Выдержано временем. Дилогия. Лестова Ксения Чайка Лидия

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1. Потерять все
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ЭПИЛОГ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Ульяна и предположить не могла, чем обернется для нее поездка в бабушкин домик, что остался ей в наследство после смерти старушки. Не зная всех его тайн и секретов, случайно выпустила из заточения Князя Дьявольской пустоши, а этот безумец в благодарность перемещает ее в другой мир. И теперь девушка всеми силами должна достучаться до поглощенного Тьмой разума Князя, чтобы он отпустил ее. Однако, не все так просто. И впереди ее ждут невероятные приключения и неожиданные знакомства. Кто такой на самом деле Зоран? Что курят лешие? С чего вдруг курочке Рябе понадобилось золотое яичко? Зачем избушке гусиные ножки? В этом во всем и предстоит разобраться незадачливой Бабе-Яге, коей на самом деле и является Ульяна. А также помочь Кощею в борьбе с Тьмой и, возможно, обрести настоящую любовь.

   Внимание! Дилогия продавалась на сайте «Призрачные миры» по отдельности.

   Этот текст объединенный и переработанный!=)

   Выдержано временем – 1

   Развод по-русски

ПРОЛОГ

   Она стояла у окна и смотрела на противную осеннюю хмарь. Плечи девушки мелко подрагивали и зуб на зуб не попадал. В доме было нестерпимо холодно. Она точно знала, что он рано или поздно за ней придет, это было лишь вопросом времени. Ее каштанового цвета волосы перестали блестеть, как в прежние времена, а в уголках глаз образовались мелкие морщинки. Сейчас Яге можно было смело даль сорок лет, хотя ей еще и тридцати не было. На переход пришлось затратить слишком много сил…

      Неожиданно в дверь резко постучали, и девушка вздрогнула. Пришел. Она медленно отошла от окна и вытянула вперед руки. Варвара и предположить не могла, чем закончится это противостояние… но одно она знала точно - сражаться будет до последнего вздоха. Царь слишком жестоко с ней поступил, одним взмахом руки лишив ее права выбора. С одной стороны, его можно понять, от этого союза зависело спокойствие государства, а с другой…

      В дверь с той стороны что-то ударило, и она, не удержавшись на ржавых петлях, отлетела вглубь комнаты, чуть не задев хозяйку скромного жилища. Лица коснулся морозный воздух, но Яга не опустила руки, а продолжала стоять и смотреть в глаза тому, кого ждала и, в то же время, надеялась никогда не увидеть.

      Он прошел внутрь и смахнул с левого плеча невидимую пыль, как бы показывая этим жестом свое брезгливое отношение к этому месту и к ней. Мужчина как всегда выглядел безупречно, и все в его поведении, жестах, манере держаться, говорило о том, что перед тобой не кто-нибудь, а сам Князь. Бледное, аристократическое лицо, прямой нос, черные гладкие волосы чуть ниже плеч, почти всегда собранные в хвост, глаза темно-зеленые - довольно редкое явление в их мире. Фигура, правда, слегка худовата, но это, наоборот, ему даже шло.

   - Варвара, - произнес мужчина, и на его лице появилось отвращение, - недолго же тебе удавалось скрываться.

   - Зачем пришел? – все так же не опуская рук, спросила девушка. Она в любую секунду была готова напасть на него… если он хотя бы попробует подойти к ней на опасное расстояние.

   - Ты, вроде бы, никогда не была дурой, - притворно спокойно произнес незваный гость.

   - Спрашиваю еще раз, - руки слегка затряслись от напряжения, а вместе с ними дрогнул и голос, выдавая степень ее волнения. – Какого черта, ты явился ко мне в дом?!

      Тонкие губы Кощея растянулись в хищной улыбке. Он лениво дернул рукой, и пол сильно затрясло. Девушка не удержалась на ногах и плашмя упала на старые доски. Приподняв голову, Варвара увидела носки кожаных сапог… он подошел на опасное расстояние.

   - Варвара-Варвара, - голос у мужчины был холодным, и от этого по спине Яги пробежал рой мурашек, - пора возвращаться…

   - Зачем? – она попыталась встать, но Бессмертный наступил ей ногой на кисть, и ведьма зашипела от боли.

   - Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы, - Князь слегка склонился. На его лице заиграли желваки.

   - Константин… - она попыталась сказать еще что-то, но мужчина надавил на руку, и единственное что у нее вышло, это глухой стон.

      Вокруг Варвары стал сгущаться черный туман, и Яга запаниковала. Еще немного времени, и девушка снова окажется в своем мире. Этого нельзя допустить! Собрав последние силы, она прикрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Ладонь правой руки обдало жаром, и, открыв глаза, она победно улыбнулась. Еще не все потеряно! Нужно только направить свою магию правильно, и тогда.... Мужчина заметил светящийся в руке ведьмы зеленый шар сгустка энергии и решил, что эта игра может стать интересной. Как давно у него не было достойного соперника! Он убрал ногу с поврежденной руки и отошел на пару шагов назад. Его соперница не стала подниматься и, резко вскинув ладонь, направила сгусток в Князя. Тот одним ленивым движением погасил жалкую попытку Варвары ему навредить и стал ждать следующую.

   - Ты слишком глупа и слаба, чтобы со мной тягаться, - самоуверенно произнес Константин.

   - А ты веришь только тому, что видишь на поверхности, не пытаясь разобраться, что внутри, - рыкнула девушка и, быстро создав еще одну сферу, намного мощнее предыдущей, направила ее прямо в сердце мужчины. Тот выругался, и попытался было перенаправить летящий в него шар чуть левее, но тот угодил прямо в цель.

   - Ведьма! – взревел Князь и направился к Яга, держась одной рукой за грудь - в том месте, куда попал сгусток. Сердце постепенно замедляло темп, и Бессмертного повело в сторону.

    Варвара ударила кулаком по деревянному полу, и тот тут же затрясся, не так сильно, как это получилось у Князя, но тоже ощутимо. Константин не удержался на ногах и упал на колени, упираясь одной рукой о пол. Вторую он все так же держал у сердца. С одной из маленьких полок упала жестяная банка и покатилась в сторону Князя. В голове ведьмы зародился план действий, и она, не раздумывая ни секунды, быстро произнесла заклинание… Мужчину стал окутывать зеленый туман. С одной стороны, это заклинание нейтрализовало предыдущее, но убить Константина в планы Варвары не входило, а вот проучить… вполне.

ГЛАВА 1. Потерять все

   Мне в лицо дул пронизывающий осенний ветер, и я пыталась поплотнее закутаться в черный плащ, чтобы, не дай бог, не простыть. Нас собралось всего шесть человек, из которых я знала только своего троюродного дядю, да и то лишь потому, что видела его три раза в жизни. Остальных же вообще встретила сегодня впервые.

      В этот день я прощалась с самыми близкими мне людьми. Бабушка заменила мне мать и всегда окружала заботой и вниманием. Она останется в моей памяти, как добрый, отзывчивый человек, с сеточкой морщин на лице и бледно-голубого цвета глазами. Дедушка же был мне больше другом, чем отцом, поэтому он единственный, кто знал обо мне все. А друзья… друзей у меня не было.

      Деда пришлось похоронить отдельно, так как, по церковным законам, самоубийц не отпевают, не поминают и не хоронят на общем кладбище. Так что, сейчас я стояла у могилы бабушки и мысленно просила у него прощения за то, что не могу находиться рядом с ним. Мне до сих пор не верилось в то, что он сам наложил на себя руки.

      Я всю жизнь прожила с ними в небольшой квартирке, недалеко от станции метро Чистые пруды. Жили мы дружно, пока в один ужасный день я не зашла в квартиру и не обнаружила своих любимых стариков в большой комнате. Описывать весь ужас, который испытала, увидев раскрытые бледно-голубые, безжизненные глаза бабушки, не стану. Скажу только, что в обморок не упала лишь чудом, а, выбежав из квартиры, тут же начала звонить в полицию и скорую. Когда оказалась в отделении полиции, потянулись долгие часы допроса. Где я была в такое-то время, какие у меня были взаимоотношения с убитыми, и так далее. В общем, остаток дня и ночь, я провела очень «весело». Утром меня все-таки отпустили, только вот идти в дом, где все произошло, само собой, не хотелось. Поэтому пришлось снять комнату в недорогой гостинице. По-хорошему, надо было хотя бы поехать и забрать свои вещи… Но находиться сейчас там я просто психологически не могла. Потому что перед мысленным взором постоянно стояли бледно-голубые глаза бабушки… и торчащий из груди деда нож. Вечером мне позвонили из полиции и окончательно добили новостью, что им известно имя убийцы. Им оказался Петр Федорович – мой дед. Мой друг… Сказать, что я была в шоке – это ничего не сказать. У меня началась истерика. Положив трубку на базу, я включила в ванной душ и, сбросив ставшие тесными вещи, залезла под холодную воду, стараясь прийти в себя. Мой дедушка убил свою жену? Но зачем?! Что могло его на это толкнуть?

      Своих родителей я не знала, а бабушка никогда про них не говорила, как бы я ее об этом не просила. Она либо отмалчивалась, либо отвечала что-то неопределенное. То в аварии погибли, то просто бросили… Так что про тех, кто подарил мне жизнь сказать было нечего.

      Я вынырнула из воспоминаний и, моргнув, снова оказалась стоящей на кладбище. Троюродный дядя топтался рядом и отстраненно смотрел перед собой. Казалось, он тоже не замечает происходящее вокруг.

      Когда прощание с бабушкой закончилось, и я положила цветы на могилу, мужчина сжал в своей ладони мой локоть и повел в сторону. Я непонимающе смотрела на него, но сопротивляться не стала. Угрозы я от него не чувствовала.

      Он отвел меня к оградам и склонился над моим ухом.

   - Бабушка тебе кое-что оставила… - с этими словами он достал из внутреннего кармана пиджака конверт и протянул мне. Я на автомате приняла его из морщинистых рук.

   - Что это? – тихо спросила, рассматривая белый конверт.

   - Откроешь вечером, - ответил дядя, и пошел обратно к незнакомым мне друзьям-родственникам.

      Я осталась стоять на месте и наблюдать за всем происходящим со стороны.

      На поминки решила не идти. Надеюсь, гости не обиделись. Но я просто не могла находиться среди незнакомых людей и вести задушевные беседы на тему «а помните ли вы…». Вместо этого все же решила заехать домой и забрать хоть какие-то свои вещи.

      Зайдя в тесный коридор, не стала снимать обувь, а прямо так зашла в свою комнату, стараясь не смотреть по сторонам. Побросала в спортивную сумку одежду из старенького шкафа и направилась обратно. Не могу долго здесь находиться.

      Вернувшись в гостиницу, сняла плащ и случайно зацепилась взглядом за торчащий из кармана белый край конверта. Я уже успела забыть, что дядя мне передал… Достала его и кинула на небольшой столик у окна. Одноместный номер не самой дорогой гостиницы. Узкая кровать, старый телевизор с двумя усиками антенны, пара стульев советского времени, письменный столик… Жить можно, но скоро денег, оставшихся с зарплаты, не хватит на оплату, и придется возвращаться в ставшую ненавистной квартиру. Бросив спортивную сумку на кровать, стала разбирать одежду, время от времени бросая короткие взгляды на конверт. Вроде уже вечер… может, открыть? Оставив разборку вещей на потом, подошла к столику, и, сев на один из стульев, осторожно открыла конверт, достала оттуда сложенный вдвое пожелтевший лист бумаги. Раскрыв его, стала вчитываться в уверенный почерк бабушки.

      А там было написано всего несколько строчек и адрес. Из этих строк стало понятно, что бабушка оставила мне в наследство (помимо квартиры) небольшой дом в селе Лютое Орловской области… Надо же, а я ведь и понятия не имела о том, что у нее был дачный дом.

      Стоит взять небольшой отпуск на работе и съездить. И на дом посмотрю, и от грустных мыслей хоть на время избавлюсь. В моей небольшой конторке я работала уже два года, и отпуск еще ни разу не брала, так что завтра же напишу заявление и отнесу на подпись начальнику. Решено.

      Перекинув спортивную сумку через плечо, я стояла на старенькой, чуть покосившейся остановке, и ждала автобуса, который должен был довести меня до села Лютое. Немного странное название для места, где живут люди. Но оно действительно есть. По крайней мере, карта в интернете подсказала его точное местоположение, и как до этого самого села добраться. Погода была не такая мрачная, как накануне, так что я решила вместо своего старенького черного плаща надеть ветровку ядовитого салатового цвета. Не натягивать же мне теперь на себя все черное? О родных старалась не думать, так как воспоминания начинали скрести по сердцу своими острыми коготками, от чего глаза были постоянно на мокром месте. В день, когда я обнаружила бабушку с дедом, безжизненными, лежащими на полу в комнате… я как чувствовала и на работу одела все черное. Так что бегать по магазинам и искать себе траурный наряд мне не пришлось. Зато сейчас я заменила черное платье-футляр на удобные джинсы и свитер с горлом, а туфли - на кроссовки. Каштановые волосы собрала в пучок и спрятала под кепкой. Сейчас я больше напоминала подростка, чем менеджера по рекламе. Еще и этот курносый нос… добавляет образу какой-то детскости. В общем, в эту минуту, мне можно было дать максимум восемнадцать, а не двадцать четыре.

      Автобус подъехал. Из его выхлопной трубы повалил черный дым. Кажется, корыто на последнем издыхании. В последний раз ездила на подобном транспорте в Ногинске, когда бабушка решила поехать в область, к подруге. Там тоже такие колымаги катаются по дорогам. Двери моего «такси» с противным скрипом открылись, и я осторожно вошла внутрь. В нос тут же ударил противный запах бензина, и к горлу подступила тошнота. Но я сдержала эти позывы. Заплатив за проезд, прошла в конец небольшого салона и села на потрепанное временем сиденье. Автобус тронулся, при этом, как-то странно завибрировав. Казалось, он вот-вот развалится. Помимо меня, в нем находилось еще три пассажира. Они устроились в начале и как-то косо на меня поглядывали. Видимо просекли, что не местная. Отвернувшись от их колючих взглядов и натянув козырек кепки пониже, уставилась в окно. Дорога была неровная, и я подпрыгивала на сидении каждый раз, когда автобус наезжал на очередную кочку. За окном тянулся пожелтевший, местами голый лес.

      Старенький транспорт остановился на нужной остановке, и я вышла из салона. После запаха бензина, свежий воздух резко ударил в голову… она немного закружилась. М-да. Давненько я не была на природе.

      Дом бабушки находился в самом конце небольшого села… двадцать шестой дом. Я, ориентируясь по висящим на стенах домов и идущим по порядку номерам, очень быстро нашла нужный. Довольно добротный домик. А вот сам участок запущен. Но это не главное. В конверте, который мне передал дядя, я обнаружила небольшой ключ и, теперь, пыталась запихнуть его в проржавевший замок, висящий на деревянной двери, посередине которой была большая трещина. Интересно, кто так ударил по ней? Именно ударил, так как я сильно сомневаюсь, что это повреждение появилось по какой-то другой причине.

      Ключ наконец-то вошел в замок, и я повернула его по часовой стрелке. Открыла. С противным скрипом сняла это ржавое безобразие и, толкнув дверь, вошла в дом. Оглядевшись по сторонам, я печально вздохнула. Включателя света нигде не было. Ламп тоже не видно. А это означает только одно: электричества в доме нет. И зачем я сюда вообще приехала? Зачем бабушка мне оставила этот лишенный всяких благ цивилизации дом? Кинув спортивную сумку на пыльный пол, прошла вглубь комнаты и стала осматривать стоящие на маленьких полках склянки, книги и всякие безделушки. Хорошо, что захватила с собой курицу-гриль и пакет сока. Голодной не останусь. Автобус, идущий в сторону Москвы, приедет только вечером, так что у меня есть примерно пять часов, чтобы осмотреться.

      Садиться на пыльные стулья, стоящие у дальней стены, не рискнула. А то потом потрачу еще час на то, чтобы привести себя в порядок. Неожиданно я зацепилась ногой за чуть торчащую из пола доску и навернулась бы, если бы не схватилась рукой за стену. Правда, по неосторожности, я сильно покарябала ладонь из-за чего на шершавой поверхности, без какого-либо намека на обои, остались небольшие капельки крови.

      Зашипев от боли, приложила ладонь ко рту, благо до этого протерла руки антисептиком, все-таки в автобусе ехала. Кажется, где-то в одном из карманов сумки был бинт и пластырь… В деревянной стене что-то щелкнуло, и одна из досок слегка отъехала в сторону, привлекая мое внимание. Любопытство дало о себе знать. Я тут же, не раздумывая, потянулась рукой к стене. За что там зацепилась на полу, потом посмотрю.

      Просунула руку в образовавшееся отверстие. Пальцы нащупали кожаный переплет какой-то тетради. Я тут же достала ее из тайника и стала рассматривать. Края были потрепанными, листки - пожелтевшими, но текст, написанный от руки, не поблек. Это было удивительно, так как на вид тетради более ста лет. Уж слишком древней она казалась.

      Я стояла у открытого тайника и, не обращая никакого внимания на кровоточащую рану, стала читать. Некоторые слова мне были непонятны, но смысл написанного из-за этого не терялся. Мои руки начали подрагивать от напряжения. На первых страницах почерк был мне не знаком, и я плохо понимала, о чем ведется речь. Рассказ шел про какую-то банку и про то, что в ней кто-то сидит. Я посчитала это плодом чьей-то больной фантазии и не стала сильно вглядываться в текст, пытаясь разобрать что-нибудь еще. А вот дальше… писала уже моя бабушка. Это можно было легко определить по ее размашистому почерку и характерным только ей большим завитушкам на заглавных буквах. И от того, что я прочитала, мне стало не по себе.

      Рассказ велся о привороте, которым она воспользовалась, будучи еще молодой. Описания этого ритуала не было, а вот последствия были расписаны в мельчайших подробностях. И одно из этих последствий мне было уже знакомо. Тот, кого в свое время, приворожила моя бабушка, мог либо сойти с ума, либо превратиться в послушную куклу, ну или, самое страшное – умереть. И это только несколько приведенных примеров! Видимо, мой дед сошел с ума… а потом и сам наложил на себя руки, когда осознал, что натворил. Примерно то же самое мне сообщили в полиции. Зачем моя бабушка это сделала? Неужели настолько неземной была ее любовь к деду, что она решила пойти на подобный поступок? И что самое странное: написала про это в дневнике, причем не в своем. Да и вообще, когда это моя родственница занималась подобной чепухой? Привороты, порчи, отвороты – это все вроде была не ее стихия. Она все больше времени в кухне проводила, пирожки наготавливала. Но чтобы всякой магической ерундой заниматься? Никогда.

      Когда я дошла до последней страницы, за окном уже был вечер, и небо затягивали тяжелые серые тучи. Только дождя мне и не хватало.

      Я все также стояла у стены, не замечая никакой усталости. А вот голод подступал… Необходимо перекусить перед тем, как ехать обратно. Желательно, поторопиться, а то проводить здесь всю неделю взятого мной отпуска как-то не хотелось. Видимо, придется возвращаться обратно в гостиницу. Правда, номер надо будет снимать новый. Из своего временного жилища я уже успела съехать, захватив с собой все вещи, которые как раз и помещались в спортивной сумке.

      Я положила тетрадь обратно, и стена тут же встала на свое прежнее место, как будто ничего и не было. Машинально смахнув набежавшие на глаза слезы, повернулась в сторону лежащей на полу сумки и снова споткнулась обо что-то на полу. Опустив взгляд, заметила торчащее из пола небольшое металлическое кольцо. Видимо, кто-то использовал его как ручку. Неужели здесь еще и погреб имеется? Рука сама потянулась к ржавому кольцу. Надеюсь, столбняк мне не грозит, а то прививку-то я лет сто не делала. Несколько досок, сколоченных между собой, с противным шаркающим звуком стали подниматься, открывая темный проход вниз, в подпол. По-хорошему, соваться туда не стоило бы, да только любопытство всегда было моей слабостью. Я откинула от себя импровизированный люк с ржавым кольцом. Когда крышка с грохотом стукнулась об пол, поднялся столб пыли, и я чихнула. Так и аллергию заработать можно… Пройдя к спортивной сумке, достала оттуда небольшой фонарик из магазина «все по одной цене» и снова направилась в сторону, кажется, погреба. Батареек в фонарике должно было хватить минут на тридцать, потом свет от него постепенно станет тускнеть. А чего я хотела от товаров из дешевого магазина?

      Посветив в темный провал, обнаружила небольшие ступеньки, ведущие вниз. В их прочности я, конечно, сомневалась, но любопытство (куда ж без него) было сильнее меня. В тот момент, когда я осторожно наступила на первую ступеньку, раздался противный скрип старых досок. Держась рукой за край прохода, спустилась вниз и, вскоре, оказалась в маленьком темном помещении с какими-то старыми сундуками и полками, сплошь покрытыми паутиной. Потолок был довольно высоким для моего роста, поэтому я могла спокойно стоять, не скукоживаясь. Поморщившись, стала осматриваться по сторонам. В сундуки решила пока не лезть, а вот по полочкам взглядом пробежалась. Глаза зацепились за жестяную банку темно-зеленого цвета с изображением какого-то черного чудика. Остальные банки-склянки были вполне обычными и интереса не вызывали, а эта… Рука снова сама потянулась к жестянке… и я не заметила, как сжала ее в своих пальцах. На первый взгляд обычная жестяная банка, только вот рисунок… что-то в нем было необычное. Потрясла, как следует, чтобы убедиться, что внутри ничего нет, и уже было решила поставить ее на место, как заметила на крышке серебряный замочек – защелку. Хм-м-м… интересно. Как только я щелкнула по нему большим пальцем, крышка откинулась в сторону, и из банки повалил черный дым. Вскрикнув, выронила жестянку из руки, и хотела уже убежать наверх, но импровизированная дверь из сколоченных досок с силой захлопнулась прямо перед моим носом. Хорошо еще, что я фонарь не выронила. Воздух вокруг, казалось, стал тяжелым и давил на голову. Я постаралась собраться с силами и убедить себя в том, что сейчас не время паниковать. Кепка съехала в сторону, закрывая один глаз. Я, схватив ее за козырек, сняла головной убор и бросила его на пол. К черту. Свет от фонаря забегал по полу в поисках жестянки, и та обнаружилась неподалеку. Лежала у противоположной стены. Перевела свет в другую сторону и зацепилась взглядом за носки черных сапог. Сапог?

      Я захлопала глазами, пытаясь отогнать наваждение, но оно никуда не исчезло.

   - Варвара… - раздался жесткий, леденящий душу голос, и через секунду на моей шее сомкнулись тонкие холодные пальцы. Фонарик я выронила, и он откатился в сторону злосчастной банки. В темноте мне были видны только слегка светящиеся зеленым глаза. – Тварь…

      Я хотела было воспротивиться, но, как не пыталась высвободить свою шею из захвата, вцепившись в сжимающую ее руку своими «коготками», все было безрезультатно. Он был намного сильнее меня, и, судя по его светящимся глазам и гневному голосу – мужчина в ярости. Холодные пальцы сильнее сжали мою шею. Я захрипела. Как-то резко стало не хватать кислорода. Однако, незнакомец решил повременить с убийством. Разжав руку, он позволил мне плавно осесть на грязный пол погреба.

   - Варвара-Варвара… - в темноте было видно, как он покачал головой, - а ты не изменилась. Все такая же… мелочная, глупая змея!

      Он наклонился к моему лицу и ухватил пальцами за подбородок, поворачивая мою голову то в одну, то в другую сторону.

   - Невероятно, - пробормотал, - столько лет прошло… а ты не изменилась…

   - Ч-чего? – прохрипела я.

   - Почему ты решила меня выпустить? – он отдернул от моего лица конечность и, я готова поклясться, поморщился, как будто ему неприятно было ко мне прикасаться.

   - Я и не знала… - попыталась оправдаться, но меня жестко перебили.

   - Ты доигралась, ведьма, - он схватил меня за шкирку и резко дернул вверх, заставляя встать. – Пора домой.

      Последние слова мужчина прошипел подобно змее, поэтому я шумно сглотнула. Он снова находился непозволительно близко ко мне - это раздражало и пугало одновременно. Но в том были и свои плюсы. Например, я могла его как следует рассмотреть. А то в темноте это сделать было крайне сложно. Волосы казались черными, но точно быть уверенной в этом я пока не могла. Прямой нос, тонкие губы… узкое осунувшееся лицо. А еще, круги под глазами, как будто он не спал очень давно. Неужели действительно вылез из старой жестянки? Но как такое возможно? Этого просто не может быть! Хотя… кажется, в старой тетради говорилось что-то про какую-то банку… и что в ней, кто-то сидит…

   - Т-ты кто? – выдавила из себя вопрос. Мне было настолько страшно, что по ногам пробегала нервная дрожь, из-за чего было сложно держать равновесие. Повезло, что этот странный тип крепко вцепился в мою ветровку.

   - У тебя начались проблемы с памятью? – притворно удивился мужчина. – Варвара, ты всегда была несносной девчонкой, но я надеялся на то, что у тебя хотя бы есть немного мозгов. Кажется, я ошибся. Печально.

   - Пусти! – вдруг запаниковала и попыталась вырваться.

   - Не думал я, что в Хрустальном тебе удастся оставаться в прежней форме… - тем временем продолжал задумчивую беседу незнакомец. – Скольких невинных дев ты принесла за это в жертву?

      На этих словах я перестала трепыхаться и расширившимися от ужаса глазами уставилась на мужчину. Кого я в жертву приносила? Невинных дев? Боже, да что у меня за полоса-то такая началась! Все хуже и хуже… Сначала близких не стало, теперь вот этот со своими обвинениями. Да кто он вообще такой?!

   - Да как вы смеете… - грозно начала я.

   - Заткнись, - поморщился этот… нехороший человек. – Не надо устраивать театр абсурда. Когда я в последний раз тебя недооценил, провел триста лет в банке. Теперь я такой ошибки не допущу.

      Он выпустил ветровку, зашел за мою спину и обхватил руками за плечи.

   - Полетаем? – шепнули на ухо.

      В ту же минуту нас стала окутывать тьма. Она коснулась ног и поползла по телу, забирая в плен и не давая возможности пошевелиться. Вскрикнула, когда черный туман окутал шею. Я потеряла связь с реальностью. Перед глазами заплясали красные круги, в лицо подул пронизывающий ветер. Но мне по-прежнему не было ничего видно. Вскоре он резко прекратился, и черная пелена спала с глаз.

      Обнаружила я себя стоящей на небольшой опушке леса. Неподалеку росли разнообразные деревья, листья которых были уже вовсю окрашены в красный и желтый цвет. Здесь тоже была осень. Только после осмотра местности заметила, что меня до сих пор держат в объятьях. Стало жутко неуютно, поэтому я передернула плечами. Меня тут же выпустили и резко развернули лицом к себе.

      Да, у мужчины были черные волосы. Глаза же оказались необычного темно-зеленого цвета. Нос, губы, лицо – с этим я угадала еще в погребе. На нем была весьма странного кроя куртка, поверх нее небрежно накинут плащ… штаны, сапоги – все черного цвета.

   - Ты… - я откашлялась, - гот что ли?

   - Варвара, - рыкнул незнакомец, - не испытывай мое терпение. Триста лет в состоянии анабиоза не прошли даром. Я стал жутко раздражительным.

      И откуда он знает, сколько просидел в этой проклятой жестянке?

      Кажется, этот вопрос я задала вслух.

   - Ты забыла, кто я? – с издевкой произнес мужчина.

   - А кто ты? – я попятилась от него в сторону, пытаясь увеличить дистанцию между нами. Этот готический тип вызывал у меня панический ужас. Что-то мне подсказывало, что у него не все в порядке с головой.

      Мой похититель закатил глаза, а затем мученически вздохнул. В следующую секунду меня схватили за руку, и потащили вглубь леса. Все возмущенные шипения резко пресекались. Широкая рука сильно сжала мое запястье. Я вскрикнула от пронзившей конечность боли. Что он творит?!

   - Меня зовут Константин – Князь Дьявольской пустоши. В просторечие Кощей. Это для тех, у кого проблемы с памятью. – На этих его словах я нервно икнула. Кто он? Кощей? Я ведь не пью! Откуда у меня такие красочные, реалистичные видения? – Триста лет я по твоей милости провел в проклятой банке в состоянии анабиоза. То есть, тело мое не функционировало, а вот мозг работал. И каким таким чудом я еще не забыл, как ходить и говорить, не знаю. Видимо, магия не подвела своего хозяина и решила пощадить мое тело и душу. Поэтому я не сошел с ума.

   - Куда ты меня тащишь?! – я стукнула Кощея кулаком по спине.

   - К царю, - рыкнул тот и сильно дернул меня за конечность, - пора расторгнуть помолвку.

   - Чего-о-о? – протянула я. – Какая еще помолвка?

   - А тебя я вижу, - холодно произнес Князь, - магия щадить не стала. Головой ты тронулась. А будешь болтать попусту, превращу в жабу.

   - А кто такая Варвара? – решила не сдаваться.

      Мужчина резко остановился и, не выпуская моей руки, повернулся ко мне лицом. Он пристально посмотрел на меня своими темно-зелеными глазами. В них можно было увидеть не просто раздражение к одной персоне женского пола. Еще в них читалась нескрываемая ненависть. Только вот чем я заслужила такое отношение к себе? Я его вообще-то из банки освободила! Случайно. Но это не столь важно. Важно то, что я его освободила! А вместо «спасибо», меня попытались задушить.

   - Варвара – это ты, - как малому ребенку стал объяснять Кощей - Дьявольская пустышка.

   - А кто я? – осторожно задала следующий вопрос.

      За этим последовал тяжелый вздох и короткий ответ:

   - Баба – яга, живешь близ Краснограда, а по мне, так просто ведьма! – снова рыкнул Кощей. – Я удовлетворил твое любопытство?

   - Более… чем… - пролепетала я, и меня снова дернули за руку, заставляя идти в неизвестном направлении.

      Мистер Кощей Козловский… Нет, ну а чего он меня за дуру принимает? Допустим, я очень похожа на ту Ягу, но это не повод, чтобы со мной так обращаться! Варвара! Странный. Просидел в своей банке триста лет, вот и помешался малость. Это ж надо, я, оказывается, невинных дев еще гублю! Если он такой умный, то почему не догадался, что перед ним не та, которая его заключила в эту жестянку?

   - Больно! – зашипела я, когда мужчина в очередной раз чуть не вывернул мне руку. - Я не знаю, какие у тебя были отношения с моей прабабкой… я даже не уверена, что эта твоя Варвара прабабушкой мне приходилась...

   - Говори сколько угодно и что угодно, - не оборачиваясь, прошипел Константин, - я все равно тебе не верю, Варвара.

   - Да не Варвара я! – застонала и тут же поникла. - Ладно, забудь, без разницы.

      Этот гот все молчал и тащил меня неизвестно куда. Осознав, что ничего от этого типа не добьюсь, сменила тему разговора:

   - Мне очень интересно, где мы сейчас находимся? И почему оказались именно в лесу, а не в самом городе? – мирно произнесла я, но не получила ответа. - Да что ж ты, оглох, что ли? Пусти, говорю! – с этими словами я извернулась и выдернула-таки руку из его захвата.

      Константин резко обернулся и посмотрел на меня глазами, полными ненависти и отвращения. Неблагодарный! Я же его освободила! А он меня за какую-то Варвару принял, и слушать больше ничего не желает. Вот упертый!

   - Глупая, - сквозь зубы процедил он, - с годами совсем все мозги растеряла. Для особо одаренных, ты в Отражающем мире. Мы оказались в лесу, потому что именно отсюда ты, в свое время, пробралась в Хрустальный мир. Ты сама виновата, что так далеко тогда забралась. По твоей милости, идти нам до Краснограда дней пять, не меньше.

      Пока он говорил, я успела немного отойти назад. За моей спиной как раз располагался большой высокий кустарник. Только бы он не просек мой маневр…

   - Хорошо Князь, - пробормотала я, все еще пятясь назад, - называй себя великим и ужасным. Что же тогда пешком путешествуешь? Интересно, а ты…

   - Замолчи! – гаркнул мужчина и сделал попытку вновь ухватить меня за запястье. Не успел. - Стой!

      Ага, разбежалась. Ты меня, пустышка кощеевская, разозлил! Еще посмотрим, кто из нас тут с ума сошел…

   - Куда?! – рыкнул Константин, когда я «нырнула» в ближайшие кусты. - Не уйдешь!

    Тем временем, прорвавшись в какие-то заросли, я оказалась на время отрезана от преследователя.

      Но оступившись я, кажется, раскорябала о ветку ногу. И как умудрилась через джинсы то? Щиплет. Но я не стала сбавлять скорость, а наоборот - еще больше разогналась, стараясь увеличить дистанцию. По-хорошему, надо бы осмотреть ранку. Но, что если эта Дьявольская Пустышка меня настигнет? Потом, все потом. Сейчас необходимо убежать подальше от этого странного типа.

      Кочка, еще одна. Перепрыгиваю. От свежего воздуха и быстрого бега начинает кружиться голова. Ну, что за напасть?

   - А-а-а-ай! – заверещала я, когда мимо меня пронесся первый зеленый шар. – Ты совсем что ли?!

   - Стой, Варвара! – донеслось позади. - Мерзавка!

      Теперь точно не остановлюсь. Пусть у меня уже дыхания не хватает, пусть голова кружится все сильнее… я скорее умру, чем сдамся этому мрачному злобному товарищу. Как же я понимаю ту Варвару. С таким скверным характером ему только в жестяной банке и сидеть.

      Бок закололо. Бег на голодный желудок явно не способствует хорошему самочувствию. Я не заметила возникший из ниоткуда небольшой пень и зацепилась за него ногой.

   - Чтоб тебя! – выругалась и полетела носом в землю.

      Вроде ничего себе не сломала, а подняться не могу. Тело налилось свинцом, голова как будто стала весить тонну.

   - Варвара-Варвара! – раздался совсем близко ненавистный голос. - Я же сказал – не уйдешь.

   - Мне плохо… - пробормотала я и отключилась.

      «Я стою на лесной опушке, а передо мной переминается с ноги на ногу избушка на гусиных ножках. Это просто сон. Во сне многое бывает. Даже избушки не на куриных ножках.

   - Ульяна! – меня окликнул родной бабушкин голос.

      Я быстро развернулась и увидела ту, с которой совсем недавно была вынуждена попрощаться.

   - Ба! – воскликнула я и рванулась с места к ней.

   - Ульяна, - повторила женщина, когда я повисла у нее на шее, - наконец-то я смогла с тобой связаться.

   - Что? – я с трудом оторвалась от бабушки. - Ты о чем?

      Меня удостоили теплым, любящим и вместе с тем внимательным взглядом. Родственница взяла меня под локоток и развернула к избушке.

   - Когда-то твоя, ну и моя соответственно, бабка Варвара жила тут. Не перебивай, пожалуйста, я сейчас все объясню. Так вот, испокон веков у нас в роду рождаются только девочки. А еще существует особый магический дар. Он передается через поколение.

   - Значит, у меня он тоже есть? – удивилась я.

   - Да, - кивнула бабушка. - У меня был, а у твоей мамы – нет. Не отвлекайся. Перед нами избушка моей бабки Варвары. В Отражающем она была Бабой-ягой. Когда царь подписал договор о мире с Кощеем, тот взамен потребовал, чтобы их с Варварой поженили. Не спрашивай, я сама не знаю, зачем ему это понадобилось. Они никогда друг друга не любили. Наверное, Константин просто хотел, чтобы Яга была поближе к нему, под присмотром. Но это мои предположения... На чем я остановилась? Ах, да. Сбежала моя бабка от Кощея в наш Хрустальный мир, думала от него там схорониться. Не вышло. Нашел девчонку молодую ирод проклятый.

   - Дальше можешь не продолжать, - вздохнула я. - В том доме я нашла дневник и прочла конец этой запутанной истории.

      Бабушка вздрогнула от сказанных мною слов.

   - И весь дневник до конца прочла? – упавшим голосом спросила она.

   - Да, - кивнула. - Бабуль, а зачем ты приворожила деда, а? Он тебя совсем не любил?

      Я бросила заинтересованный взгляд на женщину, которая застыла на месте. Она смотрела в одну точку и молчала. В ее глазах отразилось море грусти и печали, а также безграничная нежность и любовь.

   - Не в том дело, Ульяна, - наконец, задумчиво произнесла она. - Свадьба состоялась еще до приворота. Твой дед меня любил. Сильно любил. А я его… обожала. Однажды, Петра попытались соблазнить. Твой дед, конечно, не поддался чарам. Не сразу правда, но… Но после этого случая меня все чаще стали посещать мысли о том, что любимого в любой момент могут увести. Эта мысль не давала покоя. В один не очень прекрасный день я решилась на приворот. Сейчас жалею... Он не знал, что я ведьма.

      Она замолчала. Мы задумались каждая о своем. Значит, и я тоже ведьма? Как все сложно.

   - Я во всем виновата, - пробормотала бабушка. - Надо было тебе все раньше рассказать… Прости меня, Ульяна!

      Она заплакала. Бедная, ей, наверное, сейчас так тяжело…

   - Не плачь, - я обняла бабушку. - Я на тебя не в обиде. В моем перемещении виноват Константин. Если бы он меня выслушал, то всего бы этого не случилось…

   - Ульяна… - всхлипнула родственница. - Даже если бы он тебя выслушал, и ты смогла бы ему все рассказать… Князь все равно не поверил бы. Варвару слишком многие боялись. Ты – вылитая она. Поэтому, как не старайся, в Отражающем мире тебя будут называть не иначе, как «ведьма Варвара» или «Баба-яга». Я надеюсь, хоть царь сможет во всем разобраться.

   - И что мне теперь делать? – я немного отстранилась от бабушки и вопросительно посмотрела ей в глаза.

   - Пока ничего, - вздохнула та. - Тебе остается только принять позицию окружающих и следовать за Константином. Как не странно, это для тебя в данный момент самое правильное решение. Постарайся не слишком ругаться с Князем. Не зли его лишний раз.

      Это, конечно, проблематично, но я постараюсь.

   - Бабуль, - в моей голове появилась запоздалая мысль, - а ты именно по этой причине не рассказывала мне о родителях?

   - Да, - кивнула она. - Я не рассказывала твоей маме об этой тайне. Да и не готова она была тогда тебя воспитывать. Сама еще не нагулялась.

   - Понятно, - шумно вздохнула. - И она меня никогда не хотела вернуть?

   - Нет, - развела руками бабушка. - После роддома я ее ни разу не видела, увы. Я с ней тогда сильно повздорила.

      Мы опять замолчали. Меня распирало любопытство, но в то же время внутри гложили сомнения и страхи. Я не знала, как вести себя в сложившейся ситуации.

   - Я – ведьма? – озвучила наиболее важный вопрос. Ба кивнула, подтверждая. - Как-то не верится…

   - В этом нет ничего странного, внучка, - стала пояснять моя собеседница. - Твой дар пока спит внутри тебя. Но придет время, и он проявит себя.

   - Еще не время, - я эхом повторила эти слова. - А когда?

   - Не знаю, - честно призналась женщина. - Мне лишь известно, что для этого необходимо встретить своего единственного…

      Тогда мой дар будет спать еще долго. В компании местного Кощея знакомство с «единственным» мне не грозит. Ну и ладно.

   - … Как только сила начнет проявляться, не стоит паниковать, - продолжала бабушка своеобразную лекцию по магии для начинающих. - Для самой простой ворожбы необходимо просто о чем-то подумать. Если речь идет о боевой магии, целительстве и тому подобном, то там потребуются специальные заклинания и заклятия. Но сейчас не стоит это обсуждать. Если твоя сила проснется в ближайшее время, то Константин поможет тебе с ней справиться.

      Я поморщилась. Так себе перспектива, если честно.

   - Только не он… - протянула я. - Этот гот меня ужасно раздражает. Кажется его главная задача – это унизить или оскорбить меня посильнее.

   - Постарайся понять его, - мягко возразила бабушка. - Он принимает тебя за Варвару. А отношения с ней у него не заладились сразу же. Правда, это у них взаимно было. Бабка мне рассказывала, что Кощей по молодости постоянно ей чем-то досаждал. Ну, а наша Яга была не из пугливых, так что Князю тоже доставалось. Вот такая вражда между ними была, внучка. Они так и не смогли найти общий язык. Им суждено было стать врагами, а не друзьями.

      Мы стояли посреди залитой солнцем поляны. Вокруг порхали бабочки, пение птиц успокаивало… В моей голове роилась еще куча вопросов, но они уже были второстепенны. Ответы на главные из них я получила.

   - Бабуль, - я ухватила ее за руку, - а ты мне еще приснишься?

      Та загадочно на меня посмотрела и с улыбкой кивнула.

   - А когда? – не отставала. Вдруг, сон сейчас оборвется, а мы не успеем договорить…

   - Время покажет, - туманно ответила женщина. - Я приду вновь, когда тебе по-настоящему понадобится моя помощь.

   - Что-то случится? – обеспокоенно спросила я.

   - Возможно, - родственница чуть наклонила голову вбок, - могу лишь сказать одно – не доверяй первым встречным. Добрый и отзывчивый с виду человек, легко может предать тебя… Помни это, Ульяна!

      После этих слов бабушка стала медленно исчезать. А вместе с ней и все остальное…

   - Постой! – выкрикнула вслед.

   - Наше время вышло, - откуда-то издалека донесся родной голос. - До встречи, милая!

   - Пока, - с грустью пробормотала я».

   - Да просыпайся же ты! – мой сон наглым образом прервал… мистер Костенелло. - Хватит разлеживаться! Мы и так потеряли слишком много времени!

      Неужели, он так меня ненавидит, что брезгует притронуться ко мне? Другой на его месте уже давно растолкал бы, в крайнем случае, по щекам бы похлопал или воды холодной на лицо болезной вылил. А этот только орет, как резаный.

   - Отстань, я спать хочу, - все еще сонная, пробормотала я. - Выключи свет.

   - Какой свет? – рыкнул Кощей. - Совсем ума лишилась в Хрустальном мире?

      Ну, кто так будит девушку? Мужчина, да вам надо поучиться вести себя с дамой. Ну, подумаешь, моя бабка его достала? Но это не повод для ругани. А травка, оказывается, бывает такой мягкой и манящей. Так и хочется снова провалиться в сон.

   - Кхм, извините, - раздался вдруг незнакомый голос, - вам помощь нужна?

