Долина мерцающих лун. Альбина Севенкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА I
• ГЛАВА II
• ГЛАВА III
• ГЛАВА IV
• ГЛАВА V
• ГЛАВА VI
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Маришка - скромная юная учительница, каких много в большом городе. Волей судьбы, а точнее волей своей матери, она побывала замужем и тут же овдовела. Рутина, однообразный труд, а главное, отсутствие выбора тяготят девушку. Обстоятельства вынуждают её в один момент покинуть дом и изменить свою жизнь. Вот только в какую сторону? Вместо тихой школы и детишек - студенты-маги, а вместо налаженного быта - вихрь приключений. А ещё неопытной учительнице, понятия не имеющей о магии, «посчастливилось» оказаться в центре конфликта двух братьев - красивых юношей и сильных волшебников-оборотней.

ГЛАВА I

   Осеннего неба лазурь обнимает,

   Не обещая ничего,

   А сердце живёт и не понимает,

   Что важное всё прошло.

   Что любовь, для которой рождалась,

   Никогда не согреет меня,

   Что удел мой – несчастья покой,

   До доски, до доски гробовой…

      Улицы провинциального городка заполнял хрустальный солнечный свет полуденного солнца ранней осени. Изумрудная листва кустов и деревьев, рассаженных в скверах и парках, была почти нетронута дыханием приближающегося сказочного сна.

      В лавке сладостей то и дело звонил переливчатый колокольчик входной двери. Возле прилавка продавщица в белом накрахмаленном переднике, воспользовавшись минуткой отдыха, разговорилась с давней подругой.

      - Что-то сегодня посетителей мало, - сказала она, оглядывая полки с кондитерскими изделиями в ярких упаковках.

      - Немудрено, - ответила ей собеседница. – Скоро праздники. Люди копят деньги. Накануне значимой даты всё сметут с прилавков, вот увидишь.

      - Хотелось бы, - зевнула продавщица и прищурилась, уставившись в окно.

      Колокольчик снова мелодично звякнул, и на пороге показалась юная блондинка с сияющими карими глазами. Впорхнув в заведение, она два раза обернулась вокруг своей оси, словно в танце, и, запыхавшись, оперлась на прилавок, приветливо кивнув дамам.

      - Маришка? – удивлённо спросила заведующая сладостями. – Какая ты сегодня… Необычная… Тебе плитку шоколада? Как всегда?

      - Нет! Две плитки! Да! – крикнула она на весь магазин. – Теперь я могу себе это позволить!

      - Хорошо, как скажешь, - продавщица торопливо протянула ей шоколад и дала сдачи.

      Девушка быстро и легко бросила покупки в свой потертый, видавший виды саквояж, послала всем воздушный поцелуй и всё так же танцуя, вылетела прочь.

      - Что это с ней? – спросила она, глядя на подругу.

      - А ты разве не знаешь? – последовал тихий ответ. – С ростовщиками рассчиталась за заложенный дом…

      - Да ты что?! И как ей это удалось?

      - О-о, говорят, даже в столовую не ходила, во всём себе отказывала… Дрова из леса на санках возила, а ещё работала в школе и днём и ночью…

      - Бедняжка! – сокрушённо выдала девица в накрахмаленном переднике.

      - Так-то оно так… Однако эта бедняжка самому пану Прюгеру сумела утереть нос. Он-то думал, что дом у него в кармане. А она, неизвестно как, дополнительную сумму скопила и предъявила ему раньше срока… Очевидцы утверждают, что он чуть не лопнул от злости!

      - Так ему и надо! – захихикала девушка.

      - Да, вот только боюсь, радоваться Маришке недолго.

      - Почему?

   - В долги влезла её мать. Она привыкла жить на широкую ногу и ни в чём себе не отказывать… Чувствую, подведёт она дочурку под монастырь ещё не раз…

      Маришка легко шла вдоль улицы, никого и ничего не замечая вокруг, полностью погруженная в свои мысли как это часто бывало. Вскоре она миновала людный квартал и свернула в липовую аллею, по которой прогуливались дамы, кокетливо закрываясь лёгкими зонтиками и, то и дело, подбирая длинные юбки.

      Вскоре девушка достигла деревянных ворот с потемневшей от времени резьбой, и толкнула створку. Было заперто. Она нахмурилась и позвонила в колокольчик, осторожно дёрнув за шнурок. Ответа не последовала, и тогда она громко застучала в ворота.

      - Иду-иду, не барабань, - послышался женский голос.

   - Мама, я же говорила, что сегодня вернусь рано, - недовольно пробурчала Маришка. – Зачем было запираться?

      Красивая женщина по имени Цветана с тёмными волосами, уложенными в сложную причёску, пропустила дочь вперёд, оглядела улицу и закрыла дверь.

   В доме у девушки снова поднялось настроение. Она выложила на стол две плитки шоколада и, улыбаясь, посмотрела на мать.

      - Это к нашему сегодняшнему празднику… Твой любимый шоколад - двойная порция. Разорилась. У нас чай горячий есть?

      - Нет, - ответила женщина. – Сейчас поставлю.

      - Я сама, - встрепенулась Маришка и невольно задержала взгляд на матери. – Что с тобой?

      - А что со мной? – притворно удивилась та.

   - Ты ведёшь себя так, будто не рада, что мы избавились от тяжкого бремени и вернули дом.

   - Ну-у, - протянула Цветана. – Ты же ещё три дня назад предупредила, что рассчитаешься с долгом… Что же, мне неделю теперь радоваться?

      Раздувавшая огонь Маришка едва не выронила чайник, услышав сдавленный плач. Она водрузила сосуд на плиту, расплескав воду, и подскочила к матери, которая рыдала сидя за столом и картинно заламывала руки.

      - Что, мама, что? Ты можешь объяснить, что с тобой? – девушка испуганно обнимала её и пыталась заглянуть в глаза.

      - Ты рассчиталась за дом? И что? Что нас ждёт впереди? Только непроглядная нищета!

      Маришка глубоко вздохнула и вернулась к плите.

      - Молчишь? Почему ты постоянно молчишь?!

      - Я не знаю, что ты хочешь услышать, мама, - зло сказала дочь. – И не понимаю, что ты называешь нищетой?! У нас есть дом, после смерти отца тебе положена пенсия…

      - Гроши! – истерично перебила мать.

    - Гроши?! – дочь подскочила к столу и упёрлась в него кулаками. – Да ты хоть знаешь, как люди живут? Работают с утра до ночи за корку хлеба…

      - Какое мне дело до людей, - снова перебила её Цветана, смахивая крупные слёзы с длинных роскошных ресниц. – Мы могли бы жить совсем иначе, не откажись ты тогда от наследства…

    - Мы договорились не вспоминать об этом, - резко бросила Маришка. – Какое наследство, мама? После дня замужества? Я в пятнадцать лет стала вдовой, мама. А у него три дочери осталось, которым не было завещано ни гроша, как бы они жили?!

    - Выжили бы, никто их из дома не выгонял!

    - Да какое я имела право на их имущество?! Мне никогда не было так стыдно!!!

    Маришка резко повернулась на каблуках, взметнув ворохом юбок, и сердито направилась к выходу.

    Послышался звон входного колокольчика.

      - Кто это там ещё? – раздражённо спросила Цветана.

      Девушка выглянула в окно, убирая со лба непослушные кудряшки.

      - Это пани Добрава.

      - Что это её принесло?

      - Пойду узнаю, - Маришка пожала плечами и вышла.

      Через несколько минут она вернулась в сопровождении пышнотелой дамы с маленькими выразительными глазками.

   - Садитесь, пани Добрава, мы как раз собирались пить чай.

      Одобрительно кивнув юной хозяйке, женщина расположилась на стуле.

      Маришка скользнула взглядом по столу и увидела, что шоколад отсутствует. Вздохнув, она достала из буфета абрикосовое варенье и печенье, которое захватила с собой из школьной столовой.

      - Какая у вас заварка душистая, - сказала гостья, косясь в сторону Цветаны. – Ну, я не буду ходить вокруг да около… Да, - она отодвинула чашку.

      Мать и дочь удивлённо переглянулись.

      - Так, о чём это я? – спросила пани Добрава.

      - Вы сказали, что не будете ходить вокруг да около, - кашлянув, напомнила Маришка.

      - Так вот. У тебя, Цветана, товар, у меня – купец.

      Девушка поперхнулась и встревоженно посмотрела на мать, та ответила недоумённым взглядом.

      - В общем, пан Романович готов взять Маришку в жены.

      - Что? – спросила Цветана с брезгливостью. Так, словно таракана в сахарнице увидела.

      Маришка просто смотрела на гостью не в силах вымолвить ни слова.

      - А кто это Романовичу сказал, что Маришка за него пойдёт? Кто он такой вообще?

      В кухне опять воцарилось минутное молчание.

      - Ну, знаешь, - возмущённо произнесла Добрава. – Мне, кажется, не в вашем положении женихами-то разбрасываться…

      - В каком ещё положении! – Цветана взвилась со стула и нависла над приятельницей.

      - А то ты не знаешь, в каком, - Добрава нервно отхлебнула из чашки. – Невеста – вдова, причём муж её погиб почти в день свадьбы. Да и свежести не первой… Поторопиться бы надо, пока на неё вообще внимание обращают…

      Закончить сваха не успела. Цветана подскочила к ней и вцепилась в чепец. Добрава завизжала не своим голосом и опрокинула столик.

      - Мама, прекрати! – закричала Маришка и схватила Цветану за талию, оттаскивая от потерпевшей.

      Та упиралась и болтала ногами в воздухе, пытаясь вырваться.

      - Ой-ой, чуть не убили, люди добрые! – вопила Добрава. – Да кто же теперь на твоей дочери вообще женится?

      Цветана извернулась, вырвалась из объятий дочери и снова попыталась подскочить к гостье. Маришка едва успела схватить её за руки.

      - На ней сам пан Ольховский - судья женится, чтобы ты знала, клуша.

      Дородная дама сначала широко открыла рот, собираясь что-то сказать, потом, поняв, что с ней не шутят, замолчала, поправила то, что осталось от чепца, и направилась к выходу.

      - Иди-иди и постарайся не сдохнуть от зависти! Тоже мне, пришла сватать мою дочь за какого-то пьяницу! Совсем стыд потеряла!!!

      Входная дверь громко закрылась за Добравой. Маришка осталась стоять посреди кухни, пытаясь прийти в себя, а Цветана возмущённо пыхтела.

      Прошло несколько минут, прежде чем дочь решилась заговорить.

      - Мама, оказывается, я выхожу замуж за судью? Спасибо, что поставила меня в известность…

      Женщина тяжело вздохнула, обмахнула разгорячённое лицо ладошками и выдавила:

      - Я собиралась сказать тебе сегодня. Эта индюшка все испортила…

      - Понятно, вот зачем были все эти сцены про жизнь в нищите! – бросила Маришка. – Изощрённая подготовка! Мама, прости, что задаю тебе опять этот идиотский вопрос: а меня ты спросила?!

      Девушка оперлась кулаками о стол, пытаясь заглянуть матери в глаза, которые та искусно прятала.

      - Девочка моя.., - начала, было, она.

      - Чтобы я сделала выгодную партию в прошлый раз, ты притворилась неизлечимо больной! Что будет в этот раз? Горю желанием узнать!

      - Зачем вспоминать былое, Мариш, - ласково проворковала Цветана. – Пан Ольховский молод и хорош собой. Он влюблён в тебя и сможет позаботиться о нас. Он совсем непохож на твоего бывшего мужа, который тебе в деды годился.

      - Я сама прекрасно о нас забочусь, - отрезала девушка.

      - Что ты несёшь, - примирительным тоном сказала мать. – Вкалывая день и ночь и во всем себе отказывая. Деньги в этом мире зарабатывают мужчины, дочка, смирись. А ты, каких бы успехов не достигла там у себя в школе, всегда будешь перебиваться с хлеба на квас.

      Она встала, подошла к Маришке и обняла её со спины.

      - Да и потом, замуж-то выходить всё равно надо. Почему не сейчас? Когда ты уже такая взрослая и красивая. Ты же у меня красавица, Маришка.

      - А как же чувства, мама? - глухо спросила девушка, рассеянно пытаясь разомкнуть руки матери. – Пан Ольховский ведь даже не нравится мне. Как я буду жить с ним?

      - Какие глупости, Маришка. Ты ещё напомни мне про любовь. Нет никакой любви. Я видела тех дурочек, которые погнались за ней, и чем это всё закончилось. Важно, когда рядом с тобой достойный мужчина и есть уверенность в завтрашнем дне.

      Цветана поцеловала дочь, отошла, удовлетворённая её реакцией, и достала спрятанный в буфете шоколад.

      - Не нужно ничего бояться, доченька. Давай лучше пить чай.

      Маришка безмолвно села за стол и схватилась чашку, двигаясь как механическая кукла.

      Шесть лет назад она поддалась давлению матери и после нескольких её истерик пошла под венец по расчету. А сейчас с высоты прожитых лет понимала, что Цветана во многом права. Любовь! Где она, эта любовь? В их семье её не было. Отец вроде и любил мать поначалу, а спустя несколько лет это чувство угасло. Может, поэтому он стал искать тепла в случайных связях? Цветана смотрела на все его похождения сквозь пальцы.

      - Мам…

      - М-м, - спросила женщина, отламывая кусочек шоколада.

      - А что я буду делать, когда он начнёт изменять мне? – эта фраза прозвучала неожиданно даже для самой Маришки.

      Цветана оскорблено поджала губы.

      - Во-первых: так делают не все. То, что мне изменял твой отец, не значит, что пан Ольховский поступит точно так же. А во-вторых: мудрые женщины не обращают внимания на похождения мужей.

      - А я вот не считаю таких женщин мудрыми, - буркнула Маришка.

      - Просто ты ещё молода, - нашлась мать.       

      Девушка отодвинула чашку и ушла к себе в спальню. В комнате было тихо и спокойно. Она упала на кровать и уставилась в потолок. Трещины. Не замечала их раньше, надо делать ремонт. А, впрочем, что это она? Обо всём позаботится муж. Теперь можно плевать на все трещины.

      То, что произошло, задавило Маришку. Она понимала, что ничего не могла изменить в этой ситуации. Замуж надо и точка. А любви можно ждать вечно.

      Во сне к ней часто приходил кто-то невидимый и желанный и ласково шептал её имя. Утром она просыпалась счастливая и полная надежд. Вот только в жизни нет места сказке. Может, всё не так и плохо. Пан Ольховский действительно хорош собой и достойно ведёт себя. Теперь она почти его жена. Нужно просто привыкнуть к этой мысли.

      Она преодолела свинцовую тяжесть в теле, встала и вышла.

      - Куда ты?! – прокричала из кухни мать.

      - Погуляю по городу. Давно так не делала.

      - А ладно, только недолго. Дни становятся короче, темнеет рано. Возвращайся скорее, а лучше вообще посиди в саду на скамейке и всё…

      Маришка закрыла за собой дверь и покинула дом. Она шла по улице, по-прежнему никого не видя вокруг, но на этот раз не от радости, а от мрачного и тяжёлого настроения.

      Следуя знакомыми маршрутами, она не заметила, как оказалась в центральной части города. Ноги непривычно загудели от усталости. Девушка оглянулась в поисках какой-нибудь скамьи. Нужно отдохнуть и возвращаться домой. Она присела на грубую деревянную конструкцию в сквере и оглянулась по сторонам. Солнце клонилось к закату. Из большого здания напротив доносилась музыка и женский смех. Рядом с ней села какая-то вульгарно одетая дама. Маришка безучастно посмотрела на неё и осталась на своём месте. Незнакомка криво усмехнулась. Прошло около двадцати минут. Девушка успела отдохнуть и встала с намерением продолжить свой путь.

      Неожиданно парадные двери здания распахнулись, и в проёме показался пан Ольховский в сопровождении двух оглушительно хохочущих женщин.

      Миг, и судья встретился глазами с Маришкой, которая даже и не подумала отвести взор. Она стояла, опустив руки, и пристально смотрела на мужчину, пожелавшего жениться на ней. На лице пана Ольховского промелькнуло смущение, тут же сменившееся досадой. Он холодно отстранился от дам, висевших на его руках, и двинулся к невесте.

      - Простите пани, - обратилась девушка к даме с трубкой.

      - Слушаю вас, - женщина едва не поперхнулась табачным дымом, явно не ожидая такой вежливости.

      - Что это за здание?

      - Это дом терпимости, дитятко, - расхохоталась особа. – Вряд ли вы знаете, что это такое.

      - Ну, почему же, - прищурилась Маришка. – Не на облаке живу, представление имею. Благодарю.

      Она направилась прочь, не желая разговаривать с паном Ольховским. Однако тот явно хотел побеседовать с ней, поэтому встреча состоялась на тропинке возле кустов.

      - Пани Яровски, - мужчина преградил ей дорогу. – Я рад вас видеть, хотя очень удивлён вашим пребыванием в этом месте.., - он оглянулся.

      - Добрый день, пан Ольховский, - отчеканила Маришка. – Насколько я знаю, здесь прогуливаться не запрещено.

      - Да, конечно, но… добропорядочной девушке крайне нежелательно…

      - Добропорядочной? – спросила Маришка. – В таком случае что же здесь делаете вы?

      Пан Ольховский опустил взгляд, но потом поднял его и приблизился к своей невесте вплотную.

      - Я мужчина, Маришка. Это разные вещи… А моей будущей жене здесь не место. Позвольте, я провожу вас, - он протянул руку, которую девушка проигнорировала.

      - Благодарю вас, пан Ольховский, я хочу подольше подышать свежим воздухом, поэтому домой доберусь сама.

      Судья сердито сжал губы и крепко схватил её за руку. От неприятного прикосновения Маришка вздрогнула.

      - Отпустите.

      - Проводить невесту – мой долг.

      В мозгу у девушки вдруг что-то взорвалось. Она с силой дёрнулась и освободила запястье.

      - Вы так уверенно произносите слово «невеста», пан Ольховский. А между тем, я своего согласия не давала.

      - Что? – удивлённо-недоверчиво улыбнулся судья. – А у вас есть какие-то возражения?

      Маришка отпрянула и изумлённо посмотрела на него. Он даже не сомневался в том, что всё решает только он. Возмущение и негодование полностью завладели ею. Учительница гневно засверкала глазами и презрительно улыбнулась.

      - Сомнения были, но теперь они развеяны.

      - Вот и прекрасно, - Ольховский примирительно склонил голову. – Идём, я посажу вас в экипаж.

      - Я никогда не стану вашей женой, - отчеканила девушка. – И прошу больше не появляться в нашем доме.

      Сказав это, она круто развернулась на каблуках и оставила пана Ольховского, застывшего с открытым ртом. По-прежнему сидевшая на скамейке дама довольно приподняла бровь и глубоко затянулась дымом.

      Домой Маришка вернулась очень быстро, словно пролетев на крыльях всё расстояние.

      В прихожей её встретила мать, недоумённо оглядывая.

      - Как прогулка?

      - Удалась, - буркнула Маришка.

      Цветана удовлетворённо кивнула и направилась, было, к себе в спальню, однако была остановлена дочерью.

      - Мама, мне нужно сказать тебе кое-что.

      - Потом, я так устала, Мариш. Завтра поговорим.

      - Я не выйду замуж за Ольховского!

      Эти слова просто обездвижили Цветану. Секунды медленно поползли. Собираясь с силами, Маришка прислонилась к стене и скрестила руки на груди.

      - Что ты сказала? – спросила женщина, разворачиваясь.

      - Что слышала.

      Цветана подбежала к дочери и встряхнула её за плечи.

      - Что ты несёшь, хорошо, что пан Ольховский этого не слышит.

      - Он всё слышал! Я сказала ему об этом возле дома терпимости, откуда он выходил с двумя.., - Маришка осеклась. Воспитание не позволяло ей произнести нехорошее слово.

      - Зачем ты ходила туда? Зачем? – шипела мать.

      - Захотелось! – крикнула Маришка.

      - Так, - Цветана отошла от дочери и попыталась взять себя в руки. – Завтра ты пойдёшь… Нет, мы пойдём к нему на работу и ты извинишься…

      Она запыхтела и пошла на кухню с намерением глотнуть холодной водички.

      - Этого не будет никогда! – громко произнесла Маришка вдогонку.

      - Вот не была бы ты мне дочерью, убила бы дуру! – снова прошипела Цветана. – Уйди с моих глаз! И подумай над тем, что сделала.

      Маришка ушла, хлопнув дверью. От гнева и возмущения её трясло. Весь оставшийся вечер она проходила по комнате взад-вперед, пытаясь найти выход из положения, а ночью ворочалась, не смыкая глаз.

      Как только стало светать, Маришка оделась и тихонько улизнула из дома.

      Отдела образования, где ей редко приходилось бывать, она достигла в состоянии нервного напряжения. В приёмной было пусто. Оглянувшись, учительница уже хотела присесть на одиноко стоявший возле двери стул, но услышав стук, передумала. Одна из многочисленных дверей открылась, и в помещение вошла девушка с охапкой бумаг. Маришка кивнула ей в знак приветствия и получила ответный поклон.

      - Чем могу помочь вам, пани? – спросила секретарь. – Постойте, а я вас помню. Вручала вам награду за успехи…

      Маришка кивнула и грустно улыбнулась.

      - Ну, и что же вас привело к нам? Жалование не устраивает? – с участием спросила она.

      - Жалование всегда всех не устраивает, - произнесла Маришка. – Но я здесь не поэтому… Дело в том, что мне нужна новая работа…

      - А… Чем же вас эта не устраивает? Начальство придирается?

      - Нет, меня всё устраивает, но… Я хочу уехать. Мне необходимо место в другом городе или… В общем, там, где я смогу жить и работать.

      - А-а, - протянула секретарь. – Это нужно в кадровую контору или прямо к главе…

      - Вы подождите немного, я постараюсь узнать, есть ли что-нибудь для вас.

      - Очень вам признательна.

      - Пока не за что, - девушка ободряюще улыбнулась и вышла.

      Отсутствовала она долго, поэтому Маришка села и постаралась унять волнение. Получалось плохо. Она то и дело бросала взгляды на часы и следила за стрелками.

      Вскоре секретарь вернулась и с сожалением пожала плечами. Маришка тяжело вздохнула и, прощаясь, понуро встала. Около входной двери её едва не сбил какой-то высокий незнакомец в тёмном дорогом костюме.

      - Простите, пани, - сказал он на лейманском языке.

      Учительница механически ответила ему и попыталась обойти.

      - Пани, вы из Леймании? – мужчина вдруг остановил её.

      - Нет, - Маришка отрицательно покачала головой. – Просто знаю этот язык и всё.

      Секунд пятнадцать он пристально смотрел на неё, а затем спросил:

      - Не сочтите за назойливость, но не могли бы вы немного рассказать о себе и своих способностях к языкам. Кто вы?

      - Я учительница, - Маришка говорила на одной ноте, так как была расстроена и хотела поскорее покинуть стены этого заведения. – Обучаю детей младшего возраста, в том числе и двум языкам, но не лейманскому. В нашем городе он не востребован.

      - Учительница, - удовлетворённо произнёс господин в чёрном. – Лейманский вы знаете хорошо, значит, и остальные языки тоже.

      - Говорят, что неплохо.

       Ничего не понимающая секретарь стояла рядом и недоумённо разглядывала беседующих.

      - Вы замужем?

      - Нет, - машинально ответила Маришка и опешила.

      - Извините, вашим семейным положением я поинтересовался потому, что хочу предложить вам работу.

      При слове «работа» девушка встрепенулась и с надеждой посмотрела на лейманца.

      - Вижу, что заинтересовал. Я часто бываю в вашем городе по делам, поэтому меня попросили подыскать учителя, родившегося здесь и хорошо говорящего на лейманском. Кажется поручение нехитрое, однако долгое время мне это не удавалось. Предлагаю вам отправиться в Лейманию на работу в очень значимой школе. Вам будет предоставлено место жительства и хорошее жалование.

      Маришка пришла в смятение. С одной стороны – разве не этого она хотела? Уехать и как можно скорее. А с другой стороны – Леймания. Это так далеко. И, в общем, она очень мало знала об этой стране – только то, что там живут маги, в существование которых до конца не верила.

      - А у меня есть время подумать? – спросила, с надеждой глядя на собеседника.

      - Нет, - твёрдо сказал он. – Думайте сейчас. Отправляться нужно сегодня вечером.

      - Я… Я согласна, - выдала она робко, сделав глубокий вдох.

      - Вот и прекрасно. Приглашаю вас к главе подписать необходимые документы.

      Покидая отдел быстрым шагом, Маришка ещё не до конца осознавала, что теперь её жизнь круто изменится.

      Цветана заметила дочь из окна и выбежала отворять дверь.

      - Где ты была? – сердито спросила она. – Собирайся, мы идем к пану Ольховскому.

      Девушка проигнорировала реплику и быстро направилась в спальню, на ходу хватая саквояж.

      Цветана последовала за дочерью и с удивлением увидела, как та открывает шкаф и складывает вещи.

      - Ты что это задумала? – спросила она с подозрением.

      - Я уезжаю, мама, - прямо ответила Маришка.

      - Что?!

      - Я у-ез-жаю в Лей-ма-ни-ю, - по слогам произнесла дочь.

      - В какую Лейманию? Что ты несёшь? Ты с ума сошла, - Цветана подбежала к кровати и опрокинула саквояж на пол.

      По-прежнему не обращая внимания на мать, девушка быстро и аккуратно сложила в чемодан свой гардероб и, придавив коленом, плотно закрыла крышу.

      - Мне предложили хорошее место и достойное жалование. Я уезжаю прямо сегодня. Прошу, не устраивай сцен. Давай попрощаемся как нормальные люди. По прибытию на место я напишу тебе и расскажу, как устроилась.

      Поняв, что дочь не шутит, Цветана побагровела и, широко открыв глаза, заорала:

      - Ты плохо меня слышишь?! Тогда я скажу громче! Ты никуда не поедешь! Останешься дома и выйдешь замуж за пана Ольховского!!! Я запрещаю тебе даже думать о каких-то поездках!

      Услышав рык матери, Маришка побледнела и задрожала, но выстояла и, запинаясь, ответила:

      - Ты не можешь мне запрещать, мама. Я совершеннолетняя и могу делать, что хочу. Прошу, прекрати скандалить.

      С этими словами она схватила тяжёлый чемодан и направилась к двери. Цветана быстро отрезала ей путь и толкнула на кровать. Не ожидая атаки, девушка отлетела к стене и ударилась головой. Её скромные пожитки рассыпались по всей спальне. Прийти в себя она не успела. Цветана выскочила из спальни и закрыла дверь. Шокированная Маришка услышала, как мать придвигает что-то с другой стороны. Держась за затылок, она соскользнула с постели и подбежала к двери, толкнув её.

