Начальная магия методом научного тыка-3. Зов крови. Познать себя. Ирина Ведуница

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Забавно, но иногда непредсказуемые и отнюдь не приятные события, вдруг могут вывести на новый жизненный виток. А тот, кто раньше казался неуживчивым и невозможным, неожиданно откроется с самой удивительный стороны.

   Порой так сложно разобраться в окружающих тебя людях, но понять и принять саму себя - бывает во сто крат сложней! Особенно, если в деле оказывается замешана... Любовь?

   Большой секрет для маленькой,

   Огромный такой секрет.

   Юнна Мориц.

ГЛАВА 1

    Уже неделю мы со Светозаром жили в деревне оборотней. И я не сказала бы, что мне всё это время пришлось скучать. Наоборот, от происходящего вокруг захватывало дух: всё было таким непривычным и необычным. Удалось узнать столько всего нового! Правда, поначалу я слегка дичилась местных жителей, но постепенно стеснение и робость сошли на нет, уступив место взаимному дружелюбному интересу.

    Но обо всём по порядку. Пришедший Старейшина Крайн проводил нас на главную площадь этого поселения, где собрались, похоже, все жители, и провёл церемонию представления. Мол, так и так, прибыли к нам гости иномирные. Прошу любить и жаловать. И не обижать.

    На что все с улыбками покивали, нестройным гулом выразили доброжелательное приветствие и разошлись по своим делам. А нас препроводили в нечто отдалённо напоминающее дом советов: довольно большое помещение, пол которого посередине был выстлан шкурами. Мебели не было, а вся обстановка состояла из пустующего в данный момент круга камней для очага, треног со светильниками, расставленных по периметру комнаты, и нескольких напольных подушек-думочек.

    Когда мы вошли вместе со Старейшиной, на них уже восседало два почтенных старца и один крепкий, мощный мужчина – Вожак Шрайг. Как я разобралась чуть позже, иерархия здесь была весьма своеобразной: имелся военный вожак и Совет Почтенных под предводительством Старейшины. Всё вместе это представляло собой Большой совет, где Вожак решал моменты, касающиеся защиты, обороноспособности и пропитания клана, а Старейшина заведовал внутренними бытовыми вопросами поселения.

    Приятной неожиданностью стало отсутствие конфликтов внутри «правящей верхушки». Оно и логично, одно дело всё же делали и ставили превыше всего интересы клана, а не собственные амбиции. Впечатляющий уровень самосознания и дисциплины.

    Кстати, вдруг вспомнилось, что среди встретившихся нам жителей не было никого во второй ипостаси – только человеческое обличье! Что это? Местные нормы этикета? Или для обращения оборотням требуются какие-то дополнительные условия? Впрочем, я же сегодня утром уже видела молодняк. Значит, скорее всего, жители просто проявили своеобразную вежливость. Что ж, это приятно.

    Как только мы заняли своё место в кругу сидящих, краткая церемония представления пошла по новому кругу. Только на этот раз назывались все присутствующие в комнате. А потом начался настоящий допрос. Впрочем, про допрос – это я немного лишку хватила. Скорее, нас стали вежливо, но очень въедливо расспрашивать о том, что предшествовало нашему переносу сюда.

    То, откуда мы, их почти не интересовало. Словно они и без того прекрасно знали о существовании нашего мира и его особенностях. Разве что мимоходом уточнили несколько деталей, и всё.

    Получилось так, что первой рассказывать очередь выпала мне. Пришлось вспоминать всё в мельчайших подробностях: и собственные ощущения перед нападением, и непосредственно атаку, и то, каким образом я всё же смогла отбиться. Оборотни слушали крайне внимательно, не перебивали, не насмешничали. Просто принимали информацию для размышления и анализа.

    Не стал тут исключением и мой спутник. Он напряжённо сидел рядом, чуть повернув голову в мою сторону, и был крайне сосредоточен. В какой-то момент рассказа я заметно разволновалась, вспоминая о пережитом, и тогда Светозар просто взял меня за руку, в безмолвной поддержке пожимая дрожащие пальцы.

    Это также не осталось без внимания «высокого собрания», но все тактично промолчали и нескромных вопросов предпочли не задавать, проявляя таким образом уважение к личному пространству гостей. Эх, нам бы таких вежливых людей побольше.

    Когда с моим повествованием было закончено, настал черёд Светозара. Тут уже и мне было интересно «уши погреть», узнавая, как так случилось, что мы перенеслись сюда вместе. И что вообще произошло, пока я была в отключке.

    Рассказ моего спутника был сух и деловит: мол, ждал на нашей поляне около времянки. Потом появилось нехорошее предчувствие. А следом за ним Свет ощутил мощный выплеск энергии. Вот и рванул в том направлении со всей возможной скоростью.

    Нашёл беспамятную меня в ужасном состоянии плюс, как он выразился, «недобитую тварюку рядом». Но это упущение постарался исправить по возможности быстрее. Как, интересно? Однако, выходит, я не до конца отбила ту атаку – всё же не хватило сил, только оглушила. А Свет меня опять спас?

    Стало немного неловко, но вместе с тем и очень-очень приятно. И я, в свою очередь, благодарно сжала его ладонь – руку мою он до сих пор так и не отпустил. В ответ мне досталась тёплая улыбка и мягкое поглаживание пальцев.

    - Я только одного понять не могу: как мы здесь оказались? Стационарных порталов в тех местах нет – я бы заметил. Случайный блуждающий? В это как-то не очень верится: слишком уж внезапно и своевременно. Нам ведь очень повезло, что сюда к вам попали. Одни могли бы и не справиться с напастью.

    - Точно вам сейчас не могу сказать, надо ещё с нашим шаманом посоветоваться, но общее предположение у меня есть. Только скажи, Светозар, что ты делал, когда Софью нашёл?

    - Так я говорил уже. Нашёл без сознания, увидел критические повреждения ауры, как мог, немного подлатал. Что-то было рядом враждебное, но плохо ощущающееся. Слабое, но по-прежнему агрессивное. Думаю, это оно на Софью напало. Постарался вырубить его повторно. Не знаю уж, удалось или нет, но тут началась сухая гроза, и нас куда-то вышвырнуло. Очнулся уже здесь, в окружении сородичей. Больше и вспомнить особенно нечего.

    - А ты всё же вспомни, постарайся, – Крайн был настойчив, – что было, как только увидел, в каком состоянии твоя подруга?

    - Испугался очень. На руки взял. Звал, – при этих словах Свет как-то смущённо и чуть опасливо посмотрел в мою сторону. Неужели подумал, что я над ним смеяться буду? Это он зря. – Что именно говорил, уж не припомню, словно в тумане было всё. Потом ощутил какое-то возмущение пространства, и всё. Мы оказались здесь.

    - Во-от… – удовлетворённо протянул Старейшина, сам себе кивая, будто подтверждая какие-то сделанные ранее умозаключения. – Звал. Вот и дозвался. Только ты не Софью обратно вытянул, а вас обоих к нам перенёс. Зов крови сработал, вот вас к нам и закинуло. А не случись этого, могло бы обернуться всё гораздо хуже. Но об этом вам лучше наш шаман расскажет, когда вернётся. Его это сфера, я разве что по верхам что-то знаю, но ответы на ваши вопросы, пожалуй, только он и сможет дать.

    - Хорошо, спасибо, расспросим. – Свет серьёзно кивнул, потом на несколько мгновений задумался о своём и спросил. – Но может, вы всё же знаете, есть ли у нас шанс вернуться домой?

    - Есть, конечно! Отчего бы и нет? Вы тут не первые иномиряне, до вас тоже бывали залётные. У нас о том в летописях записано, да и преданиями из уст в уста передаётся, что иногда кого-то из потомков в наш мир обратно заносит. Как правило, после все домой возвращались, за исключением тех, кто здесь по неосторожности погибал или желал насовсем остаться.

    - И сколько времени они тут находились, прежде чем уйти обратно? Есть какая-то закономерность, условия или чёткие сроки?

    Хм, молодец Светозар! Вон как грамотно всё спрашивает да вызнаёт. С таким не пропадёшь, вот и я буду за него держаться крепче! Авось, да выведет кривая на родную колею. В смысле, в родной мир. Что-то мне здесь на вечное поселение оставаться совсем не хочется. У меня там, можно сказать, только самое интересное в жизни началось. И друзья, опять же, хорошие остались. К тому же Антонина Петровна переживать очень будет. Уже сейчас, наверное, себе места не находит, всё думает: куда мы там так запропастились?

    Ответ Старейшины меня порадовал, хотя чёткой информации, прямо скажем, не нёс.

    - У всех по-разному, – пожал он плечами. – Кто неделю, кто месяц. А кому и год здесь прождать пришлось, пока обратный переход открылся. Это уже к шаману нашему надо идти, советоваться. Он-то вам точные сроки рассчитать сумеет, я думаю.

    - Шаман? – в голосе моего спутника прозвучало недоумение, словно он только сейчас обратил внимание не уже несколько раз повторённое слово и осознал его значение. – У вас есть свои шаманы?

    Присутствующие вдруг как-то понимающе заулыбались, но ничего не сказали, ответил снова Старейшина:

    - Тайрон Стрэн – маг-отшельник. Давно уже в наших местах поселился. Почему от людей ушёл – не ведаю, но мы и не расспрашиваем – дело его. Нам не мешает, иногда даже полезное что делает или волшбой помогает. Вот мы его своим шаманом и прозвали. Так проще, а Тайрон и не возражает особо. Сейчас в глуши леса во времянке живёт, травы заготавливает или ещё что. Но на днях уже вернуться должен, так вы сразу к нему идите. Он и объяснение случившемуся вам даст, и насчёт возвращения домой подскажет.

    - Благодарю за совет. Так и сделаем. Теперь мы можем идти, или вы ещё о чём-то спросить нас хотите?

    - Хотим, хотим… – задумчиво покивал Крайн. – Давай-ка сейчас Софью отпустим: пусть погуляет, осмотрится тут пока. А у меня к тебе отдельный разговор есть, останься.

    Мне не очень понравилась идея разлучаться со Светозаром в незнакомом месте, но делать было нечего. Раз Старейшина просит – значит, надо дать им возможность поговорить наедине. Вдруг какие-нибудь оборотничьи секреты обсудить хотят? Яна же говорила, что они в этом отношении очень скрытные. Вот и не хотят, видимо, меня в свои тайны посвящать.

    Но я всё же посмотрела вопросительно на своего спутника. Получив в ответ утвердительный кивок и лёгкое пожатие руки, с некоторым сожалением высвободила свою ладонь и встала.

    - Что ж, пойду тогда погуляю, заодно и посмотрю, что тут у вас где. Толком ведь ничего и не видела. Всего вам доброго!

    - Иди, девонька, не бойся, – улыбнулся мне один из почтенных старцев. – Там тебя кто-нибудь из женщин встретит и всё покажет. Заблудиться не дадут, да и скучать тоже. Ступай.

    - Спасибо, – поблагодарила напоследок и вышла за дверь. Было немного боязно, но я переборола себя и с интересом огляделась: очень уж было любопытно, как живут здешние оборотни. А жили, как и везде в деревнях, наверное: мужчины охотились и занимались тяжёлым физическим трудом, женщины работали по хозяйству. Дети, в зависимости от возраста, или помогали взрослым, или играли на улице, придумывая всяческие шалости и забавы. С совсем уж маленькими, как правило, нянькались старики, к другой работе уже не способные.

    Что меня особо порадовало, так это отсутствие угрюмости на лицах окружающих меня людей. От них не веяло безысходностью или усталой измождённостью. Вовсе нет. Просто живут себе люди, работают, хозяйство поднимают, детишек растят. И радуются каждому прошедшему дню.

    Как оказалось позже, раз в неделю у них ещё и посиделки общедеревенские проходят. Ну, что-то вроде воскресного вечера, когда собираются всем поселением в одном месте, общаются, угощаются и веселятся кто во что горазд. Степенные люди разговоры разговаривают, молодняк весёлые игры да забавы затевает, а малышня каким-то образом успевает быть повсюду, мелькая то там, то тут.

    В хорошую погоду такие праздники проводились на свежем воздухе, а в плохую – в общинном доме. Да-да, имелся них и такой. И там же, кстати, имелось несколько комнат для чужаков – случайных путников, изредка забредающих в эти места.

    Нам же со Светозаром выделили отдельный дом-землянку. Почему – кто его знает? Может, как родных приняли, а может, это просто такая у них «карантинная зона» для всяких нежданчиков вроде нас. Окон-то в землянке не было, а в остальных домиках, как я заметила, они имелись по несколько штук.

    Ну да это уже тонкости. Расспрошу о них Света, когда он вернётся. А то неплохо бы знать, там мы жить останемся, или нас ещё куда переведут? Вопрос-то, в общем, немаловажный: кровать в помещении была только одна, да и та скорее для одного человека. Вдвоём будет тесновато и неприлично как-то совсем.

    Впрочем, одной мне тут жить было бы тоже боязно. А ну как что-нибудь случится? Кого я тут на помощь звать буду? А если опять не успею? Нет уж! Вызвался помогать-охранять, пусть уж лучше рядом находится. Неотлучно! Так и надёжнее, и спокойнее. А то мало ли тут ещё девчонок красивых живёт? Видела я, как они сегодня на него поглядывали.

    Ой!

    Это я о чём вообще сейчас, а? Как мне в голову такая ересь-то прийти могла? Тоже мне, заявительница прав на личного оборотня. Меня пока сюда без сознания несли, точно головой ни обо что случайно не стукнули? Или это действительно мои родные мысли? У-у-у… как всё запущено-то…

    Так, в общем, я просто боюсь тут жить одна. И точка! Остальное просто так, и всё не важно. Вот! И вообще, чего это я тут на пороге памятником самой себе застыла и задумалась? Подумают ещё со стороны, что подслушиваю – стыда потом не оберёшься, если Старейшине или Вожаку скажут.

    Так что вперёд и с песнями, навстречу новому, интересному и неизведанному!

    Для начала я решила обойти деревню по кругу, чтобы своими глазами увидеть как можно больше из того, чем тут люди живут. И что окружает поселение. Зная это, зачастую можно было судить и о нраве самих местных жителей.

    К тому же меня весьма заинтересовало отсутствие привычных огородов рядом с домами. Максимум – небольшие палисадники с цветами и какими-то пахучими травками.

    Да и сами домики до ужаса напоминали мне те самые незабвенные хоббитские норки в холмах. Разница состояла лишь в том, что в толкиновском Шире хоббиты предпочитали селиться на открытой холмистой местности, а здесь поселение находилось прямо в густом лесу.

    Как оборотни при этом умудрились себе построить подобные дома – ума не приложу! Ведь деревьев вокруг было много: иногда они росли прямо на «крыше» дома. Как тогда жители решили проблему камней и корней? Стволы не выглядели больными или повреждёнными, но если представить, что почва здесь такая же, как и у нас в северных лесах, то строительство такой деревни должно было стоить местным больших трудов.

    Деревья и в самом деле были везде: окружали поселение, простирались в разные стороны на несколько дней пути и даже вполне себе привольно росли на центральной площади. Следов вырубки я тоже не заметила, что сначала показалось мне странным. Должны же оборотни чем-то отапливать свои дома? Да и обнаруженное мной свободное пространство, целиком занятое грядками с различными овощами, рощицей фруктовых деревьев и даже небольшой пасекой, явно требовало заранее расчищенного от леса пространства.

    Приняв решение потом обязательно кого-нибудь об этом порасспросить, я продолжила свой неторопливый обход. Мне никто не мешал, не окликал и не таращился. Просто воспринимали как что-то само собой разумеющееся, и мне нравилась подобная ненавязчивость местных. Они явно замечали меня, иногда даже приветственно кивали или махали рукой, но видя, что я вполне себе довольна прогулкой и не жажду чужого общества, близко не подходили.

    Забора, частокола или иных преград вокруг поселения я не обнаружила. Оно и понятно: оборотни существа свободные, им стены лишние не нужны. Лесное зверьё само близко не подойдёт, а если кто чужой сунется, так проще детей и женщин в чащобе глухой схоронить, а самим уже врагам навстречу выйти. Хотя мне сложно представить причину, по которой кто-то сильный и могущественный может захотеть напасть на небольшую деревеньку двуипостасных. А слабые и трусливые сюда сами не пойдут, потому как шансов у них против таких защитников нет.

    Так, потихоньку обходя стоящую на возвышенности деревушку по внешнему периметру, я увидела в отдалении довольно большое озеро. Вытянутое в длину, чуть изогнутое и изобилующее небольшими заводями. Рядом с деревней имелся пологий спуск к воде, с песчаным пляжем для купания и стоящими в стороне мостками.