      Голос приятный, надо признать. Я мигом распахнула глаза и села, всматриваясь на незнакомца. Симпатичный. Волосы короткие светло-русые, глаза голубые, чуть прищуренные - идеальное сочетание. Сам мужчина был среднего роста, не худой, не толстый. На его губах застыла доброжелательная улыбка, а в глазах плескалось столько участия... Эх… в моем мире таких представителей сильного пола днем с огнем не сыщешь, а этот вон, сам нашел. А я тут вся такая растрепанная, и на земле лежу. Черт…

   - Даже, если и нужна, - грубо ответил Константин. - Кто ты вообще такой?

   - Змей, - пожал плечами незнакомец. - Имя у меня такое. Тут деревня недалеко. Я, собственно, оттуда. Так вам помощь нужна, или как? Может, на ночлег помочь устроиться?

      Странный какой-то. Константин похоже тоже так подумал. Вон, как внимательно его разглядывает. Откуда этот парень знает, что мы идем и что нам нужен ночлег? Ну ладно, то, что мы куда-то идем, и так понятно. Но вот то, что нам понадобится ночлег… Пока я сомневалась, Кощей решился:

   - Бери, - гот кивнул в мою сторону. - И пошли в твою деревню.

      Светловолосый парень подошел ко мне и аккуратно взял на руки.

   - Я сама могу идти, – возразила я.

   - Нет, не можешь, - отрезал Константин. - Ты уже и походила, и побегала, и даже поспала. Поэтому, сделай одолжение, заткнись и не рыпайся, а то свяжу.

      Змей покачал головой и с пониманием посмотрел на меня. Я, тяжело вздохнув, поникла. Покорилась обстоятельствам. Временно.

      Князь Дьявольской пустоши и Змей, со мной на руках, направились в каком-то, понятном только им двоим, направлении. Змей… ну и имя. Оно совсем не подходит к внешности его обладателя. В моем понимании, человек с таким именем должен быть ядовитым, худощавым, может даже с зеленоватым нездоровым цветом кожи, но… меня нес этакий сказочный Елисей. Родители в свое время явно поиздевались над чадом. Змей-то, далеко не гад ползучий.

   - А я вас узнал, - парень посмотрел на Константина. – Вы Князь Дьявольской пустоши, - это он произнес почтительно. - А кто ваша спутница? Неужели, та самая Яга… Варвара?

      Как он узнал Константина – для меня загадка. Но себя называть именем прабабки не позволю. Поэтому тут же выпалила:

   - Нет! – возмутилась. - Я - Ульяна!

   - Да! – с нажимом прошипел Кощей. – Хватит врать.

      Я насупилась и отвернулась. Надоели. Варвара, так Варвара. Даже Змей, вроде как, придерживается позиции Константина. Бесчувственные, черствые. И с кем я связалась? Зачем я вообще в тот погреб полезла? Хотя… Сейчас бы сидела в ненавистной квартире вся в депрессии. Нет, все, что не делается, все к лучшему. По крайней мере, эти двое мне тут грустить не дадут. Вон у одного из них на меня какие-то там планы даже имеются.

      Я закрыла глаза и стала прислушиваться к мужскому разговору. Голову положила на плечо Змея. Как же это оказывается хорошо, когда тебя так бережно несут.

   - … По милости этой достопочтенной Яги я просидел триста лет в Клетке времени, - зло произнес Кощей. - Так что даже представить себе не могу, что сейчас творится в Дьявольской пустоши.

      Я спокойна, как удав. Ульяна, не принимай всерьез болтовню этого чахлика не мрущего. Или мрущего? Хотя, в общем, какая разница.

   - Я слышал, что там уже успело смениться не одно поколение правителей, - протянул Змей. - А еще я знаю, что после вашего исчезновения там смута была. С тех пор так никто и не смог заменить вас. Не задерживались на троне надолго.

   - Слабаки, - процедил Константин. - И кто сейчас на моем троне?

   - Владислав, - ответил Змей. - Его отец Александр, дед – Михаил…

   - Короче, - поторопил Князь, - какая династия?

   - Династия Мрачных…

      С минуту Константин что-то соображал. Я не удержалась и приоткрыла веки. Мужчина был хмур и с силой сжал кулаки.

   - Твари, - прошипел он. - Ничего, подвинутся.

    Сколько нам еще идти, не знаю, а спрашивать у своих спутников, если честно, не было ни малейшего желания. Надо будет уговорить Князя, чтобы Змей с нами к царю пошел. С ним как-то спокойнее. Со мной этот гот не может нормально общаться, и это взаимно. А вот, если с нами будет находиться кто-то третий, то станет немного полегче. Вот как сейчас. В обществе этого парня я чувствую себя намного спокойнее.

      Интересно, а долго еще Змей сможет тащить мой сорок шестой размер? Чувствуется, физическая подготовка у него хорошая.

      Кстати, а если он с Князем подерется, кто победит? Хм… Нет, меня воспитывали доброй и миролюбивой, так что сталкивать лбами этих двоих не буду. Вот, честно-честно, разве только, если они сами… То в мужскую разборку лезть не стану.

   - План меняется, - вдруг произнес Константин. - Мы идем сначала в Дьявольскую пустошь.

   - Угу, - с закрытыми глазами, промычала я. Пустошь, так пустошь. Мне бабушка велела от него больше не сбегать.

   - Она отсюда довольно далеко, - протянул Змей. - Чтобы добраться туда быстрее, вам понадобятся лошади.

   - Не понадобятся, если у вас тут есть большое старое кладбище, - оборвал его Кощей. - И да, ты поедешь с нами.

   - Я?! – удивился наш провожатый. - З-зачем?

   - Будешь следить за этой, - видимо, меня имеет ввиду. - А то у меня нет желания с ней возиться. Надоела. Столько лет прожила, а ума так и не набралась. Ненавижу… - эти слова он прошипел уже еле слышно. Но я услышала. Да и мой новый знакомый, кажется, тоже.

      Змей на миг прижал меня к себе посильнее, как бы давая понять, что я могу на него положиться. Что ж, ладно. Хотя бы не пришлось самой на эту тему заговаривать. Иногда Кощей бывает до жути суров и прямолинеен. Наверное, поэтому у Змея не возникло никаких возражений против факта, перед которым его поставили. Итак, нас теперь трое.

   - З-з-замечательно, - Князь расценил молчание светловолосого парня, как знак согласия. - Так что на счет большого старого кладбища? У вас в округе такое имеется?

   - Да, - кивнул, наконец, Змей. - Только до него целый день идти надо…

   - Пойдет, - хмыкнул гот. - Как раз ночью и доберемся. Превосходно.

   - А з-зачем вам туда? – проговорил парень.

   - Затем, - зло ответил Князь. - Много будешь знать, скоро состаришься.

      Змей тяжело вздохнул, но продолжать расспросы дальше не осмелился. Ничего, будет и на нашей улице праздник. Я еще придумаю, как угомонить этого Князя. Ничего криминального, но…

   - Теперь я твоя охрана, - шепнул мне на ухо парень. - Не бойся, скоро мы его проучим.

   - Угу, - промычала я утвердительно, как бы во сне. Нечего Кощею знать, что я не сплю.

   - Скоро придем, - продолжил говорить Змей. - Совсем немного осталось.

      Удивительно, неужели Константин ничего не замечает? Совсем он в той жестянке что ли оглох и ослеп? Если он лет триста просидел в заточении, то сколько ему сейчас лет? Может, он до того еще столько же жил? Хотя, мне-то откуда знать?

      Змей - прямая противоположность Константину. Добрый, мягкий, благородный… Надо поближе его узнать, вдруг у нас что-нибудь получится?

      Стоп! Ульяна, головой думай! Сердце во вторую очередь надо слушать. Какие, к черту, отношения? Да еще и с мало знакомым парнем!

      Сейчас главное то, что я повидалась с бабушкой. Пусть и во сне. Зато я знаю, что она всегда рядом со мной. А дедушка… не знаю, приснится ли он мне когда-нибудь.

   - Опять заснула? – неожиданно осведомился Кощей. - Сколько можно?

   - Не сплю я, - пробурчала, приоткрыв один глаз. - С вами уснешь, как же.

   - Правильно, мы такие, - хохотнул Змей. - С нами не соскучишься.

      Константин смерил его убийственным взглядом. Молодой Человек же сделал вид, что не заметил этого. Никак не реагируя на Князя, он обратился ко мне:

   - Посмотри во-о-он туда, - мой новый знакомый указал глазами в сторону какого-то кустарника. - За теми зарослями находится поле с картошкой. Скоро там и деревня покажется.

      Светловолосый парень выбрал место, где меньше всего веток. Перед тем, как пробраться сквозь них, он аккуратно опустил меня на землю, но тут же ухватил за руку и потащил… в кусты. Собственно, ничего такого в этом нет. Мы просто пролезли на поле, и все.

   - Не мог найти другой путь к деревне? – ехидно поинтересовался Константин, выходя из аккуратно тоннеля, проделанного с помощью магии.

   - В отличие от некоторых, я не владею магией, - огрызнулся Змей. - И впредь, не советую вам вредить природе.

   - Это ты про леших? – оскалился Кощей. - Не бойся, мальчик, они не посмеют нам ничего сделать.

      Парень только закатил глаза к небу и шумно вздохнул. Он, все еще держа меня за руку, направился прямиком через поле. Я еле за ним поспевала.

      Сначала шел довольно большой участок, засеянный картофелем, потом – кукурузой и так далее. На поле работало много людей, которые собирали урожай. Казалось, до нас им нет никакого дела. Когда мы подошли к небольшому склону, я наконец-то увидела деревню. Ну, прямо, как в моем мире. Маленькие одноэтажные домики стояли ровными рядами, образуя несколько улочек. Там внизу тоже сновали люди. Кто-то таскал воду, кто-то рубил дрова, а кто-то просто отдыхал, прогуливаясь вдоль заборов.

      Мы стали спускаться со склона. Какие просторы! Каждый клочок земли засеян. В благодарность природа подарила селянам-труженикам богатый урожай.

      Когда подошли к широким деревянным воротам, то я невольно приоткрыла рот. Вот это да! Красивые, резные, они как бы приглашали войти внутрь уютного поселения.

      Как только оказались за ними, меня стали настораживать косые взгляды и злобное шушуканье. Неужели моя прабабка и тут преуспела? Или это к Князю относится? Хм…

   - А кто это тут в нашу деревню пожаловал? – раздалось за спиной. - Никак сам Кощей… да Ягу с собой притащил.

      Мы дружно обернулись. На нас собралась поглядеть вся деревня. Причем настрой у них был явно не дружелюбный.

   - Я говорю, топайте отсюда, - подал голос стоящий вблизи старичок, - и чтобы духу вашего тут не было!

    Змей шагнул ко мне и шепнул на ухо:

   - Это местный староста. Похоже, не видать вам ночлега. Раз он… - парень осекся, взглянув на Князя.

      Бессмертный выпрямился и сложил руки на груди, всем своим видом давая понять, что ему плевать на всякую болтовню.

   - Триста лет прошло, дедушка, с тех пор, как мы с Бабой-ягой тут поколдовали, - мрачно заметил Константин. - Вас еще на свете-то не было.

   - Нам тут точно ловить нечего, - снова прокомментировал Змей. - Кощей оскорбил Демида - теперь никто не осмелится вас приютить.

   - Цыц, сказал, - не сдавался старик. - Вон пошли, ироды окаянные!

      Он весь покраснел от злости, сжал ладони в кулаки и сделал шаг навстречу. Его грузное тело медленно направилось к нам.

   - Ой, дедушка, - встряла я. - Неужели у вас тут до сих пор боятся нас с Кощеюшкой? Я так понимаю, вы лично нас никогда не видели. Откуда же вам тогда знать, как мы выглядим, на что способны и вообще, добрые мы или злые?

   - Так, знамо дело, - прищурился староста, - летописец у нас свой есть. Да и художник один в то время имелся. Так что лица ваши осточертелые тут каждый знает.

      Вот ведь… Я с ним по-хорошему, а он мне хамить удумал!

   - Значит, на ночлег нас никто не пустит, - раздраженно уточнила Дьявольская пустышка. – Что ж, переночуем в лесу.

      С этими словами, он развернулся и пошел прочь. Нам со Змеем ничего не оставалось делать, как последовать за ним. Мы шли и чувствовали на себе враждебные взгляды собравшихся со всей деревни людей. Изредка до нас долетали обрывки фраз типа: «пришли на нашу голову», «теперь зима лютой будет» и так далее. После того как кто-то по неосторожности пролепетал «как бы потопа не случилось» Константин довольно произнес:

   - А это идея, - сказав это, он щелкнул пальцами, и вокруг нас троих образовалась прозрачная сфера. Далее, мужчина что-то пробормотал, и небо вмиг затянулось тучами. Грянул гром, и в следующую минуту пошел сильный ливень. Купол защищал нас от него, а вот народу пришлось туго.

   - Константи-и-ин! – закричала я и вцепилась в его руку. - Не надо!

   - Надо, - сурово произнес Кощей и сбросил мою руку со своей. - До завтра перестанет.

      Чувствую, что вот-вот взорвусь. Змей подошел и обнял меня за плечи. Если бы не он, сейчас бы мы с Князем уже вовсю дрались.

       Стоит отметить, что ввиду последних действий Князя, народ озлобился на нас еще больше. Нет, они не ушли и не спрятались от дождя в своих домах, но, напротив, шли сзади и проклинали.

   - Не пуганые, значит, - прошипел Константин, - что ж, дождь на недельку задержится.

   - Не-е-ет! – я резко остановилась и вырвалась из рук Змея. - Ты не посмеешь!

      Во мне кипели злость и отвращение по отношению к Константину. Я еще терпела, когда он издевался надо мной, над Варварой. Я закрывала глаза на слепоту и глухоту, которые активизировались в этом готическом типе по отношению ко мне и моему прошлому. Но то, что он пытается сморить ни в чем не повинный народ, затопить водой всю деревню… этого я так оставить не могли. Я же ведьма! Я смогу!

      Внутри стало что-то просыпаться. Сила. Это невозможно объяснить, это надо почувствовать. По жилам, как-будто стала растекаться энергия. Она все прибывала, принося с собой тепло и уверенность в том, что я смогу. Смогу уложить этого гота на лопатки! Достигнув максимальной отметки, сила потребовала свободы. Я сжала кулаки и позволила ей выплеснуться наружу. Параллельно думала о том, чтобы помешать, спутать планы Кощея. Надо немедленно прекратить этот дождь. Разжав пальцы, я подняла руки к небу.

   - Дура! – рыкнул Константин. - Идиотка!

      Я опустила руки и посмотрела на него с неприязнью.

   - Замолчи, - коротко бросила я, наблюдая за последствиями собственной ворожбы.

      Мамочки… У меня получилось! Я сделала все так, как меня учила бабушка: не паниковала, представила, наколдовала и заклинание Константина разрушилось. Вроде просто, но сил ушло немало и конечности стало мелко потряхивать.

      Постепенно дождик прекратился, и на небосводе вновь появилось солнце. Жители деревни в непонимании смотрели на нас, но молчал. Наверное, Варвара была суровой ведьмой, раз ее тут боялись. Или, увлекшись разборками с Кощеем, она переставала быть доброй? Надо потом это выяснить.

   - Пошли уже, - я махнула рукой в сторону леса. - Чего стоите?

      И направилась прочь. Неожиданно, за спиной раздался детский голос, который заставил меня остановиться:

   - Мама, смотри, оказывается Баба-яга хорошая. А вот Кощей - нет!

    И наступила гробовая тишина. Только слышалось тяжелое дыхание Князя.

   - Т-ты! – прохрипел он. - Ты за это заплатишь!

   - Прекрати, - вяло отозвалась я. - Нам еще место для ночлега по твоей милости искать надо. И не плохо бы поужинать.

   - Ты! – взревел Князь и двинулся было на меня, но Змей успел первым.

   - Тихо, - осадил он пыл Константина. - Хватит уже ругаться.

      Парень загородил меня от Кощея и продолжил:

   - Пойдемте скорее, а то уже скоро вечер, - его передернуло. - Надо поторопиться, а то тут болото не далеко… а там водяной живет противный очень. Если мы не успеем засветло его миновать, то придется туго…

   - Водяной, - хмыкнул Константин. - Он боится нас с Варварой сильнее, чем эти люди. В свое время, мы на том болоте знатно подрались.

      Говоря все это, он смотрел на меня. На его лице играла зловещая улыбка - видимо, вспомнил что-то каверзное и ужасающее. А может, и задумал чего…

   - Не повторить ли нам, Ягушенька? – медовым голоском произнес Кощей. - Теперь-то я тебя не пощажу.

      Что-то мне нехорошо от его взгляда сделалось. Вот же… Так и вижу, как он яд источает.

   - Н-нет, спасибо, - пробормотала я, отходя подальше от странного типа. - Какой же бой на голодный желудок, Кощеюшка?

   - Все правильно, - вмешался Змей. - Сначала девицу нужно накормить да спать уложить, а потом уж и развлечений от нее требовать. Не так ли?

      Парень расхохотался, а мы с готическим типом, не сговариваясь, стали прожигать весельчака хмурыми взглядами. Не подействовало. В итоге наш дальнейший путь стал протекать в напряженном молчании.

       И снова мы оказались в осеннем лесу. Листья на деревьях еще не опали, и, казалось, будто я нахожусь в красивой волшебной сказке. Тополя уже полностью пожелтели и вовсю сбрасывали листву, маленькие тоненькие осинки смущенно краснели редкими нестройными рядами, а березки по-прежнему гордо стояли, раскинув темно-зеленые кроны. Красота… Обожаю осеннее буйство красок! А вот кому-то, похоже не по вкусу пришлась осень. И этот кто-то – Кощей. Увидев, как я реагирую на окружающую природу, он весь скривился, будто лимон съел. Ну и пожалуйста.

      Ну и где, спрашивается, болото с водяным? Нет, уточнять я не собиралась… по крайней мере сейчас. Может быть потом, скажем, завтра - когда я немного отойду и подобрею. А пока хочется просто помолчать и полюбоваться закатом, осенним лесом, природой. Я даже забыла на время о собственных маленьких неприятностях в виде промокшей обуви и грязной пыльной ветровки.

   - Привал, - мрачно сообщил Константин, остановившись посреди маленькой полянки.

      Так скоро? Ему, конечно виднее, но, судя по выражению лица Змея, тот не совсем согласен с выбором места для ночевки.

   - Можно еще немного пройти, - возразил он. - Я знаю отличное место…

   - Много ты знаешь, - огрызнулся Кощей. - Я сказал, мы остаемся на ночлег здесь. Это не обсуждается.

      Тяжело вздохнув, парень стал разводить костер. Константин, еле слышно сказав что-то на счет ужина, скрылся в ближайших кустах. Делать нечего, нужно как-то располагаться на ночлег.

      Кажется, я нашла на чем сидеть. Чуть в стороне, под деревом лежали два полена. Недолго думая, прикатила их на то место, где суетился Змей. Подозреваю, что спать придется под открытым небом на голой земле. Ну ладно, не совсем голой, ведь можно собрать себе подстилку из лапника - уже что-то. Потом сделаю, а пока посижу и понаблюдаю, как разводят костер в полевых условиях. Раньше я никогда не бывала в походах. И теперь, такие вещи, как разведение костра, не имея при себе спичек или зажигалки, были для меня в диковинку. Ну вот, не успела! Основное действие уже прошло, а как это в теории я примерно знала. Но ведь теория сильно отличается от практики… обычно. Оторвавшись от своего занятия, парень взглянул на меня.

      Я посмотрела в глаза сидящего напротив Змея и недовольно засопела. Он вызывал во мне противоречивые чувства. С одной стороны, молодой человек с каждой минутой становился все более притягательным, а с другой - что-то меня в нем пугало. Вот только что, я пока не знала. Кощей отправился на охоту, нам ведь надо что-то есть, а Змею было велено следить за мной. Они явно не ладили между собой, но по какой-то непонятной мне причине терпели друг друга.

   - А речка здесь есть? – спросила я. Давно не умывалась. А про то, чтобы помыться, уже и мечтать перестала.

   - Есть, - Змей подмигнул. – Тут недалеко речка небольшая имеется. Мелкая совсем, но чтобы умыться, хватит.

      Он махнул рукой в нужную сторону. Я решила не затягивать с водными процедурами. Встала с полена и направилась в указанном направлении. Чувствовала себя примерзко: кроссовки промокли, ветровка в нескольких местах испачкалась, волосы спутались. Осталось только табличку на грудь повесить с надписью «Подайте на пропитание», и все быстро в карман мелочи накидают. Еще и эта Дьявольская пустышка, Константин который, на нервы действует. Называет меня постоянно какой-то там Варварой… а я знать не знаю, кто это такая. Нет, бабушка мне про нее, конечно во сне поведала, но это не считается. И ведь не объяснишь, что я действительно ничего о ней не знаю.

      Темнело быстро. Должна признать, Кощей определился с местом для ночлега очень вовремя. Только бы не заблудиться теперь… Надо побыстрее покончить со столь важным делом и вернуться в наш лагерь.

      Ловко маневрируя между мощными стволами деревьев, я таки нашла дорогу к небольшой речке. В ней уже вовсю отражалась полная луна, и это придавало какой-то романтики. Хотя по большому счету ничего романтичного в этом во всем не было. Я сняла ветровку и повесила ее на ветку ближайшего дерева. Следующим там же повис теплый свитер. И вот когда я уже потянула руки к шнуркам на кроссовках, кто-то похабно присвистнул и цокнул языком. Я замерла в не очень удобной позе и стала прислушиваться.

   - Какой вид, какой вид… - раздалось сзади меня.

    Выпрямившись, резко повернулась в сторону голоса и одновременно потянулась к ветке, на которой висел свитер.

   - А этот мне нравится больше, - раздался еще один голос.

   - Кто здесь? – пролепетала испуганная я.

      Невидимые подглядыватели засмеялись, и я тут же про себя отметила, что смех принадлежал не двум, а минимум трем невидимкам. Повторив свой неуверенный вопрос, таки дотянулась рукой до ветки. Но рука вместо свитера нащупала ветровку. Ну и ладно. Хоть как-то прикроюсь. И все равно, что на ней молния сломалась, и она теперь не застегивается.

   - Зачем такую красоту скрываешь? – произнес один из невидимок.

      И ничего там и не «красота», так… второй размер. А попа да, всегда была не маленькая, каюсь. Люблю сладкое кушать, вот и наела, хороший такой, сорок шестой размерчик.

   - А кто со мной говорит? – обратилась в никуда.

      Раздался топот нескольких пар ног, и около меня встали четыре маленьких зеленых гнома. Ну, это на первый взгляд они гномов напоминали. Потому что у троих из них были белоснежные бороды и какое-то подобие колпаков на головах. Из одежды имелись потрепанные временем, грязно-белого цвета рубахи, и заплатанные штаны. Среди этой компании была одна гноминя - на ней тоже был колпак. Бороды, слава богу, не имелось, а вот вместо рубахи и штанов, довольно милое аккуратное платье, бывшее когда-то нежно-голубого цвета.

   - Лешие мы, - подал голос один из бородачей. Его я тут же узнала: это он оценил мои вторые девяносто.

   - Значит, не гномы… - задумчиво произнесла. Страха они во мне не вызывали, а вот треклятое любопытство…

   - А кто такие «гномы»? – подала голос… а как мне ее называть? Лешая? Как-то не очень…

   - Э-э-э… - замялась я. - Сказочные персонажи, искусные кузнецы, и добытчики драгоценных камней и золота.

   - Хм… - одновременно задумались лешие.

   - А тебя как звать-то? – снова подала голос, пусть пока будет, лешая.

   - Ульяна, - тут же ответила я.

   - А так на Варвару похожа… - задумался ценитель женских поп.

   - Дык, - заговорил другой леший, - кажись, внучка это ее.

   - Ага, - хмыкнула маленькая женщина, - какая только по счету?

   - А что… - я нервно передернула плечами, - много у нее внучек было?

   - Ну, - стала говорить лешая, - она у нас Ягуша хорошая была, добрая, никого не обижала никогда. Если не доводить. Значит ты ее пра-пра-пра…

   - Хватит, - перебила. – Я все поняла. Но с чего вы взяли, что я ее правнучка?

   - Так ты на нее как две капли воды похожа, - пояснила незнакомка.

   - А не присесть бы нам? – предложил один из леших, и четверка сказочных существ засуетилась на небольшой полянке возле речки.

      Вскоре они притащили откуда-то пять пеньков и поставили их на берегу. Я опустилась на один из них и стала следить за тем, что лешие будут делать дальше.

      А дальше они по-быстрому организовали довольно приличный костер и сами забрались на свободные пеньки.

   - А я хотела в речке искупаться… - вздохнула.

   - В этой - лучше не стоит, - поморщился ценитель поп.

   - Почему? – тут же спросила.

   - Скоро поймешь, - загадочно произнесла лешая.

      Посмотрите-ка на них, какие они все загадочные. Нет, чтобы сразу сказать, что меня ждало, если бы я свою пятую точку туда сунула.

   - А как вас зовут? – полюбопытствовала я.

   - Меня Леня, зовут, - подал голос леший, которому понравились мои вторые девяносто.

   - А меня Коля, - сказал следующий. Этому пришлась по душе моя грудь. Которую я сейчас старалась прикрыть ветровкой. Свитер так и продолжал висеть на дереве.

   - Я Оля, - представилась лешая.

   - Ну, а я Толя, - произнес последний из необычной четверки.

   - Очень приятно познакомиться, - решила проявить вежливость я.

   - Может… - шепотом сказал Толя, - самокруточку раскурим?

   - Чего? – не поняла я.

   - Травка у нас во владениях растет, - стала разъяснять Оля, - дюже хорошая. Как скуришь ее немного, так сразу легко на душе и спокойно.

   - Конопля что ли? – прищурилась. Только легких-наркотиков мне и не хватает.

   - А что это за копля такая? – полюбопытствовал Леня.

   - Конопля, - повторила я. – Из нее марихуану делают. Наркотик такой.

   - Не слыхали о такой траве чудной, - почесал в затылке Коля.

   - Знаете что, - я встала с импровизированной табуретки, - я, пожалуй, пойду. Меня там Кощей… искать будет.

       При воспоминании об этой Дьявольской пустышке я поморщилась.

   - Да подожди ты, - буркнул Леня. – Примерно час у тебя еще есть.

   - Откуда знаешь? – я снова присела на пень.

   - А он далеко ушел, - махнула маленькой ручкой Оля. – Мы это как лешие чувствуем.

   - А Змей? – прищурилась, смотря на уверенное личико лешей.

   - Тот искать не пойдет, - успокоил меня Леня. – Он тебя чувствует и знает, что ты в безопасности.

   - Чувствует? – сколько у меня, однако вопросов в голове!

   - Агась, - кивнул Толя, - еще как чувствует.

      Ишь, какой чувствительный сыскался. А оно мне вообще надо? Чтобы меня кто-то там чувствовал? Пусть даже и этот светловолосый парень. Безусловно, меня тянуло к Змею. Но мне не стоило даже надеяться на взаимные чувства. Он хоть и вел себя со мной доброжелательно, но дистанцию держал.

   - Так что, - заелозил на своем пне Коля, - курить будем?

   - А, давай, - махнула рукой Оля и достала из маленького кармашка платья небольшую самокруточку. Слезла с пня, подошла к костру и осторожно прикурила. Затянувшись, она быстро передала самокрутку Коле. Тот медлить не стал и тут же сам затянулся.

   - Давай, Ульянка – Варварка, не смущайся, затягивайся, сразу легче на душе станет, - он сунул мне под нос самодельную сигарету.

   - Не стоит, - я отодвинула его руку с зажатой в ней самокруткой от своего лица.

   - Да ладно тебе, - он резко сунул мне в рот сигарету, и я машинально затянулась. Лучше бы молчала! Если бы я только знала, что не успею и рта раскрыть, как мне сунут туда какую-то гадость, вообще бы разговаривать не стала. Никогда.

      Я стала жутко кашлять и скукожилась на пне, обхватив руками слегка дрожащие плечи. Что они мне подсунули?!

   - Мальчики! Ау-у-у-у! – раздалось из речки, и я повернула голову в сторону воды.    Оттуда высунулись пять довольно неприятных существ зеленого цвета. Вместо волос у них были водоросли, а в глазах, казалось, плескалась болотная жижа.

   - Оу, - подобрался Толя, - девочки!

      За слово «девочки» он получил довольно ощутимый подзатыльник от Оли. Она погрозила своим «мальчикам» кулаком и те одновременно тяжело вздохнув, уставились на алое пламя костра.

   - Мальчики-и-и… - пропела одна из рыбоподобных. – Ку-ку-у-у!

      Эти пять водных недоразумений помахали в нашу сторону противными склизкими ручками. А меня стал разбирать безудержный смех. Я чуть было не свалилась с пня, но меня вовремя схватили за край ветровки, из-за чего она распахнулась оголяя чуть прикрытую кружевами грудь.

   - О-о-о… - протянул Толя. – Нормально так. – После этого последовал очередной подзатыльник от Оли.

      А я продолжала нервно всхлипывать от смеха. Мне вдруг стало так весело и легко! И эти милые гномы вызывали огромную симпатию. Их так и хотелось потискать. Но Коля не дался. Вырвавшись из моих объятий, он плюхнулся на землю и недовольно засопел. Чего это он?

   - Что с ней? – озабочено спросил он леших, и те настороженно посмотрели на меня.

    А я все продолжала смеяться и ни о чем не думать.

   - Дьявол… - раздалось за спиной, и я, в очередной раз всхлипнув, повернула голову в сторону голоса.

      А там… стоял разгневанный Кощей. Его глаза из темно зеленых стали черными, даже белка не было видно. Это пугало. Но мне было и страшно, и весело. Все-таки интересно, какую мне травку лешие подсунули? Я никогда не была любительницей наркотиков, но у меня в свое время был знакомый, Васькой звали, так он любил какую-нибудь дрянь покурить. Так что, представление о том, как на человека действует этот легкий наркотик, я знала из довольно надежного источника. Если Ваську можно было назвать надежным источником.

   - Варвара… - рыкнул Кощеюга проклятущий и молнией метнулся ко мне. Я и вскрикнуть не успела, как оказалась перекинута через широкое плечо этой Дьявольской пустышки.

   - Ништяково… - протянул Леня и сделал очередную затяжку.

   - Лайтово… - Оля забрала у лешего самокрутку, и тоже вдохнула в свои легкие эту дрянь. Я резко перестала смеяться и уставилась на лешую. Та захлопала глазками и наклонила голову набок, как будто изучала меня.

   - Какого дьявола вы сюда притащились?! Еще и эту дрянь с собой принесли! – навис над лешими Князь. Константин который.

   - Костя-а-а… - позвала я Кощея и перевела взгляд с Оли на его спину.

    Тот рыкнул. Видимо отвечать на мой призыв успокоиться не собирался.

   - Я два раза не повторяю, – ледяным голосом снова начал он.

   - Мы эту дрянь с собой не приносили, - произнес Коля. – Она сама на речку пришла.

       И я, вместо того, чтобы возмутиться явному подколу в свой адрес, снова стала безудержно смеяться. Да, возможно потом мне станет за свое поведение стыдно, но сейчас я была под действием травки, так что могла себе позволить немного повеселиться. Мне вдруг снова стало весело. Отодвинув край плаща Кощея, я решила совсем обнаглеть, и схватила князя за пятую точку. Тот на мгновение замер, а потом сбросил меня со своего плеча.

      Приземление было жестким. Я упала прямо на сырую землю. Моя ветровка распахнулась, показывая черное кружево. Взгляд Кощея прошелся по моей груди и, к моему большому облегчению, долго на ней не задержался. Он презрительно поморщился и отошел к ветке дерева, на которой висел мой свитер.

   - Надень, - он бросил мне его в лицо. – Хрустальный плохо на тебя повлиял. Ты стала легкомысленной и развратной. Если так и дальше пойдет, тебя хорошо потреплют перед тем, как мы успеем доехать до Краснограда. И поверь мне, - он склонился к моему лицу. - Я, желающим с тобой поразвлечься, мешать не буду.

      А мой одурманенный мозг сейчас думал совсем о другом. А именно – как жаль что на его месте не Змей! Тот не стал бы со мной так разговаривать. Он накинул бы мне на плечи свой плащ и укрыл от прохладного осеннего ветра. Прижал бы к своей теплой широкой груди… Да, понимаю, меня понесло не туда, но это все травка виновата!

      Пока я сидела на сырой земле и прокручивала в голове подобные мысли, Князь развел руки в стороны и поднял голову к ночному небу. Что он собирался делать? И вот опять, надо было бы испугаться и забиться в какой-нибудь угол. Но мне было смешно! И я не стала сдерживать смех. Он казался очень громким на фоне образовавшейся звенящей ночной тишины.

      Константин стал шептать какие-то непонятные слова, и в его ладонях заклубился черный плотный дым. Он окутывал руки Кощея, но тот, казалось, только этого и ждал. Мужчина опустил голову, смотря на застывших у его ног леших.

   - Крутяк… - произнес Толя.

      И вот откуда они знаю эти слова? А особенно мне интересно, откуда им известно слово «лайтово».

      Князь тем временем сделал резкое движение руками, как будто сбрасывал с них густой дым, и тот быстро стал забирать в плен маленькие фигурки леших. И вот теперь мне стало не смешно.

   - Князь, - прошептала, но, как и всегда, реакции не последовало. – Князь! – гораздо громче позвала.

   - Заткнись! – рыкнул он, поворачивая в мою сторону голову. Боже, у него вместо глаз черные провалы, в которых клубился уже знакомый черный дым! А где-то за ним, в самой глубине еле виднелись зеленые язычки пламени. Лицо Кощея осунулось еще больше, из-за чего казалось болезненно худым. Волосы были в движении, потому что вокруг фигуры Бессмертного били во все стороны сильные порывы ветра. Они помогали черному дыму быстрее окутывать свои жертвы.

   - Прекрати! – я встала на ноги и направилась в сторону Князя. Свитер остался лежать на земле. К черту. Заберу позже. Сейчас самое главное не позволить этой Дьявольской пустышке навредить лешим. Судя по их репликам, когда меня накрыло от одной затяжки, они не знали, что их травка на меня так подействует.

   - Оденься! – снова рыкнул Кощей, когда я подошла к нему вплотную. – И уходи отсюда!

   - Нет! – уверенно произнесла я.

   - Прочь! – он схватил меня за рукав ветровки, из-за чего тонкая ткань порвалась, и толкнул в сторону свитера.

    Я заскрипела зубами и, быстро сбросив ветровку, нацепила свитер и снова направилась к Князю. Перед этим опять накинув на себя тонкую курточку. Все-таки не май месяц.

   - Не трогай леших! – набросившись на мужчину с кулаками, попыталась загородить собой мелких растаманов.

    Константин резко опустил руки и Леня, Коля, Толя и Оля упали на землю. Тут же стали потирать ушибленные места, приглушенно ойкая.

   - Вар-р-рвара! – закричал Кощей и отвесил мне звонкую пощечину. Я чуть было не упала, но мужчина схватил меня за ветровку и потянул на себя. Видимо, чтобы я не навалилась на леших и не придавила их своим весом. Рефлекторно ухватилась за его плащ и ошарашено посмотрела в лицо Князя.

   - У тебя поднимать руку на женщину в порядке вещей, да?

    Тот отвечать не стал. Отодрал мои пальцы от своего плаща и сразу выпустил. Снова, похоже, побрезговал. Чистоплюй чертов.

   - Ты совсем не соображаешь?! – набросился он на меня с обвинениями. – Жить надоело?! Ну, так, помирай! Только не таким изощренным способом! Быть виноватым в твоей смерти в мои планы не входило.

   - Не кричи, – не осталась в долгу я. Ишь чего удумал - на меня орать! Да на меня даже бабушка никогда голос не повышала. При воспоминании о ней по сердцу снова заскребли кошки, и я поморщилась.

   - Что здесь происходит? – на небольшую полянку у речки вышел Змей.

      Он как всегда выглядел идеально. Правда, волосы оказались слегка взлохмачены, но это ему даже шло. Я постаралась взять себя в руки. Не хватало еще при симпатичном парне из себя истеричку строить. Да, понимаю, что не об этом надо сейчас думать. Но ничего не могла с собой поделать. Мне еще никогда мужчина не нравился настолько. Рядом с ним хотелось быть нежной, ласковой, заботливой… а не истеричной барышней, которой я постепенно становилась, благодаря Кощею.

   - Варвара, - Змей укоризненно посмотрел на меня, - что случилось? Что за крики?

      Ну, я и рассказала, что за крики. А лешие за моей спиной усиленно мне в этом помогали. Поддакивали постоянно. Змей слушал внимательно, а Бессмертный скрипел зубами. Какие же они все-таки разные! Не понимаю, как с Князем можно вообще общий язык найти? Да его прибить хочется, и это минимум того, что необходимо с ним сделать!

   - Одного ты не рассказала ему, Варвар-р-ра, - Кощей сложил руки на груди и пристально посмотрел на меня. Глаза, кстати, уже были нормальными, вполне человеческими. – Что ты решила сунуть глупую голову между мной и лешими, когда я выпустил свою сущность наружу.

   - Варя? – Змей посмотрел на меня ничуть не хуже Константина, то есть с укором и недоумением. – Тебе жить надоело?

   - Лайтово… - подала голос Оля.

   - Да откуда вы это слово вообще знаете?! – я повернулась к лешим. Нет, ну а что? Не хочу я сейчас выяснять отношения ни со Змеем, ни с Константином!

   - Дык, - хмыкнул Леня, - мы лешие, мы многое знаем.

   - Это слово из моего мира…

       Сказать еще хоть что-то я не успела - меня взяли на руки и понесли прочь от речки.

   - Змей! – возмутилась я, но шею мужчины руками обхватила. А он такой теплый оказывается… неужели я успела замерзнуть? Зато сейчас старалась прижаться к парню теснее, чтобы быстрее согреться.

   - Прости малышка, - довольно оскалился тот, - но ты слишком много иногда говоришь. И не по делу.

   - Она всегда говорит не по делу, - раздраженно сказал Кощей и, обогнав нас, первым пошел в сторону привала.

   - Варвара, - шепнул Змей в самое ухо, - ты бы перестала его нервную систему на прочность проверять, а то ведь в лесочке прикопает и не вспомнит потом.

   - Что ты имеешь в виду? – я поежилась в его руках и еще сильнее прижалась к теплому телу.

   - Не лезь на рожон, - ответил тот. - Ты вроде собиралась умыться сходить. А вместо этого стала курить какую-то дрянь с этими недолешими.

       И ничего они не недо- , а очень даже до - … Кто ж знал, что их травка на меня так повлияет? Никто. Так что они не виноваты. Сидят там сейчас, небось, и пошевелиться бояться. Вдруг этот ненормальный, в смысле Кощей, вернется?

      Змей принес меня в наш импровизированный лагерь и поставил на ноги. Отстраняться от него не хотелось. Но я, подавив вздох разочарования, таки убрала руки с его шеи.

   - И что у нас сегодня на ужин? – полюбопытствовала я.

   - Что приготовишь, то и будешь есть, - бросил Бессмертный и присел возле костра на пень.

   - То есть? – не сразу поняла я.

   - Варя, - покачал головой Змей. – Мы можем и без еды обойтись. В Князе жизнь может поддерживать Тьма. Я же могу несколько дней почти без всякой еды обходиться. Так что… - он развел руками, - готовишь ты себе сама.

   - А из чего мне готовить? – я огляделась по сторонам.

   - Константин принес пару перепелок… - парень указал пальцем на землю, на которой лежало несколько птичек.

      И на том спасибо. Кажется, это я сказала вслух. Кощей скривился, но на мою реплику ничего отвечать не стал. И правильно сделал. Я сейчас не в том расположении духа, чтобы снова лезть с ним в перепалку. Все равно проиграю нашу словесную дуэль. А доставлять этому Дьявольскому пустышке такое удовольствие у меня, если честно, желания не было.

      Раньше я никогда не готовила в подобных условиях. Ну что ж, всегда бывает в первый раз.

      Наклонившись, ухватила одну птичку двумя пальцами, разглядывая. Ее тушка оказалась примерно с мою ладонь, перья были всклокочены и торчали в разные стороны. А птичку-то, жалко… Но себя мне жалко тоже, так что я неуверенно стала ощипывать ее перья. Н-да, сейчас ощиплю, выпотрошу, а дальше что? Варить? Для этого опять придется за водой на речку идти. И да, варить-то их не в чем. Да и кикиморы, если честно, смущали. На угли просто бросить? Все в золе будут - не пойдет. Интересно, а я смогу наколдовать какую-нибудь емкость? Как там меня бабушка учила… представить. Пусть будет глиняный горшок. Может и правда получится?

      Я присела на корточки и прикрыла глаза. Сначала ничего не происходило, и я уж было подумала, что трачу время попусту. Но вдруг, неожиданно для себя почувствовала, как по рукам побежали еле ощутимые иголочки, которые собирались на кончиках пальцев. Через пару секунд я открыла глаза и посмотрела на непонятной формы емкость. Из какого она была материала, я не поняла, но чем-то напоминало дерево. Видимо природа решила помочь, и материализовала мне вот такой вот непонятный горшочек. Да и лешие могли подсобить: они ведь, вроде как, тоже должны магией владеть… Ну что ж, придется отправить Змея на речку за водой, так как я туда больше не пойду!

      Кощею не нужно было прилагать много усилий для того, чтобы раздобыть что-нибудь съедобное для наглой девчонки. Когда он ушел на «охоту», то больше времени потратил на то, чтобы восстановить хотя бы минимальные магические силы. Тьма по-прежнему признавала его хозяином. Но для того, чтобы заполнить свой резерв под завязку, ему нужно побывать хотя бы на погосте, а еще лучше в родовом склепе. Но до последнего так далеко… Еще и этого парня пришлось с собой взять. И хоть Константин и был против присутствия Змея в их маленькой компании, он старался никак не реагировать на него. Потому что каким-то, пока не понятным ему образом, мальчишка сразу нашел общий язык с этой девицей. И одно то, что Бессмертному не надо постоянно находиться рядом с Варварой, было гораздо весомее всего прочего. Так что общество Змея придется терпеть.

      Князь присел на корточки возле небольшой ели и дотронулся ладонями до сырой земли. Над головой была полная луна, и это было ему только на руку. В полнолуние силы будут более милосердны, и позволят ему хоть немного пополнить свой запас. Много энергии ушло на призыв дождя… Кощей прикрыл глаза и втянул носом свежий воздух. Как давно он не вдыхал полной грудью! И все из-за этой Яги… Будь она трижды проклята!

