бал, по традиции, открыли мы с кролем, танцы продолжались всю ночь. Веселился и радовался и стар, и мал. Партнеры менялись один за другим. Я шутила, смеялась, вела светские разговоры.

   Постепенно мое настроение выправилось, однако память о прошлом упорно возвращалась. Перед глазами, как живой, встал Джейд, с его застенчивой и ласковой улыбкой… Первое плавание с Кэролом на пиратском корабле и песня про капитана, которую, поддразнивая, спела я ему тогда. Правда, сейчас в голове завертелся куплет, который в прошлый раз я благоразумно пропустила, чтобы не искушать окружавших меня мужчин, а особенно – их капитана. «А на утро в каюте видна позабытая верная трубка, и при матовом свете огня вся измятая серая юбка».

   Я почувствовала неудержимое желание пройтись по дорожкам парка, которые мне слишком о многом напоминали. Под каким-то надуманным предлогом выскользнула из зала. Дошла до беседки, в которой едва не закончила жизнь. Ее по-прежнему со всех сторон плотно обвивал плющ. Хотела зайти внутрь, но тут услышала голоса. Наверное, какая-нибудь парочка уединилась подальше от посторонних глаз… С досадой поморщилась: ничего не поделаешь, загляну сюда завтра. Стараясь не шуметь, прибавила шаг, собираясь пройти мимо, но тут разобрала свое имя. Любопытство привычно взяло вверх. Я замерла и прислушалась.

   - Я уверена, это вовсе не леди Елка. Это – ее дочь!

   Второй голос злобно прошипел:

   - Говорят, это эльфы подарили ей молодость и красоту. Посмотри на ее одногодков, да и на короля тоже. Она даже не в дочки, во внучки ему годится.

   Первая взвизгнула:

   - В эту чушь может поверить только такая глупышка, как ты. Бывали случаи, что девчонки попадали к эльфам и возвращались. Моложе никто не стал, скорее, наоборот.

   Она хихикнула:

   - Или нужно было очень угодить эльфам, чтобы они ее так омолодили. Говорят, она была с самим правителем. И чего ей там не сиделось? Прискакала сюда да еще и родила ребенка от короля!

   Второй голос поддержал:

   - Шлюхам всегда везет. А сколько рядом с его величеством достойных леди…

   Вот значит как, шлюхам?!! Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, сжала кулаки. Посмотрим, повезет ли вам...

   Тут же приказала себе - спокойно! На чужой роток не накинешь платок. Несколько секунд решала: что делать? Уйти, словно ничего не слышала или показать, кто в доме хозяин? Как королева, я могу применить к ним любое наказание, но эта не та тема, которую хотелось бы поднимать. Подумав, решила, что в первую очередь я все-таки леди Елка, а она обид никогда не прощала. Так что поступлю по-своему.

   Предупредила:

   - Регина, не вмешивайся.

   Затем поднесла ладони рупором ко рту и завыла. Не так, чтобы очень громко, но явственно для тех, кто находился в беседке:

   - У-у-у… О-о-о… А-а-а… Проклятье тому, кто обижает леди Елку, хозяйку замка…

   Раздался истошный визг, из беседки выскочили две дамы и с воплями помчались ко дворцу.

   На миг появилась мысль: пусть бегут. Но я тут же почувствовала охотничий азарт и с завываниями бросилась следом. Подхватила с земли ветку и швырнула в спины убегающих. Вопли усилились, и я похвалила себя: молодец, Елка, спортивных навыков не теряешь!

   Тут дамы заорали так, что я испугалась: не перестаралась ли? Хоть они и сплетницы, но все-таки женщины.

   Увидела, что навстречу бегущим выскочили стражники, завели в помещение. Мстительно улыбнулась и с довольной усмешкой вышла из-за кустов.

   Непонятно каким образом рядом оказался Трайс. Схватил меня за руку и повел в бальный зал.

   - Так и подумал, что за переполох ответственна ты. Что произошло?

   Я захлопала ресницами:

   - Уверяют, что в саду появилось приведение.

   Король сдвинул брови:

   - А если бы кто-нибудь увидел?

   Я хмыкнула:

   - Слышать могли, но не видеть. Я была очень осторожна. И надеюсь, сплетничать обо мне больше не посмеют.

   Трайс усмехнулся:

   - Ты не меняешься.

   Похоже, он меня неплохо знает.

   Я весело рассмеялась:

   - Идемте танцевать, ваше величество.

   Вскоре мы закружились в танце.

   Наконец, последняя ночь свадебных торжеств подошла к концу. Перед тем, как лечь спать, я зашла к дочке и от удивления широко распахнула глаза. Под боком у ребенка свернулась клубочком белая кошечка. Едва я приблизилась, та грозно зашипела. Затем узнала меня, ласково мяукнула, без всяких видимых усилий перелетела с постели ко мне на руки и нежно замурлыкала.

   За моей спиной возникла Рос:

   - Ваше величество, вы ходите, словно тень…

   Я остановила ее:

   - Тише, не разбуди. И шла бы ты спать.

   Потом насмешливо прищурила глаза:

   - Рос, а как же микробы?

   Служанка на миг смутилась.

   - Леди, да какие микробы могут быть у такой красавицы? Шерстка у нее белее снега. Да еще как надежно охраняет нашу принцессу! Доверяет только мне и вам.

   На последнем слове в голосе Рос прозвучала ревность. Кажется, она была бы еще более довольна, если бы кошка в отношении Бэт доверяла только ей.

   - Все служанки боятся эту кошку. Говорят, она следит за каждым их движением, когда они подходят к ребенку.

   Кошечка еще раз мяукнула, выгнулась, лизнув мое лицо, и таким же плавным движением переместилась обратно в кроватку к Бэт.

   Лицо Рос расплылось в широкой улыбке:

   - Вот видите, леди!

   Похоже, леди Катрин не зря послала мне эту кошечку. Она прекрасно знает все острые углы королевских дворов.

   Перед глазами вновь встало некрасивое, но такое мужественное и благородное лицо короля Анджела. Мелькнула мысль: леди Кэтрин – очень мудрая женщина. Возможно, послала мне этот подарок, чтобы я не забывала ее сына? Думаю, если б вместо Анджела я встретила его мать, она бы поняла меня.

   И тут же остановилась: хватит мучить себя сожалениями. Надо жить настоящим. Взглянула на свое «настоящее», мирно посапывающее в кроватке, поцеловала дочурку и отправилась в свои покои. Наверное, Трайс меня заждался…

   К удивлению, короля в спальне не оказалось. Служанка сообщила, чтоб я его не ждала и ложилась - друзья его величества собрались у него в кабинете. Я хмыкнула: скорее бы удивилась, если б старые товарищи не отметили королевскую свадьбу. Я почти всех их знала лично и не отказалась бы пообщаться. Но, похоже, там чисто мужская компания…

   Заснуть удалось не сразу. Я долго боролась с образами из прошлого, старалась думать только о Трайсе. А когда уснула, мне приснился ужасный сон.

   Я пробираюсь по узкой лесной тропе, переступая через корни деревьев. Ни людей, ни зверей, ни птиц… Гнетущая тишина, которая очень неприятна… Наконец, вижу просвет среди листвы и человека на поляне. Мужичина стоит ко мне спиной. Длинный плащ полностью скрывает его от меня. Я обрадовалась – безмолвие давило, а тут – живая душа. Поспешила вперед. Была совсем близко, когда человек оглянулся… Нет, не человек – эльф. Эйнэр.

   Я замерла, не зная, чего ожидать от бывшего мужа. По выражению его лица быстро поняла – ничего хорошего. Изумрудные глаза смотрели на меня холодно и безжалостно. Губы кривила злая ироничная усмешка. Медленно растягивая слова, князь произнес:

   - Вот мы и встретились, моя неверная жена. И вы сами выбрали дорогу.

   Я оглянулась и похолодела. Мы стояли на тропе к мысу Смерти. Здесь со скалы бросали в море супруг-изменниц.

   Эльф крепко ухватил меня за руку и потащил вперед. Я хотела позвать «Регина», но только молча, как рыба, раскрывала рот. Потом все-таки сумела прошептать:

   - Эйнэр, одумайся! Все началось с тебя. Ты первый мне изменил.

   Он презрительно произнес:

   - Со стороны мужчины подобное – не измена. Женщина – иное дело.

   Эти слова так меня возмутили, что тут же исчез всякий страх.

   Я остановилась и взглянула ему в глаза:

   -Ты забыл, что я не только женщина, но и воин, который сражался с тобой плечом к плечу? Да еще и мать твоего единственного сына?

   Так захотелось влепить ему пощечину, что я сумела выдернуть руку. И тут же подумала: а может, выхватить клинок и умереть, как воин?

   И в это время услышала:

   - Ваше величество, проснитесь…

   Открыла глаза, но привидевшаяся картина никак не желала исчезать. Служанка испуганно произнесла:

   - Леди, вы так крутились и стонали… И даже что-то говорили…

   Некоторое время я лежала, обдумывая увиденное. Нет, Эйнэр не станет меня убивать, особенно, когда прошло столько времени… А вот посетить Диар захотелось. Увидеть друзей, промчаться на своем коне, который, с тех пор, как я покинула мир эльфов, ни разу не носил на себе всадника… А еще хочется повидать своего взрослого красавца-сына, прижать к себе, поцеловать… Из всех близких я вижу его реже всего, но очень люблю и знаю, что он меня любит тоже.

   Увы, мечтам вряд ли суждено сбыться…

   Машинально взглянула на кольцо. Перстень вел себя неспокойно, лучи расходились во все стороны. Вспомнила про дневник леди Дэймиры: не пора ли отдать его королю? А там пускай сам решает: вытаскивать семейные скелеты из шкафа или там их и оставить. Захочет заниматься поисками праха предка – его дело.

   Внезапно вспомнила: я оставила тетрадь в Замке Драконов. Ну, ничего, дело поправимое.

   Как только проводили последнего гостя, а Трайс отправился заниматься делами, я решила – пора. Привезу дневник, удивлю правителя. Быстро поднялась, оделась, позвала свою золотую, и мы взмыли в небо.

   Мы с Региной парили над каменной грядой, которая опоясывала Замок Драконов с запада. Черные острые вершины красиво выделялись на фоне ярко-синего неба… Меня всегда восхищали горы, почему-то словно магнитом притягивали к себе. Я могла любоваться ими часами… Но вот жизнь упорно толкала в подземелья.

   На одном из каменных выступов я заметил человека в развевающемся белом одеянии. Его длинные черные волосы трепал ветер, а сам он замер, словно изваяние, скрестив на груди руки. Я с интересом подумала: кто он? Что делает здесь, в глуши, среди каменного безмолвия?

   Позже я расспросила о нем. Одна из нянек Бэт, пожилая женщина, которая всегда была в курсе всех событий, округлила глаза:

   - Леди, вы разве не слышали о маге-отшельнике?

   Меня всегда удивляла манера здешних слуг отвечать вопросом на вопрос, однако я терпеливо повторила все сказанное.

   - В пещере в горах издревле живет маг. Вернее, маги, которые сменяют друг друга из поколения в поколение. Никто не знает, кто они, откуда приходят и куда исчезают. Но если один умирает, его тут же заменяет другой. К отшельнику обращаются за советом, если случается какая-то беда или нужно что-то узнать.

   Я улыбнулась: в магов не особо верила. Вернее, убедилась в существовании только одной настоящей колдуньи. Но она была далеко, в Диаре, у эльфов… Так что вскоре я забыла об этом разговоре.

   Замок встретил нас какой-то неестественной тишиной. Не успела ступить на крыльцо, как увидела спешившего ко мне управляющего. Вид у него был расстроенный и даже испуганный. Старый слуга поздоровался, и я сразу поинтересовалась:

   - Что случилось?

   Управляющий нервно огляделся по сторонам:

   - Леди, неприятно такое говорить, но в замке появилось привидение и всех пугает.

   Я сначала подумала о происшествии на свадьбе и удивилась. Как он узнал? С моей стороны это была хотя и довольно злая, но шутка. Спокойно спросила:

   - И что с того? Какой древний замок без призрака?

   Не успела договорить, как входная дверь резко распахнулась и с шумом захлопнулась. С косяка посыпалась пыль. Я непроизвольно вздрогнула. Кажется, здесь нечто другое…

   - Что это?

   - Вот видите? Теперь такое происходит каждый день и каждую ночь. Половина слуг уже разбежалась, другие собираются уходить.

