"Бывших" не бывает. Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Жрица Гекаты, отслужившая назначенный срок, ведёт степенную жизнь добропорядочной хозяйки колдовской лавки. Потомок великого конунга, отринув прошлое, круглыми сутками просиживает кресло руководителя высшего звена. Могущественный некромант предпочитает коллекционировать редкое оружие, а не посещать погосты и повелевать мертвецами. Прирождённый берсерк владеет бойцовским клубом, став респектабельным предпринимателем, а не бесстрашным воином. А валькирия больше не вдохновляет отважных воителей на свершения и не сопровождает павших в Вальхаллу, выбрав стезю обычного кулачного бойца.

   Но однажды, когда беда постучит в их двери, откроется одна простая истина: «бывших» не бывает.

ПРОЛОГ

   На перекрёсток я ступила тихо. Так тихо, что взывающий к правосудию Гекаты не услышал и не заметил меня, хотя буквально несколько секунд назад судорожно озирался в поисках источника душераздирающего воя, изданного свитой трёхликой. Когда не было необходимости в обратном, я всегда действовала тихо.

   Но вот взывающий вздрогнул вновь. На этот раз от пронизывающего насквозь ледяного ветра. Полная луна выглянула из-за облака, освещая перекрёсток своим призрачным светом, и я оповестила о своём прибытии.

   - Геката услышала тебя, человек. В чём состоит твоя просьба?

   Человек глухо матюгнулся, из его дрожащих пальцев выпала свеча, мигом погаснув на притоптанной земле, а он сам обернулся ко мне и тут же испуганно отшатнулся.

   Едва уловимо усмехнулась. Каждый раз одно и то же… Рабочий облик, дарованный Гекатой, был весьма специфичен, и мало кто мог сразу же ответить на мой вопрос. Сначала все пугались. И лишь спустя некоторое время, понимая, что это не шутка и не розыгрыш расшалившегося воображения, а я не тороплюсь причинить вред, переходили к делу. Ни один не отказывался от шанса воспользоваться услугами «Плети правосудия». Так называли нас, Её воительниц. Тех, кто отправлялся Ею на вызов.

   И вот я здесь…

   - Так в чём тебе нужна помощь Богини, смертный? - с долей превосходства поинтересовалась я, зная, как это обычно действует на людей.

   Вот и этот мужчина, стряхнув с себя страх, вздёрнул подбородок и поджал узкие губы, решив показать мне, кто здесь хозяин положения.

   Наивный. Как и прочие глупцы думает, что мы присланы им служить. И служить беспрекословно. Но правда в том, что такие, как я, служили лишь Ей. Гекате. И исполняли мы лишь Её волю. Волю трёхликой. Единой во всех своих трёх ипостасях.

   - Месть! – резко выплюнул цель своего обращения человек, чья аура переливалась многочисленными оттенками злобы, зависти и бессилия. – Я требую убить мою бывшую жену!

   - Требуешь? – я вновь улыбнулась, на этот раз показывая в предостерегающем оскале заострённые зубы.

   Уж насколько я сама недолюбливала свою работу и начальство, но зарвавшихся людишек всегда ставила на место.

   - П… прошу, - торопливо поправился мужчина, нервно стискивая нежные длинные пальцы с идеальным маникюром.

   Никогда не понимала таких. Мужчина должен быть воином, а не… не таким прилизанным человечишкой. Не любила я таких.

   Я вообще много чего не любила… И в большей степени в этом была виновата моя работа, открывающая в людях самые низменные желания.

   Радовало одно: это было моё последнее задание и после его выполнения богиня снимет с меня все обязательства.

   А пока…

   - Так о чём именно ты меня низменно просишь, человек? Как мне надлежит это сделать? – поинтересовалась я с неприязненной ухмылкой, не скрывая своего отношения к тому, кто не в силах справиться с проблемой самостоятельно.

   Он озвучил. Срываясь на фальцет и постоянно оглядываясь, когда свора Гекаты напоминала о своём незримом присутствии, он детально расписал, как я должна выполнить свою работу. Как заставить переписать на его имя имущество, как изводить в течение недели, а лучше двух, и как под конец убить. Грязно, подло, с особой, нечеловеческой жестокостью.

   Выслушав пожелания с каменным лицом, я подняла очи к луне, чтобы прочесть на ней решение Богини.

   Вызов – это не всегда согласие. Вызов – всего лишь вызов.