    Видимо, их использовали для стирки или рыбалки: воду для питья оборотни брали из большого колодца на площади. Там же хозяюшки могли и новостями обменяться и просто посудачить «о том, о сём». Так часто в сёлах бывает: общинный колодец – это тебе сразу и «водопой», и «штаб сарафанного радио» в одном флаконе.

    Вот так, гуляя и постепенно сужая круги, чтобы снова выйти к центру деревни, я набрела на небольшую группу детей, которая сгрудилась около одного из серединных домов. Из чистого любопытства тоже подошла поближе и увидела, что все они стоят, сидят, а кто-то и вовсе лежит прямо на травке рядом с лавочкой, где сидит пожилая уже женщина и сноровисто прядёт шерсть.

    Колесо прялки крутилось непрерывно, своим тихим шорохом добавляя атмосферности и таинственности негромкому голосу оборотницы, рассказывающей малышне какую-то интересную историю. Стоило мне подойти, как ребята постарше подвинулись, пропуская меня вперёд на свободное место, а женщина приветливо кивнула, не прерывая, впрочем, повествования.

    Сев с краешку, я стала слушать вместе со всеми. Судя по всему, это были поучительные сказки – таким образом, из уст в уста, старшее поколение передавало младшему мудрость накопленных знаний или просто учило необходимым молодняку вещам.

    В этой истории рассказывалось про маленького волчонка и его первый оборот. О том, как он торопился стать настоящим взрослым волком и поэтому чуть было не попал в большую беду. Но на его счастье, рядом оказался мудрый Старейшина, который понял страхи волчонка и помог ему выбрать правильный путь.

    Сказка была захватывающей и изобилующей мелкими, важными для меня подробностями. Так я, к примеру, узнала, что в этом мире оборотни проходят свой первый оборот в возрасте примерно семи лет. И у них нет такого понятия, как Инициация. Просто когда приходит время, кто-то из старших или близких родственников находится рядом для подстраховки. Дабы в случае необходимости помочь ребёнку советом или делом.

    Странно, а в нашем мире оборотни, судя по словам Яны, получают право первого оборота, только переступив порог совершеннолетия и пройдя непростой процесс Инициации. Вспомнить того же Ярослава. Ну совсем же на малыша не тянул. По крайней мере, физически. Насчёт разума я тут бы ещё и поспорить могла. Но это так, к слову.

    Может ли быть так, что столь колоссальный разрыв в возрасте первого оборота может быть обусловлен тем, что наш мир слишком беден магией? Или же дело в том, что после ухода отсюда оборотни сильно разбавили кровь в другом мире и, как следствие, ослабели? Зачем они тогда, спрашивается, уходили вообще?

    Любопытно, если я у кого-нибудь спрошу, мне ответят честно? Или просто отмолчатся, как это наверняка сделали бы в нашем мире на столь нескромный вопрос. Вдруг они и здесь все из себя такие таинственные и скрытные? Выставили же меня сегодня со встречи. Может, они потом какие-нибудь тайные важности друг другу рассказывали?

    Теперь уже и не узнаешь. Разве что совсем наивной прикинуться и у Светозара напрямки спросить, когда увижу его попозже? Тоже ведь меня до сих пор не нашёл – значит, занят пока чем-то интересным. Вот и я себе дело нашла по душе. Посижу тут, послушаю сказки вместе с малышнёй, мудрости народной наберусь. А заодно и узнаю как можно больше об оборотнях в принципе. Думаю, мне это знание в жизни не помешает.

    Как решила, так и сделала: осталась там сидеть и с удовольствием слушала всё новые и новые притчи. Сказительница их, похоже, знала несметное количество. И все интересные, весёлые или грустные, но неизменно поучительные.

ГЛАВА 2

    Именно здесь по истечении двух часов меня и нашла средних лет женщина. Крепкая, ладная, всё ещё удивительно красивая оборотница – она назвалась Тарной, старшей дочерью Старейшины и сообщила, что пришла за мной. Оказывается, совсем скоро в нашу честь должен был состояться праздничный ужин, но до этого следовало ещё посмотреть новый дом, привести себя в порядок и переодеться.

    На моё робкое возражение, что надеть-то мне, собственно, нечего, Тарна лишь улыбнулась доброй материнской улыбкой и сказала, что обо всём позаботилась. Так что беспокоиться по этому поводу мне совершенно нечего. А ежели ещё что понадобится или просьба какая возникнет, то я могу смело обращаться прямо к ней. На том мы и порешили.

    Идти до нового дома оказалось совсем недалеко. Он стоял где-то в середине поселения: не на самом отшибе, но и не в центре, где было более шумно и людно. Хорошая такая, просторная, светлая «норка» с круглыми окошками, длинным коридором, одной большой жилой комнатой, уютной кухонькой и несколькими дверьми, ведущими в умывальню, кладовку и какую-то пустующую комнату. Для чего она предназначалась – я не поняла, но решила пока не спрашивать. Успеется.

    Гораздо больше меня заинтересовала обстановка жилой комнаты: камин, пара кресел, небольшой обеденный стол у окна со стоящей на нём вазочкой для цветов, два стула рядом, комод. Всё деревянное, красивое, ручной работы и выполнено с изрядным мастерством.

    Но самое главное, что бросалось в глаза – была кровать. Нет, не так – Кровать. И именно с большой буквы. Потому что одна. На двоих. Зато двуспальная. Аут!

    Я в растерянности обернулась к сопровождавшей меня оборотнице, но не успела ничего сказать, как Тарна опередила меня с вопросом:

    - Ну как, нравится?

    После такого неожиданного гостеприимства выпендриваться, что меня что-то там не устраивает, было бы откровенным хамством. А ещё вопиющей неблагодарностью. Вон какое нам, пришлым чужакам, замечательное жильё выделили, а я тут буду ещё нос воротить! К тому же насчёт кровати рано спрашивать: мы ещё не обсудили со Свотозаром, что он рассказывал оборотням о нас. Не буду же я об этом у Тарны выспрашивать?

    Да и сама же недавно только думала, что хорошо бы жить с ним вместе, чтобы не так страшно было. Наслаждайся, Софья – мечты сбываются! Знать бы только, что теперь с этим дальше делать.

    Однако оборотница ждала моей реакции, поэтому я поспешила выразить ей свою признательность:

    - Большое вам спасибо за предоставленный кров. Здесь всё просто замечательно! Мне, правда, очень-очень понравилось.

    - Вот и прекрасно! – видно было, что женщине польстили мои слова. Она деловито подошла к комоду, выдвинула верхний ящик и указала на два комплекта одежды. – Я тут вам обновки принесла, в этом у нас всяко удобнее ходить, чем в том, что на вас сейчас надето. К тому же смену белья иметь надобно и мелочи всякие бытовые. Здесь потом посмотришь в ящиках, что где лежит, ознакомишься. Как я погляжу, вы совсем налегке прибыли: ни сумки с собой, ни вещей. Так что пользуйтесь, не стесняйтесь. Это теперь ваше. Всё новое, а одежду я сама шила.

    Она вытащила женскую рубаху и платье, раскладывая их на кровати, попутно с гордостью демонстрируя чудесную разноцветную вышивку. Я залюбовалась, глядя на столь искусную работу, и вдруг с сожалением поняла, что могу нечаянно испортить такую красоту, заляпав по неосторожности или зацепившись за ветки. Всё же ежедневная носка – дело такое, всё время за собой следить не будешь, где-нибудь да испачкаешься. Но последующие слова Тарны развеяли мои опасения:

    - Этот наряд я тебе для праздника приготовила. Сейчас надень на торжественный ужин, а потом по выходным на гулянья надевай. Девка ты молодая, красивая. Наряжаться – самая пора. А там во втором ящике я тебе и повседневное платье принесла. В нём хоть в лес, хоть на огород, хоть рукодельничай – что на душу ляжет, не бойся испортить.

    - Спасибо вам огромное! Но как вы так быстро нашли для нас вещи подходящего размера? – от благодарности у меня даже слов-то толком не нашлось. Но, кажется, женщина поняла меня и так, потому что, отмахнувшись, с улыбкой пояснила:

    - Дочка у меня старшая как раз такая же, как ты, по фигуре. А спутник твой – аккурат мой муж по росту и ширине в плечах. Так что запасная смена нашлась легко. Кстати, для Светозара там тоже одежда в комоде лежит. Придёт – пусть переодевается. Скоро за вами уже зайдут.

    - Ой, – спохватилась вдруг я, – а вы не знаете, случайно, где Светозар сейчас? Уже довольно много времени прошло, как мы расстались. Вдруг он вовремя вернуться не успеет? Далеко ли ушёл?

    Вроде и не собиралась бояться, а тут вдруг паникой внезапно накрыло, захотелось срочно увидеть Света. Узнать, что он здесь, никуда не ушёл, не пропал и меня не бросил. Уж как ни старалась в себе этот страх подавить, а всё едино он наружу вылез.

    - Не беспокойся, девонька, вернётся скоро твой мужчина. Он сейчас с Вождём и Старейшиной по поселению и округе ходят, смотрят, о чём-то там своём мужском разговоры ведут. Может, о предстоящем выгуле молодняка или ещё о чём?

    - Эм-м... каком ещё выгуле?

    Честно говоря, для меня эта фраза прозвучала несколько странно, но пояснения я не дождалась. Тарна вдруг резко засобиралась, вспомнив о своих делах:

    - Потом расскажу, девонька, всё потом. Или у кого из наших спроси, если интересно будет. Сейчас переодевайся давай, да приводи себя в порядок. А мне тоже бежать пора, ещё дела остались перед праздником.

    И она ушла, оставив меня с кучей нерешённых вопросов и полным раздраем на душе. Ладно, что уж там, для начала, наверное, лучше последовать совету Тарны и подготовиться к празднику. А там уже буду решать проблемы по мере их возникновения. Надеюсь, Свет всё же в ближайшее время сам объявится. А, значит, надо успеть переодеться раньше, чем он придёт.

    Подаренные мне рубашка и красивое платье и впрямь оказались впору: мягкие, из какого-то незнакомого натурального растительного материала, вещи замечательно облегали фигуру и, несмотря на довольно длинный подол, совершенно не путались в ногах. У нижней рубашки был достаточно широкий ворот, что позволяло незамысловато надевать её через голову. А вот платье впереди затягивалось на шнуровку и подпоясывалось красивым плетёным кожаным пояском, на котором имелась даже небольшая сумочка-ташка. Видимо, для того, чтобы можно было носить с собой необходимые мелочи. Какие? Да чтоб я знала!

    Понятия не имею, что в них носят местные жители, а в мою сумочку из широких карманов походных штанов перекочевали носовой платок, складной универсальный ножик и какой-то странного вида узелок. Когда я его нашла, то сначала глазам своим не поверила. Вроде ж и не брала с собой ничего такого? Может, просто завалялся ещё с последнего похода за травами?

    Помнится, именно эти штаны я надевала, когда мы в последний раз выезжали с Дамиром «в поля». Потом просто машинально сунула их в сумку, когда собиралась ехать к Антонине Петровне. А после так ни разу и не надела: днём жара стояла, а вечером особо и ходить было некуда. Поэтому только после того, как Светозар напомнил о необходимости утеплиться в дорогу, про них и вспомнила.

    Каково же было моё удивление, когда я обнаружила в узелке свои парные ножные браслеты! Те самые, которые самостоятельно сделала несколько месяцев назад и везла показывать Яне тем памятным днём, когда впервые встретилась с Ярославом.

    Вот уж неожиданность, так неожиданность! А ещё забавно, что именно они, из всех моих вещей, взятых с собой в дорогу, не пропали, брошенные где-то возле зарослей шиповника. И я этому ужасно рада! Что ни говори, а приятно держать в руках что-то своё, родное, напоминающее о моём мире и оставшихся там близких людях.

    Мне как-то сразу стало спокойнее, стоило только моей ладони ощутить прохладную тяжесть полудрагоценных камней. Лёгкий взмах руки, и вокруг разливается тонкий серебряный перезвон маленьких бубенчиков. Словно светлее становится от этого на душе. Может, потому что браслеты обережные, а может, ещё почему, я не знала. Но, некоторое время, подержав их в крепко сжатых руках, я аккуратно завернула амулет обратно в платочек и убрала в поясную сумку. Пусть всегда будут со мной – мне так легче.

    Вновь обретённое умиротворение настраивало на лирический лад, и я, встав посредине комнаты, вдруг начала медленно кружиться, тихо напевая любимую мелодию. Подол платья красиво развевался, то припадая к моим ногам, то колоколом расправляясь вокруг. А мне было так хорошо и радостно, что я кружилась всё быстрее и быстрее. Пока, наконец, обессилев, не упала на кровать. Закрыв глаза, раскинула руки в стороны и громко, счастливо рассмеялась.

    Иногда такое бывало со мной, но я не искала причину происходящего, просто наслаждалась бьющими через край эмоциями и ощущением полноты жизни.

    Когда я, наконец, приподнялась и огляделась, взору моему открылась совершенно неожиданная картина: за столом у окна сидел Светозар и, подперев щёку рукой, с каким-то странно умильным выражением смотрел в мою сторону. Точнее, прямо на меня.

    А он-то здесь откуда взялся?! И как много успел увидеть?

    Смущённо кашлянув, я поправила задравшийся почти до коленок подол и осторожненько так уточнила:

    - Э-э-эм… и давно ты здесь сидишь?

    - Да не то чтобы очень, но самое интересное посмотреть успел. И увиденное мне очень понравилось! Так что продолжай, пожалуйста, не обращай на меня внимания.

    Это он надо мной так тонко издевается, что ли? Ш-ш-шутничок!

    - Нет уж, спасибо, концерт окончен.

    Я не знала, куда от смущения деть глаза, и оттого ответ получился несколько грубоватым. Но нахального оборотня это ни капельки не задело. Он задумчиво посмотрел на меня и будто бы сам с собой продолжил:

    - Цирк уехал… клоуны… хм-м… нет, это уже не отсюда. Всё закончилось, говоришь? А жаль, я бы не отказался ещё полюбоваться на такую весёлую и беззаботную красавицу.

    Красавицу, да… Я мельком глянула на висевшее неподалёку зеркало и с досадой поморщилась. Платье-то и правда было красивым, делая мою фигуру стройнее и женственнее, но то воронье гнездо, которое образовалось у меня на голове, пока я танцевала, а потом ещё и валялась на кровати, изысканной причёской было назвать сложно.

    Поэтому я оставила без внимания то ли комплимент, то ли завуалированную насмешку и пошла к комоду за лежащей на нём расчёской. Видимо, это была одна из тех вещей, которыми так предусмотрительно снабдила нас гостеприимная дочь Старейшины.

    Заодно достала из ящика и выложила на столешницу праздничный комплект одежды для Светозара.

    - Вот, это Тарна принесла для тебя. Сказала, что скоро будет праздничный ужин в честь нашего приезда, и попросила переодеться в новое.

    - Ну раз так, то просьбу хозяев надо уважить. Да и на праздник куда приятнее в чистом идти.

    С этими словами Светозар поднялся со стула и начал непринуждённо снимать с себя футболку. Я оторопело распахнула глаза, не сразу поняв, что он уже приступил к переодеванию. Когда же мужчина без стеснения потянулся к ремню на джинсах, до меня окончательно дошло, что выходить куда-то он вовсе не собирается. И если я так и буду продолжать на него пялиться, то вскоре получу полноценный мужской стриптиз во всей его неприкрытой откровенности.

    Резко отведя глаза от красивых мужских пальцев, уже расстёгивающих пряжку, я столкнулась с взглядом, полным смешливого укора. Иронично приподнятая бровь без слов ясно давала понять, как к моему поведению относится раздевающийся передо мной мужчина.

    Кажется, я опять покраснела. А этот несносный оборотень лишь медленно, удовлетворённо и очень чувственно улыбнулся, привлекая внимание к чётко очерченным, красивой формы губам. У меня даже сердце один удар пропустило, а в горле резко пересохло. Да что же это такое-то!? Сначала перепады настроения несвоевременные! Теперь вот… это!

    Чтобы немедленно прекратить такой непонятный и двусмысленный «диалог», я резко отвернулась и ушла в сторону кровати, демонстративно сев на неё спиной к Светозару. Самое время привести причёску в порядок: расчесать волосы и заново косу переплести. Пусть они у меня всего чуть ниже лопаток, зато густые и красивые. Мне, по крайней мере, нравятся!