   С трудом успокоила старика. Подумала, что стоило бы пожить здесь несколько дней и во всем и разобраться, может, кто-нибудь балуется. Как говорится, у страха глаза велики. Однако Трайс будет беспокоиться.

   Вместе с управляющим мы обошли все постройки. Как и предполагала, призрака нигде не встретили. Наконец, добрались до библиотеки. Я отпустила старого слугу, пообещав еще раз все проверить.

   Прежде я, как и лорд Трайс, любила посещать хранилище старых книг, но сегодня почувствовала себя здесь неуютно. Сложилось впечатление, что за мной кто-то пристально наблюдает. Фу, кажется, настроение обитателей замка передалось и мне… Вот ведь верно говорят – не буди лихо, пока тихо. И зачем мне понадобилось изображать призрака? Там о нем, поди, уже и забыли, а я тут расхлебывай.

   Быстро забрала дневник королевы и отправилась в свои покои. Однако на полпути остановилась. Словно какая-то неведомая сила заставила свернуть с пути и спуститься к речной бухте, где я когда-то встречалась с Кэролом.

   Сама не понимала, зачем я это сделала. Тоска о лорде-пирате, которая снедала меня долгое время, уже приутихла. К тому же погода портилась, вдали слышались раскаты грома…

   Подумала: «Прощай, Кэрол. Теперь уже навсегда».

   Недолго постояла на берегу, разглядывая серые волны, и развернулась, собираясь отправиться обратно. И вскрикнула от неожиданности. Передо мной вырос высокий мужчина в длинном плаще. Вспышка молнии осветила лицо, и я узнала – Эйнэр! Беловолосый зеленоглазый красавец всегда выделялся даже на фоне остальных эльфов. И как же похож на него наш сын Клод…

   - Как ты меня напугал. И почему оказался в этом месте?

   - Наверное, почувствовал, что встречу здесь тебя. А если нет – умру от тоски.

   Сначала хотела ответить что-нибудь резкое. Но тут же вспомнила, как мы вместе, плечом к плечу сражались с отрядами отступников, как Эйнэр подставлял свое тело под удары, защищая меня...

   Ласково пошутила:

   - Даже если захочешь, умереть у тебя не получится.

   Эльф не поддержал шутку. Схватил меня за плечи и крепко сжал:

    - Елка, вернись! Твою дочь я назову своей. Долго ли ты проживешь с Трайсом? Ведь он уже не молод…

   Я тихо, но тверда произнесла:

   - Нет. Не могу и не хочу. Прости, Эйнэр, у нас теперь разные дороги. Что поделаешь, такова судьба. Думаю, она не зря соединила нас с Трайсом.

   Я резко высвободилась.

   - Мне пора. Да и тебе лучше улетать – гроза приближается…

   Перепрыгивая через ступени, бросилась к замку, чувствуя спиной взгляды правителя эльфов. Подумала, что надо как-то положить конец подобным встречам. Не стоит расстраивать Трайса, он и так рискует жизнью из-за меня и дочки.

   Не успела войти в комнату, как помещение осветила яркая вспышка, а удар грома, казалось, потряс каменные стены до основания. Я почувствовала себя не в своей тарелке – никогда не любила грозу.

   - Регина. Как ты?

   - Все нормально, Елка, спи. Гроза уходит.

   Слышав рассудительный голос моей золотой, я сразу же успокоилась. Гроза, действительно, вскоре закончилась, но тучи плотно затянули небо, хлынул сильный ливень. Придется задержаться здесь на ночь и утром выяснить, какие беды принесло ненастье. Очень пожалела, что не предупредила короля – что он подумает обо мне?

   Утром я бродила по территории замка и мысленно ужасалась. Подсчитывала, во что обойдется мне ущерб. Такое чувство, что здесь бушевало стадо гигантских слонов. Вековые дубы вырваны с корнями, беседки переломаны, декоративные кусты и скамьи разбросаны…

   Услышала голос управляющего:

   - Леди, прошу, подойдите сюда.

   Я поспешила к нему, взглянула и застонала:

   - Только не это!

   Большое дерево рухнуло на склеп королевских предков. Крыша пробита, обрушилась часть стены. Каково состояние внутри – не видно, пробоину закрывали ветви упавшего дерева.

   Отдала приказ:

   - Зови слуг, пусть все тут расчистят. Затем посмотрю, что нужно сделать.

   Сколько же времени это займет? Король сойдет с ума… О дочке не беспокоюсь – Рос не отойдет от ребенка ни на шаг, да и кошечка, подарок леди Кэтрин, за ней присмотрит. Полагаю, у этой белоснежной малышки еще много скрытых достоинств.

   Я хмыкнула: про меня тоже с первого взгляда можно подумать, что я – хрупкое слабое создание, а вот мать Анджела тотчас поняла, что это совсем не так. Не зря сказала, что мы с ней похожи.

   Не прошло и получаса, как раздался скрежет пилы и удары топоров. Наконец, вход в склеп расчистили. Что и говорить, пролом большой, работы много…

   Я повернулась к управляющему:

   - Ну, как там, внутри?

   Тот смущенно переминался с ноги на ногу:

   - Простите, леди Елка, не могу сказать. Все отказываются туда спускаться. С древних времен плохая слава идет об этом месте.

   Я решительно направилась к пролому. Потребовала принести факел, зажгла его и осторожно пробралась внутрь. К счастью, мраморные надгробные плиты почти не пострадали. Я прошла в глубину склепа и отыскала место упокоения королевы Дэймиры. Стерла рукавом пыль с плиты. Теперь знаю, что рядом спит вечным сном ее бесшабашный любовник…

   Внезапно по телу пробежал озноб, добираясь до самого сердца, тело словно сковало льдом. Тьма перед глазами сгустилась сильнее, затем медленно расступилась. Ко мне подплыл белый силуэт.

   Остановился напротив и скрипучим голосом требовательно произнес:

   - Спускайся в подземелье и отыщи мои останки!

   У меня перехватило дыхание. Хотя чудесами меня уже давно не удивишь, и видала я в жизни всякое, но общаться с призраками не слишком приятно.

   Привидение продолжило торжественно и внушительно:

   - Как только я обрету свое законное место в семейном склепе, восстановятся справедливость и порядок. Отправляйся немедленно! Ты должна…

   Меня вдруг возмутило подобное требование. Я твердо отчеканила:

   - Извините, я никому ничего не должна. Сами подумайте, принц Слэйн, каким образом я смогу отыскать ваше тело в этих запутанных подземельях?

   К тому же мне показалось несколько странным и даже оскорбительным желание мужа леди Дэймиры лежать рядом с ней и ее любовником. И я тут же высказала это вслух.

   Вокруг еще сильнее повеяло холодом. Я почувствовала страх и беспокойство. Призрак глухо произнес:

   - На самом деле кости моего брата покоятся под каменным изваянием дракона. Туда же, по просьбе королевы, положили и ее тело. Их могилы в склепе пусты…

   Та-ак… Значит, все это время я навещала останки леди Дэймиры и ее любовника? И даже цветы им приносила? Хотя все это – дела давно минувших дней, и не стоит мне ковыряться чужом в прошлом.

   - Но почему именно я? Я же не прямой потомок вашего рода. Передам дневник королю Трайсу, он организует и поиски, и достойное погребение. Уверяю вас, все пройдет на высшем уровне…

   - Ты больше, чем кто-либо иной связана с нашим родом. Ты владеешь обоими кольцами, и оба они тебе подчинились. Подобное случалось только однажды. Как когда-то леди Дэймира была женой сначала одного брата, затем – другого, так сложилась жизнь и у тебя. Правда, моей неверной супругой руководила ненависть, а тобой движет любовь. И тело, и кольца нужно вернуть в семейный склеп. И проследи, чтобы никто из твоих потомков более не надевал эти перстни, иначе история повторится. Поняла?!

   Я собиралась активно протестовать против оказанной чести, но фраза о кольцах заставила задуматься.

   - Ладно, так и быть. Но сначала предупрежу мужа и отдам ему дневник. Хотя не представляю, как здесь можно что-либо найти. Подземелья огромны, столько коридоров и проходов…

   - Твой муж ничего не должен знать. А найти – очень просто. Я помогу. Сосредоточь внимание на мыслях о моих останках. Представь место, в которое хочешь попасть, и перенесешься туда.

   Я вежливо поинтересовалась:

   - А почему бы, принц Слэйн, вам самому не отыскать свое тело и не показать нам, где оно находится? А мы бы с почетом захоронили?

   Призрак некоторое время молчал. Наверное, обдумывал мои слова.

   - Леди, если вы заблудитесь в подземельях, я смогу отыскать вас там. А вот свои останки – нет, невозможно.

   Я возмутилась: ничего себе, утешил!

   В голосе принца послышалась мольба:

   - Не бойтесь, с вами ничего не случится. Исполните мою просьбу, и я постараюсь отплатить вам добром.

   Хм… неизвестно, когда и чем он отплатит, но одну просьбу выполнить точно сможет:

   - Пожалуйста, не пугайте больше жителей этого замка.

   - Хорошо.

   Вздохнула: похоже, я уже дала согласие. Привидение тут же улетучилось, а я задумалась. Ладно, у меня есть план подземных переходов… Попробую следовать ему.

   Решила не откладывать дело в долгий ящик – слово нужно держать. Быстро добралась до своей комнаты. Удобно устроилась в кресле, прикрыла веки. Представила подземелье…

   Оптимизма эта картина не прибавила. Приходилось не раз бывать в подобных местах. Там может оказаться все, что угодно, от пауков до змей…

   Сосредоточиться никак не удавалось. Перед глазами появлялись Трайс, Кэрол, Эйнэр… моя маленькая дочка, ставший правителем наш с Эйнэром сын… Я даже подумала: забыть бы обо всех на свете, кроме детей… Начать жизнь с чистого листа, а не лазать под землей в поисках чьих-то костей.

   Я помотала головой: думать о близких буду тогда, когда выполню просьбу призрака… Но тут почему-то на ум стали приходить мысли об окружающих Кэрдарию государствах. Со многими соседями Трайс находился в дружеских отношениях, кроме одного, самого близкого, но не слишком доступного – короля Рэдгара. Кэрдарию и Ринею разделяла высокая каменная гряда, добраться к друг другу можно было лишь через узкие и опасные перевалы.

   Мы с Региной иногда пролетали над этим государством, меня поражало там множество изящных каменных замков, рвущихся своими шпилями к небесам. Как-то я поинтересовалась у Трайса его мнением о соседях. Он ответил: «Ринея близко, но дорога туда очень трудна. Ее практически нет. Хотя, возможно, это к лучшему. Правитель там – очень воинственный человек, любит поживиться за счет соседей».

   У меня мелькнула озорная мысль: почаще летать над этим государством. Может, при виде Регины, воинственности у соседей поубавится? Хотя не обвинят ли меня в таком случае в нарушении границы?

   Я тряхнула головой. Не о том думаешь, Елка. Что тебе до чужих государств? На кону твоя судьба и судьба близких тебе людей. Постараюсь отыскать то, что обещала, и лучше бы сделать это побыстрей, иначе начнется переполох. Хуже всего, если Трайс решит, что я сбежала. Вот только напутствия привидения я так и не исполнила – не увидела место его захоронения.

   Ладно, обойдусь и без этого. Развернула план подземелья, внимательно осмотрела его. Вряд ли тело лорда унесли далеко от входа… Наверняка, лежит где-то поблизости. Зажгла факел, спустилась вниз по крутой узкой лестнице. Открыла одну встреченную по пути дверь, затем вторую… Усилий прилагать не пришлось. А вот третья дверь никак не желала открываться. Я налегла на нее плечом, сделала шаг, а тут еще непонятно откуда взявшийся порыв ветра загасил факел. Я ойкнула и внезапно провалилась вперед. В голове молнией мелькнула мысль: поступила безрассудно и легкомысленно, надо было сообщить, куда я отправилась. И вдруг поняла, что кубарем лечу куда-то вниз…

   Я стукнулась о что-то жесткое и отключилась. Не знаю, сколько времени провела в таком состоянии. Очнулась от холода и сырости. Голова болела, тело ныло… Первой мыслью было: что это со мной и где я?

   Слабый свет тускло освещал помещение, в котором я находилась. Я попыталась отыскать его источник. Повернула голову – рядом лежал факел, который был у меня в руке, когда я пробиралась по подземелью замка. Удачно, что он не погас при падении.