   А согласие…

   А согласия сей мерзкий человечишка сегодня не получил. Не удивлена. Богиня редко соглашалась убивать женщин. Если на то пошло, то и призывы мужчин она преимущественно игнорировала. А этот, видимо, приняла, чтобы проучить… Что ж, не откажусь исполнить волю своей госпожи. В этом мне нет равных.

   Опустив взгляд на мужчину, ожидающего моего ответа и очень нервничающего из-за задержки, я улыбнулась снова и снова иначе. Шире и беспощаднее. Показывая уже не только кончики клыков, но и все остальные зубы. Сорок восемь, если не ошибаюсь. Сорок восемь невероятно острых акульих клыков…

   - Просьба отклонена.

   Проситель явно не ожидал подобного поворота, поэтому даже не сразу сумел связно возмутиться. Сначала часто-часто заморгал, затем непонимающе помотал головой, а под конец возмущенно наставил на меня палец и негодующе возопил:

   - Не может этого быть!

   Я не любила повторять, но на этот раз не поленилась. Слишком уж забавно выглядел этот человечишка, думающий, что Плети правосудия – бездушные убийцы. Убийцы, это верно. Но не такие, кто действует впопыхах, не разобравшись в ситуации. А раз богиня не дала добро, значит правосудием тут и не пахло.

   - Просьба отклонена.

   Спустя несколько минут на перекрёстке вновь было тихо. Лишь едва слышно шелестел невысокой травой полуночный ветерок, да полная луна безразлично освещала своим призрачным светом мертвеца с перерезанным горлом, заплатившего за вызов жизнью. Судя по всему, тот, кто снабдил его ритуалом призыва, забыл упомянуть, что Геката – не просто верховная богиня всех ведьм, помогающая нуждающимся, а прежде всего главная сторонница правосудия.

   А так как платой за вызов Плети была жизнь… То, даже отклонив заказ, Геката не забывала брать своё.

   И брала.

   С отстраненной усмешкой глядя, как свора уносит душу мерзавца прочь, неспешно отправилась прямиком в обитель своей госпожи. Десять тысяч призывов. Десять тысяч заказов. Почти пятьсот лет… И долг, наконец, отдан, а я свободна. Почти. Дело за малым, получить обратно свою душу и не профукать её так же бездарно, как в прошлый раз.

   Дело за малым…

   - Мы могли бы продлить договор, - вкрадчиво произнесла та, чей лик знали все ведьмы от мала до велика. – Ты одна из лучших моих Плетей, Айя…

   Я лишь отрицательно качнула головой. Мы обе знали, что это невозможно. Не по своей воле я служила ей все эти годы и не было ни дня, когда я не мечтала о скорейшем завершении контракта. Это нынешний двадцать первый век мог похвастать не только техническим прогрессом, но и невероятным количеством прав женщин, а в моё время всё было совсем иначе. Нас били, унижали, продавали, насиловали и в принципе не считали за людей. В некоторых странах третьего мира до сих пор сохранялись данные устои, но я не собиралась туда ни ногой. Хватит с меня прошлого! Я отработала своё будущее и намерена дожить отмеренный мне срок, не тревожась за свою свободу.

   - А ты всё так же категорична и горяча… - Геката улыбнулась лишь краешком губ, тем самым показывая, что не в обиде за моё решение. – И это твоя слабость. Но ты в своём праве, и я не смею настаивать. Ты действительно одна из лучших и, даже несмотря на неприятие своих обязанностей, никогда не шла моей воле наперекор, а посему прими мой искренний дар.

   Я насторожилась. Дары Гекаты были под стать ей: многогранные, но в то же время неоднозначные.

   - Подойди, не бойся. – Губы богини дрогнули, словно она хотела улыбнуться шире, но в последний момент одернула себя.

   Я же, вскинувшись на завуалированную подколку (после стольких лет служения меня мало что могло напугать), бесстрашно подошла к своей госпоже и преклонила колено. Стоять рядом с той, кто старше многих новых богов, не просто кощунство, а невозможно априори. Спустя мгновение моего лба коснулись прохладные пальцы трёхликой, снимая печать долга, а взамен на шею скользнула цепочка с каким-то кулоном.

   - Твоя душа, Айя. Теперь она твоя и только твоя.

   - Но… - я растерянно прижала ладонь к груди, сжимая кулон и не понимая, почему она поступила именно так. Душа должна находиться в груди, а не лежать на ней ледяной каплей горного хрусталя! – Почему?!