    Понимаю, что в данном случае мой манёвр выглядел несколько странно, но не к зеркалу же идти, когда оно аккурат напротив стола на стене висит? И что мне тогда, наблюдать в отражении все эти литые мышцы, подтянутые рельефы и прочие соблазнительные прелести спортивной мужской фигуры?

    Нет уж, спасибо – обойдусь! И так перед глазами стояло, как отпечаталось: широкий разворот плеч, перекатывающиеся под кожей мускулы, чётко прорисованные кубики крепкого накачанного пресса. А ну-ка брысь из моей головы, кубики-квадратики, блин! Ужас какой-то, я прямо сама себя не узнаю рядом с этим оборотнем. И чем дальше, тем всё хуже становится. В смысле – непонятнее.

    Чтобы как-то отвлечься от навязчивых мыслей и не прислушиваться к происходящему за спиной, я решила начать лёгкую беседу о мелочах. Заодно и прояснить пару интересующих меня моментов.

    - Ну как, Свет, поделишься, о чём вы там без меня со старейшинами сегодня секретничали? – спросила я наудачу, не особо рассчитывая на ответ. Ведь, если выставили вон, значит, не для моих ушей тот разговор был. Однако начать с чего-то тоже следовало.

    - Нет, не поделюсь, – оправдал мои ожидания оборотень. – Это был взрослый мужской разговор.

    - Взрослый мужской, говоришь? – я добавила в голос скепсиса, старательно давя в себе желание обернуться и наградить его насмешливой улыбочкой. Но вместо этого стала неторопливо водить деревянным гребнем по распущенным волосам, не удержавшись, впрочем, от шпильки. – А синяков я в этот раз у тебя почему-то не заметила. Или это был совсем другой мужской разговор?

    Но только лишь спросив, вдруг испугалась: а ну как обидится? Или припомнит причину предыдущего «мужского разговора» с Дамиром, и прилетит мне опять от него упрёков, чтобы не расслаблялась впредь. Жаль, если так. Только ведь общий язык находить начали.

    Но оборотень лишь беззлобно рассмеялся и добавил с неожиданной нежностью:

    - Хитрюшка… Собирайся давай! За нами придут скоро, а ты ещё не готова. Нехорошо опаздывать на праздничный ужин, приготовленный в честь тебя же.

    Это вот он так ловко тему сменил? Или действительно на меня совсем не в обиде за тот случай? Впрочем, это пока не важно, меня сейчас больше другой момент интересует:

    - Слушай, а ты не в курсе, нам долго придётся на этом ужине пробыть? Гуляния планируются или ещё что-нибудь этакое народно-хороводное?

    - Да вроде нет. Просто небольшие общинные посиделки за накрытыми столами. Сегодня же не праздничный день – так, дань уважения прибывшим гостям и дальним родичам. Заодно перезнакомиться со всеми будет легче: тебя все увидят, да и сама, пусть не всех сразу, но хоть кого-то в лицо запомнишь.

    - Ты так говоришь, как будто мы тут навсегда собираемся остаться и уже потихоньку обживаться начали.

    От такой перспективы меня резко пробрал озноб, заставивший передёрнуть плечами и с удвоенным энтузиазмом закончить плетение косы.

    - Навсегда не навсегда, а когда выберемся отсюда – ещё неизвестно. Вот и выходит, что лучше расположиться по максимуму удобно и ждать подходящего для возвращения случая, чем всё время нервничать и «сидеть на чемоданах». Разве тебе не нравится этот дом?

    Последняя фраза прозвучала приглушённо, видимо, оборотень в этот момент надевал свою нарядную рубаху. Подождав, когда стихнет шорох расправляемой ткани, я набралась решимости обернуться и поднять особенно беспокоящую меня тему:

    - Нравится, конечно, но… Свет, а как мы будем спать на одной кровати?

    - Хм, а что именно тебя смущает?

    - Ну… – я замялась, не зная, как лучше ему объяснить свои опасения и при этом не показаться совершенной дурочкой или, хуже того, самонадеянной девицей, уверенной в своей неотразимости.

    Хотя тут бы самой себе для начала объяснить, отчего именно я засмущалась, а уж потом и с оборотнем разбираться. По большому счёту я и сама не понимала что это: дань приличиям, ложная скромность или просто боязнь каких-то… перемен? А, может, я просто-напросто боялась сама не устоять перед его обаянием и чисто мужской привлекательностью? Вот уж глупости! Я никогда сама на мужиков не вешалась. Впрочем, если вспомнить его поцелуи и то, как быстро я начинаю странно себя вести и ощущать, когда он рядом… тут уже ни за что нельзя поручиться.

    Пауза несколько затянулась, и оборотень, понимающе хмыкнув, непринуждённо пожал плечами и выдвинул своё предложение:

    - Если тебя так смущает моё соседство в постели, то я могу лечь спать на полу. Попрошу у местных какой-нибудь походный спальник или несколько одеял, сооружу себе уютное гнёздышко… на полу… на сквозняке. Хм…

    Если его целью было заставить меня почувствовать всю нелепость происходящего, то его затея удалась на все сто! Я смущённо улыбнулась и махнула рукой, пытаясь перевести всё в шутку:

    - Да ну тебя, насмешник! Кхм... но ты прав, глупо всё это как-то. Давай уж вдвоём на кровати спать. Она широкая, а мы с тобой люди взрослые, авось не подерёмся.

    - Нет, драться – это не интересно… особенно взрослым людям, спящим в одной постели… – и он так посмотрел, что у меня не то что щёки покраснели – всё лицо заполыхало, а глаза, кажется, стали от неожиданности большими и круглыми. Да что он… Да о чём это он вообще!

    Но тут этот несносный мужчина весело рассмеялся, легко превращая в шутку всё только что им сказанное. Мне осталось только досадливо закусить губу и потупиться. Опять он меня, как девчонку, провёл! А ведь я же почти поверила, что нравлюсь ему как женщина. Чёрт, я совсем запуталась!

    Сняв обувку и забравшись с ногами на кровать, я обняла колени руками, пряча в них горящее от смущения лицо. Всё, буду вот так и сидеть, пока за нами не придут. Может, не успею себя ещё раз полной дурочкой выставить.

    Кровать рядом ощутимо прогнулась под чужим весом, а крепкая рука бережно обхватила меня за плечи, осторожно прижимая к мужскому боку. Волос на макушке коснулись мягкие тёплые губы, и я ощутила мимолётный поцелуй, отозвавшийся в моём сердце какой-то странной, щемящей нежностью.

    Приподняв голову, я чуть изменила положение, уютно пристроив её на плече Светозара и тихонько, почти неслышно вздохнула. Было как-то хорошо. Просто хорошо, и всё тут. Спокойно, уютно и тепло. Хорошо…

    А Свет тем временем негромко, и с явно различимой в голосе улыбкой, говорил:

    - Совсем я тебя засмущал, синичка ты моя маленькая. Ну прости насмешника – не смог удержаться. И бояться меня не надо, всё хорошо у нас будет. Веришь?

    - Верю, – ответила почти машинально. Но в то же мгновение поняла, что действительно верю. Почему-то…

    В этот момент, прерывая столь трогательный момент, в дверь деликатно постучали, и нас пригласили за праздничный стол.

ГЛАВА 3

    Сам ужин произвёл на меня очень приятное впечатление, порадовав вкусными, сытными блюдами, непринуждённым общением с жителями и весьма приятной атмосферой.

    Заодно я узнала, что за запланированный «выгул молодняка» скоро произойдёт. И не когда-нибудь, а прямо завтра! Так что, в некотором роде, сейчас на празднике совместились два события: проводы молодых оборотней на «обучение и испытания», плюс наше со Светозаром неожиданное прибытие. Вышло вполне себе удобно и экономно – этого у оборотней не отнять.

    Расспросив сидящих рядом со мной девушек, я узнала, что на следующие три дня опытные воины отведут юношей в возрасте пятнадцати-шестнадцати лет далеко в лес. И там будут обучать их науке взрослой охоты, защиты от внешнего нападения и навыкам выживания в любой из ипостасей. В общем, как я поняла, планировалось что-то вроде: «Курса молодого бойца» в условиях, максимально приближенных к естественным.

    В заключение этого трёхдневного «выезда» молодняк, в качестве последнего испытания, должен будет добраться до дома самостоятельно: не заблудиться в незнакомой местности и не потерять никого из своей команды. Так тренировалось умение ориентирования и навык совместной работы.

    Любопытный обычай, нечего сказать. Поэтому, я не удивилась, когда узнала, что Светозар отправляется на три дня с ними. Всё же он тоже был Наставником и, возможно, ещё когда-нибудь будет. Так что дополнительные знания и навыки для «повышения квалификации» ему не помешают – это факт! Особенно если взяты они из «первоисточника» - у самых настоящих истинных оборотней.

    Я бы, может, и сама не отказалась на это посмотреть, но девушек с собой категорически не брали. У них обязанности да премудрости иные были, равно как и обучение. К ним-то я и решила присоединиться, пока мой спутник будет рыскать по лесам и наслаждаться волчьей свободой.

    А ещё очень хотелось поскорее увидеть этого таинственного «шамана-не шамана племени». Который, по словам Старейшины, как раз возвращался из очередной отлучки по сбору всяких нужностей-полезностей, которым занимался несколько раз в году на дальней заимке. Донести всё заготовленное до дома ему помогут мужчины, после того, как отпустят отучившийся молодняк домой.

    Веселье и общение шло своим чередом. И было здорово чувствовать себя частью общего праздника, но я вдруг во всей полноте почувствовала, насколько сильно устала за этот долгий и полный разнообразными впечатлениями день. Поэтому, улучив момент, тихо попрощалась с соседями по столу и незаметно ушла домой.

    Свету я говорить об этом не стала, он как раз что-то оживлённо обсуждал с группой взрослых мужчин – наверное, как раз та самая команда завтрашних «инструкторов» – вот я и не захотела мешать. А ещё, если честно, я волновалась и смущалась: ну как нам сегодня так взять и лечь рядом в одной кровати?

    В принципе, для меня не было ничего необычного в том чтобы, к примеру, в походе завалиться большой компанию в одну палатку и уснуть там вповалку в спальниках. Или подремать в институте на скучной паре плечом к плечу с ребятами. Всё это в моей жизни уже было. Но вот так, на настоящей постели, в ночной рубашке и рядом с мужчиной, не являющимся близким мне человеком – нонсенс!

    Поэтому я решила ускользнуть пораньше, чтобы иметь время на то, чтобы спокойно переодеться ко сну и немного подготовиться морально. Однако когда я закончила все вечерние процедуры и улеглась в кровать, то тут же провалилась в глубокий и крепкий сон, стоило только голове коснуться подушки. Видимо, организм решил, что на сегодня ему волнений уже хватит, и просто-напросто меня отрубил.

    А проснувшись утром следующего дня, я обнаружила, что Светозар давно ушёл. Было ясно видно, что он ночевал здесь же: подушка на его половине была смята, но простыня уже давно остыла – значит, рано встал, ещё засветло. Оно и ожидаемо.

    Что ж, видимо, у меня появилась небольшая отсрочка. А также целых три дня на то, чтобы постепенно привыкнуть к окружающей реальности и постараться получить максимум полезных навыков, которым согласятся обучить меня местные женщины. Потому что как только вернётся Свет и приведёт обратно шамана, я вплотную займусь поиском любой возможности возвращения в наш мир.

    Эти три дня без Светозара прошли как-то странно, словно в полусне. И если сначала я ещё ощущала себя вполне адекватно: ходила по посёлку, знакомилась с его обитателями, играла с малышнёй, помогала по хозяйству Тарне, то на второй день начали появляться первые странности.

    Меня вдруг охватило лёгкое, постепенно всё более нарастающее беспокойство. Казалось, будто не хватает чего-то очень важного: вроде потеряла что-то и никак не могу найти. Сосредотачиваться на делах становилось сложнее, внимание рассеивалось, и периодически я словно впадала в некий транс.

    Оборотни если и замечали за мной не совсем нормальное поведение, то внимание на этом тактично не заостряли. Только один раз подошёл ко мне Старейшина Крайн и заботливо осведомился: хорошо ли мне здесь, всего ли хватает? Может быть, есть ещё какие-нибудь пожелания?

    В ответ я лишь вежливо поблагодарила его, заверив, что всем абсолютно довольна, и, вообще, мне очень приятно находиться в их замечательном поселении. Кажется, мой ответ его полностью удовлетворил, так как, довольно кивнув, он ушёл. Но на прощание напомнил ещё раз, чтобы со всеми вопросами и мелочами без стеснения обращалась к Тарне: она поможет и подскажет, буде возникнет такая необходимость.

    А потом пришла тоска. Не понимаю, откуда взялось это томление и тяжесть в груди, отнимающие силы и выматывающие душу. Хотелось, чтобы Светозар был рядом, прямо здесь. Со мной. Но ещё больше хотелось вернуться домой. Мне НУЖНО было вернуться домой, как можно скорее. Любым способом.

    Я не знала причин такой необходимости и полной своей уверенности, что иначе – просто никак! Потому что тогда случится что-то плохое, неизбежное, непоправимое. Домой, обязательно домой – туда, где меня ждут, зовут, надеются и верят.

    Я просто с ума сходила от невозможности сию же секунду всё бросить и бежать хоть куда, лишь бы это приблизило меня к возвращению. Но силой воли всё же смогла сдерживать эти сумасбродные порывы, ясно понимая, что к нужному мне результату они всё равно не приведут. Причиной того были, как минимум, два обстоятельства.

    Во-первых, учитывая, что мы находились в другом мире – это было физически невозможно. А во-вторых, я должна была дождаться своего спутника. Обязательно. Без него – никак. Нельзя. Категорически.

    Это состояние всё больше походило на медленное помешательство. И я уже начала всерьёз опасаться, что нападение и следующее за ним перемещение весьма пагубно сказались на моём разуме.

    К концу третьего дня это пугающее и тревожное состояние стало совсем уж невыносимым: проворочавшись всю ночь без сна, я еле смогла дождаться утра. Широкая, просторная кровать казалась теперь холодной, жёсткой и совершенно неудобной. А в комнате ощущалась сильная духота, несмотря на то, что все окна были распахнуты настежь.

    Наверное, только благодаря тому, что на столе традиционно курился ароматический светильник с отгоняющими насекомых травами, я не была к утру вся покусанная и распухшая. Вот тебе и фумигатор местного разлива. Только без едких запахов и побочных эффектов в виде аллергических реакций, вкупе с головной болью.

    Утро было ранним – солнце пока не поднялось из-за горизонта, и жители поселения ещё наверняка досматривали последние сладкие сны. За окном в предрассветных сумерках стелился густой туман, пришедший с озера, предвещая на сегодня жаркую погоду.

    Может, стоит пойти немного прогуляться, пока на улице ещё царит столь приятная прохлада и красота, дарящая ощущение волшебной сказки? Эта мысль вдруг показалась настолько привлекательной, что я без колебаний поднялась, умылась и, надев повседневное платье, тихой тенью выскользнула из дома.

    За порогом меня ждала промозглая рассветная свежесть и пока ещё одиночная песнь какой-то жизнерадостной птахи. Зябко поёжившись, я обхватила себя руками и порадовалась тому, что уже перед самым выходом додумалась накинуть на плечи тёплую вязаную шаль.

    Решая, куда бы мне пойти, я вдруг почувствовала непреодолимое желание сходить полюбоваться яблоневыми садами, расположенными в дальнем конце поселения. У самой кромки леса. Сейчас там должно быть особенно красиво, таинственно и волшебно. А ещё с той стороны должны вернуться ушедшие на испытание юноши и мужчины.

    Вдруг мне повезёт, и я встречу возвращающегося домой Светозара? Почему-то я ужасно по нему соскучилась. Даже не предполагала, что могу так переживать и маяться, расставшись с ним всего на несколько дней. Так странно. И непонятно совсем.

    Но всё же, вдруг?

    Ведомая этой неожиданно появившейся надеждой, я пересекла спящее поселение, прошла мимо огородных делянок и углубилась в плодовый сад. Яблоневые деревья росли в самой дальней его части – именно туда я и направлялась.

    Но, дойдя до них, почему-то не смогла остановиться и пошла через просеку, отделяющую сад от леса, и даже чуть дальше, остановившись лишь на самой опушке. Очень хотелось продолжить свой путь, но охлаждало мой порыв понимание, что здешних лесов я совершенно не знаю, и, значит, велика вероятность банально заблудиться. А то и вовсе повстречать кого-нибудь не слишком приветливого. Это вам не наш мирный и в чём-то безопасный лес: всё намного серьёзнее и опаснее. Тут настоящие дикие звери живут.