      При воспоминании о темноволосой девчонке он поморщился и постарался отогнать от себя неуместные сейчас мысли. Все потом. У него еще будет время ей отомстить. Необходимо только как можно быстрее оказаться в Краснограде, расторгнуть эту чертову помолвку, и тогда… Он от града и его окрестностей камня на камне не оставит! Слишком долго мужчина не имел возможности отомстить. Сейчас самое главное притащить эту проклятую Ягу к царю, освободиться от условий договора между Красноградом и Дьявольской пустошью и начать войну. Интересно, а Гвидон еще правит? Смог ли он обмануть смерть? Князь не был в этом уверен. Но зная характер царя… тот весь Буян бы перерыл, но Источник вечной молодости нашел. Ну, или на худой конец, отправил бы кого-нибудь за молодильными яблоками.

      Перепелки сами попали к нему в руки, стоило их только подозвать. Отомстить Варваре он хотел, но голодная смерть слишком легка и не настолько болезненна. Нужно придумать более изощренный способ.

      Стоило Константину выйти к костру, как он тут же почувствовал что-то неладное. Змей сидел и затачивал свой меч, а вот девчонки рядом с ним не было. Князь бросил на землю принесенных перепелок и направился в сторону находящейся неподалеку речки. Он чувствовал ее запах, и ему не надо было прибегать к своей силе для того, чтобы найти ее на таком маленьком расстоянии. Она пахла костром и земляникой. Этот запах невозможно перепутать. Девушка всегда так пахла.

      Кощей на мгновение вернулся на триста лет назад и нервно передернул плечами. А ведь все так хорошо начиналось. Казалось, договор, предложенный Гвидоном, устраивал всех. Бессмертный обретает жену. И плевать на то, что это ему не очень-то было и надо. Просто возможность приструнить эту самодовольную девчонку нельзя было упускать. Да и в таком случае он имел полное право делать с ней все что пожелает. Царь Краснограда мог не опасаться нападения со стороны Дьявольской Пустоши. А Варвара… Варвара была разменной монетой. Ее мнение никто спрашивать не стал. А зря… Эта своенравная ведьма сбежала! Но допустила одну роковую ошибку. Она просто не подозревала, с кем решила поиграть в прятки.

       Мужчина раздвинул руками густые ветви дерева и вышел на небольшую полянку возле речки. И как только его взгляд уцепился за подрагивающие в нервном смехе плечи Яги, он перестал себя контролировать. Эта идиотка связалась с лешими! И что самое удивительное, согласилась раскурить с ними ранерот! Да от этой травы любой с ума сойти может, если выкурит больше положенного. А Варвара слишком долго не была в Отражающем, и ее магия истончилась. Сейчас вокруг девушки летали только еле заметные всполохи былой силы, так что последствия от ее глупого поступка могут быть смертельно опасными. И даже то, что сила стала постепенно возвращаться, роли не играло. Да и любой дурак знает, что от леших надо держаться подальше. Только вот, видимо, Яга про это забыла.

      Константин направился в сторону девушки, а внутри все просто закипало от злости.

   - Просыпайся, - меня потрепали по плечу, заставляя проснуться. Голос светловолосого парня я узнала сразу. Это давало мне возможность немного повозмущаться.

   - Вставай! – рявкнул другой голос, и я тут же поникла. Нет, понежиться в полудреме мне не дадут. Если в том, что Змей не причинит мне вреда, я была уверена на девяносто процентов, то в случае с Кощеем… Я была уверена на девяносто процентов, что он просто-напросто возьмет меня за шкирку и поставит на ноги. Тогда приходить в себя ото сна я буду уже в пути.

      Сев на импровизированном ложе, которое мне сегодня заменила груда еловых веток, я потянулась и размяла шею. Затекла, зараза. Еще пара таких ночей, и я рискую остаток жизни работать исключительно на лекарства.

      Завтракала я остатками вчерашних перепелок. Большего мне никто не предложил. Возмущаться и топать ногой не стала. Константину хватит ума влепить мне очередную оплеуху. Не сказала бы, что это очень больно, но обидно и унизительно.

   - Константи-и-ин, - я подставила лицо под проглядывающие через густую листву деревьев солнечные лучи и довольно улыбнулась, - утоли мои печали, Константи-и-ин…

      Кто-то очень сильно заскрипел зубами. Я посмотрела на Князя и заметила, как на его лице заиграли желваки. Злится. Ну и пусть. Вырвал меня из родного мира, и считает себя правым. Вот пускай теперь терпит мое присутствие рядом со своей царственной особой. Я его не просила, меня из привычного мира забирать и тащить по непонятным зарослям.

ГЛАВА 2

Дьявольская пустошь

      Дальше мы направились в сторону деревни. Благо, что не той, в которой были до этого. По словам Змея, там имелось довольно большое кладбище, и Князь вполне мог восстановить на нем свои силы и призвать тааров. Кто это такие мне разъяснил Кощей, так как Змей плохо понимал, что это за чудо такое. И так, таар – воскресший скелет вполне обычного коня с довольно внушительными крыльями. Только вот скелет этот, обтянут прозрачной серой кожей, сквозь которую видны полуразложившиеся внутренности. Когда гот рассказывал о состоянии внутренних органов таара, я зажала рот ладонью, и стала судорожно вдыхать носом осенний воздух.

   - Я на этом ходячем трупе не поеду! – только и смогла выдавить из себя.

   - Тебя никто спрашивать не будет, - отрезал Кощеюга и, не оборачиваясь в мою сторону, уверенно зашагал вперед.

   - Садист… - прошипела я ему в спину. Тот в прочем, никак на мою тихую реплику не отреагировал. Ну и ладно…

      Мы шли по усыпанной пожухлыми листьями земле, и я то и дело загребала носком кроссовка желто-красные листья. Легкий прохладный ветерок доносил запах сырости и прелой травы. Осень тут ничем не отличалась от осени моего мира. Такая же окрашенная в золото, дождливая и сырая. Солнце все меньше грело, уступая место скорой зиме.

   - О чем задумалась? – ко мне подошел Змей и заглянул в глаза.

      Я лишь нервно передернула плечами. Что мне ему сказать? Знаешь ли, милый, я вообще-то не из этого мира. И не Варварой-то меня зовут, и вообще, ты мне это… нравишься, давай дружить. Так что ли? Не сложно угадать, как он на это отреагирует. Покрутит пальцем у виска и хмыкнет. Я, если честно, сама немного пугалась своей реакции на него. Хоть Змей и был моим ровесником, по крайней мере, внешне вроде как мы были одного возраста, вел он себя очень сдержанно. Правда, иногда на его лице промелькала подростковая веселость. Но это в короткие моменты. В остальное же время парень был серьезен и спокоен как удав. Что нельзя было сказать о Князе, который так и норовил задеть или разозлить. Неудивительно, что моя прабабушка от него сбежала. Да будь у меня такая же возможность…

   - Варвара… - вывел меня из задумчивости приятный голос. И я снова отметила про себя, что он, несомненно, мне нравится! Волосы, глаза, нос… все в нем было идеально. Даже легкая небрежность во внешнем виде, которая появилась после не очень комфортного сна, придавала ему привлекательности. Темно-зеленого цвета плащ почти полностью скрывал одежду, однако я уже смогла заметить, высокие коричневые сапоги, черные узкие штаны и темно-синюю рубашку. Еще и меч, который висел с правой стороны в ножнах… В общем, еще чуть-чуть и я в прямом смысле слова начну терять голову. Возможно, бабушка была права, говоря, что сила должна проснуться только когда я встречу своего единственного. А вдруг это Змей? Как бы хотелось в это верить.

   - Варя! – чуть громче позвал объект моих мыслей, и я мотнула головой. Нашла о чем думать.

   - Я вот тут думаю… - быстро стала искать отговорку. - Сколько нам еще до деревни идти?

   - Часа два примерно, - тут же ответил молодой человек.

   - Змей, - после короткой паузы решилась я на вопрос, - а как тебя зовут? Вот не могу я поверить в то, что у тебя такое необычное имя. Это больше похоже на прозвище. В то, что это имя такое прости, мне верится с трудом.

      Внезапно правую ногу закололо, и я невольно поморщилась. После моего неудачного побега от Кощея я как-то умудрилась прокорябать сквозь штанину свою многострадальную конечность, и теперь время от времени маленькая царапинка вызывала дискомфорт.

      Мой собеседник хмыкнул и заговорщицки произнес:

   - Какая ты, Варвара, догадливая, оказывается.

   - Ну, так что, - постаралась сделать вид, что не заметила издевки в голосе Змея, - как тебя зовут?

   - Зоран, - тихо произнес парень. – Только ты меня так лучше не зови.

   - Почему?

   - Имя ты мое узнала, - парень поднял глаза к небу, - но вслух лучше не произноси. Не стоит. Только не спрашивай больше, почему.

   - Ладно, - я решила не пытать мужчину расспросами. - Не хочешь, не объясняй.

   - Хватит болтать, - вмешался в нашу беседу Кощей. – Тихо стало, не к добру это.

      Константин стал внимательно вглядываться в деревья. И я вдруг поняла, что он прав. Стало слишком тихо. Даже отдаленного пения птиц не слышно, да и ветер дуть перестал. В чем дело? Зоран достал из ножен меч, одновременно с этим задвигая меня к себе за спину. Приставать с ненужными сейчас вопросами я не стала. Мужчины как-то резко подобрались, и, казалось, в любую секунду могли наброситься на невидимого противника. Вскоре раздался звук ломаемых веток и шуршание листвы. К нам кто-то мчался, причем на приличной скорости. И этот кто-то был явно не один. Кощей выставил правую руку перед собой и спиной стал осторожно отходить ко мне, на ходу доставая из-за пояса небольшой кинжал. Через пару секунд я уже сжимала в руке довольно тяжелую для этого оружия рукоять. И на том спасибо. Хоть какая-то защита, а то думаю, сила теперь не скоро даст о себе знать. Вчера за ужином я немного перестаралась с ворожбой…

   - Бравые! Добыча сама пришла к нам в руки! – раздался грозный голос из-за ближайших кустов.

   - С ними девка! Ее не трогать! – тут же рявкнул кто-то второй.

      Я невольно подошла ближе к Константину. Как-то мне сразу показалось, что с ним безопаснее. Тот же бросил на меня быстрый взгляд и недовольно сжал губы.

   - Только без глупостей, - угрожающе произнес гот.

      Он что, считает, что я могу всадить ему кинжал в спину? Вот спасибо… Конечно, что угодно подумать могла, но такое… Я вообще-то не убийца! Да я пока тех несчастных перепелок ощипывала, так со своей совестью поругалась…

   - Пацаны, где Колобайзер? Мы без него не нападем, - снова «заговорили» кусты.

   - Бригада, не бузите, - произнес какой-то писклявый голосок, - сейчас прикатится ваш Колобайзер.

   - Достали, - рыкнул Князь.

      С его вытянутой руки сорвался черный сгусток и угодил прямо в то место, откуда слышались голоса.

   - Тревога! – раздался жуткий крик. – Начинаем атаку!

      Кусты грозно зашуршали и перед нами предстали четыре… колобка… М-да… грозные здесь разбойники.

   - Чего зависли пацанчики? - запищали откуда-то сверху. – Вали их!

      Я подняла голову вверх и увидела на одной из веток довольно густой ели рыжую белку. И вроде бы, белка как белка. Только вот на одном ее предплечье была каким-то образом выбрита шерстка, и, кажется даже, там было что-то написано. Вот только разглядеть что-либо, увы, не представлялось возможным.

   - Чего уставилась, убогая? – запищала эта рыжая.

      Она хотела сказать еще что-то, только ее маленькое тельце почти сразу стали опутывать черные жгуты, которые вырывались из ладони Кощея. Белка запищала и стала брыкаться, но освободиться, само собой, не могла.

   - Пусти, ирод! – пискнула она, когда жгуты притянули ее на опасное расстояние к Константину.

      А я все-таки смогла разглядеть, что было изображено на предплечье. А там был какой-то непонятный набор букв «За КЛБ». Это что такое за ребус?

   - Отдай нашу белку! – грозно рыкнул один из колобков.

   - Братва, я здесь! – из кустов выкатился еще один запыхавшийся колобок.

   - Колобайзер, - укоризненно произнес его товарищ, - ты тормоз, Колобайзер!

   - Бравые, спасайте! – заверещала рыжая.

      Кощей на очередной ее писк отреагировал крайне жестко. Сжав ладонь в кулак, он резко махнул рукой, как бы ударяя кулаком по земле, и белка полетела в кусты, из которых до этого она с колобками вела диалог.

   - Кто такие? – зашипел Кощей на «сдобных шариков».

   - А сам-то ты кто такой? – вперед выкатился самый крупный колобок.

    В эту же секунду у говорливого колобка в прямом смысле слова исчез рот. М-да, не повезло ему, из теста сделанному, с князем Дьявольской пустоши связаться.

   - М-м-м-м!!! – тут же замычал, кажется, главарь этой шайки.

   - Дон Колобок! – в ужасе воскликнул Колобайзер. – Как же так…

   - Кердык нам… - изрек другой шарик и стал осторожно откатываться в сторону кустов, в которых затаилась белка.

   - Текаем парни! – скомандовал еще один местный разбойник.

   - Это кто вообще такие? – тихо спросила я Змея, и тот сразу ответил:

   - Это Колобатрикс, - хмыкнул Зоран.

   - Кто? – у меня аж глаза расширились от такой новости.

      Вот что-что, а такого ответа я никак не ожидала услышать. Колобатрикс? Это что за слово такое чудное? Да как у этих мучных недоразумений вообще мозг… ой, дрожжей хватило придумать себе такое название! И ладно, если бы они назвали себя как-то более подходяще к этому миру… ну, например, Колобочонки или Колобчоночки. А что, довольно мило бы получилось. А то Колобатрикс. Они бы себя Винкс еще назвали… или этими, как их, Луна, в матросках которая… В общем, я с трудом подавила в себе нервный смешок и перевела взгляд со Змея на Кощея. А тот, каким-то образом умудрился забрать в плен своих жгутов всю банду, состоящую из пяти колобков и одной наглой рыжей белки, у которой на плече красовалась маленькая надпись «За КЛБ». Что-то мне подсказывало, что расшифровывается она как «За Колобков», нет, ну а как еще?

   - И что мне с вами делать? – лениво спросил он висящую в воздухе, окутанную черными жгутами, банду под грозным названием Колобатрикс.

   - Понять и простить? – хмыкнула я.

   - Да!!! – хором ответили бандиты.

   - Мы не признали тебя, Князь! – стал оправдываться Дон Колобок. – Этого больше не повторится!

   - Действительно, - Константин слегка склонил голову набок, - не повторится.

      Он снова сжал руку в кулак и так же резко, как и в прошлый раз сделал жест, похожий на удар о землю. Вся банда дернулась в воздухе и уже через секунду была отброшена сильным потоком воздуха в растущий неподалеку колючий кустарник.

   - …!!! – не сложно догадаться, что после этого последовал вполне нормальный родной русский мат.

   - …!!!Твою…!!! Б…!!! – короче, отборный, качественный мат.

   - Е…!!!Х…!!! – очень качественный мат.

   - Варвара, - Князь повернулся в мою сторону, и его лицо исказилось в брезгливой гримасе, - от Змея ни на шаг не отходить, ясно?

      И это все было сказано с такой интонацией, что я изобразила на своем лице точную копию гримасы гота. Спорить я с ним не стала. Зачем? По большому счету, он прав. Мне надо держаться как можно ближе к Зорану. Во-первых, это оградит меня от какой-либо опасности, во-вторых - мне приятна компания светловолосого парня, в-третьих - спорить с Кощеем себе дороже. А если я сейчас стану прыгать на нервной системе просидевшего триста лет в жестянке мужчины, то рискую оказаться в соседних от Колобатрикса кустах. Короче, я ухватилась за плотную ткань темно-зеленого плаща и слегка за нее дернула, как бы говоря «Чего встали? Кого ждем? Пошли!». И мы таки направились дальше.

   - Змей, - позвала я парня, когда мы прошли уже примерно час пути, - а давно у вас в лесу этот Колобатрикс с шальной белкой обитает?

      А что? Мне, между прочим, очень интересно это узнать!

   - Да, - начал отвечать на мой вопрос Зоран, - распоясались они только после того, как Светозар – богатырь Красноградский, службу оставил да в Хрустальный подался.

   - Богатырь? – искренне удивилась я. – У вас тут и богатыри имеются? И много?

   - Нормально, - подмигнул мне голубым глазом Змей. – Главный – Черномор, в помощниках у него Любозар ходит, ну и так далее по списку. Всего, считая воеводу, тридцать четыре богатыря в Краснограде. Было. Сейчас уже на одного меньше.

   - А зачем Светозар в Хрустальный ушел? Это, как я понимаю, мой мир?

   - Это не твой мир, - нахмурился Зоран. – Варвара, ты принадлежишь этому месту. А из того мира жена у него, вот он за ней в свое время и отправился.

   - То есть, - я стала усиленно соображать, - я не первая, кто попал в Отражающий?

   - Нет, конечно, - хмыкнул молодой мужчина. - Но просто так сюда попасть невозможно. Обычно, если из Хрустального мира кто и попадает в этот, то у него есть определенная задача, которую он должен решить, и пока он ее не решит, пути обратного нет.

   - И какая была задача у жены Светозара? – не смогла сдержать любопытства.

   - Женить всех Красноградских богатырей, - мой ходячий источник ценной информации передернул плечами.

   - И таки она всех женила? – прищурилась любопытная я.

   - Всех, - Змей коротко кивнул.

   - А скажи мне… - я слегка замялась, но все же решила спросить еще кое о чем. – Змей Горыныч, тоже здесь есть? – В ответ мне лишь кивнули. – И Курочка Ряба? – Еще кивок. – И… - я на мгновение задумалась, - … спящая царевна? – Очередной кивок.

   - Варвар-р-ра… - предупреждающе рыкнул идущий впереди Князь. – У тебя воистину язык без костей!

   - А тебе-то что? – тут же насупилась я, – Я не с тобой разговариваю.

   - Слава богу, – выплюнул слова Константин.

   - А будешь хамить, я начну тебя доставать вопросами! – попыталась пригрозить князю Дьявольской пустоши.

   - Да ну? – в голосе гота послышался сарказм. – Ты видимо, смерти моей хочешь!

   - Да! – я стала заводиться не на шутку. – Где там конец той самой иглы, на которой смерть твоя спрятана?!

   - В яйце, - зарычал Кощей.

   - А яйцо в заднице утки?! – еще чуть-чуть, и я наброшусь на этого типа!

   - Хватит, - Змей обнял меня рукой за плечи, и я тут же стала успокаиваться. – Не хватало еще вас разнимать. И вообще, Князь, она же девушка.

   - Она гадюка, - зашипел мужчина и быстрее зашагал вперед.

   - И чего он так на меня взъелся? – шепотом спросила у Зорана.

   - А чего ты хотела? – искренне удивился мой защитник. – Ты его триста лет в Клетке времени держала.

   - Да не держала я его! – снова начала заводиться.

   - Успокойся, - он стал поглаживать ладонью по моему плечу, - это давно было. Кто теперь уж разберет, почему ты так поступила, и чем Кощей заслужил такую судьбу. Это ваши личные счеты, про них никто уже не ведает. Кроме царя Гвидона. А до него еще дойти надо.

   - Угу… - только и смогла выдавить из себя.

      Гвидон ведает. Да пока до него дойдем, меня Князь несколько раз прибить успеет. Видно же, как у него ладони в кулаки сжимаются, когда он на меня смотрит. И я могу еще раз сто повторить, что не Варвара, но меня никто не услышит. Может им всем просто проще считать меня ею? Тем приятнее будет месть, если все вокруг будут думать, что я та самая Яга, которая от Кощея сбежала. И что самое удивительное, я с каждым последующим часом, все больше убеждалась в том, что моя прабабушка еще очень мягко с ним поступила! Я бы просто стукнула его какой-нибудь лопатой и прикопала в лесочке. А ведь раньше не была такой кровожадной. Вот что со мной делает этот чертов гот.

      К деревне мы вышли примерно через полтора часа. Не сказала бы, что выходила к людям я в приподнятом настроении. Все-таки в моей памяти еще была жива ситуация, которая произошла накануне. И что-то мне подсказывало, что в этой деревне нас ждет что-то похожее.

      И оказалась права. Не успели войти в деревянные ворота, как вокруг нас тут же собралась толпа местных жителей. В основном это были довольно коренастые мужчины. Женщины держались чуть поодаль, но в любую секунду были готовы прийти на выручку своим мужьям.

   - Яга… - вдруг раздался голос за моей спиной.

      Повернув голову, заметила толпу подростков, которые смотрели на меня с какой-то смесью ужаса и злобы в глазах. Да что же им моя прабабка сделала, что они так на нее озлобились? Куда нос свой не суну, везде подобным образом встречают.

   - Кощей… - произнес один из коренастых и вышел чуть вперед. Ясно, кто у нас за главного. – Ты зачем пришел? Тебе здесь не рады!

   - А когда меня это волновало? – холодно спросил Князь.

      Коренастый побагровел и сплюнул на землю, прямо у ног Константина. Это он зря. Хотя гот и старался себя сдерживать, да только не всегда у него это получалось. И судя по предыдущим ситуациям, он наказывает крайне изощренно. Я уже начинала побаиваться его мести…

   - Князем в Дьявольской пустоши стал Владислав Мрачный! А ты находишься на землях Гвидона! Возвращайся туда, откуда пришел!

      Бессмертный на это только хмыкнул и резко рассек воздух ребром ладони, после чего вся окружающая нас толпа отлетела в стороны. Раздались ругательства, громкий визг женщин, даже детский плач слышался.

   - Я не спрашивал вас, кто вы такие, я не заговаривал с вами, - стал вещать Князь, следя за медленно поднимающимися с земли мужчинами. – Владислав Мрачный и его предки незаконно захватили власть на моих землях, и они поплатятся за это. А вы… - он выделил последнее слово, - … останетесь живы только потому, что у меня нет желания марать руки.

      Я отстранилась от Зорана и приблизилась к Кощею. Опять он местных пугать удумал. Неудивительно, что они нас терпеть не могут.

   - Константин… - тихо позвала мужчину, но тот даже не повернулся в мою сторону. – Константин! – уже громче попыталась привлечь его внимание. Ноль эмоций. – Костя-а-а!

      В меня впились взглядами сразу все. Абсолютно все! И Кощеюшка, и мужики, которые уже успели встать на ноги, и женщины, даже подростки, которые меня Ягой назвали.

   - Варвар-р-ра! – зарычал нависший надо мной Князь.

   - Не шипи, - я поморщилась. – Не пугай людей. Пойдем лучше до кладбища дойдем и твоих тааров поднимем. А то, знаешь ли, я не большой любитель походных условий. Больше как-то к комфорту привычна…

   - Она права, Князь, - подал голос, молчавший до этого, Зоран. – Ну, вычистишь ты эту деревню, а дальше что? Дома пустовать будут, пылью покроются. Да и ты силы потратишь много - резерв-то давно не пополнял.

      Кощей одарил парня хмурым взглядом и, рыкнув что-то неопределенное, направился вглубь деревни. Домики здесь были такие же, как и в той, из которой нас наглым образом выгнали. Да и в этой, если честно, попытались поступить так же. Только вот, кажись, у Константина терпение заканчивалось. Да еще и новость про захват власти на его территории скребет ему по сердцу.

      Мы шли по узкой неровной дороге. По обеим сторонам от меня стояли вполне обычные деревянные заборы с калитками, выкрашенными в разнообразные цвета. За ними росли яблони и груши. До носа периодически доходил запах яблок. Так сразу кушать захотелось… Но Константин, видимо, решил сегодня больше не кормить непутевую невесту и останавливаться, чтобы сорвать пару яблок, не стал.

      В итоге к кладбищу я подходила злая, как тролль, и голодная, как зомби. Р-р-р!

   - Стойте здесь, - сухо скомандовал Кощей.

      Я снова не стала с ним спорить. Конечно, во мне проснулось любопытство, вот только инстинкт самосохранения тоже решил дать о себе знать. Мужчина обошел несколько старых оградок и присел на корточки возле очередной надгробной плиты. Положил обе ладони на прохладный сырой камень, прикрыл глаза. Так прошла минута… или две, не знаю, часов у меня, к сожалению, не было.

   - Змей… - решила уточнить у парня, долго ли нам еще стоять, но тот на меня только шикнул.

      Ну и ладно. С чего вообще решила, что он в курсе, сколько времени гот проведет в таком положении. В таких мыслях у меня прошло еще минут пять. И я снова не выдержала:

   - Змей! Сколько….

   - Варвара! – укоризненно произнес он. – Не шуми. Князь заполняет свой резерв и восстанавливает силы. Они нужны ему, чтобы воскресить тааров.

   - А-а-а… - протянула в ответ. А я-то головой своей непутевой подумала, что он их сейчас вызывать будет. Ан нет, оказывается, все не так уж и просто.

       Бессмертный убрал руки от плиты тогда, когда я уже стала завывать от нетерпения. Он повернулся ко мне лицом, и я невольно присвистнула. Круги под глазами исчезли, лицо не казалось уже таки осунувшимся и бледным. Сразу стало видно, что Константин насытился, подобно вампиру, и теперь готов хоть сейчас идти и стереть с лица Отражающего мира недружелюбную деревню.

   - Оставайтесь на месте, - скомандовал Князь и пошел вглубь кладбища.

   - Я что же, - чуть расстроившись, произнесла, - не увижу, как он поднимает из земли этих самых зверюг?

   - Почему же не увидишь, - хмыкнул Зоран в ответ. - Может, и увидишь. Только подходить к ним близко в первую минуту небезопасно. Так что стой и не двигайся.

      И я снова послушалась! Какая я оказывается сегодня послушная.

      Внезапно дневное небо разрезала пополам молния, а затем раздался мощный раскат грома. И это при том, что небо было чистым! То есть ни одной тучки или облака не было видно. Тогда откуда…

   - Кощей Тьму призывает, - сказал Змей, как будто мои мысли прочитал.

      Внезапно стало темнеть. Я не опускала взгляда с абсолютно чистого неба. Невероятно… солнце начинало тускнеть, как будто кто-то закутывал его в пленку. Нашла в себе силы оторваться от невероятного зрелища и посмотрела туда, где скрылся Константин. И именно в то место в этот самый момент ударила еще одна молния. Потом еще сразу несколько. И вскоре молнии били все в одну точку не переставая. Причем раскатов грома больше не было. А вот солнце уже еле светило. Это же не поддается никаким объяснениям! Как такое может быть? Неужели это все сотворил Кощей? Если да, то в таком случае, я не завидую Владиславу.

      Внезапно все прекратилось. Солнце резко стало снова светить, из-за чего пришлось прищурить глаза. Молнии больше не били в землю, зато на их место пришел звук еле слышного шелеста крыльев и хриплое ржание лошадей. По небу летели три таара. Они были именно такими, какими мне про них рассказывал гот. Прозрачная сероватая кожа, огромные крылья. Только вот об одном он умолчал. Глаза этих животных горели ярким желтым светом. Когда они приземлились возле нас, я невольно отшатнулась. Моему взору предстали полуразложившиеся внутренности. С одного из тааров соскочил Князь и подошел ко мне.

   - Я на этой зверюге не поеду! – постаралась взять себя в руки, но получалось плохо. Меня стало потряхивать. Мысль о том, что придется лететь, да еще и на подобном звере вызывало странные смешанные чувства брезгливости и страха.

   - Поедешь, - безэмоционально произнес Константин.

   - Варвара, - подал голос Зоран, - Князь прав. Тебе все равно придется лететь на тааре, хочешь ты этого или нет.

      В ответ я лишь мотнула головой. Ни за что! Пускай делают что хотят. Хоть связывают одну неразумную Ягу… сама добровольно не сяду. Да меня же сразу вывернет наизнанку! А если к чувству брезгливости добавить еще и боязнь высоты, то выходит тройное «нет»! А именно, нет-нет-нет!

   - Варвар-р-ра… - угрожающе протянул гот.

   - Не полезу! – непреклонно произнесла.

   - Варя, - с укором сказал Змей, - ты тянешь время. Это неизбежно. Тебе все равно придется лезть на таара!

   - Нет! – я даже чуть в сторону отошла. – Это же полуразложившиеся лошади!

      Дальше произошло неожиданное. Князь, грозно рыкнув, молнией метнулся ко мне и опять забросил на плечо. Это у него что, привычка такая меня постоянно подобным образом носит? Понимаю, конечно, что это только второй такой случай, но тем не менее. Мы и знакомы-то всего пару дней.

   - Не брыкайся, - как-то обреченно произнес Кощей.

   - Да как ты… - попыталась возразить, но меня ощутимо хлопнули по попе.

   - Я сказал, не брыкайся!

      Ух, какие мы бываем злые! Ладно, пока смолчу, а потом… буду мстить. Подобным образом. Ишь, чего удумал... Он мне вообще кто, чтобы вести себя подобным образом? И плевать мне, что накануне я прихватила его за то же самое место. Так у меня оправдание есть - я под действием местной травки была. А этот чего? Бабушка… что же мне делать? Я ведь с ним через несколько дней волком взвою! Правду в сказках пишут: Кощею с Бабой-ягой никогда не найти общий язык. Тут вон, на пустом месте ненависть образовалась. И все равно, что этот гот считает меня моей прабабушкой. Лешие же сразу распознали, что я не Варвара. А этот…

      Пока я висела и размышляла о своей незавидной доле, меня перекинули через костлявую спину таара, и запрыгнули следом. Близкое соседство с Князем вызвало во мне приступ паники. Это мы сейчас взлетим… а если ему в голову придет мысль сбросить попутчицу? А что, этот скинет и глазом не моргнет.

      Получилось, что один таар остался бесхозным. Потоптав возле нас траву, он жалобно заржал и, сделав пару мощных махов огромными крыльями, взлетел.

       Другие два таара последовали его примеру. Мы вновь отправились в путь. Я закрыла глаза, чтобы не видеть на какой высоте лечу, и прижалась боком к ногам Князя. Не время возмущаться. Тот на мое счастье никаких ехидных замечаний не делал, отодвинуть меня не пытался, и вообще, вел себя очень спокойно и сосредоточено. Надеюсь, если что, Зоран меня поймает? А то кто знает этого гота, это он сейчас спокойный, а там… Так все, хватить думать о всякой ерунде! Кощей собирался меня к царю везти, а не по земле размазывать.

      Летели мы примерно час. И за это время спина стала ныть от легкой боли в пояснице, и что-то мне подсказывало, что с лошади меня снимать будут в скрюченном состоянии.

      Все небо было затянуто серыми тучами. Дождя, конечно, не было, но зато то тут, то там сверкали завораживающие молнии. О природе вообще говорить не хочется. Те редкие деревья и кустарники, которые здесь имелись, выглядели мертвыми и безжизненными. Неужели в этом месте может кто-то жить? Я бы, например, не смогла. Одно радует - мы тут ненадолго.

      Я огляделась. С одной стороны стоял довольно внушительных размеров замок, где жил правитель, а с другой - серые мертвые просторы. Одним словом - пустошь. Я всегда думала, что центром какого-либо государства обязательно является большой развитой город. В общем-то, это на самом деле так. Ведь Дьявольская пустошь – это что-то типа государства? Тогда где тут столица? Я вижу только одно маленькое поселение вдалеке. Если есть хозяин, то и подданные должны быть…

      Я снова потерла ноющую поясницу и поморщилась. Про то, как меня стаскивали с таара вообще лучше промолчать. Когда Зоран попытался меня стянуть с холодной спины мертвой крылатой лошади, Кощей уже стоял на твердой земле и довольно ухмылялся.

      Мои размышления неожиданно прервали:

   - Владислав, значит? – поморщился Константин. - Превратил Дьявольскую пустошь в непонятно что. Весь народ разогнал…

      Хм… Значит, люди тут когда-то все-таки жили? Надо же… Интересно, а что Кощей предпримет дальше? Я глубоко сомневаюсь, что этот Владислав возьмет вот так сразу и уступит правление Князю. Подозреваю, что в этом случае Константин все тут до основания разрушит.

   - Пойдем, - потянул меня за рукав Зоран. - Смотри, Князь уже довольно далеко, мы можем отстать.

      И когда этот зловредный брюнет успел уйти от нас? И главное, сказал бы хоть что-нибудь при этом. Нет, промолчал.

      Возмущаться и нагнетать обстановку по этому поводу не стала, а попросту побежала догонять Кощея. Таары вновь вернулись в землю, а потому теперь мы шли пешком. Процесс погребения восставших лошадей я смотрела через плечо Змея. Очень… неприятное зрелище, знаете ли… видеть, как серокожих коней окутывает черный дым и насильно тянет в землю, заново погребая. Они так жалобно ржали, что мне стало их жалко. Но вмешаться я не решилась. Стоило вновь посмотреть на лицо Кощея, как тут же отбило всю охоту лезть не в свое дело.

      Мы медленно двигались в сторону замка, и чем ближе подходили, тем все сильнее мне хотелось вернуться обратно, воскресить таара, залезть на его костлявую обтянутую серой кожей спину и бежать.

      Огромный мрачный замок, казалось, был совсем близко…В крышу самой высокой башни периодически били молнии, освещая ближайшее пространство. И что Константину не нравилось? По-моему, выглядит очень устрашающе. Я сомневаюсь, что Дьявольская пустошь в его правление была более красочной. Скорее наоборот: наверное, он посчитал свои владения недостаточно мертвыми. Опять же, прозвучала фраза «весь народ разогнал». Неужели кому-то нравилось здесь жить? Хотя бы даже замок взять.

   - А-а-а! – закричала я, когда прямо перед моим носом пролетела летучая мышь.

   - Тихо… - шепнул Зоран и обнял меня за плечи. - Она не кусается.

    А откуда мне это знать? Мы же на кощеевой территории. Может, эти безобидные на вид существа мечтают отведать моей кровушки? Кстати о кровушке: надеюсь, у них тут вампиров нет? А то читали мы разные книги фэнтези, мало ли что?

   - И летучих мышей из замка прогнали, - процедил Бессмертный.

      Тоже мне, питомцев домашних нашел. Я бы о них точно жалеть не стала. И сейчас, собственно, не жалею. Наоборот, поблагодарила бы Владислава за оказанную услугу.

      Тем временем, мышка описала пару кругов вокруг Кощея и приземлилась к нему на плечо. Тот даже глазом не моргнул и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. Кстати, что-то долго мы идем. Прошло уже минут десять, а замок ни на метр не приблизился.

   - Какие упорные! – в подтверждение моих подозрений в воздухе раздался красивый, низкий мужской голос. - Зачем пришли?

      Ничего себе… Сам не показывается, на порог не пускает, да что там, подозреваю, по милости этого товарища до ворот мы так и не дойдем. Я, конечно, не специалист, тем более в этом мире я всего пару дней, но все равно, что-то мне подсказывает – что это своеобразная охранная система.

      Не говоря ни слова, Константин сделал пару пасов руками и стал что-то усиленно бормотать. Через минуту мы оказались рядом с огромными воротами замка.

   - Домой пришли, - наконец, соизволил ответить Князь.

   - Как это домой? – взвился голос, и тут же из воздуха перед нами материализовался мужчина.

    Красивый, статный, высокий мужчина. Думаю, это и есть Владислав. А какие у него были глаза… Янтарного цвета, они сочетались с черными длинными прямыми волосами, собранными в высокий тугой хвост. Одет он был в темно-зеленые узкие брюки и такого же цвета рубашку, поверх которой красовалась черная кожаная жилетка.   

      Все очарование пропало, когда мужчина заговорил. Нет, сам по себе голос у него под стать внешности - низкий бархатный баритон. Но этот самый баритон в данный момент срывался на откровенный визг. Кошмар! Я, конечно, понимаю: человек расстроен, что его защиту сломали, вторглись во владения… но не до такой же степени. Коль ты правитель, так держись достойно в любой ситуации.

   - Кто ты такой? – распалялся Владислав. - Как ты смеешь так бесцеремонно вторгаться в мой замок?!

   - Мой замок, - с нажимом поправил Константин. - Я ценю, что в мое отсутствие вы присмотрели за ним. А теперь, будьте добры, покиньте мои владения.

      И такой при этом спокойный: руки на груди сложил и презрительно смотрит на занявшего его место мужчину.

   - Что?! – взревел Владислав. Какой, однако, не сдержанный. - Что вы себе позволяете?!

   - Я Князь Константин Бессмертный, в простонародии – Кощей Бессмертный, - снизошел до объяснения мой вроде как жених, - триста лет назад…

   - А я знаю про вас! – бесцеремонно перебил Владислав. - Да правили, было дело. Но вы исчезли, а значит, отреклись от трона. Или не отреклись… хотя какая разница. Было ваше, стало наше. Нечего было так долго отсутствовать, уважаемый!

      Брови Константина поползли вверх, но, в целом, вид у него остался невозмутимым.

   - Я не ясно выразился? – от его голоса повеяло холодом. - Освободите замок, Владислав!

   - Ну, знаете ли, - его собеседник стал откровенно беситься от сложившейся ситуации. - Вы мне не указ! Я сам себе указ. И вам, кстати тоже!

    И тут с его пальцев стали срываться электрические разряды.

   - Пошли вон отсюда! – рыкнул мужчина. - Мне плевать, что вы когда-то были у власти! Теперь на троне я!

      С этими словами он вытянул вперед правую руку и направил небольшую молнию в нашу сторону, но Константин тут же наколдовал защитный щит. Он был подобен голубоватой полупрозрачной стене, которая без каких-либо сложностей просто втянула в себя проведенную атаку.

   - Не правильный ответ, - подытожил Кощей. - Тогда поговорим по-другому.

   - Нам лучше спрятаться подальше от них, - шепнул мне на ухо Змей, увлекая куда-то в сторону.

   - Но я хочу посмотреть, - заупрямилась я.

   - Посмотришь. Только с безопасного расстояния, - ответил парень. - Думаю, вон за тем камнем можно укрыться.

      Я позволила себя увести с поля боя и чуть ли не бегом кинулась к тому самому камню, про который говорил Зоран. Уж очень не хотелось ничего пропустить. Повезло, что временное укрытие было довольно больших размеров и находилось неподалеку от ворот, где разгоралась битва двух князей.

      Тем временем, схватка уже разгорелась не на шутку. На уровне плеч вокруг Константина кружились пять огненных сфер. А Владислав… тот изначально пускал электрические заряды. Только сейчас они были не белого, а красного цвета. Похоже, Кощея это нисколько не смущало. Он с презрением наблюдал за телодвижениями, которые совершал противник и только изредка уворачивался от атак Владислава. Последний, кстати сказать, был силен, даже очень. Но при этом, его слабой стороной оказалась излишняя импульсивность. Пока мужчина попусту растрачивал свои силы, Константин, наоборот, экономил их. Выждав момент, когда оппонент уже заметно подустал, Кощей провел первую атаку.

      Первый огненный шар полетел прямо в противника. Тот успел увернуться, а также послать в ответ красный заряд. Бессмертного не задело. В какой-то момент в руке Владислава появился меч, которым он отбил вторую сферу. Князь такого явно не ожидал, а потому чуть не пропустил ответный удар.

   - Надоел! – рыкнул Кощей, и все шары мигом исчезли. - С молниями, значит, играешь, мальчик… Что ж, давай я тебе покажу, как играют взрослые.

      Что-то мне после его слов нехорошо сделалось. И правильно. Константин вскинул к небу правую руку, и над мужчинами, откуда ни возьмись, появилась огромная черная туча. В следующее мгновение, из нее вырвалась молния. Нет, МОЛНИЯ. А всего-то Князь пару раз рукой взмахнул. Монстр… Владислав похоже испытывал то же смятение, что и я. Бедный, на него было жалко смотреть. Даже боюсь себе представить, что сейчас сделает Кощей. Не хочу видеть.

      Я повернулась лицом к Зорану и уткнулась носом в его грудь. Парень обнял меня и стал гладить по волосам.

   - Что Константин собирается сделать? – сдавленно прошептала я. - Неужели он убьет Владислава?

   - Скорее всего, - тихо подтвердил Змей.

      Я стояла спиной, но все равно увидела яркую вспышку света. Дернувшись, взглянула в лицо друга.

   - В пепел, - тихо проговорил он.

      Это ужасно! Константин жестокий, коварный…убийца! Боже мой, не могу поверить, что при мне убили человека. Ладно, допускаю, Владислав далеко не подарок. Но можно же было его просто в тюрьму посадить. Зачем отнимать у человека жизнь? Сразу вспомнились похороны бабушки и дедушки. Он ведь тоже…

   - Эй, ты чего? – удивился Зоран, когда я всхлипнула. - Все в порядке, слышишь? Константин обязан был принять бой. Но, если бы Владислав остался в живых, даже при победе, Кощея бы не приняли, как правителя. Так что у Князя не было выбора. Ульяна… девочка, перестань расстраиваться.

      Меня впервые в этом мире назвали по имени. Приятно… Правда, что-то я раскисла.

      Я удивленно посмотрела на парня, а тот, улыбнувшись, тихо пояснил:

   - Я верю тебе, Ульяна, - он наклонился к моему уху. - Просто Константину не следует об этом знать. Не оценит. Поэтому при нем я буду звать тебя именем прабабки, хорошо?

   - Хорошо, - кивнула я.

      Неужели, я нашла здесь друга? Он выслушает, поймет, не унижая и не злясь на меня. В отличие от некоторых.

   - Эй, вы! – рыкнул на нас Константин, при этом даже не делая попыток приблизиться. - Как я от вас устал… Стоят столбом и распускают сопли. Я пошел в свой замок, а вы как хотите.

      Вот только не надо, никаких соплей мы не распускаем. Может, у меня случился моральный шок? Спасибо Змею, я успокоилась. Кстати, несмотря на то, что последнего считаю своим другом, я не знаю о нем ровным счетом ничего. А вот Кощей, напротив, сам того не осознавая, многое поведал о себе. И из этого всего можно сделать вывод – Константин очень опасен и от него можно ждать чего угодно.

      И тут осознала, что до сих пор обнимаю Зорана. Я жутко смутилась и тотчас отстранилась. Парень, конечно, не настаивал, но в его глазах все же промелькнула легкая досада. Да, надо все-таки узнать о нем побольше.

      Тем временем, Константин по-хозяйски прошел через ворота и, пройдя по дороге, выложенной каким-то серым кирпичом, открыл входную дверь и вошел внутрь. Мы со Змеем поспешили следом.