   - Ты всё поймёшь, - в голосе богини послышалось обещание чего-то великого, и я нахмурилась от дурного предчувствия. – Со временем. Скажу лишь одно: теперь ты и только ты себе хозяйка. Теперь только тебе решать, сколько жить и когда умереть.

   Договорив, богиня отступила, и я поняла, что пора прощаться. Недосказанность повисла в воздухе тяжёлым грузом. Ни один мой вопрос не останется без ответа, но за всё придётся платить. Пока мне платить нечем…

   Но, надеюсь, я достаточно умна, чтобы понять всё сама. Надеюсь, это действительно так.

   Склонив голову ещё ниже и тем самым выражая богине своё искреннее уважение и благодарность за непонятный и слегка пугающий дар, я отстегнула свой кинжал Плети, последний атрибут уже бывшей работы, но положить его у ног Гекаты не успела.

   - Оставь себе. – Просьба прозвучала тихо, но отказать госпоже я не смогла, и рука с зажатыми в ней ножнами замерла. – Мне будет приятно, если иногда ты будешь вспоминать обо мне и приносить полуночные дары. Ты же знаешь, как я люблю свежее козье молоко и цыплят.

   Удивлённо вскинулась, не веря своим ушам, но вместо издевательской усмешки увидела мягкую понимающую улыбку, едва уловимо отдающую грустью.

   - Иди, Айя. Мир и благополучие твоему дому, где бы он ни был.

   Из святилища Гекаты, которое буквально через несколько секунд после моего ухода стало обычной тёмной пещерой, я вышла задумчиво и неторопливо. Весь мир лежал у моих ног, но я не торопилась делать следующий шаг, наслаждаясь моментом и вдыхая прохладный ночной воздух полной грудью.

   Когда отсчёт исполненных заказов перевалил за девять тысяч, я начала всерьёз задумываться о будущем и своём месте среди живых. У живых было слишком много потребностей: сон, еда, питье, развлечения… И всё это стоило денег. В них у меня нужды не было благодаря способности становиться невидимой и проникать даже в самые неприступные места планеты. Проникать, запоминать и через многие годы изымать забытое и уже никому ненужное. Монеты, артефакты, иные древности – на текущий момент в моём собственном тайнике было собрано столько всего, что хватит прожить безбедно не одну сотню лет. Не шикуя, конечно, но и не переживая о куске еды.

   Последние несколько лет я изучала стремительно меняющийся мир тщательнее и вдумчивее, с недовольством отмечая, что контроль над личностью ужесточается и для беспечной жизни необходимы не только деньги, но и документы. Связи в различных кругах тоже не были лишними, и я дотошно проработала и этот пункт.

   Спустя всего месяц новой жизни и кропотливой работы над безоблачным будущим и незапятнанным прошлым у меня появились все необходимые документы и собственная лавочка чудес. Местом, где я буду сама себе хозяйка, я выбрала Москву, следуя не только совету интуиции, но и проанализировав мировые новости за последние десятилетия. Европу лихорадило от беженцев с Африки, Северная Америка потихоньку загнивала, порабощённая собственной валютой и потребительским поведением, Южная Америка и Африка никогда не были безопасны в отношении одиноких симпатичных молодых женщин, а в Австралии и Азии мало кто интересовался культом Гекаты и классическим ведьмовством. Зато в России…

ГЛАВА 1

   - Добрый день, чем могу помочь?

   Моё появление из-за ширмы спугнуло двух девушек, явно заскочивших в мою лавку лишь из любопытства, а не за реальными покупками. Самые обычные старшеклассницы, перечитавшие «правильной» литературы и решившие стать «настоящими» ведьмами. Распущенные длинные волосы, густо подведённые глаза, кольца, браслеты, сочетающие (хотя скорее не сочетающие) в себе традиции сразу нескольких культур, джинсы, драные на коленках, и огонь азарта в глазах при виде настоящего атаме.

   В моей лавке, успешно работающей уже пятый год, можно было найти всё и даже больше: карты Таро, амулеты, свечи, травы, камни, хрустальные шары, чаши, подставки под благовония, книги и брошюры, алтари, покрывала, котелки и многое другое. Вот и эти две юные… кхм, ведьмочки сразу же направились к дальним витринам, где под стеклом призывно поблескивали ритуальные принадлежности для настоящих ведьм.