      - Открой, мама, что ты делаешь?

      - Запираю умалишённую дочь.

      - Из нас двоих умалишённая – ты! – крикнула Маришка.

      На этот раз Цветана не ответила, а через две минуты девушка услышала скрежет оконных ставней. Мать тщательно закрывала их.

      - Мама, перестань, мама, прошу тебя! Я всё равно уеду! – закричала Маришка, стуча ладонями по стеклам.

      - Думать забудь! – прозвучал громкий ответ. – Посидишь пока взаперти, а я приведу сюда пана Ольховского. Пусть женится на тебе немедленно! Ничего! Ты же мне потом ещё спасибо скажешь!

      Не в силах спорить, Маришка схватилась за ноющий затылок и медленно села на пол.

      Прошло несколько минут, прежде чем она снова смогла соображать.

      - Вот это да. Мама побила меня, поставила, нет, забросила в угол и сказала, что я нехорошо поступаю. Вот это да! Раньше такого не было… Всё когда-нибудь случается в первый раз.

      Пробормотав это себе под нос, Маришка нагнулась и стала собирать разбросанные по комнате вещи. На этот раз она сложила их не так аккуратно, поэтому пухлый чемодан не закрывался. Пришлось снова всё вытаскивать и укладывать снова. Наконец вещи были собраны. Девушка подошла к двери и с силой дёрнула за ручку, а потом налегла плечом. Старые дубовые доски не поддавались. Сдвинув брови, она оглядела комнату и остановилась на окне. Через мгновение рамы были открыты, но ставни снаружи наглухо замуровывали выход, и учительница напрасно трясла их, что есть мочи. Они не поддавались. Маришка закусила губу, снова оглянулась по сторонам, и, вспомнив что-то, открыла свою тумбочку, достав оттуда небольшие ножницы. Схватив их, она вернулась к окну и просунула лезвие в щель между ставней.

      - Ещё немного, ещё чуть-чуть, - говорила она сама себе.

      Неуловимый крючок щёлкнул и повис. Ставни раскрылись, и девушка замерла на мгновение.

      Потом через окно был выброшен чемодан и саквояж. Следующей в саду оказалась сама Маришка. Оставленная ею записка гласила: Прощай, мама, я люблю тебя несмотря ни на что.

      Первые минуты ходьбы скромная юная учительница не ощущала тяжести поклажи. До пункта отбытия оставалось совсем немного, а силы были на исходе. Маришка часто останавливалась, растирая руки, болевшие от ноши. Последние шаги она делала, почти волоча чемодан по земле.

      - Пани Яровски, - послышалось рядом.

      Девушка подняла голову и увидела лейманца.

      - Вы рановато, но это даже к лучшему. Экипаж можно отправить прямо сейчас. Я помогу вам, если вы не возражаете.

      Маришка только выдохнула. Какие уж тут возражения. Через пару минут чемодан был погружён в багажник дилижанса, запряжённого шестеркой могучих вороных лошадей. Лейманец помог учительнице забраться в карету, где уже сидел какой-то бледный неприветливый тип. От колючего взгляда незнакомца Маришка поежилась.

      - А вы разве не поедете с нами? – спросила она у лейманца.

      - Нет, к сожалению, у меня ещё есть дела. Но не беспокойтесь, Томас доставит вас в целости и сохранности. Правда, Том? – он обратился к кучеру.

      Розовощёкий мужчина улыбнулся и кивнул.

      - Мы очень скоро окажемся на месте, пани Яровски.

      - Да? – удивилась Маришка. – Но ведь Леймания далеко. Я думала, мы на перекладных поедем.

      Томас и пан в чёрном насмешливо переглянулись.

      - Это будет быстро, поверьте, пани, - лейманец улыбнулся и закрыл дверцу экипажа, который почти сразу же тронулся.

      Маришка задумчиво уставилась в окно, рассматривая прохожих, на центральной улице она неожиданно увидела свою мать в компании пана Ольховского. Они быстро шли и горячо обсуждали что-то. Опомнившись, девушка отпрянула от окна вглубь кареты. Вскоре городские улицы сменились загородными осенними пейзажами. Ей показалось, что экипаж ускорил ход. Нервное напряжение ослабло и уступило место апатии, а потом и грусти. Вспоминая произошедшее несколько часов назад, Маришка едва сдерживала слёзы. Чувство собственного достоинства, а главное презрительный взгляд незнакомца, не позволяли ей разреветься. Карету слегка покачивало, девушка постаралась отвлечься, раздумывая о будущей работе и о детях. Интересно, какие они? Возможно, это отпрыски аристократов, некоторых из них учить трудно. Маришка уже имела опыт работы репетитором в одной богатой и заносчивой семье. Раздумывая, она не заметила, как уснула. Сон прошёл от какого-то странного ощущения. Дилижанс задвигался совсем беззвучно и перестал качаться. Учительница открыла глаза и встретилась всё с тем же презрительным взглядом незнакомца, который, пожалуй, стал ещё презрительнее.

      Стараясь не обращать внимания на спутника, она отдёрнула занавеску, посмотрела в окно и в ужасе подскочила на месте. Вместо дорог и деревьев она увидела чистое вечернее небо. Экипаж летел.

      - Не вздумай кричать, курица, - бросил незнакомец. – Не выношу женского визга.

      Маришка потрясённо посмотрела на мужчину и спросила дрожащим голосом:

      - Скажите хотя бы, что здесь происходит?

      - У меня нет настроения для беседы, так что заткнись и не докучай мне.

      От испуга девушка не смогла даже обидеться. Дрожащая, она просто отодвинулась как можно дальше от дверей на середину кареты и сжалась. Вовремя вынутый из саквояжа флакон с нюхательной солью спас от обморока.

      «Маги, Леймания – страна магов, в которых она не верила. И не только она. Никто из её окружения не верил. Как можно верить в то, чего ни разу не видел. Боже, во что же я вляпалась? И куда еду? То есть, лечу?»

      Раздавшийся громкий стук в стенку ввёл её в ступор.

      - Снижаемся! – крикнул Томас. – Сейчас немного потрясет!

      Шокированная Маришка взглянула на своего спутника, который даже не пошевелился, сохраняя презрительно-невозмутимый вид. Карету тряхнуло, и девушка едва не врезалась в противоположную стену. Ей удалось остаться на месте, зацепившись за спинку сиденья.

      После ещё двух резких толчков всё замерло. Дверцу открыл улыбающийся Томас.

      - Приехали. Можете выходить.

      Бледный тип первым выскользнул из дилижанса. За ним, прижимая к сердцу саквояж, как будто он мог чем-то ей помочь, последовала Маришка. Приземление состоялось на лесной поляне.

      - Простите, пани Яровски. Но это самая ближняя остановка. Подлететь прямо к школе я не мог. Вообще вас должны встретить, поэтому вы подождите немного. А я спешу вас покинуть, дела.

      Одеревеневшая Маришка не произнесла ни слова, только кивнула в ответ. Минута, и экипаж, разогнавшись по полю, взвился в небо. От такого зрелища юная учительница едва устояла на ногах. Карета скрылась из вида, и она заметила, что её спутник повернулся к ней спиной и двинулся в сторону леса. Сумерки сгущались, а встречающие что-то не появлялись. Девушка побежала за мужчиной, с которым ехала, и, собравшись с силами, окликнула его:

      - Простите, пан!

      Пан на обращение не отреагировал никак, продолжая идти своей дорогой. Маришка подобрала юбки, прибавила скорости и обогнала мужчину.

      - Я понимаю, что сильно вам чем-то не угодила, хотя не знаю чем именно, но прошу вас, сжальтесь, покажите мне хотя бы где эта школа! Я боюсь оставаться здесь одна!

      Неожиданно незнакомец остановился, и Маришка едва не врезалась в него.

      - Боишься остаться одна?! А в Мерхеме работать не боишься, курица? Туда иди прямо, не сворачивая! – он указал ей направление. – И знай, самое лучшее у тебя впереди!

      Девушка застыла на месте, пытаясь осмыслить услышанное. Между тем, её бывший спутник сделал ещё несколько шагов, остановился возле раскидистого дуба и прикоснулся рукой к его стволу. Увидев сияние и исчезающего мужчину, Маришка закрыла лицо руками и вскрикнула. Нюхательные соли в очередной раз привели её в чувство.

      Она вернулась к своим вещам, подняла их и двинулась в указанном направлении.

      - Прямо, не сворачивая. Боже, куда я попала? Может, нужно вернуться домой и выйти замуж, пока не поздно? Не сворачивать… Главное – не сворачивать… Сам ты – курица, - бормотала она себе под нос и волокла тяжёлый чемодан по траве.

      Заходить в густой тихий лес Маришке было боязно. Остановившись возле тропинки, она оглянулась по сторонам, в надежде, что её всё же встретят. Однако по полю гулял только ветер.

      «Лучше идти», - подумала она. «Так не страшно».

      Углубившись в чащу на несколько метров, девушка остановилась. От тяжести руки отрывались и к тому же мерзли. Два года назад зимой она везла дрова и обморозила кисти. С тех пор, даже при незначительном холоде, пальцы начинали сильно болеть. Учительница бросила чемодан рядом, открыла саквояж и, достав кожаные перчатки, натянула их. Теплее почти не стало, тогда она стала быстро шевелить руками, разминая их. Через несколько минут стало легче. Воодушевившись, Маришка подняла длинную сучковатую палку, приладила к ней поклажу и водрузила на плечи как коромысло.

      Сначала тропинка была прямой и хорошо протоптанной, а потом стала извиваться и теряться. Но самыми неприятными оказались быстро сгущающиеся сумерки. Через какое-то время девушка сбилась с тропинки и в растерянности остановилась среди мрачных деревьев.

      - Ох, ну как же я сглупила, - сказала она вслух сама себе. – Сказано же было оставаться на месте и ждать. Нет же, попёрлась в незнакомый лес!

      В сердцах она села на чемодан и обхватила голову руками, не зная, что делать дальше. Тёмное звёздное небо озарилось светом полной луны. Девушка подняла голову и изумилась, не поверив собственным глазам. Вверху разместилось сразу три ярких светила. Она моргнула: два из них исчезли, а потом появились снова.

      - Это какой-то обман зрения, мерцание, - прошептала Маришка.

      Утешало только то, что в лесу стало гораздо светлее. Вздохнув, она встала и пошла вперёд на север, надеясь, что верно определила направление.

      Упорство юной учительницы вскоре было вознаграждено. Впереди забрезжил мягкий зеленоватый свет. Заметив его, Маришка поменяла чемодан с саквояжем местами и радостно зашагала быстрее. Ещё не дойдя до места, она услышала приглушенные голоса. Стараясь скорее подойти к людям, которых ещё не было видно, она продиралась сквозь густые кусты.

      Преодолев последнее препятствие, Маришка оказалась на небольшой неровной поляне, усыпанной корягами. В неясном свете виднелись три мужские фигуры. Она прерывисто вздохнула, подошла к человеку, стоявшему ближе всех, и тронула его за плечо. Высокий юноша мгновенно обернулся и удивлённо посмотрел на неё.

      - Простите, пан, - начала Маришка по-леймански. – Я шла в школу Мерхем и заблудилась в лесу. Вы не могли бы показать мне дорогу…

      - Ян, - что там у тебя? - послышался недовольный мужской голос.

      - Сам не знаю, тут нечто странное, - произнёс собеседник Маришки и сделал шаг в сторону, чтобы показать её остальным.

      Девушка зажмурилась от страха и неожиданности, когда один из юношей взмахнул рукой и зависшие в воздухе зеленоватые светящиеся шарики, которых она не заметила раньше, сбились в кучу и полетели ей в лицо.

      - Это что ещё за явление? – хохотнул кто-то.

      Маришка медленно открыла глаза, привыкая к яркому свету, и оглядела поляну. Два молодых человека снисходительно рассматривали её, третий, стоящий в отдалении даже не обернулся, а с четвёртым она встретилась взглядом лишь на миг. Учительница уже раскрыла, было, рот, чтобы повторить свою просьбу, но вдруг услышала глухой стон и посмотрела туда, откуда он раздался.

      На траве возле высохшего дерева лежал ещё один юноша. Маришка наклонила голову, чтобы получше рассмотреть его, и застыла. Свет отражался в длинных белых волосах лежащего, а лица не было видно. Он пошевелился и получил пинок в живот от стоящего рядом рослого парня.

      - Тебя кто-то отпустил? – равнодушно поинтересовался стоявший рядом тип и занёс ногу для нового удара.

      - Что вы делаете?! – крикнула Маришка. – Вы же убьёте его!

      От её вопля присутствующие поморщились и холодно переглянулись. Девушка не стала дожидаться нового удара тяжёлого сапога, а ринулась вперёд и толкнула нападавшего, налегая обеими руками. Тот почти не пошатнулся, но удивился очень сильно. Маришка склонилась над стонущим юношей и подняла его голову, заглядывая в лицо со следами запекшейся крови.

      - Прекратите, слышите, прекратите это немедленно! – кричала она, не помня себя.

      Она осторожно опустила голову стонущего человека и убрала длинные волосы с его красивого лица.

      - Что? – прозвучал незнакомый голос рядом, от которого Маришка вздрогнула.

      - Сам посмотри. Говорили мне, что все блондинки – дуры, а я не верил.

      Чья-то рука стальным капканом сжалась на предплечье и дёрнула её вверх. От неожиданности девушка чуть не упала. Вскрикнув, подняла голову и встретилась с изменчивыми высокомерно взирающими светло-зелёными глазами.

      Лицо, с такого же лица она только что убрала пряди. Машинально оглянулась и увидела, что пострадавший юноша лежит на месте.

      - Вы… Вы близнецы? – запинаясь спросила Маришка.

      - Нет, и даже не однофамильцы, - размеренно произнёс державший её тип с самым серьёзным выражением лица.

      Зато его приятели захохотали на весь лес.

      - Помогите ему, его чуть не убили, - пролепетала девушка.

      - Так и было задумано с самого начала, курочка, - почти прошептал юноша.

      - Мстислав, мы задерживаемся. Решай, что делать с ним. Я предлагаю сбросить его в пустой овраг, там он не сможет восстановиться! – произнёс один из парней.

      - А что будем делать с курочкой? – спросил кто-то совсем близко. – Глупая и симпатичная. Прямо как я люблю.

      Маришка вздрогнула, дёрнулась и едва не завыла от боли. Капкан сжался ещё сильнее. В страхе она бросила взгляд на лежащего, который так и не пришёл в сознание. Неожиданно безжалостный тип толкнул Маришку и убрал руку. Вроде совсем легко толкнул, но отлетела она далеко и, сделав несколько безуспешных попыток удержать равновесие, шлёпнулась на землю.

      Все четверо медленно подошли к жертве.

      - Прекратите, вы не можете сделать этого! Вы же люди, а не звери! Я кричать буду!!! – юная учительница с трудом встала и быстро подошла к ним.

      Молодые люди стояли тесным кругом. Пытаясь прорваться, Маришка раздвигала их, цепляясь руками и протискиваясь плечом. Как две капли воды похожий на лежащего вдруг обернулся, сделал ловкое движение и обнял её.

      - Это ты ко мне так торопишься, курочка? Жаль, что ты не в моем вкусе!

      - Отдай её мне, Мстислав! – громко сказал кто-то из его приятелей.

      Маришке показалось, что она в аду, а те, кто толкают её, передавая из рук в руки – не люди, а бесы.

      - Пустите! Пустите!!! – с надрывом кричала она, била их руками и пыталась лягаться.

      Парни входили в раж. Сопротивление Маришки только подогревало их злобу. Они всё сильнее толкали её по кругу.

      - Хватит! - вдруг прозвучал громкий и чёткий голос Мстислава.

      Юноши остановились и замерли, глядя на него. Пляшущими от дрожи руками Маришка попыталась убрать растрепанные волосы с лица, но ей это не удалось. Беспорядочно разбросанные пряди лезли в глаза.

      - Видно не судьба тебе сегодня сдохнуть, Петер, - сказал юноша, обращаясь к своей жертве.

      - Ты уверен, Мстислав? – снова спросил кто-то из его дружков. – Подумай, что он дальше преподнесёт нам и прежде всего тебе?

      Маришка, наконец, убрала волосы с лица, достала из кармана нюхательные соли и затянулась, продолжая напряженно разглядывать «предводителя банды».

      Молодой человек равнодушно скользнул по ней взглядом, но учительница не придала этому значения.

      «Странно, несколько минут назад кровоподтеков на его лице было больше», - подумала она. Не зная, как помочь юноше, Маришка положила голову ему на грудь, слушая сердце.

      - Давно я так не веселился, - сказал Ян – тот самый тип, у которого она спрашивала, куда идти. – Откуда ты, курица?

      Маришка пропустила оскорбление мимо ушей, отметив про себя, что если её назовут так ещё раз десять, то она начнет кудахтать и снесёт яйцо.

      - Ему нужно помочь, - твёрдо произнесла она, глядя на Яна.

      - Сию минуту, пани. Сейчас, я только сбегаю за аптечкой.

      Все парни издевательски захохотали. Все, кроме Мстислава, раздумывавшего о чём-то, глядя на своего двойника, которого назвал Петером.

      - Не вижу смысла здесь больше оставаться, ребята, - сказал ещё один тип, не успевший назваться, и прыгнул с высокого сухого дерева вниз.

      «Разобьется», - только и успела подумать Маришка до того, как вместо парня в воздухе появился волк и приземлился на все четыре лапы. Такого вопля округа видимо ещё не слышала. Издав его, учительница схватилась за горло, а волк, вильнув хвостом как дворовая собака, помчался прямо на неё. Она инстинктивно закрылась руками, прощаясь с жизнью. Секунда, другая, третья – ничего не произошло. Открыв глаза, Маришка увидела животное, которое лениво вытягивало спину и зевало.

      - Повеселимся? – спросил Ян у приятелей.

      Уже поняв, к чему дело близится, девушка смотрела на него, не мигая, пытаясь зафиксировать превращение. Ей это не удалось. На месте Яна просто появился второй волк – и всё. Ни разорванной одежды, ни вытягивания конечностей.

      Второй хищник решил пойти дальше, чем первый. Рысцой подбежав к Маришке, он схватил её за край подола и потянул на себя. Не владея собой, она снова закричала, удерживая платье обеими руками. На поляне появился ещё один волк. Глядя на разыгрывающееся действие, Мстислав ухмыльнулся и, сделав шаг, исчез, чтобы уступить место огромному льву.

      Чтобы выдержать это зрелище Маришка в одной руке сжимала флакон с нюхательной солью, а в другой – палку, которая на поверку оказалась гнилушкой. Сколько продолжалась эта пляска диких животных ей было неизвестно, минуты превратились в годы. Самцы резвились и наслаждались её страхом, гоняя по поляне. Почти обезумевшая Маришка не смогла перелезть через бревно и обречённо взирала на огромную пасть льва, раскрывшуюся в нескольких сантиметрах от неё.

      Неожиданно морды царя зверей коснулась обыкновенная березовая метла.

      - А ну назад, хулиганье! – послышался зычный мужской голос.

      Лев опешил и отступил, мотая головой.

      - Я вам сейчас покажу, обормоты, - впереди Маришки оказался невысокий усатый мужчина, ловко орудующий инструментом для наведения чистоты.

      Самец с гривой бежал трусцой, уворачиваясь от метлы и оглядываясь назад. Долину снова огласил дружный хохот. Вместо волков на поляне опять появились юноши. Пуще всех веселился Ян, держась руками за живот.

      На миг Маришке показалось, что она просто видит страшный и дурацкий сон и сейчас проснется. Она даже ущипнула себя, но видение не исчезло. Похохотав ещё несколько секунд, молодые люди обернулись в тёмных птиц и закружили над поляной. Вслед за ними, побегав по траве ещё какое-то время, лев тоже исчез и взвился вверх ястребом.

      - Оборотни, - прошептала Маришка и, сев на землю, прижала колени к животу.

      - Пани Яровски? - вдруг обратился к ней мужчина с метлой.

      Девушка беззвучно кивнула и снова потянулась за нюхательной солью.

      - А я за вами, меня попросили встретить вас. Пришёл на большую поляну, а там – никого. Пришлось вас по всему лесу разыскивать! Вставайте, я помогу.

      - Здесь юноша раненый, ему нужно к доктору.

      - Этому что ли? – собеседник непонимающе посмотрел на неё и уставился вбок.

      Проследив за её взглядом, Маришка увидела стоявшего Петера, на лице которого не осталось ни одного следа от побоев. Он взглянул на неё, склонив голову на бок, и … тоже превратился во льва.

      - Пусть бежит, хулиган! – заключил бравый усач. – Совсем никакой дисциплины в этой школе не стало. Вот в старые времена…

      Рассказывая что-то, он взял вещи Маришки и пошёл вперед. Девушка устало поплелась за ним.

      - А я дворник. Хорошо, что метлу с собой взял. Как чувствовал, что пригодится… Она, конечно, не простая, волшебная …

      Дальше Маришка не расслышала, потеряла сознание.

      - Пани, пани Яровски, - дворник тихонько хлопал ее по щекам. – Что с вами?

      - Ничего, я просто прилегла отдохнуть, - ответила учительница вставая.

      - А-а, - протянул усач. – Я так и подумал. – Идти-то сможете?

      Маришка снова достала флакон и поднесла его к носу, почти не чувствуя запаха.

      - Идти-то сможете, пани?

      Маришка молча кивнула, но мужчина, похоже, не поверил ей. Стукнул два раза о землю своей метлой, и та поднялась в воздухе. Она думала, что сегодня больше ничему не удивится, однако летающий инструмент заставил её замереть на месте. Между тем дворник придал метле горизонтальное положение, повесил на неё поклажу спутницы, а сам подошёл и подставил ей плечо.

      - Не беспокойтесь, пани, так мы дойдём быстрее, - ответил он на вялые сопротивления учительницы.

      Маришка молча шла, опираясь на руку дворника, и как зачарованная разглядывала плавно следующую за ними метлу. Где-то через полчаса «путники» доковыляли до ажурных металлических ворот, увитых пестрой листвой девичьего винограда.

      - Вот и пришли, пани учительница.

      Мужчина тихонько убрал руки, и Маришка, лишившись опоры, едва устояла на ногах. Сейчас ей хотелось сесть где-нибудь и постонать. Тело ныло от усталости, а внимание было трудно концентрировать.

      - Открывайтесь, ржавые, - зычно проговорил её спутник, и створки со скрипом распахнулись.

      - Идём, уже совсем близко.

      Маришка спрятала жалобное выражение лица, наклонив голову и сделав рывок, как ей показалось - на самом деле это было вялое медленное движение - пошла вперед.

      Школа представляла собой величественное трёхэтажное здание с белым фасадом и геометричными крышами. Маришка оглянулась по сторонам. Двор был впечатляюще большим, зато ровным, поэтому идти было легко. И только жизнь стала налаживаться, как на пути возникло высокое крыльцо с венцами. Она вопросительно посмотрела на спутника, тот с сожалением кивнул головой. Поднималась девушка медленно, с трудом выкидывая вперёд левую ногу и опираясь на правую. Наконец, за ними закрылись входные двери.

      - Пани Сливацкая… Пани Миранда, откройте.., - закончить дворник не успел. Массивная деревянная дверь открылась и показала респектабельную даму с пенсне на носу.

      - Вот, пани Миранда. Это пани Яровски, вы просили встретить…

      - Батюшки, что это с вами, пани? Вы валялись в грязи?

      - Да, - коротко ответила Маришка и поклонилась. – Я рада… рада…

      - Она рада, что жива осталась, - закончил за неё усатый дворник.

      - А ну-ка входите и рассказывайте, что приключилось, - произнесла Сливацкая и решительно втолкнула Маришку внутрь.

      Мимоходом девушка взглянула на себя в большое зеркало в старинной раме и ужаснулась. Грязь и пятна на платье – это ещё ничего, но прическа… «Полёт на метле вниз головой», - окрестила её Маришка.

      - Так, садитесь, пани Яровски и выпейте водички… Хотите водички? – спросила её хозяйка роскошного кабинета завуча, о чём свидетельствовала обстановка.

      Юная учительница снова кивнула и получила стакан с вкусной водой.

      - Ну, - пани Сливацкая обратилась к дворнику.

      - Что, ну, - не понял тот.

      - Рассказывай, ты что, не видишь, что девочка говорить не может.

      - А... Так я нашёл её на поляне возле того оврага, помните…

      - Помню, дальше…

      - Там я пани учительницу и нашёл…

      - Почему там? Тебе куда было сказано идти?

      - Так я и пошёл, не было там никого.., - обиделся дворник.

      - Ладно…

      - Так вот на том месте троих старшекурсников видел, забавлялись они. Ян Сваровский, Благомир Белый и Сиян Пушевский точно там были…

      - А Мстислав?

      - Не видел, вместо него льва по поляне гонял.

      - Так это он и был, больше некому, - завуч вдруг понизила голос. – А Петер?

      Дворник заговорщически кивнул головой.

      - Понятно, значит, снова драку учинили.

      - Пани Яровски, так дело было?

      Маришка опустила глаза.

      - Сделаем вот как, я сейчас лично провожу вас в вашу комнату в общежитии, отоспитесь. А завтра с утра разберёмся с этими негодниками. Дисциплину в школе ещё никто не отменял.

      Усатый дворник торжественно кивнул.

      Выпитая вода и короткая передышка взбодрили Маришку. В общежитие она смогла дойти без посторонней помощи.   

      - Ваша комната, пани Яровски, - произнесла Сливацкая, открыв дверь.

      Помещение было небольшим, но уютным, а главное, тихим. Дворник поставил багаж новой сотрудницы Мерхема возле кровати и тактично удалился. Маришка устало села на стул.

      - Скажите, пани Яровски, - вдруг обратилась к ней начальница. – Как получилось, что старшекурсники опустились до таких диких забав? Вы не прошли мимо, значит, там что-то произошло? Что?

      - Они хотели его убить, - тихо пробормотала юная учительница.

      - Петера? Вы уверены?

      - Нет… Я плохо их знаю, но по моим ощущениям – да.

      - И вы решили остановить четверых взрослых парней, к тому же, магов?

      Маришка посмотрела в окно, за которым была только темнота и ничего более.

      - Я взывала ко всему доброму, что в них осталось. М-м…

      - Мстислав? Он, всё-таки, был там?

      - Да, это имя звучало… Так вот, он колебался. Я видела, что он растерян, несмотря на весь свой вызывающий вид…

      - Маришка, - перебила её пани Сливацкая. – Ты просто не понимаешь, куда влезла. Эти двое – братья. Да. Петер – незаконнорождённый сын Деметра Залесского – сильного и молодого мага из древнего княжеского рода. Ему рано иметь таких взрослых сыновей. Мстислав и Петер враждуют чуть ли не с пеленок. И никто не может это остановить, даже их дед. Ты думаешь Петер лучше своего брата? Сколько раз он почти убивале его в поединках. Рано или поздно кто-то из них погибнет…

      - Но почему? – удивленно спросила Маришка.

