Мертвые игры 6. Дыхание смерти. Часть II. Елена Звездная

Глава третья:

   - Давай-давай, девочка, просыпайся, - услышала я голос дедушки лорда Гаэр-аша.

   И повинуясь ласковому, но настоятельному велению, открыла глаза.

   Первое что увидела - балдахин над своей кроватью. Затем, чуть повернув голову - целителя, стоящего возле постели.

   - Разговаривать тебе пока нельзя, - сообщил он, - горлышко повредилось чуть сильнее, чем я рассчитывал, а целительскую магию ты воспринимаешь хуже, чем мне бы хотелось. В остальном – с возвращением к жизни, кошечка.

   Я села.

   Стремительно огляделась - в комнате, кроме целителя никого не было. Ни Дана, ни Эдвина, ни… Норта. Быстро глянув на себя, поняла, что меня одели, причем судя по тому, что на мне была черная шелковая рубашка с длинными рукавами, одевал меня Норт. Но где он сейчас?

   Я посмотрела на лорда Веридана, открыла было рот, чтобы спросить, закрыла, вспомнив, что речь мне пока не доступна, и подскочила с кровати, чтобы побежать к двери.

   - Не так же резво! - посмеиваясь, крикнул мне вслед целитель.

   А я не слушала.

   Выбежав в коридор, я на миг остановилась, прислушиваясь к звукам, а услышав голоса внизу, в холле, опрометью бросилась туда.

   Сбегая по лестнице, мельком увидела подскочившего со стула Дана, стоящего у окна и сжимающего черный призванный магией меч Эдвина, Норта, сидящего в кресле за столиком, накрытым к ужину, на который некромант похоже даже внимания не обратил, сгорбившийся, уронивший голову на руки, он казалось был безразличен вообще ко всему. Пока не появилась я. Норт видеть меня не мог, но каким-то образом почувствовал, вскинул голову и посмотрел на меня, слетающую вниз по ступеням.

   Я сбежала вниз, в холл, промчалась, шлепая босыми ногами по каменному полу, с разбегу обняла растерявшегося Дана, крепко-крепко, отступила, улыбнулась его совершенно потрясенному взгляду, и попала в сильные объятия Эдвина. Он сжал с такой силой, словно хотел убедиться, что это я, правда я, совершенно живая я. Обняв его за шею, поднялась на носочки, прижалась, отстранившись посмотрела на него сияющими счастливыми глазами, и легко высвободилась из объятий, чтобы уже через секунду быть рядом с Нортом. Нортом, который обессилел настолько, что даже не поднялся, он лишь следил за мной полным тревоги напряженным взглядом, словно ждал чего-то - обвинений, упреков, скандала по поводу того, что одевал меня точно он. Я улыбнулась всем его ожиданиям, юркнула к нему на колени, обняла, и подумала, что готова сидеть так вечно. А когда дрожащими руками сначала обнял, а потом с силой сжал он, решила, что можно даже больше, чем вечно. К тому же замерзла, пока бежала вниз и по каменному полу, а на Норте было тепло.

   - А голосок где? - вдруг спросил Дан.

   - Повредила. Говорить пока не сможет. До утра примерно. - резкими, скупыми фразами, ответил Норт.

   - По тому, что я вижу, повреждений больше нет, - произнес Эдвин.

   Норт отрицательно мотнул головой, подтверждая, и прижался лицом к моим волосам. Его трясло. Мелкая, как в перетруждённых мышцах дрожь сотрясала все тело. Я догадывалась, что он выложился по максимуму и даже больше, что едва ли отходил от меня, что не ел вероятно вообще. Последняя мысль заставила сесть ровнее, и вообще я подумала, что надо бы встать, но Норт посмотрел так, что я осталась сидеть на месте, соображая, с чего бы начать. Начала с тарелки с мясом, которую повернувшись взяла со стола, и вилки. Протянула все Норту, Норт отрицательно покачал головой, затем произнес:

   - Не хочу.

   Пожав плечами, я наколола кусочек поменьше на вилку, поднесла к его губам. Съел. Молча, глядя только на меня, и продолжая меня обнимать. Но съел же. И второй кусочек съел тоже. И даже третий. Он ел, не отрывая взгляда от моих глаз, не разжимая рук, которыми обнимал мое тело, едва дыша. И словно не веря, не до конца поверив, что я здесь, я жива, что он сумел вырвать меня из объятий смерти. А я смотрела на него, и чувствовала, как мои глаза наполняются слезами, как те соскользнув по ресницам, падают вниз, на его крепко сжимающие меня руки.

   Повернувшись, наколола еще кусочек мяса на вилку, поднесла к губам Норта. Он ел безропотно и молча, едва ли ощущая вкус еды, едва ли ощущая хоть что-то, кроме существования меня в этом мире… того, что я продолжаю существовать. Закрыл глаза, с тихим стоном уткнулся лбом в мое плечо, и сжал еще сильнее. Я уронила вилку и робко обняла его, осторожно гладя по плечу. Я не знала, как вести себя, что сделать, чтобы успокоить его, чтобы показать, что все хорошо, что уже все прошло, что…

   И вдруг в холле прозвучало:

   - Арташенька, я конечно все понимаю – мальчик переживал, девочка очень его успокоить хочет, но разврат в твоем доме, с твоей воспитанницей, и в твоей то ситуации, Арташенька…

   Норт на это отреагировал глухим рыком, я же повернув голову на голос, увидела стоящего в дверях ведущих в его кабинет ректора, который сложив руки на груди уже похоже давно так стоял, и лорда Веридана, спускающегося по лестнице.

   И старик одной репликой не ограничился:

   - Или ты все еще ждешь, что тебя тоже радостно затискают?

   Убийственно глянув на родственника, лорд Гаэр-аш развернулся и ушел к себе, хлопнув дверью. Я продолжала сидеть на коленях Норта, ощутив то напряжение, что охватило его, и почему-то очень не желая, чтобы лорд Веридан произнес еще хоть что-то. Но целитель продолжил все так же издевательски-ехидно:

   - Нортик, малыш, понимаю, что крайне приятно хе-хе обнимать девоньку в одной рубашке на голенькое тело, - я почувствовала, как стремительно краснею, - но ты бы подумал вот над чем - девицы склонны проявлять чувства к тем, кого считают другом, и стесняются касаться тех, кто их действительно волнует.

   Норт застыл.

   На его скулах отголоском ярости заходили желваки, но Дастел не произнес ни слова.

   - Съел, да? - ехидно поинтересовался старик.

   И направившись в кабинет к ректору, издевательски добавил:

   - Так-то оно, Нортик, ощущать одновременно и благодарность за спасение самого дорогого в твоей жизни, и желание растерзать за оскорбление его же. Добро пожаловать во взрослую жизнь, мальчик, не все-то Арташеньке мучаться.

   Мы все четверо проводили лорда Веридан застывшими взглядами, откровенно порадовавшись, что ничего больше он не сказал и на этом угомонился. Но как оказалось - нет, не угомонился, просто сменил объект приложения своих ехидных способностей.

   - А что, Арташик, - громко произнес он, едва вошел в кабинет ректора и еще не закрыл за собой дверь, - так и будешь молча страдать, пока молодой да ретивый женку твою домогается, а? Или…

   Видимо лорд Веридан рассчитывал, что лорд Гаэр-аш как и Норт будет молчать в благодарность за помощь в моем спасении, но целитель сильно ошибся.

   Для начала за его спиной захлопнулась дверь, отрезая старика от нас.

   Затем прозвучало что-то очень тихое, мы вообще толком ничего не услышали, просто атмосфера в доме как-то помрачнела, словно сумерки сгустились.

   А вот после дверь открылась, вышел лорд Гаэр-аш и началось:

   - Риаллин, в постель. Норт, поесть и медитировать, ты выложился, нужно поддержать источник. Дан, иди проспись. Эдвин, оденься, нам предстоит установить защитный периметр вокруг дома.

   И сам, развернувшись, направился к двери.

   Эдвин, взглянув на нас, пошел к лестнице, легко взбежал по ней, и почти сразу вернулся, неся в руках плащ. Дан, дернулся было пойти с ним из дома, но его шатало слишком основательно, и Шей, пошатываясь, пошел к себе. Мы с Нортом остались сидеть, даже когда Эдвин вышел на улицу, а Дан скрылся наверху.

   Просидев еще несколько секунд, Норт, подхватив меня, рывком поднялся, пошатнулся и с трудом удержался.

   Испугавшись за него, мысленно потребовала:

   «Норт, отпусти, пожалуйста».

   Он опустил взгляд на меня, вопросительный, тревожный, не понимающий.

   Содрогнувшись, я загнала мелькнувшую мысль как можно дальше, и повторно попросила:

   «Пожалуйста, отпусти».

   Норт нахмурился и хрипло спросил:

   - Ты меня сейчас просишь о чем-то?

   Я застыла, в ужасе глядя на него. И испуганно, теряя надежду, тихо позвала:

   «Норт…»

   Но оправдывая мои худшие предположения, он с отчаянием произнес:

   - Я не слышу…

   Глухо простонав, прижалась лбом к его груди, обхватив за плечи, судорожно вздохнула, и шепотом, напрягая надсадно заболевшее горло, попросила:

   - Отпусти.

   Отпустил мгновенно, словно окаменев от осознания произошедшего. На меня он не смотрел, и не посмотрел даже когда отошла на шаг. А я просто не могла его тут так оставить. Осторожно ступая по действительно холодному полу, подошла к столу, подхватила тарелку с мясом, нагрузила на нее зелени, несколько ломтей хлеба, пять ломтиков сыра и соленой рыбы, и удерживая все это одной рукой, подошла ко все еще стоящему без движения Норту, взяла его за руку и повела за собой к лестнице. Норт ускорился, забрал у меня тяжеленую тарелку, и уже покорно пошел следом.

   Проходя мимо кабинета ректора увидела сидящего там лорда Веридана. Старик сидел ссутулившись, упираясь локтями в колени и глядя куда-то в никуда перед собой. Не знаю, что сказал ему Гаэр-аш, но сказанное явно потрясло целителя. Потрясло на столько, что он до сих пор в себя не пришел, и даже на нас не глянул.

   Норта я уверенно привела в свою комнату. Здесь правда еще кое-где на полу виднелись следы моей крови, плохо потертые похоже служанками, просто ведро с тряпкой обнаружилось у стены в коридоре в трех шагах от моей двери, но оставлять его одного я побоялась.

   Едва завела его к себе, закрыла дверь, огляделась, думая, как бы его получше обустроить. Норт попытался было что-то сказать, но я безапелляционно указала ему на кровать, требуя, чтобы сел. После прошла к столику у окна, ухватилась за него и со скрипом и скрежетом протащила через половину комнаты к Норту так, чтобы тот мог поставить тарелку и поесть нормально.

   И вот после этого, забравшись на кровать и поджав озябшие ноги, я сдвинула листы и книги по боевой некромантии, взяла карандаш и спешно написала молча наблюдающему за мной Дастелу:

   «Поешь, пожалуйста».

   После чего пододвинула ему листок.

   Он посмотрел на меня, на стол, поставил тарелку, отодвинул столик от себя, и сказал мне:

   - Ножки дай.

   Не понимающе развела руками, указала на стол.

   - Не спорь, - спокойно потребовал Норт.

   Ладно, не буду. Молча села иначе, высвободив ноги. Некромант, ничего не говоря, простер ладонь над моими озябшими конечностями и предупредил:

   - Не пугайся.

   А испугаться было от чего - одно движение и сорвавшийся с его ладони огонь вмиг окутал мои стопы и голени, поднявшись теплым коконом до колен. Но ничего не загорелось, я не ощутила даже жара - только тепло. Нежное, мягкое, согревающее тепло, ставшего невероятным синего огня.

   - Превращение завершилось, - едва слышно, и как-то обреченно произнес Норт. - Тобой инициировалось, с тобой и пришло к финалу.

   Не зная, что сказать, я потянулась к блокноту, расположила на покрывале и написала:

   «Но ты не стал чудовищем».

   Он прочел, невесело улыбнулся и ответил:

   - Я стал темным лордом, мое сокровище.

   Он выпрямил ладони, и держа их перед собой, тихо повторил:

   - Темным лордом…

   На моих глазах его пальцы удлинились, кожа стала на тон темнее, ногти стремительно почернели, удлиняясь, сухожилия проявились отчетливее.