   - Сколько стоит? – с лёгким налётом снобизма поинтересовалась одна из них, видимо, думая, что продавец – всегда и всюду лишь обслуживающий персонал, и ткнула пальцем в один из ритуальных кинжалов. Не самый дорогой, но самый красивый. С рукояткой из кости волка, инкрустированной полудрагоценными камнями.

   - Не продаётся, - ровно отказала я глупышке, замахнувшейся на неведомое.

   - Разве это не магазин? – в тоне малолетки окрепли стервозные нотки и меня окинули высокомерным взглядом, но тут же поморщились.

   На её беду ей не за что было зацепиться в моей внешности, чтобы хотя бы попытаться унизить. За многие годы служения Гекате и уже достаточный срок жизни среди живых я научилась не только спокойному общению и снисхождению к глупости, но и подобающему стилю и поведению. Я не продавец – я хозяйка лавки. Я не продаю – я подбираю тем, кому действительно необходимо то, что им действительно подойдёт. Я, Айя Айлин. Ведьма, рождённая на территории Турции более пятисот лет назад. Эксперт по холодному оружию, артефактам и просто вредная женщина, знающая цену не только себе и своему времени, но и всему, что находилось поблизости.

   - Это лавка, детка. – Глядя на девушку, я небрежно обвела рукой пространство. – Разве ты видела на входе вывеску со словом «магазин»?

   - А разве лавка и магазин не одно и то же? – скривила губы дитя прогресса, видимо, ещё ни разу в жизни не знавшая отказа.

   Глянула на неё повнимательнее и отметила несколько существенных моментов: украшения из золота, модный лейбл на джинсах, кроссовки из престижного бутика и лёгкий аромат дорогого парфюма. Девочка из богатой семьи… Но что с воспитанием? Не оплатили?

   - Оль, идём, - потянула её за руку более разумная подруга. – Тебе же он всё равно не нужен…

   - Нужен, - заупрямилась Оля, бросила на меня злобный взгляд и вынула из кармана гаджет, чья стоимость в момент выхода на рынок пару месяцев назад измерялась абсолютно неразумной суммой. – Лавка, говорите? А инспекция по труду у вас давно была? Как насчёт своевременной уплаты налогов? Может, у вас ещё и регистрации нет?

   Намёк на мою восточную внешность? Детка, да ты не только глупа, но и недальновидна… Угрожать ведьме? Самоубийца.

   Хорошо, что я отошла от дел и достаю клинок Плети лишь в дни, когда нарезаю им подношения Гекате.

   Тем временем нахалка уже кому-то дозвонилась и, небрежно поприветствовав собеседника, вновь уставилась на меня.

   - Как тебя зовут? Быстро!

   Даже так? Я не часто сталкивалась с настолько непроходимой глупостью и наглостью, так что даже стало любопытно.

   - Айя Айлин, детка. - Я вновь позволила себе назвать глупышку-Олю «деткой», хотя внешне выглядела едва ли старше её. Просто в прошлый раз я умерла как раз в возрасте шестнадцати лет. Сейчас я выглядела от силы на двадцать пять, но рядом с ней ощущала себя на все пятьсот. - Род занятий интересует?

   - Аж старший продавец-консультант? – презрительно фыркнула дурёха, окончательно утверждая меня в мысли, что глупость стоит проучить, и проговорила моё имя невидимому собеседнику.

   - В моей лавке нет продавцов, - качнула я головой и перевела взгляд на Олину подругу. Судя по тому, что та предпочитала смотреть куда угодно, лишь бы не на нас, сложившаяся ситуация её нервировала. – У лавки есть лишь хозяйка и она перед тобой.

   - Продавец, хозяйка… Какая разница, если это магазин с товаром?! – нервно дёрнулась девица, явно не понимая сути. – Я – покупаю, ты – продаешь! И поэтому ты обязана продать мне этот нож! Сейчас же!

   - Начнём с того, что это не нож… - моей выдержке могли позавидовать Арктические айсберги, но тон уже не предвещал ничего хорошего. – Продолжим тем, что я никому и ничего не обязана, детка. А вот тебе не помешает подучиться вежливости и набраться хотя бы минимальных знаний в том деле, куда пытаешься залезть по собственной глупости. Могу посоветовать вот эту брошюрку: «Магия и почему не стоит ею заниматься». Когда осознаешь, что магия – не игрушка, а деньги – не панацея, тогда приходи снова. Поговорим.