      - Если бы знать, - криво усмехнулась Сливацкая. – Теперь уже поздно говорить о причинах ненависти, которая полностью завладела ими. Что проку…

      - Они ровесники? – почему-то спросила Яровски.

      - Нет, Мстислав младше на год. Ему восемнадцать. Возможно, в этом главная причина. По закону Петер не может быть старшим и пользоваться привилегиями, но по сути… Хотя Мстислав всё равно сильнее. Он самый сильный в своём роду уже сейчас, а дальше… Трудно даже предположить.

      Из всего сказанного Маришка мало что поняла. Она – дочь мелкого дворянина, всю жизнь посвятившего службе в обычной стране, где ничего не знают о волшебстве, мало что понимала в обычаях магических династий. Но тон произнесённого поразил её. За благодушной внешностью уверенного в себе завуча пани Сливацкая прятала беспомощность.

      - Спи. Здесь тебя никто не побеспокоит. О работе поговорим завтра утром.

      Обречённо вздохнув, Маришка осмотрела комнату и обнаружила дверь в ванную. Помещение было тесным, но уютным. Задерживаться в тёплой воде больше пятнадцати минут она не рискнула, побоявшись уснуть. Поэтому после горячей ванны приняла холодный душ и отправилась спать.

      Утром юная учительница проснулась в ровно заданное самой себе время. В последние годы работы она приобрела такую привычку и никогда не просыпала. Открыв глаза, не сразу поняла, где находится. Через несколько секунд воспоминания о прошлой ночи накрыли её.

      «Вот это я попала», - подумала Маришка. «Взрослые неуправляемые парни вместо милых детишек. О чём я думала? Ни о чём. Бывают в жизни мгновения, когда думать бесполезно».

      Медленно встав и взглянув на себя в зеркало, девушка осталась довольной своим видом, который был гораздо лучше, чем вчера. События прошлых суток не прошли бесследно. Мышцы непривычно ныли. Расчёсывая волосы, Маришка обнаружила на теле несколько синяков.

      «Остаётся только надеяться, что здесь не все студенты такие. Иначе долго я не протяну».

      С этими мыслями девушка быстро распаковала чемодан и поместила свой скромный гардероб в маленький шкаф, оставив серое строгое платье, которое требовалось погладить.

      «Вот только чем?» - подумала Маришка, накинула халат и выглянула в коридор. Совершенно не зная куда идти, она двинулась на свет, струящийся из слегка приоткрытой двери. К счастью, она не ошиблась. Это была хозяйственная комната, где нашлось всё необходимое, включая утюги разных размеров. Учительница быстро вернулась в комнату, захватила платье, тщательно разгладила его и до блеска начистила туфли, которые берегла как зеницу ока. Хорошая обувь стоит дорого, а Маришке не хотелось выглядеть нищей. Проявляемая людьми жалость никогда не радовала её, а только унижала и злила.

      Ещё несколько минут она потратила на прическу, постаравшись сделать что-то романтичное и элегантное одновременно. А потом, поправив белоснежный воротничок и захватив разгруженный саквояж, отправилась к завучу. Ориентироваться на месте ей было трудно, вчера всё же было темно, да и состояние губительно сказалось на зрительной памяти. Поэтому поплутав немного, Маришка нашла ту самую дверь в кабинет завуча и с трепетом постучалась.

      - Войдите, - раздался командный голос Сливацкой.

      Юная учительница ступила на мягкий ковёр, поздоровалась и замерла в нерешительности возле порога.

      - Пани Яровски? – удивилась начальница. – Не ждала вас так рано. Я думала, что вы хотя бы отдохнёте после вчерашнего.

      Не зная, что ответить, Маришка опустила взгляд. На прежней работе её самочувствием никто не интересовался. Там нужно было делать всё вовремя и по инструкциям.

      - Ну что же вы стоите, входите. В ногах правды нет, - тепло улыбнулась Миранда. – Располагайтесь в кресле.

      Девушка послушно села там, где предложили, и вопросительно посмотрела на завуча.

      Тем временем Миранда взяла со стола сияющий колокольчик и громко позвонила. На звук открылась дверь, и в кабинет вошла девушка-секретарь.

      - Агата, пригласи, пожалуйста, сюда Живко, Мстислава Залесского с его тремя закадычными друзьями и Петера.

      - Петера это.., - уточнила секретарь.

      - Да, незаконнорождённого Залесского, ты правильно меня поняла. Его – без друзей. Он один там был…

      - Хорошо, я поняла. А вы сможете подождать, пани Миранда? Сейчас очень рано. Не все студенты могут быть в школе.

      - Мы подождём сколько нужно, но ты уж постарайся побыстрее, Агата.

      Исполнительная девушка метнулась к двери.

      Поняв, что придётся присутствовать при разбирательствах, Маришка расстроилась. Она надеялась, что процедура пройдет без неё. Никого из вновь приобретённых знакомых ей видеть не хотелось.

      Минуты через две в кабинете показался дворник, оказывается, это его звали Живко. Юная учительница улыбнулась ему. Его жизнерадостный комичный вид немного поднял ей настроение.

      - Пани Сливацкая! – вскрикнула вернувшаяся запыхавшаяся секретарша. – Всех нашла и пригласила, кроме Петера. Его пока нет, но ему передадут…

      - Хорошо, молодец, - поблагодарила Миранда. – Те, кто нам больше всех нужен – в наличии, а Петер… С ним можно поговорить и попозже, хотя я итак знаю, что он скажет.

      В кабинете воцарилось молчание. Даже Живко, начавший было развлекать дам шутками, напряжённо замолчал. Маришка вздрогнула, когда услышала чёткие уверенные шаги за дверью.

      Первым в проёме появился Мстислав. Прямо с порога он скользнул по ней острым, как бритва, взглядом, от которого учительница поёжилась. Почти сразу он посмотрел на Сливацкую и Маришка вздохнула свободно.

      Четверо рослых широкоплечих парней строем встали возле стола и дружно поклонились.

      - Слушаю тебя, Мстислав, - Миранда нервно отодвинула кипу бумаг.

      - Мне совершенно нечего вам сказать, уважаемая пани Сливацкая. Я вообще нахожусь в недоумении по поводу вашего приглашения. Если только это не Живко нас вызвал. У тебя новый кабинет, Живко?

      Ян нервно хмыкнул, а Сливацкая поднялась из-за стола, встала в полный рост и прошипела.

      - Вот что, князь Залесский, я сыта вашими выходками по горло. Из-за ваших забав чуть не пострадал человек. Всему есть предел.

      - Кто это? – спросил Мстислав, не моргнув глазом.

      - Что кто? – на минуту завуч растерялась.

      - Тот человек, который пострадал? Живко что ли? Так это мы от него пострадали. Точнее от его крепкой берёзовой метлы.

      - Прекратите, вы отлично знаете, что я говорю о вновь прибывшей пани Маришке Яровски.

      Мстислав удостоил взглядом учительницу и скривил губы в неприятной усмешке.

      - А пани считает себя пострадавшей? В таком случае пусть расскажет, как она пострадала. У неё на редкость свежий цвет лица, - последнее слово он промурлыкал.

      Маришка вспыхнула, но промолчала.

      - Всё хватит, - гневно бросила Сливацкая. – Что вы делали в лесу, вы не отрицаете, что были там?!

      - Не отрицаю. Мы все четверо были в лесу в свободное от учёбы время. Это что, считается преступлением?

      - Вы уходите от ответа, что вы там делали?

      - Мы грибы там собирали, - включился в беседу Ян, а остальные гадко хихикнули. – Благомир, Сиян, подтвердите.

      Юноши коротко и уверенно кивнули.

      - Понятно, - выдохнула Сливацкая. – История старая. А мне сказали, что вы там избивали человека.

      Ян удивлённо поднял брови. Благомир и Сиян покачали головами в деланном изумлении, а Мстислав остался бесстрастен и спросил:

      - И кто вам такое сказал?

      Несмотря на то, что он даже не взглянул в её сторону, Маришка похолодела.

      - Живко видел Петера без сознания.

      - Он видел, как мы били его? – спросил Залесский.

      - Нет, но…

      - Тогда в чём вы нас обвиняете?

      - Я видела, что вы били его! – вскрикнула Маришка и встала в полный рост.

      Все замолчали, а Мстислав одарил учительницу полунасмешливым-полудивленным взглядом светло-зелёных изменчивых глаз.

      С изумлением на неё посмотрели и Живко с Мирандой.

      - Что ты на это скажешь, Мстислав? – спросила Сливацкая, присаживаясь.

      - Мне нечего сказать. Теперь пусть говорит пани Яровски и отвечает за свои слова, - он произнёс это тихо, но Маришку словно ударили.

      - А можно я скажу, пани Сливацкая, - включился Ян.

      - Говори, - вздохнула завуч.

      - Я недолго знаком с пани… новенькой учительницей, но уверяю вас, что у неё расшатанная нервная система и буйное воображение…

      Маришка широко распахнула глаза от изумления.

      - Да. Я стоял на поляне…

      - Грибы собирал, - уточнила Сливацкая.

      - Спасибо, что напомнили. Ну, так вот, стоял как ни в чём ни бывало, а пани как выскочит из кустов и как давай меня дубасить. И всё из-за того, что я ей дорогу в школу не показал. Растерялся просто…

      - Что сильно избила? – спросила завуч, наливая в стакан воду.

      - Конечно, синяки показать? – без стыда спросил Ян.

      - Увольте, Сваровский.

      Студент ослепительно улыбнулся.

      «Ну, про нервы верно сказано», - подумала Маришка. «Сейчас я чувствую себя законченной психопаткой».

      В дверь неожиданно постучали.

      - Войдите, - знакомым тоном произнесла Сливацкая.

      Маришка механически взглянула в проём и встретилась со знакомыми светло-зелёными изменчивыми глазами.

      Братья были очень похожи, только длина волос - у Петера они были длинные, а у Мстислава слегка не доставали до плеч и были выстрижены красивыми прядями - разнили их. А ещё они отличались темпераментом. Вошедший Петер поражал спокойствием и даже какой-то медлительностью, а бесстрастие Мстислава было всего лишь маской, под которой он скрывал вулкан.

      Пару секунд юноша внимательно разглядывал Маришку, потом отвесил изящный поклон и спросил:

      - Вы хотели видеть меня, пани Сливацкая?

      - Да, - запнулась Миранда. Скажи, Петер, что ты делал вчера в лесу? Ты ведь был там, есть свидетели…

      - Да, я действительно был ночью в лесу, - ровно произнёс молодой человек. – Дело в том, что я иногда страдаю бессонницей, которая быстро проходит на свежем воздухе. Я просто спал среди деревьев.

      Маришка даже рот открыла от такого заявления и посмотрела на Мстислава, который лишь презрительно улыбнулся в ответ. Задохнувшись, она взглянула на Сливацкую и Живко, которые не были удивлены.

      - Понятно, - грустно пробормотала Миранда. – А ты никого не заметил рядом, может, ещё кто-то прогуливался в лесу.

      - Не помню, - не моргнув глазом, ответил студент. – Может, кто-то там и был, я на природе крепко сплю. А вот когда проснулся…

      - Ну.., - подбодрила Сливацкая.

      - Увидел красивую девушку в компании с Живко.

      Раздался приглушённый смех студентов. Маришка безучастно посмотрела в окно.

      - Я не стал разговаривать с ними, пани Миранда. Просто обернулся и убежал, чтобы не мешать.

      - Та-а-а-к, - протянула завуч. – Не вижу смысла дальше толочь воду в ступе. Все свободны, но знайте, вы плохо поступаете плохо! И безумства, которые чините, приносят вред не только вам, но и окружающим людям! Опомнитесь, пока не поздно!

      - Вы сказали, что мы можем идти? – спросил Мстислав тоном, в котором не было даже намёка на раскаяние.

      - Пошли вон, - прошипела Сливацкая.

      Через несколько мгновений за юношами закрылась дверь. Сидящая за столом Миранда тяжело вздохнула и сказала Живко:

      - Ну вот, видел. С этим никто ничего не сможет сделать. Остаётся только на чудо надеяться.

      - Простите, пани Сливацкая, я могу идти? – сдавленным голосом спросила Маришка.

      - Да, конечно. Сегодня у нас рабочий день. Я попросила твою соседку и коллегу пани Стояну Петрушевскую познакомить тебя с нашей высшей нетрадиционной школой и её распорядком. А, начиная с завтра – у нас выходные. Отдыхаем три праздничных дня. Об этом она тоже тебе расскажет. Так что, время на подготовку у тебя есть, - завуч сделала паузу. – Но ты, я вижу, сильно растеряна. Может, хочешь вернуться домой? Я препятствовать не стану. Ты, вероятно, ожидала попасть в детскую школу, а здесь обучаются взрослые парни, то и дело выходящие за рамки…

      - Да, - пробормотала Маришка. – Я не выяснила куда, собственно, отправляюсь. Но это не имеет значения… Просто мне некуда возвращаться.

      - Бывает и так, - Сливацкая ограничилась внимательным взглядом и не стала ни о чём расспрашивать хорошенькую учительницу.

      Дверь тихо хлопнула, и завуч задумчиво посмотрела на Живко.

      - А знаешь, в этот раз мы, действительно, избежали страшного. Ты Мстислава видел? Думаю, этой странной девочке удалось удержать его на грани. Каким образом, не пониманию, но удалось…

      Маришка, сгорбившись, вышла в коридор и направилась в общежитие. В школьном дворе уже было людно. Проходя мимо основного корпуса, она чувствовала на себе взгляды любопытствующих студентов и всеми силами старалась игнорировать их, а ещё не обращать внимания на неприличные оклики.

      Оказавшись у себя в тихой комнате, она свободно вздохнула и присела на кровать. В желудке заурчало. Маришка вспомнила, что не ела уже продолжительное время. Воспоминания о доме казались какими-то далёкими и нереальными. Она открыла свой саквояж и достала тощий кошелек, в котором лежало несколько монет.

      - Нужно что-нибудь купить поесть. Как у них здесь с продуктами и смогу ли я приобрести их на деньги из другой страны? - спросила она себя вслух. Потом положила кошелёк обратно в саквояж и вдруг вспомнила острый взгляд Мстислава.

      «Как я могла быть такой дурой? Сколько учила себя никуда не влезать… И всё без толку. В следующий раз пусть хоть убьются эти братья, ни за что не полезу. А лучше, если следующего раза не будет вообще…»

      В дверь постучали, и Маришка вздрогнула.

      - Войдите.

      На пороге показалась симпатичная девушка.

      - Здравствуйте, вы пани Яровски?

      Учительница кивнула.

      - А я Стояна Петрушевская. Завуч поручила мне познакомить вас с местными порядками.

      - О, да, - встрепенулась Маришка. – Я так рада вас видеть.

      Она вскочила, быстро подошла к Стояне и с улыбкой протянула ей руку, отметив про себя, что та пожала её только спустя несколько секунд и при этом окинула её не совсем добрым взглядом.

      - Ну, если вы не заняты, мы можем пойти на завтрак.

      - Завтрак? – обрадовалась Маришка. – А… Вы не могли бы рассказать мне о ценах в вашей столовой?

      Стояна удивленно посмотрела на неё.

      - Вообще, за питание высчитывают из жалования. И сумма эта ничтожная. Пойдём, сама всё увидишь… Ничего, что я на ты?

      - Да всё в порядке, - улыбнулась Маришка и последовала за коллегой.

      В большом просторном помещении, куда девушки добрались очень быстро, гуляли аппетитные умопомрачительные запахи.

      - О, пани Стояна, - воскликнул приветливый повар. – Что-то вы сегодня припозднились. Учителя уже позавтракали. Сейчас сюда старшекурсники пожалуют.

      - Мы задержались немного, - сказала девушка, кокетливо поправляя шляпку. – Это новенькая учительница – пани Маришка Яровски.

      - О, приятно познакомиться с такой красивой пани, - широко улыбнулся повар.

      Маришка смутилась. Она не привыкла к столь откровенным комплиментам, а вот Стояна скосила на неё недовольный взгляд.

      - Выбирайте завтрак, барышни. Он ждёт вас вон там.

      Маришка с удовольствием положила себе пшённой каши, взяла стакан молока, бутерброд с сыром и большое ароматное яблоко.

      - Опять каша, - поморщилась Петрушевская.

      К большому длинному столу подошёл студент и взял из корзины три яблока.

      - А здесь можно несколько яблок брать? – удивилась Маришка.

      - Да бери, сколько хочешь, - хмыкнула Стояна и направилась к маленькому столику, покачивая бёдрами.

      Проголодавшаяся девушка не удержалась от искушения и положила на поднос ещё два крупных яблока. Она с большим удовольствием уплетала кашу, спрятавшись от широкой аудитории студентов в угол. Стояна удивлённо посматривала на нее, лениво ковыряя кашу, и стреляла по сторонам глазками.

      Опустошив тарелку, Маришка принялась за яблоко. Она разрезала плод на кусочки ножом и наслаждалась сочной мякотью. Всё было не так уж и плохо.

      Бросив взгляд в сторону Петрушевской, она отметила, что та как-то напряглась, подтянулась и искоса смотрит на вход. Машинально проследив за её взглядом, Маришка замерла. По столовой шествовал Мстислав с компанией. Делал он это так, будто всё вокруг принадлежало ему. Разговоры студентов, которых было уже много, сошли на нет, когда в помещении показался Петер в не менее интересном окружении.

      «Надо же», - подумала Маришка. «Местные князья ходят со свитой. Что будет, когда они школу окончат?»

      «Как только такие особы будут лопать пшённую кашу?»

      Она поплотнее придвинулась к стене и окинула взглядом зал, прикидывая как бы незаметно улизнуть, и случайно посмотрела на Стояну. Та сидела вполоборота, выставив вперёд ножку в замшевой изящной туфельке, и бросала взгляды из-под опущенных ресниц в сторону Петера.

      Маришка так удивилась, что чуть не подавилась яблоком. Между тем Петер, казалось, вовсе не обращал ни на кого внимания, созерцая пейзаж из пёстрой листвы за окном. Воспользовавшись моментом, учительница решила рассмотреть лицо незаконнорождённого князя. Его облик был по-юношески свеж. Блеск длинных волос и светло-зелёных глаз, нежный и чёткий изгиб чувственных губ и лёгкий румянец, вероятно, обманывали людей невинностью. Нос с легкой горбинкой совершенно не портил его, наоборот, только дополнял гармонии в мягкие черты лица. Полюбовавшись на него ещё несколько секунд, Маришка отвела глаза и вздрогнула, столкнувшись с таким же светло-зелёным взглядом. Ей показалось, что Мстислав взял её в плен и парализовал волю. Мгновение она не могла даже пошевелиться. Какой-то проходящий мимо студент уронил на пол посуду и огласил столовую звоном. Девушка вышла из оцепенения и испуганно встала, краем глаз замечая усмешку князя Залесского. Она автоматически отдала грязную посуду дежурным и скрылась в проёме, на ходу запнувшись о порог и едва не упав.

      - Эй, Маришка, ты куда?! – окликнула её запыхавшаяся Стояна.

      - Прости, - ответила девушка. – Я нервничаю в незнакомой обстановке…

      - А-а, бывает, - пожала плечами Петрушевская. – Может, тогда быстро пробежимся по окрестностям? Чтобы ты знала, где тут что?

      Маришка кивнула в знак согласия.

      Вскоре они шли к зданию библиотеки.

      - Надо же, князья пришли в столовую, - задумчиво сказала Стояна. – Значит, между ними снова была стычка. Они вообще сюда почти не наведываются. Зачем? У каждого из них есть свои рестораны.

      - Что? – удивилась Маришка. – То есть как это свои? Им родители их подарили?

      - Шутишь? – засмеялась её спутница. – Да они ничего не берут ни у отца ни у деда. Принципиально. И постоянно соперничают друг с другом во всём.

      - Но они так юны, когда только успели?

      - Оказалось, что возраст - не помеха. А ты откуда их знаешь? Ты ведь только первый день в школе.

      Несколько секунд Маришка молчала, не зная, что сказать, потом выдала.

      - Я случайно узнала. Просто присутствовала в кабинете Сливацкой, когда она вызывала студентов за нарушение дисциплины.

      - А-а-а, вот что они регулярно нарушают. Только никто ничего доказать не может, - пробормотала Стояна. – А что именно произошло, ты знаешь?

      Маришка отрицательно покачала головой. Они вошли в двухэтажное здание, в котором царило спокойствие и тишина. Такой богатой библиотеки учительница никогда не видела. У неё просто разбежались глаза. Многое тут же захотелось прочитать, но времени не было, поэтому она взяла на изучение устав и несколько книг на своём родном языке.

      Дальше их путь лежал в учительскую, где Маришка узнала, что будет работать с первыми курсами, и вздохнула свободно. Встреча со старшекурсниками не оставила приятных впечатлений, может, с младшими студентами повезет. В любом случае работы предстояло много, и многое требовалось изучить, в том числе и заполнение журналов, которые отличались от тех, которые ей доводилось оформлять раньше. Особенно её пугала новая система.

      «Ничего», - мысленно успокаивала она себя. «Не боги горшки обжигали. Меня же не магию заставляют преподавать, а то, что я хорошо знаю. А с остальным можно справиться».

      - Ну вот, теперь ты всё знаешь, - сказала Стояна. – Если возникнут вопросы, обращайся. А сейчас извини, мне нужно идти.

      - Да-да, конечно, - произнесла Маришка и улыбнулась. – Спасибо.

      Петрушевская повернулась вокруг своей оси и ушла, покачивая бедрами.

      Постояв немного, Яровски решила вернуться в общежитие. Преодолев половину пути, она полностью погрузилась в свои мысли и не заметила, как наткнулась на кого-то.

      - Извините, - машинально пробормотала, шагнула в сторону и снова уткнулась в чью-то твёрдую грудь.

      Подняв голову, она увидела перед собой темноволосого Яна, того самого, которого «побила» в лесу. Оглянулась по сторонам и заметила ещё двух «старых» знакомых, крививших губы в ухмылках.

      - Вы спешите, пани Яровски? - тихо спросил русоволосый Благомир.

      Учительница кивнула головой и попятилась.

      - Неужели совсем нет времени? – наступал на неё Сиян. – Может, найдётся хоть несколько минут для нас?

      Маришка прижалась к холодной кирпичной стене, обвела взглядом «смелую» троицу и твердо сказала:

      - Простите, студенты, я действительно очень спешу и не могу вам ничем помочь. К тому же я у вас не преподаю, поэтому обратитесь к своему учителю, если что-то непонятно, - она сделала шаг вперед, но путь ей снова преградил противно улыбающийся Ян.

      - Какая грозная учительница, - произнёс Благомир и коснулся рукой волос Маришки, от чего та дёрнулась и отпрянула, гневно сверкая глазами.

      Сердце бешено колотилось. Она уже готовилась громко закричать, как вдруг со стороны раздался тихий знакомый голос:

      - Что, ребята, по-прежнему страдаете от недостатка женского внимания? Девочек в тёмных углах ловите, да ещё втроем, чтобы не смогли вырваться?

      Маришка увидела, как удовольствие на лицах парней сменилось раздражением и злостью. Ян медленно обернулся. На высоком заборе, сложенном из серых камней, сидел Петер, болтая ногами.

      - Как тебя тут не хватало, Петер. Хочешь к нам присоединиться?

      Юноша легко спрыгнул на тротуар и задумчиво улыбнулся.

      - Присоединиться? Что же ты сразу не сказал, что так хочешь дружить со мной? Я бы тебе отдал свою порцию каши, - с этими словами он медленно подошёл к Яну и, почти не замахиваясь, ударил его под дых.

      Парень согнулся пополам и побледнел, сжимая челюсти. Маришка испуганно посмотрела на Петера, ожидая драки. Ян, и правда, быстро выпрямился и устремился к противнику. Девушка зажмурилась на секунду. К счастью, Сваровского удержали друзья. Он кряхтел и пытался вырваться из их захвата, но те не отпускали. Наблюдая за потугами парня, незаконнорождённый князь слегка улыбался и стоял в непринужденной расслабленной позе.

      - Что там у тебя, Петер? – послышались ленивые голоса со стороны.

      Маришка оглянулась и увидела двух «приближённых» студента. В ответ Петер поморщился и, отрицательно покачав головой, сказал:

      - Давайте так, ребята, вы извиняетесь перед прекрасной пани и идёте на все четыре стороны.

      - Какой ты смелый, когда нет Мстислава, - выдавил Ян.

      - Как и ты, Сваровский, - невозмутимо произнёс Петер. – Это он вас к ней подослал?

      Парни опустили глаза.

      - Вижу, что нет, - снова протянул блондин. – Значит, по собственной инициативе развлекаетесь. Ну, так как насчет извинений?

      - Перед пани Яровски я извиняюсь, - пробурчал Ян. – Но перед тобой – нет. Моих извинений можешь ждать до седых волос.

      - Была охота, - усмехнулся Петер.

      - Простите, пани Яровски, - вежливо сказал Благомир. – Мы, действительно, перешли черту…

      Сиян также принёс извинения и отвесил официальный поклон. Маришка быстро кивнула и пробормотала что-то, себя не помня. Троица тут же исчезла. Бросив взгляд в сторону Петера, который смотрел на спасавшихся бегством студентов, она, не теряя времени, решила сделать то же самое. Спустя две минуты быстрой ходьбы поняла, что идёт не в ту сторону. Тяжёлый устав и саквояж с книгами уже оттягивал руки. Сориентировавшись, она резко развернулась и вскрикнула, увидев Петера.

      - Я испугал вас, пани? – тихо и с искренним сожалением спросил он.

      - Не-ет, - запнулась девушка. – То есть да, немного.

      - Позвольте помочь вам, - он вопросительно посмотрел ей в глаза.

      - Нет, - сказала Маришка. – Мне не тяжело, - она сделала шаг и уронила устав на тротуар, попав по ноге Петера.

      - Ой, - сморщился студент и схватился за ногу.

      - Вам больно? – испугалась учительница и подскочила к нему, поднимая увесистый том.

      Поняв, что Петер обхитрил её, держась за ногу, которая совсем не пострадала, она нахмурилась.

      - А говорите – нетяжело, - произнёс он. – Я даже не смог определить, за какую ногу держаться. Дикая боль…

      Его улыбка была такой доброй и искренней, что Маришка не сдержалась и тоже слегка улыбнулась. Совсем немного, помня о том, что она строгая учительница.