   - Менее месяца на перестройку организма, - продолжил Норт. - Лорд Веридан сказал, что скорости моей трансформации позавидовали бы истинные. - Он поднял взгляд на меня и пояснил: - Стандартный период вхождения в силу у темных лордов – семь лет.

   Я сидела, потрясенно глядя на него.

   - Семь лет, - Норт усмехнулся, и как-то ожесточенно добавил: - Наш король проходил перерождение пятнадцать, многократно горел сам и сжигал все вокруг, в результате половину этого срока провел в отдаленном скальном монастыре. Несколько раз он сгорал до мяса. Однажды, сойдя с ума от боли ринулся со скалы в пропасть. Выжил. Пролежал на дне ущелья около двух недель и поднялся в итоге – кровь темных дает невероятную живучесть.

   Он помолчал, опустил ладони, посмотрел на мои, все так же согреваемые пламенем ноги и вновь заговорил:

   - Мы с Артаном планировали на финальную стадию покорения огня перебраться в тот самый скальный монастырь. Планировалось, что путем долгих медитаций, лишений и голода, получится спровоцировать организм и ускорить процесс. Планировалось…

   Он судорожно вздохнул, и как-то отрешенно сообщил:

   - Я сгорел там, держа на руках твое окровавленное тело и слыша, как из израненных легких вырывается твой последний вздох. Артан… не знаю. Подозреваю, что так же, только сначала смотался за лордом Вериданом.

   Помолчав еще немного, Норт совсем тихо произнес:

   - По словам лорда Веридана, нам неимоверно повезло, Артану меньше, его перестройка организма едва не добила, мне больше - все прошло практически безболезненно, но знаешь, - он посмотрел в мои глаза и выдохнул: - Я предпочел бы пятнадцать лет сгорать заживо, чем один раз видеть, как ты гибнешь.

    В смятении опустила взгляд, затем вновь взглянула на продолжающего смотреть на меня Норта. Открыла было рот, совершенно забыв, что не могу говорить, закрыла. Не выдержав, пододвинулась к парню и просто обняла его, не зная, чем еще его можно поддержать. Вообще не зная, что делать, и как передать, что мне жаль… мне так искренне жаль, что им всем пришлось переживать. Что все это произошло… Что погибли те трое парней, которых сделали моим орудием убийства… Что Ташши пострадал… Что…

   - Кхм, кхм, - раздалось вдруг совсем рядом.

   Я вздрогнула, отстранилась от Норта и удивленно посмотрела, на стоящего в моей комнате лорда-отступника. Призрачного, полупрозрачного, но вполне реального.

   - Так, деточка, - начал он, оглядев меня с головы до ног, - первое правило ученицы вечных - никаких интимных отношений до двадцати пяти лет. Тебе двадцать пять есть?

   Я отрицательно покачала головой. Норт, осознав, что происходит что-то странное, напряженно спросил:

   - Риа, в чем дело?

   Сказать ему я не могла, поэтому торопливо взяв листок и карандаш, написала:

   «Тут лорд отступник зашел».

   Сам вечный, заинтересовавшись, что это я там пишу, подошел, сел рядом с Нортом и заинтересованно посмотрел на лист.

   - Не отступник, а вечный, - наставительно поправил он.

   Кивнув, я написала:

   «Прошу прощения, лорд-Вечный, я использовала слово, применяемое среди магов».

   Он удовлетворенно покивал, принимая мое объяснение. Зато Норт казалось окаменел. Проследив за моим быстрым взглядом на отступника, повернул голову влево, оказавшись практически нос к носу с астральной проекцией, так как вечный согнулся чтобы читать было удобнее, некромант естественно ничего не увидел, повернулся ко мне и напряженно спросил:

   - Какой отступник, Риа?!

   Пришлось опять же стремительно писать:

   «Лорд Вечный, а не просто вечный».

   - Какой еще вечный, Риа?! - разъяренно прорычал Норт.

   «Ну лорд-Вечный, как же тебе объяснить…»

   Посмотрела на Дастела, на заинтересованно ожидающего как я буду выкручиваться лорда, и честно написала:

   «Ну тот, который сегодня, в смысле уже вчера, пытался меня убить».

   Выражение лица Норта я бы не сумела описать никакими словами.

   Зато лорд-Вечный, прочитав, задумчиво отметил:

   - Прекрасное умение вычленить главное, без потери времени на дополнительные объяснения.

   Норт определенно думал иначе. Глядя на меня сузившимися от ярости глазами, он хрипло спросил:

   - Где конкретно этот выродок?

   Лорд Вечный, приподняв бровь, так же обратился ко мне с фразой:

   - Девочка, передай молодому темному лорду от меня лично, во-первых, извинения за причиненные в связи с твоей практически гибелью моральные страдания, а во-вторых, напоминание о том, по поводу кого щенок пытается высказаться.

   Даже не зная, как это совместить, просто написала:

   «Норт, не ругайся, пожалуйста.»

   А затем уже отступнику:

   «Ктар находится в подвале, в лаборатории. Лорд Гаэр-аш позаботился о том, чтобы его боевые маги не нашли и планировал отпустить за городом, когда мы покинем столицу».

   И я посмотрела на вечного, встретилась с его задумчивым взглядом и услышала не менее задумчивое:

   - Некроманты его даже не пытали?

   «Нет! - возмущенно написала я. И добавила: - Норт его только излечил, и успел в последний момент практически».

   Лорд-Вечный повернул голову и внимательно посмотрел на напряженного Норта. Пристально, словно искал что-то. Нашел, просияв чудовищной улыбкой и сказал мне:

   - Когда два источника сливаются вместе, рождается река.

   После чего стремительно поднялся, просчитал куда идти, видимо за Ктаром. И вдруг замер.

   «Что-то случилось?» - с тревогой написала я.

   Отступник задумчиво кивнул, и сообщил:

   - Кто-то замыкает круг.

   Я не поняла, о чем он, хотела спросить, но тут вечный начал рассеиваться. С изумлением взглянул на свои руки, после на меня, выругался, помянув все неудачные эксперименты, и исчезая, крикнул:

   - Никаких парней, поцелуев и прочего, ученица!

   И он исчез.

   И почти сразу над всем городом вспыхнул защитный контур, на подобие того, который ставят от нежити, только этот был светло-голубого, а не темно-фиолетового цвета, и размерами откровенно поражал воображение.

   А потом я вспомнила свой вопрос «Защита от Призрачных граней существует?» и ответ учителя «Она аналогична защите от любых призрачных явлений - формируется защитный контур, налагается печать не проникновения. К сожалению, как видишь, все достаточно просто, что в свое время сильно ограничило наши возможности в Хешисаи».

   И единственный, кто слышал это кроме меня - Гобби. В смысле Габриэль, думаю он и принял меры, как-то передав информацию семье Рханэ.

   - Риа, - позвал Норт.

   Перевела рассредоточенный взгляд на него, и написала:

   «Вечный ушел, в смысле ему перекрыли возможность передвижения в виде астральной проекции. Кто-то накрыл весь город защитным контуром».

   - Вовремя, - сухо произнес Дастел, и в ответ на мой немой вопрос, пояснил: - Трупы парней из Академии магических искусств допросил лорд Эллохар. Не знаю как, для некромантов трупы после воздействия отступников допрашивать проблематично, но этот жуткий тип смог. Вызванные и подчиненные им призраки, несмотря на пятиступенчатую защиту, наложенную на них, выдали чертеж, виденный мельком во время внушения и подселения в них сгустков Тьмы. Собственно, мне хватило всего одного взгляда на схему и плетение заклятий, чтобы осознать - сам не справлюсь. И по факту, одним этим лорд Эллохар спас твою жизнь. Вторым, что лорд выяснил, было существование в седьмом королевстве действующей и часто используемой сети Призрачных граней. Насколько я понял из разговора между лордом Вериданом и Артаном, лорд Эллохар обсудив ситуацию с Рханэ, собирался найти способ перекрыть эти самые грани.

   Он замолчал, устало глядя на меня.

   Я же, вспомнив слова отступника, торопливо написала:

   «Учитель сказал, передать тебе, что «Когда два источника сливаются вместе, рождается река».

    Несколько секунд Норт молчал, как-то странно глядя на меня, а затем резко поднялся, едва ли не отшвырнув от себя столик, и направился к двери, практически прорычав:

   - Я убью тебя! Я тебя просто прибью! Сам!

   И он стремительно вышел из моей комнаты.

   После его ухода в комнате стало как-то пусто и холодно. Даже не смотря на то, что мои ноги все так же окутывал теплый и уже согревший меня огонь, на душе стало холодно. Я посидела с листом бумаги, потом повинуясь какому-то безотчетному желанию, погрузила кончик листа в окутывающий меня огонь… бумага занялась пламенем. Какое-то мгновение я оторопев смотрела на разгорающееся по листу обычное желтое пламя, потом испуганно осознав, что у меня горящая бумага в руках, попыталась встать, чтобы выбросить, и не смогла – огонь был как кокон из теплого одеяла, он просто не дал из него высвободится. А в моей руке полыхал лист бумаги, сгоревший уже на половину! И что с ней делать я не знала! Уронишь на постель – загорится простынь, на пол не докинуть, да и он деревянный, в руках уже не удержать я…

   Дверь распахнулась, когда я была окончательно в панике.

   Окутанный морозным воздухом, покрытый снежинками, на ходу расстегивающий плащ Гаэр-аш, стремительно подойдя, отобрал у меня почти догорающую бумагу, погасил ее одним взглядом, вторым уничтожил согревший меня синий огонь, после чего, магически развеяв пепел сгоревшего листа, насмешливо произнес:

   - Сокровище мое, самосожжение не лучший способ избежать неприятного разговора. Что касается разговора со мной, еще и ненадежный.

   Ректор расстегнул и отбросил плащ, а затем, с каким-то пугающим видом снимая перчатки, невозмутимо поинтересовался:

   - Кстати, сообщи, будь так любезна, с каких это пор у тебя новый учитель?

   Мне вдруг очень захотелось исчезнуть отсюда.

   - Молчишь? - зло вопросил лорд Гаэр-аш, отшвырнув перчатки, и теперь очень пристально глядя на меня.

   Пристально и с таким ледяным спокойствием, за которым очень явственно ощущалась клокочущая ярость.

   Ничего удивительного, что я обнаружила факт своего испуганного уползания, лишь когда спиной уперлась в изголовье кровати. И все равно продолжала с трудом осознанные попытки оказаться как можно дальше, в ужасе глядя на ректора. Потому что в нем что-то изменилось. Неуловимо, незримо, но очень отчетливо.

   «Интересно «что»? - раздалось вдруг во мне.

   Удивленно моргнув, я переспросила:

   «Вы… вы меня слышите мысленно?»

   «Отчетливее, чем прежде» - уведомил Гаэр-аш.

    И уже вслух:

   - А теперь встань с кровати и подойди. И советую поторопиться как минимум по той причине, что несмотря ни на что, я мужчина, если ты не забыла, и вид полулежащей на постели до боли желанной девушки, это слишком даже для меня. Поднимайся, Риаллин, и желательно надень хоть что-то, шелковая рубашка в принципе не та одежда, в которой я могу спокойно на тебя смотреть!

   Я слетела с кровати мгновенно, с той ее стороны которая была подальше от ректора, метнулась в ванную, натянула толстый длинный банный халат, и уже собиралась выйти, как услышала голоса, и поняла, что кроме Гаэр-аша в комнате кто-то еще.

   Бесшумно приоткрыв дверь, увидела Норта. Он стоял у приоткрытого окна, опершись руками о подоконник, ссутулившись и как-то обреченно глядя на пейзаж пока еще ночного города.

   - Прекрати сжирать себя, - ледяным тоном приказал Гаэр-аш.

   Норт, видимо не заметивший моего возвращения, сипло ответил:

   - Она назвала его учителем, Артан…Учителем, понимаешь? И ты бы видел ее глаза – они горели. Этот блеск интереса, тяги к познанию, счастья… я не знаю, чего еще, но ты бы видел ее.

   Он судорожно вздохнул и хрипло проговорил:

   - Я ей не нужен, Артан. Ни я, ни ты, ни кто-либо еще… Всю сознательную жизнь ей нужен был только Тадор Шерарн и тот запретный мир исследований и знаний, который он для нее открыл. Все! На этом все!