   - Да пошла ты! – взвизгнула дурёха и поднесла телефон к уху. Оказывается, всё это время он был включен и наш разговор слышал кто-то ещё. – Да! Что? Но… - Лицо Ольги менялось буквально на глазах. Она побледнела, а на щеках заалели красные пятна гнева. Судя по тому, какой злобный взгляд она бросила на меня, собеседник не сообщил ей ничего хорошего. В конце концов она взъярилась окончательно и рявкнула в трубку. – И ты пошёл! Вы все пошли!

   Гаджет полетел в стеллаж, явно с намерением разбить здесь хоть что-то, а сама девица пулей вылетела прочь. Наверняка хотела и дверью грохнуть, но доводчик не позволил, и створка мягко встала на место. Не разбился и стеллаж – стекло, предусмотрительно зачарованное от всех видов агрессии и вандализма, осталось целёхоньким. А вот телефону повезло меньше: по экрану пошли трещины, отпала задняя панель и всё это великолепие, отскочив от стекла, закатилось под тумбу. Ольгина подруга, явно не ожидавшая от той столь сильного проявления негативных чувств, за всё это время успела лишь несколько раз растерянно сморгнуть. После побега Ольги девушка перевела сконфуженный взгляд на меня, но я лишь развела руками, не собираясь ничего говорить. Всё и так понятно.

   - Я пойду… - окончательно смутившись промямлила девушка и сделала крохотный шаг к двери, словно боялась, что я её остановлю и потребую извинений за подругу.

   - Как насчёт благовоний? – я взмахнула рукой в сторону полки с аромапалочками, восточными специями и эфирными маслами. – Мелисса, роза, кедр, пачули… Помогает обрести душевное равновесие и уверенность в своих силах. Могу предложить свечи с травами: красные привлекут к тебе любовь, зелёные притянут деньги, синие – удачу, а серебряные помогут развить способности к ясновидению.

   - Как-нибудь в следующий раз, - натянуто улыбнулась старшеклассница и мышкой выскользнула за дверь.

   - В следующий раз, так в следующий раз, - я равнодушно пожала плечами и отправилась за ширму, где меня дожидался уже остывший чай с розмарином. – Ну и молодёжь пошла…

   Остаток воскресного дня завершился без происшествий. Клиенты заходили с тревогами и уходили с покупками, ближе к вечеру привезли партию свечей, и экспедитор, молодой мужчина с широкой улыбкой, в очередной раз позвал меня в кафе, а я в очередной раз отказалась. Меня не интересовали отношения. Возможно, лет через десять, а то и через все двадцать что-нибудь изменится, но пока меня намного больше привлекали вечера, проведённые за кружечкой ароматного чая с какой-нибудь интересной книгой в руках. Да и лавка, если уж на то пошло, отнимала довольно много времени, чтобы отвлекаться ещё и на мужчин. Мужчины были, есть и будут, а любимое дело на то и любимое, чтобы получать он него удовольствие и не отказывать себе в маленьких слабостях.

   Так, погрузившись в глобальные сети, чтобы найти среди куч мусора что-нибудь ценное и приобрести это для своей лавки, я пролистывала сайты с антиквариатом, иногда останавливая внимание на той или иной вещи. Но пока всё было не то. Либо не слишком старое, либо слишком дорогое, либо вовсе – бесполезное.

   Телефон Ольги, которая так и не вернулась за гаджетом, звонил пару раз, но мне было не до него. Вернётся хозяйка – пусть сама лезет и достаёт, а не вернётся в ближайшие дни – выужу, когда буду прибираться. До закрытия оставались буквально считанные минуты, когда беспокойный телефон стал звонить, не умолкая. Сыпались смс-ки, звонок шёл за звонком, настойчиво отвлекая от дел, и мне это надоело.

   Встала, воспользовавшись шваброй, подтолкнула телефон ближе и нажала кнопку приёма звонка. Но не успела сказать ни слова, как из трубки хриплым мужским голосом гаркнули:

   - Ольга! Твою ж… жопу! Почему не отвечаешь?!

   - Наверное, потому, что рядом нет телефона? – иронично предположила я, и на том конце воцарилось настороженное молчание. И пока незнакомец не продолжил изливать своё плохое настроение уже на меня, я спокойно добавила: – На текущий момент данный телефон находится на улице Маросейка, около станции метро Китай-город. А вот Ольги рядом нет и где она находится я вам сказать не могу.