   - Ваше бессмертие, - к нам подошел очень бледный и худой мужчина, одетый во все черное, - как долго вас не было! Мы рады, что вы вернулись. Какие-нибудь пожелания у вас уже имеются?

   - Здравствуй, Григор, - ответил Кощей с… уважением? – Мы очень устали с дороги, поэтому моим спутникам необходимы комнаты, а также я бы не отказался поужинать.

      Понятно. Это его резко негативное настроение распространяется лишь на нас с Зораном.

   - Через час, думаю, все будет готово, - с почтением в голосе произнес слуга, - а комнаты у нас всегда в готовности к приезду гостей. Так что прошу следовать за мной, господа.

    Григор обратился к нам с Зораном. Подозреваю, что он тоже долгожитель. Иначе, как бы он узнал Константина?

   - Тогда я вас покину, - мрачно процедил Бессмертный, глядя прямо на меня. - На ужин вас проводит Григор.

      Мы с другом одновременно кивнули и направились вслед за нашим провожатым. И только сейчас я осознала, где нахожусь. Дьявольская пустошь! Замок Кощея Бессмертного! Мамочки…

      Сам замок, конечно, мрачный, но в то же время роскошный. Одна лестница, по которой мы поднимались на второй этаж, многого стоила. Широкая, массивная, с резными перилами, казалось, она должна занимать весь холл. Теперь я понимаю, почему замок Кощея такой огромный. В нем все огромное. И, скорее всего, дорогое. Я не знаток ценностей, но точно знаю, они настоящие. Как я уже сказала, перила были резные, а если точнее выразиться, то они представляли собой множество различных завитков, которые увенчивались лепестками-изумрудами или цветками-рубинами. Ничего себе… Я на этой лестнице жить останусь.

      Дальше - больше. Каюсь, я не успела как следует рассмотреть холл. Но зато на втором этаже я постаралась запомнить буквально каждую вещь. Начну с освещения. Им (освещением) служили зажженные факелы, которые напоминали по форме продолговатые чаши. Далее мой взгляд переместился на потолок. Лучше бы я не поднимала головы, честно. Высокие своды были расписаны сюжетами из разряда фильмов ужасов. Картины на стенах были ничуть не лучше. На них были изображены какие-то монстры. Иногда попадались портреты каких-то мужчин.

   - Нам сюда, - Григор указал на узкую винтовую лестницу, ведущую наверх. И даже не остановился, и голову не повернул. Какой-то этот слуга подозрительный. Подозреваю, что он служит тут управляющим. Интересно, а сколько ему лет, и как долго он тут прислуживает?

   - Кхм, извините, - я на миг запнулась. - А вы тут давно работаете?   

   - Да, - коротко и монотонно ответили мне.

      А вот меня еще интересовало, почему управляющий так долго живет, и точно ли он человек? Но почему-то я не могла решиться продолжить разговор. Нутром чувствовала, что он странный.

   - Уважаемый, - решил поддержать меня Зоран, когда мы вышли в узкий плохо освещенный коридор, - а вы случаем…

   - Вампир, - тихо прошипел Григор и продемонстрировал нам свои клыки. - Вам страшно?

   - Нет, - Змей широко улыбнулся. - Я подозреваю, что вы отнюдь не каждого встречного кусаете.

   - Правильно подозреваете, - оскалился кровосос. - Но бояться все же стоит. Вдруг я не сдержусь, не правда ли, юная леди?

      Это, конечно, относилось ко мне. Вот ведь… Тем не менее, он прав: меня всю трясло. Ну почему это всегда происходит со мной? Почувствовав, что я на грани срыва, Зоран обнял меня за плечи и произнес спокойно:

   - Не переживай, я же с тобой, - парень продолжал улыбаться. - Ничего страшного не случится.

   - Только не в полнолуние, - прошептал управляющий, но я все же расслышала.

      Остаток пути преодолели в тишине. Коридоры уже не являлись для меня чем-то удивительным, поэтому я все время смотрела себе под ноги. А Змей продолжал меня обнимать. Хм… как-то быстро между нами сокращалась дистанция. С одной стороны, я даже рада этому, но с другой – как-то все это странно. Да, Константин оставил его в роли моей няньки. Но в этой роли, я считаю, так не обнимают. Неужели я ему с первого взгляда приглянулась? Ерунда какая-то. Хотя иногда так хочется… верить в подобную ерунду.

   - Ой! – вскрикнула я от неожиданности. Видно джинсовая ткань задела ту противную ссадину, вот и получились довольно сильные болевые ощущения. - Нога боли-и-ит.

   - Ты чего? – тут же насторожился Зоран. - Что с ногой? Идти можешь? Давай, на руки возьму…

   - А может не надо? Ты и так меня слишком часто на руках носишь. Тем более, из-за какой-то царапины…

   - В этом нет необходимости, сударь, - неожиданно повернулся к нам Григор. - Мы уже пришли. Вот ваша комната, - он кивнул на дверь, рядом с которой стоял, а затем развернулся и указал на дверь напротив. - А вот ваша, сударыня.

      Повезло. Даже про ногу забыла ненадолго.

   - Я пойду, - проговорила я и быстро направилась в отведенную мне комнату. - Значит, на ужин вы за нами зайдете?

      Ну не готова я пока к серьезным отношениям, хоть убейте. Да, парень притягивает меня. Он мне нравится. Именно это и настораживает. Как я могу строить какие-то отношения с человеком, которого почти не знаю? Именно так думала моя разумная сторона. Другая же ликовала от подобных проявлений заботы Змея. Что же мне делать? Постараться держать между нами дистанцию?

   - Именно так, - таинственно улыбнулся вампир.

      А мне стало не по себе. Надеюсь, его слова относились к вопросу про ужин, а не к моим мыслям? Черт! А если он мысли мои прочитал? Ерунда, конечно, но до недавнего времени я и в вампиров не верила.

   - Я в душ, - буркнула и влетела в комнату, шумно захлопнув дверь. Но перед тем как ее закрыть, я краем глаза заметила настороженный взгляд светловолосого парня. Видимо, он был удивлен моим поведением. Что ж, я и сама немного удивлена.

      Когда оказалась одна, то смогла наконец спокойно выдохнуть и оглядеться. Красиво. Конечно, все как всегда в готическом стиле: в черных и серых тонах с редкими вкраплениями красного цвета. Но это-то и завораживало. Посреди комнаты стояла огромных размеров кровать. Круглая. С балдахином в виде тонкой черной паутины.

      Неожиданно раздался стук в дверь, и я вздрогнула.

   - Кхм, сударыня, - донеслось из-за двери.

      Управляющий. Я мигом подбежала к ней и распахнула.

   - Сударыня, - повторил Григор, - прошу прощения. Я забыл вас попросить об одном маленьком одолжении.

   - Каком же? – напряглась я.

   - Понимаете ли, наш Князь велел, чтобы его гости за ужином были одеты подобающим образом, - монотонно пояснил вампир. - Думаю, для этого отлично подойдут платья, которые висят в вашем шкафу.

   - Эм-м-м, - протянула я. - Хорошо, я надену на ужин одно из них.

   - Разрешите откланяться, - все так же монотонно произнес Григор и, не дожидаясь ответа, пошел прочь.

      Я захлопнула входную дверь и еще пару минут стояла в полнейшем ступоре. Я надеюсь, платья не слишком откровенные? Да и зачем Константину вообще ужинать вместе с нами? Как выразился сам Кощей, «вы меня достали». Ну и дела…

      Когда я немного пришла в себя, то сразу же кинулась к упомянутому пару минут назад шкафу. Открыла и… задохнулась от восхищения. Ничего себе… Никакой Диор или Гуччи не сравнятся с этой красотой. Да опять же, это готика, но какая!

      Особенно мне понравилось черное платье с темно зелеными вставками. Декольте, как такового, не было, лиф продолжался красивым черным кружевом. Разрез до середины бедра, куда же без него. Все платье было расшито черным и зеленым бисером. Плечи открыты, а с середины предплечья начинался узкий, расклешенный к низу рукав. Вон и туфельки черные, как раз прямо под платье. Эх, вот была бы тут сейчас моя косметичка! Я бы такой образ создала…

      Но даже косметичка не поможет, если у тебя помятый вид, и на голове прическа «я упала с самосвала, тормозила головой». Да и не решусь я надеть на себя подобное платье. Надо будет выбрать что-то менее шикарное, а то Князь еще, не дай бог, удавится, из-за того, что я такая-сякая недостойная, такой явно дорогой наряд на себя нацепила.

      Бабушка меня с детства приучила быть и опрятной, так что думаю, что уже давно пора принять полноценные водные процедуры. Интересно, как у них обстоят дела с водопроводом? Подозреваю, что о таком изобретении тут никто и не слышал. Для начала надо хотя бы отыскать дверку, ведущую в обитель чистоты и хорошего настроения.

      Я стояла с правой стороны от входа в комнату, и держалась рукой за выступающую дверную ручку. Это единственное, что говорило о том, что передо мной дверь. Обои, кстати, имелись, даже довольно не плохие. Правда, цвет черно-серый. Как по мне, слишком мрачно. Ну кто придумал, чтобы эта дверь сливалась со стеной? Это же не потайная комната. Я открыла деревянную преграду и вошла в помещение. М-да… Вместо унитаза ночной горшок, а ванна… ее надо наполнять вручную. Нет, я, конечно, все понимаю, прогресс сюда еще не дошел, но магия им на что? Хм-м-м… а мне на что? Попробую сама себя как-нибудь обслужить. Правда, не думаю, что что-то получится, но чем черт не шутит, правда? Я еще раз прошлась взглядом по ванной комнате. В итоге порадовало меня только одно - полотенце. К сожалению, одно, но все же. А если я голову захочу помыть и сама вымыться следом, тогда что? Нет, это никуда не годится. Спасибо, что хоть мыло имеется. Кстати, скажу пару слов о самой ванне. Она была белоснежного цвета, на тяжелых, по виду, серебряных ножках, в форме львиных лап. Никогда не видела ничего подобного. И размеры ее впечатляли. В моем мире такие только у каких-нибудь олигархов имеются.

      Для начала попробую набрать в ванну воды. Откуда она возьмется – понятия не имею, но, как говорится, попытка – не пытка. На крайний случай потоп устрою. Если сил хватит. Но об этом лучше не думать. Мне нужно закрыть глаза, сосредоточиться на ванне и представить, как она наполняется прозрачной теплой водой. Вот, она уже набралась наполовину, скоро будет достаточно. По телу прошла волна жара, вытянутые перед ванной руки слегка затряслись. Кажется, у меня уходит на это слишком много сил.

   - Ого! – вслух произнесла я, когда открыла глаза. - Вот это да!

      Получилось! Я смогу нормально помыться!

      Эмоций настолько было много, что я не подумала об одной очень важной проблеме: куда эту воду потом девать? Ну ладно, решу этот вопрос потом. Я стянула с себя ветровку и свитер, и стала, кряхтя мыть голову. От мыла они путались и противно скрипели. Я настолько привыкла к импортным шампуням, что сейчас просто тихо выла от того, что будет с моими волосами после подобного мытья. Да и бальзам бы не помешал. Но где его сейчас возьмешь? Даже уксуса яблочного под рукой нет.

      После мытья головы я провела рукой над ванной, все также с закрытыми глазами, и очистила воду. Но вот по окончании водных процедур что делать? А еще, как высушить волосы?

      Отодвинув решение этих проблем, стянула с себя оставшиеся вещи, положила их на стоящий неподалеку табурет и залезла в воду. Она не была горячей, но я не назвала бы ее холодной. Как у меня получилось наколдовать заветную жидкость, да еще и примерно нужной температуры? Не знаю. Но мне это нравилось! Если я и дальше смогу пользоваться силой подобным образом, то судьба Бабы-яги меня уже не так пугает.

      Вылезая из ванны, я опять-таки осознала – полотенце одно, и оно, в данный момент, у меня уже на голове. Следовательно, вытираться уже нечем. Можно, конечно, размотать голову, вытереться и замотать обратно… а зачем? Я же ведьма? А ведьма что? Правильно, ведьма может наколдовать второе такое же полотенце. Назову это «операция клонирования». Как на распродаже, покупаешь одну вещь, вторую получаешь в подарок. Правда слабость во всем теле говорила о том, что я уже на воде изрядно потратила свой резерв, но… Мне нужно полотенце. Как и каким образом – не важно.

      Снова закрыв глаза, представила, как в воздухе материализуется точная копия… На лбу появилась испарина. Меня слегка качнуло, но на ногах удержалась. Видимо переоценила свои силы. Когда открыла глаза, то увидела, что наколдованное мною полотенце лежит на бортике ванны.

      А что там у нас за окном? Я подошла к оному, отодвинула тяжелые шторы бордового цвета и вгляделась в пейзаж. Камни, пустошь. Хм, могильник. Могильник?! Повезло еще, что я примерно на пятом этаже нахожусь.

      Ладно, разберемся.

      Придется потратить остатки резерва на удаление воды из ванны. Снова закрыв глаза, тяжело вздохнула и сосредоточилась на своих ощущениях. То, что меня стало основательно мутить – факт. Но деваться было некуда. Ладони вспотели и стали холодными. В голове же крутилась только одна мысль: необходимо перенести воду из ванны. Правда, куда она в итоге переместится… Вопрос.

      Открыв глаза, посмотрела на ванну и выдохнула. Воды в ней уже не было. Значит, получилось. Пока я занималась всякого рода ворожбой, волосы на моей голове заметно подсохли. Замечательно. Как истинная ведьма оставлю их распущенными. Сняла с головы полотенце и повесила его на бортик ванны.

      Вышла из помещения и стала осматриваться. Так, где там шкаф с платьями? Необходимо привести себя в порядок. А свои вещи я потом надену. Мне же сказали, что к столу необходимо выйти в одном из предложенных нарядов. Надо еще полазить по ящичкам туалетного столика, вдруг там что из местной косметики есть? Интересно, а возможно перенести вещь из одного мира в другой? Я бы не отказалась сейчас заполучить свои тушь и подводку. А еще красную помаду. Вообще, дома я никогда ярко не красилась, но тут, понимаете ли, случай обязывает.

      Хотя… может косметичка мне и не к чему. Я надела выбранное платье и поняла - образ закончен. Оно было насыщенного красного цвета. Декольте довольно глубокое, но того что надо не оголяло. Рукава представляли собой черное тончайшее кружево и закрывали руку от плеча до запястья. Еще туфельки на низком каблуке, тоже черные. Идеально. Интересно, а время уже давно прошло? У меня ведь нет часов. Вон, на стене висят какие-то старинные… но время я не засекала.

      Тут мои думы резко прервали тихим стуком в дверь. Судя по всему, кто-то все-таки решил почтить меня своим визитом. Надеюсь, это не Кощей. Подойдя к двери, резко ее распахнула. На пороге стояла бледная худая девушка. Она была в простом сером платье и таком же сером переднике. Почему-то она напомнила мне мышь.

   - Извините, - раздался робкий голос, - я пришла, чтобы помочь принять ванну…

   - Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я. - Спасибо за предложение, но я сама уже справилась.

   - То есть к-как? – моргнула горничная.

   - Вот так, - развела я руками. - Еще раз спасибо за заботу.

      Девушка ничего не ответила. Она на глазах стала уменьшаться и покрываться шерстью. Мамочки! Да это же действительно мышь! Оборотень. Не знаю, каких великих трудов мне стоило не закричать при виде грызуна. Я ведь до смерти боюсь этих… мышек-крысок. А еще терпеть не могу червей. Я ведь хотела спросить у нее, где находится столовая, чтобы самой туда спуститься. Не успела. Едва оборотница завершила превращение, так сразу скрылась в маленькой щелке между плитами пола. И как только пролезть умудрилась? Я на автомате закрыла входную дверь и попятилась к кровати. Также на автомате присела и уставилась прямо перед собой.

      Некоторое время просто сидела и ни о чем не думала. Потом мысли стали возвращаться в мою голову, и я начала понемногу рассуждать. Если эта девушка пришла ко мне только сейчас, значит времени до ужина еще предостаточно. Но сидеть в комнате и ничего не делать – это не для меня, потому как любопытство - мое все. Я ведь умру, если не суну свой нос в какую-нибудь тайну. Если таковая имеется. А что она имеется, я даже не сомневалась. Взять хотя бы обслуживающий персонал у Константина. Один - вампир, вторая – оборотень. Чувство самосохранения вопит матом на мое любопытство, но последнее сильнее, а значит я иду осматривать замок. Ноги сами меня понесли к выходу из комнаты. Я уже схватилась было за дверную ручку, как вдруг дверь сама передо мной открылась и явила взору обозленного и вечно недовольного Константина.

   - Куда это ты собралась? – оттесняя меня обратно всем телом, процедил он. - Я смотрю, платье новое надела, а отмыться от пыли не удосужилась…

      Это к нему мышка так быстро прибежала и доложила? Да сколько можно так со мной обращаться? Это ему не так, то – не эдак.

   - Как это не помылась?! – зло прищурилась и продолжила: - По мне не видно, что я чистая? У тебя видно проблемы со зрением? Если ты не заметил, у меня даже волосы не высохли. Что ты вечно ко мне цепляешься?

      Договорить мне не дали. Просто отодвинули и прошли в ванную. А там чисто и сухо. Вот такая я чистюля, грязи и луж за собой не оставляю. Только запах от мыла еще не выветрился, уж простите. Да и вещи повседневные лежат, аккуратно сложенные на табуретке. Кстати, о вещах, необходимо постирать некоторые части моего белья. А то на данный момент, я в местном аналоге стою, неизвестно кем до меня ношенном.

   - Как? – Князь обернулся и наградил меня пристальным взглядом.

      Я только руками развела, мол, каюсь, магия. Правда, чувствую, весь резерв затратила. И когда он восстановится, не знаю.

   - Понятно, - глаза Кощея как-то нехорошо блеснули. - А я-то думаю, откуда в моем фамильном склепе взялась огромная мыльная лужа… Варвара-Варвара…

      С этими словами мужчина медленно двинулся на меня. А я что? Я и так хотела покинуть комнату, а тут необходимость даже появилась. Чувство самосохранения в тандеме с любопытством поспособствовали увеличению ускорения моего отступления.

   - Варвара-Варвара, - повторил Кощей, - ты так и не поняла. Ты в моем замке. Пакостить, убегать и прятаться тут бессмысленно.

   - Да ладно тебе, - вырвалось у меня. - Я нечаянно, чего ты так сердишься? Я, правда, не знала, куда вода уйдет… - говорила и продолжала отступать к двери.

   - Знала, - замогильным голосом припечатал Князь. - Еще как знала. И сейчас кому-то будет больно.

      Честно, не хочу знать, кому и насколько сейчас будет больно. Резко развернувшись, припустила в коридор.

   - Ах ты дрянь! – послышалось вслед.

      В следующее мгновение мимо просвистела тонкая магическая сеть. В последний момент смогла увернуться. Но не тут-то было. Эта сеть остановилась в нескольких метрах от меня и стала растягиваться в обе стороны. Я попыталась подлезть под ней, но тут же была поймана и окутана полупрозрачной ловушкой с головы до ног.

   - А я говорил, - надо мной навис Константин. - Сладких снов, Ягушенька.

      После этого он щелкнул пальцами, и на меня стала наваливаться дремота. Веки становились все тяжелее, сопротивляться совершенно не хотелось.

      Меня разбудили голоса. Один ненавистный я узнала сразу же. Кощей. Другой – скрипучий и свистящий одновременно был мне не знаком.

   - … Что вам от меня надо? – устало спросил Константин своего собеседника. - Я прекрасно понимаю, что у вас были счеты с Владиславом, он вам задолжал. Теперь он мертв, следовательно, не может расплатиться по счетам.

   - Вы меня все-таки не поняли, уважаемый, - последовал ответ. - Вы убили Владислава, приняли правление Дьявольской пустошью, поэтому долги теперь ваши.

   - Да ну? – хмыкнул Бессмертный. - А документы у вас имеются? Которые могли бы подтвердить ваши слова. Думаю, нет.

   - Да какие документы, Константин? – голос оппонента стал срываться. - Кто теперь в наше время бумаги подписывает…

   - Князь Бессмертный, - оборвал Кощей своего гостя. - Что вы себе позволяете в моем замке? Посмотрите на эту девушку. Узнаете Ягу Варвару? Нет?! Как жаль.

      Пожалуй, я хорошо сделала, что не стала открывать глаза. Так хоть послушаю разговор полностью. Поймал он меня, ишь ты! Теперь из вредности буду на стороне этого второго.

   - Знакомьтесь, Соловей-разбойник, это Баба-яга. Как вернулся из далекого путешествия, поймал. Пыталась напасть, правда, силы у нас не равны. – На этих словах я напряглась. Это когда это я на него напасть успела? - Теперь ее участь сидеть в казематах этого замка и страдать. Хотите к ней в компанию? Тогда так уж и быть, разрешу вам еще немного мне подерзить.

      Воцарилось непродолжительное молчание, а я смогла наконец-то понять, что к чему. Итак, я не знаю, где нахожусь, но подозреваю, что это либо какая-то гостиная, либо кабинет самого Константина. Глаза решила не открывать, чтобы не выдать себя. Двигаться не могла… черт! На мне, похоже, все еще та сетка. Изверг! Мог бы и снять уже. Тело ужасно затекло. Надеюсь, я не пропустила ужин? А то, по правде сказать, весьма ощутимо проголодалась. Да уж, если ко мне и дальше так будут относиться в этом замке, то я из доброй милой Бабки-ежки превращусь в злющую голодную ведьму.

   - А-а-а, - тем временем вышел из ступора Соловей-разбойник, - понятно, Кощеюшка. Долга нет, только пощади, не гневайся на свистуна великовозрастного.

      Что? Великовозрастный Соловей-разбойник? Это что-то новенькое. Не удержалась и приоткрыла один глаз. Из-под ресниц я разглядела только то, что гость Константина и впрямь в возрасте. А еще он низенький и плешивый. Только я решила рискнуть (а что, все равно меня в сторонке бросили, занимаются своими делами), и посмотреть нормально, как выдала себя с головой. Князь вмиг заметил, что я очнулась. Он изогнул одну бровь, но обратился не ко мне, а к своему собеседнику.

   - Еще какие-то вопросы, сударь? – спросил он раздраженно.

   - Н-нет, - запнулся Соловей. - М-можно я пойду?

      Константин кровожадно усмехнулся и указал гостю на дверь. Насколько я знаю по сказкам из детства, Соловей-разбойник довольно грозный персонаж. Он как свистнет разок, так и снесет пару домиков…или нет? Чем же Князь его так припугнул? Неужели тем, что великая и ужасная Баба-яга Варвара поймана? В таком случае, надо было мне раньше придти в себя. Эх, такой момент упустила! Еще и эти путы… кажется, они вытягивают из меня энергию. А ее и так почти не осталось.

   - Варвара… - процедил Кощей, когда Соловей-разбойник удалился. - Я все вижу. Сколько можно врать? Я уже успел изучить твою прогнившую сущность.

   - Пусти-и-и! – взвыла я.

      Нет, ну правда. По какому праву он меня поймал, связал, усыпил и теперь не отпускает? Кроме того, я колдовать сейчас не могу. Пока меня связывает эта сеть…

   - Малышка показывает коготки, - оскалился Князь. - Ничего, скоро привыкнешь. Вот договор с тобой расторгнем, и запру тебя в каземате. Ты ведь все слышала, не притворяйся дурой. Хотя ты и есть дура. Связаться со мной могла только такая, как ты…

      Его монолог прервал настойчивый стук в дверь. Наконец-то! А я-то уж думала, повешусь скоро…

   - Входите! - рыкнул Константин.

   - Милорд, - на пороге показался Григор, - там, в холле просит вашей аудиенции Змей Горыныч.

      Ну надо же, Змей Горыныч! Кажется, Кощей сейчас взорвется от ярости. А вампир молодец, хорошо держится при обозленном Князе.

   - Подождет, - произнес последний, - скажи, через час приму. У нас еще ужин, или ты забыл?

   - Никак нет, милорд, - также ровно ответил управляющий. - Но Змей Горыныч грозился повытаскивать все драгоценные камни из перил лестницы, если его долго заставят ждать.

      Суровый, ничего не скажешь. Видимо, Горыныч у них тоже долгожитель и знает, чем запугать Константина. Того аж перекосило.

   - Гад ползучий, - выругался он, - ящер трехголовый. Угрожать мне вздумал. Ну что ж, ладно. Передай, сейчас спущусь.   

      Когда Григор скрылся в коридоре, Константин повернулся ко мне и на миг над чем-то задумался. В следующее мгновение он щелкнул пальцами, и меня подняло в воздух.

   - Советую не рыпаться, - мрачно заметил он, когда я попыталась дернуться, - мало ли моя магия тебя вовремя не подхватит, и ты влетишь носом в стену… или в потолок. Оставлять тебя здесь одну слишком рискованно, сама понимаешь. С твоей везучестью… еще разгромишь мне кабинет.

      Я закатила глаза и тяжело вздохнула. Уже поняла - спорить с Константином бесполезно. Вообще, с душевнобольными не рекомендуется спорить. Мало ли это заразно? А с чего я решила, что Константин душевнобольной? Ну не душевноздоровый же… Сначала принял меня за мою же прабабку. При этом никак не хочет понять, что ее давно уже нет на свете. Приволок меня в этот мир, чтобы расторгнуть какой-то договор, который я в глаза ни разу не видела. Вдобавок к этому, еще относится ко мне, как к скотине какой. Сейчас вон, по воздуху тащит - сама себе напоминаю дирижабль.

      Постаралась расслабиться. Только периодически на Кощея посматривала, стараясь делать вид, что мне все равно на происходящее. Константин не стал ничего больше говорить и, подарив мне полный ненависти и презрения взгляд, направился прочь. А я, связанная и ведомая его магией, поплыла по воздуху следом. Ногами вперед… Расслабься, Ульяна, прорвемся. Только надо бдить все углы, дверные косяки и повороты. А то Князь даже не задумывается, что его пленница может разбиться обо что-нибудь по дороге. И тогда я умру быстрее, чем он того хочет. А что он вообще хочет? То, что расторгнуть договор, это я слышала. А после? Ой, мамочки. Потом надо будет делать ноги. Хотя…у меня ведь друг еще есть. Думаю, он будет не против сбежать вместе со мной. Или…а может, не надо?

    - Уй! – простонала я, когда мое тело влетело-таки в одну из каменных горгулий, коих в замке Кощея было предостаточно. - Осторожнее… - Я плыла по темному коридору, который содержал огромное изобилие каменных статуй.

   - Ничего, тебе полезно, - хмыкнул Князь, не оборачиваясь. - Может, вся дурь из тебя наконец-то вылетит.

   - А что конкретно тебе во мне не нравится? – осведомилась я. - Ну, кроме того, что тебя моя прабабка законсервировала, а ты сейчас думаешь, что я – это она и не веришь ни одному моему слову?

   - Замочли, – рыкнул Константин и резко обернулся. - Надоела! И зачем я этого Змея тебе в няньки взял? Все равно он не справляется со своими обязанностями. Ну, ничего, скоро я от него избавлюсь. Только повод дай…

   - Константи-и-ин! – запротестовала я. - Не надо! Он нормально справляется…

   - Влюбилась? – ледяным тоном поинтересовался мужчина.

   - Н-нет, - запнулась я и тут же почувствовала болевые ощущения в том месте, где недавно поранила ногу. - У меня уже нога болит от твоей сетки.

      Князь на мгновение замер и задумчиво на меня посмотрел. Я, в свою очередь, не стала сдерживать эмоции и скривилась от все возрастающей боли. Честное слово, не пойму никак, почему моя многострадальная конечность болит только временами? Ведь буквально минуту назад все было нормально.

   - Это не от сетки, - пробормотал Князь наконец. - Хм, интересно. Надо будет потом разобраться с твоей ногой.

      С этими словами Бессмертный развернулся и продолжил свой путь. Ну, и я за ним. Его последние слова лишний раз подтвердили, что я права: Константин опасен. Ведь он что-то там знает о причине моего недуга, но молчит и намеренно бездействует. А если у меня заражение крови, то умирать буду действительно мучительно. Только бы осложнения не наступили до того момента, как я соберусь сбежать. А соберусь я сразу после того, как встречусь с царем.

   - Кощеюшка, родненький! – из задумчивости меня вырвал незнакомый голос. - Сколько лет, сколько зим! Я уж подумал, ты никогда не вернешься.

      Интересно, кто это? В лежачем состоянии было плохо видно говорившего. Подозреваю, что это и есть тот самый Змей Горыныч. Но тогда, почему он в таком тоне обращается к Константину? По словам Григора, этот трехголовый в случае чего обещался все тут разгромить.

      Мы находились в большом зале, который выполнял функцию холла. Это я поняла, заметив краем глаза ту самую лестницу, с которой собирался начать грабеж и разруху Горыныч.

   - Это ты Варваре спасибо скажи, - хмыкнул Кощей. - Заперла меня на триста лет в старой жестянке. И еще удивляется, почему я так с ней обращаюсь.

      Мне, наконец, удалось извернуться так, чтобы увидеть это чудо-юдо. Если бы не плачевная ситуация, то я бы смогла улыбнуться и, может, посмеяться. А смеяться было над чем.

      Меня воспитывали на сказках, в которых сей персонаж изображался большим, страшным и кровожадным. Представьте мое удивление, когда передо мной предстал совершенно не злой фиолетовый ящер с большими розовыми глазами. Я мысленно поблагодарила Князя за сеть, которая причиняла мне столь ощутимые неудобства. В противном случае я бы просто начала смеяться, что было бы весьма некрасиво с моей стороны по отношению к гостю Константина.

      Помимо неожиданных цветовых особенностей своей внешности, Змей Горыныч обладал большущими крыльями и перепончатыми ушами. Милашка. Всю красоту немного портил кривой обрубленный хвост.

   - Варвара… - эхом повторили три головы.

   - Красавица, однако, - сделала комплимент правая голова.

   - Слушай, Костик, а что ты с ней собираешься делать? – решила уточнить центральная.

   - В Красноград поведу договор расторгать, - ответил Князь. - А потом не знаю…не решил еще. Хочу заставить ее страдать… - и такой красноречивый взгляд в мою сторону бросил, что мне аж жутко стало.

    Фиолетовый трехголовый ящер подошел ко мне вплотную и провел когтистой лапой по моей щеке. Не больно, но от его прикосновения сделалось как-то неуютно.

   - Хм… А отдай ее мне? – неожиданно предложила центральная голова.

   - Зачем? – брови Кощея поползли вверх.

   - А я, может, жениться на ней надумал, - не отрывая от моей скромной персоны восхищенного взгляда, припечатали все три головы. - Люба она мне.

   - Что? – хором переспросили мы с Константином.

   - Помолчи, - оборвал меня Кощей и тут же посмотрел на друга. – Ты хорошо себя чувствуешь? Как ты себе это представляешь?

    Горыныч обиделся. Нет, ну неужели он когда-нибудь бывает злым? Не верю. Такое очаровательное создание перед нами стоит, дым из ноздрей валит… Но сдерживается хорошо.

   - Это тебе плохо, дружище, - буркнул он. - Мысли только об одном у тебя. А мне хозяйка в доме нужна. Понимаешь, хозяйка-а-а. А не любовница. Вот смотрю я на богатырей Красноградских, и завидно становится. Всех-то пристроила сваха ихняя Аленушка, даже Светозара, чтоб ему пусто было. Вон, глянь на мой хвост. Видишь, что этот ирод с ним сделал? Эх, крепка дюже медовушка тогда была…

   - А ты все также пьешь, - мрачно протянул Константин. - Только не говори, что хочешь сейчас отпраздновать мое возвращение.

    Чудик потупился. Все три головы опустили глаза в пол и дружно вздохнули.

   - Не скажу, Кощеюшка, - промолвила центральная голова.

   - И я не скажу, - подтвердила правая.

   - А я вот скажу-таки, да! – воскликнула левая. - Мы сюда за этим и шли!

      Мамочки, палата номер шесть, к вам клиент. Гот, говорите, уже есть у вас. Отлично, сейчас мы к нему чудика трехголового подселим. А на десерт возьмите, пожалуйста, меня. Кто я? Баба-яга, конечно. Да-да, и колдовать умею. Договорились, теперь мы у вас пожизненно прописались.

      Пока я пыталась привести свои мысли в порядок, воцарилось неловкое молчание. Кощей смотрел недобрым взглядом на Горыныча, а тот, в свою очередь, э-э-э… как бы это объяснить? Также как и я, старался собраться и сконцентрироваться.

   - Я так и знал, - прошипел Бессмертный. - Ты всегда приходишь сюда только за этим.

   - Я?! – первой опомнилась правая голова. – Ну, зачем ты так, Кощеюшка?

   - Правду говоришь, братец, - поддержала центральная. - Али ты, Костя, не помнишь, как мы с тобой вместе к Гвидону летали? А как в Замухрыни пакостили? Эх, Костя-Костя…

      Я смотрела во все глаза на Кощея и понимала – Князь действительно непрошибаемый. Невозмутимый, мрачный, безразличный ко всем доводам со стороны Горыныча. Ящер с ним, как с другом, а он… и говорить не хочется.

   - Да ну и что, что мы пару раз твоих служанок стибрили, - встряла не к месту левая голова. - Так говорю же, хозяйки в доме у меня нет. А они все неженки такие… триста лет прошло… чего ты? До сих пор дуешься?

      Голова резко замолчала, потому что поняла: сморозила лишнее. Две другие уставились на своего собрата и зло зашипели. И вот тут Константин соизволил-таки показать нам эмоции. Да гнев, да злость, но все же не презрение.

   - Убью, - от его голоса стало жутковато, - четвертую, в кипятке сварю, в кислоте искупаю. Паршивец, так это был ты!

      Не знаю, чем бы дело кончилось, если бы вдруг не появился Григор.

   - Ужин подан, милорд, - сообщил вампир с невозмутимым видом. - Прикажете сходить за вашим гостем?

   - Сходите, - процедил Константин и обернулся к управляющему. - На меня не накрывай. Я поужинаю в своей комнате через час.

      В следующее мгновение мужчина щелкнул пальцами, и я рухнула на пол. Сетка, которая меня сдерживала, исчезла.

   - Константин, - с укором произнес Горыныч, а точнее все головы хором, - будь с дамой поаккуратнее.

      Князь, не обращая на него никакого внимания, как ни в чем не бывало продолжил:

   - И проводите Варвару, будьте добры, - мужчина вел себя так, как будто меня тут нет, и это было дико обидно. - Смотрите за ней в оба, мало ли пакостить удумает. Не кусай. Еще не время. Мне она человеком нужна.

      Теперь точно знаю: мне надо от него бежать. Вот только в Красноград доберемся, так сразу. А еще мстить ему буду. Раньше все шутила на эту тему, а сейчас… достал. Это ж надо было меня так не глядя об пол приложить? Изверг! И Горыныч, похоже, со мной согласен.

   - Варварушка? – как бы спрашивая, промолвил он и принялся помогать мне подняться на ноги. - Не сильно ушиблась, миленькая?

   - Спасибо, не очень, - грустно улыбнулась я. - Ногой только в очередной раз ударилась.

    Чудик пристально поглядел на меня и как-то хитро улыбнулся. И что это там три головы нарешали между собой? Потом дружно хмыкнули, и левая голова пробормотала что-то типа «Костик дурак». Боюсь ошибиться, но, кажется, Горыныч догадался, что я не Варвара.

      Константин не смог спокойно смотреть на все это безобразие и демонстративно отвернулся.

   Между делом, меня поставили на ноги, отряхнули, а в конце шепнули на ухо:

   - Попозже познакомимся, девица, - произнесла правая голова тихонечко.

   - Ты уж не серчай на дурака старого, - поддержала левая. - Стресс у него сильный, вот и принял тебя за Ягушеньку.

   - Ты вот что, - влезла центральная. - Не будем его пока расстраивать. Вот как Гвидон тебя увидит, так все поймет и касатика нашего просветит.

   - Хорошо, - кивнула я. - А мы еще с вами встретимся?

   - Встретимся, - подмигнула первая голова. - Если что случится, ищи меня на Кудыкиной горе…

      Кощею, видимо, надоело ждать, пока наш разговор закончится. Он вмиг преодолел разделяющее нас расстояние и прорычал прямо мне в лицо:

   - Ты сегодня без ужина, поняла? – потом обратился к управляющему. - Проводи ее в отведенную комнату. И не кормить!

   - Но, милорд… - хотел было возразить Григор, но, увидев, как глаза Князя потихоньку наливаются кровью, передумал и только добавил: - Как скажете, господин.

   - Совсем с ума сошел?! – возмутился во все три глотки Горыныч. - Почем девку за «просто так» травишь?!

   - За «просто так»? – прищурился Константин. - Не ожидал от тебя, Горыныч.

      Последний замолчал и виновато посмотрел на меня.

   - Держись, - меня легонько похлопали по плечу широкой когтистой лапой.

      Я ничего не ответила, только мрачно глянула на Григора: мол, веди меня уже отсюда. Тот понял без слов, указал рукой в сторону лестницы и двинулся вперед. Не оглядываясь, я последовала за вампиром, который на деле оказался более человечным, чем его господин.

   - Григор, мы выезжаем завтра рано утром, - донесся снизу голос Константина. - Нам нужен завтрак с собой. Распорядись на кухне.

   - Слушаюсь, милорд, - монотонно ответил мужчина, ни на секунду не останавливаясь.

      Когда мы ступили на пятый этаж, я больше не могла сдерживать эмоции. Слезы покатились по моим щекам. Держу пари, Григор заметил это, но почему-то решил проигнорировать. В таком состоянии ничего не хотелось. Я прекрасно понимала, что нужно проведать Зорана, но… не могла. Неужели Кощей взбесился из-за того, что я понравилась Горынычу? Видимо, он просто ожидал другой реакции от друга… И решил в очередной раз сорвать злость на мне.

      Сейчас я мечтала поскорее вернуться в комнату и разреветься окончательно. Не понимаю, что на меня нашло? Я раньше никогда не позволяла себе раскисать до такой степени. Наверное, все дело в магической сети. Она не только отняла у меня последние крохи магического резерва, но также истощила мою физическую силу и моральный дух.

      Так незаметно мы добрались до моей комнаты. Когда усиленно о чем-то думаешь, время летит незаметно. Особенно, когда думаешь о плохом…

      Григор молча открыл дверь, молча дождался, пока я войду внутрь и также молча закрыл ее с внешней стороны. Все мужчины сволочи! Один захотел жениться, но даже не заступился за меня, когда это было нужно. Другой из-за своей кощеевской природы скрутил, усыпил, приложил и ужина лишил. А третий из чисто мужской солидарности проигнорировал. Неизвестно, что там делает четвертый, живущий напротив. Может, я по своей девичьей глупости и наивности возомнила его принцем на белом коне, а на деле он такой же, как и все. Столько времени прошло, а он так и не поинтересовался, как я. Хотя я сама стараюсь держать между нами дистанцию… Как же все это сложно!

      Я скинула туфли и легла на кровать. Свернувшись в позе эмбриона, попыталась заснуть. Но все попытки провалились. Особенно стало не до сна, когда минут через двадцать раздался стук в дверь.

   - Войдите, - безразлично ответила.

   - Варвара! – от этого голоса я чуть не подпрыгнула. - Тебе плохо? Что с тобой?

      Опять Варварой назвали… В мгновение ока Зоран оказался рядом со мной. Он присел на краешек кровати и принялся тормошить. Похоже, он вознамерился вытрясти из меня душу.

   - Все в порядке, правда, - промолвила я. - Просто нет настроения…

   - Если все в порядке, тогда вставай, - решительно произнес парень. - Григор принес для нас ужин.

   - Ужин?! – переспросила я и села на кровати. - Так мне же сегодня вроде не положено.

   - Положено, сударыня, - сказал управляющий. - Князь Константин лично мне приказал вас накормить. Да, кстати, Змей Горыныч передавал вам привет.

   - Мне?! – у меня глаза на лоб полезли.

   - Ну не мне же? - хохотнул Зоран. - Это он на Кощея надавил, мол «не гоже тебе, Костя, гостей своих голодом морить».

      Зоран принялся изучать содержимое подноса: он даже поднялся с нагретого места и стал ходить вокруг управляющего, который прикатил сюда целую тележку с разными тарелками. Пока Змей был занят рассматриванием этикетки бутылки вина, Григор нагнулся ко мне и тихо проговорил:

   - Прошу прощения. Змей Горыныч просил передать вам еще кое-что. Он сказал отдать лично в руки и не при свидетелях. Думаю, когда ваш друг удалится к себе…

   - Спасибо, Григор, - я улыбнулась, - я подожду. Константину очень повезло с управляющим.

      Вампир молча поклонился и удалился по своим делам. Мне показалось, что на его губах мелькнула мимолетная улыбка. Он, оказывается, очень надежный и исполнительный работник…

      Тем временем, Зоран уже разлил вино по бокалам, подкатил тележку с ужином к кровати, на которой я продолжала сидеть, поставил с другой стороны стул для себя и приступил к трапезе. К слову сказать, алкоголь я не пила вообще. Да и Кощей, вроде как, тоже ведет трезвый образ жизни. Тогда почему именно вино? На тарелках аппетитно дымились куски жареного мяса, а вокруг лежали нарезанные овощи. Также нам подали пиалы с грибным супом. Глядя, как Зоран активно поглощает ужин, я невольно задала вопрос:

   - Ума не приложу, как ты все это время мог обойтись без еды? – я сделала паузу и продолжила: - Помнится, ты что-то говорил о том, что можешь долго прожить без пищи… почему?

      На лице парня на миг отразилось замешательство. Но в следующее мгновение он расслабился и беззаботно пожал плечами.

   - Не знаю, - честно признался он. - Наверное потому, что мои родители были бедными людьми, и мне приходилось иногда голодать.

   - Извини… - пробормотала я. - Мне не стоило спрашивать.

   - Все нормально, - ободряюще улыбнулся Зоран. - Ты же не знала. Единственное, что меня беспокоит – это тот факт, что ты еще не притронулась к еде.

      И правда. Я только сейчас заметила, что за всеми разговорами напрочь забыла об ужине. Это не хорошо. С питанием в последнее время у меня не очень. Пора прекращать издеваться над желудком.

      Ужин был просто божественный. Скажу только одно – Константин умеет выбирать персонал. Тех порций, что нам предоставили, было более чем достаточно. Хорошо еще, что от десерта я вовремя отказалась. Не хотелось обижать повара, но еще и торт в меня точно бы не влез. А вот друг, похоже, решил отъесться впрок и попросил себе аж двойную порцию. Как он выразился «за себя и за ту вечно недоедающую девчонку». Девчонка не возражала. Наконец, парень собрался уходить. Он встал со стула и подошел ко мне.