   И Норт рассмеялся, отнюдь не весело. Скорее как-то зло и обреченно. А затем яростно продолжил:

   - Он ее заберет. Он ее просто заберет, и она радостно последует за ним, потому что здесь условности, ограничения, толпа озабоченных жаждущих заполучить ее магов и я со своими непонятными ей чувствами. А там все то, что наполняет ее жизнь счастьем - эксперименты, ритуалы на грани жизни и смерти, мудрый Учитель и мужики, никак не реагирующие на ее кровь. И она уйдет, Артан, она уйдет, а я сдохну!

   - Выживешь, - ледяным тоном осадил его Гаэр-аш.

   - Думаешь?

   И Норт развернулся к ректору, скрестив руки на груди странно посмотрел на него и вдруг сказал:

   - Ты не любил Кеалир. - Усмехнулся и продолжил: - Не знаю, как все это помнится тебе, но я слышал разговоры матери и теток, и все сходились на одном - ты не любил Кеалир. Ты мог оставить ее в своем замке на неделю, две, три, умчавшись на охоту или погрузившись в расследование очередного несанкционированного подъема кладбища. Приезжая с ней к моим родителям, ты едва отслеживал где она, твой взгляд на следовал за ней повсюду, ты не старался прикоснуться к ней при любой возможности, не искал ее внимания, не млел от ее улыбки. И много-много других мелочей, которые были так очевидны опытным женщинам, да, впрочем, и мужчинам тоже. Ты взбесился лишь тогда, когда Герон Даграэш устранил ее. Как же, твою женщину и убили! Посягнули на твое! Но даже тогда ты не вел себя как влюбленный, нет, ты был взбешенным утратой. И приложил все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы утраченное вернуть. Говоришь, я выживу? Я не выживу, Артан. Я не ты. И ситуация не та.

   Гаэр-аш усмехнулся и холодно спросил:

   - Все сказал?

   Улыбнувшись, Норт произнес:

   - Я ведь прав, Артан.

   - Прав. Сходи в мой кабинет возьми с полочки медальки за отвагу, сообразительность и решимость высказать мне эту правду в лицо, - последовал саркастичный ответ.

   Дастел не сдвинулся с места, глядя на старшего родственника. А я подумала, что он зря, очень зря не ушел… и оказалась права. Лорд Гаэр-аш, стремительно пересек мою комнату, подойдя вплотную к Норту, и глядя ему в глаза, отчеканил:

   - Сдохнешь, значит?! Слушай ты, щенок тщеславный, я угробил пять лет жизни на то, чтобы сделать тебя сильнейшим некромантом Арании. Пять лет бессонных ночей в поисках методик, техник, тренировок, способных поднять тебя с нулевого уровня, на высший. Пять лет в Некросе, который я ненавижу всеми фибрами своей души еще со времен обучения в этом вечном окруженном дохлятиной склепе. Но это мелочи, а вот отдать тебе Риаллин, это действительно далось неимоверно, невыносимо, убийственно. И поверь, тебе никогда не понять, чего мне стоило это решение. Сдохнуть? У тебя нет такого права, малыш. Нет права умереть, нет права на ошибку, нет права не занять трон. Так что собрали волю в кулак и прекратили ныть, Ваше Величество!

   И ректор отошел. Постоял, невозмутимо разглядывая манжет на рукаве, и спокойно, совершенно без прежней испепеляющей ярости добавил:

   - Мертвые игры - твой последний шанс насладиться всеми возможностями бесшабашной молодости. Ограниченно бесшабашной, естественно. Учитывая выдвинутое королем условие и в целом создавшуюся ситуацию, ты едва ли вернешься в Некрос, разве что отсидеться, если восстание потерпит поражение. Но это вряд ли, не я один не спал ночами все минувшие пять лет. Ты займешь трон, Норт, как и планировали наши семьи. Ты займешь трон и начнешь восстановление королевства, а это процесс долгий, кропотливый и сложный. Это то, чего от тебя ждут. То, на что сделали ставку многие и многие, рискуя своими жизнями и семьями. И это то, на что ты подписался сам, дав волю своему тщеславию. Обратного пути у тебя нет, Норт. На этом все. И займись наконец медитацией, Тьма тебя раздери!

   Дастел резко встал, словно оттолкнувшись от окна, и стремительно вышел.

   Ректор же, подойдя к окну, распахнул створки, и подставив лицо влетевшему ледяному зимнему ветру, глубоко вздохнул. Задержал дыхание, медленно, словно успокаиваясь, выдохнул. Магией захлопнул окно, развернулся и произнес, повысив голос:

   - Риаллин, прекратила дрожать и вышла из ванной, пока я сам тебя оттуда не выволок!

   Испуганно захлопнула дверь и отшатнулась, растеряв всяческое желание вообще покидать это уютное безопасное пространство. За время разговора Норта и Гаэр-аша я едва ли дышала, на какие-либо мысли меня в принципе не хватило, а вот теперь… теперь вдруг стало как-то странно, страшно, и в то же время… появилось ожидание чего-то хорошего. Для меня хорошего. Норт правду сказал - я назвала лорда-Вечного учителем. Назвала неосознанно, но даже если бы осознавала… Все что меня держит здесь и сейчас - оживление Гобби и спасение парней. Вот еще несколько дней назад я бы сказала, что только оживление Гобби, но после того, как стал ясен план отступников…

   Я содрогнулась, вдруг отчетливо осознав, что где-то возможно здесь, в столице седьмого королевства, в такой же изолированной комнате без окон сидит одержимый идеей уничтожения четырех наследников древних родов отступник, и чертит планы. План за планом… Уверенный в своей гениальности, поставивший перед собой цель и не видящий преград. А для того, кто преград не видит - их нет! И проблема в том, что вот они меня сегодня спасли - Норт, Эдвин и Ташши, а смогу ли я спасти их?

   И тут дверь в ванную комнату распахнулась, являя охваченного ледяной яростью Гаэр-аша.

   Но я едва ли испытала ужас больший, чем при мысли о том, что возможно прямо сейчас неизвестный мне лорд-Отступник продолжает чертить план за планом… Без ненависти, без злости, без вообще каких-то лишних эмоций, а просто решая поставленную задачу… как обычное уравнение. И нарисована там уже не я, а четырьмя живописно отображенными трупами лежат Норт, Эдвин, Дан и Ташши…

   Меня затрясло!

   - И о чем таком страшном думает мое сокровище? - издевательски поинтересовался глава Некроса.

   Я была так напугана, что честно ответила:

   «О том, что делать, если парни погибнут…»

   Насмешливо вскинув бровь, Гаэр-аш усмехнувшись, ответил:

   - Расслабься, моя радость, вот конкретно в этом случае думать тебе уже не придется.

   «Почему?» - мгновенно спросила я.

   Ректор, глядя мне в глаза, с издевательским спокойствием ответил:

   - Потому что в этом случае дорогая, я женюсь на тебе, автоматически взваливая на себя так же трон. Последнее конечно не радует, но будем откровенны - дядя в прекрасной физической форме и проживет еще не один десяток лет, соответственно у меня будет много, очень много, практически даже достаточно времени на мою молоденькую жену. Полагаю, первые лет пять, я едва ли буду выпускать тебя из постели.

   И он улыбнулся, любезно и вежливо, словно только что вел светскую беседу о погоде, к примеру, а не говорил совершенно чудовищные вещи!

   «Вы шутите?» - потрясенно переспросила.

   - Естественно шучу, - насмешливо отозвался Гаэр-аш. И холодно добавил: - Жениться на тебе? Это было бы глупо. Видишь ли на супругу короля, или даже наследного принца, налагается масса обязанностей, таких к примеру как благотворительность, организация балов, дипломатических встреч и прочего. Это достаточно затратные по времени занятия, ко всему прочему королеве приходится контактировать с огромным количеством народа, что меня лично категорически не устраивает. Так что да, на счет женитьбы это была шутка. Просто запру тебя там, куда никто не доберется, и буду использовать с огромным удовольствием до конца своих дней. И знаешь - прекрасная перспектива, мне нравится.

   Я стояла в ужасе глядя на ректора, и просто не могла во все это поверить.

   - Кстати, - привалившись плечом к дверному косяку, продолжил Гаэр-аш, - обрисую для тебя еще одну перспективу, раз уж мы в принципе коснулись перспектив. Итак, представь себе, что одна маленькая глупая девочка, решила сбежать к отступникам… Так, чисто гипотетически. Представила?

   Боясь даже шевельнуться, я не ответила ничего. Гаэр-аш ответа и не ждал, продолжая смотреть в мои глаза, он угрожающе произнес:

   - Я ведь найду, Риаллин.

   Он не сказал больше ничего, но это и не требовалось, я уже хорошо знала ректора, знала достаточно, чтобы понимать - слов на ветер он не бросает никогда. Но вместе с этим пониманием, накатила и злость. И тяжело дыша, я возмущенно подумала:

   «Вы не имеете права мне указывать! Это моя жизнь и мой выбор, и…»

   - У тебя нет выбора, сокровище мое, - как-то устало перебил Гаэр-аш. - У тебя он был, моя радость, ты выбрала Норта. Все, на этом свое право выбора ты исчерпала. И прежде чем сейчас начать возмущенно вещать об аморальности моих заявлений и налагаемых на тебя ограничений, вспомни о наличие морали у того, кого ты сегодня назвала своим учителем. И так, исключительно в качестве пищи для размышлений - сладкая моя, даже Тадор Шерарн был потрясен бесчеловечностью вечных настолько, что в конечном счете ушел от них, и тебя он растил и обучал вдали от тех, кто подобен твоему свежеобретенному «учителю». Подумай об этом…

   И развернувшись, Гаэр-аш вышел, бросив через плечо:

   - Выходи уже, Риаллин, ванная комната не лучшее место для серьезного разговора.

   Выходить не хотелось вовсе. Принимать слова ректора к сведению - тем более. Несправедливые слова! Я слушала его отповедь Норту, и в принципе понимала, весь этот заговор с целью посадить Норта на трон, в котором Дастел согласился участвовать, действительно налагал на него определенные обязательства, тут не поспоришь, но я…

   «Знаете, мне всегда казалось, что я свободный человек!» - возмущенно подумала я, выходя все же из ванной.

   - Ключевое слово – «казалось», - иронично отозвался Гаэр-аш.

   Он стоял возле окна, сложив руки на груди и пристально глядя куда-то вдаль.

   От всего пережитого, меня немного шатало, но пойти и сесть на постель я побоялась, учитывая ранее сказанное некромантом, поэтому подошла и опустилась на стул, ощущая легкое головокружение. Едва села - стало легче, и передохнув я попыталась призвать ректора к справедливости.

   «Вы прекрасно знаете, что я перевелась в Некрос исключительно с одной целью - обрести независимость по его окончанию! Вам это известно! Свобода в принципе была моей единственной целью, и заявлять сейчас, что у меня ее нет, это как-то… Это несправедливо и неправильно, вы не находите?»

   Искоса взглянув на меня, Гаэр-аш усмехнувшись вновь вернулся к созерцанию пейзажа за окном, и безразлично произнес:

   - Ребенок.

   И на этом все. Ни слова больше. Ни мысли. Ни намека даже. Я поджала озябшие ноги, села так, чтобы они тоже были на стуле, обняла колени и уткнувшись в них носом, с горечью подумала - что у отступников и правда легче. По крайней мере никто не относится с пренебрежением, не угрожает, не унижает, не язвит и всегда знаешь, что на любой вопрос получишь полный и развернутый ответ, и тебе все объяснят, не бросаясь скупыми оскорбительными фразами.

   Тяжело вздохнув, Гаэр-аш мрачно пояснил:

   - Я не оскорбил, я констатировал факт.

   Он отвернулся от окна, одним движением вернул отодвинутый мной до постели стол на место, словно выставил преграду, прошел и сел на стул напротив меня. А затем, постукивая пальцами по столешнице, уже совершенно спокойным и нормальным голосом произнес:

   - Что конкретно тебе объяснить, Риа? Что все твои размышления о свободе наивный бред? Что мысли о свободе для женщины, живущей в мире где правят мужчины, бред вдвойне?

   Я промолчала, настороженно глядя на него.

   Уловив мое явное непонимание, ректор вновь тяжело вздохнул и продолжил:

   - Пойми, даже если мы сейчас опустим твою кровь, способности и все то, с чем ты столкнулась благодаря Мертвым играм, даже в этом случае, никакой свободы в твоей жизни не было бы.

   Просто не могла не спросить:

   «Почему?»