    Словно в подтверждение моих слов, шагах в пятнадцати от меня неожиданно возникли волки. Трое сильных больших зверюг, ростом в холке мне чуть ниже пояса. Они стояли на небольшом расстоянии друг от друга и смотрели в мою сторону, а я вдруг обрадовалась!

    Неужели моя надежда была не напрасной, и они всё же вернулись немного раньше, чем планировали? А где тогда Свет? И почему волков всего трое? А, точно, возможно, это старшие мужчины, молодняк же своим ходом добирается, а эти опытные уже – наверняка знают короткие тропы. Надо бы поздороваться и спросить, куда они моего спутника подевали? Может, он немного отстал и вот-вот появится следом?

    Но приветственный оклик замер на моих губах, когда я заметила, что с морд в упор на меня смотрящих волков медленно капает на землю пена. А ещё они скалились: молча и бесконечно жутко, заставляя моё сердце заполошно забиться в груди. В какой-то момент я поняла, что это – точно пришлые. Дикие пришлые волки, к тому же, судя по симптомам, больные бешенством.

    Против такого противника шансов у меня нет. И убежать от них невозможно. Волки мало того, что бегают намного быстрее человека, так ещё могут довольно долго гнать свою добычу, пока она не падёт от изнеможения.

    Путь в деревню был отрезан, за спиной у меня стоял совершенно незнакомый лес. Что делать в такой ситуации – я просто не знала. Поэтому просто стояла, лихорадочно перебирая варианты действий.

    Инстинкт самосохранения приказывал мне замереть и не смотреть в глаза зверям, чтобы не провоцировать их на агрессию, но я прекрасно понимала, что это всего лишь отсрочка. Причём довольно недолгая, потому что они, не переставая скалить зубы и пригибать голову к земле, уже сделали синхронный шаг в моём направлении.

    Казалось, хуже уже быть не может, когда вдруг за спинами этих первых трёх волков из леса выступили ещё девять. Среднего роста, поджарые, ощерившиеся.

    Этого мои нервы уже не выдержали, и я, наплевав на все доводы рассудка, резко развернулась и с криком ужаса бросилась в лесную чащу. Страх мой был настолько велик, что я неслась вперёд, не разбирая дороги, чудом уворачиваясь на бегу от ветвей деревьев и торчащих из земли корней.

    Глаза застилала пелена слёз, сердце отчаянно пыталось вырваться из груди, а в ушах стоял шум тока крови, делая меня почти слепой и глухой ко всему происходящему вокруг. Собственные рыдания, пришедшие на смену крику, заглушали звуки окружающего мира и не позволили мне различить шум, рык и взвизги начавшейся на поляне грызни.

    Но даже услышь я это, вряд ли стала бы останавливаться. Паника гнала меня вперёд, и я бежала что было сил, в слепом желании найти хоть какое-то укрытие. Забиться в него, переждать, ожидая… Чего? Помощи. Спасения. Защиты.

    Я знала, что она обязательно будет. Более того, откуда-то пришла твёрдая уверенность, что помощь уже в пути, идёт по моему следу. Нужно только совсем немного подождать. И выжить.

    Последняя мысль словно отрезвила меня, и я резко остановилась, обхватив руками одно из деревьев, мимо которого я пробегала. Силы как-то резко закончились. Паника, впрочем, тоже. На смену ей пришло ощущение полной опустошённости и апатии. Но не абсолютной – жить всё равно хотелось. И ещё как!

    Значит, самое время включить голову и понять, что следует делать дальше. Судя по тому, что меня ещё не догнали и не растерзали – погоню что-то отвлекло. Быть может, те – другие – волки были всё же «нашими»? И зря я так опрометчиво поддалась панике и убежала?

    Впрочем, нервы у меня тоже не железные, к подобным частым потрясениям совершенно не приспособленные. Так что тут я вполне готова была себя понять, оправдать и простить. Правда, теперь придётся как-то выкручиваться.

    Где я сейчас нахожусь и сколько вообще пробежала по лесу – у меня не было ни малейшего представления. И, глядя фактам в лицо, приходилось признать: я окончательно и бесповоротно заблудилась! Утешало лишь то, что мне не нужно было самостоятельно выбираться обратно. Рано или поздно меня обязательно хватятся и найдут.

    Однако, учитывая причину моего поспешного бегства, следовало всё же озаботиться, чтобы меня не смогли найти те, появлению которых я совершенно точно не обрадуюсь. Ну или, в крайнем случае, хотя бы не смогли достать.

    Внимательно оглядевшись, я вынуждена была констатировать, что на деревья, ветки которых начинаются минимум в трёх метрах от земли, я при всём своём желании не влезу. Даже под пресловутым «страхом смерти». Впрочем, проверять эту гипотезу опытным путём я вовсе не стремилась.

    Зато где-то впереди я увидела то ли обвалившуюся стену, покрытую мхом, то ли руины какого-то строения – так и не поймёшь издалека. В любом случае, что бы это ни было, было разумно рассмотреть его поближе: может, удастся найти какой-нибудь лаз или щель, в которую можно влезть, а потом подпереть изнутри чем-нибудь тяжёлым? Да хоть бы и камнем! Судя по неровности и словно «изгрызенности» оставшейся постройки, их там сейчас много должно поблизости валяться.

    Подойдя поближе, я поняла, что когда-то это было целым комплексом построек, от большинства которых уцелел лишь фундамент да редкие фрагменты стен. Сказалось, здесь поработало не время, вкупе с природными факторами, а кто-то долго и основательно всё громил, старательно пытаясь сровнять это место с землёй. А уже потом лес пришёл на разорённое пепелище – кое-где до сих пор остались разводы чёрной копоти на камнях – и укрыл его своей сенью.

    Побродив немного в округе, я так и не нашла ничего, хотя бы мало-мальски подходящего в качестве укрытия, потому вновь вернулась к стене, которая меня сюда и привлекла. Оказалось, что она практически единственная осталась в более или менее целом состоянии. Поэтому имело смысл попытаться залезть на неё и сесть сверху. Высота не критичная – метра четыре, зато ширина вполне себе удобная для сидения – навскидку казалась чуть больше полуметра.

    Если смогу по ней вскарабкаться и устроиться поудобнее, то в случае необходимости и заночевать на ней можно. Хотя этого я всё же надеялась избежать. Зря, что ли, в деревне оборотней гостьей живу? Они же там все через одного великие воины и охотники! Неужели не смогут найти одну-единственную маленькую заблудившуюся меня?

    Да зуб даю, что первым, кто сюда прибежит, будет Светозар! Пусть даже просто для того, чтобы устроить мне очередную качественную выволочку. И будет совершенно прав. Я даже слово ему поперёк не скажу, терпеливо снося все ругательства и насмешки.

    Вот на кой чёрт меня вообще понесло ранним утром в одиночестве на дальние выселки, а? Сейчас я и сама не могла себе этого объяснить. Будто наваждение наконец-то спало, вернув мне ясность мысли и возможность критического восприятия действительности.

    Как ни странно, но ни страха, ни тоски больше не было – отпустило. Однако особо думать об этом и прислушиваться к себе сейчас – было, мягко говоря, несвоевременно. Сначала следовало позаботиться о собственной безопасности, а уж потом можно и поразмышлять в своё удовольствие.

    Всё равно там, на стене, мне делать особо будет нечего. Разве что ждать. Ждать и надеяться, что Свет меня всё же найдёт, не бросит, защитит. Сожмёт в сильных, тёплых объятиях и укроет от всего мира. А потом опять поцелует: крепко, сладко и так восхитительно собственнически, что у меня снова подкосятся ноги и всё вокруг просто перестанет существовать.

    Стоп! О чём это я тут размечталась опять? Тоже мне, нашла время! Лезь, Софья, вверх. Лезь, родная, а там уж посидим, помечтаем. Да хоть песню споём! Главное – надо очень постараться подняться туда – на самый-самый верх.

    Однако стоило мне только поставить одну ногу на небольшой скол внизу стены, а рукой ухватиться за чуть выступающий камень, как что-то тихо щёлкнуло. В следующее мгновение земля подо мной куда-то пропала, открыв неширокий, но глубокий тёмный провал, и я, не успев даже вскрикнуть, стремительно рухнула прямо в него.

    Да что же это за день-то такой! Мамочки-и-и…

    Однако, падала я недолго, приземлившись на что-то жёсткое. Видимо, – каменный пол. Причём столкновение вышло не очень удачным – левую лодыжку прострелила сильная боль.

    В надежде, что это просто растяжение, я осторожно ощупала ногу, пытаясь определить, насколько всё серьёзно. Темнота вокруг стояла кромешная – люк, в который я упала, закрылся быстро и бесшумно – так что полагаться оставалось только на свои ощущения.

    Липкими пальцы не были – значит, крови нет. Поэтому открытый перелом отпадает. Проверяем дальше. Осторожно подвигала ногой, чуть надавила пальцами на щиколотку: неприятно, но терпимо, вспышек резкой боли нет.

    Так что, судя по всему, действительно растяжение. Одно плохо – что вскоре щиколотка может начать опухать, а перетянуть мне её нечем. Рвать подол чужого платья на такие цели я не решилась. Да, честно говоря, и не факт, что смогла бы: ткань была на диво прочная, без ножниц – фиг отрежешь!

    Оставалось как можно быстрее принять решение: то ли я остаюсь сидеть здесь и ждать помощи, то ли, пока ещё могу относительно свободно передвигаться, попробовать пойти хоть куда-нибудь. Авось, повезёт непутёвой, и всё же выбреду на свободу. Ведь для чего-то этот люк был предназначен? Может, это – тайный ход, уводящий проходом под землёй в безопасное место?

    Я была не против испробовать второй вариант, но слишком уж смущала окружающая меня абсолютная темнота. Раз строение было так тщательно разрушено, то, возможно, и внутри остались следы давно произошедшего: камни, обломки какие-нибудь. А то и – чур меня, чур! – скелеты…

    С таким же успехом я могу и второй раз навернуться на какой-нибудь горе мусора и в лучшем случае подвернуть вторую ногу. В худшем – доломать эту. Значит, остаётся сидеть на попе ровно и ждать, пока меня найдут. На крайний случай, может, получится услышать шаги наверху и покричать, чтобы меня услышали?

    Приняв такое решение, я уже было приготовилась к долгому ожиданию, но тут далеко впереди замаячил крохотный огонёк. Не буду врать, что с интересом ждала его приближения – я банально и очень сильно испугалась!

    Наверное, есть в мире люди, которые упав в подземелье и сидя во тьме-тьмущей, не думают о плохом и не вспоминают все известные им страшные истории разом. Однако я к этим счастливчикам явно не относилась. Орать благим матом, правда, тоже пока не стала, но постаралась максимально мимикрировать под окружающую среду.

    Сделать это оказалось непросто, потому что я понятия не имела, что находится вокруг меня. Но, возможно, это было даже к лучшему. А это… там… впереди… светящееся… наплывало. Медленно, но неотвратимо. Может, всё же не заметит и мимо пролетит, а?

    Нервы мои были уже на пределе, сердце от страха колотилось так, что думала – выпрыгнет из груди, глаза вновь затуманились непролитыми слезами. Мамочки, как же мне тут жутко-то! Неужели и здесь живёт какая-то инфернальная тварь, которая меня на этот раз просто и незамысловато сожрёт? И нет никого, кто взял бы и спас меня ещё раз, как тогда… Свет!

    Кажется, последнее слово я выкрикнула уже во весь голос, давя в себе рыдания и стараясь не сорваться в полноценную истерику. Но каково же было моё изумление, когда неожиданно и в самом деле вспыхнул яркий, ослепляющий свет, в одно мгновение озарив пустой, мрачный, покрытый пылью и паутиной коридор, в котором я находилась.

    А затем интенсивность свечения уменьшилась, и я, проморгавшись, сумела рассмотреть, что его источником является крохотный серебристый мотылёк, бесшумно парящий в шаге от меня.

    Так это вот этого кроху я испугалась чуть ли не до седых волос? Мой нервный смешок прозвучал странно и чуждо в этих давно безмолвных подземельях, отдаваясь эхом где-то далеко впереди. Там есть проход? Логично, ведь именно оттуда ко мне и прилетело это сияющее чудо.

    Словно услышав мои мысли, мотылёк встрепенулся, сделал небольшой круг и начал удаляться от меня прочь. Эй-эй, куда! Я только привыкла к свету и почти перестала бояться!

    Кряхтя и стараясь не слишком опираться на пострадавшую ногу, я медленно поднялась и похромала вслед за летящим впереди светлячком. Тьфу, то есть мотыльком. Хе-хе… светлячковый мотылёк… простите, это нервное.

    Долго ли мы шли, коротко ли – не знаю. Но устать, запыхаться и окончательно замучить ногу я успела вполне. Впрочем, учитывая скорость, с которой я передвигалась, не удивлюсь, если окажется, что отошла я всего-то метров на пятьсот от места первичного приземления.

    Поэтому счастью моему не было предела, когда мы достигли конечного пункта нашего путешествия. Почему я так решила? Просто моя портативная лампочка никуда больше не летела, а поднялась вверх до высокого сводчатого купола, да так там и зависла, не забыв, однако прибавить освещения, чтобы всё можно было хоть намного рассмотреть.

    Я стояла посередине довольно большого зала, судя по высоте потолка, находящегося глубоко под землёй. Видимо, проход сюда имел почти незаметный уклон вниз. А, может, и нет. Я же не знаю, что тут в окрестностях ещё имеется? Вдруг скала какая? Или насыпной холм, замаскированный под естественный рельеф.

    Да важно ли это сейчас? Не уверена. Зато что меня действительно порадовало, так это наличие в этом абсолютно пустом зале большого камня прямоугольной формы. Внешне он был похож на грубо обтёсанный кусок гранита и что-то мне смутно напоминал. Но вот что? Может, это одна из колонн, упавшая со временем на бок? Или стела с памятными письменами тут раньше стояла? Какой иначе смысл притаскивать сюда и класть такую здоровенную каменюку?

    Как бы то ни было, но лично я ей обрадовалась, как родной! Нога уже давно причиняла мучительную боль и непрерывно ныла, даже когда я держала её на весу. К тому же щиколотка тоже ощутимо распухла. Поэтому возможность куда-то присесть и передохнуть казалась просто подарком небес. Заодно и подумаю, что делать дальше. Кажется, мы уже куда-то пришли, и дальше хода нет.

    Осторожно доковыляв до глыбы, я осторожно присела на неё и поёжилась. Холодная. Ну да ничего, я только немножечко посижу, отдохну. Ничего критичного себе за это время застудить не успею.

    Это было моей большой ошибкой! Как оказалось, бояться мне следовало совершенно другого.

    Какая-то сила, внезапно появившаяся из ниоткуда, придавила меня к камню, вынудив лечь на него целиком. Только теперь я поняла, что именно он мне напоминал – алтарь! И было весьма прискорбно, что жертвой на него в этот раз, судя по всему, предназначалась именно я. Причём совсем не утешало то, что вокруг не было видно следов засохшей крови, не валялось нигде истлевших скелетов или черепов. Вон сколько времени пройти успело, мало ли что тут за эти века произошло?

    Двинуться я не могла, закричать тоже – горло будто сдавило спазмом, а через мгновение, к моему ужасу, на руках и ногах с тихим щелчком защёлкнулись кандалы, накрепко прижимая меня к холодной и чуть шершавой поверхности камня. Они-то тут откуда взялись? Не было же их раньше!

    Впрочем, какая разница? Гораздо важнее, чтобы вдогонку не материализовался ещё какой-нибудь жрец в балахоне, с ритуальным кинжалом и чашей для сбора крови… или мозгов. В последнем случае ему можно будет только посочувствовать: чего нет – того нет!

    Потому что если бы были, то я вряд ли вообще оказалась в этой дурацкой ситуации! Или всё же стоит взглянуть правде в глаза? Оказалась бы, ещё как оказалась! У меня с детства не жизнь, а сплошной комикс глупых картинок из серии: «Очевидное и невероятное». Вечно со мной что-то происходит! Хотя, честно признаться, раньше до такого трэша ещё не доходило.

    За этим натужным весельем и показной бравадой я отчаянно пыталась скрыть проникающий в душу страх перед неизвестностью, ожидающей меня впереди. Ведь неспроста всё это произошло: у меня было чёткое ощущение, что я здесь не случайно. А многие недавние события и поступки были продиктованы необходимостью оказаться именно в этом месте.