   Постаралась встать на ноги, но быстро поняла, что не могу. Такое ощущение, словно меня засунули в плотный мешок. Осталась свободной только голова, которой я могла вертеть достаточно легко. Накатила паника: неужели при падении сломала позвоночник и у меня паралич?! Я вновь сделала попытку подвигаться. К счастью, пальцы шевелились, а вот руки и ноги – нет. Тут я поняла, что тело стянуто чем-то крепким. Медленно дошло: я в плену. Только неизвестно, у кого.

   Сделала попытку перекатиться на бок. В нос тут же полез какой-то странный запах. Я чихнула. И еще явно услышала шепот:

   - Пош-шевелилась…

   Я энергично принялась вращать головой и глазами, стараясь разглядеть говоривших. В какой-то мере мне это удалось, но от увиденного кровь застыла в жилах. Каменные стены были покрыты мохнатой шевелящейся массой: вокруг расположилось огромное количество пауков. Вскоре я стала различать во тьме поблескивающие неоновые глаза этих тварей.

   Почувствовала, что по щеке кто-то ползет. Скосила глаза: паучок, величиной с горошину. Его антрацитовое тельце переливалось всеми цветами радуги. К большим или маленьким, но к паукам я относилась отрицательно, они мне были более, чем неприятны.

   Вдруг голос у самого уха произнес:

   - Главное – нишего не бойша!

   Я вздрогнула, когда до меня дошло, что говорил паучок, который полз по моему лицу. Удивительно, но каким-то образом я его понимала. От изумления испуг мгновенно исчез.

   В голове вновь зазвучало:

   - Она наш не боитша!

   - Не мош-шет быть! Все боятша!

   - Надо ее напугать. Укуш-шить?

   - Нет, не штоит. Пока не ишпугалась, кровь у нее поганая.

   Теперь я уже не сомневалась, что слышу разговоры пауков. Страха действительно не было. Я даже оскорбилась оценкой моей крови: с чего бы ей быть поганой?

   Вновь сделала попытку пошевелиться и сразу поняла: я оплетена с ног до головы паутиной. Словно муха в сетях паука… Напрягла все извилины: что предпринять, чтоб освободиться из паучьего плена? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: положение у меня аховое.

   Маленький паучок опять сочувственно прошептал:

   - Пока не ишпугаешься, они не тронут.

   А пауки продолжили обсуждать свои планы в отношении меня:

   - Пош-шовем Шабору! Дедушка шамый штрашный и шамый умный!

   Я вновь попыталась подергаться, но кроме движений головой ничего не выходило. Может, вступить с ними в переговоры? Попробовать поторговаться за свою жизнь? Пообещать наловить мух? Хотя теперь я уже жалела мух, попавших в их сети… Но сколько же насекомых мне придется поймать, чтобы удовлетворить аппетиты всех присутствующих? Немного запаниковала и тут же услышала:

   - Только не бойша!

   Ну и положение! Для меня роскошь – даже бояться.

   Я разозлилась на паучка:

   - Советы давать, ты хорош. Лучше подскажи, что делать?

   - Попробуй шама их ишпугать.

   Ух, а я-то, дура, ему поверила.

   Зло прошипела:

   - Поиздеваться решил?

   Симпатия к малышу тотчас исчезла. Но через минуту я уже и не вспоминала о нем. С потолка по толстой нити к моему лицу спускался гигантский паук. Страшный, противный, покрытый клочками седой шерсти. Нос клювом, лапы – как клещи… Мерзость и пакость невообразимая!

   Одна из лап протянулась к моим губам, и крик непроизвольно вырвался из моего горла. Однако инстинкт самозащиты сработал мгновенно: я дернулась вперед, и лапа оказалась зажатой между моих зубов. Начала мотать головой из стороны в сторону, словно щенок, играющий с тряпкой, и одновременно сжимать челюсти все сильнее. Рот заполнила тошнотворна густая жидкость, очевидно, кровь паука.

   Укушенный заверещал.

   - Караул! Больно! Отпушти!!!

   Темная масса на стенах зашевелилась. Я подумала: сейчас набросятся всей толпой и прикончат, и еще сильнее стиснула зубы.

   Раздался перепуганный шепот:

   - Она его шъешт! Отпушти дедушку. Мы тебя не тронем.

   Мне и самой хотелось выплюнуть лапу и промыть рот водой, но паучок зашептал:

   - Не верь! Обманут! Пушть шнимут паутину.

   Не знаю, кому уж мне верить, но продержаться так долго я вряд ли смогу. Меня подташнивало. Челюсти стали неметь. Усилием воли я еще сильнее сжала их. Показалось, что расслышала слабый треск. «Дедушка» заверещал сильнее.

   Почти не разжимая рот, прошепелявила:

   - Рашвяжите, тогда отпущу.

   Ко мне со всех сторон бросились пауки. Через несколько секунд я почувствовала, что тело свободно. Не разжимая челюстей, попробовала пошевелить руками и ногами – получилось плохо. Придется восстанавливать кровообращение, а пока держать эту пакость во рту.

   Внезапно ощутила невероятный приступ тошноты. В глазах стало темнеть, я начала задыхаться. Больше никак не могла заставить себя удерживать эту вонючую лапу и с отвращением выплюнула ее под радостные крики пауков. Подумала: вот и конец! Не понадобилось и подаренное эльфами долголетие. Чем заканчивать жизнь среди гадких тварей, лучше бы умерла на поле боя. Но что будет с дочкой?

   Я из последних сил цеплялась за жизнь. И неожиданно увидела огонек. А вскоре разглядела высокую фигуру, укутанную плащом. Человек держал в руке факел. Хотя я уже не была точно уверена ни в чем. Возможно, это просто галлюцинация. От такого стресса может и не то померещиться. Например, что я понимаю язык пауков…

   Несмотря на сомнения, собрала все силы и закричала:

   - Я здесь!!!

   Словно сквозь пелену увидела рядом ноги в высоких сапогах. Почувствовала, как сильные руки оторвали меня от земли. Сделала попытку понять, реальность это или сон и услышала вопрос:

   - Кто вы и как здесь оказались?

   Тут окружающее поплыло кругами и исчезло…

   Дальнейшие мои воспоминания сводились к кратковременным вспышкам сознания, которое возвращалось буквально на минуты. И всегда в них присутствовал один и тот же человек. Иногда он сидел рядом с моей постелью и держал за руку, словно боялся отпустить. Казалось, что он искренне радуется, когда я прихожу в себя. Чаще я видела его за столом, спиной ко мне. Но возможно, все это был только сон…

   Наконец, настал момент, когда я задержалась на этом свете дольше обычного. Открыла глаза и почувствовала, что мне намного лучше. Хотя вскоре поняла, что зрение подводит: я вижу окружающее, словно сквозь туманную дымку.

   Мужчина сидел на привычном месте и, кажется, что-то писал. Я подумала: дать знать, что я очнулась? Просто понаблюдать? Или, возможно, попробовать встать?

   Сделала попытку подняться и вскрикнула. Боль, словно кинжал, пронзила меня.

   Мужчина стремительно развернулся и спустя мгновение оказался рядом со мной. Тревожно спросил:

   - Вам плохо?

   Взял мою руку, прощупывая пульс.

   Боль исчезла стол же внезапно, как появилась. Осталась только слабость. Я глубоко вздохнула и приготовилась вновь провалиться в небытие. Однако сознание не спешило покидать меня.

   Незнакомец взволнованно произнес:

   - Очнулись? Наконец-то! И пульс стал нормальный! Даже не верится, что вы пришли в себя. Я уже стал терять надежду.

   Он наклонился ко мне:

   - Как вы?

   С трудом ответила:

   - Кажется, нормально. Но хочу пить.

   - Сейчас налью.

   Он отошел к столу, налил в кружку воды и добавил туда же что-то из небольшой глиняной бутыли. Предупредил:

   - Это не совсем вода. Лекарство от яда. Сразу предупреждаю – довольно неприятное. Но без него вам не выжить. Сейчас как раз время его принять. А потом можете пить воду сколько угодно.

   Мужчина направился ко мне. Я попробовала приподняться.

   Он резко остановил:

   - Лежите. Не стоит двигаться. Я сам вам помогу.

   Лекарь подошел, осторожно подсунул руку под мои плечи. Я оказалась в полусидячем положении. Сделала глоток. Запах зелья оказался мерзким и напомнил про пауков. Кажется, сейчас все лекарство окажется на полу…

   Я попыталась оттолкнуть стакан.

   Мужчина не позволил мне это сделать и требовательно приказал:

   - Дышите глубже. Не думайте о вкусе и запахе напитка, думайте о выздоровлении.

   Сделать это оказалось довольно трудно, но я постаралась. Вскоре неприятные ощущения прошли. Я почувствовала себя намного лучше.

   Лекарь все еще продолжал держать меня за плечи. Наши лица находились на одном уровне, и я невольно рассматривала моего собеседника. Глаза темно-карие, коротко подстриженные черные волосы. Взгляд внимательный и твердый. Лицо аскета – худое и бледное, однако умное и волевое. Я с любопытством разглядывала его.

   Внезапно мужчина улыбнулся:

   - Раз вернулась способность анализировать, значит – дело идет на поправку. А теперь – ложитесь.

   Хм… Пожалуй, я слишком откровенно пялилась, раз дала повод для этих слов.

   Он осторожно опустил меня на подушку, а затем подложил под голову еще одну, с очень приятным запахом. Я сделала попытку вновь приподняться – до чертиков надоело лежать пластом, однако лекарь придержал мои плечи и шутливо поднес палец к губам:

   - Не двигайтесь, леди. И ничего не говорите. На все это у вас еще будет время. А сейчас – набирайтесь сил. И постарайтесь уснуть.

   Тотчас поняла, что следую этому совету. Почувствовала страшную усталость и сонливость. Закрыла глаза и заснула спокойно и крепко.

   В следующий раз пробуждение выдалось совсем иным. Я очнулась посвежевшей и бодрой. Охватило странное впечатление, будто настало утро, хотя в помещение царил полумрак.

   Огляделась – комната большая. Моя кровать установлена почти посередине. Недалеко – стол хозяина, но самого его не видно. Большие окна прикрыты тяжелыми занавесями. Почему-то я могла поспорить, что если их распахнуть – увижу там яркое солнце, по которому уже соскучилась. Очень захотелось подняться и осуществить свою мечту. Но не успела пошевелиться, как услышала:

   - Не вштавай. Он не разрешал.

   Я вздрогнула и осмотрелась. Где-то я уже слышала этот странный шепелявый голос. И тут заметила прямо перед лицом серебристую нить, на которой раскачивался маленький блестящий паучок.

   Первым побуждением было смахнуть паука рукой. Однако я тут же припомнила пещеру и голосок, который поддерживал меня. Что было до того момента, я вспомнить никак не могла.

   Кажется, я должна поблагодарить малыша за помощь. Я выдохнула:

   - Спасибо. Я этого…

   Тут наш разговор был прерван. Дверь распахнулась. В комнату стремительно вошел лекарь. Взглянул на меня. В глазах засветились любопытство и облегчение.

   - Доброго дня, леди. Кажется, мы делаем успехи. Вид у вас намного лучше, чем прежде. Коже очень бледная, но со временем все пройдет…

   Я напряглась:

   - Вы сказали – день… А почему здесь настолько темно? Откройте окно. Я так давно не видела солнца.

   Мужчина присел ко мне на кровать:

   - Сожалею, но вам пока противопоказан солнечный свет. Даже в пасмурную погоду не стоит выходить наружу, пока полностью не выздоровеете.

   Лекарь пощупал мой пульс, повертел пальцами перед глазами, велел показать язык… Я видела, что он доволен.

   Он с улыбкой оглядел меня и учтиво поклонился:

   - Позвольте представиться – лорд Грегор Кэрлайн, хозяин замка Инстор. Вы находитесь у меня в гостях и под моим покровительством. А теперь, леди, я хочу узнать ваше имя.

   Лежа в постели, представиться столь же грациозно, как лорд, я явно не смогу. Но все-таки назвать себя должна. Улыбнулась:

   - А я…

   И замолчала. Свое имя напрочь забыла. Повторила снова:

   - Я…я…

   Почувствовала, что краснею и растерянно призналась:

   - Простите, не могу вспомнить. Ни кто я, ни откуда…

   Показалось, что лорд смотрит с недоверием, и я с отчаянием выдохнула:

   - Поверьте, я вовсе вас не обманываю. Просто ничего о себе не помню.