   Снисходительно улыбнувшись, Гаэр-аш мягко, как ребенку, пояснил:

   - Потому что ты молодая красивая девушка, Риа.

   Мое откровенное недоумение вырвалось возмущенным:

   «И все? Все объяснение?»

   Гаэр-аш усмехнулся, помолчал, глядя на меня и вновь постукивая пальцами правой руки по столу, затем еще мягче, произнес:

   - Свобода выбора изначально ограничивается исключительно предпочтениями мужчины. Именно мужчина выбирает способ получения понравившейся девушки - долгие нежные ухаживания, стремительное коварное соблазнение или же насильственное овладение. И в дальнейшем ситуация не меняется – все важные решения в семье принимает мужчина, все решения в отношении жены так же принимает мужчина, она едва ли что-то может сделать без его разрешения. И если допустим в седьмом королевстве это лишь устоявшийся порядок вещей, то в нашем четвертом женщина на законодательном уровне является собственностью своего мужа и в этих реалиях мне в принципе сложно понять, о какой свободе ты могла мечтать, мое сокровище?

   «Я не собираюсь выходить замуж» - честно ответила ректору.

   Он улыбнулся и ответил:

   - Как я уже сказал - именно мужчина выбирает способ получения понравившейся девушки. И если она не соглашается по-хорошему, особо настойчивые мужчины всегда используют свое заложенное природой преимущество - силу, Риаллин.

   Судорожно вздохнув, мрачно ответила:

   «Я способна себя защитить».

   Насмешливо глядя на меня, Гаэр-аш произнес:

   - Ты была способна противостоять лишенному магии отчиму, но оказать сопротивление боевому некроманту не всякий состоявшийся боевой маг может, что говорить о юной хрупкой девочке.

   Он дал мне время осознать все услышанное, и продолжил:

   - Ты росла без матери, сокровище мое, поэтому, к сожалению, многого не понимаешь. Ничего, поймешь со временем. А теперь скажи мне, чего ты так сильно испугалась в ванной?

   Я, наверное, была слишком потрясена состоявшимся разговором, поэтому ответила предельно честно:

   «Ктар, ученик отступников, призвал меня в момент, когда Норт и лорд Веридан проводили исцеления, поэтому у меня была свобода передвижения в Призрачных гранях…»

   Запоздало подумала, что не стоит вероятно говорить ректору об этом, но он мягко произнес:

   - Продолжай, пожалуйста.

   И я продолжила.

   «Мне удалось переместиться в место, где находился лорд-Вечный, и он… Мы видим друг друга, он увидел меня. Очень удивился, и порадовался тому, что убийство не удалось. Правда он так и не смог понять причин того, что вторая волна Тьмы меня не уничтожила…»

   Я невольно взглянула на свою правую руку - кольцо лорда Гаэр-аша золотым ограненным ободком сверкало и переливалось на пальце. И оно стало видимым. Решила, что обязательно спрошу почему, и вернулась к рассказу.

   «Он показал мне схему плана покушения. План был идеальным. Место нападения, орудия атаки, использованные заклинания. Все было идеально. Лорд-Вечный гений, я это поняла мгновенно, да он и сам не сомневается в своей гениальности, но речь не об этом…»

   Взглянув на внимательно слушающего меня Гаэр-аша, я продолжила:

   «Проблема в том, что где-то возможно в этом же городе, в великолепно обставленной комнате без окон, над другим планом сидит другой лорд-Вечный, который тоже считает себя гением. И я достаточно хорошо знаю отступников, чтобы не сомневаться в том, что он действительно гений, и у него возможно уже есть какой-нибудь гениальный и тщательно разработанный план убийства Норта, Эдвина, Дана и Ташши».

   Ректор промолчал, пристально глядя на меня.

   У меня промолчать не вышло, и я добавила:

   «Я изготовила Эль-таимы изначально зная, что своим участием в играх, могу подставить парней. Я хотела быть уверенной, что чтобы не сотворила, какую бы ошибку не совершила на играх, им это не причинит вреда. И мне казалось, я предусмотрела все - усиление источников, защиту от прямой магии, удалось вплести даже защиту от Тьмы изначальной, хотя я даже в момент плетения считала это невероятным… Но магии темных лордов Эль-таим Эдвина противостоять не смог, и это меня очень тревожит до сих пор. А теперь, когда стало известно о решении отступников убить… Я боюсь, что не сумею спасти их. Они меня спасли, а сумею ли я быстро действовать в подобной ситуации? И что я смогу сделать? У меня ни скорости реакции Эдвина, ни целительских способностей Норта, ни секретных знаний Ташши… ничего».

   И даже не знаю почему, но глядя сквозь пелену проступивших слез на капли крови, оставленные служанкой на полу, я мысленно простонала:

   «Все, кто был мне близок и дорог умерли… Папа, мама, дядя Тадор… Я не хочу, чтобы ребята погибли! Я не смогу это выдержать… Не знаю, что делать.»

   Я даже не плакала, мне просто было невыносимо плохо.

   Лорд Гаэр-аш поднялся, подошел ко мне, придвинув стул сел вплотную напротив, протянув руку, убрал пряди волос с лица, приподнял за подбородок и глядя в глаза, мысленно произнес:

   «Справимся. Сила темных лордов есть у меня и у Норта, проанализируем, рассчитаем возможности защиты. На рассвете подниму инферно, поставлю задачу искать описанное тобой пространство, шансов что найдут немного, но есть. Арену исследуем вместе, вполне возможно, ты заметишь то, на что я и остальные маги не обратили внимание. Выставлю маяки на обнаружение любых отголосков Тьмы изначальной. Рханэ после сегодняшнего тоже в стороне не останется, защитный купол мы поставили практически одновременно - я по периметру дома, они вокруг всей столицы. Есть еще вариант с наложением рун Хешисаи. Не хотел его использовать, но в нашей ситуации лучше перестраховаться. Все будет хорошо, мое сокровище».

   Внезапно распахнувшаяся дверь пропустила долговязую фигуру светловолосого демона из Хаоса, и лорд Эллохар, остановившийся на пороге, насмешливо протянул:

   - Интимненько все у вас тут. Мне попозже зайти?

   Я замерла, Гаэр-аш же, успокаивающе погладив по щеке, обернулся и поднимаясь произнес:

   - Рад видеть вас, лорд Эллохар.

   - И вам всего ужасного, - весело ответил тот, легко входя в комнату.

   Он выглядел совершенно по-человечески, если не считать странную черную форму из незнакомого мне материала, ну и запредельный рост лорда Эллохара. А в остальном – человек, совершенно и полностью, и я не удержалась от того, чтобы закрыть глаза… Нет, человеком этот мужчина не был. На меня, весело и чуть насмешливо смотрело порождение Хаоса, правда во все том же черном костюме, который удивительным образом подстроился и под более широкие плечи, и под более высокий рост, и даже под руки с заметно обозначившейся неестественной для людей мускулатурой.

   - Забавная ты, - неожиданно произнес этот монстр из Ада.

   Причем в реальности произнес.

   Мгновенно распахнув ресницы, я смутилась и села правильно, опустив ноги и плотнее закутавшись в халат. Лорд Эллохар между тем, чувствуя себя совершенно как дома, прошел в конец моей комнаты, взял стул стоящий у стены, вернулся с ним, разместил рядом с ректоровским и моим так, что образовалось что-то вроде кружка, сел, закинув ногу на ногу, посмотрел на меня, на медленно опустившегося на стул ректора и сообщил:

   - Понятия не имею, что делать.

   Он помолчал, переводя взгляд с меня на Гаэр-аша, и продолжил:

   - По-хорошему следовало бы вот это чудо, - он кивнул на меня, - забрать к себе в школу, а игры запретить.

   Я испуганно взглянула на ректора и заметила, как медленно и угрожающе сузились его глаза, но возражать глава Некроса не стал, и я поняла почему, едва лорд Эллохар продолжил.

   - Но тут есть две проблемы, первая - вы, лорд Гаэр-аш, ее ваэрра. А история уже порадовала нас примером того, что случается, когда происходит насильственное разлучение кошки и ее ваэрра. И не знаю как вы, но лично я не горю желанием видеть второе пришествие Хаоса. И вторая проблема - я мог бы вмешаться, но не уверен, что мое вмешательство принесет пользу человеческим королевствам в политическом масштабе.

   И он посмотрел на лорда Гаэр-аша. В упор и с явным ожиданием его мыслей по данному поводу. Ректор некоторое время молчал, затем вполне серьезно произнес:

   - Ни мы, ни Рханэ не пойдем на отмену игр.

   Кивнув, лорд Эллохар сообщил:

   - Они сказали мне примерно то же самое.

   Лорд Гаэр-аш не был удивлен, скорее это подтвердило его ожидания. Мои не знаю, не сказать, что я была удивлена, ровно до следующих слов лорда Эллохара:

   - Кстати, вы не думали перебраться с воспитанницей в Темную империю?

   - Не вижу причин делать это, - холодно ответил лорд Гаэр-аш.

   Поведя плечом, темный ответил:

   - Причин достаточно. Судя по цвету вашего пламени, вы вправе претендовать на родовую защиту клана Алсэр, я уже не говорю о претензиях на наследство, это первое. Второе - ваша прелесть еще не вошла в полную силу, когда войдет, вам пригодится поддержка. Третье - девочка сильнейший маг Смерти, в человеческих королевствах этот тип магии находится под жестким запретом, и буду откровенен - неспроста. В Темной империи за счет близости Хаоса потоки магии распространяются иначе, множество заклинаний обратимо, и существует возможность обучения. Как минимум она могла бы обучаться у меня на специализированном факультете. И последнее - у отступников нет никаких возможностей просочиться на территорию Темной империи, в отличии от человеческих королевств, как выяснилось.

   Я сидела едва дыша, и испытывала жуткое желание снова поднять ноги, уткнуться носом в колени и сделать вид, что меня тут нет. От всего сказанного становилось как-то… жутко. Но только мне. Лорд Гаэр-аш же, внимательно все выслушав, задал неожиданный вопрос:

   - Почему вы упомянули отступников, лорд Эллохар?

   Темный улыбнулся. Как-то провокационно и слегка насмешливо, но это была неожиданно добрая насмешка, и так же по-доброму лорд ответил:

   - Потому что ваше сокровище, лорд Гаэр-аш, балуется астральными путешествиями. Полагаю, дальнейшие комментарии излишни?

   Ректор считал, что не излишни, и уточнил:

   - Как вам стало об этом известно?

   Эллохар весело взглянул на меня, широко ухмыльнулся и сообщил главе Некроса:

   - Ваша вечно переживучая за других прелесть, слетала проверить как дела у Танаэша.

   На меня метнули один единственный, но крайне убийственный взгляд, после чего лорд Гаэр-аш задал еще один вопрос:

   - И как выдала себя?

   Загадочно улыбнувшись, темный ответил:

   - Трогательно пообщалась с его высочеством. Рекомендую обратить внимание, на слово «трогательно».

   «Я тебя убью!» - отчетливо прозвучало в моей голове.

   Лорд Эллохар между тем огляделся, и весело заметил:

   - Что-то у вас грязнова-то как-то, не находите?

   Я огляделась - в основном все было как и всегда, только пол остался недомытым. Вспомнила про оставленное ведро у двери, и подумала, что тут явно что-то не так.

   И как оказалось, правильно подумала.

   - Вы ведь все знаете, - спокойно произнес лорд Гаэр-аш.

   Лорд Эллохар улыбнулся и мягко произнес:

   - Отпустите женщину, у нее, между прочим семья и дети.

   - А у меня стойкая неприязнь к продажной прислуге, - холодно ответил ректор.

   Рассмеявшись, лорд Эллохар укоризненно сказал:

   - Зря вы так, она между прочим боевой маг, мастер иллюзий третьей степени и личный почетный шпион его королевского величества. Вы, похоже, еще не допрашивали ее?

   Гаэр-аш помрачнел, и ледяным тоном ответил:

   - Нет. Она была поймана на подслушивании системой контроля дома. Но теперь я непременно пообщаюсь с данной женщиной как можно скорее, как минимум выясню где настоящая служанка.

   Я переводила взгляд с одного лорда на другого, едва ли до конца понимая, что произошло. Лорд Эллохар, заметив это, улыбнулся, сжалился и пояснил:

   - Танаэш бесконечно беспокоился о тебе, но так как семьи в данный момент практически в состоянии войны, узнать напрямую представляло некоторые затруднения, поэтому пожалев сына, его величество отдал приказ одной из своих лучших шпионок выяснить информацию о твоем состоянии. Но на шпионаже магистра и поймали, впервые за всю ее карьеру.