   - Я, пожалуй, пойду, - произнес, немного смутившись. - Завтра тяжелый день, и нам не мешало бы хорошенько выспаться.

   - Угу, - промычала я, - согласна. Я так сильно устала, что, кажется, прямо сейчас могу заснуть.

      Я хотела еще для большей правдивости зевнуть, но не тут-то было. Зоран резко наклонился и нежно поцеловал меня в угол рта. При этом, он невесомо провел одной рукой вдоль моего позвоночника. Молодой человек быстро выпрямился и широкими шагами направился к входной двери… которая была распахнута. На пороге стоял Григор и осуждающе качал головой. Казалось, Змея это ничуть не смутило. Напротив, парень с показной веселостью развернулся у выхода и пожелал мне спокойной ночи. Как будто ничего и не было.

      Когда друг скрылся в своей комнате (это было понятно по звуку закрываемой с той стороны коридора двери), вампир позволил себе перешагнуть порог моего временного убежища и плотно закрыл за собой дверь.

   - Сударыня, - обратился управляющий ко мне, вытаскивая из внутреннего кармана своего сюртука какой-то конверт, - вот то, что вам передал Змей Горыныч.

      Я в нерешительности протянула дрожащую руку и взяла конверт.

   - С-спасибо, - мой голос предательски дрогнул от волнения. - Большое спасибо.

    Ничего не ответив, управляющий покинул мою комнату, оставил наедине с посылкой… да, посылкой. Помимо письма в конверте явно еще что-то было. Я не стала более тянуть время и вскрыла печать.

      Первым делом на глаза попался серебряный кулон, на котором был изображен трехголовый фиолетовый чудик собственной персоной. Подозреваю, что в письме приведены комментарии к такому необычному подарку.

    Я достала из конверта сложенный вдвое листок бумаги, развернула его и стала читать:

    «Дорогая Ульяна!

    Я почти сразу понял, что Константин ошибся. Пока я твоего имени наверняка не знаю, так что буду звать тебя Ульяной. Кощей все ворчит, что ты в своей лжи потеряла всякий стыд и упорно зовешься именно этим именем. В отличие от него, я тебе верю, Ульяна. Но переубедить этого балбеса, к сожалению, никак не получается. Сегодня вечером он был непростительно груб с тобой, поэтому мне пришлось на него малек надавить, чтобы этот гад сподобился тебя накормить ужином. А вообще, мы с ним хорошие друзья. Это он при посторонних выкабенивается. А так, парень он нормальный.

   P.S.: Если с ним станет совсем невмоготу, зови. Я приложил к письму амулетик. Достаточно просто шепнуть «помоги», и я прилечу к тебе.

                     Рад знакомству, от всего сердца, Горыныч».

      Я читала письмо и не могла поверить собственным глазам. Неужели этот трехголовый ящер теперь мой друг? И вот вопрос: почему Константин все никак не поймет, что я не Варвара? Он же маг, волшебник, называйте, как хотите, но мужчина же должен что-то чувствовать. Горыныч же почувствовал.

      Стоит ли говорить, что я тут же надела кулон на шею. А потом пришла запоздалая бытовая мысль, которая вытеснила из моей головы все эмоции и переживания на счет своих отношений с кем бы то ни было в Отражающем мире. Итак, встал насущный вопрос: в чем я завтра поеду? Ну не в платье же? Правильно, в джинсах, свитере, ветровке и замызганных кроссовках. Они грязные. И если их постирать, до утра не высохнут. Интересно, а моя магия уже восстановилась? А то я бы поставила еще парочку экспериментов…

      Вот сейчас и проверим.

      Я закрыла глаза и сосредоточилась на своих внутренних ощущениях. Тепло, спокойно. Почувствовала, как энергия медленно растекается по телу. Ее еще не так много, но, думаю, стоит попробовать…

       Встав с кровати, я быстро метнулась в ванную, где днем оставила вещи. Опробую сначала свои силы на ветровке. Осторожно положила легкую курточку прямо на пол, и снова закрыв глаза, стала водить вдоль жертвы моего эксперимента руками. Представила, как пятна исчезают сами собой. Заодно постаралась починить молнию. По телу снова стала разливаться слабость, но я старалась не придавать этому значения. Необходимо хоть что-то привести в порядок. Когда почувствовала что все, можно открывать глаза, опустила руки и посмотрела на свою ветровку ядовито-салатового цвета. Вещь снова была как новая! Просто волшебно! Следом я схватила джинсы, на которых остались пятна от земли и травы…

      На свитер и нижнее белье сил уже не хватило. Что делать-то? А может, в том милом шкафчике найдется место еще для одного аналога нижнего белья? Конечно же, по закону подлости, там ничего такого не оказалось. Я уж было направилась обратно в ванную комнату, как взгляд зацепился за стоящий в дальнем углу комод. Неужели там есть то, что мне нужно?

      Со скоростью света я метнулась к заветному предмету мебели с длинными глубокими ящиками и дернула на себя первую попавшуюся ручку. О да, ночная сорочка, нижнее белье, как мне вас не хватало! Сейчас переоденусь, и можно идти на боковую.

   - Отстаньте, - сквозь сон запротестовала я, - я спать хочу…

   - Варенька, милая, - меня продолжили уговаривать голосом Зорана, - ну проснись. Нам в дорогу пора.

   - Не хочу, - пробормотала я, толком еще не проснувшись.

    Послышались какие-то тяжелые шаги, сопровождаемые торопливыми пояснениями управляющего:

   - Видите, милорд, она спит. Мы никак не можем ее добудиться…

    Вампир осекся, и в следующую минуту у меня в ухе зазвенело похлеще, чем пожарная сигнализация:

   - Вставай, мразь! – прошипел Кощей. Но я только спрятала голову под подушкой. Не люблю я, когда меня так будят. - Я сказал, вставай!

    Меня тут же лишили одеяла и встряхнули, как нашкодившего котенка. Сон как рукой сняло.

   - Костенька, нежнее, пожалуйста, - невольно вырвалось у меня, когда села на кровати.

      И тут я узрела взбешенное лицо Константина. Подтянула колени к груди и постаралась слиться с мебелью. На меня так смотрели! Никому не пожелаю испытать такой взгляд на себе. Это же просто ураган ненависти, злости, отвращения и ярости.

   - Живо одевайся, - сквозь зубы процедил Князь.

      Мне второго приглашения не понадобилось. Закутавшись в одеяло, мигом прошмыгнула в ванную и плотно закрыла за собой дверь. Уф, я одна! Хорошо, что вчера не стала уносить отсюда свои вещи. Наскоро умывшись и причесавшись, принялась натягивать одежду. Чем бы таким волосы завязать? Неудобно, ведь путаться будут. Надо порыться в карманах, вдруг резинка завалялась? Проверив содержимое кармашков, я таки нашла старенькую резинку. Осталось только косу заплести…

   - Варвара… - донесся из-за двери голос Князя. - Пошевеливайся, черепаха!

       Всегда он так… настроение и до этого было ни к черту, а теперь оно вообще ниже плинтуса упало.

   - Выхожу! – крикнула я, открывая дверь.

    Не замечая пристальных взглядов, я широким шагом направилась к выходу. Дверь была распахнута, так что я не задержалась.

      За спиной послышались торопливые шаги и, в следующее мгновение, со мной поравнялся мрачный Кощей. Как бы ненароком, он задел меня рукой и прошествовал вперед. Мерзавец.

      Сам не причесанный, а в мою сторону еще бухтит. Хм-м-м, а не подвязать ли ему волосы беленьким бантиком? Большим таким, объемным… У нас с такими бантами первоклассницы ходят…

      За спиной раздался хохот. Зоран, не стесняясь, засмеялся. Ну да, а что такого? Подумаешь, немного поколдовала над княжеской прической? А ему так даже больше идет… Силы, кажется, за время сна полностью восстановились. Я не прилагала почти никаких усилий, чтобы сотворить такую пакость. Даже глаза закрывать не стала.

   - Варвара! – рыкнул Константин и щелкнул пальцами.

      Бантик пропал, а в меня опять полетела магическая сеть. Ага, сейчас! Дважды я на одни грабли не наступаю. Нагло воспользовавшись замешательством Змея, я кинулась к нему на шею. Конечно, меня почти сразу обняли, но вот сеть пропала. И это главное. Видимо, Кощею было лень тащить за собой два несопротивляющихся тела.

      За этим появилась другая проблема в виде затянувшихся обнимашек. Я вдруг осознала, что меня выпускать из объятий вовсе не собираются. Н-да, и я звала этого парня другом? По ходу он не прочь со мной сблизиться. И это немного пугало. Мы же так мало знакомы…

   - Попалась, - заявили мне и взяли на руки. - Теперь ты никуда не сбежишь.

      С этими словами, Зоран проследовал за удаляющимся Константином. Не знаю, куда мы направляемся, но что-то мне не по себе от нежданной близости с этим мужчиной. Пришлось на время с этим смириться. На время. Интересно, сколько еще он меня нести так будет?..

      Мы вышли из замка и направились в сторону виднеющегося вдалеке леса. Правда, это поначалу казалось лесом. На деле же напоминало кладбище деревьев. Все они были высохшими и безжизненными.

      Прошло полчаса… час. А Змей все нес и нес меня. Неужели ни капельки не устал? И тут я порадовалась, что меня держат на руках. Просто над нами пролетела целая стая грозовых гарпий (кажется, так называются эти существа). Бабушка мне много рассказывала в детстве про всяких мифических существ. Но я даже представить себе не могла, что когда-нибудь увижу их вживую.

   - Наконец-то, - пробормотал Кощей, - охрана замка прибыла.

      Охрана? То есть до этого замок стоял без защиты? А как же чары Владислава? Константин, конечно, их развеял, но что последнему мешало поступить похожим образом? Одна из гарпий пролетела над самой моей головой, отчего я непроизвольно вскрикнула и уткнулась носом в шею друга.

      Любопытство сильнее страха, поэтому долго бояться я не смогла. Подняв голову вверх, стала разглядывать крылатых уродливых существ. По виду они напоминали женщин. За место рук у гарпий были крылья, а ноги представляли собой кривые когтистые лапы. Получеловек-полуптица.

   - Лучше не смотри, - порекомендовал Змей. - Они не любят, когда их разглядывают. Мало ли, нападут еще.

      Тут я поймала серьезный взгляд Константина, и все поплыло перед глазами. Вроде я никогда не страдала излишней сонливостью… да, меня грубо разбудили, но сон давно ушел. А получается, я ошибалась. Прикрыв глаза, положила голову на плечо Зорану. Видимо, Князь зачем-то решил меня усыпить…

ГЛАВА 3

Начало пути и море проблем

      Мы шли молча, пробираясь сквозь сухие ветви деревьев. Стало уже смеркаться, и у меня перед носом постоянно маячила какая-то мошкара. Пару раз пыталась от нее отмахнуться, но безрезультатно. Вот вроде бы другой мир, а паразиты одни и те же. И это я не только про Кощея говорю, но и про мелких кровососов. На Князя я вообще зуб имела. Повадился меня как что, сразу усыплять. Вот и в последний раз, взял и усыпил. Спрашивается, для чего? А ответ очень прост: болтовня ему моя осточертела. Ишь, какой нежный.

   - Почему мы не могли проделать путь до Краснограда на таарах? – не выдержала я долгого молчания.

   - Мне одного раза в твоей компании хватило, - Константин передернул плечами.

   - Я могла полететь со Змеем, - буркнула в спину, идущему впереди Князю.

   - И охота бы тебе было в такой замысловатой позе еще раз покататься? – хмыкнул парень. Он, кстати, сзади меня шел.

      Было ощущение, как будто меня под конвоем на расстрел ведут.

   - Потерпела бы часочек… - пробормотала. – И вообще, у тебя обычных лошадей, что ли в замке не водится? – Это я уже Константину.

   - Нет, - последовал короткий ответ. Все понятно. Со мной как всегда не желают общаться.

      Ну и ладно. Больно-то и хотелось с ними разговор заводить. В потемках не заметила какую-то кочку и зацепилась за нее носком кроссовка. И я бы упала, если бы не схватилась за плащ впереди идущего Князя. Тот скорее всего подумал, что я на него набросилась со спины и, резко повернувшись в мою сторону, схватил меня за руку, которая сжимала черную ткань. Еще мгновение, и неведомая сила отбросила меня от Константина. Я ощутимо ударилась спиной о ствол довольно массивного дуба. Но это было еще не все. Не успела ощутить удар о дерево, как полетела вниз на встречу с землей. Это он так далеко меня забросил? Закричав, уже было распрощалась с жизнью, но второго удара не последовало. Я зависла в каких-то сантиметрах над землей. И только успела перевести дух, как бухнулась на землю. Но было совсем не больно, и это несомненно радовало. Правда, спину саднило. Что было неудивительно, если учесть ту силу, с которой меня припечатало о ствол.

   - Больше никогда так не делай, - произнесли совсем рядом, и я, перевернувшись на спину, уставилась во внушительную фигуру Кощея. – Ты все поняла?

   - Поняла я, - ответила и поморщилась. Какой он, оказывается, нервно-дерганый. А ведь я просто случайно схватилась за его плащ. – Подняться помоги, - недовольно засопела, протягивая руку.

   - Сама встанешь, - сказал Дьявольская пустышка и отошел. Змей уже собирался мне помочь, но Князь одарил его многообещающим взглядом, и тот тут же отступил обратно. Понятно. Помогать мне не собираются.

      Кряхтя, поднялась на ноги и стала отряхиваться. Столько осенней листвы я на себе никогда еще не собирала. А если учесть то, что почти все деревья в этом лесу голые… то начинаешь невольно задаваться вопросом: откуда она здесь вообще. Из волос достала пару веточек. В капюшон ветровки как-то умудрилась попасть еловая шишка. Про состояние своих джинсов вообще молчу: ими скоро можно будет полы мыть.

   - Кость, - рыкнула на Князя, но он, как и всегда, меня проигнорировал. – Эй! Дьявольская пустышка! Я к тебе обращаюсь!

      На этих словах Кощей напрягся и сжал кулаки. Но меня это ничуть не напугало.

   - Как ты меня назвала? – притворно мягко спросил гот, медленно приближаясь.

   - Дьявольской пустышкой, – уже не так уверенно произнесла в ответ.

   - Ну все, Яга, - зарычал мужчина, - допрыгалась!

      Он сцепил пальцы рук в замок и, зарычав, со всей силы ударил ими по земле. Ее как следует тряхануло, и я с трудом удержалась на ногах. Уж было подумала, что на этом все, но как я сильно заблуждалась!

      В меня полетела голубоватая молния, выпущенная из ладони Князя. Еле увернувшись, успела забежать за злосчастный ствол и притаиться. Мужчина определенно был не в себе. Уже на людей по любому поводу набрасывается.

   - Князь! – раздался голос Зорана. – Вы ее убьете!

   - Плевать! – рыкнул Кощей Бессмертный. – Один черт, либо ее в Красноград тащить, либо здесь прикопать! Вылезай, Яга! Тебе не будет больно! Обещаю.

      Ага, а я такая дура, взяла и поверила. Да за кого он меня вообще принимает? За самоубийцу?

      Отвечать я ничего не стала. Только осторожно высунула свой нос, чтобы определить его местоположение. Но не успела и краем глаза оценить обстановку, как в ствол ударила еще одна молния. Уже намного мощнее.

   - Князь! – снова крикнул Змей, но его проигнорировали, запустив третью молнию в дуб.

   - Параноик! – наконец не выдержала я.

   - Выходи! – рыкнул Константин. – Я все равно тебя убью!

   - Да за что?! – искренне возмутилась. Тот факт, что он считает меня Варварой, никакого значения в данной ситуации не имеет. Никто ведь не виноват в том, что Князь - Фома не верующий. Вот, к примеру, лешие сразу распознали, что я не Варвара-Яга. Даже Змей, которого я знаю меньше чем Кощея, почти сразу поверил, что я далеко не та самая Яга, которая Бессмертного в жестянку заточила. Да что там, Горыныч тут же это понял. И даже кулон подарил, чтобы если что, я могла с ним связаться. Правда, сейчас он висел на шее, прикрытый свитером. Чтобы Князь и Зоран не увидели. Не хочу им говорить про подарок чешуйчатого.

      Надо мной раздался раскат грома, и я резко вскинула голову вверх, пытаясь разглядеть за ветками могучего дерева быстро чернеющее небо. И почти тут же в небольшом отдалении от меня в землю ударила молния. Разряд не коснулся моего тела, что говорило о том, что это Кощей, пытается меня выкурить из ненадежного убежища.

   - Варвар-р-ра! – снова зарычал гот.

      Почти сразу пришло осознание того, что он от меня не отстанет. Я вздохнула и осторожно вышла из-за своего укрытия с вытянутыми перед собой руками. Может быть и на этот раз магия не подведет, и я смогу самостоятельно защитить себя от Константина?

   - Варвара-Варвара, - притворно печально произнес Князь, - ты заставляешь меня попусту тратить драгоценное время.

   - Я обязательно найду ту чертову утку и не побрезгую, таки достану из нее это проклятое яйцо, в котором спрятана игла! – в сердцах произнесла в ответ.

   - Князь, Яга… - попытался встрять в наш «милый» разговор Зоран, но Бессмертный не позволил ему произнести больше ни слова. Миг, и Змей лежит на траве, сбитый с ног каким-то непонятным черным сгустком. Да чтоб у этого гота руки после такого отсохли.

   - Ну все… - зло зашипел парень. - Мне надоело!

      В эту же самую секунду Зоран стал меняться на глазах. Раздался хруст ломающихся костей. Парень выгнулся дугой на земле и громко зашипел. Его кожа стала быстро покрываться чешуей, и не прошло и пяти секунд, как на земле уже лежал довольно приличных размеров змей. А у меня не к месту возник в голове вопрос: «А как же одежда?». Но я почти сразу себя одернула и стала быстро соображать, что делать дальше. Но Кощей не дал такой возможности. Он быстро схватил меня за руку и, развернув к себе спиной, прижал к своей груди и сомкнул на моей шее холодные тонкие пальцы. Он что же, на глазах у Зорана будет меня душить? Или и того хуже, сломает мне шею?

   - Пус-с-сти! – зашипел Змей, медленно подползая к нам.

   - Не глупи сопляк, - жестко сказал Кощей Бессмертный и чуть сильнее сжал пальцы. Воздуха стало постепенно не хватать. Я ухватилась двумя руками за сжимающую мою шею конечность, пытаясь ослабить хватку, но Константину было как будто все равно.

   - Не с-с-смей… - из пасти змея показался раздвоенный язык.

   - А я все думал, - хмыкнул Константин так близко от моего уха, что я чувствовала на своей коже его дыхание, - когда же ты примешь более привычную для себя форму.

   - Догадалс-с-ся… - Змей блеснул ярко-желтыми глазами с вертикальными зрачками. Оказывается, у него еще и цвет глаз поменялся. Невероятно. – И когда?

      Кощей не ответил. Он выпустил мою шею из хватки и оттолкнул от себя. Я чуть было не упала, но благо на моем пути возникло небольшое дерево, за которое я схватилась как за спасательный круг. Князя и Зорана я не видела - они сейчас находились за моей спиной. Только повернула голову, чтобы посмотреть, что будет дальше, как Змей раскрыл пасть, показывая довольно внушительные клыки, с которых капала слюна (или яд) и сделал резкий выпад в сторону противника.

      Но Константин успел увернуться, и Зоран упал об землю, так и не зацепив своими клыками мужчину.

   - Мальчишка! – холодно произнес Князь. – У меня пока не входило в планы тебя убивать!

   - Я не мальчиш-ш-шка! – ящер блеснул в потемках желтыми глазами и предпринял еще одну попытку укусить Князя.

   - Прекратите! – Я отошла от дерева и стала медленно продвигаться в сторону дерущихся, инстинктивно выставив правую руку перед собой.

   - Не лезь! – рявкнули на меня оба.

      На какую-то долю секунды я застыла на месте, но потом, мотнув головой, стала снова продвигаться к мужчинам. И даже тот факт, что Зоран, оказывается, может превращаться в змея меня нисколечко не пугал. Может, виной тому стресс или еще что - не знаю. Но на данный момент это не пугало. Я была уверена в том, что он не причинит мне вреда. А вот Кощей… после того как сжал на моей шее свои пальцы (второй раз, между прочим) доверия не вызывал.

   - Ты вс-с-сегда ис-с-спользуеш-ш-шь девуш-ш-шек как живой щ-щ-щит? – как-то слишком грозно прошипел мой друг. Да, именно друг, потому что он пока единственный, кроме леших и Горыныча, кто ко мне в этом мире отнесся нормально. И он поверил в то, что я не Варвара.

   - Нет, - хмыкнул Бессмертный. На его раскрытых ладонях клубился черный туман, готовый в любую секунду по воле хозяина наброситься на противника. Только вот Князь… почему-то медлил. – Мне надо было кое-что проверить.

   - Что? – подала голос я. Признаюсь, во мне снова проснулось любопытство. Это оно задало неуместный в данной ситуации вопрос. Но слово, как говорится, не воробей. Вылетит, не поймаешь.

   - Если бы ты была ему безразлична, - стал пояснять гот, - он бы спокойно набросился на тебя, чтобы как можно быстрее подобраться ко мне.

   - Ты готов был пожертвовать моей жизнью ради какого-то эксперимента?! – вскрикнула я. Но руку все так же держала вытянутой перед собой. На всякий случай.

   - Почему нет? – хмыкнул тип в черном. – Зато теперь я кое-что понял.

   - Что именно? – прищурилась.

   - Хватит болтать! – зашипел Зоран и снова бросился в атаку.

    Князь среагировал молниеносно. Вскинув обе руки, он прошептал какое-то замысловатое слово, (кажется «ториэдо»), и туман, который до этого окутывал ладони гота, ринулся на Змея.

   - Нет!!! – закричала я.

      Действовала на инстинктах, так что даже не поняла, как с моей руки сорвалась синяя молния и ударила Кощея прямо в грудь. Тот дернулся от неожиданности, и приложил правую ладонь к груди.

   - Снова… - еле слышно произнес он, почти не шевеля губами, и повалился на землю, лицом вниз.

   - Черт… - зашипел Зоран.

      А до меня только сейчас стал доходить весь ужас произошедшего. Неужели я убила Князя? Не может этого быть! Его смерть находится на конце иглы, она в яйце, яйцо в утке… а утра… в зайце… кажется.

   - Мама… - прошептала я и метнулась к поверженному. И пока переворачивала Бессмертного, пропустила момент, когда Зоран снова стал человеком. Причем оказался полностью одет. Ладно, потом спрошу, если у меня будет время, и я не забуду об этом. Сейчас самое главное понять, что с Константином. Как-то не прельщает мысль стать убийцей Князя Дьявольской пустоши.

   - Чем ты в него запустила? – раздался вопрос за моей спиной.

   - Я… я не знаю! – руки дрожали, а из груди периодически вырывались всхлипы. Еще чуть-чуть, и я позорно разревусь.

      Рука потянулась к жилке на шее, и пальцы с трудом нащупали слабый неровный пульс. Жив. Но надолго ли его хватит?

   - Что мне делать? – я повернула голову в сторону друга.

   - Попробуй запустить в него еще один заряд, - предложил чешуйчатый.

   - Ты уверен? – захлопала я глазами. Он что, хочет окончательно убить Князя? Хотя… И тут до меня дошло. Ведь Змей правильно говорит! Чтобы снова заставить работать сердце этого Бессмертного, необходимо его как следует тряхануть током… или нет? Черт, надо было идти учиться на врача.

      Не успела я осознать очевидную вещь, как Константин открыл глаза и, сделав глубокий вдох, в очередной раз сомкнул свои пальцы на моей шее.

   - Варвар-р-ра…

      И столько ненависти было в его голосе, столько неприкрытой угрозы… Я даже, кажется, побледнела. Все, допрыгалась, сейчас меня убивать будут.

   - Князь! – предупреждающе сказал Зоран и попытался отодрать руку гота он моей шеи. Ага, как же. У этого конкретного Князя столько скрытой силы, что попытка меня высвободить, само собой, не увенчалась успехом.

    Кощей сел на земле, и его лицо оказалось в опасной близости от моего. Я попыталась сглотнуть образовавшийся в горле ком, но рука очень сильно сдавила, и проделать это нехитрое действие у меня не получилось.

   - Ты себе представить не можешь, - зашипел Константин мне в лицо, - как я хочу до хруста сжать твою шею. – Кажется, на этих словах я все-таки смогла сглотнуть.

   - Князь, не надо! – Змей попыток высвободить меня больше не делал, и я его за это не винила. Не хватало еще, чтобы он из-за меня пострадал. А то, что он физически слабее Князя, не вызывало сомнений.

   - Тебя спросить забыл! – рыкнул Бессмертный, не отрывая своего взгляда от меня. – Но, милая моя, я этого делать не буду. Пока что… - А вот это он произнес так безразлично, что я сразу поняла: исли я еще хоть что-нибудь подобное устрою, придушит. И даже не дрогнет, когда будет смотреть на мое синеющее от нехватки кислорода лицо. – Но если ты, - он выделил последнее слово, - еще раз подобное сделаешь, в тот же миг окажешься лежать бездыханным телом на этой проклятой земле!

      Он отшвырнул от себя, и я упала на сырую землю, снова сильно ударившись спиной. Змей сразу подхватил меня на руки и прижал к себе, защищая. Я прильнула к нему, стараясь как можно теснее прижаться к такой теплой и надежной груди. Даже шею руками обвила и носом в плечо уткнулась, пряча слезы обиды.

      Тем временем Князь поднялся с земли и дал команду двигаться дальше. Зоран заскрипел зубами, но таки пошел вслед за Константином.

   - Куда мы сейчас? – тихо спросила парня, и тот сразу же ответил.

   - Скорее всего, дойдем до ближайшей деревни, там переночуем, а утром снова в путь.

   - И далеко еще нам до деревни? – задала следующий вопрос.

   - Час, - ответил за парня Князь. – Прекращайте болтать, раздражает.

      Я не стала отвечать на явную провокацию. Чувствовала, у него прям так и чешутся руки меня прибить где-нибудь в глухом лесу. И мое чувство самосохранения тихо шептало, чтобы я сидела и не высовывалась, а еще лучше, вообще не разговаривала с Кощеем. Полное игнорирование - вот что сейчас было необходимо. Пускай плюется ядом в кого-нибудь другого. А я буду вести себя тихо, и на все его оскорбления никак не реагировать.

      Решив про себя, что это единственное правильное решение, успокоилась и прикрыла глаза, положив голову на плечо парня.

   - Тебе не тяжело? – спросила Зорана, но тот лишь хмыкнул. Все ясно, задала глупый вопрос.

   - Ты не испугалась? – кажется, Змей решил проигнорировать последнее замечание Кощея.

   - Чего? – спросила, не открывая глаз.

   - Того, что я по сути оборотень, - его спокойный ровный голос располагал.

   - Подумаешь, - я зевнула. – Ну, превращаешься ты в змею…

   - Змея, - тут же подправил Зоран.

   - Хватит! – снова не выдержал Князь.

      В его голосе слышалась угроза, так что я не стала продолжать разговор. От греха подальше, а то ведь убью его еще со злости. Один раз уже чуть было не отправила на тот свет. Хотя если сказки не врут, и его смерть действительно на конце иглы, которая находится в яйце, а яйцо в утке, утка в зайце… что там дальше? Кажется, потом идет то ли сундук, то ли что-то еще, уже и не припомню. Короче, убила бы я его навряд ли. А вообще, надо у него самого спросить. Однако, не факт что он мне ответит. Не будет же мужчина сам себе могилу рыть, верно? Значит надо расспросить Зорана - он в пояснениях не откажет. А то, что друг знает больше меня – факт. Правда, нельзя быть полностью уверенной в том, что ему известна подлинная информация. Но все же…

      Внезапно я резко дернулась от острой боли в ноге, именно в том месте, где поцарапалась. А тем временем кожа там слегка покраснела, и образовались две непонятные точки. Это я еще в замке Константина заметила, когда мылась. Но придавать этому большое значение тогда не было времени, а вот сейчас…

   - Ты чего? – обеспокоенно спросил несущий меня молодой человек.

   - Нога, - я поморщилась и открыла глаза.

   - В чем дело? – Константин остановился и посмотрел на Зорана.

   - Нога, - снова поморщилась, - болит.

    Гот приподнял одну бровь и недоверчиво посмотрел мне в глаза. Потом медленно подошел к нам и жестом указал парню на поваленное неподалеку дерево.

   - Сажай ее, - скомандовал мужчина, - я посмотрю.

      Змей прижал меня к себе теснее и, кажется, выполнять указания Князя не хотел. Я, между прочим, тоже не горела желанием подчиняться. Подумаешь, нога заболела. Она и до этого доставляла мне дискомфорт. Просто сейчас я не ожидала настолько резкой боли, и поэтому вскрикнула.

   - Послушай, - Кощей обращался ко мне, пристально смотря в глаза своими темно-зелеными омутами, - мне некогда с тобой возиться. Либо показываешь ногу, и я помогаю хотя бы на время снять боль, либо ты и дальше будешь периодически поскуливать. Все поняла?

      Он отчитывал меня как нашкодившего ребенка. И из-за этого стало обидно. Да за кого он меня вообще принимает? Я вполне взрослая состоявшаяся в жизни девушка. А он со мной разговаривает в таком тоне, как будто я неразумное дитя.

   - Варвар-р-ра… - предупреждающе протянул Константин.

   - Ладно, - на этот раз я решила играть по его правилам. Пусть смотрит, мне не жалко. Не оторвет же он ногу, в самом деле.

   - Варь, - Змей не двинулся с места, - что-то мне это все не нравится. Может не стоит?

   - Сажай! – зарычал Князь.

   - Посади меня, пожалуйста, - попыталась произнести как можно спокойнее.

      Зоран шумно выдохнул и таки направился в сторону поваленного дерева. Что-то он какой-то жутко недовольный. Только вот что послужило причиной его недовольства… В голове снова возник тысяча и один вопрос, но задавать их вслух я не стала.

      Змей осторожно опустил меня на слегка сырой ствол дерева и отошел в сторону, освобождая место для Князя. Тот мяться не стал и, присев на корточки, взял мою ногу в свои ладони и осторожно задрал штанину, оголяя поврежденную лодыжку. Его пальцы пробежали по слегка распухшей коже с небольшим покраснением, и я почувствовала, как по ноге, в месте, где только что были его пальцы, пробегает холодок. Боль отступила, и уже через минуту мужчина поставил мою конечность на землю.

   - Болевые ощущения я временно снял, - Князь выпрямился и посмотрел сверху вниз. – Но для того, чтобы полностью убрать повреждение, необходимо возвратиться в Дьявольскую пустошь. Этого я сейчас сделать не могу. Так что придется идти так.

   - Спасибо, - искренне поблагодарила гота.

   - Не за что, - сухо произнес Константин и скомандовал: - Пошли быстрее, а то мы только к утру следующего дня придем.

      Препираться не стала. Встав на ноги, отметила, что никакой боли уже нет, и последовала вслед за своими спутниками. Передо мной была спина Зорана. Неужели гот всерьез опасается, что я могу его убить? Но зачем мне это нужно? И как ему объяснить, что я не Варвара? Понимаю, конечно, что и в деревне в очередной раз подумают, что я та самая Яга. И ведь никому даже в голову не придет, что если я и похожа как две капли воды на свою прабабку, это не значит что я точно такая же. Кажется, всем просто проще думать о том, что я - это она.

      Мы шли все также, как и до этого, пробираясь сквозь сухие ветви деревьев. Растительности было немного. В основном лес Дьявольской пустоши представлял собой мертвые деревья без какой-либо листвы. Трава под ногами была пожухлая. Только ели и сосны радовали хоть какой-то скудной зеленью. Было уже очень темно, и тот факт, что я иду в конце нашей небольшой компании меня не очень радовал. Вдруг на нас опять нападет банда непонятных колобков? Или, может быть, здесь обитают злобные зомби? Присутствие Кощея конечно успокаивало, но совсем чуть-чуть. Что-то подсказывало, что если на меня нападут, он и пальцем не пошевелит для моего спасения. Хотя боль в ноге он снял очень быстро, да и после от него не было слышно ни одной колкости. Так что во мне теплилась маленькая надежда на то, что Бессмертный все-таки не даст меня в обиду. Ну и Змей тоже защитит. В нем я даже больше уверена.

      Когда я уже тихо поскуливала от усталости, вдалеке показались размытые очертания одноэтажных домиков. Мы наконец-то вышли к деревне! Боже мой, как же я хочу хотя бы умыться! Я уже молчу о том, что не отказалась бы принять ванну. Но про это в данной ситуации можно вообще забыть.

   - Возьмем в деревне трех лошадей, - подал голос Константин, - и завтра с утра направимся дальше. Переночуем в доме знахарки. Варвара, - Князь обратился ко мне, поворачивая в мою сторону голову, - я надеюсь, ты не забыла, как забираться на лошадь?

   - Нет, - коротко ответила.

      Помнится, еще в детстве бабушка записала свою единственную внучку в секцию верховой езды. Особого энтузиазма я по началу не испытывала, но потом втянулась, и с конюшен меня приходилось буквально силой тащить домой. Родственница все сокрушалась, что я слишком сильно привязалась к своей лошадке, на которой училась ездить верхом. Но ничего с моей неожиданно проснувшейся страстью к этому виду спорта поделать не могла. Так что никакой боязни сейчас не было. Это меня от тааров воротить стало, а к живым лошадям я очень даже хорошо относилась.

      Наша компания вошла в деревню и, что было удивительно, нас не вышли встречать с вилами и факелами, как я себе это представляла еще полчаса назад. К нам подошли всего двое мужчин и остановились возле Князя.

   - Неужели, сам Константин пожаловал? – спросил коренастый бородач. На нем была просторная рубаха, бывшая когда-то белой, и широкие штаны.

   - Возможно, - бесстрастно сказал Кощей.

   - Говорят, ты Владислава убил, это так? – задал второй вопрос мужчина.

   - Севастьян, - вклинился в разговор второй селянин, - а почем нам знать, что это Константин? Тот считай как триста лет назад пропал.

   - Дык его у нас все в лицо ведь знают, – стал оправдываться его товарищ. – Еще у прадеда моего портрет хранился, тому он от отца достался…

   - И чего? – кажется, между мужчинами начинался спор.

   - А того, - набычился Севастьян, - этот на того, который на портрете был, как две капли воды похож.

   - А вдруг…

   - Хватит! – не выдержал Князь. – Оправдываться и объяснять что-либо я вам не собираюсь. Если будете выполнять мои приказы беспрекословно, хорошо вознагражу. Нет - расплачиваться будете жизнями. Все ясно?

      Мужикам сразу же стало ясно. Один из них даже сглотнул.

   - Какие будут распоряжения, Князь? – первым пришел в себя Севастьян.

   - Через час приведите к дому знахарки трех лошадей. И смотрите, чтобы они были накормлены и ухожены. Если увижу, что вы пытаетесь нам кляч сунуть…

   - Как можно, Князь! – испуганно проблеял мужик.

      Константин не стал дальше препираться, а уверенным шагом, обогнув селян, пошел в только ему одному известном направлении. Мы со Змеем переглянулись и поплелись следом. Как-то меня не прельщало оставаться в компании абсолютно незнакомых людей. И пусть они в курсе, с кем я пришла, все равно. Мне стало страшно. Темень непроглядная, луна тусклая, ветер пронизывает до костей.

   - Поторапливайтесь! – вывел меня из мрачных мыслей голос Кощея.

   - С каждым часом я ненавижу его все больше, - тихо прошипела я.

   - Не волнуйся, - меня обняли за талию и притянули чуть ближе. – Все будет хорошо. Вот доберемся до Краснограда, расторгнете помолвку и…

   - И? – я повернула голову так, чтобы можно было заглянуть в глаза парня.

   - И ты станешь свободной от обязательств, - чуть потупившись, произнес он.

   - Ага, - хмыкнула. - Только вот, что мне потом делать? Да и не думаю я, что Кощей меня так просто отпустит. Мстить же собирался.

   - Я возьму тебя под свою защиту, - на одном дыхании выпалил Зоран.

   - Это что значит? – насторожилась я. А в груди теплилась маленькая надежда… а вдруг….

   - Варвара! – рыкнул Константин, оборачиваясь в нашу сторону. – Сколько можно болтать!

   - Князь, - хмуро стал говорить Змей, - мы вам чем-то мешаем?

   - Выясняйте отношения так, чтобы я этого не слышал, - глаза гота слегка засветились зеленым. Лицо стало осунувшимся. Кажется, он снова терял над собой контроль. – Ваши взаимоотношения меня мало волнуют, но пока ты, - зеленые огоньки в глазах стали более заметны, - являешься моей невестой, веди себя достойно!

   - Я что-то не поняла, - прищурилась в ответ, - когда это я себя недостойно вела?

   - Ты действительно не понимаешь? – приподнял одну бровь мужчина. Пока мы вели этот не очень приятный диалог, пришлось остановиться. И сейчас Князь стоял напротив, сложив руки на груди, и прожигая меня зелеными огнями глаз.

   - Нет, - напряглась я.

   - Варвара-Варвара…. – покачал головой Бессмертный.

      Не успел он это произнести, как Змей, зашипев, отдернул свою руку, которая до этого покоилась на моей талии. Это что такое? Это Кощей считает недостойным? А то, что я прилично времени провела на руках этого мужчины, его случаем не смущало? Или подобное считалось достойным? Кажется, в порыве гнева, я произнесла все это вслух. Потому что почти тут же получила ответ:

   - Это была необходимость, - процедил он.

   - Да какого… - начала было я, но Зоран тихо шикнул, призывая нас к порядку.

      Князь одарил его хмурым взглядом и, развернувшись, снова направился в сторону дома знахарки.

   - Ты чего на меня шикаешь? – буркнула на Змея.

   - Да вы бы опять разборки устроили, - стал пояснять парень. Он не предпринимал попыток снова меня обнять, но за руку взял и повел в ту сторону, в которую направился Кощей. – Из-за этого могли бы пострадать невинные люди. А вам это надо?

      Я мотнула головой. Обидно было признавать, но друг был прав. Я еще довольно плохо контролирую свою силу. Это может привести к печальным последствиям, как для меня, так и для остальных, кто будет находиться на опасно близком расстоянии ко мне.

   - Змей, - еле слышно произнесла. Надеюсь, Константин не услышит то, о чем я хочу спросить друга.

   - Чего? – так же тихо спросил тот.

   - А почему… - я слегка замялась, но уже через секунду собралась с мыслями и задала волнующий меня вопрос: - Когда я случайно направила свою силу на Кощея, я думала, что он умрет. Его сердце еле билось… Но… - я все-таки запнулась от волнения, - он же Бессмертный!

   - Кто тебе сказал, - хмыкнул Зоран, - что он действительно Бессмертный?

   - Но как же…

   - Бессмертным он стал, потому что, не смотря на десятки покушений, ему удалось остаться в живых. А байка про то, что его смерть на кончике иглы… это всего лишь байка. Легенда, пущенная в народ, чтобы тот не задавал лишних вопросов.

   - А ты откуда это знаешь? – прищурилась.

   - Мой прадед рассказывал, что в свое время, он прислуживал у Константина в замке, и все это происходило на его глазах.

   - Прадед? – удивилась я.

   - Оборотни живут дольше простых людей.

      Я хотела задать еще пару вопросов, но внезапно воздух вокруг меня уплотнился, и я только успела заметить мелькнувшую ко мне черную тень. А уже через секунду оказалась перекинутой через широкое мужское плечо. Князь.

   - Кощей! – возмутилась, но меня основательно хлопнули по попе, и я тут же прикусила язык.

   - Замолчи, - рыкнул гот и быстрым шагом направился в сторону одноэтажного, одиноко стоящего домика. Видела все это, потому что умудрилась вывернуться и посмотреть, куда меня все-таки тащат.

      Змей наградил спину Константина хмурым взглядом, и мне показалось, что голубые глаза стали на мгновение ярко-желтого цвета, с вытянутыми вертикальными зрачками. Вот только этого мне и не хватало. Не хочу еще раз видеть, как он в змея превращается.

      Князь, со своей ношей, то есть со мной на плече, поднялся по деревянным ступеням, которые противно скрипели под ногами, и постучал в дверь. Та сразу же открылась, и раздался скрипучий голос:

   - Константин… - в интонации явно проскальзывало удивление, граничащее с шоком.

   - Я, Берегиня, - а вот в голосе Кощея было почтение. Это заставило удивиться. Неужели еще остались люди, которые вызывают у него подобные эмоции? Да ведь триста лет прошло!

   - Триста лет прошло… - проскрипела Берегиня. Как будто мысли мои прочитала.

   - А ты все так же заставляешь стоять на пороге, - добродушно хмыкнул Князь.

   - А ты все так же непочтительно обращаешься с женщинами, - с упреком сказала ему знахарка.

      И я поняла, что сейчас речь плавно перешла на мою скромную персону. Это что же получается, он тут частенько так женщин на себе таскал?

   - Проходи уж, - смилостивилась пожилая женщина, и мы вошли в дом. – И поставь ты ее на ноги, чего на себе тащишь подобно добыче знатной.

   - Твои слова как всегда истину вещают, - спокойно произнес Константин.

      Он сбросил меня с плеча, и я чуть было не упала на деревянный пол, но Змей успел вовремя. Он поймал меня в коротком полете до пола, и снова обвил своей рукой мою талию.

   - Не бойся, - шепнули мне на ухо, - если он еще раз так сделает…

   - Успокойся, - я постаралась улыбнуться. И у меня, вроде бы, даже получилось. – Все нормально.

   - Кощей, - раздался строгий голос Берегини, - что с тобой?

   - А что со мной? – Князь прошел к стоящему у противоположной стены небольшому столу, и присел на широкую скамью. Положив руки на столешницу, он взял в ладони стоящую там чашку и стал крутить ее в руках.

   - Ты какой-то… - женщина задумалась, подбирая нужное слово. Я не стала медлить и решила ей в этом помочь:

   - Грубый, жестокий, алчный сноб, - выпалила на одном дыхании.

   - Варвар-р-ра… - угрожающе зарычал Константин. Но я не испугалась. Подумаешь. Что он мне сделает? Убьет? Ну, так это на его совести будет. Может, у него убивать невинных - хобби.

   - Константин! – возмущенно воскликнула знахарка.