   - Хм…

   Хмык, раздавшийся из трубки, показался мне подозрительно спокойным. Словно мужчина совсем не удивился моим словам.

   - Айя Айлин, я полагаю?

   - Верно, - согласилась я с незнакомцем, начав подозревать, что именно с ним общалась Ольга перед побегом. – А вы…

   - Виктор Одинцов, - без заминки представился мужчина и сразу же пошёл в наступление. – Надеюсь, моя племянница не успела причинить вашему имуществу непоправимый вред? Порой она бывает довольно несдержанна…

   - Я заметила. – Я предпочла выбрать тон посуше, чтобы родственник невоспитанной пигалицы получше проникся ситуацией. – К тому же не приучена отвечать за свои поступки, иначе давно бы уже вернулась и забрала свой телефон, не ставя ни меня, ни вас в неловкое положение.

   Виктор понял намёк и сразу же поинтересовался:

   - До которого часа вы будете на месте?

   - У вас есть полчаса, либо приходите послезавтра. По понедельникам лавка не работает.

   Судя по едва слышному раздражённому выдоху, мужчина не привык к роли просителя, поэтому его ответ прозвучал с лёгкой долей недовольства.

   - Я буду через двадцать минут.

   И отключился.

   Тихо хмыкнула себе под нос, на всякий случай проверила гаджет на предмет звонков от других абонентов, но двадцать семь смс-ок и тринадцать пропущенных звонков были лишь от одного лица.

   Один.

   Забавно. Сокращённое от Одинцов, полагаю? Не самое умное сокращение. Верховный бог скандинавов вряд ли бы такое одобрил.

   Но какое мне дело?

   Через несколько минут часы показали восемь вечера, я закрыла дверь на щеколду, чтобы меня не побеспокоили припозднившиеся покупатели, скинула рабочую тунику, оставшись лишь в футболке и джинсах, обошла главный торговый зал, как иногда величественно именовала основную комнату своей лавочки, поправила кое-что из ассортимента, смахнула несколько заблудившихся пылинок с бычьего черепа, служившего мне оберегом-привратником, зажгла ночную аромапалочку и перешла за своё рабочее место. Пересчитала выручку, занесла сумму в бухгалтерскую программу, в которой вела учёт, убрала деньги в неприметный сейф и мельком глянула на наручные часы. До назначенного времени оставалось меньше минуты, и я отправилась на кухню, где заварила себе чай с мелиссой и задумалась, баловать ли себя пирожным на ночь глядя или повременить до утра. Жила я здесь же, благо предусмотрительно выкупила лавочку не в одном из многочисленных торговых центров, коими буквально пестрела столица, а в обычном жилом доме. И теперь достаточно было перейти из одной комнаты в другую, чтобы оказаться не на работе, а дома. Опять же попасть в мои владения можно было двумя способами: в жилую часть - из подъезда, а в лавочку - с улицы через крыльцо с коваными перилами, что опять же было очень удобно во всех отношениях.

   Звонок со стороны крыльца, который я установила на случай припозднившихся поставщиков, оповестил о прибытии гостя через двадцать три минуты после нашего разговора. В итоге пирожное так и осталось в холодильнике, а я, отпив чай и пожалев, что он снова остынет, когда я освобожусь, отправилась встречать господина Одинцова, искренне надеясь, что он будет вменяемее своей юной родственницы. По крайней мере, судя по короткой беседе, он показался мне культурным.

   Звонок потревожил тишину весеннего вечера вновь и мне послышалось в нём откровенное нетерпение. Такое же нетерпение отразилась и на лице молодого мужчины, когда я распахнула входную дверь. Лет тридцати, может, чуть больше. Высокий, худощавый, одетый в светло-серый строгий деловой костюм и бледно-голубую рубашку с расстёгнутым воротом. Тёмно-русые волосы, недельная щетина, говорящая об отсутствии привередливой женщины, пронзительно-синие глаза и ещё более пронзительный взгляд, буквально забравшийся под кожу в попытке просканировать меня без дополнительных вопросов.

   Взгляд-то мне и не понравился. А ещё не понравился оберег «глаз Одина», висящий на шее на вощёном кожаном шнуре. Ведьмак?

   - Айя Айлин?

   Я опознала по голосу своего телефонного собеседника, но всё равно задала встречный вопрос:

   - Виктор Одинцов?