   Ну ничего себе!

   Лорд Гаэр-аш, скептически оглядевшись, мрачно резюмировал:

   - И шпион из нее не очень, и полы мыть не умеет.

   - Возьметесь за ее перевоспитание? - со смехом поинтересовался лорд Эллохар.

   Ректор, посмотрев на меня, на мой просительный взгляд ответил мысленно:

   «Отпущу, естественно, прекращай переживать за совершенно незнакомых тебе людей».

   Я перестала.

   Гаэр-аш взял и добавил:

   «Но можешь начинать переживать за себя, мое сокровище!»

   Может и начала бы, но тут лорд Эллохар вернулся к изначальной теме разговора:

   - Я уже говорил с Рханэ, но ваше мнение так же важно. Что вы решаете?

   Решение было сложным. Я смотрела на ректора и почти физически ощущала его желание встать и пройтись из стороны в сторону, но взглянув на меня Гаэр-аш остался сидеть, видимо не желая оставлять меня наедине с лордом Эллохаром, за что я, откровенно говоря была благодарна.

   Несколько секунд на размышление, и Гаэр-аш предельно откровенно ответил:

   - Мы не можем позволить себе отказаться от игр. Для нашего королевства победа в играх позволит сохранить множество жизней. Достаточно много жизней, для того, чтобы парням стоило рисковать собой.

   Лорд Эллохар задумчиво кивнул, принимая его ответ, затем посмотрел на меня и спросил опять-таки у ректора:

   - А как вы поступите с девочкой?

   Ректор промолчал, и вот тогда лорд Эллохар добавил:

   - Младший Рханэ настаивает на ее отстранении от игр. Настаивает до такой степени, что готов лично отказаться от участия в играх. И после случившегося сегодня я взглянул на его доводы куда более пристально, чем ранее.

   Гаэр-аш взглянул на меня, я мысленно взмолилась «Только не это!»

   Но учитывая ожесточенное выражение лица главы Некроса, торопливо добавила:

   «Покушений на меня больше не будет, ни одного. Отступник просто не знал кто я, узнав очень сожалел, и порадовался тому, что я осталась жива. На меня никто не нападет больше, правда. Пожалуйста, не соглашайтесь!»

   «Убил бы!» - зло ответил лорд Гаэр-аш.

   - Забавно вы общаетесь, - вклинился лорд Эллохар.

   - Так очевидно? - мгновенно спросил ректор.

   Темный усмехнулся и туманно ответил:

   - Заманчиво. Крайне заманчиво иметь подобную возможность неограниченного общения. Но я думаю наш разговор стоит продолжить без этих очаровательных ушек, и огромных сияющих умоляющих глаз. К тому же я явно смущаю ваше с трудом оставшееся в живых сокровище.

   И резко поднялся. Гаэр-аш встал вслед за ним, глянул на меня и спросил вслух:

   - Замерзла?

   Я отрицательно покачала головой.

   - В постель и спать, - кратко скомандовал глава Некроса.

   - Кошмарненьких, - в своей своеобразной манере попрощался лорд Эллохар.

   У меня не было возможности сказать что-либо в ответ, да моих слов никто и не ждал. Темный направился к двери, невозмутимо сообщив идущему за ним лорду Гаэр-ашу:

   - Я так понимаю, обручальное кольцо на ее пальчике принадлежит вам?

   - Да, - сухо ответил ректор, - надел для защиты еще в Некросе.

   - Предусмотрительно, - похвалил лорд Эллохар.

   И оба вышли из моей комнаты.

   Я осталась сидеть, отрешенно глядя на два опустевших стула, и откровенно радуясь тому, что они ушли. Потому что, если честно безумно переживала за Норта.

   Переживала настолько, что, нарушив приказ Гаэр-аша осторожно, стараясь не наступать на оставшуюся на полу кровь, подошла к двери, приоткрыла, и прислушалась. Ни шагов, ни звука голосов слышно не было. Подождав еще несколько мгновений, я приоткрыла дверь сильнее и выглянула в коридор - там еще хранились следы разрушения, учиненного Эдвином, но было совершенно пусто.

   Осторожно ступая босыми ногами по теплому деревянному полу, я прокралась к комнате Норта, постучала, нервно ожидая ответа, не дождалась и открыла дверь.

   Норт сидел на полу в круге очерченном огнем. Ссутулившись, спрятав лицо в ладонях, и не реагируя ни на что. Но едва я открыла дверь сильнее, чтобы войти, та скрипнула и Дастел, вскинув голову, посмотрел на меня. И я так и остановилась на пороге, смутившись и не зная, что делать.

   - Тебе было сказано ложиться спать, - хрипло произнес Норт.

   А я посмотрела на него, и в его глазах прочитала наполненное тоской «Останься…». Вот только мне бы еще Гобби дождаться… Глянув еще раз на Норта, я развернулась и вышла, не закрывая его дверь и вероятно именно поэтому услышав глухой, полный какой-то звериной тоски стон. Хотела было уже вернуться сразу, но нужно было позаботиться о том, чтобы Гобби меня нашел. Рванув в комнату, я торопливо написала «Гобби, я у Норта, очень жду тебя». Оставила записку на видном месте, схватила тарелку с ужином для Норта и бросилась к нему обратно.

   Когда вошла, он посмотрел на меня так, словно вообще не поверил собственным глазам.

   Но это не остановило меня от того, чтобы, закрыв дверь, пройти к столику в его комнате, поставить на него тарелку, а после, подойти к Норту, решительно переступив через огонь, и сесть рядом с ним на пол. Просто рядом, придвинувшись близко-близко, и осторожно коснувшись его лежащей на колене руки.

   Норт поймал и сжал мою ладонь в своей, и тихо, едва слышно произнес:

   - Я сорвался, прости.

   Просто молча придвинулась ближе.

   И в этот миг вдруг что-то звякнуло, стукнувшись о стекло. Норт напрягся, затем осторожно поднялся, пересадив меня в центр огненного круга, вышел из него, подошел к окну, распахнул створки и в комнату влетел нетопырь. Натужно махая крыльями, он огляделся, узрел меня и радостно полетел в мою сторону, с веселым писком:

   - Риюська, живая!

   Одновременно с его рывком к оторопевшей мне, в окно влетел второй нетопырь, приземлился на раму, со словами:

   - Только всем тихо, тут внизу наш дядя!

   После чего на подоконнике возник Людвиг, а передо мной, правда за границей огненного круга, плюхнулся Никас.

   Вампир, подозрительно прищурив глаза, оглядел меня с ног до колен и с нескрываемой подозрительностью спросил:

   - А ты точно не умертвие? Бледная что-то.

   - Никас, ты же некромант, ты же точно видишь, что жива, - закатив глаза раздраженно произнес Людвиг.

   - А что спросить нельзя? - возмутился Никас. И уже мне: - Сталь украли у королевского артефактора прямо из-под носа!

   После чего с самым гордым видом передал мне маленький кожаный мешочек.

   Прямо через огонь.

   Прямо вот взял и протянул руку через огонь! Через хищное, мгновенно взревевшее и взметнувшееся головой какого-то жуткого хищника пламя, которое не спалило Никаса исключительно по одной причине - Норт вмешался, и погасил его прежде, чем вампиру был причинён вред.

   В комнате на миг воцарилась потрясенная тишина.

   Затем я протянула руку и забрала мешочек из ослабевшей ладони Никаса. Людвиг тихо выругался от окна. Норт раздраженно высказал:

   - Не переоценивай мои возможности, я мог не успеть.

   - Успел же, - упрямо возразил вампир. А затем насмешливо протянул: - Темненький ты наш.

   - Вконец темненький, - добавил Людвиг, спрыгивая с подоконника.

   Подошел, и обращаясь к Норту, шепотом спросил:

   - Что с Рией? Чего молчит? И от испуга даже не вскрикнула?

   Норт вздохнул, и направившись к окну, чтобы закрыть, ответил:

   - Риа пока что говорить не может, у нее горло повреждено.

   - От чего это? - поинтересовался Никас.

   - От криков, - спокойно пояснил Дастел, закрывая раму, - сорвала горло, пока мы костяные осколки из нее извлекали.

   И вся напускная веселость слетела с парней как будто ее и не было. Людвиг опустился на пол рядом с Никасом, оба мрачно смотрели на меня.

   - Да уж, денек вчера был, - протянул Людвиг.

   Никас попытался мне ободряюще улыбнуться и сообщил:

   - Мы бы вообще раньше прилетели, но все выпускники факультетов боевой магии и некромантии были заняты установкой купола над городом, а как освободились, сразу грабанули королевского артефактора и к вам. Норт, а ты в курсе, что я вампир?

   - В курсе, - спокойно ответил Дастел. - У меня вообще тут кресла есть, может нормально сядем?

   Но Никас, отрицательно мотнув головой, беззаботно ответил:

   - Не, и так хорошо.

   Не став возражать, Норт прошел к постели, стащил с нее покрывало, сложил в четыре раза, подойдя, приподнял меня, подстелил покрывало, усадил сверху и сам сел на пол рядом, напротив братьев Блаэд.

   - Так вот про нашу вампирскую суть, - продолжил мысль брата Людвиг, - крови у Риюшика вконец маловато.

   - Не удивительно, - отозвался Норт, беря меня за руку и переплетая наши пальцы.

   - Про то что неудивительно оно понятно, - согласился Никас, - я про то, что концентрированная кровь, концентрированные способности.

   Перестав поглаживать мои пальцы, Дастел внимательно посмотрел на него.

   - У меня зрение перестраивается, - как-то очень значительно сообщил вампир.

   Только вот не знаю какое конкретно он значение в данную фразу вкладывал, но мы ничего не поняли.

   - Да? - переспросил Людвиг. И задумчиво добавил: - А у меня нет. – Затем с явным интересом: - А чего видишь?

   Младший Блаэд гулко сглотнул, и нервно произнес:

   - Кровеносную систему уже не вижу…

   - Что?! Ты серьезно?! - искренне изумился Людвиг.

   - Я вот сейчас не понял, - напряженно проговорил Норт, - а раньше вы ее что, как систему кровеносных сосудов видели?

   - Естественно, - как само собой разумеющееся, подтвердил Людвиг.

   - Тебя, Гаэр-аша, Дана, Эдвина и Ташши нет, - заговорил внимательно разглядывающий меня Никас, - вы во-первых сильные маги, во-вторых… да что я тебе объясняю, про замыкание и маскировку источника ты лучше меня знаешь. А Риюшка девочка открытая, ее естественно любой вампир видит на сквозь… Кроме меня… я перестаю видеть в ней человека.

   - Серьезно? - в голосе Норта ощущалось напряжение. – А кого теперь видишь?

   - Свою, - просто объяснил Никас. - Девушку своего вида. Очень привлекательную девушку своего вида. Безумно привлекательную. Привлекательную настолько, что мозг все настойчивее начинает генерировать варианты ее умыкания.

   Он стремительно поднялся, размял шею, посмотрел в окно и сказал:

   - Полетел, проветрюсь.

   Взмыл в воздух нетопырем с неожиданно красными для этого вида глазами, еще раз глянул на меня и вылетел, хлопая крыльями, через распахнувшееся при его приближении окно, которое закрылось, едва вампир вылетел.

   Оставшийся Людвиг, задумчиво оглядев меня, сказал Норту:

   - Ей пить нужно. Как можно больше. Что-нибудь сладкое, можно чай. И печень, побольше печени.

   Кивнув, Дастел серьезно спросил:

   - Сколько времени потребуется на восстановление первоначальных свойств крови?

   Людвиг ответил не сразу. Сначала потянулся ко мне всем телом, вдохнул, с шумом втянув воздух, сел обратно, задумчиво постукивая пальцами по колену. Затем, мрачно произнес:

   - Я не уверен, что восстановится первоначальный состав, Норт. Боюсь изменения необратимы. То, что было в ее крови должно было активироваться… не знаю, при каких условиях, но частичная активация началась уже сейчас. Риа, встань.

   Я посмотрела на Норта, тот кивнул, подтверждая. Поднялась, вопросительно глядя на Людвига.

   - Теперь пройдись, пожалуйста, - добавил вампир.