   На глаза навернулись слезы. Прошлое забыто напрочь. Стало страшно…

   Лорд шагнул ко мне и взял меня за руку:

   - Леди, это совсем не важно. Главное – вы сумели выжить. А память, надеюсь, постепенно восстановится. Расстраиваться вам нельзя. Вам сейчас вообще много чего нельзя. Воздерживаться придется во всем: в еде, питье, нагрузках… Вы наглотались сильнейшего яда, обычно смерть от куда меньшей дозы наступает в течение дня. Вам же удалось выдержать первый этап лечения. Но завтра наступит второй, более серьезный. Вы должны будете точно выполнять все мои предписания.

   Я возразила:

   - Но мне кажется, что физически я вполне поправилась.

   - Именно, что кажется.

   Он взял мою руку, приподнял рукав, внимательно осмотрел и нахмурился:

   - Вот, взгляните.

   Лорд указал на маленькое синенькое пятнышко на коже.

   - Нельзя допустить, чтобы они стали появляться. Это будет означать, что болезнь возвращается. Позвольте взглянуть на вашу грудь…

   Он потянулся к вороту моей рубахи. Я быстро вцепилась в ткань и покраснела. Лорд слегка усмехнулся:

   - Леди, я сейчас только доктор. Хотите вы или нет, мне придется осматривать вас всю каждый день. Нельзя допустить, чтобы осталось хоть одно подобное пятнышко.

   Я тут же нашла выход:

   - Но меня может осматривать служанка.

   Точно знала, что в каждой состоятельной семье служанка быть должна. Даже вспомнила, что у меня она тоже была… Вот только ни внешности, ни имени… Ничегошеньки припомнить так и не смогла.

   - Во-первых, поручить такое ответственное дело служанкам сложно. Малейшая небрежность и считайте, что придется все начинать сначала. Во-вторых, в этот замок уже много лет не ступает нога женщины.

   Я представила, как за мной будет ухаживать мужчина: мыть, переодевать и все остальное… и залилась краской.

   Видимо, лорд в какой-то мере понял мои чувства и вздохнул:

   - Ну, хорошо, леди, придется отступить от традиций - будет вам служанка. Но осматривать вас все равно придется мне лично.

   Я протянула:

   - Понятно…

   Хотя ничего не поняла. Сначала я думала о себе, а теперь мысли переключились на хозяина. Целый замок – и ни одной женщины? Почему? Ну, если поразмышлять, вариантов много. Возможно, хозяин - монах? Еще есть такие джентльмены, которые предпочитают мужчин… Даже вспомнила, что их называют «голубыми». Тут же решила, что так для меня, пожалуй, даже лучше…

   Лорд заметил изменения, промелькнувшие на моем лице, но понял их по-своему:

   - Вы были очень бледны, леди. Наконец-то нормальное кровообращение к вам вернулось.

   Я подумала: довольно оригинальный подход. Похоже, все, что происходит с моим телом, рассматривается лордом с чисто научной точки зрения. Мысленно повторила: «кровообращение вернулось…». Лучше бы вернулась память. Кровообращение беспокоило меня меньше всего.

   Лорд подал мне кубок, до краев наполненный неприятно пахнущей жидкостью:

   - Выпейте, леди. Если все будет хорошо, попробуем вставать.

   Я проглотила содержимое залпом. Пить совершенно не хотелось, но за возможность подняться я готова была осушить и целое ведро.

   Лорд слегка склонил голову:

   - Простите, леди, я ненадолго вас покину, - и вышел.

   Обычно после приема лекарства я сразу проваливалась в забытье, но сегодня сон не шел. Не знаю, что на меня так подействовало: то ли разговор с лордом Грегором, то ли его сналобье…

   В целом, хозяин замка мне понравился. Он спас меня и продолжает упорно биться над моим здоровьем, привлекателен, как мужчина… Даже немного жаль, что его не интересуют женщины…

   Над ухом раздался шипящий голосок:

   - Не делай шкоропалительных выводов.

   Я отмахнулась:

   - И не делаю.

   И вдруг подумала: паучок был в пещере, как он попал сюда?

   Тут же услышала ответ:

   - Шлучайно. Не ушпел шпрыгнуть ш твоей одежды. Лорд шлишком шильно прижал тебя к шебе. Но я доволен, што шмог помочь.

   - Спасибо, я очень благодарна тебе за то, что подсказал, как поступить.

   Малыш загадочно протянул:

   - И не только…

   В голове вдруг что-то щелкнуло: у меня уже был не совсем обыкновенный друг. Но кто и когда?

   С этими мыслями я погрузилась в сон. Проснулась от звука шагов и разговора – лорд водил по комнате необычайно крупную женщину, что-то показывал ей и объяснял. Я подумала: и где только он выкопал подобную бабищу? Ей бы бочки таскать. Настолько она выглядела здоровой, высокой и мощной.

   Заметив, что я открыла глаза, лорд произнес:

   - А вот и леди Тиана…

   Я поглядела вокруг: никого больше в комнате не заметила. Возможно, женщина с лордом и есть та самая леди? Хотя на леди она как-то не очень похожа.

   Лорд подошел к моей постели и произнес с нажимом:

   - Леди Тиана – это ваша служанка Кана. Понадобиться что-либо – приказывайте.

   Не сразу, но дошло, что Тианой лорд называет меня. Причем произнес он это имя очень уверенно. Такое впечатление, словно откуда-то узнал, как меня зовут. Я во все глаза смотрела на хозяина: ждала объяснений. Но тот лишь спокойно отдавал распоряжения служанке:

   - Помоги леди Тиане вымыться, привести себя в порядок. Обедать мы будем здесь.

   Кана поклонилась:

   - Сейчас принесу таз с водой, ваша светлость.

   Я отрицательно помотала головой:

   - Нет. Только помоги дойти до умывальной.

   То, что такая комната здесь существует, не сомневалась. Видела, как лорд заходил в дверь на противоположной стороне.

   Кана продолжала стоять перед кроватью. Я решительно опустила ноги на пол. Но видимо, сделала это слишком быстро. В глазах потемнело, с трудом удалось удержать равновесие и не упасть. Сразу поняла, что сил не рассчитала – слишком резко поднялась. Голова закружилась, я жалобно простонала:

   - Помоги дойти, пожалуйста.

   Служанка некоторое время рассматривала меня своими круглыми, как у совы, глазами. Наклонила голову на бок, немного подумала. Затем подхватила меня на руки и понесла. При этом еще и ворчала:

   - Леди, ягненок, и тот больше весит. Надо ж было так заболеть. Ну, ничего, скоро поправитесь.

   Замеченная мной ранее дверь вела не просто в умывальную - за ней оказался целый природный водоем. Из стены бассейна били ключи да еще и с горячей водой.

   Кана помогла мне вымыться, обтерла и таким же манером переместила обратно на кровать.

   Я благодарна произнесла:

   - Спасибо!

   Затем служанка расчесала мне волосы, восхищенно цокая языком.

   Пока мы находились в ванной, на столе появилась посуда с едой и свечи в тяжелых резных подсвечниках. Мне показалось, что все это – и накрытый стол, и подсвечники я уже видела прежде… Но где и когда? Помимо воли сердце сжалось. Смогу ли когда-нибудь вспомнить?

   Вскоре в комнату вернулся лорд Грегор:

   - Леди, прошу к столу.

   Помня недавний урок, я очень аккуратно спустила ноги с кровати. Обошлось… Лорд поспешно приблизился и поддержал меня за талию:

   - Острожно!

   Ноги поначалу слушались плохо, но после несколько шагов стали двигаться довольно сносно. Мы добрались до стола, и я с облегчением опустилась на стул. Наконец-то встала с постели! Для меня сейчас и это – настоящий праздник. Даже разваренная кашка показалась необычайно вкусной…

   Лорд разглядывал меня с видимым удовольствием. Словно произведение искусства. Он налил себе кубок вина и поднял его:

   - За ваше здоровье, леди Тиана. Не ожидал, что так скоро пойдете на поправку. На вид вы такая хрупкая и слабая, а сумели противостоять столь серьезному недугу…

   Он улыбнулся:

   - Кстати, как вам ваше имя?

   Я взглянула на лорда с удивлением. Потом вспомнила, что сама хотела задать ему этот вопрос.

   - В замке короля есть картина – «Фея Тиана», у нее есть еще и второе название – «Роковая встреча». Надо заметить, наш правитель – страстный коллекционер… Он собирает все необычное… Возможно, когда-нибудь вам самой удастся взглянуть на его сокровища. Извините, отвлекся… Так вот, о картине… Легенда гласит, что когда на небе появляется полный диск луны, дочь владыки глубин – морская фея, поднимается из прозрачных бездонных вод полюбоваться лучами ночного светила.

   Красавицу, расположившуюся на прибрежных камнях, не раз встречали рыбаки, охотники, воины… Прекрасное лицо, огромные зеленые глаза, золотые волосы до пят действовали на них, словно кубок крепкого вина… Ровно до тех пор, пока они не замечали, что у красавицы нет ног. Вернее, их ей заменял рыбий хвост. Это зрелище на большинство действовало отрезвляюще. Мужчины бежали прочь, хотя неземной образ забыть уже никогда не могли.

   Однажды в те края заехал рыцарь из далекой горной страны – единственный сын правителя. От кого-то он услышал о морской фее и решил оценить сам, настолько ли она хороша, как утверждает молва. И вот, когда полная луна осветила морскую гладь, прибрежные воды раздвинулись, и рыцарь увидел прекрасную деву, сидящую на камне. Он смотрел на нее и не мог оторвать глаз. Затем приказал своему оруженосцу возвращаться, а сам шагнул навстречу морской нимфе…

   До самого рассвета они не выпускали друг друга из объятий. Рыцарь умолял ее уехать с ним, уверяя, что прикажет выкопать для нее озеро. Фея загадочно улыбалась и качала головой.

   С первым лучом солнца она поцеловала рыцаря, а затем прошептала:

   - Это ты пойдешь со мной…

   И исчезла среди волн.

   Рыцарь недолго оставался на берегу в одиночестве. Он бросился в волны, и больше его никто не видел. Вместе с исчезновением возлюбленной, пропало и желание юноши жить…

   Я живо представила эту картину:

   - Красивая легенда, но жестокая.

   И возмутилась:

   - Могли бы вспомнить не столь ужасную историю со столь плачевным концом.

   - Ну, иногда говорят, что в лунные ночи на берегу появляются двое: морская дева и прекрасный витязь.

   Я никак не могла успокоиться:

   - Говорят: как вы лодку назовете, так она и поплывет.

   Лорд некоторое время рассматривал меня, затем рассмеялся:

   - Леди, не капризничайте. Причем здесь вы?

   Он пошутил:

   - К тому же, у вас нет хвоста.

   Я подумала: действительно, чего разволновалась?

   И тряхнула головой:

   - Ладно. Тиана, так Тиана.

   Думаю, это ненадолго. В скором времени смогу узнать свое настоящее имя.

   Я не удержалась от замечания:

   - Знаете, я тоже очень люблю воду… И плаваю прекрасно.

   - Вы что-то вспомнили? – лорд пристально посмотрел на меня.

   - Нет, просто знаю.

   Второй этап лечения начался со следующего дня. Лорд вошел в комнату и скомандовал:

   - Вставайте, леди, и за мной!

   Галантно протянул руку, помогая подняться:

   - Обопритесь, вы еще очень слабы.

   Мы дошли до комнаты, которую я назвала умывальной.

   Лорд показал на водоем:

   - Раздевайтесь, и туда.

   Но сам, похоже, не собирался уходить.

   Я растерянно замерла:

   - А вы?

   Лорд чуть насмешливо улыбнулся:

   - А мне нечего делать в воде, леди. Лечитесь вы, а не я. Забирайтесь поскорее, настой трав уже готов. Если вы смущаетесь, я пока выйду. Но скоро вернусь.

   Я почувствовала, как заливаюсь краской. Растерянно стояла у кромки бассейна и не знала, как поступить.

   Лорд появился вновь и изумился:

   - Вы все еще одеты?

   Я, как можно наивнее захлопала ресницами и предложила:

   - А может, не стоит вам возвращаться? Я полежу в этом настое сколько нужно и сама вернусь обратно.

   Некоторое время лорд, не мигая, рассматривал меня. Тонкие губы дрогнули в ироничной улыбке:

   - Вижу, леди, нам нужно объясниться. Жалею, что не сделал этого раньше. С этого дня каждое утро вы будете принимать травяные ванны, а после я буду тщательно осматривать ваше тело. Желательно было бы еще и сбрить волосы, но жаль губить подобную красоту. Если в вашем организме останется хоть капля не выведенного яда, то болезнь вернется снова. Я вам это уже объяснял. И мой совет: смотрите на меня, как на лекаря. Полагаю, вы помните, что это такое?