      Она стояла возле стола, за которым сидел мужчина и впилась в того колючим взглядом. На ее лице была глубокая сеточка морщин, а на руках виднелись вздутые вены. Женщина была очень худой, но я бы не сказала, что она старуха. Нет. Что-то в ней говорило, что эта особа еще самого Кощея переживет. Только вот что является тому причиной?

   - Амулет, - раздался голос Берегини.

   - Что? – я в удивлении посмотрела на нее.

      Хозяйка дома закатила глаза и, тяжело вздохнув, стала пояснять:

   - Амулет у меня есть один, который жизнь продлевает.

      Я вроде не задавала никаких вопросов. Тогда откуда…

   - Твои мысли стучат в моей голове подобно молоточкам, - поморщилась знахарка. – Это мешает, но я за свой долгий век, привыкла к такому.

   - Вы умеете читать мысли? – хрипловато спросила. В подобное было сложно поверить.

   - Могу, - кивнула та, - но не у всех. Если человек может поставить на себя блок, то я его мыслей прочесть не смогу.

      И тут меня резко пробил холодный пот. Если она умеет читать мысли, то может быть и Кощей…

   - Нет, - Берегиня снова прочитала мои мысли. – Он не всемогущ. У каждого из нас свои таланты. Он не силен в телепатии или внушении.

   - А в чем силен? – тут же полюбопытствовала я.

   - Тебе это знать не обязательно, - отрезал Константин.

   - Так, ладно, - спохватилась женщина. – Садитесь за стол, сейчас ужинать будем. А потом я вам в комнате и сенях постелю. Как-нибудь да уместитесь.

      Далее я помогала Берегине накрывать на стол. Змей в этом участия не принимал, ну да оно и понятно. Мужчинам не престало женскими делами заниматься. Я периодически ловила на себе его задумчивый взгляд. О чем интересно, он там думает?

   - О тебе, - шепнула мне на ухо знахарка. И как так тихо подойти умудрилась?

   - И что он там думает?

      Мы стояли возле довольно большой печи и ждали, пока разогреется вареный картофель. Мои спутники сидели за столом, но беседу не вели. Сразу было видно, что они не очень рады компании друг друга.

   - Не могу сказать, - потупилась женщина. – Там много мыслей. И почти все вокруг тебя крутятся.

   - Ну, хоть что-нибудь скажите, – умоляюще произнесла.

   - Прости, милая, но нет, - сухо отрезала новая знакомая.

   - Почему? – недовольно засопела.

      Если быть честной перед собой, то мне было важно знать, о чем там таком думает Зоран. И мне все труднее было скрывать свою симпатию. Я, конечно, понимала, что он навряд ли обратит на меня внимание, все-таки я не от мира сего. Но… Черт… как же хочется верить в то, что у нас может что-нибудь получится! Как хочется знать, что я ему не безразлична… Я сама пугалась своих мыслей. Прежде меня настолько сильно мужчины не привлекали. А тут, как будто наконец-то нашла свою половинку. Но также во мне были огромные сомнения по поводу того, а взаимно ли это? Я его знаю всего несколько дней, неужели это любовь с первого взгляда? Вроде нет… тогда что? Рядом с ним было так спокойно… только когда он находился поблизости, чувствовала себя более защищено. Но разум не слушался сердца, и возмущенно вопил о том, что я просто дурочка и совсем не разбираюсь в людях. Что для того, чтобы питать какие-либо чувства, необходимо узнать человека. Но это невозможно сделать за несколько дней.

   - Это не мои секреты, - неопределенно произнесла Берегиня.

      Все ясно. Я познакомилась с еще одной подозрительной личностью. Что-то их слишком много в последнее время в моей жизни. И от этого было жутко некомфортно.

      Когда картофель разогрелся достаточно, женщина достала его при помощи ухвата и понесла горячий чугунок к столу. Я подхватила в руки стоящие у печи нарезанные овощи и прошла за ней следом.

      Поздний ужин проходил в полном молчании. Никто не начинал разговор первым, да и навряд ли были желающие вообще о чем-то поговорить. Например, Константин бесился, когда я говорить начинала. Так зачем мне лишний раз лезть на рожон? Змей тоже не выказывал особого желания поговорить о том, о сем. Он сидел по левую руку от меня и периодически поглядывал на Князя. Тот в свою очередь тоже пару раз пытался умертвить его взглядом. Только Берегиня выглядела совершенно невозмутимой. Она сидела с противоположной стороны стола, рядом с Бессмертным, и ковырялась вилкой в лежащем на ее тарелке картофеле.

       Когда с ужином было покончено, хозяйка дома стала суетиться, подыскивая нам места для ночлега. Вскоре каждый уже нес по одному одеялу к своему спальному месту. Мне выпала «честь» лечь в сенях. Потому что, видите ли, Князю не пристало в каких-то там «сеньках» спать. Змей порывался уступить мне второе спальное место в доме, но Кощей на него рыкнул, и тот, насупившись, замолчал. А мне не нужно было сильно напрягать мозг, чтобы понять, почему Кощей именно так распределил спальные места. Все дело в том, что две кровати находятся в одной комнате. Двигать и переставлять их никто не стал. И, видимо, Константину настолько неприятно мое общество или же боится, что я на него наброшусь, когда он спит, что предпочел компанию Зорана. Наверное, этот гот уверен, что тот ему ничего не сделает. Было ли мне обидно? Пожалуй, нет. Мне, скорее всего, никогда не понять ход мыслей в голове этого типа. Да и надо оно мне?

      Перед тем, как уйти на боковую, Берегиня принесла в сени ведро с горячей водой и небольшое полотенце. Как же я была ей в тот момент благодарна! Хоть как-то умыться смогу.

      Процесс своей вечерней помывки описывать не буду. Пока приводила себя в порядок, умаялась так, что только успела сбросить кроссовки и коснуться головой худой подушки и тут же провалилась в сон. И даже джинсы снять не успела. Так и заснула поверх одеяла в одежде.

   - Спит что ли? – послышался сквозь сон кудахчущий голос.

   - Ага, - прохрипели в ответ. – Совсем Кощеюга умотал девку.

   - Да она сама, кого хочешь, умотает, - снова прокудахтали.

      Я слушала внимательно. Стараясь не подать вида, что уже не сплю. Меня в очередной раз посетило такое любопытство, что в моей голове даже не возник вопрос, кто это и что им здесь нужно.

   - Ты точно уверена, что это та самая Яга? – спросил хриплый мужской голос свою собеседницу.

   - Она-она, - уверенно произнесли. - Варвара это, я тебе точно говорю.

   - Тогда буди давай быстрее, а то так и до рассвета не управимся.

      Я могла бы еще попритворяться овощем, но решила не испытывать судьбу и распахнуть глаза. А то мало ли, какие у них там способы побудки.

      Передо мной стояли курица с серыми перьями и довольно внушительных размеров боров. Я была настолько шокирована, что даже на локтях приподнялась на импровизированной кровати и потерла глаза. Видение в воздухе не растворилось, а все так же продолжало стоять и смотреть на меня.

   - Ряба, - боров дернул большим пяточком, - кажись, ты ошиблась. Не Яга это. Смотри, какой взгляд неосмысленный. Скорее всего, с головушкой не лады…

   - Ты чего, старый, обалдел? – закудахтала Ряба. – Она это, точно тебе говорю.

   - А чего тогда странная такая? – уже менее уверенно спросил хрюн.

   - Так проснулась только что, - стала пояснять курочка. – Вот ты когда со сна только, как себя ведешь?

       Боров задумался, приподняв черные глазки к деревянному потолку. Постоял так несколько секунд на своих четырех, потом хрюкнул и мотнул головой, соглашаясь с доводами Рябы.

      А у меня в этот момент что-то щелкнуло в голове. Курочка Ряба… золотое яичко и хитрая мышь. Неужели? Но как такое возможно! Кощей, Горыныч, Соловей-разбойник… Ряба… я что же, в сказке? Да что это за мир-то такой! Тут вообще нормальные, обычные люди встречаются, или я одна здесь такая?

   - Ягуся… - снова прокудахтала Ряба. – Тут такое дело… помощь твоя нужна…

      После этих слов я напряглась. Что могло понадобиться ей от меня? Или помощь нужна кому-то другому?

      Я села на кровати и, спустив ноги на холодный пол, тут же сунула их в кроссовки. Что-то мне подсказывало, что дело довольно непростое.

   - Какая такая помощь? – нахмурилась и посмотрела на странную парочку.

   - Тут понимаешь, какое дело, - курочка опустила маленькую голову к полу, еще чуть-чуть и коснется его клювом. – Яичко у меня украли…

      Кажется, мои глаза стали вылезать из орбит. Нет, я, конечно, подозревала, что в этом деле замешано знаменитое золотое яйцо, но даже в страшном сне не могла себе представить, что лично с подобным столкнусь! У курицы украли золотое яйцо! А боров зачем пришел? У того хвостик оторвали что ли? С этими мыслями я постаралась заглянуть за широкую спину хрюшки. Тот, кажется, понял мой маневр и недовольно хрюкнул.

   - У меня ничего не крали, - буркнул он.

   - Тогда зачем пришел? – прищурилась я.

   - Дык, Рябу проводить надо было, - охотно стал пояснять тот. – Яичко-то у нее украли, а вот саму ее похитить не получилось.

   - А зачем ее-то похищать? – еле заметный кивок в сторону курочки.

   - Так ворюга думает, что она золотые яйца может каждый день нести.

   - А я не могу! – недовольно закудахтала та. – И не несла я их никогда. Золотые эти.

   - Тогда откуда? – во мне вновь стало просыпаться проклятое любопытство.

   - Да нашла я как-то… Землю лапой рыла да и нарыла…

   - Да ну? – не поверила я.

      Боров закатил глаза и стал рассказывать:

   - В деревню нашу торговцы заезжали. Один из них был ювелирных дел мастер. Но фантазия у него была не шибко богатая…

   - Замечательная у него была фантазия! – встала на защиту мастера-лопастера Ряба.

   - Не перебивай, - хрюкнул свин.

   - А ты ей все секреты не рассказывай!

   - Яге можно. Сама ведь сказала, что это та самая.

    Назревал конфликт. Я не встревала в спор. Зачем? Опровергать ничего не собиралась. Пускай считают меня Варварой. Даже начинаю уже к этому привыкать. А что… может даже имя в паспорте поменять? А то я скоро сама начну верить в то, что мне пытается Кощей приписать.

   - Сказала, - кивнула маленькой головой курочка. – Но ей все знать необязательно.

   - Хр… - снова хрюкнул боров. – Короче, Рябе так его золотое яичко понравилось, что она взяла его и сперла.

   - Одолжила, - тихо кудахтнула пернатая воришка.

   - Мастер опечалился, но ничего не поделаешь, Ряба яйцо возвращать отказалась. С тех пор она с ним почти не расставалась. Высиживала.

   - А мышь? – тут же спросила я.

   - Мышь? – удивленно произнес боров.

   - Это она про Марусю спрашивает, - пояснила хрюну Ряба.

   - А-а-а… - протянул тот. – Так она яичко у себя спрятала в свое время…

   - Дело было так… - тут же приняла эстафету рассказчика курочка. – Не успела я его спрятать, как дед пошел к насестам свежие яйца с утра пораньше искать. И сцапал мое яичко! Я и кудахтнуть не успела! Поплелась следом за ним, тот яичко мое бабке отдал, чтобы она скорлупку разбила - посмотрела, есть ли что внутри. Били они его, били - все без толку. С меня сто потов сошло, пока они над моим яичком изгалялись. И ведь что самое странное, больше не одна курица в этот день ни одного яйца не снесла! – Ряба нервно дернула крыльями, потом продолжила: - Маруся, видимо, из норки смотрела на все это безобразие, сжалилась и решила мне помочь. Выбежала, запрыгнула на стол и выбила у бабки мое яйцо. Я его быстро под брюхом своим спрятала. Те искали-искали, но так и не нашли.

   - Э-э-э… - неопределенно протянула я.

   - Что с тобой, Ягушенька? – обеспокоился моим психическим состоянием боров.

   - Я… это… - попыталась взять себя в руки. Ну, подумаешь, Ряба своровала у мастера-лопастера золотое яичко, подумаешь дед с бабкой решили его разбить, но им мышь помешала… - Немного удивлена…

   - Не удивляйся, Ягуся, - мягко произнес хрюн. – Лучше помоги, родненькая.

   - И что мне нужно сделать? – настороженно спросила.

   - Да почти ничего не нужно будет делать, - закудахтала курочка Ряба. – Выкради мое яйцо обратно, и все.

      Из моей груди вырвался нервный смешок. Это она сейчас мне что предложила? Украсть неизвестно у кого золотое яйцо? А оно мне вообще надо? Мне как-то Кощея выше крыши хватало. Зачем мне еще одну проблему на свою попу искать?

   - Яга, - вывел из задумчивости умоляющий голос борова, - выручай, а? А то нас Ряба уже достала своим нервным кудахтаньем. – И он стал копировать кудахчущие нотки. – Ах, мое яичко, ах, мое родненькое. Черт проклятый украл у меня мое сокровище. Ах, как мне быть, что делать? Помогите…

   - Хватит, - попыталась остановить очень артистичного свина я.

   - Ах, мое яичко ненаглядное. Ох, сердечко мое бедное не выдержит…

   - Гаврила! – прикрикнула на хрюна Ряба. Но тщетно. Тот продолжал комедию:

   - Как же мне теперь быть. Я потеряла смысл жизни. Мое яичко, мое золотое яйцо-о-о… - тут по его щетинистой щеке потекла довольно крупная слеза. – А-а-а… - завыл он, - горе-е-е какое-е-е…

   - У-у-у… - я схватилась за голову и прикрыла глаза.

      Если курочка так целыми днями кудахчет, то я не завидую всем, кому приходится это выслушивать. Неудивительно, что Гаврила вызвался вместе с Рябой ко мне прийти. Он, как я понимаю, глас народа. Так сказать, выражает местное «фи» на поведение одной неуравновешенной курочки, у которой на «лицо» нездоровый интерес к ювелирным украшениям округлой формы.

   - Ладно, - сдалась я. – Помогу. Только вы мне вот что скажите: к кому идти надо? И как я смогу украсть это чертово яйцо?

   - Идти недалеко, - тут же стал отвечать Гаврила. – Пять домов пройдем, а там и логово вора этого проклятущего.

   - И кто он такой? - я встала с импровизированной кровати и потянулась, разминая затекшее от неудобного сидения тело.

   - Скотина, - тут же подала голос Ряба.

   - Хр… - опять хрюкнул Гаврила. – Приезжий он. Кто таков, никто не знает. С местными разговоров не заводит. Из дома почти не выходит.

   - А как он умудрился яйцо стащить? – последовал мой очередной вопрос.

   - Увидел, наверное, - тяжело вздохнула обладательница серых перьев, - как я свое яичко из тайника достаю. Вот и выкрал. Я случайно заметила, как он в руках мое сокровище держит, налетела на вора, а тот давай мне перья выщипывать. Схватить хотел, да я его в руку как клюнула, он дернулся, я его еще раз клюнула. А там уже петух наш, Петр, ему как лапами по ноге проехался. Да как клювом своим мощным его в макушку клюнул. Да как…

   - Ряба, - с укором прервал восхищенное кудахтанье боров. – Всем уже давно известно, что ты при виде Петьки нашего, дар речи теряешь. И это, бесспорно, огромный плюс. Но в остальное время ты бухтишь, как заведенная.

   - А вот и не правда! – возмутилась та.

   - Прекращайте, - сказала и зевнула. По ощущениям я поспала всего ничего. И это не есть хорошо. Константин сказал, что вставать рано придется, а я тут с этими двумя лясы точу. Не могли раньше отношения выяснить? – Я очень устала. Мне необходимо хоть немного поспать. И чем быстрее я достану ваше яйцо, тем быстрее вы от меня отстанете, так?

      Ряба и Гаврила дружно кивнули. Якобы подтверждая мою догадку. Ну что ж, посмотрим.

   - Ведите, - скомандовала и вышла из сеней в просторный двор.

      Снаружи было довольно холодно - все-таки уже совсем скоро наступит зима. По телу побежали мурашки. И я быстрым шагом направилась к калитке. Необходимо двигаться, чтобы не замерзнуть. Боров меня обогнал и пошел впереди, показывая дорогу. Я быстро шла за ним, а вот курочка…

      Сначала она недовольно кудахтнула, потом тяжело вздохнула, показывая всем своим видом, что она бедная и несчастная, а раз так, надо взять ее на ручки. Делать было нечего, пришлось брать. А то она сильно затормаживала скорость нашего передвижения по ночной деревеньке.

      Вскоре мы уже подходили к небольшому домику со слегка покосившимся забором. Участок был неухожен. Повсюду валялся какой-то мусор. Поморщившись, я осторожно приоткрыла калитку и снова пропустила Гаврилу вперед. Он медленно прошел по тропинке к самому дому и повернул налево. Я не стала спорить и что-либо говорить, а просто молча следовала за ним.

      Аккуратно пройдя вдоль стены, зашли за угол дома. Хрюн резко остановился, нервно повел своими лопухообразными ушами, втянул в большой пятачок воздух, дернул хвостом и плюхнулся на землю попой.

   - Дальше сама, - тихо произнес он.

   - Чего, сама? – опешила я.

   - Пойдешь без нас, - пояснил тот. – Ряба, слезай, давай.

      Курочка недовольно засопела, но с рук спрыгнула. Я же так и продолжала стоять на месте, не понимая, куда мне вообще идти. И что самое главное: где искать яйцо?

      Гаврила как будто мысли прочитал. Закатил маленькие глазки, тяжело вздохнул и тихо произнес:

   - За дом зайдешь, - шепнул он. – Сарайчик увидишь. Сначала там посмотри. Если же нет, то в огород лезь, а если….

   - То есть вы сами не знаете где мне искать это яйцо? – стала заводиться я.

      Мои спутники энергично замотали головами.

      Я уж было подумала устроить скандал и послать все к Кощеевой бабушке, но после десятка глубоких вдохов решила этого не делать. Ладно, помогу им. Но это первый и последний раз, когда я кому-то помогаю в этом мире.

   - Ты же Яга, - шепотом произнесла курочка. – Должна почувствовать, где ворованное лежит.

      Ага, почувствовать я должна. А больше я ничего никому не должна? Да и Яга из меня, если честно не очень. Но ведь этим двум про это не расскажешь. Они сразу приняли меня за Варвару, так что на попятный идти смысла нет. Я просто попусту потрачу время, объясняя им, кто я такая.

      Махнув рукой на странную парочку, стараясь не шуметь, прошла по стеночке за дом. Вот зачем, спрашивается, я согласилась на эту авантюру? Борова пожалела? Кому расскажешь, засмеют. Я иду красть яйцо, которое курочка Ряба украла у ювелирных дел мастера. А все потому, что, видите ли, ее потянуло на золото. И как совесть не мучает?

      Завернув за дом, остановилась и выглянула из-за угла, чтобы посмотреть, остались ли сидеть на прежнем месте мои провожатые. И тихо возмутилась, потому что там уже никого не было. Как они так умудрились втихую прошмыгнуть, не знаю, но факт оставался фактом – на прежнем месте их не было. Только примятая трава в одном месте, говорила о том, что на ней недавно сидел довольно упитанный хрюн.

      Больше тянуть время я не стала. Все-таки мне еще яйцо искать. Глаза зацепились за небольшой сарайчик с открытой настежь дверью. Недолго думая, осторожно шагнула в темноту ветхого строения. В нос тут же ударил запах сырости и гниения. Подозреваю хозяин дома сваливал сюда все ненужное. А при такой погоде старое тряпье и куски досок просто-напросто гнили. Подавив приступ дурноты, постаралась вглядеться в темноту. Вскоре глаза уже достаточно привыкли, чтобы я смогла хоть что-то разглядеть. М-да, подобного склада для хранения мусора я нигде не видела. Сарай был забит различной поломанной мебелью, начиная от старых табуреток, заканчивая каркасом кровати. Тряпки, осколки стекла, побитая посуда, пришедшие в негодность корзины – в общем все, что только можно. И как мне в этой груде старья искать яйцо? Не думаю, что вор оставил его здесь. Ведь стоит хоть что-то положить в этот сарай, и потом ты ничего уже никогда не найдешь. Прямо выручай-комната какая-то. Хотя нет, склад-сарай больше подходит.

      Я развернулась и вышла из хлипкого строения. Там мне делать точно нечего. И с чего вдруг Гаврила с Рябой решили, что яичко должно лежать именно там? Да и по поводу наличия тайника на огороде у меня были большие сомнения. Кто станет подобную вещь в землю закапывать?

      Тяжело вздохнув, осмотрелась по сторонам. Забор, несколько старых яблонь, трава уже пожелтела, но довольно высокая. Огород виднелся в конце узкой тропинки, которая вела вглубь участка. И вот что удивительно: если в лесу в основном были голые сухие деревья, то здесь, в деревне все было не настолько плачевно.

      Только я собиралась развернуться и пойти в сторону дома Берегини, как ноги сами собой приросли к земле. Не в прямом смысле слова конечно, но… Как не пыталась я заставить их идти - бесполезно. Не слушались. И как это понимать? Что за внутренний протест? В груди постепенно стала подниматься спящая до этого момента паника. Не хватало еще, чтобы хозяин участка меня здесь обнаружил. Тогда все, поминайте как звали. Что-то мне подсказывало, что вор немного не в себе, раз помимо яйца, попытался еще и курицу стащить, думая, что она несет золотые яйца.

      Так, хватит паниковать! Соберись, Ульяна. Что нам какой-то там вор. Подумаешь… А вот если Кощей меня утром на месте не обнаружит, тогда точно все. Обязательно найдет мой хладный труп, оживит, потом будет со смаком умертвлять. Несколько раз. Пока не надоест. А что-то мне подсказывало, что ему не надоест.

      В любом случае стоя на одном месте само ничего не сделается.

      Внезапно голову сжали невидимые тиски, вызывая нестерпимую боль.

      На четвереньках я попыталась отползти от сарая, чтобы опереться о стену дома, но не успела преодолеть и пару метров, как кто-то ударил меня по голове.

      «Я находилась у большого костра, а вокруг него держась за руки в странном хороводе двигались три высокие фигуры. Лиц я видеть не могла. На головах были глубокие капюшоны, которые скрывали их от моего взгляда. Но стоило троице остановиться и разжать пальцы, как они одновременно сняли капюшоны, и я увидела лица. Одно из них мне было знакомо. Причем, очень… знакомо. Это была я. Только выглядела чуть старше и в глазах жуткая усталость. Из чего я сделала вывод, что это вовсе и не я, а Варвара – моя прабабушка.

   - Вот мы и встретились… - произнесла та, плавно продвигаясь в мою сторону. Я же, наоборот, стала отступать. – Не бойся меня…

   - А я и не боюсь… - не очень уверенно произнесла в ответ.

      Варвара еле заметно улыбнулась. А я про себя отметила, что теперь понимаю, почему Кощей меня принял за нее. Мы были похожи как две капли воды. Лицо, фигура, рост… все. Разве такое возможно?

   - Ты не случайно попала именно в этот отрезок времени, - Яга показала рукой на остальных двух девушек. Те коротко кивнули, но промолчали. Предоставив объяснения Варваре.

   - И в какой отрезок времени я попала? – напряглась я.

   - Именно в этот момент решалась моя судьба… - ровным голосом произнесла прабабушка. – Мне было примерно столько же, сколько сейчас тебе. Во мне проснулась сила…

   - Ты встретила своего… - хотела было спросить, но короткого кивка Варвары мне хватило, чтобы понять, что моя догадка снова верна. Она встретила своего единственного. Мне тут же вспомнились слова бабушки. Нет, не про суженого, а про то, что мне нужно пока следовать за Кощеем. Но чую, что скоро этот гот меня доведет. Сбегу. И даже симпатия к Зорану мне не помешает. Тем более, что я с Константином никакой договор не подписывала, так что… В принципе, меня ничто возле них не держит.

   - У Гвидона были свои планы на мой счет, - глаза моей прабабушки заблестели от готовых побежать по щекам слез. – Он не дал нам быть вместе. Он подписал этот проклятый договор с Константином! А я стала призом! Меня просто отдали, как вещь!

      После этих слов костер за ее спиной зашипел и устремился вверх, желая лизнуть полную луну. Он старался подняться как можно выше, но увы. Шипение затихло, а пламя постепенно успокоилось.

   - Какая кошка между вами пробежала? – любопытство снова вылезло наружу.

    Варвара поморщилась, но увиливать не стала и ответила почти сразу же:

   - Это было просто противостояние. Соревнование. Кто сильнее. Глупо, бессмысленно… - Одна слезинка все-таки вырвалась и побежала по бледной щеке. – Если бы я знала, до чего это доведет… Константин всегда был сильнее меня, но он сначала делал, потом думал. Я же, наоборот, сначала просчитывала свои действия. В последний раз, перед тем как был подписан этот чертов договор, мы снова разругались не на шутку. Слово за слово, и вот мы уже сходимся в поединке. Если бы не Гвидон, Кощей бы меня убил. Но тот вмешался и предложил, как ему казалось, решение проблемы. Я единственная Яга во всем Краснограде, Константин – Князь Дьявольской пустоши… Только меня никто не спросил, а оно мне вообще надо? Чтобы меня за ненавистного мужчину замуж выдавали? Тем более что я только-только встретила своего единственного. В итоге, я наплевала на приказ царя и сбежала в Хрустальный мир.

   - Бабушка… - я была удивлена. – Это же глупо! Какое противостояние? Ты женщина, он мужчина. С чего вообще это началось?

   - Баба-Яга и Кощей Бессмертный всегда будут соревноваться в силе. Им не суждено примириться. Это невозможно. Он и я об этом знали.

    Мне захотелось взвыть. Они что, совсем что ли? Яга и Кощей просто должны друг друга ненавидеть, и все? И нет никакого логического объяснения – почему? Просто так пошло с незапамятных времен? Или просто потому, что так в сказках пишут? Ерунда какая-то.

   - Ты не понимаешь меня, - пришла к верному выводу Варвара. – Но ты не за этим здесь…

   - Подожди, - у меня вдруг возник вопрос, на который я хотела получить немедленный ответ. – Если твоя сила проснулась тогда, когда ты встретила своего суженного, то, что ты делаешь здесь?

   - Сила проснулась, но ее надо обуздать, подчинить, – сразу же пояснила прабабушка. – И как я успела понять, твоя сила тоже проснулась. Только вот для того чтобы ее обуздать, тебе необходимо на Кудыкину гору. Тебе здесь помогут. Именно после того, как меня научили полностью владеть своей магией, мне удалось сбежать.

      Я с трудом подавила в себе нервный смешок. Кудыкина гора? Кажется, мне Горыныч про нее что-то говорил. Вроде как он там даже живет. Что ж, после царя сразу направлюсь к Змею Горынычу. Да и, если честно, нет особого желания добираться к Гвидону в такой «дружной» компании. К Зорану я относилась как-то двояко. Он мне все больше нравился, и это притягивало и отталкивало одновременно.

   - У нас осталось мало времени… - все также ровно произнесла моя прабабушка. – Так что слушай внимательно и не перебивай. – Я коротко кивнула и превратилась в слух. – От Константина держись как можно дальше. Если представится возможность бежать – беги. Без оглядки.

      Я хотела рассказать Варваре про сон, в котором моя бабушка, говорила о том, что мне наоборот стоит быть как можно ближе к Кощею. Но не успела. Краски стали тускнеть, а тело моей прабабушки и еще двух девушек, постепенно таять. И вскоре меня уже вырвало из сна в реальность».

      Тьму прорезала яркая вспышка света, и я тут же распахнула глаза, чтобы упереться взглядом в грязные поношенные ботинки. Это что такое?

   - Очнулась… - прохрипели где-то сверху.

      Я лежала на деревянном полу, на боку, из-за чего у меня жутко затекла одна рука. Как-то неудачно меня положили. Приподняв голову, посмотрела в глаза своему похитителю. Это был мужчина средних лет, кожа смуглая, но это не загар. Вообще в его внешности было что-то восточное. Жесткие черные волосы спадали грязными сосульками на плечи. Карие, почти черные глаза. Нос и губы непропорционально большие.

   - Любуешься? – оскалился тот, обнажая кривые желтые зубы.

   - Яйцо отдай, - я решила не мяться и сразу изложить свои требования. А то, что я не в том положении, чтобы диктовать условия… К лешему! Будем брать наглостью.

   - Заткнись, тварь! – сразу же взбесился мужчина. А мне почему-то стало в этот момент смешно. Он сейчас стал так похож на Константина. Нет, не внешне, а поведением. Только гот пытался задеть меня подобными словами.

   - Яйцо, - сдерживая тихий смех, повторила свое требование.

      Мой похититель сжал кулаки. Разозлился. И степень его злости я успела прочувствовать, когда его нога, обутая в тяжелый поношенный ботинок, ударила меня в живот. Тихо охнув, я схватилась за побитую часть тела. Вот ведь…

   - Что ты забыла на моей территории? – он склонился над лежащей мной.

      Близость этого субъекта вызвала во мне приступ тошноты. От него исходил точно такой же запах, который я почувствовала в сарае. Сырость и гниение.

   - Отдал яйцо, быстро! – зашипела в ответ. Как будто он сам не знает, зачем я к нему в ночи пришла.

   - Не правильный ответ, - качнул головой вор и снова пнул меня ногой. Больно!

   - Хр… - раздалось за спиной моего похитителя. – Хр…

      Мужчина обернулся, выпрямляясь в полный, довольно немаленький рост. И я смогла разглядеть того, кто издавал столь странные хрюкающие звуки. Гаврила! Этот боров определенно стал моим героем! Когда выберусь из этой передряги, расцелую его щетинистые щеки. И все равно на то, что он большой хрюн.

   - Отдай мое сокровище! – а это был уже кудахчущий голос. Который, бесспорно, принадлежал Рябе.

   - А-а-а-а-а… - в предвкушении протянул мужик, медленно надвигаясь на моих спасителей.

      Я не стала более созерцать сие действие в лежачем положении, а быстро вскочила на ноги. Правда почти сразу пошатнулась и если бы не уперлась рукой о стену, снова оказалась бы на полу. Сколько же прошло времени? Ладно, может быть, подумаю об этом потом.

      Пока я приходила в себя и к моим конечностям возвращалась чувствительность, Гаврила грозно хрюкнул и ринулся в атаку. Хозяин дома рыкнул и приготовился защищаться. Когда боров почти добежал до своей цели, тот прыгнул вперед и схватил хрюна за лопоухие уши. Ряба нервно кудахтнула и плюхнулась на пол. Все ясно, помощница из нее никакая.

      Черт! Я же Баба-Яга! Какого черта я стою и не предпринимаю попыток помочь Гавриле?

      Во мне стала закипать злость. Сердцебиение участилось, кровь начала стучать в висках, а мышцы рук скрутил неведомый до этого спазм. Нарастающая боль начинала свой путь от запястий и бежала под кожей дальше, захватывая все новую территорию. И именно в тот момент, когда резкая боль пронзила правую ногу, из-за чего я чуть было не потеряла равновесие, я инстинктивно вскинула руку, и в мужика полетел сорвавшийся с моей руки светящийся белым шар. Он ударил точно в цель, а именно в спину моего похитителя. Тот взвыл и упал на пол, на четвереньки. Сквозь его одежду было видно, как тело стало светиться. Я пребывала в стадии близкой к истерике, но взгляда от мужчины не отвела. А тот схватился руками за лицо и громко взвыл. Вскоре его тело осыпалось на пол белым пеплом. Единственное, что от него осталось - это старая, местами грязная одежда.

   - А Ягуся-то наша силы не убавила… - восторженно кудахтнула Ряба.

   - Раз сила прежняя осталась, так и яйцо твое она в два счета найдет, - хрюкнул Гаврила.

   - Ы-ы-ы… - взвыла я. До меня стал постепенно доходить произошедший только что ужас. Я убила человека! Причем, когда я вскинула руку и направила на него светящийся шар, это воспринималось как само собой. Но сейчас… Я же его убила! Никогда не думала, что стану убийцей…

   - Кажется, ей плохо, - уже обеспокоенно произнесла курочка.

   - Варвара? – настороженно хрюкнул боров.

   - Ы-ы-ы… - я обняла плечи руками, чтобы хоть как-то унять бьющую меня дрожь.

   - Яичко, найдешь? – на меня посмотрели маленькие умоляющие глазки обладательницы серых перьев.

   - Под кроватью, - не своим голосом произнесла я, - в дальнем углу, шкатулка…

      Ряба сразу сорвалась с места и полезла под кровать. Я проследила за ней взглядом и не смогла сдержать нервный смешок. Просто вид довольно упитанной курицы, которая пытается подлезть под кровать и достать яйцо… При этом она еще тихо кудахтала, потому что у нее это действие плохо получалось.

   - Ягушенька, - ко мне подошел боров. – Пока эта болезная до своего яйца добраться пытается, скажи-ка мне… Откуда ты узнала, что оно там?

      В ответ я лишь плечами пожала. Потому что и сама четко не могла на это ответить. Откуда я узнала, где спрятано это злосчастное яйцо? Не знаю… Просто в голове что-то щелкнуло, и все. Как будто увидела рентгеновским зрением и поняла, где нужно искать. И что-то мне подсказывало, что на это спонтанное действие я потратила последнюю силу. Мне определенно надо хоть немного поспать.

      Посмотрев в грязное окно, заметила, что скоро уже рассвет. Неужели я провела здесь всю ночь?

   - Достала! – ликующе произнесла Ряба, вылезая из под кровати. – Достала!!!

      Сначала моему взору предстало катящееся по полу золотое яйцо, потом появилась замызганная в пыли и паутине курица. М-да…

   - Я к Берегине, - сухо произнесла и направилась на выход.

   - Подожди! – захрюкал Гаврила, и пристроился сбоку. – Спасибо тебе Ягусенька. Выручила, век не забудем!

   - Да-да-да, - энергично закивала курочка. Она катила по полу свое яйцо, толкая его клювом.

   - Уж лучше забудьте, - буркнула в ответ и открыла дверь.

      Пересекла запущенный двор и пройдя через калитку, направилась в уже знакомую сторону. Гаврила с Рябой направились в противоположную. И я даже обрадовалась, что нам не по пути. А в голове стучал всего один вопрос: «Может повезет, и я все-таки смогу хоть немного поспать?». А то нога снова болеть начала, да и живот от пары ударов по нему ногой ныл. В общем, настроение было ниже плинтуса. И оно стало еще хуже, когда я поняла, что поспать все-таки не удастся.

      Только я стала подходить к дому знахарки, как увидела темную фигуру Князя. Он стоял у калитки, облокотившись о забор. Руки были сложены на груди, брови нахмурены, а на лице играли желваки. Ну все, приплыли. Меня сейчас убивать будут.

      Сглотнув, подошла к нему и постаралась проскочить через калитку. Но меня резко ухватили за руку, не давая возможности пройти мимо.

   - Какого черта, - заскрипел зубами Константин, буравя меня взглядом.

   - Кость, - поморщилась в ответ я, - давай не сейчас, а? Я спать хочу.

      Мужчина сильнее сдавил мое запястье, за которое меня схватил, и его глаза из темно-зеленых стали черными.

   - Времени спать у тебя уже нет, - отрезал он.

      Я отвела от него взгляд и посмотрела на постепенно светлеющее небо. Видимо, он прав. У меня действительно нет времени.

   - Кость…

   - Для тебя, Константин! – рыкнул гот. Я лишь пожала плечами. Константин, так Константин.

   - Константин, - пошла на попятную, - у меня снова болит нога, мне пару раз «прилетело» в живот, я…

   - Что?! – глаза перестали быть черными и вернули свой нормальный цвет.

   - Я говорю…   

      Договорить мне не дали, остановив жестом готовый сорваться с моих губ поток информации.

   - Не поясняй, - поморщился тот. – Покажи.

   - Чего? – захлопала глазами.

   - Ногу, - как-то страдальчески вздохнул Князь Дьявольской пустоши. – Ну и живот заодно.

   - Может не стоит? – напряглась я.

   - Показывай! – скомандовал Кощей.

   - Может… Змей посмотрит? – попыталась избежать непланового осмотра я.

   - Змей… - мою руку снова сжали сильней, - не посмотрит…

   - Но…

   - Варвара!

      Я дернулась, и, высвободив свою конечность, стала быстро закатывать штанину. Константин присел на корточки передо мной и стал осматривать слегка распухший участок кожи. Он приложил руку на то место, где было покраснение, и слегка надавил. Я поморщилась, но почти сразу почувствовала, что боль постепенно уходит, оставляя после себя легкий успокаивающий холодок.

      Мужчина выпрямился и застыл напротив. Он что, ждет, что я покажу ему свой живот? Бессмертный как будто мысли мои прочитал, приподнял одну бровь и выжидательно посмотрел в мои глаза.

   - Может… - напряженно сказала я, - не стоит?

   - Показывай, - безразлично произнесли в ответ.

      Тяжело вздохнув, мне все-таки пришлось подчиниться. В чем-то Кощей прав. Так что пускай смотрит, мне не жалко. Задрав свитер, я оголила живот и тихо ахнула. У левого бока образовалась довольно внушительная гематома. Ничего себе вор меня ногой приложил… По лицу Князя можно было заметить, как он напрягся. Его левая ладонь легла на живот в том месте, где кожа стала неестественного фиолетового цвета, и, прикрыв глаза, стал бормотать непонятные слова.

      Боль утихла, и я не нашла ничего лучше как искренне поблагодарить мужчину. Тот поморщился и, снова ухватив меня за руку, потащил в дом.

      А он (дом) встретил нас запахами горячей выпечки и травяного чая. Но перед тем как сесть за стол, я выпросила у Берегини ведро горячей воды и, скрывшись в сенях, стала приводить себя в порядок. Так как силы были на исходе, очередное полотенце я колдовать себе не стала. А вот привести в порядок одежду было просто необходимо. Так что прикрыв глаза я начала собирать последние крохи сил, для того чтобы очистить хотя бы джинсы. Итогом этого стало то, что я упала на скамью, и чуть было не провалилась в глубокий обморок. Отдышавшись, осмотрела мутным взглядом свои вещи и облегченно выдохнула. Джинсы выглядели уже не так плачевно и это, безусловно, радовало.

   - Варвара, - в сени вошел Зоран. Выглядел парень немногим лучше меня. Неужели с Кощеем повздорил? Вон, даже фингал намечается… - Не смотри так на меня, - поморщился молодой мужчина.

   - А откуда… - произнесла, но договорить вопрос не смогла. Просто пребывала в шоковом состоянии, да и сил говорить почти не осталось.

   - Не спрашивай, - махнул рукой друг и присел на мою импровизированную кровать.

   - Вообще-то, - тяжело проговорила, - к девушкам… без стука не входят…

   - Прости, - мне очаровательно улыбнулись в ответ. – Я тебе поесть принес.

      С этими словами он протянул мне несколько пирожков. Живот громко заурчал, и я невольно приложила к нему руку. Неудобно получилось… Змей отнял мою ладонь от живота и переплел мои пальцы со своими. Я невольно затаила дыхание. В груди стало разливаться тепло. Я смотрела в его глаза и тонула в такой чистой голубизне. Боже, какой же он…

   - Варвара! – рыкнули у двери, и я дернулась от неожиданности. – Поела? На выход!

      Кощей быстро развернулся и скрылся из виду.

   - Быстро ешь, - шепнул Змей, - и выходи. А то если мы в скором времени не появимся, с него станется, снова сюда заявиться.

      Я кивнула и стала быстро запихивать в себя первый пирожок. Руку, кстати, из ладони парня выдернула, когда Константин резко нарушил нашу идиллию. Я даже сказать ничего в ответ на его рык не успела, как тот уже из сеней вылетел. Какой он все же… грубый.

      Выйдя во двор, тихо ахнула, увидев троих стоящих в стороне красавцев. Князь уже восседал на черном жеребце, а остальные два серебристого цвета паслись рядом. Никогда не видела лошадей такого окраса… Невероятно.

   - Чего застыли? – сухо произнес гот. – Пора выдвигаться.

      Я подошла к одному из серебристых коней и осторожно провела рукой по носу животного. Тот фыркнул и ткнулся им в ладонь, требуя еще ласки.

   - Варвара, - напряженно произнесли совсем близко.

      Отдернув руку, я быстро забралась на лошадь, и мы продолжили путь. Снова в этот мертвый безжизненный лес…

      Продвигались по лесу уже большую часть дня. Только пару раз остановились на привал, который длился всего полчаса, и снова возобновляли движение. Говорить о том, как сильно я устала, не буду. Бессонная ночь, день в седле, минимум еды… И эти двое вдруг решили начать словесную перепалку. Как петухи, честное слово. Пару раз пыталась их урезонить, но на меня только тихо шипели. Причем, то один, то второй…

ГЛАВА 4

Побег

      Мои спутники вели себя так, как будто находились одни. Ну и что, что они друг друга не переваривают? Я-то в чем виновата? Я их вообще не трогала, даже слова за последний час ни одного не сказала. Несутся во весь опор впереди, и их даже не волнует, как я управляюсь с лошадью.

      Я уже давно поняла, что эти два невыносимых мужчины зачем-то делают вокруг города большой крюк. А нечего мне в таком случае за ними следовать. Я прекрасно знала, как можно срезать. Мы ведь вдоль кромки леса несемся, за которой уже виднеются окраинные дома небольшого городка. Далековато, правда - меня от городской стены отделяет небольшое поле. Оно не засеяно, растительность вся мертвая, так что поворачивать можно, где угодно.

      Как я свернула с заданной траектории, мужчины даже не заметили, зато в моей голове уже плавно выстраивался план мести. Ну что может сделать молодая, хрупкая девушка против двух злющих, свирепых мужчин? Привлечь их внимание. Вот и я, постепенно приближаясь к городским воротам, потихоньку сбавляла ход. На середине дороги остановилась и стала ждать, когда же, наконец, Зоран и Константин накатаются. Распустила волосы, чтобы эффект от производимых мною действий был больше.

   - Наконец-то нашли, - послышался где-то под ногами тихий шепот, - Ульяна-а-а!

      Я посмотрела вниз и увидела уже знакомых леших. С одной стороны, конечно, они не вовремя… Но я так рада их видеть!

   - Какой приятный сюрприз! – широко улыбнулась я. – Как вы меня нашли?

   - Н-да уж, - хмыкнул Толя, - пришлось нам попотеть.

   - Ульяна, ты не представляешь, как сложно было тебя тут найти! – воскликнул Леня.

   - То есть? – не поняла я. – А в чем были трудности?