      - Это устав, да? – он как-то незаметно завладел книгой и тяжелым саквояжем. – Никогда не видел. Какая честь нести его.

      Девушка снова улыбнулась шутке и молча двинулась в сторону своего общежития. Высокий Петер подстроился под её шаги и пошёл рядом.

      - Я хотел извиниться перед вами.

      - За что? – изумилась Маришка.

      - За то, что солгал тогда в кабинете.

      - А-а, - протянула учительница. – Даже не спрашиваю, зачем вы это сделали. Я ведь не первый год работаю в школе. Мальчишки, какого бы возраста ни были, ведут себя одинаково. Никогда не выдают себе подобных.

      Петер улыбнулся.

      - А вы давно работаете в школе?

      - С семнадцати лет, три года, - опрометчиво бросила Маришка.

      - Значит, вам всего двадцать один.

      - Да.

      - И вы уже взялись обучать взрослых студентов, почти ровесников.

      Девушка смутилась. Это её беспокоило больше всего.

      - Вы думаете, у меня не получится? – вопрос прозвучал наивно и бесхитростно.

      - У вас получится, - Петер пристально посмотрел ей в лицо, и она отвела взгляд.

      Прервав неловкую паузу, студент спросил:

      - А это тяжело? Быть учительницей?

      - По-разному получается, - весело сказала Маришка, вспоминая работу с детьми.

      - А быть одной на чужбине вдали от дома? – Петер спросил это тихо и серьёзно.

      На лице Маришки отразилась боль.

      - Да, - почти неслышно ответила она, чувствуя, как груз последних событий наваливается и придавливает к земле. – Это очень тяжело…

      - Вот мы и пришли, - спокойный голос Петера вырвал девушку из оцепенения. Он поставил саквояж на землю и улыбнулся, глядя на неё с высоты своего роста.

      - Спасибо, что заступились за меня, - вдруг пробормотала Маришка.

      Юноша удивлённо поднял брови.

      - Я рад получить от вас благодарность, но… Боюсь, слишком мало для этого сделал.

      - Нет, это…

      - Не беспокойтесь, приятели Мстислава Залесского больше не тронут вас.

      - Да, Залесского, а ваша фамилия тоже…

      - Нет, - перебил Петер. Сделал он это спокойно, но Маришка поняла, что вторглась туда, куда не следовало, и смущённо опустила глаза.

      - Меня зовут Петер Калита, - сказал молодой человек, снял тёмную перчатку с руки и протянул её девушке. Маришка робко вложила в неё свои тонкие пальцы. Ладонь юноши была приятно теплой, твёрдой и надёжной.

      - Простите, что нарушил этикет и первым протянул вам руку, - почти прошептал он, склонился и поцеловал кончики её пальцев.

       Яровски оторопела и поспешила деликатно отодвинуться.

      - Если вам будет нужна помощь, рассчитывайте на меня, - серьёзно произнёс Калита, а потом улыбнулся и с лёгким поклоном удалился.

      Петер быстро скрылся из поля зрения. Всё еще растерянная Маришка подняла саквояж, в котором студент успел разместить и устав, и двинулась в общежитие. Возле двери в комнату её чуть не сбила Стояна.

      - Это Петер был?! – почти крикнула она.

      - Что? – Маришка не сразу поняла, о чём идет речь.

      - А-а, да. Студент Петер Калита помог мне донести книги, - с этими словами она ключом открыла дверь и вошла.

      - Тебя проводил? – вдруг спросила Петрушевская, без приглашения влетевшая вслед за девушкой. – И что? И как? Да ты хоть знаешь, сколько у него любовниц?

      Услышав эту реплику, Маришка едва снова не выронила устав. Слово «любовницы» как-то совсем не вязалось с немного флегматичным, невинным на вид, Петером.

      - Любовницы? Да что ты говоришь? – спросила она. – Ему же всего девятнадцать. И потом… Он не похож на ловеласа.

      - Все они не похожи, - буркнула Стояна. – Особенно Мстислав Залесский.

      - Ну, Мстислав, может, и похож немного, - протянула Маришка.

      - Он тебе нравится, да?!

      - Кто? – Маришку удивил напор собеседницы.

      - А вот и я думаю, кто? Может, тебе оба нравятся?

      Яровски всё больше изумлял её тон.

      - Ты как-то странно ведёшь себя, - произнесла она и подняла саквояж на стол. – Я очень плохо знаю этих юношей, чтобы делать какие-то выводы.

      - А, по-моему, ты просто притворяешься, - рассудила Петрушевская. – Оба красивые богатые и сильные маги. Знаний достаточно.

      - Разве? – переспросила Маришка. – Я о магии вообще ничего не знаю. В нашей стране её нет. Красивы, конечно. А что они за люди? Не знаю, но Мстислав меня отталкивает, несмотря на всю свою красоту. А Петер…

      - А Петер? – перебила её Стояна.

      - Он из тех людей, которых бывает трудно понять и…

      - Пф-ф, - только и сказала Петрушевская. – Сколько пафоса. С такими рассуждениями ты останешься старой девой.

      Маришка вынула из саквояжа книги и деловито разложила их на столе.

      - Во-первых: не понимаю, как это связано. А во-вторых: старой девой остаться мне точно не грозит.

      - Вот как? И почему же?! – с любопытством спросила Стояна.

      - Потому, что я вдова. Яровски – не моя фамилия. То есть, фамилия мужа.

      Расположившаяся в кресле Петрушевская открыла рот и недоверчиво посмотрела на Маришку.

      - Вдова? Я правильно расслышала?

      - Совершенно правильно, - рассердилась девушка. – Только не требуй от меня подробностей. Ничего рассказывать я не собираюсь.

      - Вот это, да, - только и выдохнула Стояна.

      Погрустнев, Маришка спросила:

       - Здесь всё так необычно для меня, если это слово вообще подходит. Скажи, а что все студенты Мерхема могут оборачиваться в животных?

       - Нет, - протянула Стояна. - Некоторые, но их мало, вообще могут пользоваться только магией, просто как энергией. Хотя там тоже несколько уровней. Самые лучшие - их тоже мало, могут оборачиваться в кого угодно. И в животных и в птиц. Но это далеко не все магические способности. Способности оборачиваться - лишь вершина айсберга... Вообще, умения у всех разные.

       - Ещё вчера я даже не представляла, что такое возможно.

       - Сочувствую, - хмыкнула Петрушевская.

       - А как эти умения сказываются на человеческой натуре?

       - Никак. Хороший маг всегда остается человеком и шерстью не обрастает. Я сама магией не владею, но родилась здесь и знаю, что оборачиваться могут те, кто образно мыслит. Ну, так мне объясняли... То есть, это не ритуал какой-то, прочитал заклинание - и всё. Там сложно всё. Кстати, чтобы превратиться в змея необязательно обладать прорвой энергии... Хотя я до конца тонкостей не разбираю.

       Маришка смотрела на неё со смесью любопытства и трепета.

       - А как на них так быстро заживают раны?

       Стояна бросила на неё быстрый взгляд.

       - А это ты откуда знаешь?

       - Ну... Случайно увидела...

       - А вот этого в Мерхеме достигают единицы. И, как правило, такое умение сочетается с огромной физической силой.

       Маришка стиснула пальцы, снова погружаясь в глубокую задумчивость.

       - Не переживай, магия передаётся по наследству. Так что нам с тобой это не грозит.

       - Ну да, - улыбнулась Яровски.

       - А я здесь служу лаборантом у профессора прикладной магии. Ни во что сильно не вникаю. Жалованье... Ну, жить можно. А тебя приняли как учителя иностранного языка? Какой ты знаешь?

       - В той или иной степени владею десятью, включая лейманский.

       - Лейманский? Хочешь сказать, что сейчас говоришь не на родном языке?! - изумлённо воскликнула Стояна.

       Маришка утвердительно кивнула.

       - Врёшь, у тебя никакого акцента нет. А ну-ка, скажи что-нибудь на своём.

       Девушка прочитала стишок на роканском. Петрушевская напряглась, разглядывая собеседницу и не веря своему слуху. Тишину неожиданно нарушил красивый звук колокола. Маришка вздрогнула, а Стояна вскочила со скороговоркой:

       - Ой, мне же на работу надо. Крачевский меня убьет. На обед сама придёшь?

       Яровски энергично закивала в ответ. Как только дверь за Петрушевской закрылась, она открыла тяжёлый том устава и ушла в него с головой, быстро делая нужные выписки. У девушки была хорошая память, и записи впоследствии оказывались ей не нужны, но так информация запоминалась лучше.

       На обед она решила пойти пораньше, чтобы не сталкиваться со студентами. Когда пришла в столовую, там ещё никого не было. Смущённой этим обстоятельством девушке приветливо кивнул повар и сказал:

       - О, пани Яровски. Вы можете пообедать пораньше, если хотите.

       Маришка ответила утвердительным жестом и поскорее водрузила на поднос обед. Только бы не подумали, что она самая голодная.

   Не избалованной изысканной кухней учительнице простые блюда казались очень вкусными. Она с удовольствием съела тарелку постных щей со сливками и грибов, запечённых с картошкой. Маришка нарочно обошла стороной мясные блюда, поскольку давно от них отказалась. Сначала по причине дороговизны, а потом - попросту отвыкла. Единственное, в чём она себе никогда не отказывала - это мёд. Его она покупала на последние деньги, замечая, что пчелопродукты благотворно сказываются на работе мозга.

       В дверях она столкнулась со Сливацкой.

        - О, пани Яровски, вы уже пообедали? - удивилась она.

       - Да, благодарю вас и желаю приятного аппетита.

        - Уже узнали, где у нас что?

       - Да и изучила устав.

       Эта реплика сильно удивила завуча.

        - За такое короткое время? - не поверила она.

       Недоверие огорчило Маришку.

        - Ну, возможно, я что-то упустила, поэтому поспешу наверстать. Скажите, а где можно посмотреть данные на студентов. Те, которые касаются их знаний в области языков?

        - Языков? - удивилась Сливацкая. - Некоторые из них и на родном с трудом изъясняются. Языки у наших студентов непопулярны. Все силы они отдают магии.

       - Понятно, - растерялась Маришка.

       - Но вы не огорчайтесь... Всё нормализуется.

      Расстроенная учительница вернулась к себе в комнату. Усталость снова навалилась на неё. Перспективы вырисовывались не совсем радужные, поэтому следовало настраиваться на тяжёлую работу. Маришка хорошо понимала, что всё может закончиться крахом и возвращением… Вот только куда возвращением? Назад дороги нет…

      - Все, хватит, - сказала она сама себе. – Я сделаю всё, что от меня зависит, а если не получится остаться здесь, то, хотя бы, не в чем будет себя упрекнуть и стыдно не будет. Ну, а в качестве запасного варианта буду подыскивать место. В конце концов, в этом королевстве тоже дети есть…

      Произнесённые слова как-то успокоили её, и она с жаром принялась за работу, изучая, выписывая, составляя планы и анализируя.

      В течение трёх дней из своей комнаты она выходила только поесть. А один раз даже и поужинать забыла. В последний вечер выходных закрыла очередной том и решила отдохнуть. Измочаленной на глаза студентам лучше не показываться. Кто знает, что они преподнесут.

      В комнату тихо постучали. Подумав, что это Стояна, Маришка крикнула:

      - Входи!

      Дверь открылась, и появилась Сливацкая.

      - Ой! Простите, я думала.., - засуетилась девушка и спешно стала убирать разложенные на полу и мебели учебники.

      - Такого рвения я ещё не видела, - удивлённо покачала головой Сливацкая.

      - Прошу, садитесь, - выдохнула Маришка.

      - Это ты успела написать за такое короткое время? – завуч открыла тетради с лекциями.

      - Это наброски, - ответила Яровски. – Я основывалась только на записях студентов. Думаю, что когда дело дойдёт до практики многое придётся менять.

      - Возможно, - согласилась Сливацкая. – Боишься?

      Маришка молча кивнула головой.

      - Скажите, а если я не оправдаю надежд, меня не убьют презрением?

      - Нет, - хмыкнула женщина. – Не стоит так переживать. Иначе ты долго не протянешь. На первых порах я буду помогать тебе. Ты хорошо знаешь лейманский…

      - Да, но это не значит, что и студенты будут хорошо его знать, - перебила учительница. – Знаете, дома мои ученики отлично усваивали всё. Мне было интересно с ними. Но, они дети. А здесь – взрослые люди со своими амбициями, приоритетами и, бог знает, с чем ещё…

      - Среди младшекурсников много юношей, которые желают выучить иностранный язык, а лучше два. Им это будет нужно в дальнейшей карьере. На них и ориентируйся. Просто у нас и не только у нас перебывало много учителей, и они принесли только разочарование.

      - Этот хлеб несладок, - сказала Маришка.

      - Да, - согласилась Сливацкая. – Если с обучением не пройдет, не огорчайся. Мы что-нибудь придумаем, - уже у порога произнесла Миранда.

      - Спасибо, - поблагодарила Маришка и выдохнула. У неё будто гора свалилась с плеч.

      На следующее утро, хорошо выспавшись, она отправилась на работу. С замиранием сердца вошла в небольшую аудиторию, где вполголоса разговаривали студенты, не обратившие на неё внимания.

      - Доброе утро, - сказала Яровски, разложив книги на столе.

      Студенты продолжали разговаривать. Тогда Маришка громко повторила приветствие на роканском и уронила книгу на пол.

      Несколько юношей повернули головы в её сторону.

      - Очень рада представиться вам, господа студенты. Я ваша новая учительница – пани Яровски, - эта реплика тоже прозвучала на непонятном для парней языке.

      - Кто это? И что она говорит? – спросил один из парней, прищурившись.

      - Может, у неё и спросить? - хохотнул другой.

   - А она по-нашему понимает?

      Маришка сдерживалась и ждала, когда у студентов закончится запас острословия. После того, что ей довелось пережить в местном лесу, - это было не испытанием. Только бы молодые люди поскорее пришли в себя. Словно в ответ на её просьбу дверь открылась, вошёл ещё один рослый симпатичный юноша и вежливо спросил:

      - Можно войти, пани Яровски?

      От неожиданности Маришка не смогла ответить словами, а только кивнула головой.

      - А что здесь происходит? – поинтересовался вошедший у сокурсников.

      - А что? – прозвучал вопрос.

      - Почему нарушаем дисциплину? Пани Яровски не может начать урок из-за чьих-то плоских шуточек.

      Стулья дружно громыхнули, и студенты встали по стойке смирно. От изумления Маришка сделала шаг назад и оступилась, едва не упав.

      - Благодарю за внимание! – пожалуй, слишком громко сказала она на роканском, а потом, опомнившись, повторила то же самое на лейманском.

      Юноши сели, а Маришка снова оцепенела, увидев большую серую крысу у своих ног.

      - О, пани! – раздался голос, вероятно, самого наблюдательного студента. – Сейчас я её!

      В половицу прилетел разряд магии, крыса отскочила, заверещав и уставившись на Маришку, а от доски пошёл дым.

      Взрослые студенты, словно семилетние мальчишки, заискрили магией, намереваясь попасть в зверька.

      - Прекратите! – крикнула Яровски. – Не надо никого убивать!

      «Могущественные» маги сначала замерли, потом сели. Пометавшись немного по аудитории, крыса нашла щель и скрылась в полу.

      - Нужно ритуал от них провести, - задумчиво произнёс кто-то. – Совсем обнаглели.

      - Хорошо, - вздохнула Маришка. – Вы сможете провести свой ритуал после занятий. А теперь я предлагаю вам перейти к обучению. Скажите, зачем вам нужно знание иностранных языков?

      Юноша, утихомиривший своих сокурсников, поднял руку. Учительница кивнула.

      - Мне необходим роканский, так как я собираюсь сделать карьеру дипломата.

      - Спасибо, - сказала Маришка. – Как вас зовут?

      - Никола. Никола Сливацкий.

      «Сливацкий», - пронеслось в голове у учительницы. «Так вот, почему его слушаются студенты. Это сын завуча».

      - Хорошо, а что скажут остальные? – спросила она и подняла первого, кто поднял руку.

      - Это Сливацкому нужен язык для карьеры, а всем остальным для зачёта, поскольку без него не выдадут диплом.

      Все дружно захохотали. Маришка подождала, пока смех стихнет и продолжила.

      - Я поняла вас. Спасибо за откровенность. Должна сказать, что зачёт – очень слабая мотивация. А между тем знание иностранных языков магам необходимо.

      - И чем же? – выкрикнул кто-то.

      - Прежде всего, тем, что вы сможете читать древние магические книги в оригинале, делать собственные выводы и получать знания, которые раньше вам были недоступны.

      - А какое отношение подобная литература имеет к роканскому языку?

      - Роканский – это только начало. У вас в программе стоит изучение ещё двух языков на выбор. Возможно, вы знаете, что легче изучать сразу несколько языков.

      Окинув аудиторию взгдяом, Маришка подняла ещё одного студента.

      - При всём уважении, пани Яровски. Должен сказать вам правду.

      - Готова её выслушать, - сосредоточилась учительница.

      - Я – один из тех людей, которым «посчастливилось» изучать роканский годами. Мне преподавали его гувернёры в детстве. Здесь я тоже успел получить немало «знаний». В общем, за всё время обучения мне удалось запомнить несколько слов, только не просите меня повторять их… Из всего этого я сделал вывод, что потратил уйму времени на совершенно бессмысленное занятие… И, насколько я знаю, большинство студентов Мерхема преуспели в лингвистике точно так же, как и я.

      Это первое, что я хотел вам сказать. Второе: а вы сами знаете древние магические языки, которые с таким жаром вознамерились преподавать?

      По аудитории пронёсся одобрительный мужской гул.

      - Садитесь, - сказала Маришка. – Относительно второго… Я знаю два из трёх языков, на которых написана ваша литература.

      Помещение наполнило удивлённое: «О-о-о!»

      - Да, я увлекаюсь лингвистикой и в своё время овладела несколькими редкими языками, которые были мне интересны. Третий, важный для Мерхема язык, я тоже начала осваивать. Уверена, что он поддастся мне…

      Теперь о втором. Несколько уважаемых мною людей, достигших успехов в языкознании, с которыми я была знакома и которых безмерно уважаю, смогли убедить меня, что зубрёжка слов и грамматики не может привести ни к чему хорошему. Обучаясь по такой методике, успехов достигают лишь единицы – люди с определённым складом характера.

      - Да, и как вы предлагаете учиться? – спросил Сливацкий.

      - Никакая наука не поддаётся человеку без участия чувств. Вспомните детство. Какие фразы, услышанные от родителей, вы запоминали лучше всего?

      - Ну, это трудная задача. Язык выучился сам собой, - Никола снова ответил за всех.

      - Верно, но ведь выучился. Значит, в каждом из вас есть способности к изучению и других языков.

      - Я просто заинтригован, - выдал студент, произнёсший длинную обличительную речь.

      - Это хорошо, - улыбнулась Маришка. – Тогда возьмите, пожалуйста, со стола эти книги, послушайте мой рассказ на роканском и постарайтесь найти его на лейманском.

      Тихо переговариваясь, юноши разобрали книги и уставились на свою учительницу с самым серьёзным видом.

      Поработав немного пальцами, Маришка стала говорить. В свои слова она вкладывала максимум эмоций и пыла, вживаясь в роли персонажей, стараясь осмысленно произносить каждую букву. На протяжении всего её выступления в аудитории стояла тишина, которая продолжилась даже после того, как раскрасневшаяся девушка закончила свой рассказ.

      Маришка испугалась реакции, но взяла себя в руки и тихо спросила:

      - Вы готовы отвечать?

      Никто из магов не поднял руки. Яровски грустно поправила растрёпанные волосы и открыла журнал.

      - Это сказка про колобка, - внятно произнёс Сливацкий. – Да, «я от дедушки ушёл, я от бабушки ушёл»… И я запомнил её почти всю.

      - Не ты один, - раздалось бормотанье среди студентов.

      - Вот и прекрасно, - облегчённо вздохнула юная учительница. – К следующему занятию я прошу вас приготовить пересказ этой сказки на роканском. Причём учить наизусть ничего не советую. Просто постарайтесь вжиться в образ произведения и рассказать его теми словами, которые вам удалось запомнить.

      Далее в абсолютной тишине Маришка заполнила журнал и провела перекличку. Еще одно занятие, запланированное на день, прошло с неменьшим успехом. Покидая аудиторию, учительница была довольной.

ГЛАВА II

   Опасность, равнодушье, смех и туман болотный –

   В твоих глазах зелёных.

   То в жар, то в холод плотный меня бросает…

   И постоянно на губах вкус слёз солёных…

      Следующие две недели, включая выходные, Яровски провела в книгах и бумагах, отрываясь только на еду и сон. Студенты делали пока небольшие успехи. Но, главное, что ей удалось заинтересовать большинство из них. Утром очередного рабочего дня она вышла из комнаты пораньше, чтобы зайти к пани Сливацкой по полученному ранее приглашению.

      Постояв немного у двери, тихо постучала.

      - Входите, открыто!

      Девушка переступила порог уютного кабинета и увидела завуча, сидящей в своём любимом просторном кресле за столом. Взглянув на неё из-под очков, она улыбнулась. Маришка улыбнулась в ответ.

      - Ну, заходи, моя умница, и расскажи, как дела?

      Ошарашенная таким приёмом учительница застыла возле порога, поэтому Сливацкая вскочила с места, подбежала к ней и взяла за руку.

      - Честно признаюсь, не ожидала! За две недели такое продвижение. Мой сын уже свободно говорит по-рокански и планирует изучать другие языки.

      - Это преувеличение. Для того чтобы говорить свободно Николе ещё нужно постараться. Это такой уровень… Ну, пока детский. Самые простые речевые обороты и самые распространённые слова.

      Сливацкая её не слушала.

      - Мы должны создать факультатив по древним языкам!

      - Но, - пыталась возразить Маришка.

      - Да, и чем скорее, тем лучше, - Миранда не слышала её, напоминая глухаря на току. – Через три дня вернётся директор, и мы займёмся этим.

      - Директор?! – девушка не смогла сдержать изумлённого восклицания. – Совсем забыла про него. Думала, что директор – это вы!

      Сообразив, что сказала лишнее, Яровски прикусила язык. Сливацкая подняла бровь и громко расхохоталась.

      - Ты недалека от истины, дорогая!

      Просмеявшись, Миранда снова насела на свою подчинённую.

      - Ну, так как насчёт факультативных занятий?

      - Мне многое пришлось изучить. Я слегка освободилась только сейчас. Нужна передышка. И главное… Я ещё не освоила азы третьего древнего языка.

      - У тебя всё получится, - твёрдо произнесла Сливацкая.

      Маришка тяжело вздохнула.

      - Иди, отдохни пока, к нашему разговору мы вернёмся позже.

       Проведя очередную пару и собираясь на обед, девушка вышла из аудитории, закрыв за собой дверь. Стопка книг занимала обе руки. Утром Маришка успела только выпить стакан холодной воды, поэтому голодный желудок давал о себе знать урчанием. Выскользнув из маленького коридора, она оказалась в большом – где было людно. Проходя сквозь толпу студентов, ощутила сильный и болезненный толчок в плечо, выронила книги и сама едва удержалась, оперевшись о стену. Больно было до слёз. Яровски оглянулась на проходивших мимо. Это была уже третья выходка со стороны неизвестно кого. По рассеянности она не замечала, кто её толкал.

      Остановившись на этот раз, она как можно более «гневно» посмотрела на студентов. Из-за боли и навернувшихся слёз командного голоса не получилось.

      - Кто это сделал? – почти жалобно спросила она.

      Здоровые верзилы переглянулись и пожали плечами.

      - Если вы ещё раз позволите себе что-то подобное.., - фраза прервалась из-за того что в горле пересохло.

      - И что будет? – нагло поинтересовался кто-то.

      Маришка оглянулась, поискав глазами говорящего, опять никого не нашла и стала судорожно придумывать, «что же будет?». Ответ не приходил на ум, а её авторитет падал всё ниже.

      - Я тебе сейчас скажу, что будет! – над её ухом раздался голос Николы Сливацкого. – Пани Яровски, подержите, пожалуйста, - он протянул ей какой-то свиток.

      Маришка удивлённо захлопала ресницами, а Сливацкий ринулся вперёд и со всего размаха толкнул долговязого студента с длинной, падающей на глаза тёмной челкой. Тот отлетел, ударился о стену, вытер нос тыльной стороной ладони и прошипел:

      - Ты думаешь, я тебе спущу это, Сливацкий? Жду сегодня после занятий в старом сквере одного без мамы. Хватит прятаться за её длинной юбкой.

      Разгневанный Никола поднял руку и подскочил к стене с намерением ударить обидчика, но был остановлен Маришкой. Та просто перехватила его запястье и просяще взглянула в глаза. Молодой человек остановился тяжело дыша.

      - Да, приходи, салага, посмотрим чего ты стоишь, - бросил ещё кто-то из толпы. – Можешь даже захватить с собой друзей, будет интересно.

      - Это можно! – прозвучал ещё один знакомый Маришке голос.

      Она быстро повернулась и увидела Петера в сопровождении двух темноволосых приятелей. Все трое поклонились ей, и девушка растерянно ответила.

      - Привет, Никола, - серьёзно произнёс Калита и протянул руку младшекурснику.

      - Здорово, - двое других тоже обменялись с ним рукопожатием.

      - Я смотрю, у тебя тут встреча намечается? – ухмыльнулся Петер. – Как твои друзья мы придём, - он просто спокойно взглянул на студентов, и трое из них в страхе отступили, оттопав ноги зевкам, стоявшим сзади.

      - Ну, так кто тут рвётся на свидание с нами? – спросил один из сопровождающих Калиты и посмотрел на всё ещё сидящего у стены долговязого. Тот быстро опустил глаза и сделал вид, что его происходящее не касается.

      - Значит так, шпана, которая носит шпаги только для украшения бёдер, - тихо произнёс второй приятель Петера. – Узнаем, что тут кто-то из вас решил поразвлечься, пощады не будет. Поняли?

      Младшекурсники кивнули один раз, - а долговязый – много раз. Маришка даже испугалась, что у него с головой что-то случилось.

      - Пани Яровски, - галантно произнес один брюнет, а второй протянул ей собранную стопку книг.

      Яровски смущённо улыбнулась и, забыв про боль в плече, пошла в столовую. Приятные ощущения от того, что за неё заступились, вернули легкость походке.

    - Больно? – спросил знакомый голос рядом.

    Она удивленно оглянулась и увидела Петера, снова подстраивающегося под её шаг.

    - А-а, вы про плечо? Нет, уже почти не болит.

    - Возьмите, - Калита протянул ей какие-то зелёные листочки. – Это трава растёт у нашего оврага, того самого… Перед нашими праздниками урожая она набирает особую силу, очень быстро затягивает раны и снимает боль. Действует год и… надеюсь, больше вам не пригодится.