   Он широко улыбнулся:

   - Не стоит волноваться, вам это вредно. Можете быть спокойны: при всей вашей красоте и привлекательности, вы для меня - только уникальный эксперимент. То, что удалось сделать мне, не вышло еще ни у одного лекаря! Яд этих тварей смертелен. Так что раздевайтесь и быстро в воду!

   Лорд деликатно отвернулся. А я все топталась на месте и прижимала к себе платье.

   Хозяин замка взглянул на меня, выражение лица стало рассерженным.

   - Ну, сколько можно?

   Он рявкнул:

   - Время не ждет!

   Рванул на мне платье и зашипел:

   - Хотите вы вылечиться или нет?

   Я не успела опомниться, как очутилась в бассейне. Выскочила оттуда, словно пробка, и тут же попала в руки лекаря. Более того – получила весьма ощутимый шлепок по заду и вновь оказалась в воде. Крепко зажмурила глаза, чтобы лорд не увидел моих слез. Шлепок получился в общем-то не очень сильным, но обидным.

   Вздрогнула, услышав голос лорда:

   - Леди, не спать! Следите за песочными часами… А вот теперь – вылезайте и ложитесь.

   Я поняла, что на этот раз лорд ни уходить, ни отворачиваться не собирается. Стиснула зубы, вскинула голову и гордо прошествовала мимо него на кушетку.

   Он рассмеялся:

   - Браво, леди. Вот так-то лучше. Мы с вами вместе идет к одной цели – полному выздоровлению.

   Процедуры продолжались несколько недель. Наконец, на теле не осталось ни одного синего пятнышка. Впрочем, при таком интенсивном лечении можно было и мертвого поднять. Теперь мне разрешили бродить по первому этажу замка, но солнечный свет все еще оставался под запретом.

   Я окрепла, но память не возвращалась. Лорд Грегор уверял, что со временем все встанет на свои места, но я видела, что он тоже переживает. Хозяин дома задумчиво посматривал в мою сторону и однажды объявил:

   - Один мой друг тоже занимается врачеванием, хотя его больше интересуют болезни души, а не тела. Завтра приведу его сюда.

   Я с нетерпением ждала визита нового лекаря. А вдруг? Вдруг да и получится… Ведь удалось лорду Грегору совершить почти невозможное…

   На следующий день служанка заглянула ко мне и предупредила, что лорды ждут меня к обеду. Я тщательно нарядилась и отправилась в гостиную.

   Хозяин и его друг расположились на диване и что-то горячо обсуждали. Настолько увлеклись, что не заметили, как я перешагнула порог. Гость был столь же высокого роста, как и лорд, но первым делом в глаза бросались его поразительно яркие рыжие волосы. Говорил он громко и возбужденно:

   - Ты подумай, что нас ждет, если он на ней женится… Самое лучшее – опала, но возможно и что похуже…

   Грегор поморщился:

   - Да откуда ты это взял? Его величество уже трех невест отправил отставку, чем леди Лотта лучше остальных? Волк не спешит надеть на себя узы брака.

   - Может, и не спешил раньше, а вдруг да решит жениться? Нужно любым способом помешать…

   - Каким интересно способом ты помешаешь Волку сделать то, что он задумал? Соваться ему поперек пути – себе дороже.

   - Дороже будет, если эта семейка решит нас погубить…

   Мне показалось неудобным и дальше подслушивать разговор. Тем более, я мало что в нем понимала. Кашлянула, давая знать о своем появлении.

   Лорды тотчас замолчали, обернулись в мою сторону, поднялись со своих мест и пошли навстречу. Лорд Грегор представил меня:

   - Моя гостья, леди Тиана. А это мой лучший друг – лорд Томаш.

   Гость поклонился, я присела в реверансе.

   На лице друга хозяина промелькнула целая гамма чувств: от изумления до восхищения.

   - Леди, обычно женщину сравнивают с розой. Но тут сравнение будет явно не в пользу цветка. Нужно посоветовать королю выдать Грегу награду за спасение такой красавицы. Хотя, так и может случится…

   Я улыбнулась:

   - Спасибо.

   Лорд Томаш откровенно рассматривал меня, и я поглядывала на него с некоторым любопытством. В целом друг хозяина показался симпатичным, но что-то напрягало. Наконец, дошло – цвет волос. Почему-то он вызывал у меня предубеждение. Словно с этим цветом связана какая-то неприятность, и к рыжим надо относиться настороженно. Подумала: чушь какая-то. И постаралась отогнать эти мысли.

   - Грег, не возражаешь, если я провожу леди к столу?

   - Не возражаю, но осмелюсь напомнить, что позвал тебя сюда в качестве лекаря. Ты обещал осмотреть мою подопечную.

   Грегор рассмеялся:

   - Леди, при виде вас Томаш забыл о том, зачем я его пригласил. Мой друг неплохо разбирается в некоторых видах болезней. Он осмотрит вас и, возможно, сможет помочь.

   Лорд вопросительно взглянул на меня:

   - Вы согласны?

   Я кивнула.

   Лорд Томаш тут же стал серьезным:

   - Присядьте, леди, и начнем.

   Я послушно вытягивала руки, касалась пальцами носа, вращала глазами. Лорд задал мне кучу разных вопросов. Я отвечала, не задумываясь, но из своей прошлой жизни не смогла вспомнить ничего.

    В конце концов лорд Томаш покачал головой:

   - Не понимаю… Отменная реакция, быстрое мышление.. Однако леди словно наблюдает за своей жизнью со стороны, не связывая себя с ней.

   Он долго разглядывал меня с пристальным напряжением:

   - Ну, вспомните хотя бы, как вы оказались в той грязной пещере?! Может, вас туда привели силой?

   Я покачала головой:

   - Увы…

   Лорд Томаш взял мою руку и пристально осмотрел:

   - Хм… твердая и сильная… По манерам и воспитанию вы – истинная леди, но руки скорее похожи на руки воина. Вам привычно держать клинок?

   Я вновь пожала плечами:

   - Не имею понятия.

   - Зато я в этом уверен.

   Он обернулся к Грегу:

   - Мне надо понаблюдать и подумать… Как жаль, что нашего учителя Чейза нет сейчас здесь. Странствует где-то по свету… Думаю, он мог бы сказать что-либо по поводу состояния леди.

   Он протянул мне руку:

   - А сейчас пойдемте за стол, посмотрим, чем нас сегодня удивит хозяин.

   За обедом мы много шутили и болтали, я получала комплименты с двух сторон, но аппетит несколько портил преследующий меня неотрывный взгляд лорда Томаша. Он поднял свой кубок с вином:

   - За леди Тиану, за ее скорейшее выздоровление.

   Я, смеясь, приподняла свой бокал, хотя и с более простым напитком. Сначала коснулась кубка Грега, потом - лорда Томаша. И неожиданно вздрогнула: от моего кольца во все стороны метнулись лучи, сначала голубые, затем - темно-синие...

   Все замерли от удивления. Лорд Томаш взглянул на камень, на меня, потом снова на кольцо….

   - Откуда оно у вас? Не помните?

   Дожидаться ответа не стал. Задумчиво произнес:

   - Бриллиант необыкновенной красоты и ценности. Настоящий коллекционер отдал бы за него все, что имеет.

   Глаза его странно блеснули.

   Я слишком поспешно пояснила:

   - Кольцо с пальца не снимается. Да и не отдала бы я его ни за какие деньги.

   Лорд усмехнулся:

   - Я просто так отметил. Не беспокойтесь.

   И рассмеялся:

   - Ваш палец останется на месте.

   Он словно что-то усиленно обдумывал. Затем поинтересовался у хозяина:

   - Кому-нибудь известно о твоей гостье?

   - Нет, я еще не успел сообщить, но собираюсь доложить королю…

   - Не делай этого. Пусть пока никто не знает…

   Лорд Томаш загадочно усмехнулся и поднял свой кубок:

   - За его величество – короля Рэдгара. Настоящего правителя и настоящего коллекционера.

   Мне не было дела ни до их правителя, ни до его невест, ни до его коллекций. Обидно, что потеряла память и моя биография начинается с пещеры с пауками, но бывает и хуже. Решила, что буду жить сегодняшним днем, а там – время покажет.

   Лорд Томаш вновь наполнил кубки и поднял свой:

   - За вас, прекрасная леди! Последний, и мне пора. Сайта ждет.

   Увидев мой вопросительный взгляд, пояснил:

   - Леди Сайта – моя супруга.

   Он оживился:

   - Я вас обязательно с ней познакомлю. Полагаю, вы понравитесь друг другу. Что ты об этом думаешь, Грег?

   Лорд Грегор улыбнулся, но вышло это несколько натянуто:

   - Хорошая идея. Леди Тиане не помешает женское общество.

   Однако в словах лорда я не уловила особого энтузиазма. То ли супруга лорда Томаша не пользуется симпатией хозяина замка, то ли он просто не любит всех женщин на свете?

   Гость собрался уходить. Мы поднялись из-за стола, и тут лорд Грегор неожиданно предложил:

   - Леди, не хотите ли выйти на воздух? Проводим нашего гостя.

   Я так и замерла: не ослышалась ли? Еще недавно мой хозяин был категорически против любых прогулок.

   Лорд заметил мое удивление:

   - Ваше состояние улучшилось. Пора начинать понемногу…

   Едва оказавшись на крыльце, я всей грудью вдохнула свежий воздух. С непривычки слегка закружилась голова.

   В этот момент слуга привел коня гостя. Поджарый вороной жеребец нетерпеливо бил копытом. Я вновь удивилась самой себе. Захотелось вскочить ему на спину и ощутить восторг скачки. Промчаться по зеленому лугу, чтобы ветер бил в лицо…

   Я быстро спустилась по ступеням и потянулась, чтобы погладить лоснящуюся гриву красавца. Лорд Томаш перехватил мою руку:

   - Леди, что вы делаете? Так можно и без пальцев остаться.

   Я рассмеялась:

   - Мне подобное не грозит. Лошади меня любят.

   Почему-то была непоколебимо уверена в этом. Хотя откуда взялась эта уверенность, объяснить не могла.

   Лорды быстро переглянулись. Грегор спросил:

   - Вы ездите верхом?

   - Уверена, что да. Хотя точно не помню.

   Томаш взял меня за руку, заглянул в глаза. Затем медленно произнес:

   - Подумайте хорошенько… У вас была лошадь… какая?

   То, что точно была, я знала… Но вот какая и где?

   Лорд Томаш разочарованно вздохнул. Грегор заметил более спокойно:

   - Не все сразу. Не сомневаюсь, леди, вы вспомните.

   Он продолжил:

   - Леди Тиана, у меня здесь целая конюшня. Подберем вам для начала смирную и послушную лошадку и совершим небольшую прогулку.

   От радости я едва не поцеловала лорда, но вовремя сдержалась, вспомнив, что он сторонится женщин.

   Вскоре гость уехал, а мы с лордом еще прогулялись по парку, затем поднялись на крепостную стену. Замок располагался в живописной зеленой долине в окружении высоких гор. Почему-то подумалось: а что за ними? Может, как раз там и находится моя забытая родина?

   Похоже, лорд догадался о моих мыслях:

   - Я бы тоже очень хотел узнать, кто вы, леди, и откуда?

   - Увы, ничем помочь не могу. К тому же чувствую себя весьма неловко. Вы столько потратили на меня времени и средств, а я расплатиться не в состоянии.

   Грегор помрачнел и нахмурился:

   - И почему люди все и всегда переводят на деньги? Не волнуйтесь, богатства у меня хватит без вас.

   Мне стало неловко:

   - Простите, лорд, я не хотела вас оскорбить.

   Он стоял и молчал.

   Я наивно округлила глаза и просящее протянула:

   - Можно ли обижаться на больного на голову человека?

   Лорд взял меня за руку и рассмеялся:

   - Согласен. Больного человека следует лечить.

   Видимо, до моего хозяина дошло, что действительно, обижаться нельзя – выйдет себе дороже.

   Я радостно кивнула:

   - Вот и лечите! Я вся - в вашей власти!

   - Знаете, леди, я даже рад, что рядом с вами нет родных и близких. Своим сочувствием они бы только мешали. Вы – натура сильная, справитесь.