   Переступив огонь, я сделала десять шагов до стены, развернулась к парням. И поняла, что вообще зря ходила - на Норте лица не было, Людвиг мрачно подытожил:

   - Ты и сам все видишь.

   Не знаю, что видел Норт, но поднявшись, он сходил за мной, подхватил на руки, вернул обратно в огненное кольцо, усадил на покрывало, сел все так же рядом на пол, и невидящим взглядом уставился на запылавшее ярче синее пламя. Людвиг с грустью посмотрел на меня, затем с нескрываемым сочувствием на Норта, и тихо заговорил:

   - Слушай, все что мы сможем узнать про кровь кошек, мы узнаем. Если потребуется слетать в Хаос, слетаем, плевать на очередную порцию нотаций, выдержим и это. Что касается игр, дядя в принципе вмешиваться не будет, но подстрахует выпускниками своей школы, и зная дядю я тебе могу гарантировать, что покушений больше не будет. А что касается Рии… - Людвиг сокрушенно посмотрел на меня, и сказал Норту: - Насколько я понял, главное, чтобы до активации ее крови у кошки уже был ее ваэрра. Судя по вашим отношениям, это ты, так что в принципе, проблем быть не должно.

   Норт промолчал.

   А вот я не могла молчать! В смысле не могла не спросить.

   Торопливо поднявшись, сбегала открытому шкафу с писчими принадлежностями, захватила несколько листов и карандаш, вернулась, села… поняла, что писать неудобно. Издав протяжный стон, подскочила снова, сходила за книгой, вернувшись села, и расположив листы на фолианте, начала с непонятного:

   «Что не так с моей походкой?»

   Написав, протянула Людвигу. Вампир прочел, перевел взгляд красноватых глаз с листка на мои глаза, и предельно честно ответил:

   - Она изменилась. Еще не слишком явно, но уже заметно. Ты ходишь мягче, грациознее, притягательное если можно так сказать. Знаешь, есть походки, которые притягивают взгляд, выделяя женщину даже в самой плотной толпе. Вот и тебя теперь даже издали едва ли с кем-то спутаешь…

   Скептически посмотрев на него, стремительно написала:

   «Ты сейчас серьезно?»

   - Ммм, - протянул Людвиг, переводя взгляд почему-то с меня на Норта. И так как Норт молчал, попытался объяснить:- Ну, вот смотри - бежит по лесу волк, ты же издали видишь, что это волк. Опасный такой, зубастенький, да? Волк он иначе двигается, чем даже собака… Но это уже тонкости. Главное - ты видишь издали, что это волк, и понимаешь необходимость держаться подальше, так?

   Я кивнула.

   - Ну вот, - старательно подбирая слова, продолжил вампир, - а теперь представь, что ты видишь, как аккуратно, грациозно ступает по тропинке молоденькая кошечка. Красивенькая такая, грациозная, лапки мягко переставляет, пушистенькая… Так и хочется подойти, погладить, взять на ручки и унести домой.

   Эти самые руки я молча развела в стороны, демонстрируя, что ничего же не понятно.

   - В общем, от меня ни на шаг, - подытожил не ставшее более понятным Норт.

   Учитывая его состояние и настроение я не стала спорить, и задала Людвигу следующий вопрос:

   «Что такое ваэрра?»

   И тут распахнулось окно, и натужно хлопая крыльями в комнату влетел нетопырь, с трудом удерживающий грубо сплетенную круглую корзину. Звук закрывшегося окна совпал со звуком рухнувшей на пол корзины, в которой что-то звякнуло, после чего на пол сразу в сидячем положении бухнулся вернувшийся в человеческий вид Никас, и весело поинтересовался:

   - Кто голоден?

   Все промолчали.

   - Правильно, - пододвигая к себе корзину и снимая с нее белый вышитый рушник, протянул Никас, - самый голодный тут я! Так что я буду есть, а вы можете начинать смачно облизываться.

   После чего, игнорируя наши вытянувшиеся лица, начал доставать снедь из корзины, комментируя по ходу дела:

   - Так, эта отвратная печень под медово-винным соусом Риюське, - мне всучили тарелку собственно с печенью, которую покрывала нарезанная зелень, - этот плохо пропеченный кусок говядины в чесночно-сырном непонятно чем Норту, - Дастелу досталась глубокая тарелка с выше озвученным, а Никас продолжил: - Людвиг, а тебе твоя любимая курица.

   - Я ненавижу курицу! - прошипел старший из Блаэдов.

   - Уговорил, - ничуть не расстроился тот, доставая утку в яблоках украшенную зеленью и соусом так, что сразу становилось ясно – готовил королевский повар, не меньше, - жри вот эту пернатую.

   И после всего, с бережностью, осторожностью и практически любовью, извлек со дна корзины испачканный сажей и явно извлеченный прямо из печи глинянный горшок. Наполнен он был плавающей в мясной подливке разваристой кашей, которую венчали здоровенные, с ладонь размером котлеты из рубленного мяса.

   - Да-а-а-а, - упоенно вдыхая аромат, протянул Никас, - у нас, в сумеречной зоне такого лакомства не готовят, это исключительно местный деликатес.

   После чего из все той же корзины достал столовые приборы и буханку свежеиспеченного черного хлеба, оторвал себе кусок от выпечки, взял ложку и принялся радостно есть. Радостно, это потому что в процессе жевания, он весело на нас на всех поглядывал.

   - Ненавижу сырно-сливочный соус, - проговорил Норт, передав столовые приборы мне, и вооружившись собственными ножом и вилкой.

   - А я утку терпеть не могу! – заявил уже приступивший к разделке начиненной яблоками тушки Людвиг.

   Ну, я бы очень хотела заметить, что печенка, мягко выражаясь, не входит в разряд моих любимых блюд, но, во-первых, не могла, во-вторых, не стала бы. И разместив тарелку на коленях, из-за чего пришлось убрать письменные принадлежности, тоже начала есть. Не могу сказать, что с аппетитом, но не без интереса - печенка по вкусу на печенку не походила вовсе, и кажется в составе соуса была мята, что делало каждый кусочек мяса каким-то освежающим и позволяло свыкнуться со вкусом печени.

   - О чем болтали? - весело спросил Никас, прожевав первую котлету.

   - Рия спросила кто такой ваэрра, - ответил Людвиг, деликатно отрезаю кусочек мяса от утиной грудки.

   - Норт естественно, - пожав плечами, как само самой разумеющееся сказал младший Блаэд. И добавил: - Что досадно, иначе я бы за нее поборолся и, прости, Норт, но тогда у тебя не было бы ни шанса - женщины не в состоянии устоять перед моим обаянием!

   Расчленяя на своей тарелке плавающую в соусе говядину, Норт спокойно спросил:

   - Почему?

   И сразу стало ясно, что он не женщин не способных устоять перед обаянием вампира имел ввиду. Никас ответил спустя пару минут, для начала доел вторую котлету, после уже объяснил:

   - Ты понимаешь, кошки - это одна сплошная издевка Хаоса, и я сейчас не метафорически выразился. Этот треклятый бог он, как бы это по мягче… склонен к черному юмору, - как-то вообще не в тему начал Блаэд. – К примеру, на юге ДарЛустара существовало племя даштаран. Нечто среднее между низшими демонами и оборотнями, они имели сходные способности с обеими расами. Так вот Хаос однажды затребовал две сотни их детей в возрасте от года до пяти, хотел поэкспериментировать… ну в своем духе. - Парень скривился. Поковырял ложкой кашу и продолжил: - Даштаран отказались. Снялись с места всем племенем и стремительно иммигрировали в Бездну, договорившись с местными лордами о защите. Те, узнав причины вторжения, препятствовать не стали – детей ценят даже в Бездне, пусть даже и чужих. И все бы ничего, но понимаешь, Хаос, он… умеет мстить.

   Я слушала, затаив дыхание, с ужасом находя сходство между историей племени кошек и вот этим несчастным племенем.

   - Что было дальше? - сухо спросил Норт.

   Никас промолчал, за него ответил Людвиг:

   - В племени перестали рождаться дети. Вообще. Спустя пять лет, Хаос передал послание крайне обеспокоенным таким положением дел полудемонам, что зачатие ребенка теперь возможно лишь при одном условии - сразу после акта спаривания, мать должна вырезать сердце из груди отца и сожрать его, пока ее партнер сотрясается в конвульсии под ней. Даштаран не повезло, в отличие от большинства низших демонов Хаоса сердце у них было всего одно.

   В спальне Норта на несколько долгих минут повисла тишина. Парни при этом ели, впрочем, некромантам в принципе мало что может аппетит испортить, я сидела откровенно потрясённая жестокостью бога, создавшего Миры Хаоса.

   - Так я к чему, - вдруг весело продолжил Никас, - когда Хаос создавал кошек, он вложил в них верность, преданность на грани отказа от инстинкта самосохранения. Вообще существует масса теорий на тему того, за каким демоном ему это потребовалось, но большинство сходится на следующем: В общем и целом кошки достаются сильнейшим всегда. Кошки слишком притягательны, чтобы их не желать, а всегда добиваются своего только сильные мужчины. Но кошку ведь еще и удержать нужно, чтобы ее не отнял кто-либо посильнее, соответственно мужчина должен быть не столько сильным, чтобы завоевать кошку, но и обладающим достаточной властью, чтобы защитить свое сокровище. Таким образом в какой-то период времени у каждого владетеля домена в Хаосе появилась своя кошка. Кошка, в которой на генетическом уровне была заложена безрассудная преданность своему создателю. Смекаете?

   - Хаос знал о заговоре Тьмы, и подстраховался на случай, если дараи решатся на восстание? - предположил Норт.

   - Полагается, что так, - подтвердил Людвиг.

   Никас, уплел очередную котлету и продолжил:

   - Хаос всегда любил подстраховываться, но сильно просчитался, когда не учел одной такой маленькой детали как любовь.

   Прожевав кусок говядины, Норт переспросил:

   - В смысле?

   Я была ему очень благодарна за вопрос, самой было жутко интересно.

   - В смысле, - Никас как-то жестко усмехнулся, - Хаос возвел на престол ДарГарая - Арвиэля Дакрэа. Демона, которого иначе как «живой труп» до воцарения не называл никто. Демона, который оказался достаточно умен, чтобы скрывать свою силу и свои способности, и заранее считался идеальным кандидатом на роль марионетки.

   - На него имели виды и Хаос и Тьма, - вставил Людвиг. - Причем скрывающаяся на тот момент у светлых Тьма, отправила в Хайранар своего лучшего жреца, светлого эльфа.

   - Шутишь? – откровенно не поверил Норт. - Жрецом Тьмы был эльф? Светлый эльф?!

   - Тьма всегда была умной богиней, ценившей контрасты, - усмехнулся Людвиг.

   - Ценившей настолько, что разрушила попытку объединения восточного эльфийского и западного королевства дроу, выкрав родившегося от брака двух представителей королевских семей рассвета и полночи, ребенка, и бросив ее на выживание в клан шайгенов, - как-то зло рассказал Никас. Потом добавил: - Выкрасть двухлетнего ребенка и отдать в клан, где процент выживаемости учеников - менее семи из ста!

   Я с ужасом представила себе двухлетнюю девочку, которую отобрали от матери, а затем вспомнила это слово «шайгены», о них говорил лорд-Вечный. «Шайгены достигают способности перемещаться в сопутствующих мирах за счет частого, крайне частого перехода за грань смерти во время обучения». О, проклятая Тьма…

   - Так, я смотрю кто-то побледнел, - глянул на меня Никас. - Риюська, не бледней, она выжила и стала шайгеном, причем одним из лучших в клане. Поэтому ее и нанял тот светлый эльф, для защиты будущего дарая ДарГарая. И собственно это стало началом конца и Тьмы и Хаоса.

   Мы с Нортом молчали, ожидая объяснения.

   Никас и объяснил:

   - Любовь, народ, любовь одна из самых сильнейших штук во вселенной. Аривиэль влюбился в свою телохранительницу, она безумно полюбила его. Она ради него придемонно набила морду самой Страсти, он, чтобы спасти ее сравнял с песком Хаоса, и отдал Тьму на растерзание жрецу дроу, когда богиня попыталась причинить вред его любимой.

   После такого заявления мы с Нортом молча переглянулись, после чего снова внимательно посмотрели на Никаса.