   В глазах мужчины, который был выше меня почти на полголовы, промелькнуло недовольство, и взгляд стал ещё пронзительнее и холоднее. От него практически ощутимо потянуло холодом, и я пожалела, что не захватила кофту, хотя градусник стоически показывал майские восемнадцать градусов тепла. Точно ведьмак.

   Как же я их не люблю…

   День не задался с самого утра. Сначала едва не сорвалась сделка, но Виктору удалось совершить невозможное, и клиент поставил свою подпись в договоре. Затем секретарша Ирочка, только-только выйдя с больничного по уходу за ребёнком, снова с дрожью в голосе отпросилась домой, так как ей позвонили из садика и потребовали забрать сопливого сынишку.

   После обеда отчебучила уже Ольга, оторвав его от просмотра деловых бумаг требованием проверить какую-то магическую лавочку в центре на предмет легальности и налогов. В иной другой день ему бы не составило труда перекинуть вопрос на кого-нибудь из подчинённых, но в этот раз все как назло были заняты его собственными поручениями, не терпящими отлагательств, и Виктор торопливо пробил адрес по базе сам. Телефон находился у уха, поэтому мужчина услышал каждое слово, сказанное Ольгой и той, что называла себя хозяйкой лавки. Это, а также отсутствие информации о каких-либо нарушениях по указанному адресу, стало причиной нескольких резких слов уже в адрес Ольги.

   Рекомендация не дурить и хотя бы сегодня проявить благоразумие, воспринялась как всегда в штыки, и племянница сбросила вызов, не став дослушивать. Не стала и ладно, у Виктора и без неё хватало дел, так что об отсутствии новых звонков с требованием выполнить очередную блажь, Виктор забеспокоился лишь к вечеру. Обычно Ольга не упускала случая позвонить и нажаловаться на всё подряд, и несвойственное ей молчание заставило Виктора набрать номер самому.

   Молчание. Игнор. Снова и снова. Такое бывало и раньше, но после очередного разговора Виктору казалось, что Ольга уяснила – так делать нельзя. И снова игнор…

   Когда же на вызов наконец ответили, оказалось, что эта пигалица выкинула очередной фортель и вовсе забыла телефон в лавке, где её пытались поучить уму-разуму. Голос хозяйки был молодым и в нём проскальзывал едва уловимый акцент, но реальность превзошла все мыслимые ожидания.

   Виктор ожидал увидеть цыганку, от которой придётся серьёзно откупаться за очередную безобразную выходку Ольги, но это…

   Айя явно имела восточные корни: тёмно-каштановые волосы тугими локонами лежали по плечам и падали на небольшую высокую грудь, почти чёрные глаза с невероятно густыми и длинными ресницами, казалось, глядели прямо в душу, а пухлые розовые губы без единого намёка на помаду недовольно поджимались, словно их хозяйка, одетая в самые обычные голубые джинсы и белую футболку, была принцессой, получившей вместо принца плешивого коня.

   Сравнение Виктору не понравилось, как и ответ вопросом на вопрос. Но по сравнению с тем, каким насыщенным был сегодня день, эта мимолётная встреча была лишь эпизодом, не более. Заберёт телефон племянницы и забудет об этой Айе.

   - Верно, - подтвердил Виктор. – Могу я получить телефон?

   Мне понравилось, как Виктор подавил желание сказать какую-нибудь резкость, хотя видела, как ему это хотелось, так что губы тронула одобрительная улыбка и я протянула ему пострадавший от рук своей хозяйки гаджет.

   - Конечно, держите. К сожалению, он слегка повредился от броска в витрину, но, думаю, всё поправимо. Это всего лишь вещь, не правда ли?

   - Да, всего лишь, - согласился со мной мужчина, беря в руки телефон и рассматривая его с непередаваемой гримасой. – Пятый за полгода…

   - Сочувствую, - произнесла я без тени сочувствия и тихо хмыкнула. Легко разбрасываться деньгами, заработанными кем-то другим…

   - Не стоит, - раздражённо отрезал Виктор, словно прекрасно расслышал мои мысли. – Надеюсь, витрины не пострадали? Или, может, вы сами? Я слышал, как она разговаривала с вами, и думаю, определённая сумма сможет сгладить конфликт…

   - Лучше купите своей племяннице мозги, - отрезала я категорично, даже не собираясь дослушивать Одинцова. Очередной кошелёк на ножках, думающий, что в мире продаётся всё и вся. – В следующий раз ей может и не повезти с оппонентом, и одним лишь советом не лезть во взрослые дела она не отделается. А ещё лучше – сами расскажите ей о магии и том, что бывает с глупцами, замахивающимися на непосильное. Если, конечно, в теме.