    - Спасибо, - снова застенчиво улыбнулась девушка и протянула раскрытую ладошку.

    Петер на секунду задержал руку, касаясь пальцами её кожи. Почувствовав, что заливается краской, Маришка поспешила заложить листья между книг. Калита отвесил вежливый поклон и ушёл, а учительнице вдруг стало неуютно ни с того, ни с сего. Повертев головой в поиске, откуда идёт холод, она посмотрела в сторону окна и столкнулась со светло-зелеными глазами Мстислава Залесского. Он стоял в непринуждённой расслабленной позе возле подоконника, согнув одну ногу в колене. Испугавшись непонятно чего, Маришка поспешила отвести взор, а когда подняла его спустя три секунды, князя уже не было. Он словно растворился в воздухе. Передернув плечами, она перешагнула через порог столовой.

    Прошло ещё две недели. К Маришке, считавшей себя только гостьей величественного Мерхема, пришла уверенность. Ей уже не приходилось работать на износ. Оставалось время на отдых и на развлечения. Но особенно девушку порадовало жалование. Получив пригорошню монет, она почувствовала себя настоящей богачкой. О ценах Маришка уже имела представление, так как успела совершить две вылазки в город. Поэтому, когда просчитала бюджет, пришла в неописуемую радость и, улучив свободную минуту, побежала на почту отправить письмо матери, в котором рассказывала как у неё всё хорошо, а будет ещё лучше, просила прощения за поведение и надеялась на скорую счастливую встречу. Чтобы конверт уж точно дошёл, девушка наклеила на него аж три дорогие марки, беспрестанно улыбаясь почтальону. А потом она зашла в небольшую лавку и купила себе шёлковый воздушный шарф с красивым рисунком в зелёных тонах. Обмотав его вокруг тонкой шейки и посмотрев в зеркало, понравилась сама себе и выпорхнула на улицу. Золотая осень была в разгаре. В Леймании зима наступала позже, чем на её родине, поэтому Маришка наслаждалась мягким теплом, свежим воздухом и созерцанием живописных городских улочек с красивыми, почти игрушечными белыми домиками. Достигнув ворот Мерхема, она, то и дело, здоровалась со своими студентами, которые приветствовали её уважительными поклонами. Яровски уже свернула в общежитие, как вдруг вспомнила, что оставила в аудитории важную книгу на древнем штокском языке, которым планировала заняться вечером. Вздохнув и нехотя развернувшись, девушка изменила направление.

    В помещении было тихо и завораживающе красиво. Чудесным его делало странное малиновое солнце, клонившееся к закату и заглядывающее в окна. Привычным движением Маришка повернула ключ в замке стола, открыла дверцу и, достав толстый том, бережно открыла его на первой странице. От книги веяло сандаловым маслом и стариной.

    Дверь неожиданно хлопнула, и Яровски вздрогнула. В аудиторию кто-то вошёл, из-за шкафа ей не было видно, кто именно, поэтому она решила выйти и посмотреть.

    - Мстислав, - надрывный девичий голос, а, главное, знакомое имя, задержали её на полпути.

    Последовала пауза, которую нарушил всё тот же голос.

    - Я беременна, Мстислав!

    - Неужели? - холодный тон Залесского гулом отразился от стен.

    - Что ты этим хочешь сказать?

    - Что ты врёшь.

    - Ты обесчестил меня, Мстислав. Моя семья не выдержит такого позора, а я… Я покончу с собой! Да! Слышишь! Ты должен жениться на мне!

    Опять последовало молчание. От неожиданности Маришка тихо села на стул и услышала громкий стук своего сердца.

    - Дорогая, - растягивая слог произнес князь. – Ты уверена, что тебя обесчестил именно я?

    - Что ты этим хочешь сказать, мерзавец?!

    - Только то, что это было сделано задолго до меня.

    Послышался звук пощёчины.

    - Поосторожней, кошечка. Я ведь мерзавец, могу не сдержаться и ответить.

    - С тобой разберётся мой отец. Уж я об этом позабочусь!

    - Конечно. Пусть твой отец заодно выберет, на которой его дочери мне нужно жениться. На тебе или на одной из твоих двух сестер, которые по очереди наведались ко мне в спальню… Да, хорошо, что по очереди… Если бы вместе пришли, я бы не знал, что делать. Возможно, не устоял бы.

    Тут Маришка услышала крик особы.

    - Отпусти, слышишь, отпусти, подонок!

    Не сдержавшись, учительница выскочила из укрытия и увидела, как Мстислав держит за руку красивую брюнетку со взбитыми локонами в ярком бархатном платье.

    - Я же тебя предупреждал, киска, не смей поднимать на меня руку, - всё так же спокойно на одной ноте произнёс Залесский.

    - Студент, прошу вас, отпустите девушку! - громко произнесла Маришка и подошла к ним вплотную.

       В это время красивая барышня снова попыталась ударить Мстислава. Тот удивлённо приподнял бровь и разжал пальцы. По инерции она отлетела назад, опрокинула на пол Маришку и сама упала сверху на неё. Учительница получила весьма ощутимый удар.

        - Да... Да уйди ты с дороги, курица! - проорала барышня, ещё раз толкнула Маришку локтем, поднялась и бросилась к двери.

        Яровски схватилась за живот, с трудом дыша.

        - Мой отец и брат разберутся с тобой!!! - крикнула напоследок особа и хлопнула дверью так, что два портрета светил науки упали со стен.

       Мстислав задумчиво убрал длинную прядь волос со лба.

        - Подумать только, сколько хлопот из-за одной маленькой вездесущей учительницы.

       Маришка понемногу стала приходить в себя, но подняться ещё не могла. Сказанное задело её.

        - Я понимаю, что влезла не в свое дело и сожалею об этом, - сдавленно сказала она.

        - И не в первый раз, - насмешливо подытожил Мстислав.

   Постояв ещё немного, он, наконец-то, соизволил подойти и протянуть руку. Поколебавшись несколько секунд, девушка воспользовалась помощью, потихоньку вернулась к столу и запрятала толстую книгу в свой саквояж, машинально отмечая, что нужно покупать новый.

        - О, что это у вас? Магические ритуалы на штокском? Вы что-то смыслите в магии, пани Яровски?

       - Нет, - пробормотала Маришка, но в штокском уже немного смыслю.

       Она повернулась и сделала неуверенный шаг назад, настолько близко к ней оказался Мстислав.

       - Вот как? Наслышан о ваших успехах, - он подошёл ещё ближе, прижимая её к столу.

        Девушка недоумённо смотрела на князя. Светло-зелёные глаза Мстислава странно блестели. Он протянул руку, убрал светлые волосы со щеки Маришки и наклонился к её губам, обдавая теплом и едва уловимым запахом хвои.

        - Что вы делаете, прекратите, - тихо и жалобно попросила девушка и вжалась в стол.

        Мстислав остановился и медленно отодвинулся, Маришка сделала глубокий вдох.

       - Как прикажет пани учительница, - сказал он с издевательски-насмешливым выражением лица, отвернулся и сделал два шага прочь.

        Яровски прижала ладони к пылающему лицу, а Залесский вдруг остановился, снова повернулся к ней и спросил:

        - Скажите, а правду говорят, что мы с Петером Калитой похожи?

       Маришка была так ошеломлена, что не уловила в его фразе иронического подтекста. Почему-то оглянувшись по сторонам, она сказала первое, что пришло ей в голову.

       - Совсем нет, разве, только внешне...

       - Рад это слышать, - Мстислав пронзил её взглядом, зло улыбнулся и быстро ушёл.

        Яровски медленно подошла к саквояжу, проклиная себя за импульсивность. Кто мешал ей спокойно пересидеть эту неприятную сцену? Зачем нужно было бросаться на амбразуры? Необходимо попить какого-то успокоительного. Определённо, эту парочку к ней в аудиторию принесли черти. И её саму тоже. А день так хорошо начинался. Каких неприятностей ещё ждать? Может, ограбления?

        «Вернусь к себе в комнату и зашью монеты в подушку», - твёрдо сказала Маришка. «До чего нагло и свободно ведет себя этот князь. Разве так можно обращаться с людьми?»

       Посокрушавшись ещё немного, она взяла саквояж и отправилась к себе.

       Следующие две недели прошли для Маришки без происшествий. Всерьёз озабоченная состоянием своей нервной системы и здоровья в целом, она нашла в библиотеке несколько интересных книг и выбрала ряд полезных для себя рецептов. Травы для них девушка приобретала в близлежащей аптеке и у торговок на рынке, так как сама боялась ходить далеко в лес. Кроме того, Маришка решила налегать на свежую пищу из фруктов, овощей, парного молока и мёда. В столовой всё это подавалось не всегда, поэтому кое-что она приобретала на том же рынке. Результаты не заставили себя ждать, Яровски почувствовала себя значительно спокойнее. Поэтому чётко расписала режим дня и включила в него обязательные продолжительные прогулки на свежем воздухе.

      В один из вечеров, который Маришка освободила для отдыха, к ней заглянула Стояна. Поболтав минут пять ни о чем, она вдруг сказала:

      - У тебя цвет лица изменился.

      - Как это? – не сразу поняла учительница.

      - Ну, был землистый какой-то, а сейчас румянец появился.

      - А-а! Мне помогли особые травы и ягоды. Рецепты я в этой книге нашла, - она вскочила с кресла, схватила том и протянула соседке.

      - О-ой, - её же читать надо, а у меня времени нет. Я думала, тебе какой-то крем помог.

      - Нет, - бросила Маришка. – Этим я не увлекаюсь, да и дорогие они.

      - Могла бы и потратиться. У тебя такое жалование большое, - протянула Петрушевская.

      - Это, кажется, что большое, - задумчиво произнесла Маришка. – Начни тратить деньги на ненужные вещи и от него останется пшик.

      - Как это?

      - Например многие женщины любят покупать кучу нарядов, которые висят в шкафу, пока их не съест моль, или другие ненужные вещи.

      - Женщина должна быть красивой и заботиться о себе, - возразила Петрушевская.

      - А я и не спорю, только куча ненужного тряпья в этом не поможет.

      В ответ Стояна только фыркнула и, поговорив ещё о каких-то незначительных вещах, ушла. Маришка почему-то почувствовала себя одинокой, а потом вспомнила о запланированной поездке на выходные с Живко по окрестным деревням, улыбнулась в предвкушении созерцания местных красот и пошла спать.

      Осеннее утро выдалось прохладным, поэтому Яровски надела теплую накидку, а руки в перчатках просунула в муфту, что для неё не было слишком, поскольку пальцы мёрзли даже при небольшом холоде.

      - О, а вы пташка ранняя, как я погляжу, - поприветствовал её Живко и поправил свои усы.

      - Нет, - зевнула девушка. – Просто заставляю себя, а так я не прочь проваляться до обеда. – А этот экипаж не летающий?

      - Нет, - улыбнулся Живко. – Не полетим. До деревень-то рукой подать, итак доберёмся. Документы главам передадим по детским школам, да и вам окрестности покажем.

      - Здорово, Живко, - прозвучал знакомый голос, от которого Маришка вздрогнула.

      Оглянувшись, она облегченно вздохнула, перед ними стоял Петер, а не Мстислав.

      - Пани Яровски, - поклонился он.

      Учительница кивнула.

      - Слышал, ты собираешься проехаться по деревням. Я давно не был в родных местах, возьми меня с собой.

      - Ой, да перенесись туда телепортом, - попробовал отмахнуться дворник.

      - Это не совсем то, что нужно. Так я не осмотрю окрестности и не вспомню детство.

      - Петер, со мной едет пани, - он многозначительно посмотрел на Маришку.

      - А разве я помешаю? – удивлённо поднял брови Калита.

      - Да, - прямо сказал Живко. – Я опасаюсь садить с девушкой такого здоровенного детину, как ты. Мало ли что от тебя ожидать, ещё обернёшься во льва или чего похуже…

      Петер постарался и сделал своё лицо ещё более невинным и даже обиженным.

      - Я не буду против, Живко, - вдруг сказала Маришка. – И потом, ты же берёшь с собой метлу, если что прогонишь животное.

      Несколько секунд все стояли молча, потом дворник громко расхохотался.

      - Ну, ладно, только смотри у меня…

      - Всё будет, как ты захочешь, Живко.

      Бравый дворник быстро вскочил на козлы, а Маришка открыла дверцу кареты и тут же оказалась внутри с помощью крепких рук Петера. Калита уселся напротив, пристально посмотрел на неё и скомандовал:

      - Трогай!

      Дилижанс дёрнулся и поехал. Решив пореже встречаться взглядом с Петером, Маришка уставилась в окно. Карету тихо качало, а мелькавшие за окном деревья успокаивали.

      - Почему вы решили поехать в деревню? – спросил юноша, желая завязать разговор. – У вас там какое-то поручение?

      - Нет, - учительница стряхнула с себя оцепенение. – Я просто очень любопытна и люблю осматривать новые места. Если, конечно, они не опасны.

      - Можете не беспокоиться. В деревнях этого королевства царят тишь, да благодать. К тому же рядом с вами маг, который сможет о вас позаботиться.

      - Это вы о Живко? – решила пошутить Маришка. Уж сильно хвастливым показался ей тон парня.

      - Конечно, - Калита и глазом не моргнул. – Именно его я и имел в виду. Рядом с ним мы ничем не рискуем.

      Девушка не выдержала и звонко расхохоталась

      - Вы так заразительно смеётесь, - улыбнулся Петер.

      Стараясь поддерживать беседу в том же русле, юноша рассказал Маришке несколько забавных историй, щедро сдабривая их шутками. Учительница не заметила, как пролетело время.

      - Прибыли! – крикнул Живко и остановил экипаж.

      Петер в мгновение ока выскочил из кареты и протянул руку девушке. Та в некоторой растерянности сделала шаг и тут же оказалась на земле. Юноша легко взял её за талию и опустил рядом с собой, успев покружить.

      Она открыла, было, рот, чтобы возмутиться, но Калита опередил её и спросил:

      - Поверх перчаток вы надеваете муфту, пани Яровски? Вам холодно?

      - Иногда бывает, - произнесла Маришка, давая понять, что не хочет обсуждать это.

      Петер только улыбнулся.

      - Ну, ребятки, я быстро к главе, а вы тут пока погуляйте, - сказал Живко и поспешил к красивому большому дому напротив.

      - Петер, Петер, привет, Петер! – прокричала пронёсшаяся мимо детвора.

      - Они вас знают? – удивилась Маришка.

      - Да, я здесь вырос, - ответил Петер. – Живко ещё долго пробудет там. Не хотите ли прогуляться со мной?

      Оглянувшись, девушка пожала плечами и кивнула. Они пошли рядом вдоль живописной улицы. Калита как всегда подстраивался под её шаг.

      - Здорово, Петер, - кивнули два встретившихся крестьянских парня. – Это где же ты такую кралю нашёл?

      - Далеко, ребята, очень далеко, - улыбнулся юноша, а Маришка ускорила шаг.

      После того, как они миновали последний дом, Петер вдруг остановился перед Яровски и спросил:

      - Здесь начинается лес, вы хотите продолжить путь?

      Учительница недоумённо посмотрела на него снизу вверх.

      - Почему вы спрашиваете, разве там опасно?

      - Там – нет. Просто хотел узнать пойдёте ли вы туда со мной? Ведь там никого больше не будет.

      - Странный вопрос, - пробормотала девушка. – Может быть, вы опасны?

      - Все люди опасны в той или иной степени и я – не исключение, - он как-то странно улыбнулся и протянул ей руку.

      - Если думать об этом – лучше не жить, - пробормотала Маришка и оперлась на предложенную кисть.

      - У вас холодные ладони, вы замерзли? - спросил Петер.

      - Нет, это… Пройдёт… Зато у вас горячие.

      Молодые люди не спеша шли по тропинке. Маришка с наслаждением вдыхала аромат свежей хвои и любовалась пейзажами. В лесу было сухо и уютно.

      - Вы скучаете по родным местам? – спросила Яровски в попытке поддержать беседу.

      - Скорее да, чем нет, - уклончиво ответил Калита. – Просто здесь осталось много тех, кому нужна моя помощь.

      На пути возникла канава, которую Маришка не сразу заметила. Петер молча приподнял её и переставил через препятствие. Покраснев, девушка пробормотала: «Спасибо» и молча продолжила путь, на этот раз, глядя под ноги.

      - А у вас остались близкие на родине?

      Несколько секунд учительница раздумывала, что ответить. Распространяться о себе ей не хотелось, но и выглядеть букой – тоже. Взвесив всё, она сказала:

      - Да, мама.

      - А отец?

      - Он погиб, когда мне было одиннадцать лет. На службе, он военный… Был военным…

      Петер понимающе кивнул головой.

      - Простите, я почему-то раздумываю, как такую девушку занесло в нашу даль. И не нахожу ответа. Безусловно, вы талантливый учитель, но…

      - Всё вышло случайно, - Маришка не дала ему закончить. – Мне нужна была работа… Новая работа… И я встретила человека, который искал кого-то на это место. У него не было времени, и мне посчастливилось… Если это можно так назвать.

      Юноша хмыкнул.

      - Должно быть, что-то очень серьёзное заставило вас покинуть родительский дом?

      Маришка притворилась глухой и поспешила перевести разговор на другую тему.

      - Может, вы расскажете о себе? Не о магии, в ней я пока что ничего не понимаю, хотя усиленно просвещаюсь… Какие планы у вас на будущую жизнь? Ну, скажем, через год или два?

      - Планы? Расширю свое дело, женюсь и стану воспитывать детей, - не долго думая, выдал Петер.

      - О! – воскликнула Маришка. – Это очень хорошо! Желаю вам успехов в воспитании.

      Она прислушалась к трели незнакомой птицы.

      - А вы хотите завести семью? – вдруг спросил юноша, посмотрев на неё своими зелёными глазами.

      Такого вопроса Маришка не ожидала. Улыбка сошла с её лица, и она спешно оглянулась по сторонам, словно ища помощи у высоких деревьев. А Петер между тем не щадил её, пристально разглядывая в ожидании ответа.

      - Нет, - едва слышно ответила она. – Мне что-то с этим не везёт. Поэтому я потеряла надежду.

      - Позвольте мне угадать. Вы полюбили негодяя, который обманул вас, и сбежали от него? Так?

      - Нет, - она покачала головой. - В моем случае нет никакой романтики и любви тоже нет… Простите, Петер, я не хотела бы говорить об этом.

      - Как скажете, прекрасная пани Яровски. Думаю, я правильно понял одно, что сердце ваше свободно.

      - Ну да, свободно, - рассеянно произнесла Маришка. – И всегда было свободно.

      - Тогда рассмотрите мою кандидатуру, - предложил Калита и перенёс её ещё через одну канаву.

      - Что? – не сразу поняла она, а когда осознала услышанное, улыбнулась. – Я для вас слишком взрослая учительница, студент.

      - Взрослая, - иронично протянул Петер. – Ну, да…

      Но Маришка не успела ему ответить. Увидев раскинувшееся небольшое прозрачное озеро с зеркальной гладью воды, она пришла в восторг.

      - Как здесь красиво!

      Наблюдая за ней, Калита прислонился спиной к широкому стволу дерева и сделал глубокий вдох.

      Маришка не удержалась и коснулась прозрачной воды ладонью. Она приятно обожгла своей прохладой.

      - Вот бы здесь жить! – вдруг сказала учительница.

      Петер слегка улыбнулся и незаметно метнул искру в показавшегося в кустах волка. Поняв, что с магом шутки плохи, серый быстро ретировался.

      - Здесь плавают рыбки! Они золотые! Вы видели?! – не уставала восхищаться Маришка, забравшаяся на толстое бревно.

      - Нет! – крикнул в ответ Калита. – Интересно было бы посмотреть!

      С этими словами юноша легко прошёл по дереву и оказался рядом с Маришкой.

      - Ой, они испугались и уплыли, - с сожалением пробормотала девушка и повернулась, чтобы вернуться на берег.

      Вот только бревно оказалось слишком узкое, а Петер, стоявший перед ней, не спешил уступать дорогу. От его взгляда Маришке стало не по себе, она отвернулась и стала смотреть в воду.

      - Что это? – вдруг спросила она у Калиты, указывая на белеющую гладь озера.

      - Это? Ничего страшного, просто мне нужно кое с кем поговорить, - Петер совсем не удивился, а только присел и поплескал в воде рукой.

      - Петер, наконец-то! Где тебя носило! – заговорило озеро.

      В отражении Маришка с удивлением увидела друзей Калиты в каком-то незнакомом месте.

      - Что там у вас, Илия? – лениво поинтересовался юноша.

      - Сей-ч-а-ас! – рыкнул брюнет и с силой отшвырнул от себя какого-то здоровенного типа. – Славей, прикрой!

      Из-за его спины выскочил второй парень и пошёл в атаку.

      - Потехи ради мы перенеслись в Прановар, - тяжело дыша начал Илия. – И в одной модной пивнушке узнали кое-что о твоей семье.

      - Какой семье? – тон Калиты был недовольным.

      - Ну, той, которой у тебя нет. О роде Залесских. Оказывается, здесь есть кое-кто. Такие имена не произносятся вслух. Кто настроен против князей.

      - Мне что за дело? – холодно спросил Петер.

      - У вас одна кровь, приятель, - криво улыбнулся Илия. – Ты знаешь, что такое кровь в чёрной магии. Так что опасайся. Где ты там сейчас? В лесу? Хорошо, вот и сиди среди деревьев, чтобы тебя не нашли.

      - Мог бы и помочь! – раздался громкий окрик Славея.

      - Сейчас! Но дерёмся мы не по этому поводу! Влипли опять в ситуацию!

      - Да, это я понял! А Мстислав о таинственном господине знает?

      - Иди в задницу, я сказал! – проорал Илия и своей пятерней убрал из поля зрения чьё-то неприятное лицо.

      - Думаю, знает, но он же у нас самый крутой маг за последние две тысячи лет! Ты же понимаешь!

      - Понимаю, - ровно ответил Петер.

      - Раз понимаешь, скажи нам пароль выхода из этого заведения. Пока не накрыла полиция!

      - Дурманит запах чужих цветов, но ромашки с родного поля милее!

      - Да мне не до стихов, пароль говори!

      - Это пароль и есть, болван! – сказал Калита без церемоний.

      Вода снова стала прозрачной. Маришка удивлённо смотрела на Петера карими глазами.

      - Вам угрожает опасность? И вашему брату…

      - У меня нет брата, - интонация юноши стала ледяной.

      - Да, простите, я…

      - Мои друзья любят приключения, просто ищут их не там, где надо. Не обращайте внимания. С ними всё будет в порядке.

      - Хорошо, - тон Петера задел Маришку, поэтому она набралась храбрости и решила обойти его, схватившись за толстый сук.

      Нога соскользнула неожиданно. Девушка не успела испугаться, как была подхвачена Калитой. Он молча вынес её на берег и поставил на землю.

      - Спасибо, - пробормотала Яровски. – Вы очень сильный.

      Петер грустно вздохнул.

      - Я обидел вас?

      - Вы ненавидите Мстислава? – спросила она и сама удивилась собственной настойчивости.

      Такого вопроса Петер не ожидал. Он сжал челюсти и уставился на озеро. Подумав, что разозлила юношу окончательно, учительница опустила голову.

      - Нет, - вдруг произнёс Калита. – Это – не ненависть. И думаю, он тоже не испытывает ко мне ненависти.

      Он резко обернулся и посмотрел ей в глаза.

      Маришка почему-то поёжилась, хотя было тепло.

      - Это другое, - вдруг продолжил Петер.

      - И что же? – мрачно спросила девушка.

      - Мстислав хочет доказать, что он лучше, быстрее, умнее и сильнее, - последовала пауза. - Да, почему-то он этого желает.

      - А вы? Чего хотите вы?

      - А я просто противостою ему и… Хочу, чтобы меня оставило в покое это благородное семейство. Я не виноват, что Залесский обольстил мою мать – невежественную крестьянку.

      - А вы говорили ему об этом? О том, чего хотите?

      - Мстиславу? Он никому не верит. Считает меня позорным пятном на величественном гербе Залесских и соперником. А я плевать хотел на его мнение и не собираюсь унижаться до объяснений, как будто в чём-то виноват…

      Маришка тихо подошла к Петеру и осторожно взяла его под руку. Юноша вздрогнул, а потом погладил её пальцы.

      - А эта опасность, которая вам угрожает…

      - Я думаю, что мои приятели здорово преувеличивают. Дед Залесского могучий маг и имеет большое влияние в королевстве. Естественно, он не даст своего внука в обиду, хотя тот всячески открещивается от его защиты. Он же верит, что самый сильный из рода.

      - А это не так?

      - Так, - усмехнулся Петер. – Только одной силы маловато. Нужны ещё опыт, выдержка и мудрость, а с этим у Мстислава плохо. Как бы он не пыжился, а ему всего восемнадцать. Только через месяц будет девятнадцать. По несчастной случайности мы родились в один день.

      - Значит, вам будет двадцать?

      - Да, как видите, я совсем взрослый мужчина. Мой дед в эти годы уже воспитывал двоих детей.

      Маришка тихо засмеялась.

      - Здорово, Петер, - услышали они из кустов.

      - Привет, Цветан, - кивнул Калита.

      Осторожный мужчина в простой одежде подошёл к ним и поклонился Маришке.

      - Ты не мог бы нам помочь со стадом. Я не в состоянии собрать овец, а волков нынче развелось много.

      - Помогу, - отозвался юноша. – Но ты в следующий раз лучше следи за отарой. Я не всегда могу здесь бывать.

      С этими словами он сделал два шага в сторону и обернулся в большого волка с серебристой шерстью и светло-зелёными глазами. Всё еще пугавшаяся таких метаморфоз Яровски закрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

      Не прошло и получаса, как волк-Петер сбил животных в стадо и довольный вернулся к Маришке. Вместе они пошли к месту, где оставили Живко.

      На этот раз внимание учительницы привлекли красивые коттеджи, стоявшие неподалёку от деревни. Перехватив её восхищённый взгляд, Калита сказал:

      - Эти дома выставлены на продажу. Если хотите, мы можем осмотреть их.

      Яровски с радостью кивнула.

      Оставив её около дверей в дом, Петер отлучился и вернулся через несколько минут со связкой ключей.

      В небольшом уютном здании Маришку порадовали красивая плетёная мебель и большие окна. Улыбаясь, Калита провёл её по комнатам, а потом по окрестностям, которые привели девушку в восторг.

   Вскоре они сидели в мчавшемся дилижансе. Петер бросал на девушку задумчивые взгляды, а она искренне улыбалась ему и обдумывала план приобретения недвижимости.