    Предопределение? Чужой умысел? Боюсь, скоро я в любом случае это узнаю.

ГЛАВА 4

    Возвращаясь вечером обратно вместе с Тайроном Стрэном – местным деревенским «шаманом» – и его припасами, наш отряд двигался стремительно и бесшумно, следуя давно проторенными тропами. Обучение молодняка прошло вполне успешно, дав мне массу информации для размышления и переосмысления. Волчат мы отправили домой ещё ранним утром, сами же свернули, чтобы, сделав крюк, прихватить с собой домой шамана и груз.

    По тропке шли быстро, молча, цепочкой, не останавливаясь на привал и никуда не сворачивая. Находясь в середине отряда, я сначала не понимал, к чему такая спешка, но после заметил, что окружающий пейзаж меняется как-то странно, будто рывками, а идущий с нами человеческий маг держится слишком сосредоточенно и напряжённо.

    Не иначе, как колдует – тропу творит. А ведь это непростое умение. Значит, тоже вернуться хочет быстрее: почувствовал что-то или просто за травки-корешки свои волнуется – не поймёшь. Однако я был только рад, что мы совсем скоро уже вернёмся в деревню: у самого на душе было как-то неспокойно.

    Эти три дня стали для меня настоящим мучением. Я и подумать не мог, что всё зашло настолько далеко и теперь я даже ненадолго не смогу быть далеко от девушки. Софьюшка. Синичка моя. Бойкая девчушка-егоза и мучительная заноза в сердце.

    Как ей удалось так быстро туда пробраться и столь прочно спеленать мою свободолюбивую волю? Я не знаю. Да и стоит ли в этом теперь разбираться? Что сделано, то сделано, и, кажется, теперь я без неё уже не могу.

    Лишним доказательством этого была глухая, тянущая и выматывающая тоска по ней. Что-то волновало, терзало, нашёптывало, поднималось, словно дурное предчувствие, не давая ни минуты покоя.

    Всю ночь перед уходом, пока мы лежали рядом, я держал её в своих объятиях. И только под утро забылся на несколько часов глубоким сном. А она так устала и переволновалась, что даже не проснулась, лишь сама неосознанно крепче прижималась ближе, обвивая мои бёдра своими стройными ножками.

    Как я тогда удержался и не сорвал с неё эту чёртову рубашку – одним духам известно! Наверное, только мысль о том, как она потом снова начнёт шарахаться и замыкаться в себе, удержала меня от опрометчивого поступка. Не было сомнений, что начни я её ласкать, синичка бы ответила мне с охотой и радостью: физически мы с ней прекрасно подходили друг другу. Но такие девушки, как Софья, не для лёгких интрижек, а сильного чувства я с её стороны пока что не заметил.

    Поэтому после страстной ночи любви обязательно наступило бы озарение и понимание случившегося. Почти уверен, что тогда она бы просто опять спряталась в свою раковину и смотрела бы на меня оттуда глазами дикого волчонка.

    Но этого я больше не хотел. Хватит, набегались уже друг от друга. Пора, наконец, брать эту красну девицу за косу и… А вот что именно «и», я решить не успел, потому как мы уже пришли в деревню, где нам рассказали о случившемся несчастье.

    Когда я узнал, что на Софью напали пришлые бешеные волки, а потом она потерялась в лесу – думал, у меня сердце остановится. Наверное, так и рванул бы по её следу, не размышляя, не думая, подчиняясь лишь одному единственному инстинкту: «Отыскать! Спасти! Укрыть в безопасном месте!», но Тайрон всё же успел перехватить. Взяв меня за грудки и хорошенько встряхнув, приводя в чувство, он прикрикнул:

    - Остепенись, Светозар! Остынь и включи голову, надо сначала подробности узнать, а потом уже с места срываться. Не так всё просто, иначе бы девушка твоя давно уже здесь бы была. Давай сначала волчат послушаем, что скажут. А после будем решать.

    Хочешь не хочешь, а пришлось признать его правоту. Молодняк сбивчиво и шумно рассказал, что возвращаясь утром в деревню, они уже у самых садов наткнулись на пришлых бешеных. Не было сомнений, что они собирались напасть на гостью. Когда же молодые волки, ещё не остывшие после длительного бега и горящие желанием защитить девушку, вступили с противником в схватку, девушка испугалась и убежала в лес. А их противники вдруг оказались… странными.

    Нет, сопротивлялись они отчаянно, но ран почему-то не оставляли, а после и вовсе исчезли непонятно куда. Растворились, как и не было их вовсе. Тогда волчата решили сами найти убежавшую девушку, но пройдя некоторое время по следу, уткнулись в невидимую преграду, за которую дальше хода не было. Софьи тоже было не видать. А потому, покружив немного около этого места и не найдя возможности пройти дальше, они бросились в деревню рассказать старшим о случившемся.

    Мне лично объяснение ничего нового не дало, а вот маг заметно напрягся и помрачнел. На мой вопросительный взгляд он лишь досадливо качнул головой:

    - На руины её понесло зачем-то. И как ещё прошла-то? Там же преграда от чужих стоит. Разве что… – тут он вдруг замер, словно ошарашенный какой-то мыслью, а затем впился в меня взглядом и резко спросил. – Энергии смешивали уже?

    Я от неожиданности даже не сообразил, что он имеет в виду.

    - Не понял.

    - Ну, вы же вместе с ней из другого мира пришли? Ты – оборотень. А она же – маг, я прав? Вы уже раньше когда-нибудь делились энергией друг с другом? Сливали потоки? – он нетерпеливо смотрел на меня, ожидая ответа, будто от него зависело что-то важное.

    - Да, несколько дней назад. Дважды.

    - Хорошо, – удовлетворённо кивнул и добавил. – Тогда пойдём вдвоём. Жди меня здесь. Сейчас кое-какие вещички прихвачу, и побежим. Боюсь я, времени у нас уже совсем мало осталось.

    - Больше никого не берём?

    - Нет, они там не пройдут. Только мы двое. Потом объясню, в чём дело, не до того сейчас. Успеть бы…

    С этими словами он быстро куда-то ушёл, но вернулся уже буквально через несколько минут. Через плечо у него была перекинута лямка чем-то набитой сумки, а в руках большой моток верёвки, который тут же перекочевал ко мне.

    - Держи, пригодится, там есть провал, без верёвки не обойтись, – пояснил он уже на ходу, быстро удаляясь в сторону яблоневого сада.

    Чёрт! Утихшая было тревога после этих слов вспыхнула с новой силой. Но отчаиваться раньше времени я не привык, а значит, надо было успокоиться и сосредоточиться на действии. Поддав ходу, я поравнялся с шаманом, и мы побежали. Честно говоря, не ожидал от него подобной прыти и выносливости в его-то преклонном возрасте. Но сейчас меня беспокоило совсем другое, о чём я и не замедлил спросить:

    - Почему Тропу к развалинам не проложишь?

    - Рядом с руинами нельзя колдовать. Запрещено. Да тут и не так уж далеко, быстро доберёмся.

    Больше мы не разговаривали – берегли силы и дыхание. Тайрон оказался прав: прошло чуть менее получаса, а мы уже находились возле заросших лесом развалин. Причина произошедшего много лет назад меня сейчас мало интересовала. Не до того было.

    Шаман уверенным шагом подошёл к единственной уцелевшей замшелой стене, на ходу давая краткие указания:

    - Сейчас я открою потайной ход, а ты закрепишь верёвку на дереве и спустишься по ней вниз. Девушка твоя точно там, можешь мне поверить на слово. По следам видно, что здесь ходила, и раз мы её до их пор не нашли, значит, больше ей быть негде.

    Сделав мне знак отойти в сторону, Тайрон осторожно нажал на один из выступающих в кладке камней, при этом стараясь стоять сбоку от него. Как только он это сделал, рядом с ним действительно открылся в земле люк: бесшумно и совершенно неожиданно.

    Я же за это время уже размотал верёвку и теперь обвязывал её конец вокруг ближайшего к провалу ствола, а маг продолжал инструктировать:

    - Пойдёшь один. Необходимо, чтобы кто-то удерживал механизм, иначе люк захлопнется обратно. Как спустишься, там должен быть всего один ход, который выведет тебя в центральный зал. Что там сейчас находится – я не знаю. Но, скорее всего, твоя девушка там. Забирай её, и уходите. Ничего не трогайте, понял? Вообще ничего!

    - Понял, не дурак… – пробурчал я, привычно уже сбрасывая верёвочную бухту вниз. – Сам ты там раньше не бывал?

    - Нет, но кое-что читал об этом и имею примерное представление о том, что тебя может внизу поджидать. Да, держи ещё! – в мою сторону полетел какой-то камушек на верёвочке, который я рефлекторно поймал. – Надень на шею и щёлкни по нему пальцами, он тебе подсветит в темноте. Не сильно, но чтобы сориентироваться – вполне хватит.

    Полезная вещица – пригодится. Я просунул голову в кожаный шнурок, пристраивая «камушек» на груди, чтобы в ворот рубахи не западал, и решительно взялся за верёвку.

    - Спасибо. Я пошёл.

    - Удачи!

    Спуск прошёл быстро, для себя я отметил, что глубина провала оказалась не слишком большой – всего около трёх метров. Но камушек мне внизу не пригодился: пусть сейчас меня обступила темнота, но где-то далеко впереди я явно различал довольно яркое свечение. Туда-то решил и идти. Не знаю, откуда мог взяться свет, однако вряд ли здесь мог находиться кто-то ещё, кроме Софьи, а значит, мне – точно туда.

    Длинный тёмный коридор, приближающаяся арка в освещённое помещение и абсолютная тишина заставляли нервничать, торопливо ускоряя шаги. Не нравится мне всё это: от Софьи обычно гораздо больше шума, а тут как будто вовсе нет никого. Хотя, может, она просто уснула?

    Но стоило лишь вступить в пределы довольно большого, освещённого странным светом зала, как первое, что бросилось мне в глаза, был алтарь, на котором лежала неподвижная, бледная до синевы девушка. Бросившись к ней, я обхватил её лицо руками и поразился тому, насколько холодна её кожа, а черты лица, казалось, уже застыли в вечном покое смертельного сна.

    Не уберёг! Нет! Не верю! Она не могла так умереть!

    Громкий крик отчаяния и ярости отразился от сводов зала и вернулся обратно, а я всё так же пытался уловить хоть какое-то биение жизни в этом хрупком, словно заледеневшем теле. Сердце! Неужели оно уже не бьётся? А эти губы никогда уже не улыбнутся мне вновь?

    Не позволю уйти! Она ещё здесь… я знаю это. Я чувствую!

    Надо только найти причину: ведь ни ран, ни крови на ней нет. Что же случилось, и почему она в таком состоянии?

    Только тут я заметил кандалы, охватившие её тонкие запястья и лодыжки и накрепко приковавшие к камню. Так всё дело в алтаре? Это он убивает её? Не отдам! Она – моя!

    Ухватившись за один из кандалов, почувствовал, как руки обожгло резкой болью, но железку не выпустил. Лишь напряг все свои силы в попытке сломать её, разорвать, освобождая любимую. Любой ценой! Металл поддавался неохотно, и моих стараний явно не хватало, но тут внутри словно что-то щёлкнуло, перестраиваясь, и тело моё наполнилось небывалой ранее мощью и силой. Неужели частичная трансформация? Но так не бывает! Да какая, к чёрту, разница?! Главное, что вовремя.

    Рывок, и две сломанные половинки металлического браслета летят на пол, затем ещё, ещё и ещё. С каждым разом боль в руках от соприкосновения с кандалами становилась всё сильнее, но мне уже было всё равно.

    Когда последний браслет разломился на две части, меня вдруг ударило энергетической волной такой силы, что отбросило через весь зал и чувствительно приложило о стену. Сознание мигнуло, но я волевым усилием всё же смог удержаться на самом его краю.

    Полежал немного, приходя в себя, затем сел, отдышался. Встать было гораздо сложнее, но у меня была цель, и, наплевав на всё, я двигался к ней, упрямо сцепив зубы.

    Вновь добравшись до алтаря, приложил ухо к груди всё так же неподвижно лежащей девушки и услышал тихое, еле заметное биение сердца. Жива… От облегчения неожиданно захотелось расплакаться или снова закричать, но я всё же смог сдержать неуместные сейчас эмоции и занялся неотложными делами.

    Перво-наперво стянул Софью с холодного камня, взял на руки и отошёл от злополучного алтаря. Присев возле одной из стен, я разместил безвольное тело девушки у себя на коленях, пристраивая её головку на своё плечо. А затем переплёл наши пальцы, как когда-то, и стал постепенно вливать в неё энергию.

    Жизненных сил у Софьи осталось – всего ничего, и требовалось срочно восполнить недостающее. А как? Это мы уже проходили. Сейчас помогу немного, самую малость – лишь для того, чтобы появилась возможность донести её до дома. А там уже справимся, выходим… Всё будет, как прежде. И даже лучше.

    - Ты уж потерпи, синичка… Хорошая моя, родная… потерпи. И всё у нас с тобой будет хорошо. Просто замечательно! Ты же мне веришь. Помнишь?

ГЛАВА 5

    Я была где-то, где не было ни верха, ни низа. Только плотный мутно-серый туман, плавающий вокруг меня, подобно густому киселю. Сама же я безвольно в нём парила: не шла, не бежала, всего лишь висела аморфной кляксой, будто и сама уже стала его частью.

    Сколько времени я провела в таком состоянии – не знаю. Последнее, что запомнилось – это сильный разряд, словно удар тока, прошедший по моему телу от макушки до кончиков пальцев на ногах. И боль. Ослепляющая, отупляющая, поглощающая сознание, выбрасывающая за пределы физического мира – именно из-за неё я оказалась в этом странном месте.

    Страха не было, он ушёл вместе с остальными эмоциями. Осталось только гулкое безразличие и пустота. Пустота снаружи, пустота внутри – всё правильно и равновесно. Всё так и должно быть. Всё так и было.

    Через некоторое время я начала погружаться в странное состояние изменённого сознания, этакого полусна-полуяви: вязкого, дремотного, неживого. Но мне было всё равно… всё-всё всё равно… абсолютно. Какая разница, спать или не спать… жить или не жить… быть или не быть?

    Как ни странно, но последняя мысль вызвала слабую мысленную улыбку. Забавно. Быть или не быть.

    Судя по всему, мне уже точно не быть. Слишком слаба, неявна, исчерпана. Помощь? Вряд ли успеют, да и будут ли спасать вообще? Свету только спокойнее будет, если меня не станет… такой груз ответственности с плеч. Пообщается с этим их шаманом, откроют переход, вернётся домой и думать забудет о такой головной боли, как я.

    Или… нет. Он же обещал, что всё будет хорошо. Обещал! Значит, придёт и поможет… обязательно. Не знаю как, даже не знаю, от чего именно, но я в него верю! И я не сдамся.

    - Не сдамся, слышите?! Кто бы и где бы вы там ни были, – кажется, это я уже прокричала вслух прямо в серую мерзкую кашу вокруг.

    Видимо, волевое усилие, которое мне пришлось приложить, ненадолго выдернуло меня из состояния тупой апатии и чуть всколыхнуло эмоции. Но надолго этого, к сожалению, не хватило. Она подступала вновь: мягко обволакивала сознание, глушила все оставшиеся эмоции и чувства, неотвратимо забирала к себе.

    А когда я уже почти решила что это конец, меня вдруг объяло удивительное и такое родное тепло. Стало так хорошо-хорошо, словно меня крепко обняли, приласкали и обогрели жаром другой живой души. А потом пришла живительная сила. Она наполняла меня медленно, но непрерывно, и я наслаждалась ею, как усталый жаждущий путник, приникший, наконец-то, к прохладному живительному роднику.

    Серая хмарь вокруг начала редеть и истончаться, постепенно открывая моему взгляду каменные стены, сложенные из серых, гладко обтёсанных блоков. Ближе к потолку стены переходили в стрельчатые арки, в свою очередь, соединяющиеся в крестовой свод.

    Помещение было и похоже, и не похоже на то, в котором я была совсем недавно. Алтаря не было, зато по центру зала находился большой пюпитр, на котором лежал весьма внушительный на вид фолиант. Толщиной он был, наверное, сантиметров двадцать, не меньше: такой читать, не перечитать!

    Из небольших узких бойниц под самым куполом лился яркий дневной свет, играя бликами на золотистого цвета уголках обложки и рассыпая радужные искры от украшавших её драгоценных камней. Пыли и запустения не было, наоборот, всё сияло чистотой, а воздух был свежим, напоенным ароматами леса, цветов и земли после дождя.