   Даже обидно стало: нашел, чему радоваться! Потом я взглянула на Грегора и поняла, что лорд старается меня поддержать и приободрить. Почему-то подумала: до чего же он хороший. Жаль, что «голубой». Хотя здесь, скорее всего, употребляют какое-то иное слово.

   - Довольно на сегодня, леди. Пойдемте, я вас провожу.

   Тут я почувствовала, что меня мучает еще один вопрос. Правда, не знаю, чем объяснить такой интерес. Наверное, женским любопытством.

   - Извините, лорд Грегор. Я случайно услышала ваш с лордом Томашем разговор о невесте короля. И хочется, узнать, почему вашего друга этот вопрос так сильно беспокоит? Вернее, чем грозит эта свадьба ему или вам?

   Увидела, как недовольно сошлись на переносице брови лорда. Поспешила извиниться еще раз и затараторила, боясь, что он прервет меня:

   - Если это секрет – не отвечайте. Кажется, сую нос куда не надо… Наверное из-за того, что считаю вас своим другом.

   Складка между бровями разгладилась, Грегор вздохнул:

   - Дело не в невесте, а в ее семье…

   Он замолчал, похоже, обдумывал, продолжать или нет…

   - Давайте скажем так: между тем родом и нашими – несколько натянутые отношения. А когда лорды Брейт станут родственниками короля, их влияние усилится, они могут воспользоваться этим, чтобы отомстить.

   Лорд покачал головой:

   - Порой у меня возникает впечатление, что я знаю вас всю свою жизнь. И забываю, что вы совсем не в курсе наших обычаев и традиций… Кажется, пора вам объяснить.

   Я согласно покивала, ожидая продолжения.

   - Так вот, самый важный праздник в наших краях - День Солнцеворота. Этот день - самый длинный в году. И самая короткая ночь, до конца которой не принято спать. Люди гуляют, веселятся, танцуют, поют песни… Но самое главное – объявляют о заключении браков. А за месяц до этого проводят еще один праздник - день сговора. По сути, там молодые присматриваются друг к другу, выбирают будущих спутников жизни. И, если нет никаких препятствий со стороны семьи, объявляют о своем выборе в день летнего солнцестояния.

   Я не удержалась и поинтересовалась:

   - И правитель тоже?

   Представила себе короля-волка… Крепкий здоровый мужик с хищным видом рыскает по залу и высматривает себе жену. Не зря же его так прозвали… Хихикнула. Интересно было бы взглянуть на это зрелище. И вряд ли его избранница будет в восторге… Если уж только очень захочет стать королевой…

   - Для правителя установлены иные правила. Он просто объявляет о своем выборе, но девушка остается невестой целый год. И только по прошествии этого срока король может сделать ее своей супругой… или же выбрать новую невесту.

   Мне такой обычай показался довольно диким.

   Я захлопала ресницами и не сдержалась:

   - Это же позор для девушки!

   - Наоборот, честь. Отвергнутая претендентка получит богатые подарки и сможет выйти замуж за кого угодно. Поверьте, раз уж ее выделил правитель, желающие найдутся в избытке.

   Я решила уточнить и кокетливо поинтересовалась:

   - А ваш король красивый?

   Лорд удивился:

   - А это здесь причем? По-моему – да. Но как считают женщины – не знаю.

   Я пояснила:

   - Очень даже причем. Если мужчина красивый, да еще и король, девушка может влюбиться.

   Хозяин замка с недоумением переспросил:

   - И что тогда?

   - Тогда ей будет тяжело, и никто другой окажется уже не нужен. Она навек останется несчастной, и никакие подарки не спасут!

   Грегор устало произнес:

   - Видите ли, леди, каждая невеста заранее знает, что не обязательно станет женой. И наши девушки не столь наивны и романтичны, как вы. Кстати, двух претенденток король уже отверг.

   Я гордо выпрямилась:

   - Я бы на их месте на подобное не согласилась!

   Лорд вздохнул:

   - Вы еще слишком молоды и не знаете наших традиций. Вряд ли бы вам дали право отказа. Не знаю, как обстоят дела там, где вы жили прежде, но у нас слово и желание правителя – закон. Пойдемте, леди, я провожу вас до ваших покоев. Вам уже давно пора отдохнуть.

   Однако сразу отдохнуть не получилось. Нас посетил еще один гость – то ли двоюродный, то ли троюродный племянник хозяина замка. Единственный его родственник. Он ворвался ко мне в комнату без стука, когда я уже лежала в постели, а лорд Грегор давал последние наставления по лечению.

   Молодой человек открыл дверь и закричал:

   - Вот ты где, дядюшка!

   Заметил меня, присвистнул и с ехидцей в голосе произнес:

   - Теперь понятно, почему твои слуги не хотели меня пускать. У тебя дама. Да еще какая!

   Лорд Грегор поморщился и грубо оборвал его:

   - Помолчи и выслушай. Леди – моя гостья и пациентка. Я спас ее от гибели и сейчас лечу. А ты откуда? Давненько тебя не было видно…

   И, не давая тому ответить, представил нас друг другу:

   - Леди Тиана. А это – мой родственник, лорд Краб.

   Я вежливо кивнула, но подумала, что родственник совсем мне не нравится. Лисье лицо, вытянутый нос, прищуренные маленькие глазки. Взгляд хитрый и неприятный. Не краб, а вылитая ехидна! Тут же остановила себя: стоп. По виду о людях не судят. Кажется, мнение обо мне у племенника лорда тоже сложилось не особо благоприятное. От моего здесь присутствия он явно не в восторге.

   - Извини, дядя. Я ожидал увидеть, что угодно, вплоть до крокодила, но только не женщину в этом замке. Да еще и в постели.

   Оскорблять себя за просто так я никому не могла позволить. И фыркнула:

   - Крокодилов нет, а утконос появился.

   Родственник сначала непонимающе посмотрел на меня, затем залился краской. Лицо его сделалось злым. Ух, явно попала в самую точку!

   Грегор усмехнулся, подошел к моей постели, поправил подушку и задумчиво произнес:

   - Все течет, все изменяется… Особенно под влиянием обстоятельств.

   Мне показалось, что теперь племянник позеленел от злости. Мелькнула мысль: может, он тоже «не той ориентации»? Ревнует дядю? Но я тут же выбросила эту идею из головы.

   Спустя несколько минут лорд пожелал мне спокойной ночи, и мужчины вышли. Я услышала из-за двери громкий голос:

   - Ты приютил ее, хотя не знаешь, кто она и зачем здесь? А вдруг она аферистка и лишь притворяется больной?

   Что ответил хозяин дома, я не разобрала. Но была уверена, что своего мнения обо мне он не изменит. Никто специально не полезет в пещеру к ядовитым паукам… А, может, действительно, племянник не так плох, а просто опасается за дядю? Ладно, больше не буду об этом думать. Все образуется и станет на свои места.

   Я долго пыталась уснуть, но ничего не выходило. Поднялась, подошла к окну, распахнула ставни, забралась с ногами на подоконник и принялась любоваться звездным небом...

   В это время из-за вершин деревьев показалась луна и осветила окрестности. Я с восхищением подумала: до чего же яркая и красивая! Можно смотреть на нее всю ночь… Вздохнула: ночное светило мне явно о чем-то напоминало, но кроме смутной тревоги я не ощущала ничего...

   В это время темное облако наползло на край луны. На миг почудилось, что серебристый диск закрыло крыло огромной черной птицы… Кажется, когда-то я наблюдала такое наяву… Так напряглась, пытаясь вспомнить, что почувствовала сильное головокружение. Наверное, могла бы и упасть, если б не зачесался нос.

   Я быстро схватилась за подоконник, чихнула и увидела, как маленький искрящийся комочек сверкнул в лучах луны, оказался на моем рукаве и отчаянно заверещал:

   - Ошторожней! Так и убить мошно!

   Паучок всеми своими лапками вцепился в материю. Сначала я испугалась – действительно ведь, могла ненароком раздавить. А потом рассердилась:

   - Самому нужно быть внимательней! И предупреждать, когда появляешься. Если б раздавила тебя случайно – никогда б себе этого не простила.

   Видно мои слова растрогали паучка:

   - Ты – хорошая и добрая.

   Я вздохнула:

   - И несчастная. Знал бы ты, как это плохо – ничего о себе не помнить.

   - Вшпомнишь, все вшпомнишь, потерпи.

   Я вновь вздохнула. Стало настолько жаль себя, что на глаза навернулись слезы.

   Я хлюпнула носом:

   - Да еще чуть меня не убили…

   Малыш вздохнул:

   - Чуть не убили… А школько пауков ты рашдавила, когда упала в пещеру? Они тебя не приманивали, не ловили – шама явилашь!

   Я подумала: знать бы еще, как и зачем оказалась в той пещере. И видно крепко ударилась головой: произошло чудо, стала понимать язык пауков. Хотя лучше бы зверей или птиц… Хотя, спасибо и на том. Без маленького приятеля было бы совсем скверно и тоскливо. Каждый вечер он спускается на своей серебряной ниточке и болтает со мной…

   Слезы высохли так же быстро, как и появились. В голове попыталась сложиться пословица: что-то насчет утопающего и спасения в его собственных руках… Надеюсь, когда-нибудь все встанет на свои места. Главное – не ныть и не хныкать.

   Паучок одобрил:

   - Правильно мышлишь. А пока будем продолжать лечение.

   Мне стало смешно: до чего самоуверенно заявил. Как будто лечит меня он, а не Грег.

   И тут же услышала:

   - Как шнать…

   Внезапно почувствовала, что ресницы слипаются. Я пробормотала:

   - Будь осторожней, а то придавлю.

   Улеглась в кровать и сладко зевнула. А перед глазами появилось улыбающееся добродушное лицо лорда Томаша.

   Я пробормотала:

   - Какой приятный человек. Вот только его рыжие волосы…

   Хотя и сама не очень понимала, чем мне не угодил этот цвет.

   Паучок проворчал:

   - У вас, у людей, ешть пошловица: чтобы ушнать человека, надо шъесть с ним пуд шоли. Правда, шам я ее никогда не ел, не шнаю…

   Я пробормотала:

   - Шел бы и ты отдыхать...

   И уснула с мыслью, что с утра лорд Грегор зайдет за мной, и мы отправимся выбирать коня. А главное – увидела сон. Первый сон в моей новой жизни.

   Просторная аллея в тенистом парке. Деревья серебрятся в свете луны. Рядом со мной мужчина. Его сильная рука обнимает меня за талию. Очень хочется увидеть его улыбку, его глаза, но лицо закрывает капюшон длинного черного плаща. Я прошу снять его, но он качает головой – не время, подожди немного.

   Мы дошли до конца дорожки. Я понимаю, что пришла пора прощаться. Еще чуть-чуть, и он уйдет. Еле сдерживая слезы, шепчу:

   - Когда ждать? Когда вернешься?

   Мужчина крепко обнимает меня и целует:

   - Вернусь. Обязательно. Жди.

   Решительно высвобождается из моих рук и уходит, несмотря на мои слезы и на мое горе.

   А в это время огромная черная птица планирует на землю…

   Я застонала и проснулась. Сердце бешено билось, тело покрыл пот. Теперь точно знала: любимый у меня был, и мы почему-то расстались...

   Крепко зажмурилась, пытаясь вспомнить… В голове зазвучали стихи:

   Я с любимым по темному парку иду,

   Соловья где-то трель замирает.

   И опять я кого-то люблю,

   Снова кто-то меня покидает…

   Самое интересное – его руки на своем теле я чувствовала до сих пор. Боялась пошевелиться, чтобы не прогнать это ощущение. Казалось еще чуть-чуть, и картинка сложится… Но тут в дверь постучали, и в комнату вошла служанка с новой одеждой в руках. Рубаха, камзол, брюки, плащ… Костюм для верховой езды. Я быстро поднялась, привела себя в порядок и примерила наряд. Он сидел на мне, как влитой. Впрочем, удивляться нечему – лорд знает не только рост и вес, но полагаю, и все родинки на моем теле.

   Не успела налюбоваться собой, как появился хозяин. Мы позавтракали, затем он предложил:

   - Теперь подберем для вас лошадку и отправимся на прогулку.

   Лорд посмотрел на меня и хмыкнул:

   - Из вас получился бы миловидный юноша, только волосы подводят.

   Я быстро убрала их под шляпу.

   - Теперь очень хорошо… По здешним дорогам мало кто ездит, но не хотелось бы, чтоб пошли сплетни, что у меня гостит женщина.