   «Сколько там всего», - вспоминала Маришка. «Колоды с мёдом, неубранный огород, поздние плоды в саду и травы. Ничего не придётся покупать. Вот только как добираться оттуда на работу? Это большая проблема».

       Учительница снова погрустнела и спросила у спутника:

       - Скажите, Петер, а открывать телепорты могут только маги? Простым смертным это недоступно?

        Калиту удивил вопрос.

       - Не только, в магической лавке вы можете приобрести артефакты, которые помогут вам это сделать, или специальное зелье.

       - А что лучше? - стала допытываться Маришка.

       - А это зависит от финансовых возможностей человека. Переноситься с помощью зелья дешевле, правда оно быстро теряет силу. Примерно через месяц. Артефакты практически вечны, но... дорого стоят.

       Учительница посмотрела в окно, а Калита продолжил:

       - Я понял, что вы положили глаз на хутор, где мы только что были, пани Яровски.

       - Не стану скрывать, - буркнула Маришка.

       - Подумайте, зачем вам это нужно?

       - То есть как? - не поняла она.

       - Хутора стоят в отдалении. Вы слабы и беззащитны... Не возражайте, это так, - твёрдо сказал Петер. - В учительском общежитии вам будет гораздо безопаснее, пока...

       - Пока что? - грустно спросила девушка, понимая, что в его словах есть доля истины.

       - Пока рядом с вами не окажется надёжный мужчина, - многозначительно произнёс Петер.

       Маришка погрустнела еще больше и замолчала.

       «Всё упирается в мужчин, а вот если нет у меня надёжного мужчины? Да и желания его искать, признаться честно, тоже уже нет. И что же делать, когда хочется свой дом?»

       - Вы так опечалились, пани Яровски. Почему? Я сказал что-то не так? Это аксиома. Обеспечить защиту женщине и семье может только мужчина. Женщине такое не по силам.

       - Да, только за всё это дорого приходится платить.

       - Я вас не понимаю.

       - Конечно, как же вы можете понять меня. Вы же мальчик и относительно свободны, вас не выдавали замуж по расчёту в пятнадцать лет, не интересуясь вашим мнением! - последнее слово Маришка почти выкрикнула и выскочила из экипажа самостоятельно, каким-то чудом опередив Петера. Пробегая мимо Живко, она кивнула и, пробормотав: «спасибо», помчалась дальше.

       - Что ты ей сделал? - грозно спросил дворник, по совместительству конюх, и схватил Калиту за рукав.

       - Да отпусти, сам хочу узнать! - раздражённо выдал Петер.

       Как ни быстро бежала Маришка, а длинные юбки и отсутствие тренировки тут же дали о себе знать, поэтому Калита догнал её за считанные секунды и пошёл рядом.

        - Простите меня, пани Маришка, за невежливость, - как можно спокойнее сказал он.

       Учительница остановилась, смахнула слезинку с ресниц и серьёзно сказала:

       - Милый Петер, вы тут совершенно не при чём. Это я устроила непозволительную истерику. Просто рано бросила пить успокоительные чаи. Я благодарю вас за сопровождение и дружеское участие, - она натужно улыбнулась и попыталась продолжить путь.

       - Вас выдали замуж в пятнадцать лет? - спросил Калита, преграждая ей дорогу.

       - Да, - устало вздохнула Яровски. - У нас это считается не слишком рано. Просто я тогда не дозрела до роли невесты. Была сущим ребёнком. Но так случалось не со всеми девушками моего тогдашнего возраста.

        - А что стало с вашим мужем? Ведь сейчас вы одна?

       - Погиб. Несчастный случай...

       - Я сочувствую.

       - Наверное, не стоит, - отмахнулась Маришка. - Я почти не знала его. И, пожалуйста, не будем об этом.

        - Хорошо, - сказал Петер. - Я только провожу вас.

      Возле входа в общежитие Петер взялся за ручку двери, чтобы открыть её перед Маришкой, но не успел этого сделать. Из проёма вдруг выскочила Стояна и, широко улыбаясь, выкрикнула:

      - Маришка, а я тебя везде ищу! Где ты была? Я волновалась!

      - Я же говорила, что поеду в деревню, - удивилась девушка, попытавшись привлечь к себе внимание, поскольку Стояна даже не смотрела в её сторону, хлопая ресницами и оглядывая Петера.

      Калита приподнял бровь, насмешливо посмотрел на Петрушевскую, поклонился и сказал:

      - Рад был проводить вас, пани Яровски. До встречи… Пани, - он коротко кивнул Стояне и вежливо удалился, сохраняя снисходительное выражение лица, которое Маришке не понравилось.

      С Петрушевской сползла улыбка, как только юноша скрылся из поля зрения.

      - А тебе не стыдно прогуливаться со старшекурсником? – неожиданно ядовито спросила она.

      - Что? – опешила Маришка. – А в этом есть что-то постыдное?

      - Не прикидывайся ягнёнком. У тебя хорошо получается охмурять его. А не волнует, что люди скажут о твоей репутации порядочной учительницы и благовоспитанной вдовы?

      Постояв немного с открытым ртом, Яровски ринулась к двери, но Петрушевская оказалась у неё на пути, уперев руки в боки и нехорошо улыбаясь. Как только девушка собралась пройти мимо, она толкнула её плечом, причём весьма ощутимо.

      - Не подходи к Петеру, слышишь. Он мой, - прошипела Стояна.

      - А он об этом знает? – спокойно спросила Маришка, держась за ушибленное место.

      На миг Петрушевская стушевалась, но мгновенно снова впала в «праведный» гнев.

      - Знает, и не стой у меня на пути, слышишь?!

      - У меня на пути пока что стоишь ты, может, освободишь его? - снова ровно произнесла Яровски.

      - После того, как ты пообещаешь мне, что не подойдёшь больше к Петеру.

      Учительница иностранных языков Мерхема на секунду подняла взгляд к небу, а потом резко топнула по ноге Стояны, которую та опрометчиво выставила вперед. Петрушевская взвыла и поджала конечность.

      - Никаких обещаний я тебе давать не обязана, поняла? А ты, если ещё раз подойдёшь ко мне, а не к Петеру – я для него компанию не выбираю… Так вот, если ещё раз подойдёшь ко мне и будешь оскорблять, пожалеешь! Уйди с дороги! – не дожидаясь, когда Стояна встанет на обе ноги, Маришка толкнула её плечом и скрылась за дверью.

      - Вот же гадина, - провыла Петрушевская ей вслед. – А каким ангелом притворяется!

      Усталая Яровски вошла в свою комнату, сняла накидку и опустилась в кресло. Приподнятое с утра настроение опустилось от пережитой безобразной сцены. В памяти всплыли шутливые намёки Петера, и стало не по себе. Она ведь мало знает его, а Сливацкая утверждает, что Калита не лучше своего младшего брата. А ещё это опрометчивое признание в том, что она вдова. Некоторые мужчины фривольно относятся к вдовушкам. И, действительно, не слишком ли много она позволяет Петеру? Может быть, «беспокоившаяся» за репутацию Маришки Стояна, права. Как это всё выглядит со стороны? Нет, неправда, она не ищет общества старшекурсника. Встреча произошла случайно… Но случайно ли?

   Учительница растерла виски, встала, подошла к столику и взяла кувшин, намереваясь сходить за кипятком, чтобы заварить чай. На обратном пути она столкнулась со Стояной и сделала вид, что не замечает её. Петрушевская громко хмыкнула и, к счастью, в перепалку вступать не стала.

      Приняв ванну и забравшись под одеяло, Маришка погрузилась в приятные воспоминания о доме и окружавшей его природе.

   «Да, жить там одной опасно», - подумала она. «Но ведь должен быть какой-то выход из положения? Ведь можно как-то защищаться? Петер что-то говорил о лавках с магическими снадобьями, которыми может пользоваться каждый. Нужно поискать книги об этом».

    На следующее утро Маришка решила отправиться на почту, куда с недавних пор наведывалась часто в ожидании письма от матери, а потом зайти в библиотеку. Это был последний выходной, впереди – долгая рабочая неделя.

    На почте девушку ждал неприятный сюрприз. Её письмо вернулось обратно. Цветана демонстративно отослала его нераспечатанным. Словно придавленная к земле Маришка взяла конверт и понуро вышла из здания. В библиотеке оказалась механически, совершенно не помня, как шла.

    - О, пани Яровски, - улыбнулся седой библиотекарь в очках. – Вы и на выходных думаете только о работе. Так нельзя, нужно выкраивать время на веселье и отдых.

    - Да, - натянуто ответила Маришка. – Я займусь этим, но сейчас хотелось бы почитать что-нибудь о магии для простых смертных. У вас есть что-нибудь на эту тему?

    - Есть, - вздохнул мужчина. – Только выносить эту литературу за стены библиотеки нельзя.

    - Хорошо, я побуду здесь, - с готовностью пообещала Яровски.

    - Тогда я оставлю вам ключи, - улыбнулся библиотекарь. – Мне необходимо отлучиться на некоторое время.

    Оказавшись рядом с необъятным стеллажом, Маришка стала перебирать тома, откладывая то, что казалось интересным. Через полчаса она отобрала несколько очень полезных книг и погрузилась в чтение, делая выписки. Обнаружив ритуалы по защите дома и собственной персоны, девушка перестала замечать, что происходит вокруг. А ещё в книгах была информация о телепортации, получении нужных знаний, о том, как разговаривать с животными и обращаться с растениями.

    - Это – клад, - сказала удовлетворённая Маришка сама себе. – И он у меня в руках.

    На радостях она опустилась на ковёр, лежащий на полу, и обложилась книгами. Незаметно пролетело несколько часов. То, что в библиотеку кто-то вошёл, девушка осознала не сразу.

    - Здесь может кто-то быть, - прошептал девичий голос.

    «Да, я например», - машинально пробормотала про себя Маришка.

    - Нет, - это слово прозвучало полустоном, поэтому учительница мотнула головой, чтобы прийти в себя, и прислушалась.

    - Иди сюда, - прозвучал знакомый голос. – В это время здесь никого не бывает.

    Шаги приближались.

    - Петер? – прошептала Маришка и дёрнулась, чтобы вскочить, однако это оказалось не так просто, от долгого сидения все члены онемели.

    Пара предстала перед ней во всей красе. Мстислав кружил на руках маленькую гардеробщицу, ничего не замечая вокруг. Осознав глупость повторяющейся ситуации, Маришка опустила руки. Залесский очень решительно двигался, поэтому она понадеялась, что он закружит свою девушку дальше и мимо, тогда можно будет тихо улизнуть. Но, этого не случилось. Всесильный маг остановился буквально в метре от Яровски, а тут ещё проклятая пыль, которая раньше не давала о себе знать.

    - Апчхи, - учительница в ужасе поняла, что звук изошёл от неё.

   Парочка замерла.

    Не выпуская девушку из рук, Мстислав взглянул на Маришку с выражением лица: «Я даже не сомневался, что это опять вы». Сидящая на полу учительница сначала зажмурилась, а потом набралась решительности и ответила старшекурснику «достойным» взглядом, настолько достойным, насколько позволяла её поза. Но князь уже опустил голову, уставившись куда-то в пол. Посмотрев туда же, Маришка спешно одернула задранные юбки. Молодой человек нагло и криво улыбнулся.

    - Простите, пани Яровски! – крикнула гардеробщица, выскользнула из объятий Залесского и умчалась прочь.

    - Пани учительница, - по слогам произнёс Мстислав, вальяжно опираясь на книжный стеллаж. – Какая вы, оказывается, грозная. Василка сбежала сразу же, как только увидела вас.

    - Жаль, что вы не последовали её примеру, - произнесла Маришка, вставая и поправляя одежду.

    Не меняя расслабленной позы, Мстислав смерил девушку долгим взглядом из-под ресниц и вкрадчиво спросил:

    - Скажите, вы следите за мной, Маришка?

    Мгновение учительница изумлённо смотрела на студента, а потом твердо сказала:

    - Да. В первый раз я следила за вами в собственном рабочем кабинете, а сейчас делаю это в общественной библиотеке – заведении с ежедневной проходимостью в девятьсот человек. Это такое увлекательное занятие скажу я вам. Вы чуть не наступили на меня.

    - У вас хорошо получается портить мне настроение, - хмыкнул Залесский. - Это долг, пани Яровски, который рано или поздно придётся заплатить.

    Маришка поморщилась, наклонилась и стала спешно собирать книги.

    - Как защитить себя и свой дом, - медленно прочитал юноша. – Вам кто-то угрожает, пани? – последняя фраза прозвучала серьёзно.

    - Нет, что вы, - ответила Маришка и осторожно забрала у него свои конспекты. – Это для расширения кругозора.

    - А письмо? Вы писали любовнику? – снова издевательский тон и усмешка.

    - Нет, - Маришка сдвинула брови. – Делать мне больше нечего. Любовники пишут мне сами. Я не успеваю читать, - с этими словами она вырвала у него конверт, бросила в свой саквояж и направилась к выходу.

    - А что? Петер Калита умеет писать? – спросил Мстислав и мгновенно оказался у неё на пути.

    Маришка упёрлась ладонями ему в грудь и испуганно отпрянула. Выражение лица Залесского вроде бы осталось по-прежнему насмешливым, а вот в глазах появился холод.

    - Не знаю, мы знакомы совсем недолго. Вам виднее, - тихо произнесла девушка. – Вы не могли бы пропустить меня… Уже поздно, а завтра много занятий.

    Молодой человек нехотя медленно отстранился. Маришка ускорила шаги.

    - Пани Яровски! – услышав окрик, девушка остановилась. – Постарайтесь поменьше попадаться мне на глаза.

    Маришка подавила возмущение и раздражение и в полном молчании, почти бегом, покинула библиотеку.

    Оказавшись у себя в комнате, она бросила саквояж возле кресла и сказала вслух самой себе:

    Попадаться вам на глаза мне хочется меньше всего, князь Залесский.

    Рабочее утро выдалось суматошным. Первым делом Маришка зашла в кабинет Сливацкой и сразу же зажмурилась от её громкой возмущённой речи.

    - Нет, это, вообще, невыносимо! Что он себе думает?! Навесить на тебя историю старших курсов!

    - Как? – опешила Яровски и попятилась к двери.

    - Не знаю как! – произнесла завуч с некоторым вызовом, как будто это Маришка была во всём виновата. – Это, конечно, ненадолго, пока болеет пан Пацук…

    - Но я ведь не историк, - промямлила девушка.

    - Вот иди и объясни ему, что ты не историк, а ещё, что не лошадь! – в приказном тоне произнесла Сливацкая. – У нас уже всё подготовлено для факультатива, а он?! Иди-иди, - с этими словами она буквально вытолкнула подчинённую за дверь.

    - О-о-о-о-о-й, - протянула Маришка в коридоре с видом человека несколько дней страдающего от головной боли и направилась к лестнице. Кабинет директора был на последнем этаже.

    Из-за роскошной двери красного дерева доносился приглушённый смех и мужские голоса. Маришка тихо постучалась, но её не услышали. Постучалась интенсивнее – то же самое, смех стал ещё громче.

    - Да некогда же мне! – разозлилась она сама на себя и на сложившуюся ситуацию. Три раза долбанула по красному дереву кулаком и для верности пнула его ногой.

    Дверь открылась, и в проёме показался директор Мерхема – пан Церский – доволный собой полноватый шатен с неизменной улыбкой на лице.

    - О, пани Яровски, вы ко мне? Хотите что-то сказать? Входите.

   Маришка влетела в кабинет и застыла на ковре. В метре от него стоял молодой мужчина с русыми волосами и с интересом рассматривал ее.

    - Слушаю вас, обворожительная пани, - хохотнул директор.

    - Я не лошадь, - сказала Маришка, засмотревшись на красивого темноглазого незнакомца.

    Последовала пауза, во время которой Яровски успела покрыться клюквенным налетом, осознав, что только что выпалила, высокий собеседник директора скрыть улыбку, а сам руководитель Мерхема перетоптаться на месте. Как и положено по чину, глава учебного заведения первым пришёл в себя и произнес:

    - Что вы, конечно, нет. Вы нисколько не похожи на это животное. Как вам такое в голову могло прийти? И кто вам это сказал? – он взял её за руку и увлёк к столу. – Впрочем, я догадываюсь кто… Но не будем об этом. Хочу представить вас нашему новому учителю фехтования – пану Ксанту Зерковичу.

    Мужчина поклонился, подошёл к Маришке и поцеловал её руку.

    - Очень рад знакомству и к вашим услугам, пани Яровски.

    Учительница робко кивнула и оглянулась на пана Церского, ища у него поддержки.

    - Вы, конечно, устали с дороги, пан Зеркович. Поэтому не буду больше утомлять вас своими разговорами.

    Ксант улыбнулся, пристально глядя на Маришку, попрощался и вышел.

    - Вы что-то ещё хотели сказать, пани Яровски? – спросил директор.

    - Да, - нерешительно продолжила Маришка. – Я хочу сказать… хочу сказать, что не выдержу такой нагрузки, пан Церский. Я не могу преподавать историю страны, которую не изучала.

    - Милая моя, - глубоко вздохнул глава заведения. – Кого же я могу поставить? У всех нагрузка… Да, у всех…

    Он подошёл к девушке ближе и положил руку ей на плечо.

    - А у тебя феноменальная память, девочка.

    - Нет, просто хорошая, - пискнула Яровски.

    - Ты столько языков знаешь, значит, феноменальная, не спорь…

      - А как здоровье пана Пацука?

      - Пока трудно разобраться. Говорят, выздоровление затянется, - как можно серьёзнее протянул директор. - Иди…

      Маришка горько вздохнула и удалилась.

      После занятий ей пришлось наскоро перекусить и отправиться в аудиторию Пацука, а потом в библиотеку. Изучать чужие лекции, литературу и осваивать новую информацию пришлось долго. Юная учительница уснула в ворохе бумаг и книг. Утром вставать совершенно не хотелось. Предстояло два занятия у старшекурсников по истории, с эпизодами из которой она ознакомилась наспех. Приняв контрастный душ, Маришка открыла дверь и чуть не врезалась лбом в Стояну. Сделав шаг назад, она удивлённо посмотрела на соседку.

      - Давай мириться, - сказала та, глядя вбок.

      - Что? – спросила Маришка. – А зачем?

      - То есть как, зачем? – возмутилась Петрушевская. – Что теперь так и будем жить, как кошка с собакой?

      Яровски потёрла лоб и серьёзно сказала:

      - Я ни с кем не хочу жить, как кошка с собакой, но…

      Она сделала паузу, во время которой Стояна, наконец, посмотрела на неё.

      - Но, - продолжила Маришка. – Ты уверена, что в нашем случае мир возможен? Из-за ревности ты нахамила мне, как только можно, и обвинила во всех грехах.

      - Я погорячилась, - перебила Петрушевская.

      - Да, - согласилась Маришка. – Но что было бы, если бы у нас с Петером, - она смущённо кашлянула. – В общем, если бы твои предположения оказались правдой?

      - А это неправда?! – радостно вскрикнула Стояна.

      - Речь не об этом, - строго отрезала Маришка. – Молодой человек вправе выбирать себе девушку сам, а срывать злость на удачливой сопернице… это, так на.., - она запнулась.

      - Так на базаре делают, - вздохнула Петрушевская и вошла в комнату. – А знаешь, я тебе соврала, Петер никакого внимания на меня не обращает. Даже не подозревает о моём существовании…

      Маришка сочувствующе опустила взгляд, помолчала немного, а потом сказала:

      - Ладно, давай мириться, может, из этого что-то и выйдет.

      Петрушевская подошла к ней и протянула мизинец.

   Первые три пары для Маришки пролетели незаметно. Студенты делали успехи, некоторые даже превзошли её ожидания. Это радовало учительницу Мерхема. Впереди были занятия со старшекурсниками. Девушка знала, что расписание изменилось, и с какой группой ей придется работать, было неизвестно.

   Направляясь к аудитории Пацука, Яровски посмотрела в окно. Вечерело. Всё ещё яркое солнце проникало сквозь стекла и золотило стены. Всеми силами сохраняя невозмутимое выражение лица, Маришка вошла в кабинет. Старшекурсники мирно беседовали, сбившись в небольшие кучки, и не обращали на нее никакого внимания. Мельком взглянув на молодых людей, девушка заметила Яна Сваровского, Благомира Белого и Сияна Пушевского – все трое чему-то веселились. Маришка понимала, что от занятий с ними никуда не деться, но то, что общаться придётся в первый же день, стало неприятным открытием. Хорошо, что хоть Мстислава нет.

   Разложив книги на столе, учительница оглянулась на доску – та была испачкана мелом, и мыть её никто не собирался. Взяв совершенно сухую тряпку, она быстро убрала белый налёт. Потом ополоснула ткань и тщательно выжала. Её действия привлекли внимание кое-кого из аудитории.

   - О, смотрите, ребята, кто тут у нас. Знаменитая пани Яровски!

   - А чем обязаны?!

   - Вы будете преподавать нам иностранный? Да мы вроде уже с ним как бы покончили!

   Не обращая внимания на выкрики, Маришка чётко вывела на доске несколько фраз, нужных для занятий.

   - О! Смотрите, парни! У нас новая учительница истории!

   Прозвучал звонок, и студенты нехотя разбрелись по местам.

   Маришка решительно и прямо встала перед столом и громко произнесла:

   - Добрый вечер, студенты. Пан Пацук неожиданно нехорошо себя почувствовал…

   - Он всегда себя не чувствует! – крикнул кто-то и раздался общий смех.

   Яровски подождала, когда хохот утихнет и продолжила:

   - Пока ваш преподаватель болеет, занятия по истории буду вести я.

   - Какой приятный сюрприз, - спокойный знакомый голос прозвучал рядом с ней и заставил вздрогнуть.

   Мстислав Залесский измерил её светло-зелеными глазами.

   - Вы можете пройти на своё место, студент Залесский, - ровно произнесла Маришка.

   Юноша постоял ещё некоторое время без движения, ухмыляясь, а потом двинулся к столам.

   - Как вы уже поняли по записям на доске, сегодня мы поговорим о значимой для Леймании дате – Дворцовом перевороте, произошедшем ровно сто лет и один день назад, - к аудитории Маришка обратилась вдохновенно, чеканя каждый слог.

   Бормотанье среди студентов прекратилось. Все дружно обратили внимание на руку учительницы, показывающую дату на доске. Девушка задумчиво посмотрела в окно и продолжила:

   - Король Филипп Четвёртый скончался после долгой и продолжительной болезни, с которой целители ничего не могли поделать. Его, хоть и ожидаемая, смерть грозила погрузить страну в хаос, так как достойных претендентов на трон не было. Сын Филиппа – Александр обладал сильным магическим даром, но слабым характером и был неумён. Верные подданные Леймании, желавшие уберечь державу от врагов, были в растерянности…

   Маришка продолжала вещать в мёртвой тишине, изредка оглядываясь на доску, показывая значимые фамилии людей прошлого. Полностью поглощённые историей студенты зажигали произносимые надписи магическим огнем, выглядевшим сурово в аудитории, погружающейся во мрак.

   - Не прошло и недели, как Леймания, а потом и все страны узнали королеву, подарившую золотой век своей стране и надолго избавившую мир от войны! – при этом восклицании кто-то магически зажёг свечи на люстре и в зале засверкал яркий свет.

   Удовлетворённо оглядев слушателей, учительница Мерхема устало потерла лоб и подошла к столу.

   - Я благодарю вас за внимание, студенты. Есть ли ко мне вопросы?

   После нескольких секунд тишины из-за крайнего стола поднялся широкоплечий юноша и спросил:

   - Что вы делаете сегодня вечером?

      Только что насладившаяся триумфом Маришка растерялась.

   - Демир, тебе что, больше обычного на тренировке прилетело?! – раздался голос Яна Сваровского. – Такие вопросы учителям не задают!

   Яровски машинально взглянула на старого знакомого и отметила кривую ухмылку Мстислава, сидевшего рядом.

   - Садитесь, пожалуйста, - неуверенно произнесла она. – Сегодня вечером я буду готовиться к следующему занятию, и в последующие вечера тоже.

   Демир послушно сел. Прозвонил звонок, и Маришка, облегчённо вздохнув, села на стул, наблюдая, как старшекурсники покидают аудиторию. Когда никого не осталось, она сложила вещи в старый саквояж, тысячный раз напоминая себе, что его нужно заменить, и отодвинула стул.

   - Было трудно? – прозвучал неожиданный вопрос от стоявшего на дороге Мстислава.

   - Да, - правдиво и тускло ответила Маришка.

   - А вы действительно обладаете талантом оратора, - фраза эхом отозвалась от стен зала.

   - Возможно, но в основном, своими успехами, которые пока не столь значительны, я обязана работе.

   - Не прибедняйтесь. Я знаю многих преподавателей. Ни один из них не обладает и сотой долей ваших умений.

   - Значит, недостаточно знаете. Мне посчастливилось познакомиться с блестящими учителями. Все звуки в произносимых ими словах были весомыми и осмысленными. Но, несмотря на это, они не возносились над учениками, поэтому легко передавали им свои знания и мудрость.

   Во взгляде Залесского промелькнуло любопытство и что-то ещё странное.

   - Мудрость? В мире всё решает сила. И это прописная истина.

   Маришка недоумённо покачала головой, а потом спросила:

   - А какой смысл вы вкладываете в слово «сила»?

   - Единственный. Кто сильнее, тот и прав. А у вас есть другие толкования? – с этими словами он легко и грациозно, опираясь одной рукой, перепрыгнул через стол и оказался совсем близко к девушке.

      - А вот мой отец так не считал, - неожиданно сказала Маришка и рассеянно водрузила саквояж на стол.

      - И как же считал ваш отец? – спросил Мстислав, скрещивая руки на груди.

      - Он утверждал, что мощь мышц – ничто. Люди идут за теми, кто велик духом. А ещё он говорил, что на свете нет ничего сильнее любви, - сказав это, Маришка на несколько мгновений словно погрузилась в забытье, а потом очнулась и взглянула на Залесского, уверенная, что увидит на его лице неизменную ехидную ухмылку.

       Однако юноша как-то грустно смотрел на неё из-под длинных ресниц.

   - И вы любили?

   - Нет, - слишком спешно ответила учительница и тут же пожалела об этом.

   - Ну, хотя бы откровенно… А то барышням нравится придумывать себе возвышенные чувства на пустом месте и доставать ими окружающих. Это жутко раздражает.

   - Вот как? – разозлилась Маришка и отвернулась от него. – Вы, вероятно, имеете в виду свою пассию, с которой встречались в моей аудитории?

   - Гизелу? Упаси бог. Вот уж кто не стремится к высоким материям. У кошечки была одна цель – выйти замуж за знатного и богатого мужчину. Правда, я оказался ей не по зубам.