      Лешие переглянулись, а затем Оля вышла вперед и стала пояснять.

   - Понимаешь, подруга, - запнулась она, - мы ведь дети леса… живого леса. А тут все мертвое. Ты наверное уже сама заметила. Так вот, в Дьявольской пустоши наши способности почти равны нулю. Стоило тебе пересечь границу, и мы перестали тебя чувствовать. Лишь сейчас, когда ты снова почти во владениях Гвидона, мы уловили твой след.

      Я слушала этих милых существ и еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Переживали за меня, волновались… И меня даже не насторожило то, что я так странно на них реагирую.

   - Все хорошо, - решила я обнадежить друзей. - Мы просто на день заехали к Кощею в замок. Он там порядок наводил. А сейчас мы опять направляемся в Красноград. Вот, на ночевку заедем в городок и продолжим путь. Так что все нормально.

   - А где же тогда твои спутники? – удивились хором лешие.

   - Соревнование устроили, - я беззаботно пожала плечами. - Какое, я пока не поняла. Но одно знаю точно: они решили вокруг поля большой крюк сделать. Меня, конечно же, не предупредили.

   - Вот упыри! – воскликнула Оля. - Да как им не стыдно бросать девушку посреди дороги?

   - А они не бросали меня посреди дороги, - хмыкнула я. - Они просто про меня забыли. Прямо в лесу. Хорошо, уже дома виднелись, я и свернула.

   - Паразиты! – возмутился Толя. – Мальчики в салочки еще не наигрались!

   - Ага, точно-точно, - поддержал друга Леня.

      Я наслаждалась их реакцией. А может, они меня с собой возьмут? Эти двое вместе до Краснограда доедут, а я с лешими уж как-нибудь дойду. А то ведут себя как… да не знаю даже как кто! Даже слово «детсадовцы» уже не очень подходит.

   - Вот что, Ульяна, - ворвался в мои мысли голос Коли, - Кощей со Змеем уже приближаются…

   - Мы не хотим им показываться, - опустила глазки Оля.

   - Но мы проследим за вами, - широко улыбнулся Леня, - и, как ночь настанет, украдем тебя!

   - Да, украдем! – поддержали остальные.

   - Я сама украдусь, - хмыкнула я. - У меня нет желания продолжать путь в подобной компании.

    На том и порешили. Лешие тут же куда-то исчезли, зато в поле зрения появились двое мужчин. Ну что же…

      Когда Змей и Константин подъехали чуть ближе, я одним движением руки поправила волосы и поставила своего коня на дыбы. В следующее мгновение сильно пришпорила бока скакуна и понеслась галопом к деревне, оставляя своих попутчиков далеко позади.

      У самых ворот я притормозила и перешла на легкий аллюр, давая шанс догнать меня. Когда почувствовала, что мужчины у меня на хвосте, обернулась, при этом встряхнув копной темных шелковистых волос. Мне огромных трудов стоило удержать серьезное выражение лица, потому что мои спутники выглядели очень забавно. Красный от злости Константин и вспотевший Зоран - у обоих глаза огромные, круглые, и чуть ли не пар из ушей валит. Смешные такие. Ну что вы, мальчики, это только начало. И когда я успела стать такой смелой и раскованной?

      Я окинула обоих хмурым взглядом и направила коня к воротам. Как бы непроизвольно потянулась в седле, сильно выгнув спину и запрокинув голову. Первым со мной поравнялся Константин. Он молчал, но было видно, как ходят желваки на его шее. Далее, с другой стороны от меня, подъехал Змей. У того вообще руки тряслись. Я ведь уже сказала, что это только начало?

      Так как теперь мы ехали шагом, я позволила себе держать поводья одной рукой. Вторую же руку я медленно положила на колено и приняла расслабленную позу. Мужчины тут же стали коситься в мою сторону, но продолжали молчать. Замечательно, я нашла способ, как успокаивать этих двоих. Вот только боюсь, как бы самой потом не пострадать. Вдруг у них в один прекрасный момент тормоза откажут?

   - Направо, - хмуро скомандовал Кощей.

       Мы свернули в указанном направлении, проехали сквозь широкие каменные ворота и оказались на просторной, вымощенной камнем, улице. Народу было не слишком много, но, как ни странно, на нас никто не обращал внимания. И тут я заметила маленького мальчика, который сидел прямо на камнях и горько плакал. В одной руке сорванец держал деревянную лошадку, у которой была отломана передняя нога. Нога же была зажата во второй руке.

      Не знаю, что со мной произошло, но детские слезы пробудили где-то внутри желание помочь. Я остановила своего скакуна и прикрыла глаза. Просто представила, как две части соединяются и…

   - И-и-и! – от радостного визга я приоткрыла глаза. – Спасибо, тетя Варвара!

      Мальчуган улыбался так широко, что, кажется, были видны все зубы. В руках у него была теперь уже целая деревянная лошадка. Почувствовав на себе тяжелые взгляды своих спутников, я не стала ничего отвечать. Просто тепло улыбнулась, кивнула на прощание и тронула коня вслед за мужчинами. Я старалась не смотреть на них. Лишь невозмутимо откинула выбившуюся прядку волос и продолжила мило улыбаться. И даже легкая усталость после удачной починки деревянной игрушки моего настроения не изменила, а наоборот.

      Зевак собралось немало. Многие хотели посмотреть на Ягу, которая помогла ребенку. Интересно, а моя прабабка тоже добрые дела делала? Или она была исключительно злой? По недавнему общению во сне, я бы не сказала, что она злая…

   - Варвар-р-ра… - процедил Константин. - Что это было?

      Я собрала волосы и перекинула их через плечо. Длинные темные локоны послушно легли на грудь с правой стороны. С другой же стороны моя шея оказалась оголенной. Я покосилась на мужчину и невозмутимо ответила:

   - Как это что? – подняла левую бровь. – Помощь, конечно. Я не такая бессердечная, как вы двое.

      Я удостоила своих спутников скептическим взглядом и умолкла. Удивительно, но никто из них не стал возражать. А после того, как я ненавязчиво повела плечами, у Бессмертного загорелись глаза, а Зоран еле слышно вздохнул. Вот так, с женщиной опасно спорить. И никакого ора, никакого рукоприкладства…

   - Поворот, - немного хрипло произнес гот.

      Свернули в маленький проулок. С правой стороны виднелась вывеска «Трактир у Аиды». Только я решила задуматься на тему «а куда мы коней денем», разгадка сама ко мне пришла. Просто начинало уже смеркаться, и издалека казалось, что вход в питейное заведение прямо с улицы. Но я ошиблась. Подъехав поближе, рассмотрела арку, через которую виднелся внутренний двор. Вот туда мы и направились.

      А я-то думала, как быть с нашими лошадьми…

      Зря думала. При таверне имелась небольшая конюшня, из которой нам навстречу тут же вышел невысокий щупленький мужчина – конюх.

      Так как я все еще не потеряла надежду получить премию «Оскар» за актерскую игру, то продолжила измываться над своими попутчиками. Ну и что, что прибавился новый свидетель?    Тряхнув головой, приподнялась в седле и ловко спрыгнула на землю. Никого не замечая, стала разминать затекшую шею. Кстати, это чистая правда - шея болела. А вот действия, которыми я приводила в порядок мышцы – это уже на публику. Конечно, я могла бы просто понажимать на точки, покрутить головой и на этом успокоиться. Но я же сказала, что намерена по полной проучить этих двоих.

      Так вот, пока конюх уводил наших лошадей, Константин и Зоран в очередной раз стали играть между собой в гляделки. Кто кого первым на месте испепелит. Опять… А я… а я начала разминать шею. Точнее поглаживать и массировать. Даже глаза прикрыла. Но увлекаться не стоило, а то еще зеваки соберутся. А я тут, между прочим, не театральное выступление показываю.

      Полностью игнорируя реакцию мужчин, я открыла глаза и тяжко вздохнула. Потом к нам вновь подошел конюх и возвестил о том, что лошади пристроены. Получив пару медяков от Константина, мужичок раскланялся и удалился. Мы же проследовали в трактир. На пороге топтались двое не вполне трезвых мужчин, о чем-то оживленно спорящих. Завидев нашу компанию, они притихли и во все глаза уставились на Кощея. Потом на меня. Один из них даже присвистнул, за что был удостоен отдельного внимания со стороны моих спутников. Бедняга потупился и отвернулся от нас. Константин и Зоран, не сговариваясь, хмыкнули. Ей богу, ведут себя, как малые дети…

      Неужели абсолютно все в лицо знают Князя Дьявольской пустоши и Бабу-Ягу? Но ведь столько лет прошло… Странно это. Хотя если в каждом доме, к примеру, хранится портрет одного и второй… То тогда вполне вероятно, что люди осведомлены о том, кто мы такие.

      Удивительно, но когда переступили порог, на нас никто не обратил внимания. Дьявольская пустышка провел нас к барной стойке, за которой стояла какая-то дама преклонных лет. Она встретила нас хмурым взглядом и недовольно осведомилась у Костантина:

   - Чего вам, сударь? – бр-р-р, от ее надменного тона по спине пробежали мурашки. Беру свои слова обратно. Не все знают нас в лицо.

    Князь проигнорировал явно враждебный настрой со стороны женщины.

   - Три комнаты на одну ночь и ужин, - с металлом в голосе произнес он. - Аида, верно?

      Собеседница медлила. Она раздраженно передернула плечами и сверкнула глазами.

   - Верно, - наконец, ответила. - Но комнат только две.

    Брюнет явно не хотел проигрывать.

   - А если подумать? – прошипел гот, сжимая кулаки.

      Хозяйка почувствовала настрой клиента, но виду, что напугана, не подала.

   - Одна из комнат на двух человек, - отчеканила Аида.

   - Уже лучше, - смилостивился Кощей и обратился к нам: - Варвара спит в отдельной комнате.

      Я только «за». А вот Змею, видно, предложение пришлось не по вкусу. Парень закатил глаза и сложил руки на груди. Константин уловил его недовольство.

   - Тебе что-то не нравится? – выгнув одну бровь, осведомился мужчина. – Тогда милости прошу на выход.

   - Все в порядке, - скрипнув зубами, откликнулся Зоран. - Я просто устал с дороги.

      Я мысленно хмыкнула на это противостояние и решила взять ситуацию в свои руки.

   - Спасибо за предложение, Аида, думаю, оно нам подходит, - я оглянулась на своих спутников и широко улыбнулась. - В таком случае… не покажете нам комнаты?

      Таким образом, я расположила к себе эту суровую женщину. А на деньги, если честно, мне было все равно. Константин – Князь, следовательно, расплатиться за нас в любом случае сможет.

      Хозяйка трактира сдержанно нам кивнула и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж. Пока мы поднимались, я между делом повиляла бедрами, чтобы мужчины не расслаблялись...

      Ладно, буду доброй - с соблазнением закончу. Это был последний раз. На сегодня хватит. А завтра меня тут уже не будет. Но никому об этом знать не обязательно.

      Когда оказались на месте, стало понятно, что наши комнаты находятся в разных концах коридора. Сперва меня проводили к нужной двери и выдали ключ, и только потом Аида повела моих спутников в их комнату. Я же осталась в гордом одиночестве.

      Кровать, пара стульев и хлипенький столик – вот все то нехитрое убранство, которое составляло интерьер моей комнаты. А еще было такое чувство, что я находилась в больнице. Стены, потолок и пол белые. Последний, правда, уже успел посереть, но не суть.

      И тут пришло осознание, что это второй этаж, следовательно, через окно будет выбираться сложновато. Через дверь тоже не вариант - мало ли с кем из своих столкнусь… или с Аидой… Нет, надо все-таки в окно посмотреть, может, смогу вылезти?

      То, что мои окна выходят прямиком на внутренний двор – это ладно. Зато внизу имеется конюшня, на крышу которой я и спрыгну. Ну, а там и до земли не далеко. Решено: как только придут лешие, сбегаю.   

      От радостных мыслей меня отвлек стук в дверь. Я подпрыгнула от неожиданности и кинулась открывать. На пороге стояла пышнотелая девица с подносом в руках.

   - Здравствуйте, я принесла ваш ужин, - поздоровалась она.

   - Спасибо, - ответила я и посторонилась, пропуская девушку внутрь.

      Служанка молча поставила поднос на стол и удалилась. Я только закрыла за ней дверь, только сделала пару шагов в сторону стола, как тут же услышала негромкий, но все же визг. Любопытство пересилило, и я выглянула в коридор. Каково же было мое удивление, когда я увидела, что та самая девушка теперь находилась в объятиях Кощея.

   - Князь Константин, - бормотала она, - что вы делаете?

       А этот нахал не обращал никакого внимания на нее и все продолжал лапать аппетитные девичьи формы. Только я подумала, а не стоит ли мне вмешаться, как неожиданно девушка сама сдалась тирану. Она обвила мужскую шею руками и сама поцеловала Князя. Мерзость… Я была о ней лучшего мнения.

      С такими мыслями я тихонько прикрыла за собой дверь и направилась на свидание с ужином. Перед побегом не мешало хорошенько подкрепиться. Так, что тут у нас? Овощное рагу и куриное бедрышко… пойдет.

      Когда я уже заканчивала трапезничать, в дверь постучали. Интересно, кто бы это мог быть?

   - Ульянка, открывай, свои, - донеслось снаружи.

    Я тут же подскочила, чтобы поскорее впустить Зорана внутрь.

   - Привет, - парень мигом переступил порог комнаты, чуток оттесняя меня назад.

   - Привет… - недоуменно произнесла я. - Я думала, ты так устал…

      То, что произошло дальше, удивило меня еще больше. Змей невозмутимо закрыл за собой дверь и неожиданно крепко обнял меня за талию.

   - Я соскучился, - выдохнул он с улыбкой, притягивая меня к себе.

      Эм-м-м… Я что-то не припомню, чтобы он раньше себя вел подобным образом. Сразу стало как-то неуютно от настолько откровенных объятий, как будто в них было что-то неестественное. Подумав об этом, я дернулась, но была тут же прижата к сильной мужской груди еще теснее.

   - Ты чего? – прошептал мне на ухо Зоран. – Ульяна, посмотри на меня.

      И я посмотрела. Несмотря на то, что его зрачки сделались змеиными, во взгляде чувствовалось столько теплоты, столько нежности… Я как завороженная смотрела на парня и не могла отвести взгляд.

   - Ты красивая, - мои губы обожгло горячее дыхание Змея, - и соблазнительная...

      В следующий миг меня поцеловали…жарко, страстно, решительно. Не раздумывая, я ответила на поцелуй. Земля из-под ног не ушла, но было чертовски приятно и волнительно в его объятиях. Сильная рука переместилась на поясницу и заскользила ниже, из-за чего по телу прокатилась первая волна жара. Я выгнулась и запустила руки в светлые мягкие волосы мужчины. Тот почувствовал мое настроение и переместил вторую руку под свитер. От его пальцев сделалось совсем горячо.

   - Хочу… - выдохнул Змей.

       А вот я задумалась - хочу ли я? А вот не знаю. Я еще не готова настолько сокращать между нами дистанцию. Но ловкие мужские руки сделали свое дело. Я окончательно расслабилась и получала полное удовольствие от нежных прикосновений. Свитер полетел на пол вместе с ветровкой, и теперь мою грудь прикрывал лишь черный кружевной бюстгальтер. Зорана это не смущало: он пальцами выводил на моей спине причудливые узоры, целовал шею, грудь и плечи, а еще успевал шептать разные приятности. Не сдержавшись, он легонько укусил меня за мочку уха, что вызвало вторую волну жара. Я тихонько застонала. Настойчивые мужские пальцы уже успели проникнуть под тонкое кружево и теперь вовсю сжимали грудь. Моя рука неосознанно потянулась под его рубашку, и острые ноготки легонько прошлись по разгоряченной коже. Зоран зашипел и впился в мои губы очередным страстным поцелуем. Подозреваю, что закончилось бы все в постели, если бы не одно обстоятельство… а точнее, четыре обстоятельства.

   - Уля… - донеслось со стороны окна, - можно тебя побеспокоить?

      Голос Лени вмиг отрезвил меня, и я резко отстранилась от Зорана. Тот, конечно, ничего не понял, но удерживать не стал. Что со мной происходит?

      Тем временем, на подоконнике уже стояли все четверо леших и подло хихикали над сложившейся ситуацией. Я мигом подхватила свитер и натянула на разгоряченное тело. Черт, как же они, однако, не вовремя. Или во время?

   - Мы можем наедине парой слов перекинуться? – фыркнула Оля.

      Я умоляюще посмотрела на парня. Тот тяжело вздохнул, но все-таки вышел в коридор. Я стояла посреди комнаты, красная как рак, и не знала, что говорить.

   - И что это было? – недовольно произнесла Оля. – Помутнение рассудка?

   - Угу, - не стала упираться.

   - Еще не передумала сбегать? – ехидно поинтересовалась лешая.

   - Нет, конечно, - пробормотала я.

   - Тогда чего стоим, кого ждем? – вмешался Толя.

   - Правда, пошли уже отсюда! – поддакнул брату Коля. – Пока твой ухажер не вернулся…

      А я вдруг поняла: ведь меня только что спасли от ошибки. Большой ошибки. И именно сейчас наконец вспомнились слова бабушки из сна про то, что никому нельзя доверять сразу… безоговорочно… Вот и сейчас я отчетливо представила, как наутро Зоран с гаденькой ухмылкой говорит: «Прости детка, но мы не можем быть вместе» или что-то в этом роде. С Константином все намного проще - я изначально знала, какой он. А в случае со Змеем – понятия не имею. Может, конечно, он меня по-настоящему любит, а, может, и нет.

      Подняв с пола ветровку, быстро натянула ее поверх свитера, накинула на голову капюшон и посмотрела на своих помощников. Те открыли пошире окно и быстро спрыгнули вниз. На крышу конюшни. Хорошо, что перед тем как приступить к ужину я собрала волосы в хвост, чтобы не мешали, а то чую, знатно придется побегать.

      Сев на подоконник, я перекинула через него сначала одну ногу, потом вторую и спрыгнула вниз. Крыша, слава богу, мой вес выдержала. А то не хотелось бы свалиться в чье-нибудь стойло.

   - Тише! – зашипели на меня лешие.

      Черт, сама знаю, но ничего не могу с этим поделать. Звук получился приглушенным, так что народ даже не заинтересовался его происхождением. А вот когда я уже бесшумно спрыгнула с крыши конюшни и оказалась на земле, то узрела довольно неприятную картину. В дальнем углу, на сеновале наблюдалось какое-то подозрительное движение двух тел… подозреваю…

   - Константин, вы такой, такой… - послышался девичий вздох, и я тут же распознала, что под нашим Князем именно та девушка, которая приносила мне ужин.

    Раздался сдавленный рык… а потом меня больно пнули под коленку.

   - Чего встала? – взбунтовалась Оля. - Нам идти надо, а ты тут за милованием подглядываешь! И чего у вас у всех сегодня крышу снесло?!

      Окончательно смутившись, я поспешила прочь. Лешая права: раз сбегаем, то тормозить никак нельзя. А то скоро Зоран поймет, что меня нет, и кинется на поиски. Мне ведь не надо такого счастья? Правильно, не надо. Поэтому необходимо поторапливаться. И плевать на то, что этот змееглазый мне симпатичен. Эту симпатию я в состоянии запихнуть в самый дальний угол своей души.

      К слову сказать, сбегали мы совсем другой дорогой. Я совершенно не знала города, поэтому, целиком и полностью доверилась своим маленьким друзьям.

   - Нам надо побыстрее пересечь границу, - кряхтя, произнес Леня.

   - Тогда Кощеюга проклятый точно не сможет тебя учуять, - пояснил Толя.

      Я кивнула и продолжила бег на дальнюю дистанцию. Мы уже прилично отдалились от таверны, но все равно скорость не сбавляли.

   - А ты здорово сегодня поизводила этих двоих, - хихикнула Оля. - Мужики аж прям слюнки пускать начали.

      Я злорадно улыбнулась при воспоминании о своем дебюте в роли актрисы, но, как на зло, перед глазами встал образ Константина, лапающего ту девушку, а следом мое воображение подкинуло образ светловолосого парня, с которым я недавно целовалась… Улыбка тут же пропала, и мне пришлось как-то выходить из неприятного положения.

   - А как мы из города выберемся? – спросила я. – Разве ворота на ночь не закрывают?

   - Закрывают, - откликнулся Толя. - Но нам они не к чему.

      Дальше задавать вопросы я не стала. И так понятно, что эта четверка знает какие-то секретные тропы.

      По обеим сторонам от меня стояли трехэтажные домики из красного и белого кирпича. Но и деревянные строения тоже мелькали. Растительности почти не было. Вообще было ощущение, что я попала в каменный мир.

   - Товарищи, а не спеть ли нам нашу старую боевую песню? – неожиданно предложил Коля.

   - Поем! – обрадовалась Оля.

   - На счет три, - скомандовал Толя. - Раз, два, три!

   - Поле-е-етим быстрее ве-е-етра, - запели все четверо стройным хором, несмотря на быстрый бег. - Устано-о-овим мы реко-о-орд,

    Принесе-е-ем себя мы в же-е-ертву

    В заклю-ю-ючительный акко-о-орд!

      Мы свернули на финишную прямую: впереди виднелась только высокая каменная стена. Не успела я подумать, а как же все-таки мы попадем за ее пределы, как заметила немного правее небольшое озеро, которое располагалось под самой стеной.

   - Мы с отваго-о-ой в бой ворвемся-я, - продолжали петь лешие, -

    Ради мира-а и любви-и,

    В стро-о-ойные ряды сомкнемся-я,

    Не пропу-у-устим визави-и.

    Мои спутники резко затормозили у водной глади и стали пританцовывать на месте. Они синхронно подняли вверх свои ручонки и завиляли попами. Потом друг за дружкой нырнули в воду и скрылись совсем.

      Друзья все не показывались, и я сделала вывод, что можно проплыть под стеной… Мысль о том, что мне тоже необходимо последовать примеру своих товарищей, радости не вызывала. Но что мне оставалось? Поэтому сделав глубокий вдох, я шагнула в воду и уже через мгновение оказалась в ней с головой. Лишь бы нас никто не заметил. После таких-то распеваний.

      Открыв под водой глаза, я почти сразу уперлась взглядом в каменную стену, которая сплошь была покрыта склизкими водорослями.

    Черт, надеюсь, надо не глубоко подныривать… А то ведь воздуха не хватит. Под водой было довольно темно и больше ничего разглядеть я не могла. И где этот подводный проход? Я же тут задохнусь, пока искать его буду. Хорошо, течение как раз в нужном направлении было, поэтому меня просто подхватило и понесло на свободу. Были опасения, что меня как следует приложит об камни, но сил на сопротивление подхватившей меня воде все равно не было.

      Не успела я перепугаться на счет нехватки воздуха, как мое тело само собой стало всплывать. Уже на поверхности я успокоилась совсем и начала грести к берегу, на котором расположились мои новые друзья. Они были еще мокрые, однако уже успели откуда-то достать косячок. Теперь ребята горланили в полную глотку:

   - Мы за ве-е-еру и наде-е-ежду,

    За отвагу-у-у, ум и че-е-есть,

    Полети-и-им быстрее ветра-а-а,

    И врага-а-ам наступит же-е-есть!

      Подплыв к берегу, я вылезла из воды и плюхнулась рядом с Колей. Не успела я присесть на серую высохшую землю, чтобы отдышаться, как ко мне тут же подскочил укуренный Толя с самокруткой и пихнул последнюю прямо в рот. Я уже была научена горьким опытом, поэтому не поддалась на провокацию и затягиваться не стала. Более того, вытолкнула языком сигарету изо рта и плотно сжала губы. Не учла я только того, что дым сам по себе токсичен. А дышать чем-то надо. Вместе с кислородом я вдыхала и дымок от самокрутки. Соответственно, я вскоре повеселела… правда не до такой степени, как в прошлый раз, но все же.

   - П-пошлите что ли, - хихикнула Оля, - пора домой…

      Я осмотрела местность вокруг нас мутным взглядом и отметила, что сидим мы недалеко от высохшего поля. А за нашими спинами виднеется мертвый лес. Ничего себе, поплавала… Даже очертаний города не видно.

      Происходящее далее я помню, как в тумане. Вот вбегаем в лес, вот Толя споткнулся о какую-то корягу и полетел на встречу с землей. При этом, все мы громко смеялись. Далее Леня начал изображать Майкла Джексона. Точнее, он про американского поп-короля даже не слышал ни разу, но лунная дорожка у него получалась превосходно. Оля и Коля взялись танцевать танго. Как мы не нарвались ночью в лесу на какую-нибудь нечисть, ума не приложу. На ветру одежда быстро сохла, поэтому в итоге я забыла, что недавно была вынуждена понырять. Да и состояние дурмана помогало. Мне было, в сущности, безразлично на то, что я вымокла до нитки. Наша компания протрезвела мигом, как только мы, наконец, выбрались из мертвых зарослей. Просто зрелище было завораживающим.

      Веселый маленький отряд подошел к самой границе между землями Гвидона и Константина. Она проходила на открытом пространстве и от того выглядела еще красочнее. Представьте себе поле, а посреди одно единственное дерево. Половина дерева была сухая, зато все остальные ветви в цвету. То же самое касалось и ландшафта. Мы находились пока еще на мертвой половине поля и молча переваривали тот контраст, который был в данном месте, в данный момент. Но не прошло и пары минут, как лешие с диким визгом бросились вперед. Я – за ними. И таки пропустила тот момент, когда пересекли границу между царствами. Но я всей душой ощутила перемену, которая произошла вокруг, стоило нам подойти к другому, живому лесу.

       Сверчки, птицы, листва желтая под ногами… Она красиво отсвечивала в лунном свете. Лешие разделились на пары и стали на ходу исполнять вальс под шум ветра и еще не осыпавшейся листвы.

      Я пребывала в сказке. Как же, однако, приятно идти рука об руку с живой природой!

   - Где заночуем? – ворвался в мои мысли голос Лени.

   - У северных холмов, - немного подумав, ответил Толя. - Там речка рядом, да и от границы подальше будет.

   - Хорошая идея, - поддержал Коля.

      Мне на руку сел приличных размеров светлячок. Хм, он мог бы спокойно выполнять роль фонарика. Яркий такой, красивый. Он посидел немного, вспорхнул и полетел дальше.

      Когда дошли до тех самых холмов, я уже почти была без сил. Да и ребята, думаю, тоже устали. Они наскоро организовали спальное место для меня под большим размашистым дубом и сами разместились рядом. Я опустилась на лапник и уставилась прямо перед собой.

      Небо, звезды…как здорово. И никто не домогается, не орет и не бьет. Да, я правильно поступила, что сбежала. Одежда была лишь чуть сырая, так что сильного дискомфорта не вызывала. Видимо в этом мне помогла моя недавно проснувшаяся сила. Ну потому что не может одежда так быстро сохнуть.

      Момент, когда я заснула, не помню. Просто лежала на спине, смотрела на чистое ночное небо, куталась в ядовито-салатового цвета ветровку и… все. Дальше сама собой пришла темнота, и я провалилась в сон. Лешие в момент моего засыпания еще курили самокруточку и тихо о чем-то переговаривались. Но мой затуманенный дремой мозг их голоса уже не улавливал.

      Проснулась я от дикого визга Оли. Она подобрала подол своего платья к груди, оголяя миниатюрные белые панталоны и, приподняв одну ножку, верещала. Увидев сию эпичную картину, я не сразу сообразила, что на нас нападали. И не кто-нибудь, а Колобатрикс! Тоже мне разбойники с большой дороги!

      Только я дернулась, чтобы встать на ноги, как мне на голову «прилетела» дубина. Так что я повалилась обратно на свою лежанку лицом вниз.

      И снова эта темнота…

      Сказать, что я потеряла сознание, не могу. Я очень даже соображала. Но глаза упорно не хотели открываться. Голова гудела, из-за чего хотелось взвыть. Но и голос меня слушаться не хотел. Из всего этого я сделала вывод, что отключиться-то я отключилась, только вот, каким-то чудом, осталась в сознании. В смысле тело было в режиме «сон», а вот мозг усиленно работал. И он сделал неожиданное для меня открытие. Меня тащат. Причем, судя по ощущениям, кто-то тащит на себе и этот «кто-то» не один.

   - Братва! – закричали с правой стороны от меня. – Скоро доберемся. Прибавьте шага!

   - Молчи, рыжая, - пробухтел один из колобков. А то, что это были именно они, не стоит даже сомневаться. – А то сейчас сама потащишь нашу добычу до Зуба.

   - Да я под ней сложусь! – с искренним ужасом воскликнула белка.

   - Одной проблемой будет меньше, - хохотнул другой колобок.

   - Колобелло, - в разговор вклинилось еще одно мучное изделие, - ты как всегда так точно подметил сей факт! И, правда, Жадюня, подлезай, помоги своим товарищам нести эту довольно увесистую тушу.

   - Ну, дон Колобок… - кажется, Жадюня обиделась. – Я для вас все! А вы…

   - Не бузи, - хмыкнул тот.

      Далее мое сознание решило надо мной все-таки сжалиться. Я отключилась.

   - Сколько? – прогрохотал незнакомый голос, заставляя меня выплыть из тумана беспамятства.

   - Сто золотых, - а этот голос мне был знаком. Дон Колобок.

   - Ты уверен, что она стоит этих денег? – недоверчиво произнес первый голос.

   - Поверь мне, Зуб, товар хороший, - меня хлопнули по попе, из-за чего я тихо рыкнула. Глаза, правда, открывать не стала. Страшно. Но то, что я лежу на земле, лицом вниз, поняла сразу. Какая-то травинка щекотала нос, из-за чего хотелось чихнуть. Но я пока держалась.

   - Внешне-то может да… - кажется, тот, кого назвали Зуб, пытался сбить цену. – Но кто знает, какой у нее характер? Покупатели на невольничьем рынке смотрят не только на симпатичную мордашку. Вдруг она буйная?

   - Ты что, Зуб! – притворно обиделся дон Колобок. – Когда я тебя обманывал? Товар хороший, бери. Ты за нее еще больше получишь. Да и что для тебя какие-то сто золотых? Да ты в кабаке больше за вечер пропиваешь.

   - Это точно, - заржал Зуб. Да так громко, что у меня в ушах зазвенело.

   - М-м-м… - застонала, открывая глаза. Может, в конце-то концов, отвлекутся от бесполезного разговора и обратят на лежащую на земле меня внимание. Обратили. Всей разношерстной толпой окружили, захватывая мое тело в живое кольцо.

   - Очухалась, - пискнула Жадюня.

   - Братцы, приводите ее в порядок и тащите к телеге, - снова подал голос дон Колобок.

      Они что, думают, что я не буду сопротивляться? Черта с два! Буду!

      Снова рыкнув, попыталась подняться на ноги. Но эти ошибки хлебозавода набросились на меня сверху. У одного из них оказалась довольно прочная на вид веревка, которой он стал быстро стягивать мои руки.

   - Держите ее! – пискнула Жадюня.

   - Колобайзер! Связывай ноги!

   - Да долбани ты ее по голове, и все!

      Черт! Какие эти колобки, оказывается, тяжелые. Я попыталась сосредоточиться на своей внутренней силе, но она, как на зло, решила своей хозяйке не помогать. А зарождавшийся на ладони пульсар так и не достиг цели, потому что меня таки «долбанули» по голове. Снова.

      Сознание терять не хотелось. Я сопротивлялась из последних сил, и Колобатрикс это заметили. Недолго думая, один из них снова стукнул меня по голове. Тихо застонав от пронзившей затылок боли, я опять отключилась. Три раза за день. Только мне одной кажется, или это действительно уже перебор?

      Сколько я на сей раз провела в беспамятстве, не знаю. Но очнулась уже на границе с какой-то Замухрынью. Спасибо Зубу, просветил, куда и зачем меня везут. И вот что самое удивительное: граница, как и в случае с Дьявольской пустошью и Красноградом, очень резко бросалась в глаза. Осенний лес Краснограда уступил место довольно широкому полю с пожухлой травой. Я каким-то чудом умудрилась сесть в телеге и внимательно осмотреться. Леса в пределах досягаемости видно не было. Только за нашими спинами оставался живой лес, принадлежащий царю Гвидону.

      Вообще, то, что я сейчас видела перед собой, мало чем отличалось от Дьявольской пустоши. Разве только местность была более песчаной. Пожухлая трава пробивалась сквозь потрескавшуюся землю маленькими островками. Хотя Замухрынь встретила нас не нестерпимой жарой, а вполне сносной для осени температурой.

   - Куда ты меня везешь? – спросила мужчину бандитской наружности.

   - На невольничий рынок, - оскалился тот в ответ. – За тебя немаленькие деньги заплатят. Если будешь себя хорошо вести.

   - А если не буду? – прищурилась в ответ. Необходимо разговорить похитителя - пускай он будет занят разговором, а я тем временем постараюсь ослабить веревки, сковавшие мои запястья.

   - Тогда я как следует отхожу тебя плетью, - так, между делом, произнес он.

      А меня аж передернуло от его слов. Потому что ясно осознавала: он не врет. Стоит мне сделать что-то не так, как меня как следует отходят оной. Сбежать? Бесполезно. Мало того, что я не знаю, какие нравы у жителей в Замухрыни, так еще и денег местных не имеется. Да меня если и не убьют при попытке к побегу, то уж точно с голоду помру.

      Интересно, а как там сейчас лешие? Что с ними случилось? Перед тем, как меня первый раз ударили по голове, я кроме Оли никого не заметила.

      Думать о том, что с ними случилось что-то непоправимое, не хотелось. И я постаралась отогнать ненужные мысли, дабы не накручивать себя еще сильнее.

   - Далеко еще, - я сглотнула образовавшийся в горле ком, - до рынка?

   - Часа два, и на месте будем, - не оборачиваясь в мою сторону, ответил мужик.

      А я осознала одну очень важную вещь: я влипла.

      Почему я сбежала с обкурившимися лешими от Князя?! Дура! Какая же я непроходимая дура! Ну, поиздевался бы он надо мной еще пару дней. Ну, послушала бы я оскорбления. Так к этому я уже почти привыкла… Глупая, бестолковая овца!

      Примерно так я костерила себя с час. Потом сделала небольшую передышку и снова стала себя ругать и отвешивать мысленные подзатыльники и пинки. Веревки на запястьях не поддавались. Единственное, чего я добилась, это натертые до крови руки. И это стало поводом для того, чтобы снова начать себя ругать. Интересно, а Князь со Змеем будут меня искать? Наверное, будут… По крайней мере Князь так точно. И вот что меня ждет, когда он все-таки меня найдет… Об этом лучше вообще не думать.

   - Зуб, - окликнула я косматого мужика, и тот сразу повернул голову ко мне. – Мне это… в туалет надо.

   - А больше тебе ничего не надо? – оскалился тот.

   - Пока нет, - нахмурилась в ответ.

   - Тогда сиди и терпи. Как до невольничьего рынка доберемся, там все необходимое и сделаешь.

   - А у меня будет на это время? – не поверила я.

   - А куда ж деваться? – Зуб снова отвернулся, переключая все свое внимание на дорогу. – Тебя такой замухрышкой никто не возьмет, а мне нужно как можно больше на тебе заработать. И для этого ты должна выглядеть соответственно. Тебя приоденут, приведут в порядок, накрасят…

   - Не продолжай, - я поморщилась. Только статуса рабыни мне и не хватало. Если на меня попытаются нацепить полупрозрачные тряпки, буду брыкаться. Возможно, даже орать. Возможно даже благим матом. И все равно, что я девушка! Обматерю всех и все, даже не покраснею.

      Страшно подумать, что виной всему моя глупая обида на Князя и Змея. Ну и конечно, дым от самокрутки, которую курили лешие, тоже сыграл свою роль. Это сейчас я понимаю, что мой поступок был не просто глупым, он был мега-тупым! Говорила мне бабушка: следуй за Константином… Нет, решила сама до Краснограда добраться. Идиотка… Хотя Варвара, моя прабабушка, говорила совсем другие вещи. И кому верить?

   - Скоро уже прибудем, - вывел меня из раздумий голос Зуба.

   - Зуб, - позвала мужчину.

   - Чего тебе? – буркнул тот.

   - А почему «Зуб»? – нет, ну а что? Мне, правда, интересно.

   - А кто ж его теперь знает, - мужик пожал широкими плечами.

   - В смысле? Ты не помнишь? – искренне удивилась.

   - Да там, - Зуб махнул рукой, - мутная история была. Поспорил я с другом своим, Казимиром, что смогу сам у себя зуб вырвать.

   - И на что спорили? – я снова попыталась ослабить путы.

   - Да на шапку, - хмыкнул коренастый. – Хорошая шапка у него была, из лисы. Да не абы какой, а огненной!

   - Что за лиса такая? – полюбопытствовала я.

   - Мех ее на солнце «огнем горит», - вздохнул Зуб.

   - И ты выиграл?

   - А то, - довольно произнес собеседник. – Правда, с тех пор без переднего зуба хожу. Зато с шапкой.

      То-то я понять не могла, чего он слегка посвистывает, когда говорит. Так у него, оказывается, зуба переднего нет.

   - А еще какие лисы бывают? – да как же мне ослабить эти чертовы веревки!

   - Снежные лисы есть - у них мех белый. Ну, и ночные - у тех черный, – охотно пояснил Зуб.

   - И где такое чудо водится?

   - Дык в Краснограде и обитают. И в Дьявольской пустоши. Там, правда, в основном ночные лисы живут.

      Запястья снова стало саднить, и я прекратила наш разговор. А вместе с тем и веревки мучить перестала.

      В город мы въехали примерно через полчаса. И он встретил нас крайне недружелюбно. Проехав через высокие каменные ворота, покатили по довольно неровной дороге. И все бы ничего, только местные провожали нас такими плотоядными взглядами… Особенно меня. Я тихо взвыла и просто таки взмолилась о том, чтобы Князь со Змеем нашли меня как можно быстрее. Но и ежу понятно, что им навряд ли это удастся. Пока мы с лешими шли к месту ночлега, я расспросила их касательно того, почему Князь не почувствовал меня, когда я прямо из под его носа сбегала. И мне ответили. Видите ли, когда гот развлекался с какой-то девицей, ему просто не до меня было. Оказывается, если бы я осталась на территории Дьявольской пустоши, то он бы меня в два счета нашел, а так как я покинула территорию мертвого леса и очень быстро перебралась в лес близ Краснограда то… В общем, не найдут они меня. И я была в этом уверена почти на девяносто процентов. Но так хочется верить в то, что я ошибаюсь!

      Еще меня волновал один момент, на который лешие ответили очень туманно. Как так вышло, что мы очень быстро оказались у границы с Красноградом? Те лишь тихо хихикнули и ответили, что и у леших бывают свои маленькие секретики.

      Кощеюга проклятущий, если ты меня найдешь, то я остаток пути буду вести себя как… ну как… Короче, хорошо буду себя вести!

      Мы проехали вдоль серых каменных домов и выехали на широкую площадь, битком набитую разношерстной толпой зевак и торговцев живым товаром.

      Мне тут же поплохело. Боже мой, кто удумал сажать живых людей в клетки? Тут были все: начиная от детей подросткового возраста и заканчивая стариками. Я заелозила на месте, стараясь внимательно все осмотреть. Но телега остановилась, и Зуб соскочил со своей самодельной сидушки на землю.

   - Зуб! – я позвала мужчину, но тот не обратил на мое восклицание никакого внимания.

    Уверенной походкой он направился к одному из торговцев. Они оживленно стали что-то обсуждать, периодически косясь на меня. Все ясно. Небось, обсуждают, как и за сколько продавать будут.

      Нога снова заныла, и я поморщилась. Что же с ней происходит? Воспаление не прогрессирует, боль со временем сильнее не становится. Да и при ходьбе не вызывает никакого дискомфорта, кроме тех моментов, когда болеть начинает. И Князь ничего по поводу этого не сказал.

      Так, ладно. Не время сейчас на подобные темы думать. Сбежать я уже не успею, и это, несомненно, минус. Но была еще маленькая надежда на то, что тот, кто меня купит, сжалится и отпустит меня на все четыре стороны.

      Ага, мечтай дуреха. Такое только в сказках бывает. Когда девушку покупает для своих утех красавец мужчина, а потом безумно в нее влюбляется и далее по списку: свадьба, дети и счастливая старость в объятиях друг друга.

    Здесь же меня, скорее всего, купит какой-нибудь толстосум необъятных размеров и с гнилыми зубами… А что будет дальше, даже представлять не хочу. А то начинает передергивать.

      Зуб отошел от своего собеседника и направился обратно, в сторону телеги. Он достал из-за пояса широких штанов кривой кинжал и быстро разрезал сковывающие меня веревки. Я хотела было помассировать слегка распухшие запястья, но меня резко сдернули на землю и потащили в сторону какого-то подобия шатра.

      Несмотря на позднюю осень, в Замухрыни было довольно тепло. И из-за этого меня не покидало ощущение того, что я действительно оказалась в какой-то восточной сказке. Только вот сказка у меня наверняка с печальным концом. Но одно я знала точно: без боя не сдамся! И не поздоровится тому толстосуму, который удумает меня купить!

      Я попыталась вызвать силу, наколдовать хоть какой-нибудь пульсар или молнию. Все тщетно. Как будто магию что-то блокировало. Но я никак не могла понять, что именно. Может виной тому само место. Хотя в Дьявольской пустоши я колдовать могла. Тогда что? К сожалению, никто не мог ответить мне на этот вопрос.

   - Хороша… - хмыкнул худощавый мужчина, с которым недавно разговаривал Зуб. На нем была светлая тонкая рубаха и широкие цветастые штаны-шаровары. Ну, прямо араб… чтоб его.

   - Согласись Баташ, она стоит больших денег, - довольно выпятил грудь мой похититель.

   - За нее много заплатят. Надо только придать ей более товарный вид, – меня оглядели с ног до головы. И такой взгляд у этого Баташа, раздевающий был, что я снова попыталась разбудить в себе силу. Но все без толку. – Сташа! – крикнул он. – Тебе тут «работу» привезли!

      Из шатра вышла пожилая женщина и осмотрела меня цепким взглядом. К слову сказать, одета она была примерно так же, как и Баташ, только вместо шаровар имелась широкая юбка, а на голове ярко-красного цвета платок.

   - Тут за час не управиться, - буркнула она, пробегаясь по мне колючим взглядом. – Зови Тадию, и скажи ей, чтобы воды принесла.

      Меня ухватили под локоть и потащили в шатер.