    Я в нерешительности застыла, не зная, что делать дальше, и опасаясь очередным своим неосторожным движением или действием вновь ухудшить ситуацию.

    - Не бойся, Дитя. Подойди ближе, – голос прозвучал совершенно неожиданно, заставив меня вздрогнуть и испуганно оглядеться.

    - Кто вы? Где вы прячетесь?

    Прятаться было негде. Большой пустой зал: только я, подставка и книга – вот всё, что здесь было. Только сейчас я заметила, что в помещении отсутствовал даже намёк на выход. Замуровали, демоны! И как мне теперь отсюда выбираться?

    Однако попаниковать ещё и на эту тему мне не дали, таким же спокойным безэмоциональным тоном ответив:

    - Я – Голос.

    Хм, а я-то думала – Капитан Очевидность. Однако он что-то неразговорчивый какой-то попался. Видимо, придётся всё самой выспрашивать.

    - Извините, а поподробнее можно? Я тут как бы в первый раз и ещё не в курсе всех рангов, особенностей и иерархий.

    Немного насмешливый тон вышел сам собой: у меня часто так бывает, когда я нервничаю или чувствую себя неловко. Однако ответа на мою подколку не последовало. Пришлось снова переспрашивать.

    - Ау? Есть тут кто живой? Ну или хотя бы говорящий…

    Но прозвучавший ответ меня немного озадачил.

    - Не теряй времени зря. Подойди к книге и открой. Там все ответы. Просто перелистай её.

    - Что? Всю?! – он сам-то эту книжечку давно видел? Я же и за год её не прочту!

    Похоже, этот Голос ещё и мысли мои слышал, потому как ответил сразу и по существу:

    - Читать не нужно, просто перелистай. Но обязательно каждую страницу. Всё, что нужно – запомнишь, не сомневайся. И только после этого ты сможешь выйти отсюда.

    Кажется, выбора у меня не осталось, поэтому, подойдя к возвышению, на котором стоят пюпитр, поднялась по ступенькам и протянула руку к книге. На какой-то момент я заколебалась, внезапно чего-то испугавшись, но Голос не дремал, тут же резко подхлестнув меня замечанием:

    - Поторопись! Молчи. Смотри. Запоминай. У тебя слишком мало времени и сил.

    А вот это уже стимул. И не слабый такой! Так что я, отбросив все страхи и сомнения, решительно перевернула обложку книги и начала максимально быстро и осторожно перелистывать её страницы, скользя взглядом по открывающимся и совершенно непонятным мне символам, картинкам, схемам.

    Сколько времени я провела за этим занятием – даже предположить не могу. Однако при этом совершенно не устала: рука, быстро листающая страницы, не занемела, жажды и голода я тоже не ощущала. Так же, как и дискомфорта от длительного стояния на ногах. Казалось, все чувства у меня отключились, осталось лишь самое необходимое.

    Однако рано или поздно всё заканчивается – вот и книга подошла к своему завершению. Стоило мне перевернуть последнюю страницу и закрыть фолиант, как тишину пустого зала снова нарушили.

    - А теперь иди. Тебя уже ждут.

    - Кто?

    - Ты знаешь сама. И не забудь поблагодарить своего Хранителя. Без него ты бы не справилась.

    Хранителя? А это что ещё за зверь такой? Но не успела я задать этот вопрос вслух, как Голос стих, и ощущение чужого присутствия пропало. Окружающая реальность тоже сперва потускнела, размылась, а затем и вовсе растаяла, словно туман поутру. Меня же накрыто темнотой обратного перехода.

    Первое, что я почувствовала, ещё не до конца придя в себя – это лёгкий ток силы в левую «принимающую» руку. Силы такой тёплой, знакомой и родной, что я ни на минуту не усомнилась в том, кто сейчас находится рядом, бережно сжимая мою безвольную лапку. Пальцы наши были переплетены, ладони крепко прижаты друг к другу, и тонкий, но непрерывный поток энергии, отдаваемой мне Светозаром, заставлял центр моей – ощутимо нагреваться и пульсировать.

    Этот удивительный, невозможный оборотень снова подпитывал меня, делился своей жизненной силой, помогал. Я вдруг вспомнила последние слова Голоса: «Без него бы ты не справилась…» Неужели Светозар и есть мой Хранитель? Но кто это? И почему именно он? Ничего не понимаю…

    Пока мысли мои медленно и неохотно ворочались в голове, вновь появилась возможность слышать окружающие звуки. Я вообще как-то странно возвращалась в реальность, словно по частям: сначала тактильные ощущения, потом слух, затем, наверное, вернётся зрение. Я уже попыталась чуть приоткрыть глаза, но, кроме густой и непроглядной черноты, не увидела ровным счётом ничего. Подавив в себе вспыхнувшую было панику, я терпеливо лежала, ожидая, когда «включатся» все мои чувства, отвечающие за восприятие реального мира.

    Возможно в том, иллюзорном мире они бы только мешали, и Голос их «отключил»? Или они сами ушли «в режим ожидания» за ненадобностью? Не ясно.

    Но двигаться пока тоже не получалось, как, впрочем, и говорить. Однако страха не было, я почему-то твёрдо знала, что всё идёт так, как должно, и теперь надо только немного подождать. Что, собственно, я и делала, попутно внимательно прислушиваясь к происходящему вокруг.

    Сначала мне показалось, что я различаю какой-то монотонный гул, но когда звуки обрели чёткость и глубину, стало ясно, что это голос. Мужской голос. Монотонно, словно на автомате тянущий такую знакомую мне песню Виктора Цоя:

    - Солнце светит, и растёт трава, но тебе она не нужна-а… Всё не так, и всё не то, когда твоя девушка больна-а… М-м-м-м… когда больна-а…*

    ( * Исполнитель - В.Цой, группа «Кино». Песня - Когда твоя девушка больна)

    На какой-то миг песня прервалась. Рука, держащая меня, чуть дрогнула, будто Светозар куда-то передвинулся, но ладони наши не разъединились ни на миг. Послышалось звяканье глиняной посуды и плеск воды: видимо, он наливал её из кувшина в кружку. Стукнуло донышко кувшина, поставленного на деревянную столешницу – странно, стол раньше стоял у окна. Передвинули?

    Затем я уловила звук неторопливых глотков. Оборотень пил медленно, почти неохотно, словно не жажду утолял, а восполнял недостающие, но такие необходимые ему сейчас силы. Неужели это тот самый тонизирующий отвар, которым нас угощали по прибытии сюда?

    Но если Свету понадобился отвар, да и голос у него уже довольно усталый – это сколько же я уже здесь лежу, а он меня непрерывно подпитывает? Мамочки мои, срочно дайте мне на него посмотреть! И вообще, верните меня поскорее к нормальной жизни, что-то я тут уже волноваться начала не на шутку.

    Видимо, кто-то там всё же слышит иногда мои панические вопли, потому что не успела я разволноваться по-настоящему, как ко мне снова вернулось зрение. Сначала мутной белёсой пеленой, потом размытыми цветными пятнами, а затем уже и полноценной чёткой картинкой.

    И первое, что я сделала – тут же скосила глаза на Светозара. На моё счастье, он сидел близко: на стуле совсем рядом с кроватью, где я лежала у самого краешка. Наверное, меня устроили так, чтобы Свету было удобнее передавать энергию.

    Лицо мужчины заметно осунулось, под глазами залегли тени, и весь его вид свидетельствовал о крайней степени усталости. Покрасневшие и припухшие от длительного недосыпа веки оборотня были прикрыты, а сам он чуть покачивался взад-вперёд, вторя ритму вновь затянутой им той же самой песни:

    - День ка-ак день, только ты почему-то грустишь.. И вокруг все пою-ют, только ты один молчишь…

    Божечки! Это же который раз он её опять начинает заново? Для чего – у меня даже вопроса не возникло. Было очевидно, что делает он это просто для того, чтобы не отключиться. Не заснуть, забыться, а именно просто и незамысловато вырубиться.

    Потому что при такой степени физической и эмоциональной усталости, да ещё подкреплённой постоянным оттоком энергии, может просто сработать инстинкт самосохранения и срубить своего владельца, что называется, «на лету».

    А Свет ещё держится. На одной силе воли и упрямстве, но держится. И меня за собой тянет. Обратно. На этот свет. И, как это ни удивительно, но действительно опять смог – вытянул. Вернул.

    Хранитель.

    Я смотрела на этого сильного, красивого мужчину, и в сердце моём разгоралась и крепла к нему странная, щемящая нежность: такая большая и всеобъемлющая, что на какой-то момент даже стало больно. А ещё пришла благодарность и чёткое понимание, что я теперь не одна. Рядом со мной человек, который сделает всё, чтобы защитить и уберечь меня от любой угрозы. И при этом не важно, в каком мире или на каком свете мы находимся. Главное – что он действительно сможет!

    Не жалея себя, не считаясь с трудностями и потерями, не произнося пафосных речей: просто возьмёт и сделает. А потом даже благодарности не попросит. Сказала ли я ему «спасибо» за то, что он меня тогда спас перед переносом в этот мир? Не помню.

    Кажется, я даже не поблагодарила его и за то, что он отвадил докучливых деревенских парней от нашего дома – вроде мелочь? – но сделал же. А после даже словом не напомнил об этом и ничего взамен не потребовал. Более того, вообще взял на себя головную боль о приезжей девчонке только потому, что его родственник попросил. И ничего с этого, кроме проблем и забот, не получил.

    При этом не жалуется, не злится, не досадует и мне обвинений не предъявляет. А помогает снова и снова: поддерживает, спасает, оберегает, веселит. И эта его фраза: «У нас всё будет хорошо. Ты мне веришь?». О чём он тогда говорил, что именно имел в виду? То, что мы обязательно благополучно вернёмся домой, или что-то ещё, более личное?

    Я смотрела и смотрела на него: такого измученного, несгибаемого, упрямого и удивительно родного. И больше всего сейчас жалела, что пока не могу двигаться. Не могу погладить его по щеке, проводя раскрытой ладонью по отросшей щетине, взъерошить и без того растрёпанные волосы, поцеловать закрытые веки усталых глаз. Прикоснуться к его губам в чистом, тёплом благодарственном поцелуе.

    Зато я могла ласкать тёплым взглядом его лицо. Мысленно разглаживать залёгшую меж бровей сердитую складку, вспоминать о том, как тогда сидела у него на коленях, а Свет, излечивая, гладил мне спину. Как потом поцеловал.

    Взгляд мой переместился к его губам: чувственным, чётко очерчённым, столь искусным в науке нежной страсти. И, словно почувствовав мой взгляд, Светозар внезапно вздрогнул и широко распахнул глаза.

    Его взволнованный и чуть удивлённый взгляд тут же сменился выражением огромного облегчения и радости. А сам мужчина просто рванулся с места, сгребая моё безвольное тело в охапку и истово покрывая лицо короткими горячими поцелуями.

    - Софьюшка, синичка моя, родная! Очнулась! Наконец-то… Я так за тебя волновался! – он говорил что-то ещё, крепко-крепко сжимая меня в сильных руках, но я уже почти не слушала, плавясь в той огромной волне всепоглощающего чувства, которое столь щедро сейчас на меня изливалось.

    Отчего-то я очень хорошо его сейчас понимала, почти как саму себя. Каких эмоций там только не было намешано: все насыщенные, искренние, словно даже искристые! И мне это безумно нравилось! Я купалась в них, упивалась, как хмельным вином, и обновлялась, отогреваясь душой в этом ярком свете и бесконечной нежности.

    Обнять его в ответ я всё ещё не могла, а вот голос неожиданно вернулся. Поэтому я чуть смущённо улыбнулась и тихо, хрипло, после долгого молчания, прошептала:

    - Привет, – а в ответ получила самую лучезарную из когда-либо виденных мною улыбок.

    А потом он, спохватившись, сразу же вскочил, налил из кувшина в свою кружку отвар и, бережно приподняв меня за плечи, дал вволю напиться. Пока я медленно глотала прохладную живительную влагу, чувствовала, что он прямо-таки впился взглядом в моё лицо, словно ища в его выражении что-то…

    Сделав последний глоток, я подняла на него взгляд и моргнула в знак того, что напилась, заодно в свою очередь внимательно изучая его черты.

    Он устал.

    А ещё от него ощутимо веяло отступающим уже отчаянием и безысходностью. Теперь он словно тоже возвращался обратно, с той стороны. Но было ясно как день, что ему срочно необходим отдых, восстановление сил и хорошее питание. И начать, наверное, следовало именно с отдыха.

    Поэтому, когда оборотень поставил кружку обратно на стол, я облегчённо выдохнула, прикрыла глаза и попросила:

    - Иди ко мне, Свет. Ложись рядом.

    Он не заставил себя уговаривать. Быстро разделся и нырнул ко мне под одеяло, крепко-крепко прижимая к себе, словно боясь, что я опять могу куда-нибудь исчезнуть. А через минуту я уже слышала его тихое размеренное дыхание, свидетельствующее о том, что мой самоотверженный спаситель уснул.

    Вот и хорошо, пусть поспит, отдохнёт. А я, кажется, снова могу двигаться. Ура!

    С трудом вывернувшись из крепкого капкана рук этого собственника, я на цыпочках прокралась в уборную. Сделав всё необходимое и умывшись, я так же тихонько вернулась обратно в постель. Устала. Да и просто лежать рядом с ним было удивительно приятно.

    Поэтому, устроившись поудобнее рядом со спящим мужчиной, обняла уже сама и проказливо закинула ногу ему на бедро. Моё! Впрочем, его руки тут же обхватили меня за талию и сжались, прижимая к себе ещё ближе. И ведь не проснулся при этом ни на минуточку! Точно собственник – даже во сне бдит.

    Ну и ладненько. Ну и поспим. Будем вместе сил набираться. Вместе…

ГЛАВА 6

    Проснулась я от тихого щелчка закрываемой снаружи двери. Комнату заливали лучи яркого утреннего солнца, а звонкий птичий щебет явно свидетельствовал о том, что солнце встало уже давно. Светозар еще спал, забавно уткнувшись носом мне в шею, но в этом не было ничего удивительного. Ещё бы! Столько энергии на меня потратил, выхаживая – не мудрено после этого проспать три дня и три ночи. Точнее, столько, сколько потребуется организму для полноценного восполнения сил.

    А вот я уже выспалась и теперь с интересом прислушивалась к окружающим звукам, с тихой радостью узнавая доносящиеся с улицы детские голоса, степенную речь взрослых оборотней и повседневный шум большого поселения.

    Однако все эти наблюдения отошли на задний план, стоило мне только заметить на столе, придвинутом к кровати, поднос с ароматным, пока ещё горячим завтраком. Желудок мой жалобным бурчанием напомнил, что не кормили его преступно долго, и теперь неплохо бы исправить эту вопиющую несправедливость. Благо, что какая-то добрая душа уже позаботилась о нашем пропитании. Почти уверена, что это была Тарна.

    Не имея ничего против подобного плана действий, я аккуратненько высвободилась из объятий всё так же прижимавшего меня к себе мужчины и бодренько поскакала в умывальню. Совершив все необходимые утренние процедуры и переплетя, уже вконец растрепавшуюся косу, я как была – в одной длинной рубахе – присела к столу и потянула к себе поднос.

    Голод за эти пару минут стал совсем уж зверским, поэтому я, не мешкая, придвинула к себе одну из двух мисок с кашей и активно заработала ложкой. Варево было обжигающе горячим и очень вкусным, так что расправилась я со своей порцией довольно оперативно.

    На запивку в этот раз предлагался не тонизирующий отвар, а какой-то другой напиток зелёного цвета, по вкусу напоминающий кисло-сладкий морс и замечательно утоляющий жажду. Ещё здесь были бутерброды из хлеба с сыром и несколько больших, румяных яблок.

    Бутерброды с морсом пошли «на ура», а вот на яблоки я покосилась с заметным сомнением. Бр-р-р… ничего не имею против этих плодов, как таковых, но, наверное, не скоро смогу их спокойно есть. Стоит только вспомнить о той встрече с волками у яблоневого сада, как тут же такая жуть наваливается.

    Впрочем, если подумать… Я же действительно люблю яблоки! А эти такие все из себя вкусненькие, да и не наелась я ещё. Чёрт, дилемма, однако. Решено! Буду бороться со страхами и плохими воспоминаниями «от обратного». Упала – встала и дальше пошла! Испугалась – села и съела… идите сюда, мои хорошие: хрум-хрум-хрум.