   Сначала я собиралась обидеться. Затем сощурила глаза:

   - Вы полагаете, что меня стыдно кому-то показать? Считаете настолько непривлекательной?

   Хозяин замка усмехнулся:

   - Не кокетничайте, леди. Боюсь и представить реакцию мужчин, которые вас увидят. Но поверьте, дело не в этом.

   Я собиралась поинтересоваться «А в чем?», но тут же прикусила язык. Кажется, лорд тонко намекнул, что он «голубой».

   Я внимательно оглядела мужчину: изящный, даже утонченный, умный… хотя и силой бог не обидел – не всякий смог бы вынести меня из подземелья. Вспомнила свой сон и подумала: если б не его ориентация, не отказалась бы опереться о его грудь. И тут же приказала себе: стоп! Опять потянуло куда-то не туда.

   Наконец, мы зашли в конюшню. Большое светлое помещение с перегородками, в стойлах - множество коней. По тому, как радостно заржал один из них, вытянул шею и потянулся в сторону лорда, тотчас поняла – это конь Грега.

   Я кивнула в его сторону:

   - Ваш?

   Лорд с любопытством взглянул на меня:

   - Угадали.

   Я качнула головой:

   - Гадание тут не причем. Я это вижу. Как и то, что жеребец потрясающе хорош.

   Грегор вновь улыбнулся:

   - Более, чем хорош. С ним может сравниться только конь короля. А вам предстоит выбрать своего. Так что – вперед!

   Я огляделась. В конюшне – несколько десятков лошадей и почти все одной масти. Впрочем… Я заметила стройную белоснежную лошадку, которая, как мне показалось, грустно глядела на нас своими большими миндалевидными глазами. Едва мы приблизились, она отступила вглубь стойла.

   Не знаю почему, лошадка мне сразу понравилась. Остальных я осмотрела уже лишь для того, чтобы не обидеть хозяина. Дошла до дальней стены и тотчас вернулась обратно к белоснежной красавице.

   На этот раз лошадка не отошла. Стояла и рассматривала меня очень внимательно. Словно поняла, что сейчас решается ее судьба и обдумывала – принять меня или нет.

   Рядом раздался голос Грега:

   - Леди, я посоветовал бы вам выбрать другую. Эта кобыла пугливая и нервная. И рост подводит. Если б не иные хорошие внешние данные, я б давно избавился от нее. А так подумываю найти ей достойную пару. Возможно, потомство получится стоящим.

   - Лорд Грегор, если не возражаете, я попробую взять ее.

   Он галантно согласился:

   - Хорошо, леди, желание дамы – закон для мужчины. Сейчас лошадь выведут и взнуздают.

   Я решительно покачала головой:

   - Нет, я сама.

   Вошла в стойло, потрепала животное по холке. Черный горячий глаз покосился в мою сторону.

   Я мысленно попросила: «Веди себя хорошо, не позорь меня».

   Через несколько минут взнуздала кобылку и отвела ее во двор. Следом Грег вывел своего коня.

   Взлетев на спину белоснежной красавицы, я тотчас поняла – лошадь меня признала и будет слушаться.

   Ворота замка распахнулись. Оказавшись снаружи, я огляделась. Несколько дорог вели в разные стороны.

   - Теперь куда?

   Лорд указал.

   Некоторое время я не спешила. То натягивала узду, то при помощи шпор меняла аллюр. Скоро поняла, что моя избранница – просто золото. И вряд ли уступит коню Грега. Жеребец хозяина замка более массивный и тяжелый. Да и седок весит побольше, чем я.

   Я лукаво покосилась на лорда:

   - Догоняйте!

   Пришпорила лошадь и тут же мысленно дала ей имя – Стрела. Она взяла скорость с места, практически без разгона.

   Некоторое время кони шли голова к голове. Почему-то подумалось, что Стрела не обгоняет гнедого хозяйского жеребца из деликатности…

   Вскоре мы остановились передохнуть, затем медленно тронулись обратно.

    Лорд прокомментировал:

   - Редко бывает, когда взаимопонимание наступает с первого раза…

   Я радостно заметила:

   - Меня всегда быстро понимали животные.

   Грег насторожился:

   - Вы что-то вспомнили?

   - Нет, просто знаю.

   Виновато опустила глаза. Наверное, лорд уже устал возиться со мной. Что за радость держать у себя в доме полудурочку? Лечить, тратить на нее время…

   А на крыльце замка уже дожидался нашего возвращения гость. Лорд Томаш быстро сбежал нам навстречу. Я сразу поняла – он чем-то расстроен.

   Друг хозяина вежливо поинтересовался моим здоровьем и моими успехами, но видно было – чисто из приличия. Мысли лорда явно были заняты чем-то иным.

   - В следующий раз захватите и меня на прогулку, чтобы я мог по достоинству оценить мастерство наездницы.

   Затем он обернулся к Грегу:

   - Думаю, леди не будет против и не обидится, если мы сначала переговорим, а потом уже пообедаем вместе.

   Я отправилась к себе, приняла ванну, переоделась. И только тогда поняла, насколько проголодалась. Видно прогулка пошла на пользу. Поспешила в гостиную. Стол был уже накрыт, но лорды еще не вернулись. Ничего не поделаешь, села на диван и стала ждать. Наконец, послышались звуки шагов и голоса.

   Мужчины приближались, на ходу заканчивая разговор:

   - Как ты это себе представляешь? Разрешение можно получить только у короля. Без его воли здесь мухи не дохнут.

   Мужчины подошли и поклонились. Взгляд, брошенный на меня лордом Томашем, показался напряженным, цепким и оценивающим. Похоже, он вынашивал на мой счет какие-то планы и был ими очень доволен.

   - Леди, поездка несомненно пошла вам на пользу. Вы посвежели и взбодрились. Осмелюсь сказать, что даже помолодели, насколько это возможно при вашей юности. Грег, я думаю, леди каждое утро следует совершать конные прогулки.

   Я улыбнулась:

   - Лорд Томаш, вы назначили мне самое приятное лечение из всех возможных.

   - Давайте, я завтра приеду с леди Сайтой. Полагаю, леди Тиане будет приятно женское общество.

   Лорд Грег повернулся к приятелю:

   - Буду рад. Меня беспокоит одно обстоятельство: я должен был давно доложить о своей гостье правителю. А вместо этого столько времени скрывал ее в своем доме. Рискованно нарушать некоторые правила.

   Губы Томаша расплылись в улыбке:

   - Несомненно, все поймут, что ты делал это, заботясь о благополучии леди. И не обязательно каждому знать, сколько времени леди находилась в твоем замке.

   Грег не разделил его веселья:

   - Король может расценить подобное, как неуважение к себе.

   - Что сделано, то сделано. К тому же можешь сказать, что не знал, выживет ли леди.

   Меня немного напряг этот разговор. Не понимаю, почему мое присутствие следует скрывать? А знакомству с супругой лорда буду действительно рада. Хотя и не могу заранее сказать, станем ли мы подругами, но желала бы, чтоб так случилось…

   Знакомство состоялось на следующий день. Леди Сайта не обманула моих ожиданий. В комнату не вошла, а скорее ворвалась полноватая женщина невысокого роста, с симпатичными ямочками на щеках. Она раскинула руки, заулыбалась и торопливо заключила меня в объятия.

   Затем запоздало представилась:

   - Как вы, конечно, уже догадались, я - жена это вельможного лорда.

   Она ткнула пальцем в бок Томаша, отступила на шаг, оглядела меня со всех сторон и совсем не по-светски всплеснула руками:

   - Ой, леди, чует мое сердце – внесете вы сумятицу в сердца наших мужчин.

   Похвалы слушать всегда приятно. Я даже слегка покраснела.

   - Леди Сайта…

   Она тут же остановила:

   - Давайте просто Сайта, без «леди».

   - Согласна. Сайта, вам просто кажется. Возьмите, к примеру, лорда Грегора или лорда Томаша. Ни один из них не воспылал чувствами к моей особе.

   Леди Сайта снисходительно улыбнулась улыбкой женщины, уверенной в чувствах своего мужчины:

    - Тиана, у моего супруга множество недостатков, но любит он только меня. Думаю, ни на кого иного не посмотрит. Иначе я бы поостереглась подпускать его к вам. Про лорда Грегора ничего сказать не могу.

   Она быстро взглянула на хозяина замка:

   - Он по жизни сухарь. И до сих пор был занят совсем другим.

   Я подумала: ага, знаем мы это «другое». Давно догадалась.

   Вскоре мы болтали, как давние подруги, которые съели вместе не один пуд соли. Веселая, энергичная, разговорчивая леди нравилась мне все больше. Я поведала Сайте всю свою жизнь. Правда, история вышла очень короткой, начиналась она с пещеры с пауками.

   Леди Сайта с любопытством оглядывалась вокруг:

   - Давно хотела побывать в этом замке. О нем ходят легенды. Говорят, это дом полон привидений… А вам не приходилось с ними встречаться?

   Я хмыкнула:

   - Не встречала ни привидения, ни даже мухи.

   И тут же услышала возмущенный голосок моего приятеля:

   - Ошкорбляешь? Иш шего захотела – мух!

   Я наблюдала за леди и ее супругом и все больше удивлялась их полному несоответствию. Лорд – надменный, немного чопорный… Жена рядом с ним смотрится… простушкой. Словно люди из двух миров. Подумала: расспрошу позже Грега… Но леди вскоре сама поведала мне свою историю. Банальную, но со счастливым концом.

   Сайта родилась в весьма богатой, но купеческой семье. Лорд - потомок знатного рода, но чрезвычайно бедного. Купец выдал единственную дочь замуж за лорда, а тот получил состояние, о котором не мог и мечтать. Хотя многие благородные семьи не одобрили этот мезальянс, король дал позволение на брак. Особенно недоволен случившимся оказался сосед лорда Томаша – лорд Брейт, отец нынешней невесты короля. Лорд Томаш смог погасить долги и выкупить у него земли, которые прежде были в закладе. Прошло уже несколько лет, но вражда не прекращалась, и леди Сайта очень беспокоилась по этому поводу.

   Я удивилась:

   - Но что этот лорд может сделать?

   - Пока ничего. Но если станет тестем правителя – очень многое… Было бы желание, а настроить короля против подданных причина всегда найдется. Вдруг леди Лотта сможет вскружить правителю голову? Хотя никто не уверен точно, дорога ли она королю…

   Я покрутила головой: странные здесь обычаи. Правитель выбрал невесту, а любит он ее или нет – никто не знает… Я хмыкнула: да, кажется, и он сам тоже.

   Озвучила свои мысли вслух. Сайта рассмеялась:

   - Нас с Томашем тоже не спрашивали о чувствах. К счастью, любовь пришла к обоим… Теперь я умру за своего мужа, если потребуется. Пойду на все, чтобы он вечно был рядом.

   Мне вдруг стало любопытно: о короле слышу часто, но ничего про него не знаю. Только эта странная кличка – Волк…

   Я спросила:

   - А какой он, ваш правитель? Красивый?

   Хотя это вопрос я уже задавала Грегору, но решила – женщины в подобных вещах разбираются лучше.

   Леди лукаво улыбнулась:

   - Когда я услышала о Томаше, тоже прежде всего подумала – а какой он?

   Я перебила:

   - И разочаровалась, когда увидела, что лорд – рыжий?

   Леди даже слегка обиделась:

   - Как раз наоборот. Мне его волосы сразу понравились.

   Я подумала: вот ведь истинно, на вкус и цвет товарищей нет.

   Сайта внимательно поглядела на меня:

   - Наш правитель выше среднего роста. Довольно впечатляющ, хотя своеобразен. Широкие плечи, сильные руки. Своенравный характер. Не терпит возражений, требует полного подчинения. Главное в его жизни – сражения, в которых он часто участвует со своим двоюродным братом, королем соседнего государства Анджелом. Их связывает крепкая долгая дружба. Только подумай: столько войн, и ни одного поражения, он словно заколдованный.

   Сайта подняла глаза вверх:

   - Что же еще… Ах да, забыла: король - страстный любитель редких вещей… Вообще, всего необычного. Мой отец сумел угодить правителю - привез ему несколько диковин. Говорят, в подвалах его замка чего только не найдешь…

   Я посмотрела на Сайту с двойным интересом: а не такая она и простушка, какой пытается казаться. Вон, как точно охарактеризовала короля. Да и заставить себя полюбить может далеко не каждая, а только умная.