   - Долго рассказываю, да? - сообразил вампир. - Но просто без этого никак, должен же я был объяснить, почему бог Хаос оказался заточен в пески. Причем заточен качественно, прадед…эм… в смысле высший демон если что-то делает, то делает это качественно. Но у Хаоса оставался один шанс на миллион - кровь кошки. Владыка Ада просто не учел этого, так как на тот момент собственно о подобной возможности не знал.

   Никас вернулся к своей каше, съел пару ложек и продолжил:

   - В человеческих королевствах ее называют не иначе как Проклятая Калиан, а в Мирах Хаоса - Калиан-принесенная-в-жертву. Чувствуете разницу?

   - Да уж, противоречивая историческая личность, - вставил Норт.

   - Более чем, - усмехнулся Людвиг.

   - Давай дальше, - потребовал Дастел.

   Однако Никас немного помедлил, прежде чем сказать:

   - Ты знаешь, вот тут все немного сложно. Причем сложность заключена в самих кошках – они не рожали без любви, кстати, поэтому почти поголовно вымерли. И вот с этой чувственной стороной восприятия мира, у них намешано еще что-то. И вот если кошка влюбляется и находится рядом со своим любимым, она не слышит зова Хаоса.

   - Не совсем влюбляется, - протянул Людвиг, несколько извиняющееся глянув на Норта. - Все сложнее. Но ты в любом случае ее ваэрра, все совпадает.

   - Что совпадает? – настороженно спросил Норт.

   - Ну, - Никас несколько замялся. - Риа же влюбилась в тебя с первого взгляда, так? Ну в смысле там чуть другое - у нее с первой вашей встречи появилось уважение. У кошек вообще все на уважении основывается, у них так внутри племени испокон веков заведено. Но хотя знаешь, это нужно у дяди спросить, он в свое время интересовался отношениями Роана и Калиан и…

   - Роан был ваэрра Калиан? –резко перебил Норт.

   Я взглянула на него и вдруг поняла - он напряжен. Напряжен настолько, что на руках проступили вены, но внешне казался совершенно спокойным и это как-то… пугало.

   - Нееет, - протянул Никас. - Если бы Роан был ее ваэрра, империя Хешисаи стояла бы и по сей день, вероятно, а в Мирах Хаоса продолжалась борьба между властвующими демонами и пытающимися отстаивать свои права темными лордами… Но ваэрра Калиан стал сам Хаос.

   В комнате воцарилось потрясенное молчание.

   Молчал Норт, скептически, причем не скрывая скепсиса глядя на Никаса, ну я молчала по понятным причинам, но в то же время отчетливо понимая, что лорд Эллохар явно ошибся сказав, что моим ваэрра является лорд Гаэр-аш, потому что ректор он вот точно не бог! И черное чувство юмора главы Некроса оно все-таки не настолько черное и в целом, несмотря ни на что о ректоре я могу сказать много хорошего, а вот о боге Хаосе похоже никто и ничего хорошего даже не вспомнит.

   - Никас, ты понял, что сейчас сказал? - с насмешкой поинтересовался Норт.

   Младший Блаэд широко улыбнулся и ответил:

   - Слушай, Дастел, все видели как вчера, когда твоя сладкая девочка сползла по стене вниз не подавая признаков жизни, ты отрастил себе длинные волосы и когти, стал выше ростом и подравнял черты лица до максимально хищного состояния. Сказать тебе, когда у темных лордов происходит откат в первобытную форму?

   Казалось бы окаменевший Норт, ледяным тоном произнес:

   - Говори.

   - В трех случаях, - Никас начал говорить, поочередно загибая пальцы, - когда происходят перерождение, но в этом случае ты бы еще и огнем полыхнул так, что огонь расплескался бы по всему воздуху, когда темный лорд вступает в схватку с высшим демоном, и - вампир продемонстрировал один оставшийся палец, - когда его единственная переходит за Грань, другими словами начинает умирать.

   - И учитывая твой возраст и то, как быстро ты вернулся в нормальное состояние, Риа не только твоя единственная, но и твой катализатор. Она пробудила твою кровь, ведь так? - словно невзначай поинтересовался Людвиг.

   Дастел мрачно промолчал.

   И старший Блаэд, тяжело вздохнув, устало сказал:

   - Норт, давай откровенно - мы с Никасом последние кто на тебя косо посмотрит. Поверь, у нас тоже намешано столько, что на вены смотреть страшно - вдруг оттуда что повылезет. Мы вообще пришли просто узнать, как вы с Риюськой, и все это тебе сейчас рассказываем по Риюсика, кстати, просьбе. А то, что ты частично темный лорд, так чему удивляться - про род Веридан и вашего короля известно всем. Другой вопрос, что Герон Даграэш переродился к сорока, и шел к этому лет двадцать от момента, когда у него проявился огонь, да?

   - У него просто кошки не было, - усмехнулся Никас.

   - Да, с Рией, это тебе повезло, - подтвердил Людвиг. - Без нее, учитывая концентрацию крови, ты бы перерождался лет тридцать и едва ли сумел бы сохранить рассудок. Насколько мне известно и у чистокровных темных с переходным периодом не все так просто, но там духи хранители рода, опыт, артефакты.

   - И то выживают не все, - вставил младший из вампиров.

   Но Норта эта информация не заинтересовала вообще.

   - Ваэрра, - ледяным тоном произнес он, возвращая парней к изначальной теме разговора.

   Блаэды переглянулись, посмотрели на меня, на Норта, напряглись и Никас спросил:

   - Ребят, вы чего?

   - Что не так? - вторил ему Людвиг.

   Я, естественно, промолчала, а вот Норт с нажимом повторил:

   - Ваэрра!

   - Да ты ее ваэрра! - вспылил Никас. И развернувшись ко мне, требовательно спросил: - Уважение, восхищение, ощущение себя нужной и важной, легкая влюбленность с первого взгляда были?

   В моей памяти промелькнула холодная с пронизывающим ледяным ветром ночь, тренировочный полигон и разъяренное «Эй, побродяжка, шла бы ты отсюда». И стремительный бег в ночь, в попытке увернуться от швыряемых в меня фаеров… Не до влюбленности как-то было.

   - Эээ, - протянул Никас, снова глядя то на меня, то на Норта.

   - Так, - Людвиг даже есть перестал. - Мысленное общение, способность управлять ее телом и ее магией?

   Норт промолчал. Блаэды переглянулись, разом посмотрели на меня, и Людвиг уверенно произнес:

   - Риа в любом случае умная девочка на призыв Хаоса не поведется.

   Никас же, съев несколько ложек каши, продолжил рассказывать:

   - Хаос использовал сны. На тот момент Калиан и ее подруг тоже не чистокровночеловеческого происхождения заперли в основном центре ордена Огня.

   «Колыбели отступников, - отвлеченно подумала я. - Вот как у них оказалась ее кровь».

   - Калиан ощущала себя преданной и родным отцом, и тем, кто всегда твердил о своей любви, - добавил вампир.

   А я вспомнила недавний разговор с ректором, мой вопрос:

   «Почему она восприняла его уход как предательство?»

   И его ответ:

   «Потому что это было предательством. Они слишком боялись пробуждения крови, боялись настолько, что сочтя дочерей практически недееспособными, не посчитали нужным услышать девочек. И та, кто до последнего пыталась быть человеком, внезапно осознала, что в мире людей, на самом деле, все живут по звериным законам. И выживать ей пришлось как зверю».

   Никас же продолжил:

   - Хаос изначально повел себя правильно – кому как ни ему было знать о статусе ваэрра и способах его получения. Он выманил Калиан из ордена, заставил прийти к нему, миновав границу и половину ДарГарая, восстал из песка и обрел контроль над собственной силой в ее объятиях, одновременно получив и полную власть над маленькой глупой девочкой.

   И меня как громом поразило! Я вспомнила комнату Норта, вспыхнувшее вокруг нас с лордом Гаэр-ашем пламя, и тот способ, благодаря которому огонь погас…

   - Риа, - Норт, словно почувствовав неладное со мной, обнял за плечи и спросил: - Тебя отнести на кровать, полежишь?

   Отрицательно мотнув головой, обессиленно уткнулась лбом, пряча лицо у него на груди. Я поняла, именно теперь поняла, почему ИнСаара тогда выпил меня досуха - артефакт пытался уберечь. Оставшись единственным, что было на мне из защиты, он делал все возможное, чтобы остановить меня, чтобы предотвратить случившееся, а я сочла пылающее вокруг пламя, гораздо опаснее, чем возможность его погасить… И вот печальный итог - лорд Гаэр-аш обрел власть над собственной силой в моих объятиях, то есть фактически находясь в границе моей ауры, и одновременно получил полную и абсолютную власть надо мной. Умение мысленно общаться? Присутствует. Способность управлять мои телом? В наличии! Возможность использовать мою магию? Я думаю ректор еще просто не пробовал, но что-то мне подсказывает - и с этим у него проблем не возникнет! По той простой причине, что именно к нему с самого начала я испытывала уважение, восхищение и даже немного влюбленность… Тьма, я марионетка?!

   - Тшш, тише мое сокровище, все будет хорошо, - прошептал Норт, скользнув губами по виску.

   - Риюська, прости, если напугал, - очень виновато произнес Никас. - С другой стороны, даже если и не Норт твой ваэрра, Хаос им в любом случае стать уже не сможет.

   - А я бы не был так в этом уверен, - напряженно произнес Людвиг.

   Не отодвигаясь от Норта, повернула голову и испуганно посмотрела на старшего Блаэда.

   - Да брось! - воскликнул Никас. - Если бы она представляла опасность, пусть даже потенциальную, дядя бы не оставил ее здесь. Соответственно – ваэрра у нее есть. Учитывая их отношения - это Норт. Скорее всего просто еще не все возможности их пары дали о себе знать. Помнится и Хаос тоже не сразу захватил контроль над Калиан.

   Тут я вырвалась из объятий з объятий Норта, быстро ухватила листок, и торопливо написала:

   «А когда захватил, что произошло?»

   Вампиры разом безразлично пожали плечами и Никас сообщил:

   - Всех подробностей я не знаю, никогда особо не любил историю, но вроде было так: Он отправил ее к Роану и те некоторое время были любовниками, при этом полный контроль над Калиан было у треклятого бога, и кошку он превратил и в идеальную шпионку и в отличного диверсанта, а в момент главного сражения Калиан ударила по войску магией Смерти, превратив часть его в подконтрольных ей, в смысле Хаосу, умертвий. Хаос радостно направил нежить на человеческую армию. В результате империя Хешисаи потерпела поражение и Хаос вывел темных лордов с территории Ада, планируя в итоге превратить их в ударную силу, способную снести высших демонов, в частности властителя Арвиэля. Но темные лорды дураками никогда не были, в Мирах Хаоса дураки в принципе не выживают, и захватив практически всю территорию Хешисаи, они основали на ней Темную империю, даровав права и свободы не сбежавшему населению.

   - Сбежавшее, как вы знаете, основали семь королевств, - вставил Людвиг.

   Я кивнула и тут же написала:

   «А Калиан?»

   Никас глянул на Людвига, и уже он рассказал:

   - Там все было плохо, Риа. Понимаешь, из-за нее погибли очень многие… Из-за нее войско потерпело поражение, хотя у Хешисаи были все шансы на победу в том сражении. Толпа обозленных мужиков потерявших в этом сражении сыновей, отцов, братьев, друзей и надежду на будущее и обессиленная после выплеска магии по-кошачьи притягательная девушка. Они…

   - Достаточно, - оборвал его Норт.

   Людвиг и не стал продолжать, просто добавил:

   - Император Роан был ранен в сражении, когда он пришел в себя и вмешался… прошло уже достаточно много времени. Не много в плане временного отрезка, но достаточно много для…

   - Я сказал - хватит! - Дастел повысил голос.

   Я молча отложила листок, не желая более задавать какие-либо вопросы, и, если честно – не желая ничего больше знать вообще. Норт, молча притянул меня к себе, обнял и вдруг спросил:

   - После «этого» Калиан выжила?

   Никас ответил:

   - Да, Роан был сильным целителем. Одним из лучших в империи. Но способность к рождению детей она потеряла.

   - Это важно? – поинтересовался Дастел.

   - Да, если смотреть в контексте последующих событий, - невесело усмехнулся Людвиг.