    В результате я так увлеклась этими действительно спелыми и сочными плодами, что чуть было не слопала их все, забыв оставить Свету его законную половину. Но совесть всё же возобладала, да и место в животе тоже закончилось.

    Сыто погладив себя по заметно округлившемуся пузику, я с сомнением посмотрела на своего спутника, пытаясь решить: будить его уже на завтрак, или пусть лучше ещё немного поспит? В конце концов, после некоторых размышлений и сомнений, решила всё-таки попробовать разбудить.

    Если всё ещё сильно устал, то просто не проснётся, и я от него отстану. Ну, а если он уже выспался, то подкрепить свои силы – то самое, что ему сейчас нужно больше всего. На крайний случай, потом может уже после еды подремать при необходимости. Так оно – на сытый желудок, – всяко полезнее. Надо будить!

    Приняв решение, я пересела на кровать и начала осторожно поглаживать Светозара по плечу, в надежде на то, что оборотень сам почувствует и проснётся. Однако ожидаемых результатов это не принесло. Но так как я сама терпеть не могу, если меня будят резким потряхиванием, щекоткой или внезапным срыванием одеяла, то решила и к ближнему своему всех этих гадостей не применять.

    А то ещё отоварит спросонья словом не злым, но ёмким – нам потом обоим неловко будет. Поэтому лучше использовать проверенное мамино средство: так она будила нас, когда мы с братом были ещё маленькими. Пересев ближе, я медленными, ласковыми движениями принялась гладить Света по волосам. Затем провела кончиками пальцев по лбу, чуть оцарапалась об колкую отросшую на щеках щетину, легчайшим движением коснулась губ, всё это время тихо приговаривая:

    - Све-ет… Светик-семицветик, вставай. Уже утро наступило, солнышко проснулось, птички за окном поют. Пора и тебе – такому сильному, красивому, вредному, упрямому – подниматься. Ты меня слышишь? Ау-у-у-у… Светоза-а-ар…

    Со стороны всё это, может, и звучало по-дурацки, но вот захотелось мне так, и всё тут. То ли материнский инстинкт встрепенулся некстати рядом с выглядевшим сейчас таким милым и беззащитным мужчиной. А может, просто пошутить захотелось – кто разберёт?

    Я давно уже оставила привычку копаться в самой себе и на все эмоции, чувства и порывы навешивать конкретизирующие бирки. Просто, если чего-то душа просила – делала. Никому же не мешает, вот и ладушки! А если кому странной покажусь или немного не от мира сего, то что мне за дело до мнения совершенно посторонних людей? Вполне хватит и того, что друзьям я нравлюсь такой, какая есть.

    А остальное – неважно.

    Спустя некоторое время мне всё же удалось добиться вялого шевеления со стороны Светозара и одного лениво приоткрытого глаза. Углядев мою решительную мордашку и поняв, что просто так от него не уже отстанут, он открыл уже оба глаза, проморгался и, прикрывая рот рукой, сладко зевнул.

    - Что за шум, а драки нет? Ты чего меня в такую рань подняла, синичка? Вроде ж ничего срочного на сегодня у нас нет.

    - И тебе доброе утро, – поддразнила я его и уже более серьёзно продолжила. – Свет, тебе поесть обязательно надо, силы восполнить. А нам тут как раз недавно завтрак принесли, всё ещё тёплое. Вставай, а? Потом ещё полежишь, если захочется.

    Заинтересованности во взгляде оборотня заметно прибавилось.

    - А там что-то вкусное?

    - Очень! Пшённая каша на молоке и хлеб с сыром. А ещё морс и яблоки!

    - Звучит заманчиво, – оборотень всё же выбрался из-под одеяла и потянулся за брошенными на бортик в изножье кровати штанами. – Тогда я сейчас быстренько умоюсь и вернусь. А ты уже завтракала?

    - Да, не удержалась и свою порцию слопала, не глядя: очень уж сильно оголодала.

    - Не мудрено, почти трое суток без сознания пролежала, – пожал мужчина плечами, уже на ходу подпоясывая штаны, и вышел из комнаты.

    А я, почему-то засмущавшись, отвернулась и уставилась на свои сцепленные в замок руки. Только сейчас я обратила внимание на следы заживающих ссадин на запястьях. Движимая смутной догадкой, нагнулась вперёд и посмотрела на свои щиколотки: там было то же самое.

    Неужели это от тех самых кандалов, которыми меня притянуло к алтарю? Кстати, как их с меня сняли, и кто? А может, они сами свалились, как только я закончила перелистывание той книги? Нет. Тогда не было бы этих следов, да и по времени что-то не сходится. Сдаётся мне, что именно вмешательство Светозара и его «подпитка» помогли мне выплыть из мерзкой белёсой мути, в которой я оказалась после того, как меня словно ударило током.

    Так, а почему, кстати, ударило? Что это было вообще такое? Не знаю. Или… знаю? Откуда-то вдруг пришло знание, что это была необходимая процедура прочистки и укрепления энергетических каналов для возможности дальнейшего прохождения Инициации.

    Погодите-погодите… какая Инициация? Я же свою уже прошла, когда Дар открылся. А испытанием она только у оборотней предваряется. Мне же Яна только про Становление рассказывала. Когда имеющиеся у одарённого грани открываются, получают достаточное развитие и обретают «зрелость», делая, таким образом, своего носителя полноценным магом, ведьмой и далее по списку.

    А тут ещё что за непонятность такая? Но ответа на этот вопрос ко мне таким же таинственным образом не пришло. Видимо, информация выдавалась постепенно, чтобы не было «передоза». Ладно, подожду, я терпеливая. Но рано или поздно всё узнаю: больно уж вся эта история стала казаться мне странной, мутной и откровенно опасной.

    Значит, нужно собирать информацию! Тем более что проблем с этим быть не должно: часть её уже заложена мне в сознание, а что-то ещё, полагаю, можно вытрясти из этого их местного шамана. Вот не шептала уже, а вопила мне моя интуиция, что этот персонаж тут неспроста нарисовался. Да ещё так вовремя.

    В общем, пообщаться надо обязательно. Но сначала можно и Светозара порасспросить: неудовлетворённое любопытство – страшная вещь. И кому-то уже стоит начинать бояться, хе-хе.

    А пока, в ожидании возможности задать свой «мильён вопросов», я аккуратно застелила постель одеялом и подвинула поднос с едой к краю стола.

    Обратно Светозар пришёл, фактически держась за стену, медленной шатающейся походкой. А стоило ему добраться до кровати, обессиленно на неё рухнул и простонал:

    - Ох, кажется, я здорово переоценил свои силы. Видно, ещё не восстановился до конца, даже руку поднять тяжело. Может, ты меня сама покормишь, Софьюшка? С ложечки, в качестве исключения, пожа-а-алуйста.

    И таким он при этом выглядел измученным и несчастным, что сердце моё дрогнуло.

    - Ладно уж, героический ты мой страдалец, помогу тебе! Но исключительно в качестве благодарности за очередное спасение, так что очень уж к этому не привыкай. Только приложи последнее усилие и переползи поближе к изголовью кровати, так нам обоим будет удобнее.

    Свет послушно кивнул и улыбнулся, исполняя мои инструкции в точности. Приняв полусидячее положение и устало откинувшись на подушки, он с готовностью уставился на миску с кашей, как бы намекая мне, что кушать давно пора.

    С улыбкой покачав головой, я взяла в руки поднос и пересела к нему на кровать. Осторожно зачерпнув ложкой кашу, на всякий случай сначала на неё подула и коснулась губами, для проверки температуры. Как оказалось, она была ещё тёплая, но обжечься ей уже было нельзя.

    Чувствуя себя несколько глупо, протянула первую ложку изголодавшемуся спасителю, приговаривая:

    - Ну-ка, скажи а-а-ам…

    «Ам» было сказано очень быстро, а голодный требовательный взгляд тут же снова устремился на миску с кашей. Видя такой поистине волчий аппетит, я решила повременить с расспросами. Ведь недаром говорят, что лучше не обсуждать сложные вещи во время еды: можно испортить не только аппетит, но и отношения.

    И только когда последний кусочек был проглочен, а морс допит, я отставила посуду на стол и выжидательно уставилась на блаженно улыбающегося оборотня. А он в ответ хитро прищурился на меня.

    - А десерт будет? – хех, и вправду сладкоежка, как тётя Тоня говорила.

    Тётя Тоня… эх, подвели мы её. Пусть не специально, но всё же. Волнуется там сейчас, наверное, места себе не находит. И Яне уже, скорее всего, сообщила. А вот до Дамира вряд ли дозвониться смогла, если он опять урулил в какую-то там свою «командировку». Надеюсь, родителей ещё о моём исчезновении пока не поставили в известность. Не хватало ещё, чтобы они там с ума сходили и полицию поднимали на уши. Страшно подумать, что тогда начнётся. Бр-р-р… лишь бы не сглазить, тьфу-тьфу-тьфу!

    - Ну, вроде как яблоки на десерт и были, а их ты уже съел, – с несколько отсутствующим видом пожала я плечами, продолжая мучиться угрызениями совести.

    - Ты чего загрустила вдруг?

    - Да, вот, подумалось, что просьбу тёти Тони мы так и не выполнили. К тому времени, как вернёмся, всё собранное уже совсем испортится, – вздохнув, добавила мрачно. – Если вообще вернёмся.

    - Конечно, вернёмся! Какие вообще могут быть сомнения? Нечего сразу вешать нос! – Свет улыбнулся и озорно подмигнул. – А если даже и не получится уйти так же, как пришли, то у меня есть запасной план.

    - Какой это? – что-то его хитрющий взгляд начал вызывать у меня серьёзные подозрения.

    Вредный оборотень ещё немного потянул с ответом, явно разжигая моё любопытство, а потом беспечно пожал плечами и выдал:

    - Обживаться здесь, конечно же! Тебя отдадим замуж за лучшего воина племени. Вон ты у нас какая: умница, красавица, да ещё и магичка хоть куда. А я…

    Договорить у него не вышло, потому что я уже сидела на нём верхом и старательно душила. Получалось, если честно, не очень-то. А этот несносный мужчина весело хохотал, лёжа на спине, раскинув руки и даже не думая отбиваться или как-то ещё мне мешать.

    Но я не сдавалась. Настроение из печального и подавленного стало каким-то злым и… ну я не знаю даже, как его обозвать. Ведь этот гад… меня… Замуж! За какого-то там оборотня местного. Да пусть хоть трижды лучшего воина!

    И вдруг в мгновение ока всё переменилось. Теперь уже я лежала на постели, а надо мной нависал Светозар, причём поза наша получилась совсем уж неприличной: он опирался на локти, чтобы не давить на меня тяжестью своего веса, а мои ноги обхватывали его за талию.

    Я не специально! Инстинктивно так получилось. Просто сначала я сидела на нём, а он – раз! – и перевернулся. Вот у меня и сработал… рефлекс. Наверное, мне должно было быть стыдно, но в тот конкретный момент злость и обида ощущались намного сильней, чем желание следовать приличиям.

    А Свет просто смотрел на меня и улыбался: как-то так светло-светло и радостно. А ещё чуточку нежно. Хорошая такая улыбка, наглядно подтверждающая значение его удивительно красивого старославянского имени. Мне понравилась.

    И запах его нравился, тем более сейчас, когда Свет был так близко. Неповторимый аромат кружил голову, завораживал, заставляя забыть обо всём, с упоением вдыхая его снова и снова. Прямо токсикоманкой себя уже чувствовать начала, чес-слово!

    А ещё глаза у Светозара нравились: такие синие-синие, как высокое безоблачное летнее небо; чистые и искрящиеся смехом – вот, как сейчас. И зрачок такой расширенный – уже половину радужки занял – тоже красиво.

    Эх, придётся всё же честно признаться себе, наконец: нравится мне этот мужчина, ох как нравится! Причём весь, целиком, со всеми своими странностями и закидонами, ведь хорошего в нём всё равно намного больше. А плохое и странное я готова принять, как есть, без попыток что-то переделать или изменить. Потому что измениться в лучшую сторону и работать над собой человек должен только сам. Всё, что мы можем – это только дать ему стимул и оказать моральную поддержку. На этом всё.

    Однако же, что мне теперь прикажете делать с этой внезапно открывшейся истиной? Смириться? Похоже, придётся. Впрочем, торопиться мне некуда, время всё расставит по своим местам. А приключения эти, похоже, станут нашей с ним проверкой на прочность.

    Вдруг случится так, что Светозар внезапно окажется бабником? Вон тут какие девушки ладные да красивые. Оборотницы, опять же, одной с ним крови. В том, что мой спутник меня от всех напастей защитит, я была уверена. Не раз уже на деле доказал. А вот удержится ли он от соблазнов? Поживём – увидим.

    В конце концов, мы с ним никакая ещё даже не пара официально. И то, что Свет ко мне явный мужской интерес проявил – ещё ни о чём не говорит. Я давно уже зареклась придумывать себе что-то из ничего и заниматься самообманом.

    Нравлюсь – докажи! А ещё лучше – завоюй. Спелой ягодкой в твои руки упасть, стоит только поманить за собой – не дождёшься! Вот к таким вот выводам я вдруг пришла, и они оказались мне весьма по душе.

    Поэтому, вместо того, чтобы таять в объятиях оборотня, я честно отыгрывала роль сердитого ёжика. Со стороны, наверное, смотрелось несколько странно: поскольку, пусть я и упиралась ему в грудь руками – шею, к сожалению, пришлось отпустить – но ногами всё так же крепко удерживала за талию, не давая ни единого шанса на то, чтобы отстраниться.

    Нелепая ситуация, что уж там, но следующий ход за ним.

    - Ну и что это было? – лукаво прищурился Светозар. – Неужели и в самом деле смерти моей хочешь, синичка?

    - В воспитательных целях полезно, бессовестный ты человек! Нет, не человек даже – оборотень. Это ещё хуже! – я не имела целью его обидеть, просто прощупывала границы дозволенного.

    - Так уж и хуже? – Свет деланно удивился. – По-моему, так – совсем наоборот. У нас есть масса преимуществ перед обычными людьми.

    - Какие это, например?

    Нет, было прекрасно понятно, что этот вопрос был им вполне ожидаем, и сейчас я играла на грани фола, явно напрашиваясь на немедленную демонстрацию этих самых преимуществ. Но мне это нравилось, чёрт возьми! И было страшно интересно, что именно придумал этот провокатор. А то, что у него что-то хитрое на уме – тут уж и к гадалке не ходи! Вот и полюбопытствуем.

    И Свет меня не разочаровал, неторопливо склонившись ниже и проводя кончиком носа по моей шее: от изгиба плеча до мочки уха. При этом он глубоко втягивал воздух, явно наслаждаясь моим запахом, а затем медленно выдохнул, опаляя чувствительное ушко горячим дыханием и тихо поясняя:

    - К примеру, у нас замечательное обоняние.

    Если бы в этот момент я стояла, то у меня бы точно подогнулись колени. А тут оставалось только замереть из боязни спугнуть столь волнующее мгновение. Но коварный оборотень и не думал останавливаться.

    - А ещё у нас более развиты вкусовые рецепторы, - что он мне тут же и продемонстрировал, неожиданно быстрым движением лизнув заушную ямку и тут же прихватив мочку уха зубами.

    Тихий стон сорвался с моих губ сам собой, а ладони почему-то уже не отталкивали мужчину. Но сдаваться я пока не желала.

    - И это всё? – мой тихий голос прозвучал чуть хрипловато, руки же медленно гладили его плечи, шею, ерошили кончиками пальцев мягкие волосы на затылке.

    - Нет, не всё… – мне показалось, или Свет тоже внезапно охрип?

    Я не видела его лица, однако готова была поспорить, что глаза у него сейчас стали насыщенного тёмно-синего цвета.

    - Ещё мы очень сильные, – всё тот же горячий шёпот и мгновенная демонстрация истинности своих слов.

    Свет чуть больше согнул руки в локтях, почти полностью прижимая меня к постели своим телом и без стеснения демонстрируя своё очевидное уже возбуждение.

    Вот и кто мне скажет, почему вдруг моё тело уже без участия разума само выгнулось ему навстречу, а с губ сорвался ещё один протяжный стон?! Надо было срочно спасать ситуацию. Медленно, почти нехотя помотав головой, я упрямо возразила:

    - Это ещё ничего не значит!

    - Неужели? – оборотень теперь смотрел мне в лицо, заслоняя собой весь мир, но приподняться хоть немного даже и не подумал. Глаза его и вправду сейчас казались почти чёрными, а взгляд завораживал, не давая разорвать зрительного контакта.