      Войдя внутрь, я быстро осмотрелась и подавила в себе тихий стон. Боже, это напоминало пыточную. Посередине просторного помещения стоял круглый стол, на котором были разложены какие-то металлические приспособления, применения которым я не знала. Знакомы мне были только ножницы и маленькие щипчики. А все остальное… был тихий ужас.

   - Тадия! – Сташа махнула рукой вошедшей за нами в шатер девушке. – Ставь ведро у лохани. А ты снимай с себя эти тряпки.

      Ничего себе, как раскомандовалась. Я прищурилась и сложила руки на груди. Она что же думает, я буду слушать ее беспрекословно?

   - Сама не снимешь, Зуба позову, - буркнула Сташа.

    Оказывается, буду. Быстро стянув с себя ветровку, принялась за свитер.

      Когда осталась в одном нижнем белье, меня еще раз внимательно осмотрели и тяжело вздохнули.

   - И за два часа не управимся… - как-то обреченно произнесла Сташа.

      А мне вдруг стало обидно. Неужели я настолько невзрачная, что на то, чтобы привести меня в порядок, надо потратить пару часов? Раньше я на свою внешность не жаловалась. Да, возможно от встречи с Князем мое тело приобрело пару синяков. Но их под одеждой не видно!

   - Волосы бы подстричь… - нахмурилась Тадия.

   - Я вам подстригу! – не выдержала я. В очередной раз попробовала призвать силу. И мне даже показалось, что она стала пробуждаться. Но видимо я ошиблась.

   - Ладно, - махнула рукой пожилая женщина. – Садись в лохань. Сейчас мыть будем.

      А против этого я ничего не имела. Так что быстро подошла к деревянному довольно большому корыту, которое здесь называли «лохань», и села в него. Было тесно. Но я не обратила на неудобство никакого внимания. Уж очень хотелось помыться.

      После того, как меня достали из лохани, Сташа передала меня в руки Тадии, а сама вышла из шатра. Девушка сначала занялась моим лицом. Нанесла какую-то приятно пахнущую мазь, потом приступила к бровям. Далее мучила ресницы. В общем, Сташа была права. Часа бы явно не хватило. И даже двух. Итогом всего этого безобразия стало то, что я, увидев себя в зеркале, удивилась.

      Нет, я, конечно, знала, что довольно привлекательна для противоположного пола. Но и представить себе не могла, что настолько. И теперь мне было просто страшно выходить из шатра. Потому что если в моем мире мне уделяли знаки внимания, но дальше поцелуев дело не доходило. То здесь чую, мне придется отбиваться от желающих меня зажать в каком-нибудь темном уголке.

      Итак. Волосы мне завили, и теперь они гладкими локонами падали на спину и плечи. Глаза подвели каким-то местным аналогом подводки. Губы накрасили в глубокий алый оттенок, из-за чего они резко выделялись на фоне бледного лица. Кстати о лице. На него нанесли какую-то блестящую пудру. И теперь оно при попадании на него солнечных лучей слегка светилось. Из одежды на мне было надето подобие платья. Подобие, потому что ощущение было такое, что на меня натянули перекроенный мешок. Причем рукава у так называемого «платья», отсутствовали. И это мне определенно не нравилось. Да и ткань была грязно-серого цвета, на ощупь довольно грубая. Но даже это не портило общего эффекта. Я себе, не смотря ни на что, нравилась. Правда, обувью меня не снабдили. Оставили босяком.

      Мои вещи Тадия сложила в небольшой мешок и положила в угол шатра. На мой вопрос, что будет с моей одеждой, она обрадовала новостью, что как только меня приобретет какой-нибудь толстосум, их вернут.

      Когда я была уже полностью готова, в жилище вошла Сташа. Как чувствовала, что мы закончили. Она осмотрела меня придирчивым взглядом. Но в принципе осталась довольна работой Тадии.

      А я же снова стала нервничать. Что мне делать? Что со мной будет дальше? В голове крутился водоворот вопросов. Но все они оставались без ответа. И вскоре я вновь стала себя корить за то, что совершила такой глупый, идиотский поступок. И мысленно звать Князя на помощь. Я уже была даже готова пообещать, что никогда больше не сбегу от этого надменного и жестокого типа. Тем более что не так уж и долго нам оставалось терпеть общество друг друга. А там и Змей собирался взять меня под свою опеку. А мне ведь так нужна была просто поддержка!    В одном я была убеждена - в моем побеге виновата не только я, но еще и четверка несносных леших. Которых я обязательно найду… И заберу у них все самокрутки! Ясно же, что я в тот момент не очень соображала. Особенно когда на крышу конюшни прыгала. И так «удачно» напоролась на занятого одним очень интересным делом Константина.

   - Пора, - вывел меня из раздумий голос Сташи.

      Меня вывели из шатра и повели по узкой дорожке к небольшому помосту. Народу толпилось много, и пробираться было очень сложно. Но мой конвой ловко расталкивал толпу, продираясь в нужную сторону.    

      Вскоре я уже стояла на помосте и испуганными глазами смотрела на находящихся возле него мужчин. Правда, женщины тоже присутствовали, но они не выказывали никакого интереса. Из чего я сделала вывод, что это, скорее всего, жены.

      Рядом со мной встал Зуб и стал набивать мне цену. Такой рекламы я еще никогда не слышала. Даже засмущалась немного. Но потом взяла себя в руки и приступила к внимательному осмотру собравшихся. Все как на подбор коренастые, бородато-волосатые…

   - Пятьдесят золотых! – выкрикнул один из «покупателей».

   - Шестьдесят! – тут же воскликнул второй.

   - Господа! – стал перекрикивать толпу Зуб. – Посмотрите на ее кожу, - он схватил меня за руку и провел своей ладонью от плеча до запястья. Я невольно дернулась от отвращения. – Она настолько нежная, что, кажется, что любое прикосновение может ее повредить.

   - Семьдесят! – выкрикнул бородатый старичок лет семидесяти. Боже, ему-то я зачем понадобилась? Стакан воды к постели приносить?

   - Сто золотых! – тут же включился в торг еще один «покупатель».

   - Кто даст больше? – выкрикнул Зуб. В его глазах появился лихорадочный блеск. Ну, да, Колобатриксу он заплатил как раз сто золотых, так что еще чуть-чуть, и его вложение окупится.

   - Она невинна? – спросил мужчина средних лет с выразительными голубыми глазами.

   - Конечно! – уверенно воскликнул Зуб.

      И вот откуда у него такая уверенность? Допустим, он просто угадал. А вот если представить, что он ошибся, и я уже «попорченный товар», то что? Когда об этом станет известно моему покупателю, он будет оформлять возврат?

   - Сто пятьдесят! – тут же повысил цену мужчина.

   - Двести! – пробасил его конкурент.

      Ого. Какие оживленные торги.

      Этот тихий ужас прекратился на сумме в пятьсот золотых.

      Меня продали мужчине с пронзительными голубыми глазами, которого звали Фрол. У него были длинные черные волосы, тронутые на висках сединой. Гладко выбритое смуглое лицо с сеточкой морщин. Крючковатый нос, тяжелый подбородок… Отталкивающая внешность. Да и глаза, хоть и обладали красивым оттенком голубого, постоянно блуждали по моему телу. И из-за этого мне становилось не по себе.

   - Соберите ее вещи, - произнес Фрол, отдавая Зубу довольно увесистый мешочек маленьких золотых монеток, - если таковые есть.

   - Да, господин, - мой похититель поклонился и скрылся с помоста.

   - Фрол! – выкрикнул кто-то из толпы. – Покажи хоть ее ножки! Дай посмотреть на то, на что мне не хватило денег.

   - Да! – поддержал другой. – Покажи нам товар!

      Фрол оскалился в предвкушении и потянулся рукой к моему «платью». И сразу же получил от меня по рукам. Застыв в удивлении, он поднял на меня взгляд и отвесил звонкую пощечину. Я тихо охнула, отшатнулась в сторону и схватилась рукой за горящую щеку.

   - А рабыня то, - хохотнул кто-то из собравшихся, - с характером!

      А я в этот момент буравила взглядом своего покупателя. Он, к слову сказать, занимался тем же.

   На территории Дьявольской пустоши…

      Зоран какое-то время стоял, прислонившись к стене в коридоре, и ждал. Вот же паразиты мелкие, испортила все его планы. Если бы не они, то все бы у них с Варварой случилось… Она сегодня вечером была такой жаркой, пылающей. Животное чутье подсказывало, что девушка до сих пор еще ни с кем не была настолько близка. От этих мыслей оборотень вздрогнул в сладостном предвкушении продолжения. Девушка хорошенькая, даже очень. Пожалуй, Зоран мог бы в нее влюбиться. Но пока только страсть. И сейчас он намеревается продолжить начатое…

      Пока мужчина раздумывал о своих чувствах к этой притягательной и взбалмошной девчонке, в комнате совсем стало тихо. Занятый своими мыслями Змей даже не делал попыток подслушать, о чем Варвара толкует с маленькими жителями леса… а зря. Когда до него, наконец, дошло, что уже довольно долго находится за дверью, было поздно.

      Не дождавшись приглашения, Зоран схватился за дверную ручку и дернул ее на себя. Каково же было его удивление, когда обнаружилось, что комната пуста. Лишь открытое окно свидетельствовало о возмутительном побеге Яги. Вот неугомонная девчонка! Чего ей тут не сиделось? И как после такого ей верить? Прав был Константин: Варвара расчетлива и коварна, она никогда ни с кем не считается. А еще пытается убедить всех в том, что якобы она – это не она, а какая-то правнучка Ульяна.

   - Что ты тут делаешь? – раздался грозный рык за спиной Змея. – Где Яга?!

      Зоран резко обернулся к Кощею и развел руками, кивая на раскрытое окно. Князь весь напрягся и сжал кулаки. Глаза мужчины полыхнули холодным пламенем, губы плотно сжались, все лицо Константина перекосило от ярости.

   - Гадина, - процедил он, - играть со мной вздумала. Ну, мы еще посмотрим кто кого...

      Светловолосый парень искренне восхитился той решимостью и настойчивостью, с которой Князь Дьявольской пустоши говорил эти слова. Пожалуй, стоит кое-чему поучиться у этого мрачного, заносчивого колдуна.

   - Куда ты смотрел, идиот? – неожиданно Князь напустился на Змея. – Где ты был в тот момент, когда она сбегала?

      Определенно Зоран не мог честно рассказать всей правды. Хотя бы только потому, что он был тут и видел леших, которые и поспособствовали побегу Варвары. Но что тогда сказать? Как оправдать себя в глазах этого Дьявола? А еще нельзя допустить, чтобы его раньше времени списали со счетов. Ведь найти девчонку нужно обоим… правда для разных целей. И поиски намного легче проводить сообща.

   - Я был в нашей комнате, - спустя секунд пять произнес Зоран, пожимая плечами, - потом я решил проведать Варвару перед сном, но не нашел ее…

      Парень невозмутимо обвел рукой помещение и умолк. Жизнь научила его многому, в том числе и нагло врать, глядя собеседнику прямо в глаза. Вот и сейчас Змей смотрел на Константина и ни капли не сомневался, что ему поверят. А Князь, в свою очередь, сверлил тяжелым взглядом и всем своим видом показывал, что еще хоть слово, и он прикопает светловолосого парня на месте.

   - Проведать, значит, захотел, - прошипел мужчина. - А больше ты ничего не хотел? Варвара пока еще моя невеста, или ты забыл? Я последний раз предупреждаю тебя, мальчик, руки свои загребущие убрал от нее! Еще раз увижу или услышу что-нибудь подобное, и тебе будет о-очень больно.

      Зоран мысленно усмехнулся, но промолчал. Знал бы Князь, как жарко ему было с Варварой совсем недавно, рассвирепел бы еще больше. Этому гордецу только Дуняшу, дочку Аиды, лапать да зажимать по углам остается. А главный приз - Яга, будет за Зораном.

   - Я понял вас, - на лице молодого человека не дрогнул ни один мускул. - Поверьте, я даже не смею претендовать на вашу невесту.

      Кощей смерил его тяжелым взглядом и вышел из комнаты. Но через миг вернулся.

   - Мы едем обратно в замок, - отчеканил мужчина, - разыщем ее с помощью Поискового кристалла. Если она еще не прошла границу Дьявольской пустоши, я смогу ее засечь.

   - Чем я могу помочь? – осведомился Змей.

   - Портал создай, - охотно ответил Константин.

   - Простите, я? – Зоран нахмурился. – Портал?

   - Да, а что такого? – выгнул одну бровь Бессмертный в один миг преодолел то расстояние, которое отделяло его от оборотня. – Мы оба знаем, что у тебя есть очень интересная вещица…

      С этими словами Константин подцепил указательным пальцем выглядывающую из-под ворота Зорана серебряную цепочку и потянул на себя. В следующую секунду на свет показался плоский овальный серебряный кулон с замысловатым выгравированным с обеих сторон рисунком.

   - Занятная штучка, - протянул ехидно Князь, - очень занятная.

      Молодой мужчина возмущенно фыркнул и прошипел:

   - Хорошо, я сделаю портал в ваш замок, - сдался он. - Но мне понадобится капля вашей крови…

   - Правда? – тихо произнес Кощей, выпуская цепочку из руки. – Неправильный ответ, мальчик. Тебе не понадобится ничего подобного, чтобы создать портал, уж поверь. И еще, за дурака меня не держи. А то кто знает, может уже следующим утром ты просто не проснешься.

      «Этот колдун гораздо сильнее, умнее и опаснее, чем казалось ранее» - подумалось Змею. Надо быть предельно осторожным с Константином. Стоит сейчас спокойно и насмешливо смотрит на него. Откуда же было знать Зорану, что творится на душе у Кощея Бессмертного? А там, надо сказать, бушевал ураган стихий, который в любой момент мог вырваться наружу.

      Этот мерзавец посягнул на честь Князя и правителя Дьявольской пустоши! Да как смел этот змееныш вообще думать о близости с Варварой? Конечно, открыто никто ничего не видел, не слышал, но и ежу понятно, что дело тут не чисто. В этих змеиных глазах то и дело мелькает что-то неуловимое, пока непонятное, но похожее на издевательство. Неизвестно, чего от него можно ждать, в любой момент оборотень может предать и подставить. Не прошло ни одного дня, чтобы Змей не совершил какой-нибудь пакости. Константин решил для себя пока не трогать мерзавца, но при первой же возможности… Да, его ждет смерть.

      Оборотень медлил, и Бессмертного это порядком раздражало. Последний еле сдерживался, чтобы не отвесить этому чешуйчатому увесистый подзатыльник. А тот, в свою очередь, совершенно не торопился. Если бы ему так полюбилась эта девчонка, он бы был гораздо расторопнее. В таком случае встает вопрос: для чего ему Яга? Неужели только для того, чтобы поразвлечься? Вряд ли, это слишком мелко для такого, как он. Константин решил по прибытии в замок разобраться в темном прошлом Змея. А еще понять мотивы его появления и что более важно, планы относительно Яги Варвары.

   - Дай сюда, - не выдержал Кощей и вырвал из рук оторопевшего Зорана медальон, который тот снял для проведения ритуала создания портала. - Сам сделаю.

      Мужчина положил на правую ладонь артефакт и зашептал длинное сложное заклинание. Другой рукой он стал выводить какие-то неизвестные Зорану пассы. Парень смотрел во все глаза на колдуна и боялся пошевелиться. Тем временем, Князь сомкнул ладони так, что кулон оказался зажат между ними. Появилось тусклое желтоватое свечение, и с пальцев сорвалась небольшая молния, которая впоследствии прорезала пространство и образовала проход прямиком в замок.

   - Ничего себе, – вырвалось у Змея.

   - Хочешь сказать, ты по-другому создаешь порталы? – скептически заметил Константин.

      Собеседник нахмурился и неохотно ответил:

   - Я обычно в змеиной ипостаси такое проделываю, - процедил молодой человек и продолжил, - никаких заклинаний или пассов руками, только магия и змеиный язык.

      Кощей кивнул в знак того, что он осведомлен про такой оригинальный способ, и направился в собственный замок. За ним последовал и Зоран.

   - А когда ты понял, что у меня имеется этот артефакт? – задал волнующий вопрос оборотень, когда они шагнули в портал. И спустя секунду уже стояли в просторном мрачном зале.

   - Сразу, - мрачно произнес Князь. - Думаешь, я не заметил искривления пространства при твоем появлении?

      Задавать вопросы далее не имело смысла. Неизвестно, до чего этот монстр еще докопался. Хотя вопросов в голове Зорана родилось просто море. Почему он молчал? Почему не прогнал? Зачем оставил тогда в живых? Однозначно, Константин не так прост, как кажется.

      Не дождавшись вразумительного ответа от мальчишки, Кощей сорвался с места и быстрым шагом направился в Тронный зал - туда, где, собственно, и располагался Поисковой кристалл.

   - За мной! – скомандовал Князь.

      Зорану хотелось вытрясти из этого выскочки всю правду. Но нельзя… Нельзя сейчас с ним ни о чем говорить, иначе он сам раскроется. И чем больше Зоран отмалчивался, тем больше Константин убеждался в своих подозрениях на счет странного, упавшего на него с неба Змея. Но мало ли, для чего еще может пригодиться мальчишка? Далеко ходить не надо - портал. Разве смог бы Кощей сам сотворить его? Нет. Не важно, откуда у светловолосого парня столь редкий и ценный предмет, зато не пришлось тратить уйму времени на возвращение. Подозрений море, но озвучивать их не стоит, дабы не спугнуть такого, пусть и временного, но ценного помощника.

      Помимо Зорана, была у Князя еще одна существенная проблема – Варвара и ее больная нога. Подозрительный случай, надо признать. Но какие-либо выводы делать пока рано. Сколько Константин себя помнил, Яга постоянно ему досаждала. И главное, находила приключения не только для него, но и сама регулярно вляпывалась по самые… уши. Прожив в Хрустальном мире эти несчастные триста лет, она еще более распоясалась. Любовь у нее была единственная, подумаешь. Ей было наплевать на всех, на царство, на Гвидона, поэтому она и сбежала. Толстокожая, коварная, стервозная, трусливая, алчная беспринципная женщина. На этом мыслительном этапе враждующие между собой мужчины сходились.

      Зоран был сильно задет и обижен на девушку. Подлую, легкомысленную, безответственную, изворотливую Ягу. Да как она могла его так просто взять и бросить?

   - Найду – убью, - не сдержавшись, прошипел Князь.

   - Помогу, - поддержал Змей.

   - Сам, - не оглядываясь, рыкнул Кощей. - Не лезь, мальчик.

      «Мальчик» еле сдержался, чтобы не кинуться в рукопашную, но во время взял себя в руки. Ради Варвары можно и потерпеть нападки этого сумасшедшего. Несмотря на сильную обиду, он очень переживал за Ягу: кто знает, мало ли, что может произойти?

      Когда мужчины уже подходили к Тронному залу, их догнал всполошившийся, но еще сонный управляющий. Вампир был в длинном черном бархатном халате, из-под которого виднелась такого же цвета пижама. Григор выглядел помятым, но в то же время довольно бодрым.

   - Милорд, - произнес он, - что-то вы рано вернулись. Уж не случилось ли чего?

   - Все в порядке, - поджав губы, процедил Константин. - Мы кое-что забыли, вот и вернулись назад. Ступай.

   - А… - начал было управляющий, но Князь прервал его.

   - Ничего не надо, мы сейчас же уезжаем, - ровно произнес мужчина и, развернувшись на каблуках, направился прочь.

      Зоран, все это время не проронивший ни слова, направился следом, оставив вампира в гордом одиночестве. Светловолосому парню вспомнилось, как совсем недавно по этим самым коридорам, он нес на руках Варю. Она, в отличие от Константина, ему поверила. Искала защиты от своего нежеланного жениха в его объятиях. В уме не укладывается, что это все притворство…

   А вот Кощей ожидал подобного поворота событий, он слишком хорошо и долго знал Ягу, поэтому ни о какой обиде не могло быть и речи. Только ярость, сильная и безграничная, она уже давно поселилась в душе правителя Дьявольской пустоши по отношению к этой девчонке. Скорее бы найти ее и придушить голыми руками!

      В Тронный зал Князь не вошел, а просто влетел. Так хотелось поскорее узнать, где прячется эта ведьма. Змей старался не отставать от него и искренне не понимал, к чему такая спешка. В данном случае, по его мнению, пара минут ни на что не повлияла бы.

      Поисковой кристалл находился рядом с большим троном, сделанным из костей низших существ. Подлокотники его были украшены черепами. Причем черепами не только существ, обитающих на территории Дьявольской пустоши, но и человеческими... Кристалл выглядел, как обычная стекляшка, обрамленная тонкими медными прутьями, которые переплетались между собой и уходили в черный мраморный пол. Камень до тех пор был тусклым и бездействующим, пока его владелец не приблизился. Тогда каждая грань заиграла всеми оттенками голубого. Константин вынул кристалл из оправы, поднес близко к лицу и что-то шепнул. Затем он прикрыл глаза и заговорил:

   - Варвара только что прошла границу, теперь она в царстве Гвидона, - его голос казался холодным, как лед. - С ней четверо леших. Я так и думал, что она не сама догадалась сбежать. Только им могло прийти в голову идти ночью через лес. Удивлен, что они выбрались оттуда живыми…

      Константин открыл глаза и сжал Поисковой кристалл в руке. Зоран по-прежнему молчал. Он надеялся, что гроза пройдет стороной и Кощей ничего не заподозрит. Не догадается о том, что чуть было не произошло между ним и Варварой. Парень же сказал, что только шел к ней, следовательно, никаких вопросов возникнуть не должно…

      Да, он и представить себе в тот миг не мог, зачем пришли эти чертовы лешие. Они выглядели такими маленькими и безобидными. Змей, как сейчас, помнил ту ночь, когда Константин чуть не уничтожил их. Неужели именно тогда они с Варварой обо всем договорились?

      А вот у Князя были свои мысли на этот счет. В отличие от Зорана, он заметил леших рядом с Ягой сегодня вечером. Точнее почувствовал. Чертята каким-то образом нашли ее и подговорили именно в тот момент, когда Кощей со Змеем гонялись на лошадях по лесу. Скорее бы открутить ей голову…

      Большой удачей было то, что Кристалл смог уловить передвижения Яги на самой границе с владениями Гвидона. Еще чуть-чуть, и ее след бы затерялся. А так он хотя бы знал, в какой стороне от Краснограда она находится. И в отличие от способности Князя смотреть на события через обычную воду, артефакт всегда показывал события четко, так что даже не стоило сомневаться в том, где стоит искать девушку.

   - Ставь портал, - приказал Константин, - живее.

   - Э-э-э… - замялся Зоран, - н-не могу.

      Кощей сверкнул изумрудными глазами и зло оскалился.

   - Почему же? – елейным голосом произнес он. – Сломался медальон? Какая жалость.

   - Почему сломался? - тут же подобрался Змей. - Просто ему необходимо время на восстановление. Сейчас никак не получится построить портал.

   - Ты… - зарычал Князь, но быстро взял себя в руки. - Тогда полетим на таарах.

      Оборотень с невозмутимым видом коротко кивнул и, дождавшись, пока Константин закончит беситься, ровно произнес:

   - Тогда не будем терять ни минуты, - он указал на дверь, - идемте скорей.

      Правитель Дьявольской пустоши зло прищурился и направился на выход. Его сильно задел тот факт, что эта древняя игрушка в данный момент совершенно бесполезна. По правде сказать, Бессмертный особо не был знаком с подобного рода артефактами, так как они представляют собой большую редкость. И откуда у этого мальчишки медальон, формирующий внутримировые порталы? Да, пожалуй, рядом с ним сейчас идет крепкий орешек, и, чтобы его расколоть, потребуется ощутимо больше времени, чем он сначала рассчитывал.

      Спустившись вниз по лестнице, мужчины прошли через просторный холл и вышли из замка. Князь пару раз хлопнул в ладоши, и, в следующее мгновение, на небе появились два таара. Змей отступил на шаг от неожиданности, но тут же расслабился и одобрительно хмыкнул. Бессмертный покосился на своего спутника и растянул губы в хищной улыбке. Зоран пожал плечами и первым направился к уже снижающейся нечисти.

      Хорошо, что не пришлось тратить время на вызов тааров. На территории Князя вызывать их с помощью специального энергозатратного ритуала было совсем необязательно. Здесь они сами летели к хозяину.

      Не прошло и десяти минут, как мужчины уже летели в погоню за удравшей Ягой. Впереди была черная грозовая туча, но Константина это нисколько не смущало. Он уверенно направлял своего таара прямо в центр стихии. Доверяясь колдуну, Зоран летел следом. Перевертыш старался держаться достойно и спокойно, хотя в душе чувствовал все приближающуюся опасность.

      Влетев в грозу, Кощей расслабился, прикрыл глаза и отвел в сторону левую руку ладонью вверх. Он был хозяин, повелитель грома, молнии, мрака и тьмы. Вокруг него завертелся черный вихрь, приносящий силы, энергию, магию. Штормы и смерчи признавали его за своего. Казалось, Князь стал еще могущественнее, чем прежде.

      Змей смотрел на Константина во все глаза и понимал, что выбрал себе правильного союзника. С таким лучше не ссориться. Надо постараться извлечь побольше выгоды из общения с ним. Кроме того, Змей тайно гордился, что Варвара несмотря ни на что выбрала именно его, а не Кощея - богатого, сильного, но коварного и импульсивного.

      Пока светловолосый парень пребывал в своих мыслях, стихия вокруг Константина незаметно утихла, а впереди, наконец, обозначился край тучи. Последний, вглядевшись вдаль, весь подобрался и заметно напрягся. Когда облака закончились, дальнейший путь преградили каменные горгульи, совсем такие, как в замке Кощея. Только теперь они почему-то ожили и норовили скинуть вниз обоих спутников. Их было примерно с дюжину, если не больше.

      Не успел Зоран понять, в чем дело, как Константин уже ударил по первым двум ярко-синей молнией. Которая сорвалась с его пальцев. Те на мгновение замерли и стали осыпаться, опадая на далекую землю мелкими камнями и серой крошкой. Бой был неравным, но Кощею было плевать - он и не в такие передряги попадал. Вот и еще четыре горгульи пали. Змей, к сожалению, ничем помочь в воздухе не мог, поэтому выступал сейчас в роли наблюдателя. А Князь решил сбить всех разом. Он хищно оскалился и поднял обе руки вверх. Потом развел их в стороны и ударил энергетической волной по оставшимся горгульям. Зоран заблаговременно отлетел на безопасное расстояние, что однако его не спасло. Когда каменные противницы одна за другой разбились, осколки, отлетающие при этом, задели обоих тааров. Нечисть стала плавно терять высоту.

   - Дьявол, - высказался Константин, когда понял, что произошло. - Снижаемся!

      Повреждения на нечисти были незначительными, и поэтому всадникам удалось благополучно приземлиться. А вот продолжать движение таары были не в состоянии.

      Князь Дьявольской пустоши приказал Змею отойти подальше, а сам приступил к ритуалу умерщвления обоих тааров. Подошел к ним, расставив широко ноги, потом выставил перед собой руки, согнутые в локтях, и стал шептать заклинание. Вокруг Князя тут же образовался черный вихрь, поднявшийся из-под земли. Не прошло и минуты, как от покалеченной нечисти не осталось и следа. Когда все закончилось, мужчина выдохнул и расслабился.

   - Теперь пешком, - бросил он и, повернувшись вокруг своей оси, хотел было продолжить путь в одном только ему известном направлении, но… - А это еще что?

      Пока Константин был занят довольно сложным ритуалом умерщвления, на поляне, где ранее приземлились Зоран со Змеем, появилось одно новое действующее лицо. Мужчина средних лет, по виду сильно напоминающий недавнего конкурента Кощея на трон - Владислава. Те же янтарные глаза в сочетании с черными, но уже короткими волосами, костюм, в отличие от брата-близнеца – темно бордовый. Это он оживил каменных горгулий и натравил их на человека, убившего предыдущего правителя Дьявольской пустоши. В данный момент этот бесспорно красивый мужчина умирал от застигшего его в звериной ипостаси Змея. Зоран сжимал шею мужчины в кольце своего гибкого тела. Жертва змея хрипела и судорожно дергалась в предсмертных конвульсиях. Вскоре все было кончено, и Зоран отполз от бездыханного посиневшего тела убитого.

      Князь сохранял спокойный, безразличный вид до самого конца, а потом, наконец, сказал:

   - Отлично, - он сложил руки на груди, наблюдая, как Зоран принимает человеческую форму. - Хоть какая-то от тебя польза.

   - Да уж, - зашипел молодой мужчина. Его глаза оставались желтыми с вертикальными зрачками. Но вскоре и они стали постепенно меняться, становясь более привычными для человека. Голубыми.

   - Пора идти дальше, – невозмутимо произнес Князь и направился в путь, не обращая внимания на то, идет за ним оборотень или нет.

      Зоран какое-то время буравил спину Бессмертного хмурым взглядом. Но вскоре направился следом за Константином. Скоро уже рассвет…

ГЛАВА 5

Рабство

   - Фрол! – выкрикнули снова из толпы. – Твоя рабыня показывает скверный характер!

      После этого последовал дружный издевательский смех.

      А я все стояла и продолжала смотреть в глаза мужчине. Тот в свою очередь стал постепенно закипать. Из-за чего его лицо стало приобретать красноватый оттенок.

   - Дерзкая девчонка! – наконец рыкнул он и резко подался в мою сторону.

      Я успела в последний момент отскочить и инстинктивно вскинуть перед собой правую руку. По ней прошел разряд тока, и я уже было обрадовалась, что у меня получится вызвать силу и как следует приложить обидчика. Но снова тщетно. Разряд просто побежал по руке и затих где-то в области груди.

      И тут у меня в голове что-то щелкнуло. У меня же есть шанс вызвать на помощь Горыныча!

      Но я почти сразу отбросила эту идею в дальний угол. Горыныча буду звать только в том случае, если станет совсем тяжко. Пока моя задача ждать Кощея со Змеем. Они обязаны за мной прийти.

   - Мерзавка! – зарычал Фрол и все-таки умудрился схватить меня за руку.

      Я невольно зашипела от резкой боли. Он так сильно сжал мое запястье, что оно хрустнуло. А если к этому еще прибавить кровоточащие ссадины от веревок…

   - Господин! – на помост снова вернулся Зуб. – Все готово.

   - Замечательно… - прошипел мой… а кем собственно он мне стал?

      Видимо что-то отразилось у меня на лице, так как Зуб тут же пояснил:

   - Это теперь твой господин, - поклон в сторону мужчины с пронзительными голубыми глазами. – Будешь выполнять любой его приказ, что бы он не потребовал. Все поняла?

   - Нет! - попыталась взбунтоваться, из-за чего снова получила по лицу от своего «господина». Один плюс: руку мою он выпустил.

   - Кого ты мне продал, Зуб? – хмыкнул тот, обращаясь к моему похитителю.

   - Простите господин, - снова поклон, - до этого она вела себя примерно.

      Вот ведь… Как складно врет! Я заскрипела зубами. Кажется, кто-то из толпы это услышал и во все глаза уставился на меня.

   - Это даже интереснее, - довольно произнес Фрол и пробежался по мне раздевающим взглядом.

      Я невольно стала прикрывать оголенные плечи руками. Мне лишь кажется или и правда похолодало?

   - Переоденьте мою новую рабыню в ее вещи, - грозно скомандовал Зубу мой господин.

      Боже, как же мерзко звучит это слово… «господин». Никогда себе не могла даже представить, что примерю на себя шкуру невольницы.

      Зуб взял меня под локоть и повел с помоста. Я не сопротивлялась. Вообще была в какой-то прострации. И никак не реагировала на издевательские улюлюканья местных зевак. Кто-то даже умудрился сплюнуть мне под ноги. Но я вовремя это замечала и проходила мимо.

      Фрол шел сзади. Я спиной чувствовала его взгляд, но старалась не подавать виду, что мне это противно или вызывает дискомфорт.

      Может, стоит все-таки вызвать Горыныча? Эта мысль крутилась в голове все то время, пока я шла от помоста до уже знакомого шатра. Но я постоянно ее отгоняла. Вдруг фиолетовый трехголовый змей неадекватно отреагирует на столь специфическую толпу? Или, может быть, на территории Замухрыни его силы ограничены? Ведь что-то же повлияло на мою магию?

      Меня впихнули в шатер и бросили в руки мешок с вещами.

   - Переодевайся, - скомандовал Зуб. На его губах была еле заметная усмешка. – Даю тебе две минуты.

   - Минуту, - раздалось за пределами шатра. И этот голос я тут же узнала. Фрол.

      Зуб довольно хмыкнул и вышел, оставляя меня одну. Мне дали всего минуту.

      Еще раз повторять было не надо. Я быстро сбросила с себя мешок, который по ошибке назвали платьем и первым делом надела нижнее белье. А то до этого чувствовала себя полураздетой. Следом натянула местами потрепанные джинсы. Даже небольшая дырка на колене появилась. Как и откуда, представить себе не могла. Про состояние кроссовок лучше не упоминать.

      Только я закончила с переодеванием, как в шатер без предупреждения вошел Зуб, а за ним и Фрол.

   - Что это за одежда? – мой хозяин не смог сдержать удивленного восклицания.

   - Не знаю, господин, - покаянно произнес Зуб. – Мы нашли ее в этой одежде.

   - Вы меня похитили! – не выдержала я. – Купили у этих прок…

   - Молчать! – рявкнул на меня Фрол и замахнулся для удара. Но Зуб загородил меня. Что было крайне удивительно.

      Я в шоке посмотрела на его спину.

   - Господин, - начал он, - зачем вам синяки на столь миленьком личике? А если вдруг вы захотите похвастаться новым приобретением перед высокородными друзьями? Не думаю, что они оценят ее гематомы.

   - Правда твоя… - Фрол нехотя опустил руку. – Но после…

      И вот это «после» заставило меня поежиться. Чувствую, если Кощей со Змеем не поторопятся, долго я не протяну. Но… что я в таком случае теряю?

   - Вы вообще знаете, кто я? – глухо спросила мужчин.

      Те переглянулись и одновременно оскалились.

   - И кто же ты? – приподнял черную бровь хозяин.

   - Баба-Яга, слышали о такой? – я старалась придать голосу стальные нотки. И у меня даже, кажется, это получилось.

   - Допустим, и что с того? – Фрол сложил руки на груди. Зуб последовал его примеру.

   - А про возможности Яги вы в курсе? – а вот теперь мой голос слегка дрогнул. Неужели…

   - Сила Бабы-Яги в этих землях работает не стабильно. Даже если ты и являешься Ягой, в чем я сомневаюсь, то ты вряд ли сможешь нам навредить.

   - А сила Кощея? – тут же задала новый, более важный вопрос.

   - Кощей мертв! – рыкнул черноволосый мужчина.

       А вот Зуб в этот момент отвел взгляд. Значит он в курсе, что Константин вернулся. Только своему «господину» об этом не сказал. Вопрос: почему?

   - А если бы он был жив? – прищурилась. – Что тогда?

   - Тогда даже Замухрынь не будет ему преградой. Но Князь Константин пропал триста лет назад. Все считают его мертвым.

      Я не стала разочаровывать Фрола. Пускай будет сюрприз.

   - Ладно, - он подошел ко мне и ухватил за рукав ветровки, - хватит болтать. Пора двигаться в путь.

      Мы вышли из шатра и направились в сторону местного транспортного средства. Оно оказалось чем-то отдаленно напоминающим открытую прогулочную карету, запряженную тройкой коней золотистого цвета. Их гривы были заплетены в сотни тонких косичек, а вот хвосты отсутствовали. Да и уши в три раза больше, чем у привычных моему глазу лошадей. Хотя, думаю, не стоит удивляться. Я в свое время о существовании тааров даже не подозревала. А тут просто необычные золотистые кони.

      Меня затащили в подобие кареты и посадили на пол. Фрол сел на обитый бархатом маленький диванчик и довольно хмыкнул.

   - Рабыня должна знать свое место, - высокомерно произнес он.

    А я лишь снова заскрипела зубами.

      Карета тронулась в путь. Лошадьми, к слову сказать, управлял какой-то горбатый мужичок, с жиденькой бородкой необычного, ярко-рыжего цвета. Голова была закрыта от моего взора старенькой потрепанной шляпой с широкими полями.

      Мне плохо было видно местность, по которой мы ехали. Но одно я все же для себя отметила: круглые крыши домов. И все сплошь белые. Не удивительно, если учесть, что поздняя осень встретила меня здесь довольно теплой погодой. Не сложно догадаться, какое у них тут лето. Видимо по этой причине крыши и окрашивали в белый.

      Ехали мы примерно полчаса. Когда карета остановилась, Фрол передал меня в руки какой-то тучной женщине, которая вышла нам на встречу, а сам скрылся в доме. Хм, и никаких оскорблений и унижений? Странно. Я была уже готова услышать очередное оскорбление в свой адрес.

   - Двигай, - меня сильно толкнули в спину, и я по инерции сделала пару шагов вперед.

      А у этой женщины тяжелая рука. Я повернула голову и скосила на нее взгляд. Довольно пухлое тело и не менее пухлые щеки. Она чем-то напоминала пекинеса. Только вот глаза не на выкате, а наоборот - прячутся под опухшими веками. Из-за этого они становились неестественно маленькими, как бусинки. Она сжала мой локоть широкой ладонью и потащила в сторону неприметной двери в стороне от главного входа. Все ясно. Рабыням не положено ступать на сие произведение искусства.

      Кстати, что касается дома, куда меня привезли. Во владениях Фрола растительности почти не было. Только у главного входа по бокам росло несколько деревьев. Под ногами была преимущественно пыль и мелкие камни. Дом был довольно большой, в три этажа. Начиная со второго, у каждого окна имелся балкончик, который соединялся узким переходом с соседним. Красиво. Только вот всю красоту портило ощущение того, что меня сюда привезли невольницей. А мысль о том, для каких целей, вообще приводила в ужас.

      Именно сейчас, когда до неприметной двери, к которой меня вела женщина, похожая на пекинеса, оставалось несколько метров, до меня кое-что дошло. Во всем определенно виновата самокрутка. Нет, то, что от неведомой травки, которую курили лешие, меня мутит – это факт. Дошло другое. Стоит мне оказаться в компании этих мелких чудиков, как я начинаю делать необдуманные поступки. А если на это наложить еще и то, что они постоянно пыхтят… Ведь на меня даже дым от их самокрутки действует как будто я сама курила! Две встречи с Леней, Колей, Толей и Олей вышли мне боком. В первый раз я показала Кощею свой кружевной лифчик. Из-за чего тот разозлился и повесил меня к себе на плечо, а я ни нашла ничего лучше, чем схватить того за пятую точку. Итог, я получила по лицу широкой ладонью. Второй раз еще глупее первого. Я сбежала. Причем, с кем? С лешими, которых знаю всего ничего. Про итог этого поступка умолчу. Я вляпалась по самые уши. Во что… тоже лучше не говорить.

      Так что, да, во всем виноват этот дым. Мне даже кажется, что если у этой странной четверки взять анализ крови, врачи упадут в обморок.

      Женщина открыла дверь и провела меня внутрь. Назначение этого помещения я так и не поняла. Светлые стены были расписаны витиеватыми узорами, пол деревянный, несколько скамеек вдоль правой стены. Два окна с левой стороны. С потолка свисала массивная люстра, в которую были хаотично вставлены специальные подставки для свечей. Но сейчас она не была зажжена. Хватало того, что давало солнце.

   - Хватит глазеть, - надменно буркнула пекинесиха.

   - А что мне делать? – чуть осмелела я.

   - Что хозяин скажет, то и будешь делать.

   - А точнее? – и откуда только храбрость берется?

      Незнакомка одарила меня скверным взглядом своих бусинок. Ее ноздри нервно раздувались, губы слегка дрожали, из-за чего щеки тоже пришли в движение. Я с трудом подавила истерический смех. Просто в этот момент она особенно походила на пекинеса. Или на мопса? В общем, не суть. Все было бы очень смешно, если бы не было так трагично. Потому что до меня все-таки донесли суть того, что мне придется здесь делать. Ублажать господина. Ожидаемо. Но от слов пекинесихи стало примерзко.

      Она подошла к небольшому шкафу в углу помещения и достала оттуда полотенце и расческу. Я с удивлением посмотрела на эти предметы и перевела ничего не понимающий взгляд на женщину.

   - В соседней комнате ванная, - сухо пояснила та, показывая пальцем на дверь в дальней стене. – Смоешь с себя краску и пот. Там же возьмешь чистые вещи. Все поняла?

      Я лишь кивнула.

   - Тогда иди, - шикнула она, так и не называя мне своего имени. – Я буду ждать здесь. И смотри там, - решила добавить, когда я уже сделала пару шагов в сторону ванны, - не долго. Я не люблю ждать.

      Отвечать ей я не стала. Молча вошла в ванную комнату и быстро осмотрела помещение. Обстановка чем-то напоминала то, что я увидела в шатре. Лохань, небольшой столик с непонятными приспособлениями. Только помимо непонятных щипчиков и ножниц с закорючками, там стояли еще какие-то склянки. Мое любопытство свернуло свой маленький хвостик и решило нос не высовывать. Жить, знаете ли, очень хотелось.

      И стоило меня красить, чтобы потом все равно все смыть? Правда от местных косметических средств начинала зудеть кожа на лице. Еще и ощущение стянутости появилось. Не хотелось это признавать, но пекинесиха оказалась права. Помыться не помешает.

      Пришлось снова снимать с себя вещи и залезать в теплую воду. Видимо, к моему приезду тут успели все подготовить. А иначе как объяснить то, что вода была пусть и не горячая, но довольно сносной температуры?

      Первым делом стала смывать с лица местный аналог косметики. Кожа сразу стала дышать, и ощущение стянутости пропало.

      Вылезать не хотелось, но деваться было некуда. Меня там все-таки ждут.

      Еще когда я входила в ванную комнату, заметила небольшой шкафчик в углу, в котором предположительно лежали вещи. Свою одежду я аккуратно сложила, оставлять ее здесь в мои планы не входило. Так что, быстро натянув на себя очередное подобие платья и тряпичные мягкие балетки, тут же схватила свои вещи под подмышку. Кроссовки, правда, пришлось взять в другую руку.

      Перед тем как выйти, подошла к небольшому зеркалу, которое висело возле ванны. Надо же посмотреть на себя перед тем как показываться перед другими?

      Из зеркала на меня смотрела довольно миловидная девушка с темными волосами. Лицо немного осунулось, да и на скуле стал проступать синяк. За это стоило сказать «спасибо» Фролу. Который, похоже, любит распускать