   - Вы? – испугалась Маришка. – Вы дрались на дуэли с кем-то из её семьи?

   - Что? – Мстислав тихо засмеялся. – В её семье идиотов нет. Никому даже в голову не пришло отправить мне вызов. Отец спешно подыскал ей выгодную партию и выдал замуж.

   Яровски удивлённо смотрела на молодого человека.

   - А вот интересно, что вы думаете по этому поводу? – Мстислав прищурился и откинул голову назад.

   - Я? – Яровски изумилась ещё больше. – А зачем вам это? Впрочем, о вас – ничего хорошего. Так обращаться с девушками – по меньшей мере, неблагородно.

   Залеский насмешливо поднял бровь.

   - Да, и с Василкой вы поступаете… нехорошо.

   - Это почему же? – хрипло спросил Мстислав.

   - Ясно же, что у вас нет серьезных намерений, а она очень сильно увлечена вами и… Что будет, когда она вам наскучит?

   - Она уже мне наскучила, - зевнул юноша.

   - И вы так спокойно об этом говорите, - холодно произнесла Маришка. – Вы в несколько раз сильнее и умнее её… Вы подло воспользовались…

   - Прошу вас, не надо высокопарных выражений, - перебил Залесский и поставил ногу на стул. – Все эти «невинные» жертвы прекрасно знают, на что идут и зачем. Женщины очень приземлённые создания. Крики и угрозы покончить с собой – всегда только блеф. В конце все остаются живы и здоровы, уверяю вас. А я никого ни к чему не принуждаю. Наоборот, желающих слишком много, - он снова хмыкнул.

   Маришке было неприятно, но она промолчала, понимая, что в чём-то он прав. Словно прочитав её мысли, Мстислав остался довольным и продолжил:

   - Знаете, пани Яровски, я предпочитаю дурочек. Их в моем окружении так много, а вот Калите везёт меньше – он выбирает женщин постарше…

   Маришка быстро взглянула на него.

   - Старше вас… И опытнее… Настоящих хищниц. Слышали о его последней любовнице? Вижу, что нет. Вы вообще о нём ничего не знаете, весь город знает, а вы представляете счастливое исключение… Так вот, она – рачительная хозяйка крупного игорного заведения. Петер отнёс туда немало денег, почти разорился и стал ей неинтересен. Сейчас, когда его дела пошли в гору, думаю, роман вспыхнет с новой силой.

   Яровски стояла, как молнией пораженная, держась онемевшими пальцами за ручку саквояжа. Мстислав подошёл к ней, нежно прикоснулся пальцами к щеке, захватил прядь золотистых волос, поднёс ко рту и, улыбнувшись, дунул на неё.

   - Желаю вам приятного сна, Маришка.

   Простояв в оцепенении ещё минут пять, Яровски подняла тяжёлый саквояж и поплелась домой.

   - Привет, ты что это, сама не своя? – просила заглянувшая в комнату к Маришке Петрушевская.

   - Да так, устала сильно. Эта история у старшекурсников - ещё та соковыжималка.

   - А-а-а… Тогда может, тебе отказаться? – Стояна села в кресло и положила ногу на ногу.

   - Думаешь, я не пробовала? Скажи, а у вас в городе игорные заведения есть?

   - Конечно, - хмыкнула девушка. – Хочешь промотать своё жалование?

   - Жалование? Я трясусь над каждой копейкой, а играть вообще не люблю. Это не моё.

   - Я в детстве играла в карты, - зевнула Петрушевская. – Сейчас даже не помню, как это делается. А зачем тогда узнавала про заведения?

   - Я.., - Маришка сделала паузу. – Поговорим об этом потом как-нибудь.

   - Ладно. Может, расскажешь, как прошло занятие у старшекурсников?

   - Прошло-то хорошо, но не знаю, сколько я ещё выдержу такой темп. Очень трудно. Не слышала, как здоровье пана Пацука?

   - Этого хитрого лиса? – скривилась Стояна. – Не волнуйся, через две недели выздоровеет. Ему же полное жалование только на этот срок полагается.

   - Ну, столько я ещё выдержу, - произнесла Маришка.

   Петрушевская просидела у неё ещё полчаса, болтая о жизни в городе и рассказывая свежие сплетни. Яровски рассеяно улыбалась, часто отвечала невпопад, но прогонять Стояну не спешила. В её обществе было как-то легче.

   Подготовившись к урокам, приняв ванну и забравшись в кровать, Маришка погрузилась в неприятные раздумья.

   «Мама была права. Я плохо разбираюсь в людях. Петер показался мне таким ангелом, а что на деле? Понятно, что Мстислав не врал. Вот только почему это меня так задело? Потому, что я ошиблась или потому, что Калита успел понравиться мне?»

   На следующий день Яровски отвела занятия по иностранному языку и с трепетом пошла к старшекурсникам. После звонка она оглядела аудиторию. Петера среди студентов не было. Посидев в опустевшем помещении ещё немного, девушка собрала книги и вышла. Небо уже стало тёмным. Школьный двор освещали красивые фонари.

   - Пани Яровски, - приятный знакомый голос раздался совсем близко.

   От неожиданности девушка выронила из рук саквояж.

   - Простите, - улыбнулся Петер. – Снова испугал вас.

   Он опередил Маришку и завладел её ношей.

   - Вам не следует носить такие тяжести.

   - Что поделать, это моя работа, - прохладно сказала учительница и попыталась забрать саквояж.

   Петер проигнорировал жест и пошёл рядом.

   - Мне очень жаль, что я не смог побывать на занятии, которое вы вели. Ребята сказали, что было здорово.

   Маришка промолчала.

   - Вы не в настроении? – он как всегда подстраивался под её шаг.

   - Просто очень устаю. Для меня это большая нагрузка, - ответила Яровски без утайки.

   - Правда? А мне кажется, что здесь что-то ещё, - сказал Калита и остановился возле сквера, загораживая девушке дорогу. – Посмотрите на меня.

   Яровски удивлённо подняла голову, взглянула в смеющиеся глаза Петера и тут же потупила взор.

   - Может, вы отдадите мне чемодан? То есть, саквояж? Мне идти нужно.

   - Конечно, только взамен вы расскажете мне правду. Что с вами происходит? Вы огорчились из-за моего отсутствия? Если да, то меня это очень радует.

   - Нет! – громко сказала Маришка. – То есть да, я, конечно, огорчилась и надеялась, что вы придёте хоть и с опозданием, но… В общем, это неважно…

   - Для меня важно, - улыбнулся Калита. – Но вы устали, идём, я провожу вас до общежития.

   Девушка послушно последовала за ним, в смятении не разбирая дороги. Они быстро миновали скверы и пошли вдоль забора. Петер поддерживал Маришку свободной рукой. Увидев общежитие, учительница облегчённо вздохнула.

   - О, кого я вижу, Калита? – услышав из темноты голос, похожий на голос Петера, Яровски вздрогнула.

   А вот сопровождающий её юноша остался невозмутимым. Мстислав вышел на свет и лениво выставил одну ногу вперёд, держа руки в карманах.

   Сравнив братьев ещё раз, Маришка снова поразилась их внешнему сходству.

   - А ты сегодня рано… Что игорный дом закрыт?

   Последовало молчание. Яровски взглянула на Петера. Тот, прищурившись, рассматривал Залесского, видимо пытаясь понять его намерения.

   - Не знаю, - наконец сказал он, я давно там не был. – Уже два месяца как. Так что если хочешь его посетить, узнай про расписание у кого-нибудь другого.

   Сказанное доставило Маришке удовольствие в отличие от Мстислава, лицо которого на миг отразило раздражение.

   - Что ж, загляну как-нибудь на досуге, - бросил он. Но я здесь вовсе не из-за желания поговорить с тобой, Калита. Пани Яровски, мне нужна ваша помощь, как переводчика. Помнится, вы говорили, что владеете штокским?

   - Я сказала, что кое-что понимаю. То есть понимаю только те тексты, которые есть в библиотеке Мерхема. Это – не весь язык.

   - Что ж, я, к сожалению, знаю только два магических языка, а времени на изучение штокского у меня не остаётся. Прошу вас расшифровать этот текст. Понимаю, что вы заняты, но это очень важно, и директор знает об этом.

   Маришка осторожно взяла потрёпанный лист из рук Залесского и пробежала его глазами в свете фонаря. Знакомых слов – минимум. Нужно садиться за книги.

   - Я не смогу сделать это быстро, - пробормотала она.

   - Сколько понадобится времени? – спросил Мстислав.

   - Недели две, - она сказала неуверенно.

   - Хорошо, через две недели я приду за ним, - твёрдо произнёс князь и скрылся в темноте.

   - Разрешите взглянуть, - попросил Петер и склонился над пожелтевшей бумагой, стоя за плечом Маришки. – Эпоха королевы Смарагды. Вот герб… Это действительно может быть важно… Но мы теряем время. Идём скорее. Вам нужно отдохнуть.

   Яровски аккуратно скрутила важную бумагу, и остатки пути несла её в руках. Возле входа в общежитие она молча забрала саквояж у Калиты и, пробормотав слова благодарности, повернулась к двери, но юноша неожиданно взял её за руку и повернул к себе.

   - Маришка, я понял, что Мстислав успел вам наговорить обо мне нелицеприятных вещей, - его голос звучал тихо.

   - Да, - ответ Яровски прозвучал также тихо. – Это правда?

   - Правда, что? Что я играл? Да.

   - И что хозяйка игорного дома ваша любовница?

   Петер не удивился вопросу, но отвечать не спешил. Сначала он задумчиво посмотрел на небо, потом на редкие мерцающие огоньки в окнах здания.

   - Да, и это правда. Хозяйка игорного дома была моей любовницей.

   Девушка молча кивнула, снова повернулась к двери и вдруг ощутила горячие ладони Калиты у себя на плечах.

   - Вы осуждаете меня, Маришка? – прошептал он ей на ухо.

   - Нет, - осторожно передернула плечами, однако юноша не отпустил её.

   - Вас огорчило именно это?

   Яровски промолчала, попыталась сделать шаг вперёд, но была с силой развернута, так, что саквояж выпал из рук, а волосы растрепались.

   - Представляю, в какой форме вам подал это Мстислав, - зло произнёс он.

   - Петер, пожалуйста, мне… Я устала и должна идти. А форма была обычная. Он сказал, что об этом знают все, кроме меня. Прошу вас, успокойтесь. Вы ведь не держали свои увлечения в тайне.

   - Да, до вашего появления. Я не хотел, чтобы вы узнали об этом. По крайней мере, так.

   - Все люди желают казаться лучше, чем они есть на самом деле. И я – не исключение, Петер. А грехи? У кого их нет.

   - А у вас есть грехи? – недоверчиво спросил Калита.

   - Сюда я сбежала от матери. Оставила её одну. Недавно написала письмо в надежде, что она простит меня за это, но ответа так и не получила. Беспокойство и чувство вины гложат меня, Петер, - признание прозвучало печально и устало.

   - Это не делает чести вашей матери, - сказал юноша.

   - Прошу, не говорите так.

   - Простите, - вздохнул Калита.

   Маришка поправила выбившиеся из прически пряди и, взяв саквояж, который Петер успел поднять, скрылась за дверью.

   Оказавшись у себя в комнате, Яровски рухнула в кресло и сидела в нём два часа почти без движения. Из оцепенения её вывел стук. В открытую дверь быстро вошла Стояна.

   - У меня для тебя хорошие новости, - бросила она, усаживаясь в насиженное хозяйкой кресло.

   - Какие? – невнятно пробормотала Маришка.

   - Пацук возвращается.

   - Куда? – не поняла девушка.

   - Глупый вопрос для умной учительницы, в Мерхем, конечно.

   - А что так рано? Ты же говорила через две недели? – из-за сонного состояния Яровски даже не смогла обрадоваться.

   - Вот этого я не знаю. Может, испугался, что ты займёшь его должность?

   - Да ты что? – фыркнула Маришка.

   - Ой, не скромничай, слышала я, как старшекурсники тебя хвалили.

   - Стояна, я составила только несколько лекций, сама не знаю как. Какие у меня знания по истории чужой страны? Пацук десятилетия её преподает и изучает.

   - Да ладно, не волнуйся так. Тебя же не заставляют её учить, - Петрушевская зевнула. – Ужас какой… А что это ты в руках держишь?

   Яровски покрутила бумажную трубочку в руках.

   - Залесский попросил перевести.

   - С тобой общается Залесский?! – выпалила девушка.

   Маришка сменилась в лице, и стала молча рассматривать восторженное и несколько недоверчивое лицо Стояны.

   - То есть, как это «с тобой»? Со мной что, серьёзно разговаривать нельзя? Я не достойна быть собеседницей Залесского?

   - Да что ты к словам придираешься? – разозлилась Петрушевская. – Просто Мстислав, он женщин всерьёз не воспринимает. Он либо их… Ну, ты поняла, - сказала она, игнорируя недоумение Маришки. Либо, вообще, не замечает.

   - Его дело, я не рвусь с ним общаться, - фыркнула Яровски. – Разговор с ним напоминает прогулку по узкой горной тропе в тумане. В любой момент можно сорваться.

   - Да-а? – протянула Стояна и наклонилась вперед. – А что он тебе говорил?

   - Дело не в том, что он говорит, дело в том, что он думает.

   - И что он думает? – не отставала Петрушевская.

   - Этого я понять не в состоянии. Дура, наверное. Вот только чувствую, что ничего хорошего. Слова «доброта» и «участие» молодому князю незнакомы, - с расстановкой произнесла Маришка.

   - Ну, это многим известно, - Стояна, наконец, потеряла интерес к беседе. – Сколько от него девчонок поплакало…

   - Я не девчонка, - как-то зло сказала Яровски.

   - Ну да, почтенная вдова, я и забыла.

   Маришка не удержалась и хихикнула.

   На следующее утро Яровски отчиталась перед Пацуком и с наслаждением сняла с себя обязанности замещающей. Теперь ей показалось, что свободного времени – куча. Занятия со студентами она отвела с улыбкой на лице, пообедала и бросилась в библиотеку.

   Отдел с бытовой магией манил, но она сделала волевое усилие и свернула в сторону книг на штокском.

   - Не густо, - сказала она сама себе, оглядывая полки с изданиями. – И здесь осовремененный штокский, а этот свиток написан на древнем варианте. Скорее всего, до реформы, а, может, и до нескольких реформ. И где взять нужную литературу? – спросила Маришка у безмолвных томов.

   - Я знаю где, - прозвучал спокойный ответ.

   - Петер! – радостно вскрикнула Яровски, оглянулась и сникла.

   - Простите, что не оправдал ваших ожиданий, - мрачно улыбнулся Мстислав.

   Маришка опустила голову, помолчала немного, а потом спросила:

   - Вы сказали, что знаете, где искать нужную литературу.

   - Да, - вздохнул Залесский. – Но это место не из приятных.

   - А выбирать не приходится?

   - Нет, это своеобразная библиотека при монастыре. Выносить оттуда что-то не только затруднительно, но и опасно для жизни. Вы точно хотите там побывать?

   Яровски машинально кивнула.

   - А вы не подскажете, где это? Я плохо знаю город.

   - Подскажу, это скорее в пригороде, на востоке.

   - Как далеко, - испугалась Маришка. Простите, я прощаюсь с вами. Найму дилижанс.

   Мстислав кивнул молча, с самым серьёзным видом. Яровски бросилась к двери и тут же в ужасе остановилась. В полуметре от неё появился экран из густого зелёного тумана. Инстинктивно она шагнула назад и упёрлась в грудь Залесского.

   - Вперёд, - спокойно сказал тот и, подхватив её одной рукой, практически внёс в портал.

   Придя в себя после перемещения, Маришка оглянулась в поисках здания библиотеки, но признаков цивилизации не нашла. Кругом росли сосны. Она вопросительно посмотрела на князя. Тот как-то странно оглядел её с головы до ног, вздохнул и приблизился. Совершенно ничего не понимая, Яровски механически отпрянула.

   - Руку, - тихо произнёс Мстислав.

   От растерянной Маришки никакой реакции не последовало, она только стояла и смотрела юноше в глаза. Князь сам схватил её за кисть и потянул за собой. Едва заметная извилистая тропинка оборвалась через несколько минут.

   Остановившись перед зарослями кустов, обрамлявших гору, Мстислав мельком оглянулся на Маришку и, раздвинув кусты, снова увлёк её за собой в узкое отверстие в скале, в которое они проникли, нагнувшись. Оказавшись внутри помещения, освещённого факелами, девушка чихнула и удивлённо оглянулась.

   - А мы случайно не в древние времена перенеслись? – спросила она у мрачного Залесского.

   - К сожалению, нет. Был бы рад побывать там… С вами...

   Эта фраза прозвучала как-то двусмысленно и иронично, поэтому учительница нахмурилась и осторожно освободила руку. Мстислав не обратил на это внимания. Он внимательно оглядывал комнату, если это можно было так назвать. Помещение напоминало пещеру, а точнее, ею и было. Маришка недоумённо наблюдала за действиями Залесского, который не спеша прохаживался вдоль стен и заглядывал в каждый угол. Подвигавшись ещё несколько минут, он вернулся к Яровски и нарочито громко сказал:

      - Похоже, тут никого нет! Возвращаемся домой!

      С этими словами он опять бесцеремонно схватил её за руку и дёрнул к выходу. И только Маришка собралась возмутиться, резко остановился и метнул светящуюся сеть в сторону затемнённого угла.

      - Та-ак! Поймалась рыбка!!! Иди сюда!!! – он рванул магию на себя и, что-то запутанное в энергетическом клубке, кубарем покатилось по полу.

      - Ай-ай-ай! Почти убил, сопляк!

      - Вставай! – приказал Мстислав.

      Невысокий человек в длинных одеждах из грубого льна поднялся и, потирая бока, пошёл к появившемуся из ниоткуда массивному каменному столу с подсвечниками.

      - Открой зал с литературой на древнем штокском, - бросил маг.

      - Нету такого, - проворчал бородатый тип.

      - Ты думаешь, у меня есть время с тобой шутить? – тихо спросил князь, но так, что Маришка испугалась.

      - Всё спущено в пещеры. Приказ его величества, - поспешил отчитаться странный заведующий библиотекой. – А то покушаются всякие на бесценные знания, а нам с королем потом расхлебывай.

      - Ты хочешь сказать, что мне с девушкой придётся лезть в эти катакомбы?

      - Не хочешь, не лезь, - голос типа снова обрёл уверенность. – Я никого не заставляю.

      - Ключ, - приказал Мстислав, делая глубокий вдох.

      - Что? – человек попробовал прикинуться глухим.

      - Ты зря испытываешь моё терпение, - почти прошептал князь и сделал шаг вперёд.

      - Вот лови, - мужичок раздражённо бросил юноше звякнувшие отмычки.

      Мстислав ловко поймал их и изучающее посмотрел на Маришку.

      - Вы боитесь тесного замкнутого пространства, пани Яровски?

      - Не знаю, - пробормотала девушка. – Я в нём никогда не была.

      - Вот и проверим. Идите за мной.

   «Вот это тон», - подумала Маришка. «Понятно, что юноша возражений не терпит, но на свой нрав, всё же, нужно иногда набрасывать узду».

   Хмурая, она последовала за ним. Мстислав шёл быстро, чтобы поспеть за ним Яровски приподняла юбки. Остановились они возле какого-то отверстия в полу.

   Залесский застыл, перебирая ключи.

   - Там очень темно, - произнесла Маришка, заглянув в дыру.

   - Это не самая большая беда, - улыбнулся Мстислав.

   - Скажите, а почему этот человек в приёмной ведёт себя так странно?

   - Странно? – слегка удивился маг. – А как бы вы вели себя на его месте, проработав здесь лет семьдесят и делая отписки на все посещения?

   - Я бы столько не прожила, - с сочувствием вздохнула девушка.

   - А вот и нужный ключ, - довольно произнёс молодой человек.

   Он быстро присел и положил стержень на камень, после этого внизу вспыхнул яркий свет.

   - А теперь нужно идти, - сказал князь.

   В его голосе Маришке почудились нотки сочувствия и беспокойства.

   - Мне следовать за вами? – спросила она, глядя на него снизу вверх.

   - Да, я пойду первым. Прошу вас всегда держаться в шаге от меня.

   Девушка рассеянно кивнула.

   - Это обязательно, - строго напомнил Мстислав и легко прыгнул вниз. – Спускайтесь! – услышав его приказ, Маришка вздохнула и осторожно ступила на деревянную лестницу.

   Юноша ждал, наблюдая, как Яровски неуверенно двигалась, держась за узкую деревянную конструкцию обеими руками, преодолеть последние пять ступеней она не успела. Мстислав легко дёрнул её за предплечье и поймал на руки. Маришка только зажмурилась и попросила:

   - Пожалуйста, не делайте больше так.

   - Почему? – спросил маг и поставил её на землю.

      - Я, конечно, физически неподготовлена, - холодно сказала Яровски. – Но это не повод для издевательств.

   - Я не издеваюсь, Маришка, - Мстислав вдруг заговорил серьёзно. – Просто нам нужно поскорее сделать свои дела и убраться отсюда. Если вы не доверитесь мне, это будет очень проблематично.

   Продолжая говорить, он потянул её за собой, а потом резко повернулся так, что она почти упала ему на грудь, и добавил:

   - Представьте, что на моем месте Калита, может, тогда наша прогулка пройдёт быстрее?

   Возмутиться Яровски не успела. Мстислав зашагал очень быстро, не оглядываясь. Минут через пять они оказались возле стен с углублениями, закрытыми круглыми камнями. Получив возможность отдышаться, Маришка потёрла лоб.

   - Откроем сразу три хранилища на свой страх и риск, - пробормотал Залесский, звякнув ключами.

   Он стремительно обошёл все три конструкции и прикоснулся к ним разными ключами. Минуты две не происходило ничего. Мстислав внимательно смотрел на камни, забыв о своем неизменном высокомерии. Маришка с интересом разглядывала его, как будто впервые видела. Горящие незамутненные глаза, мальчишеский задор и затаённая полуулыбка чем-то заворожили её. Был ли он теперь похож на Петера? Нет. Юноша казался ей каким-то незнакомцем. Раздался глухой каменный звук. Мстислав удовлетворённо улыбнулся, резко обернулся и перехватил её взгляд. Маришка неизвестно чего застеснялась. Очередная пошлая шутка уже готова была сорваться с губ князя, но этого не случилось.

   - Скорее, пани Яровски. Возьмите на себя одно хранилище, а я осмотрю два других.

   Девушка послушно подошла к камню и осторожно достала оттуда толстый том, сделанный из пергамента. Открыв его на первой странице, она поняла, что это то, что нужно.

   - Мстислав, - неожиданно она обратилась к князю по имени, и тот мгновенно оказался возле неё. – Эта книга поможет расшифровать вашу бумагу. Перевод я сейчас запишу, - она достала из кармана платья свиток и карандаш.

   - Хорошо, действуйте, а что это за том? – спросил Залесский.

   - Своеобразное толкование древнего штокского. Документ, который мы переводим, успел пережить две реформы. Неплохо для языка, которым редко пользовались.

   Мстислав напряжённо стоял рядом и наблюдал за действиями Маришки.

   - Получается?

   - Да, но только я в этом переводе всё равно ничего не понимаю. Всё слишком иносказательно…

   - Это не страшно, - уверил Залесский. – Я пойму.

   - Ну, вот и всё, готово. Можете забрать, - Маришка улыбнулась и протянула ему бумаги.

   Мстислав сосредоточенно просмотрел текст и спокойно скрутил свитки.

   - Помогло? – полюбопытствовала Яровски.

   - Да, - кивнул юноша. – Можно сказать, гора с плеч.

   - Я рада.

   - Мне нужно записать здесь ещё кое-что, на всякий случай. Это займет минуты три, не больше, - сказал Мстислав, прикоснулся ключом к камню, который тут же стал закрываться, и метнулся к хранилищу, возле которого только что был.

   Маришка вдохнула и почувствовала какую-то сырость в воздухе. Не придала этому значения и подошла к Залесскому, который быстро что-то переписывал из книги.

   - Это что-то важное? – несмело спросила девушка.

   - Надеюсь, что нет, - бросил Мстислав.

   Почувствовав неловкость, Маришка отошла.

   - Это последовательность одной древней волшебной церемонии против чёрного мага, обретшего невероятное могущество, - вдруг пояснил юноша.

   - А такие маги бывают? – по-детски спросила Яровски.

   - Раньше не было и, надеюсь, не будет впредь, - ухмыльнулся Мстислав, закончив писать. – Об этом свидетельствует ваш перевод.

   - Правда?

   - Да. «Власть над четырьмя волшебными королевствами, а потом и над всем миром, получит четвёртый из рода Востовов, если умилостивит духов жертвой Скрин, омыв её кровью камень Омерон», - всё это князь прочитал по памяти.

   - Ну, свой перевод я помню, - буркнула Маришка. – Только ничего в нём не понимаю.

   - Род Востовов существует и поныне – это чёрные колдуны, - сказал Мстислав. – Отдельные его отпрыски живут и в нашей стране. Жертва Скрин – это ритуальное убийство достойного по силе мага. Все эти компоненты имеются в наше время за исключением одного – камня Омерона. По легенде реликвия похоронена где-то в Вийских горах. Но это всего лишь легенда. Кто-то уверен, что камня не существует вовсе. В общем, раздобыть его невозможно точно. Ни магу, ни, тем более, простому смертному. Поэтому за четыре королевства мы можем быть пока спокойны.

   Закончив свой рассказ, Мстислав закрыл хранилище и повернулся к Маришке.

   - Что это? – с тревогой спросила та, услышав нарастающий шум воды.

   - Чёрт, только этого ещё не хватало, - прошипел Залесский.

   Яровски оглянулась. Прямо на них надвигалась огромная волна. В ужасе она зажмурилась и спрятала лицо на груди у Мстислава. Тот обнял её одной рукой, а второй остановил глыбу воды. Осознав, что их не смело потоком, Маришка подняла голову и посмотрела на мага, который вглядывался в темноту.

   - Мамочка, - шепнула девушка, касаясь пальцем в полуметре застывшей от них воды.

   - Ты не видишь её! – сказал кому-то Мстислав, проводя рукой по золотистым волосам Маришки.

   Катакомбы огласили громкие шаги невидимого великана.

   - Возвращайтесь к лестнице, - ласково шепнул ей Залесский.

   Глядя на него полными страха глазами, учительница отрицательно покачала головой.

   - Иди, - спокойно, но твёрдо произнёс он. – Я догоню.

    Поверив, она медленно, словно во сне, двинулась к выходу, то и дело оглядываясь.