    - Да. Ты же уже пообещал отдать меня замуж за лучшего воина племени, если мы не сможем найти обратную дорогу в свой мир.

    Ну, приврала немного, ничего он мне не обещал – ясно же, что дурачился просто. Но тут уж мне стало интересно, как он сумеет выкрутиться после столь громкого заявления. И ведь смог!

    - Что ж, тогда мне придётся этим самым воином стать, – прошептал он мне почти в самые губы и в следующее мгновение накрыл их жарким, собственническим поцелуем.

    Неизвестно, куда бы это всё нас завело, если бы в следующее мгновение кто-то не постучался в дверь. Громко, настойчиво, но в то же время достаточно деликатно. К счастью, внутрь входить не спешили, только хорошо слышным голосом Тарны оповестили, что раз мы уже проснулись, то шаман зовёт нас к себе для беседы. Напоследок попросив долго не задерживаться, оборотница ушла, оставив нас смущённо смотреть друг на друга.

    - Надо – значит, надо! – Свет быстрее пришёл в себя. Как ни в чём не бывало, он подмигнул мне и, перекатившись на бок, легко поднялся с постели. Симулянт!

    С удовольствием потянувшись всем телом, мужчина принялся неторопливо одеваться. У меня даже, грешным делом, закралась мысль, что он специально сейчас красуется передо мной, но я тут же её отбросила. Вот ещё, делать ему больше нечего, когда нас заждались уже! Эх, придётся и мне тоже вставать, хотя ужасно не хочется.

    Однако волевым усилием я всё же привела себя в вертикальное положение. Но так как раскованностью оборотня похвастаться не могла, то просто сгребла свою одежду в охапку и ушла переодеваться в кладовку.

ГЛАВА 7

    Найти жилище Тайрона Стрэна оказалось делом несложным. Для этого надо было лишь перехватить одного из вездесущих мальчишек и попросить отвести нас к шаману. Внешне его дом ничем не отличался от остальных «норок» поселения: такой же аккуратный холмик, утыканный деревьями, круглая дверь и довольно большие прикрытые изнутри занавесками окна.

    Честно говоря, когда я уже стояла на пороге и деликатно стучала в дверь, ощущение было, ну прям как будто в сказку попала! Всё никак не привыкну к такому непривычному, но удивительно гармоничному пейзажу. И нет-нет, да и почудится, что сейчас на порог выйдет не здоровенный улыбчивый оборотень, а какой-нибудь ворчливый маленький вечно жующий хоббит.

    Однако на порог никто так и не вышел. Я постучала ещё раз, уже громче и замерла в ожидании ответа. Светозар молча стоял за моей спиной, не предпринимая никаких попыток вмешаться, но создавая ощущение надёжного тыла. Поэтому, вновь не дождавшись какой-либо реакции, я осторожно дёрнула за ручку, медленно приоткрывая входную дверь.

    В этом была ещё одна особенность поселения оборотней: днём здесь двери не запирались, хотя излишняя назойливость была тоже не в чести. Что касаемо ночи – тут уж я была не в курсах, как-то не приходило мне в голову шастать по гостям «после отбоя».

    Впрочем, ложились местные жители по нашим меркам довольно рано. В некотором роде они действительно жили по солнцу: вместе с ним вставали и за полночь не засиживались. Как определили бы это наши умники – сказывался простой, естественный образ жизни на лоне природы и удобный график биологических часов.

    Исключения составляли лишь еженедельные вечерние «посиделки» и большие праздники. В первом случае гуляли и общались допоздна, а во втором и вовсе могли веселиться всю ночь напролёт. Вообще, оборотни оказались довольно дружелюбным и приятным в общении народом. И в гости друг к другу тоже любили захаживать в свободное от работы время.

    И хоть местный шаман был человеком и мог отличаться привычками или не слишком радушным отношением к случайным гостям, я всё же понадеялась на то, что местные обычаи наложили и на него свой отпечаток. К тому же, нас-то он сам позвал, а теперь молчит, как рыба об лёд! Или, может, устал нас ждать и вышел куда, а мы тут в пустой дом ломимся?

    Чтобы проверить свою гипотезу, я осторожно шагнула через порог и громко позвала:

    - Тук-тук-тук! Уважаемый Тайрон Стрэн, вы дома? Это Софья и Светозар. Нам передали, что вы хотели нас видеть.

    Только я успела договорить, как в глубине дома что-то глухо звякнуло, и звучный голос прокричал:

    - Да-да, проходите, пожалуйста! К сожалению, сам я вам навстречу выйти не могу, нельзя прерывать процесс. Но вы идите прямо на мой голос, я в лаборатории. Тут всего четыре комнаты, так что не заблудитесь.

    Странно, у меня создалось ощущение, будто он над нами посмеивается. С чего бы это? Однако указанию мы всё же последовали, притворив за собой входную дверь и отправившись по длинному коридору вглубь дома.

    Я неосознанно ухватила Света за руку, и он ободряюще сжал мою ладонь. Страшно не было, но волнительно – однозначно. А ещё зрело какое-то смутное ощущение назревающей то ли нахлобучки, то ли не совсем приятных новостей – сама ещё до конца не поняла. Хорошо, что рядом со мной есть кто-то сильный и надёжный, одним своим присутствием помогающий чувствовать себя намного уверенней.

    Так, идя за ручку, мы миновали гостиную, примыкающую к холлу. Справа остались кухня-столовая и ещё одна закрытая дверь – полагаю, спальня мага. Ну, а следующая дверь по левой стороне уже оказалась лабораторией, в которой и находился нужный нам человек.

    По правде говоря, идя к «шаману» оборотней, я ожидала увидеть этакого отшельника в этнических одеждах: с седыми всклоченными волосами и чуть не от мира сего, потрясающего при этом шуршащей погремухой или лихо стучащего в бубен. Потом, вспомнив, что шаманом его прозвали здесь, а так Тайрон вообще-то маг-отшельник, представила его благообразным, убелённым сединами старцем в длиннополой мантии и с мудрым взором. Степенным, неторопливым, всезнающим.

    Но чего я точно не ожидала, так это того, что нужный нам персонаж оказался вполне себе бодрым дядечкой, пусть уже и достаточно преклонного возраста. Седина в его волосах действительно была, но напоминала скорее лёгкую снежную порошу на буйных чёрных кудрях длиной чуть ниже плеч, завязанных в легкомысленный хвостик.

    Одет же он был в простые удобные штаны и рубаху, по сути, как и любой из местных жителей. Правда, его костюм явно был городского покроя, хоть и заметно поизносился со временем. Впрочем, безукоризненная чистота одежды компенсировала этот небольшой недостаток.

    Но что меня окончательно добило, так это домашние тапочки в виде пушистых зайчиков – с ушками! – которые стали видны, как только маг перестал капать какой-то состав из одной склянки в другую, поставил их на стол и шагнул к нам навстречу. Тут уж я только усилием воли сдержала рвущееся наружу хихиканье при виде этих меховых мимимишных мордочек. Ведь там даже глазки-пуговки имелись и розовый носик. Прелесть-то какая!

    Однако маг то ли не заметил моего неприлично вытянувшегося лица, то ли предпочёл его проигнорировать. Вместо этого он принял торжественную позу и звучно, с пафосом произнёс:

    - Приветствую тебя, дочь славного рода Валлейн! Рода, рождавшего одних из величайших и талантливейших магов нашего мира, – и тут же, совершенно неожиданно, добавил уже нормальным тоном, хитро глядя на меня чуть прищуренными глазами. – Ну, чего в дверях встали? Проходите. Официальная часть уже закончилась, так что сейчас сядем и поговорим по-нормальному. И перестань так пялиться на мои тапки – это подарок, обычно я такие не ношу!

    Угу, так я и поверила. Обычно то, что подарено, но не носят, прячут в шкаф на самую дальнюю полку и потом отговариваются тем, что берегут вещь до особого случая. А судя по разношенности и удобству этих пуфыстиков – они явно являлись любимой и вполне себе привычной обувкой.

    Пока мы, следуя приглашению хозяина дома, проходили и устраивались за столом, я успела попутно оглядеть комнату, в которой мы находились. Это была странная смесь лаборатории и кабинета одновременно.

    В одной половине большого помещения находились книжные шкафы, письменный стол и даже большой глобус. В другой же части располагался ещё один, более массивный и длинный стол, наполовину уставленный какими-то баночками, скляночками, ретортами, змеевиками и прочими разностями явно алхимического назначения. Вот и не боится он прямо в своём доме опыты ставить? Или это ему для «мирных» целей нужно?

    Вокруг свободной половины столешницы стояли несколько стульев, а вдоль стен застеклённые шкафчики, на полках которых располагались баночки и мешочки разной формы и размера. Наверное, ингредиенты или ещё что-то нужное и полезное. Вот бы туда заглянуть хоть одним глазком!

    На стенах были развешаны какие-то карты, схемы, таблицы и даже анатомический атлас в картинках. Причём, присмотревшись, заметила, что, кроме человека, здесь ещё были представлены изображения гномов, эльфов и даже драконов.

    А-бал-деть! Неужели настоящий фэнтезийный мир, а? Если бы я так не торопилась домой, то обязательно захотела бы здесь задержаться и побродить. Хотя наверняка это небезопасно, особенно с моим непонятным и неустаканившимся пока даром. Да и Свет вряд ли отпустит: вот он уже сидит рядом и заметно хмурится, глядя на те же изображения иных рас на стене, что и я чуть раньше.

    Однако дальше молчать становилось уже неприличным, и я перевела взгляд на мага. Как оказалось, он с не меньшим любопытством разглядывал в этот момент нас и, как только взгляды встретились, усмехнулся:

    - Ну что, налюбовалась?

    - Миленько тут у вас, - не осталась в долгу я, очаровательно улыбнувшись, и начала бомбардировку вопросами. – Господин Стрэн, скажите, пожалуйста, почему вы так странно ко мне обратились? И что со мной вообще произошло, вы ведь в курсе, не так ли? Где я была? Почему мы со Светозаром вообще очутились в этом мире?

    - Ишь ты, какая шустрая! – хохотнул маг, аккуратно закупоривая ёмкости, с которыми недавно работал, и аккуратно убирая их в шкаф. – Давай помедленнее, а то я за тобой не успеваю. Возраст уже не тот, знаешь ли. И можешь обращаться ко мне «магистр». Магистр Стрэн.

    - Так вы действительно маг? В смысле, настоящий и с дипломом? – среагировала на знакомое слово я.

    На что магистр не без издёвки заметил:

    - Да уж точно не доморощенный шаман всеми богами забытой деревушки оборотней. Я, между прочим, в своё время даже несколько лет преподавал курс по зельеварению в магической академии… название которой тебе, впрочем, ничего не скажет.

    - А как же вы тогда оказались здесь? Извините, магистр, но я в жизни не поверю, что человек с вашим складом характера мог стать отшельником и найти своё счастье, коротая дни в – как вы там выразились? – во всеми богами забытой деревушке.

    - Правильно мыслишь, молодец! А как я здесь оказался? Можешь считать, что по собственной дурости. Хотя мне иногда приятнее думать, что это была воля Провидения.

    - А поподробнее можно, если это не секрет? – почему-то этот момент меня очень заинтересовал: показалось, что ответ на него даст мне какую-то важную информацию.

    - Не секрет. В юности, играя в карты, проигрался и задолжал одному пройдохе услугу, скрепив обещание магической клятвой. А как время пришло, с меня за неё и спросили. Поэтому пришлось оставить столицу, работу, любовницу и уехать в эту глушь. Впрочем, я и не жалуюсь: умному человеку всегда найдётся возможность подобрать себе занятие по душе. Я вот, кроме основных обязанностей, как видите, ещё провожу исследования и пишу научный трактат.

    - А что входит в ваши основные обязанности и в чём состояла услуга, расскажете?

    Вот чувствовала – не знаю чем, но чувствовала! – что именно здесь и зарыто самое интересное. Лишь бы меня сейчас не завернули с моими вопросами. Но маг вдруг, на удивление тепло улыбнувшись, смог меня озадачить своим ответом.

    - А ты девочка настойчивая, как я посмотрю. И интуиция хорошо развита – правильные вопросы задаёшь. А если тебя при этом ещё и боги Даром не обидели, так и вовсе достойная наследница своего рода может выйти. Сколько у тебя всего граней открыто, Софья?

    - Граней? Это вы о Даре? – я даже немного растерялась от такого прямого вопроса. – До появления здесь - две точно были. И, кажется, ещё третья давала себя знать. Но в этом я не уверена, если честно. А разве можно изначально знать количество своих граней, если они ещё не раскрыты и одарённый не достиг Становления?

    - Мда-а-а… – на меня посмотрели не то с жалостью, не то с сочувствием и подвели итог. – Растеряли вы там в своём мире знания, растеряли. Ну да ничего! Теперь ты здесь, да к тому же уже умудрилась довольно успешно пройти Инициацию. Так что мой долг и обязанность как Наставника восполнить твои недостающие знания и научить пользоваться тем, что отмерили тебе Природа и Магия.

    Этот разговор получился долгим, познавательным и не сказать, чтобы лёгким. Для начала магистр попросил нас рассказать немного о нашем мире, а потом плавно перевёл беседу на мои умения и навыки.

    Узнав, что одной из моих граней является Травничество и перед появлением в этом мере я как раз проходила «полевую практику» у знахарки, маг мигом нашёл для меня работу. Поставил на столешницу средних размеров деревянную миску и выдал несколько пучков неизвестной мне засушенной травы.

    - Держи! Совместим полезное… с полезным: так и мне хорошо, что быстрее с летними запасами разберусь, и тебе – на практике навыки свои мне покажешь. Так что давай, Софья, отрывай осторожно листочки и бросай их в миску, стебельки же отдельно клади. А я тебе пока про твоих предков расскажу, да и вообще побеседуем о той ситуации, в которой ты сейчас оказалась.

    Согласно кивнув, я приступила к предложенной работе, а маг вдруг обратился к моему спутнику:

    - А ты, Светозар, если хочешь, можешь пойти и посмотреть поближе книги, на которые ты с таким интересом косишься. Разрешаю даже их полистать, может, даже чего и поймёшь, если вы совсем ещё язык предков не позабыли. Хотя там и с картинками некоторые есть, так что не стесняйся.

    - Не позабыли, - хмыкнул оборотень, поднимаясь из-за стола. Неспешно прошёл в «кабинетную» часть комнаты и там уже застыл перед невысоким стеллажом, плотно заставленным книжными корешками.

    - Ну, вот и ладно. А ты Софья, слушай внимательно, что я скажу. Повторять два раза не буду, хотя если вопросы появятся – задавай, не бойся, всё подробно разъясню. Поняла меня?

    - Да, спасибо. Тогда можно сразу первый вопрос?

    - Можно.

    - Почему вы назвали меня потомком какого-то рода? Светозар – ещё понимаю, здесь оборотни живут, может, и его предки отсюда были. Но я-то тут при чём?

    - При том, что твои предки тоже родом из этого мира. А точнее, ты в данный момент являешься в этом мире единственной наследницей рода Валлейн: высших аристократов, талантливейших магов, славившихся не только силой своего дара, но и его разносторонностью. Глав таких родов называли просто – Лордами.

    - Но как они оказались в другом мире? Случайно или намеренно ушли? И почему это произошло?

    - Нда, с вопросами – это я, кажется, переборщил. Давай сделаем так: я всё же начну рассказ с небольшого экскурса в историю, а ты будешь спрашивать по мере повествования. Договорились? Иначе мы с тобой долго тут просидим, а до сути дела так и не доберёмся.

    - Хорошо, извините, слушаю вас внимательно. Кстати, я уже всё сделала – принимайте работу.

    И пододвинула к магу заполненную сухими листиками миску и стопочку стеблей, чем вызвала его восхищённый присвист.

    - Вот это умение! Вот это – молодец! Сразу видно, что Травничество – это твоё. Не зарывай такой талант в землю, Софья, обязательно его развивай. Думаю, в любом из миров талантливый лекарь на весь золота будет. Мы потом тебя ещё на предмет Целительства проверим. Обычно это смежные Грани: часто бывало, что у тех, кто владеет одной – и вторая проявлялась. Но это чуть позже. Сначала – история.

    Я села поудобнее, как образцово-показательная первоклашка за партой, чем вызвала тихий смешок читающего в сторонке Светозара, и «навострила ушки». А магистр убрал всё лишнее со стола, откинулся на удобную спинку своего массивного стула и начал неторопливый рассказ:

    - Как я уже говорил, ты являешься прямым потомком некогда могущественного рода Валлейн.