   Поначалу очень захотелось взглянуть на этого любителя войн и редких вещей, но потом подумала: а надо ли? Хотя… если даже и не захочу, все равно мимо короля не пройдешь.

   Я предложила леди Сайте осмотреть замковый парк, который у лорда Грегора был воистину хорош. Временами кажется, что идешь по лесной тропинке, затем внезапно оказываешься на поляне, а потом вдруг за кустами появляется чудесный сад с яркими цветами… Лорд объяснил, что полянки и луга нужны для выращивания лекарственных растений, но мне больше всего понравился пруд с прекрасными белыми лилиями и камышом… Оценила его и моя новая знакомая, замерев в восхищении на берегу. Затем набрала полевых цветов, сплела венок и попросила:

   - Наклони голову, Тиана.

   Я с готовностью исполнила ее просьбу, и корона из благоухающих цветов увенчала мое чело. Сайта улыбнулась:

   - Тиана, ты – настоящая фея.

   Я улыбнулась в ответ. Надо заметить, что Сайта мне нравилась все больше и больше. Думаю, мы с ней подружимся. Даже обращение «леди» отбросили с первых минут знакомства.

   Мы дошли до небольшого водопада, полюбовались причудливыми струями воды и вернулись в замок. Лорды расположились в плетеных креслах на веранде и что-то оживленно обсуждали, даже не сразу заметили наше возвращение.

   Увидев нас, мужчины поднялись навстречу. Я заметила, с какой любовью и нежностью лорд Томаш смотрит на свою жену, ничуть не скрывая чувств. Я даже позавидовала: будет ли кто-нибудь так глядеть на меня? А может, в той прошлой жизни такое уже бывало?

   Лорд Томаш перевел взгляд на меня и с одобрением заметил:

   - Леди, вы – настоящее чудо. Потеря была бы неоценимой, если б Грег не сумел вас спасти.

   Почему-то почудилось, что в последние слова лорд вложил какой-то только ему известный смысл. Впрочем, возможно, только показалось…

   Я вздохнула:

   - Для кого-то, наверное, я и сейчас - потеря… Знать бы еще, для кого?

   Сайта сердито взглянула на супруга:

   - Нашел, о чем говорить! Я вот думаю о более практичных вещах. Скоро бал во дворце. Леди Тиана обязательно должна там появиться. Представляю, какой грандиозный будет праздник…

   Перед моими глазами вдруг замелькали танцующие пары, огромный зал, освещенный светом множеством свечей, дорогие наряды и сверкающие драгоценности… Очень захотелось увидеть наяву то, что представила в мыслях. Однако я тут же оборвала свои грезы: мечтать не вредно! Для бала требуются дорогие платья и украшения, а у меня их нет.

   Сайта словно поняла мои проблемы:

   - У меня есть просьба, лорд Грегор. Позвольте, я займусь нарядами нашей гостьи.

   Кажется, ее слова задели хозяина замка:

   - Весьма благодарен вам за заботу, леди Сайта. Но леди Тиана находится под моим покровительством. И у меня достаточно средств, чтобы обеспечить ее всем необходимым.

   Сайта примирительно произнесла:

   - Простите, лорд, и мысли не имела вас обидеть. Я про другое… Что вы понимаете в дамской одежде? Следует пригласить хороших портных, выбрать фасоны и ткани… Даже самый совершенный бриллиант нуждается в достойной огранке.

   Леди и лорд продолжали спорить, а я почувствовала, что быть бедной родственницей не желаю. И решительно их остановила:

   - Извините, но мне никуда идти не хочется.

   Тогда присутствующие обрушились на меня с трех сторон, доказывая, что я непременно должна появиться на празднике.

   Самый веский довод привела леди:

   - Тиана, если ты хочешь найти свой дом и родных, следует появляться на людях. На праздниках бывают гости из других государств. Вдруг тебя кто-нибудь узнает… Или разнесут слухи. Глядишь, кто и отыщется…

   Я тотчас решила: а вдруг так и случится? И согласилась.

   В результате лорд и леди сошлись на том, что Сайта поможет выбрать материю и привезет мастериц, а все расходы возьмет на себя лорд Грегор.

   Сайта обняла меня:

   - Не переживай. Мы это делаем от чистого сердца и беднее не станем.

   Спустя несколько дней Сайта появилась в замке с ворохом различных тканей и в сопровождении множества швей. Спокойная жизнь для меня закончилась. Вся эта толпа женщин напала на меня, словно стая коршунов: примерь, повернись, пройдись… Зато окончательный результат порадовал – все платья сидели чудесно. А леди Сайта сияла так, словно я была лучшим произведением искусства, изваянным ее руками.

   Она без конца повторяла:

   - Тиана, все окажутся у твоих ног!

   Я хмыкнула:

   - Представляю мужчин, штабелями уложенных на полу, и себя, гордо шествующую по их телам…

   - Насчет тел не знаю, а по сердцам точно пройдешься. И хорошо, что ты повеселела.

   Теперь я все чаще проводила время в обществе Сайты. Точнее сказать, она почти переселилась в замок лорда Грегора. Первое время в глазах хозяина мелькало недовольство, но вскоре он смирился с неизбежностью пребывания в доме еще одной женщины. Мне тоже бесконечные примерки радости не приносили, но конечный результат примирял с затраченными усилиями. Кому не хочется выглядеть красиво и нарядно? Невозмутимей всех оказался лорд Томаш. Жизнерадостный и довольный к вечеру он являлся за леди Сайтой и никогда не упускал случая сделать мне комплимент, порой странно переглядываясь с супругой. Порой мне казалось, что лорд преследует какие-то одному ему известные цели, но через минуту я выбрасывала эти мысли из головы.

   Сегодня примерка затянулась дольше обычного. Когда обсуждение наряда закончилось, мы с Сайтой появились в гостиной. Грег и Томаш в ожидании нас коротали время за партией в шахматы.

   При виде меня хозяин замка укоризненно покачал головой:

   - Леди Сайта, вы совсем замучили леди Тиану. Взгляните, она даже побледнела…

   Я пробормотала:

   - Да, чего уж «побледнела». Скоро начну бряцать костями. Если вообще не отдам концы.

   И пропела откуда-то всплывшие слова:

   - И никто не узнает, где могилка моя.

   Показалось, что мои выражения несколько шокировали общество, особенно Грега.

   Лорд укоризненно заметил:

   - Леди, порой вы меня удивляете.

   Я не сдержалась и с иронией заметила:

   - А чего вы ожидали от дамы, которую нашли в пещере с пауками?

   Оглядела собравшихся и спохватилась: ну зачем я так?

   Кажется, Сайта поняла, что я шучу. И поддержала:

   - Ничего, до праздника будет время набраться сил.

   Я с готовностью согласилась:

   - Тяжело в учении, легко в бою!

   Все рассмеялись. Лорд Томаш собирался что-то сказать, наверное, в защиту своей супруги, но тут вошел слуга и доложил о прибытии нового гостя. Я заметила, как встрепенулась леди Сайта и улыбнулся лорд Томаш.

   Едва гость переступил порог, я тотчас догадалась, это - отец Сайты. Дородная фигура, умное лицо и хитрые глаза. Я тотчас решила, что именно так и должен выглядеть купец. Кажется, что отец и дочь очень разные, но между тем существует какая-то неуловимая схожесть.

   Гость поклонился, поприветствовал всех сидящих за столом. Цепкими внимательными глазами оглядел присутствующих, нежно взглянул на дочь, остановил изучающий взгляд на мне… Затем извинился перед хозяином, что приехал без приглашения.

   Грегор улыбнулся:

   - Рад видеть. Мой дом всегда открыт для всей вашей семьи, и вы это прекрасно знаете.

   Я хмыкнула: давно ли он открыл этот дом для женщин?

   Купец вновь внимательно рассмотрел меня, и его лицо расплылось в одобрительной улыбке:

   - Не зря Сайта все время расхваливает красоту гости лорда Грегора. Обычно женщины и на солнце отыщут пятна.

   Хозяин усмехнулся:

   - А каково ваше впечатление?

   - Не сочтите мои слова за дерзость или грубость… Если бы посмел, тотчас сложил к ногам леди и свое богатство, и свое сердце.

   Сайта шутливо погрозила отцу пальцем. А я хмыкнула: сразу видно профессию. Сначала состояние, а сердце уже в придачу. Что ж, за такую оценку можно поблагодарить. Кому не понравится, когда его хвалят…

   Я произнесла:

   - Спасибо.

   С появлением отца Сайты наше маленькое общество заметно оживилось. Сэр Чедон оказался не только веселым общительным человеком, но и превосходным рассказчиком. Его истории о путешествиях и приключениях сыпались, словно из рога изобилия. Я слушала и думала: путь купца – не из легких. Никогда не знаешь, вернешься ли назад. Пожалела Сайту: бедненькая, сколько ей приходится переживать и беспокоиться о своем отце.

   Когда обед подходил к концу, сэр Чедон внимательно поглядел на меня, затем на зятя:

   - Томаш, надо устроить достойный праздник. Если лорд Грегор считает, что леди вполне поправилась, то пора пригласить их в гости.

   Я заметила, как лорд и его супруга переглянулись и быстро отвели глаза:

   - Обязательно. Обговорим сроки и пригласим.

   Хотя я и уловила некоторую поспешность в словах лорда, но значения ей не придала. Тем более, Томаш тут же сообщил:

   - Через два дня его величество устраивает охоту в Оленьем поместье. Мне придется отправиться с ним. Приглашены все знатные лорды.

   Я взглянула на Грегора. Он заметил мой вопросительный взгляд и пояснил:

   - Я – лекарь. Мое дело – лечить людей. Охота меня не привлекает. Повелитель пытался приобщить меня к этому занятию, но понял - бесполезно. И махнул на меня рукой.

   Я тут же поддержала его:

   - Я тоже не смогла бы получать удовольствие от убийства животных.

   Оба лорда среагировали моментально:

   - Леди, вы что-то вспомнили?

   Я отрицательно покачала головой:

   - Нет, просто знаю.

   Томаш весело заявил:

   - Охота – не война. Для многих – любимое занятие. Хуже было бы, если б его величество объявил о военном походе. Но и тут лихих головушек найдется немало. Вам женщинам, этого не понять… Вот только в последнее время сражения случаются реже. Как бы не оказалось это затишьем перед бурей.

   Грег усмехнулся:

   - Затишье закончится, едва появится двоюродный брат правителя. Для того весь смысл жизни в битвах. Правда, доходят слухи, что и там случились какие-то изменения… Возможно, он женился?

   Купец погладил подбородок:

   - Нет, мы бы услышали об этом. И свадьба не могла состояться без участия нашего короля.

   Грегор согласно кивнул:

   - Это так…

   Родственник его величества меня мало интересовал, но я решила вставить свое веское слово и успокоить лордов:

   - Вполне разумно. Если король решил жениться, его станут больше интересовать свадьба и семейная жизнь.

   При этих словах лицо лорда Томаша явственно передернулось. Даже показалось, что он сейчас пожелает нечто вроде «типун тебе на язык». А леди Сайта бросила на меня странный взгляд…

   Обед закончился, купец поднялся, извинился и вышел. Но вскоре вернулся в сопровождении слуг. Учтиво поклонился сначала хозяину, затем мне.

   - Извините за смелость, но я прошу позволения преподнести подарки леди Тиане.

   Слуги положили передо мной седло и сбрую. Я невольно залюбовалась тонко выполненной работой. От души поблагодарила купца. Хотя, не будь он отцом Сайты, предпочла бы отказаться от этих даров. Лорд Грегор тоже не выглядел слишком довольным. Зато отец Сайты просто сиял. Сказал, что приобрел седло в далеких южных странах и рад, что оно достанется великолепной наезднице.

   Вскоре гости уехали. Мы с Грегором попрощались с ними и разошлись по своим комнатам. У меня мелькнула мысль: кто, как не купец, может разузнать что-нибудь обо мне? Решила, что обязательно нужно с ним встретиться и поговорить подробнее.

   Почему-то подарок купца странным образом подействовал на меня. Перед глазами замелькали кони: то черный, то белый… Возникло чувство, что оба они были у меня под седлом…

   Я из всех сил напрягла извилины. Голову сдавило, словно обручем. Окружающее расплылось разноцветным пятном… Показалось – еще чуть-чуть, сердце разорвется, и я умру… Но не умерла – почувствовала сильную боль в шее, словно в нее вонзилась иголка.

   Под ухом послышался шепелявый голосок:

   - Приди в