   Никас же пояснил:

   - Спустя годы, Хаос принес Калиан в жертву, навсегда открыв грань перехода между Мирами Хаоса и границей Темной империи, рассчитывая, что накопившие силу темные лорды ринутся в бой против высших демонов. И просчитался: Анаргаты удержали под контролем и своих лордов и завоеванные земли, более того - заключили договор о ненападении с Властителем Ада и определили границы, в Темной империи эти территории так Приграничьем и называются. А про неспособность рожать Людви упомянул по той простой причине, что будь у Калиан ребенок, она не оставалась бы безвольной марионеткой Хаоса, и возможно выжила бы.

   - Вероятно по этой причине, Хаос и допустил насилие над Калиан, - задумчиво произнес Людвиг. - Он же бог, он мог вмешаться в любой момент. И он был ее ваэрра, она безусловно звала его, умоляла о помощи, когда все эти… Наверное, до последнего верила, что он спасет и ее утянет порталом в Миры Хаоса.

   Мне было так больно за Калиан. Безумно больно, просто сердце сжалось от боли.

   Дверь распахнулась внезапно, затем ослепительно вспыхнул свет и в спальню Норта решительно вошел лорд Гаэр-аш. Один внимательный взгляд на меня и злое:

   - Я сказал спать!

   Подскочив даже прежде, чем осознала это, я все же остановилась, обернулась к поднявшемуся Норту, порывисто обняла его, стоящего с окаменевшим лицом и как-то странно взирающего на ректора, подхватила мешочек со сталью, помахала на прощание вампирам, и пошла к себе. Стоящий в дверном проходе лорд Эллохар посторонился, и лишь пожелал:

   - Отвратненьких.

   Я остановилась, удивленно оглянувшись на него.

   Издав притворно скорбный вздох, лорд пояснил:

   - Я имел ввиду замечательных тебе сновидений, котенок.

   Поблагодарив улыбкой, я ушла к себе.

   Уже оттуда услышала разнос, который Гаэр-аш устроил Норту, и издевательский тон лорда Эллохара, который не преминул поиздеваться над племянниками. Потом они просто закрыли к себе двери и я лишилась возможности услышать хоть что-то.

   Умывшись, я забралась в постель, укрылась, и… вся эта история нахлынула вновь. Калиан… этот чудовищный бог и то… то что все это…

   Поняла, что тихо плачу, только когда открылась дверь и вошел лорд Гаэр-аш. Я торопливо вытерла слезы и сделала вид, что давно и крепко сплю. Но кого я пыталась обмануть?!

   Ректор подошел, тяжело опустился на край постели, опустил голову и тихо произнес:

   - Во-первых, я прошу прощения за произошедшее. Я не знал, не мог даже предположить, да и в целом понятия не имел ни о возможности существования носительниц крови легендарных кошек, ни о механизмах их подчинения, ни о том, что, обретая контроль над силой обнимая тебя, я одновременно получаю контроль и над тобой. Прости. Моя вина. Это полностью моя вина. Я мужчина, я должен был справиться сам. Найти способ и разобраться, но я доверился древнему как мир постулату о том, что ничто так не успокаивает мужчину, как прикосновение любимой женщины. И подставил нас обоих.

   Он помолчал, все так же не поднимая головы, затем продолжил:

   - Во-вторых, насилие над Калиан совершил только один человек, поэтому прекрати рыдать в подушку.

   Я прекратила еще в тот момент, когда лорд Гаэр-аш пришел, а теперь просто не могла удержаться от вопроса:

   «Вы слышали, все, о чем нам рассказали Никас и Людвиг и поэтому пришли?»

   - Нет, - ректор повернул голову, взглянул в мои глаза и прямо сообщил: - Я почувствовал твою боль. Затем ощутил, что ты не спишь, как было сказано, а находишься в комнате Норта.

   Я потрясенно посмотрела на главу Некроса.

   Он выдержал этот взгляд, выдержал с ледяным спокойствием, после чего произнес:

   - Всего о механизме взаимодействия между кошкой и ее ваэрра не знает никто. Отрывочную информацию мне поведал дед, гораздо более полную и основанную на сохранившихся дневниках, летописях и письмах императора Роана – лорд Эллохар. Это объяснило для меня многое, но к сожалению, далеко не все. Боюсь все остальное нам с тобой придется выяснять на собственной шкуре… и я не могу простить себе, что втянул тебя во все это.

   Не знаю, почему-то не боялась за себя. Почему-то нет. Наверное, потому что видела, как на пробуждение крови Калиан отреагировали ее родные и близкие и могла сравнить с тем, как это же восприняли Гаэр-аш, Норт, Эдвин, Гобби и даже Дан. От меня никто не отвернулся, меня никто не бросил. А вот Калиан…

   «Лорд Гаэр-аш, а кто это был? Тот, кто надругался над…»

   - Не надругался - предпринял попытку. Генерал Хеннес.

   Я вдруг поняла, что знаю это имя. Точно знаю!

   - Да-да, - подтвердил ректор, - ты слышала его вчера утром, когда в очередной раз вытворив неимоверную глупость, перенеслась в тело той, чья кровь течет в тебе. Генерал Хеннес был одним из тех, кого приказал оповестить тогда еще наследный принц Роан.

   Но я отрицательно замотала головой, и вдруг вспомнила. Свое первое перенесение в прошлое, мрачный кабинет с каменными стенами, усталого грузного мужчину в военной форме и сидящую на его столе хрупкую девушку в брючном зеленом костюме, тоненькую как тростинка в сравнении с генералом. И его слова: "Кали-Злодейка, ради собственной безопасности выметайся отсюда! Твоя кровь проснулась, я чувствую это, чувствую настолько отчетливо, что моя собственная кипит в венах неистовым желанием прикоснуться к тебе... прикасаться снова и снова... Уйди, девочка, я прошу тебя".

   «Почему она не ушла? Почему не испугалась?» - мысленно прошептала я.

   Издав тяжелый вздох, лорд Гаэр-аш мрачно ответил:

   - Потому что он был отцом ее лучшей подруги. Она знала его с раннего детства.

   «Она доверяла ему…- мысленно простонала я».

   Лорд Гаэр-аш молча кивнул, и практически приказал:

   - Прекрати думать об этом.

   Если бы я могла…

   - Можешь подумать о том, что тебя сегодня… в смысле уже вчера убить пытались, - неожиданно улыбнувшись, предложил ректор.

   Улыбнувшись в ответ, я удобнее устроилась на подушке, подложив ладонь под щеку, и вдруг неожиданно поняла:

   «Вы успокоились!»

   - Мм? - переспросил лорд Гаэр-аш.

   Надо было бы, наверное, промолчать, но я все же мысленно сообщила ему:

   «Во время нашего разговора до появления лорда Эллохара, вы были напряжены. А сейчас успокоились. Почему?»

   Загадочно усмехнувшись, ректор поднялся, направился к двери и уже оттуда, не оборачиваясь, мысленно ответил:

   «Потому что теперь, мое сокровище, у тебя не будет шанса даже попытаться уйти к отступникам».

   И лорд Гаэр-аш оставил меня в одиночестве.

   Правда уже из коридора, или даже не знаю откуда, но отправил мне еще одну мысль: «Норт уже тоже в курсе, поэтому спокойно засел за медитацию, как ему и было приказано».

   Раздраженно укрывшись одеялом с головой, я почувствовала настоятельную необходимость найти решение и этой проблемы с ваэрра! И если для этого придется еще несколько раз перенестись в прошлое и тело Калиан…

   «Не советовал бы, - раздался в моей голове холодный голос лорда Гаэр-аша. - Ты не способна контролировать то, в какой конкретно момент ее жизни перенесёшься. Но если возможность подвергнуться попытке изнасилования тебя не пугает, то оказаться в ее теле в момент практически гибели Калиан на алтаре, может оказаться опасным для тебя. - И уже с откровенной издевкой: - А, впрочем, кто я такой, чтобы давать тебе советы, сокровище мое. В конце концов ты ведь у нас уже практически специалист по умираниям! Может основать в Некросе новый факультет? Как тебе идея получить диплом по специальности «Смертник-энтузиаст»? Готов даже похлопотать на счет лицензии».

   Замерев на миг, я осторожно переспросила:

   «Вы издеваетесь?»

   «Естественно, - тут же ответил лорд Гаэр-аш. - Я не горю желанием заводить в старейшей и уважаемой Академии Некромантии толпу страдающих самоубийственными наклонностями девиц, я же не лорд Эллохар».

   Подумав немного, заметила:

   «А вы так сказали это, словно знаете того, кто такую толпу уже завел…»

   «Знаю, - весело подтвердил лорд Гаэр-аш, - даже имел честь лицезреть их лично. Милые девочки, но с очень самоубийственными наклонностями».

   Я села на постели, и сгорая от любопытства, спросила:

   «Это как?»

   «Это нужно было умудриться всей группой заявиться к лорду Эллохару сдавать курсовые работы по методикам эффективного самоубийства за минуту до окончания срока сдачи».

   Испытав сильное удивление, я все же спросила:

   «И?»

   «Он поинтересовался, не против ли я краткого визита его адептов. Получив мое разрешение, позволил их порталу сработать, а едва ученики вторглись в мой кабинет, гордые тем что сумели перенестись к самому директору, насмешливо сообщил им, что, во-первых, без его вмешательства их портал привел бы в Кровавую пустошь, и после данной информации адепты побелели, а во-вторых, после некоторой задумчивой паузы, произнес: «С другой стороны нужно же вам где-нибудь погулять, пока я ваши курсовики не проверю».

   «И… и что?»

   «И отправил их гулять. В эту самую пустошь, пожелав напоследок удачи, а еще лучше больше его не злить».

   «Кошмар», - подумала я.

   «А я напротив - весьма высоко оценил его методы обучения, - не согласился лорд Гаэр-аш».

   И я вдруг поняла, о чем он только что мне сказал. Сначала не придала значения, а теперь…

   И с замиранием сердца, задала очень важный для меня вопрос:

   «Лорд Гаэр-аш, вы сказали «оказаться в ее теле в момент практически гибели Калиан на алтаре»… Практически?»

   Даже несмотря на то, что ректора я не видела, появилось ощущение, что почувствовала его улыбку, когда глава Некроса насмешливо ответил:

   «Риа, император Роан был одним из сильнейших магов своего времени, если не сильнейшим, как ты думаешь, тот, кто сумел на несколько веков сохранить сердце своего дракона в далеко не мертвом состоянии, мог допустить смерть любимой женщины? Или же ее изнасилование?»

   Я уже ничего не думала, но у меня появилась надежда.

   «Риаллин, ради женщин, мужчины способны на многое. Сильные мужчины - практически на все. С мужчинами сражающимися за своих любимых Хаос столкнулся дважды. Дважды и проиграл. Теперь спать!».

   Я легла, укрылась, полежала, и уже действительно почти спала, когда с едва слышным скрипом открылась дверь.

   Подскочив, увидела тускло-светящиеся глаза и едва не воскликнула «Гобби», но вместо возгласа из горла вырвалось лишь хриплое сипение. Гоблин на мое сипение отреагировал укоризненным взглядом, после чего осторожно притворил дверь, вошел в комнату, прошелся, стараясь не цокать каблуками своих щегольских сапог по полу, прошел к окну и подал кому-то знак.

   Едва не вскрикнула, увидев кому - статуе горгульи! И та, в ответ на поданный сигнал, каким-то образом сверзлась с крыши и распахнула окно. Вместе с порывом ледяного ветра и снегом, в мою комнату одним прыжком забрался Ыгырх, он же окно и прикрыл, после чего, перекинув со спины пустой баул, произнес хриплым шепотом:

   - Давай, ледя, собирайся.

   Я медленно перевела вопросительный взгляд на Гобби. Габриэль, в этот момент собирающий мои учебники с полок, словно почувствовав, обернулся, посмотрел на меня. Раздраженно бросил книги, с удивительной для него непочтительностью к обучающей литературе, прошел к столу, вернулся ко мне, захватив свечу. Свечку он передал мне, мне же и предлагая зажечь фитиль, после чего указал ожидающему распоряжений Ыгырху на мой шкаф с одеждой, а для меня принялся писать, едва я огонек зажгла.

   «Все очень паршиво, Риа, - начал он. - Вся организация отступников это несогласованный, лишенный сообщения между руководством и исполнителями, громоздкий, нелогичный, сложный, запутанный аппарат».

   Дописав, он взглянул на меня, удостоверяясь, что я прочла, и продолжил:

   «Насколько мне удалось понять, план объединения человеческих королевств в единую восстановленную империю Хешисаи родился примерно