   Мстислав спокойно стоял и смотрел перед собой. Шуршание поднявшихся из камней светящихся плетей не застало его врасплох. С нечеловеческой реакцией он уворачивался от рассекающей воздух магии, делая короткие прыжки в стороны и перевороты, опираясь руками о камни. Минуты через две наступила тишина. Маришка замерла возле лестницы. От тревоги и подавленности слёзы по щекам катились сами собой.

   - Дай нам спокойно уйти, - услышала она ровный голос Залесского.

   Дыхание юноши было размеренным, будто те молниеносные движения только что проделывал вовсе не он.

   Но невидимый кто-то наплевал на просьбу мага и атаковал его громадными светящимися молотами сверху. Мстислав снова почти не наблюдал за происходящим, минуя удары, пользуясь каким-то внутренним чутьём. Последняя громада оставила вмятину в твёрдом грунте в нескольких сантиметрах от него.

   - Я тебя по-хорошему просил, - тон Залесского стал ещё спокойнее.

   Невидимое дунуло на него пылью и землёй, но вихрь не достиг цели. Юноша прыгнул высоко-высоко вверх, перескочил ветер и помчался к центру пещеры. На фоне серых глыб хранилищ его фигура казалось хрупкой и тонкой.

   «Зачем ты это делаешь?» - мысленно спросила Маришка. «Нужно бежать, скорее бежать отсюда!»

   В центре катакомб располагалась бездонная яма. Мстислав взмахнул рукой, сотворив несколько громадных птичьих перьев, и бросил их в отверстие. Потоки ветра стали прерываться, напоминая чихание. Постояв прямо ещё несколько секунд, юный маг припустил в обратном направлении. Пока Маришка с надеждой смотрела на него, сзади раздался хруст. Лестница, по которой они спустились сюда, развалилась на части.

   Оказавшийся рядом Залесский схватил её руками за плечи, с тревогой вглядываясь в лицо своими светло-зелёными глазами.

   - Мы… Мы навсегда теперь здесь останемся? – спросила девушка, усилием воли подавляя слёзы.

   - Нет. С чего вы взяли, пани? – с этими словами он бросил вверх сотканную из магии верёвку.

   Пещера стала сотрясаться.

   - Что это?! – громко спросила Маришка.

   - Он боится щекотки. Теперь ему не до нас, - сказал Мстислав, обнимая её за талию и взмывая вверх.

   - Батюшки, - бормотал бородач и суетился, помогая Маришке выбираться из отверстия.

   Измотанная учительница поспешила отойти от дыры. Следом за ней выскочил Мстислав. Увидев его, человек испуганно отскочил и пустился прочь. Убежать далеко ему не удалось, Залесский с кривой усмешкой накинул на него светящееся лассо и одним движением руки вернул обратно, швырнув на пол.

   Бородач с грохотом упал, но не издал ни звука. Только по выражению лица Маришка поняла, как ему больно. Обеими руками он схватился за петлю, которую маг затягивал вокруг его шеи.

   - А теперь поговорим, - голос Мстислава стал ледяным. – Если ты не скажешь, почему пещерный дух едва не уничтожил нас, составишь ему компанию. Веришь мне?

   Мужичок хрипел и молчал. Маришка исступлённо кусала губы. Ей было жаль этого человека, но вступаться за него она не решалась, понимая, что Залесскому мешать нельзя.

   - Значит, не будешь говорить? – мрачно спросил юноша и стал медленно сжимать пальцы. – Тогда сейчас я отделю твое эфирную сущность от плоти и ты будешь вечно охранять катакомбы.

   Маришка зажмурилась.

   - Я не ви-т-т, - сдавленно произнёс бородач.

   - Я плохо тебя слышу, - Мстислав продолжал безжалостно затягивать петлю.

   Яровски обхватила голову руками. Мельком взглянувший на неё князь мгновенно ослабил хватку. Остаться на месте и не подбежать к несчастному Маришке удалось неимоверными усилиями.

   - Я не виноват, - тихо пробормотал бородач. – И не понимаю, что произошло.

   - Ты думаешь, я поверю тебе? – ровно спросил Залесский.

   - Два года, - человек закашлялся. – Два года назад здесь был чужеземец, разозливший духа.

   - Зачем ты впустил сюда чужеземца?

   - Он показал разрешение с королевской печатью.

   - Что было дальше? Он спускался вниз?

   - Нет, туда я его не пустил, несмотря на просьбы… Дух взбунтовался, когда он стал читать книгу на штокском, которая теперь хранится внизу.

   - Что он делал при этом?

   - Ничего, но у него на пальце был странный перстень с изображением…

   - Оскалившегося волка, - закончил Мстислав, кривя губы. – Тебе повезло, Локк. Повезло что книгу, которую он успел заговорить, открыл именно я. Другому не удалось бы совладать с духом пещеры и заклинанием. И одному чёрту известно, чем бы всё это закончилось. Так что не говори, что ты не виноват.

   Дослушав до конца, Маришка бросилась к столу, наполнила стакан водой и вернулась к сидящему на полу растерянному человеку.

   - Попейте, попейте, пожалуйста, вам станет легче.

   Локк взял воду трясущимися руками и осушил сосуд.

   - Идём, - сказал Мстислав и, дёрнув девушку за руку, оттащил от бородача, который так и сидел на полу, опустив голову.

   Свежий густой воздух соснового бора едва не сбил Маришку с ног.

   - Сожалею, пани, - бросил Залесский, но обратно мы поедем как простые смертные. Бой истощил меня, и телепорт открыть я не смогу. Точнее смогу, но больше ни на что сил не останется, а мне сегодня позарез нужно быть на одной вечеринке. Деду обещал, потому что за мной должок… Вы слышите меня? – он резко остановился и тряхнул девушку за плечи.

   - Что с ним будет? – тихо спросила Маришка.

   - Я даже не станут спрашивать с кем, - раздражённо бросил Мстислав. – Подумайте лучше о себе.

   Учительница промолчала и опустила голову.

   - За такой проступок полагается серьёзное наказание… Но он итак уже достаточно наказан…

      Маришка просияла улыбкой, а Мстислав одарил её долгим пристальным взглядом и спросил:

      - Теперь мы можем идти?

   Она кивнула и поёжилась. По мере того, как солнце скрывалось за горизонтом, становилось холоднее. Руки уже давали знать о себе неприятными ощущениями.

   - Пойдём напрямую через лес, я знаю дорогу, - сказал Мстислав и снова потянул её за собой.

   Горячая ладонь юноши согревала пальцы одной руки, чего нельзя было сказать о второй. Маришка шла как можно быстрее, но всё равно не поспевала за спутником, то и дело запинаясь.

   А между тем красота вечернего холодного леса завораживала своим величием. Разлапистые сказочные ели, высокие стройные сосны и берёзы с жёлтой листвой притягивали взор. Съёжившись, Яровски даже заметила прозрачный горный ручей, обманывающий путников своим кипением. Вода в нём была холоднее льда.

   Мстислав неожиданно остановился.

   - Что с вами?

   - Ничего, - пробормотала стучавшая зубами Маришка. – Идём скорее.

   - Если я пойду скорее, мне придётся волочить вас по тропинке. Вы этого хотите? – насмешливо спросил князь.

   Шутку Яровски не оценила, потому что слишком замёрзла. Ограничилась тем, что отрицательно покачала головой.

   Мстислав выдохнул, снял с себя пиджак и быстро закутал в него Маришку.

   - Что вы делаете, вы же замерзнете, - сопротивлялась она.

   - Что у вас с руками? – спросил он.

   - А что? Руки, как руки, - девушка притворилась, что не понимает, о чём идёт речь.

   - Мы теряем время, отвечайте, что у вас с руками, - сердито произнёс маг и Маришка испугалась.

   - Я… У меня… Я обморозила их… Давно… Но они теперь болят.

   - Понятно, - в интонации юного князя звучало то ли раздражение, то ли равнодушие…

   Яровски уже сделала шаг вперёд, как он неожиданно схватил и погрузил её ладони в студёный ручей.

   - Нет, нет, что вы делаете? – заплакала Маришка. – Мне больно.

   Князь не обращал внимания на её сопротивление, спокойно без усилий удерживая девичьи запястья в воде. Прошла минута, потом другая. Смертельный холод и боль сменились теплом, а потом горячим пульсированием.

   - Теперь лучше? – спросил Мстислав.

   Наслаждавшаяся отсутствием боли учительница кивнула.

   - Вот и хорошо, - он легко приподнял её, поставил на землю и помог продеть руки в длинные рукава пиджака.

   Они снова двинулись вперёд.

   - Если вы будете так ползти, мне придётся открыть телепорт, - пообещал Залесский.

   - Я быстро… Я итак быстро иду, - обиделась Маришка и растерянно уставилась на огромное бревно на дороге, достающее ей до груди. – А что же с этим делать?

   Мстислав схватился за дерево одной рукой, легко перемахнул его и посмотрел на девушку с обратной стороны.

   - Вы предлагаете мне сделать то же самое? – поинтересовалась она. – Боюсь, что не смогу так сразу. Мне нужно потренироваться года два…

   - Думаю, даже за такой период вы не достигнете успеха, - бросил князь, снова вскочил на бревно, нагнулся, взял её за руки и легко поставил рядом.

   Девушка оглянулась по сторонам и пробормотала:

   - Знаете что, студент Залесский. Оставьте меня здесь. С такой поклажей, как я, вы и до утра не выберетесь отсюда. А вам же к деду надо… Я как-нибудь сама… Завтра выходной никто и не заметит моего отсутствия.

   - С поклажей говорите? – уточнил Мстислав, соскакивая с дерева и снимая девушку. – А это мысль…

   С этими словами он легко поднял её на руки и побежал.

   Маришка вскрикнула.

   - Прекратите орать и покрепче обхватите меня за шею, - приказал князь.

   Яровски послушно все выполнила. Через несколько минут они были уже на дороге, по которой прямо им навстречу ехал дилижанс.

   Мстислав поставил спутницу на землю и махнул рукой. Карета остановилась, и с облучка выглянул небритый мужчина.

   - Вам куда, пан?

   - В Мерхем, а по пути нужно сделать остановку.

   - О, это слишком далеко. Не смогу вам помочь.

   Не дожидаясь, пока извозчик взмахнёт кнутом, Залесский щёлкнул пальцами, и лошади поднялись на дыбы.

   - Что вы делаете?! – испуганно заорал мужчина.

   - Я сказал, что ты едешь в Мерхем.

   - Хорошо, в Мерхем, так в Мерхем. Зачем же сразу колдовать, - извозчик смирился со своей участью.

   - Не переживай, я тебе хорошо заплачу, - пообещал Залесский, проходя мимо.

   С его помощью Маришка с удовольствием забралась в дилижанс и, вжавшись в сидение, замерла в блаженстве. От непривычных нагрузок тело ныло.

   Мстислав скользнул по ней взглядом и уставился в окно. На повороте карету тряхнуло.

   - Ой, вы, наверное, замёрзли, - опомнилась Яровски и стала стягивать пиджак.

   - Сидите смирно, - ровно сказал князь, сжимая её запястье.

   - Хорошо, - капитулировала учительница, и Залесский убрал руку.

   Он остался в одной тонкой белой рубашке и чёрных брюках. Устроившись поудобнее, Маришка почему-то снова посмотрела на красивый профиль юноши. Школьная форма идеально сидела на нём. Расстегнутый воротник подчеркивал решительную линию подбородка и открывал сильную шею.

   Мстислав обернулся и как всегда застал её врасплох.

   - Разглядываете меня, пани Яровски?

   Маришка покраснела, возразить было нечего. Залесский молчал и насмешливо смотрел на неё.

   - Я… Я хотела поблагодарить вас, - смущённо выдавила девушка.

   - Да? А за что?

   - За то, что спасли меня. Без вас бы я никогда не выбралась из этих… катакомб…

   - Без меня бы вы туда никогда и не попали бы, - хмыкнул маг. – Так что, сейчас я благодарностей не заслужил… Может быть, в будущем? – последняя фраза прозвучала многозначительно.

   - Нет, в эту библиотеку я больше не пойду, - уверила Маришка и отодвинулась подальше в угол.

   Дилижанс снова тряхнуло. Яровски едва удержалась на месте, а Мстислав даже не пошевелился, словно сидел на стуле в гостиной.

   - А вы точно не замерзли? – спросила учительница, чтобы прервать неловкое молчание.

   - Точнее не бывает, пани, - в интонациях Залесского прозвучала задумчивость. – Я ненавижу кутаться. Главным образом из-за нянек, на попечении которых остался в раннем детстве. Одна из них так заматывала меня перед прогулкой, что я не мог двигаться. Проходил метра три потел и заболевал, в результате меня кутали ещё интенсивнее.

   Маришка удивленно захлопала ресницами.

   - А как же вы выбрались из этой ситуации, пожаловались маме?

   - Нет, она умерла, и жаловаться было некому, - уронил юноша.

   Осознав свой промах, Яровски застыла.

   - Когда я подрос, - продолжил князь. – Стал удирать от них и купаться в проруби.

   - Один? – выдохнула девушка.

   - Нет, - он улыбнулся, глядя на неё в упор. – Нашёлся человек, который помог мне и стал настоящим другом.

   - А ваш отец?! – выпалила Маришка и испугалась того, как далеко зашла, ожидая замечания по поводу вмешательства не в свое дело.

   Однако Залесский вдруг снова заговорил:

   - Мой отец и, по совместительству, отец Калиты – обычный повеса, которому нет дела ни до чего и ни до кого, кроме собственной персоны. Моя судьба мало заботила его, как, впрочем, и существование Петера.

   Учительница помолчала немного, а потом почему-то спросила:

   - Купаться в проруби, верно, очень трудно. Максимум, на что я отваживаюсь – это холодный душ. А вы ещё и от нянек умудрялись сбегать…

   Мстислав оторвался от окна и с интересом посмотрел на нее.

   - Есть такая порода людей, пани Яровски, которых давление только подхлёстывает к сопротивлению. От кучи недалёких клуш, уверенных, что они всё знают лучше всех, сбегать было – одно удовольствие. А ещё большее удовольствие – делать всё им наперекор.

   - Это хулиганство, - не удержалась Маришка.

   - Возможно, - широко улыбнулся князь. – А вы, пани, всегда слушались родителей?

   Удар попал точно в цель. Девушка сжала губы и вспомнила сцену прощания с матерью.

   От Мстислава не укрылось выражение её лица. Он насмешливо поднял бровь и сложил руки на груди.

   - Нет, - тихо произнесла Маришка.

   - Вот видите, сколько у нас общего, - он улыбнулся ещё шире, наслаждаясь её смятением.

   - Я так не думаю, - неуверенно сказала Яровски. – Мы разные. Совсем разные.

   Залесский не ответил ничего, только усмехнулся и снова уставился в окно.

   Прежде чем Маришка решилась снова заговорить, прошло несколько минут.

   - А вы не опоздаете на важную встречу?

   Мстислав нехотя повернулся в её сторону, не меняя расслабленной позы.

   - Даже если опоздаю, ничего страшного не случится. К завершающему аккорду я успею, а это главное. Дед простит.

   Девушка кивнула и слегка откинулась на спинку сидения.

   - Может, вы хотите ещё о чем-то узнать, пани? Вы так мило и застенчиво спрашиваете, – во время вопроса князь не смотрел в её сторону.

   Маришка снова напряглась и решила сказать правду.

   - Вы не слишком расположены к беседе, я не хочу докучать вам.

   - Скажите, а что вам говорил обо мне Калита? – нагло спросил Залесский и придвинулся поближе.

   - Что? – опешила девушка. – Ничего, с чего вы взяли, что он что-то говорил?

   - Вы не умеете врать. Это что-то неприятное? Какой же Калита подлец, очернить меня в глазах девушки…

   - Зачем же нести такую чушь? – рассердилась Маришка. – Это вы рассказали сплетни о нем. А он просто упомянул, что вы несдержанны и всё.

   - Он прав, есть за мной такой грешок, - Мстислав вытянул ноги.

   - А ещё он сказал, что вы не испытываете друг к другу ненависти. Это другое…

   - Возможно, - нахмурился Залесский.

   - Просто вы никому не верите.

   Юный князь молчал и напоминал грозовую тучу.

   - А между тем Петер ни в чём не виноват…

   - Виноват, холодно перебил юноша. – Он виноват в том, что родился.

       У Маришки слова застыли в горле. Она молча посмотрела на князя и отвернулась.

   - Надо же, сколько праведного гнева, - снова улыбнулся Залесский, а потом тихо продолжил. - Моя мать любила отца, терпела все его измены, вранье и пренебрежение. Она имела слабое здоровье, я, кстати, унаследовал его, и мечтала подарить любимому сына, который был ему нужен так же, как собаке пятая нога.

   О появлении Петера княгиня узнала, когда уже носила меня. Да, после долгого лечения ей удалось забеременеть. Представьте себя на минуту на её месте, пани Маришка, - он зло улыбнулся.

   - Вы ожидаете появления малыша, питаете иллюзии относительно воссоединения семьи, а тут выясняется, что наследник Залесский уже рождён крепкой крестьянкой. Да, Петер отличался на редкость хорошим здоровьем, в отличие от меня. После моего появления ни один целитель не мог поручиться, что я выживу. И рождение Калиты сыграло в этом не последнюю роль. Узнав о нём, мама впала в отчаяние и после родов не протянула и года.

   А потом, пани Яровски, мне пришлось драться за всё, что я имею сейчас. За здоровье, за свободу и за силу. За всё, что Петеру было дано просто так. Он изначально превосходил меня во всём.

   Может быть, он рассказал вам слезливую историю о том, как бедно жил?

   Потрясенная Маришка отрицательно покачала головой.

   - О-о, не дошло, значит, до этого. Старший Залесский – мой дед обеспечил их всем, как только увидел у себя в доме. Да, его мать закутала несчастного Калиту в шаль и пришла к нам. На это ума у глупой крестьянки хватило. Как и воспользоваться «слабостью» моего отца. Только из уважения к памяти матери дед не поселил их в семейном особняке.

   А знаешь, как чувствовал себя я, Маришка?

   Девушка, как заворожённая, тонула в его глубоких, полных страдания, глазах.

   - Чем-то вроде ненужного хлама. Зачем роду магов больной наследник, когда есть такой одаренный со всех сторон золотой и милый мальчик. Да, по сравнению с ним я ещё жутко вредный и невыносимый. Иногда мне казалось, что все только и ждут моего ухода к покойной матери и признания Калиты законным отпрыском рода.

   - Как же? – тихо спросила Маришка. – Неужели ваш дед совсем не любит вас? Вы же говорили…

   - Почему же, по-своему, дед искренне любит меня и принимает таким, какой я есть.

   Девушка глубоко вздохнула.

   - Вот только к Петеру расположен не меньше. Вы знаете, что он предлагал ему половину своего состояния, того, что не унаследовал отец?

   Яровски ошеломленно покачала головой.

   - Да, Калита гордо отказался от денег и титула.

   В дилижансе повисла мучительно долгая пауза. Только глухие окрики извозчика изредка прерывали тишину.

   - А что стало с матерью Петера? – слабым голосом спросила Маришка. – Из его слов я поняла, что он – сирота.

   - Ничего особенного. Умерла от заразной болезни. Дед не успел её спасти, слишком поздно узнал об этом.

   Дилижанс снова сильно тряхнуло. Залесский схватил девушку за плечи, не давая ей упасть, пригвоздил к сиденью и прошептал:

   - Тогда в лесу я победил Калиту в честной схватке и убил бы его…

   Маришка в ужасе отрицательно качала головой.

   - Да, - продолжил Мстислав. – И убил бы его, если бы не ты – невесть откуда свалившееся, не от мира сего – создание.

   Он был совсем близко, касался дыханием её кожи и обжигал взглядом. Маришка зажмурилась, а потом вздрогнула от того, что юноша ударил кулаком в стену над её головой. Дилижанс остановился.

   - Слушаю, пан, - голос извозчика звучал, будто за милю от них.

   - Останови возле ворот дворца Залесских. Потом доставишь пани в Мерхем.

   - Как прикажете, пан.

   Мстислав легко выпрыгнул из кареты и степенно направился к высоким воротам из кованого железа. Дилижанс всё ещё стоял, а дверца была открыта, поэтому Маришка непроизвольно смотрела ему вслед. Княжеский дворец утопал в зелёных насаждениях, которые ещё не тронуло дыхание осени. Вдали по аллеям прогуливались люди. К воротам со стороны дома быстро бежал какой-то человек. Приблизившись, он взмахнул рукой, и створки медленно и бесшумно распахнулись.

   - Княжич! – тепло произнёс мужчина в богато расшитом костюме и обнял Мстислава, который ответил ему тем же.

   Яровски вдруг вспомнила о пиджаке и уже собиралась выйти из кареты, но остановилась, увидев, как Залесский надевает протянутый другом костюм, застёгивает рубашку и делает плавное движение рукой, избавляющее одежду от всех пятен, напоминавших о былых приключениях.

   - Спасибо, Румен, - ровно произнёс Мстислав. – Заплати, пожалуйста, извозчику, а то я сейчас без кошелька.

   - Конечно, княжич, не беспокойся. Я всё сделаю.

   Юноша вошёл в ворота, ускоряя шаг, и ни разу не оглянулся, а Румен приблизился к карете и с интересом посмотрел на Маришку.

   - Я заплач.., - не успела сказать учительница, мужчина бросил извозчику тугой кошелёк и захлопнул дверь перед её носом.

   - О! Да тут целое состояние! Благодарю вас, пан!!! – послышался радостный крик владельца дилижанса. – Я доставлю пани в целости и сохранности, куда приказано!

   Учительница отодвинула на окне шторку с бахромой и увидела сверкающий фейерверк возле дворца. Восхитительный салют легко освещал вечернее небо. Дилижанс дёрнулся и просто понёсся вперёд. Маришка случайно взглянула на себя в небольшое зеркальце в стене напротив и скривилась. Всклокоченные волосы, испачканное лицо и одежда.

   - Жаль, что меня не пригласили на бал, - сказала она своему отражению. – Я бы произвела фурор.

   До Мерхема они добрались в считанные минуты. Извозчик открыл перед Маришкой дверь и помог ей выбраться из кареты, расплываясь в счастливой улыбке.

   - Хотите, я провожу вас, куда скажете? – поинтересовался он.

   - Спасибо, - сдержанно поблагодарила девушка, испугавшись, что извозчику, чего доброго, придёт в голову донести её до общежития на руках. – Тут совсем недалеко, я доберусь сама.

   - Как прикажете, пани, - снова улыбнулся он и вспорхнул на облучок, словно канарейка на жёрдочку.

ГЛАВА III

   И оттепель среди зимы,

   И ангел во плоти – обман…

   В свою комнату Яровски поднималась медленно, считая каждую ступеньку. Упав в кресло и уставившись в окно, она почувствовала себя совершенно разбитой. На раздевание и ванну понадобились недюжинные усилия воли.

   Ночью ей снился Мстислав, то и дело превращающийся в Петера и наоборот. Проснулась она резко, вскочив на кровати от того, что один из них метнул в неё нож. Во сне она держалась за окровавленный живот, совершенно не чувствуя боли, но пребывая в состоянии дикого ужаса.

   - О боже, - прошло несколько секунд прежде, чем девушка смогла дышать. Она оторвала ладони от тела. Ночная рубашка была белой, без алых пятен из кошмара.

   - Здравствуй, реальность, - пробормотала она, провела рукой по лбу и встала.

   После освежающего душа Яровски не спеша оделась и расчесала волосы. В выходные торопиться было некуда и можно было, как следует, отдохнуть. Ближе к обеду Маришка собиралась наведаться на почту и отправить письмо тете Амелии, с просьбой написать ей о матери. Презрительное молчание Цветаны мучило её.

   В дверь постучали.

   - Стояна, входи! – крикнула девушка, поняв кто это, по особенному стуку, который уже успела изучить.

   - Доброе утро! – Петрушевская влетела в помещение сама не своя.

   - Здравствуй, и что случилось на этот раз? Директор развёлся и женился на Сливацкой или ещё какая-нибудь сенсация, - вздохнула Маришка.

   - Вечно ты, - обиделась, было, Стояна, но тут же выпалила. – Знаешь, что вчера у Залесских был грандиозный бал?!

   - Представь себе, да, - поморщилась Яровски. – Это вся новость?

   - Да какая это новость?! Тьфу! И растереть! Мстислав Залесский набил морду собственному отцу! При свидетелях! Представляешь?!

   Маришка сглотнула.

   - Хочешь знать, из-за чего это произошло?! – восторгу Стояны не было предела.

   - Ну, хочу, - без энтузиазма произнесла учительница.

   - Точнее будет, из-за кого, - заговорщически продолжила Петрушевская. – Ты знаешь Василку-гардеробщицу?

   Маришка молча кивнула, вспомнив неловкую сцену в библиотеке.

   - Так вот эта улыбчивая тихоня продержалась рядом с Мстиславом очень долго. Ходят слухи, что он и сейчас с ней встречается… Но, ближе к делу. Василка попала во дворец Залесских, благодаря своей тёте. Та предложила ей подработать, хотя, я слышала, что Мстислав на подарки не скупился… Опять я не о том. В общем, каким-то странным образом от скуки, что ли, Деметр Залесский зажал её в тёмном углу.

   Яровски нахмурилась.

   - Да хватит кривиться, так оно и было. Гардеробщица стала отбиваться и звать на помощь!

   - Не поняла своего счастья, - буркнула Маришка.

   - Ну да, - хохотнула Петрушевская. – В общем, услышав её крики, появился Мстислав, как рыцарь в сияющих доспехах, и чуть не размазал отца по стене.

   Яровски устало вздохнула.

   - Да… - продолжила, понизив тон, Стояна. – Прислуга говорит, что он точно бы его размазал, если бы их не разнял старший Залесский.

   - Вот это история, - пробормотала Маришка.

   - А я что тебе говорила, - удовлетворение девушки достигло апогея.

   Яровски задумчиво осмотрела свою комнату, остановилась на тапочках, стоявших возле кровати, и тихо спросила:

   - Они часто дерутся?

   - Кто? Залесские? – уточнила Стояна. – Говорят, Мстислав ненавидит отца, но на людях они обычно держались прилично. Такое произошло впервые… А Василка – дура… Чего туда попёрлась? Надеется удержать Залесского? Это утопия. Его такие окрутить пытались, ей и не снилось… Полное отсутствие мозгов. На что там рассчитывать?

   - Возможно, она влюблена в него, - хмуро сказала Маришка.

   - Не надо меня смешить. Кто – он и кто – она. Знать будет, в кого влюбляться.

   - А что, можно влюбляться по расчету? – как-то горько хмыкнула девушка. – Ведь тебя же Петер интересует по-настоящему?

   - При чём здесь это? – Петрушевская вскочила, как