   И одним взглядом указала на амулет, висящий на его шее.

   Мои слова пришлись не по нраву мужчине, но прежде, чем он открыл рот, я отступила обратно в лавку и взялась за дверь, планируя завершить на этом наше знакомство.

   - Всего хорошего, Виктор Одинцов.

   - Погодите! – В щель между косяком и дверью торопливо сунули ботинок (дорогой, между прочим), так что пришлось повременить с прощанием и недовольно приподнять бровь. Виктор же, со странным напряжением шаря взглядом по моему лицу, выдал. – А вы, значит, в теме?

   - Что вы имеете в виду? – Я добавила во взгляд побольше иронии. – Так иносказательно оскорбляете меня ведьмой?

   - А для вас это оскорбление? – с нажимом поинтересовался мужчина, даже и не думая убирать ботинок с прохода. – Или упоминание темы – это такой хитрый ход, чтобы придать вашей лавочке побольше туманной загадочности?

   Прищурилась, медленно досчитала до десяти, выдохнула, прогоняя желание воспользоваться знаниями и возможностями Плети, большинство из которых, как ни странно, остались со мной, и нейтрально уточнила:

   - Что вам от меня надо, Виктор Одинцов? Телефон вы получили, претензий я не выставляю. Считаю инцидент исчерпанным. Время позднее, и уверена, у вас достаточно дел и без меня. Жена, дети, ужин, горячий чай и футбол… Вам не пора к ним?

   - Я не женат и детей у меня нет, - вдруг заявил Одинцов, оценивающим взглядом скользнув по моей фигуре. – Футбол не смотрю и предпочитаю кофе, а не чай. Насчёт ужина вы правы – не откажусь. Какую кухню предпочитаете?

   Сморгнула. Вот это поворот! Одинцов же выглядел настолько самоуверенно, словно я ещё пять минут назад должна была броситься ему на шею с воплем: «Согласна!».

   А вообще – странно. Начали с одного, закончили совсем другим. Предложением не удивлена – со мной часто пытались познакомиться и куда только ни звали, но Одинцов переплюнул всех: приехал за телефоном племянницы, попытался купить моё молчание, обозвал ведьмой (или неведьмой?), а затем залихватски пригласил на ужин. Может, и согласилась бы, если бы не его принадлежность к ведьмачьему роду. Слишком уж такие, как он, въедливые и дотошные, уже через пару часов знакомства желающие знать всю мою подноготную.

   - Айя? – Судя по недовольно приподнятой брови, моё длительное молчание пришлось Одинцову не по вкусу, но я не собиралась удовлетворять эго этого мужчины и отрицательно качнула головой. – Что?

   - Вы мне не интересны, Виктор Одинцов, - ответила я честно и жестом указала на ботинок. – Уберите, вы мне мешаете.

   - А что вам интересно? – не унимался мужчина, так и не сдвинув с места наглую конечность.

   Прищемить, что ли?

   - Честно? – Меня уже начал утомлять этот бессмысленный разговор. Одинцов кивнул. – Мне интересны ароматы и их влияние на психику. Интересна астрология и мантика. Разночтение разных школ Таро и цветовое восприятие собак. Но вряд ли вы знаете хоть что-то из этого, так что продуктивной беседы у нас не получится. А если вы будете упорствовать, то я вызову полицию и заявлю о домогательствах с вашей стороны.

   - То есть вместо того, чтобы превратить в жабу или проклясть мой род до седьмого колена, вы вызовете полицию?

   - Что за чушь? – Я аж дверь отпустила.

   - Так вы ведьма или нет? – продолжил гнуть свою очень странную линию мужчина.

   Лгать и тем самым давать повод для дальнейшей беседы не хотелось, но и говорить правду тоже. И вообще – что он себе позволяет? В итоге я снова ответила вопросом на вопрос.

   - То есть по вашему мнению только так можно определить ведьму? – Сарказм в моём тоне зашкаливал.

   - А разве нет? – повторил мой манёвр Одинцов.

   - Смею вас разочаровать, но – нет. – Я сложила брови домиком и с напускной усталостью добавила: – На этом, надеюсь, по ведьмам всё? Виктор Одинцов, займитесь лучше делом.

   - Это каким?

   - Например, поиском племянницы и её вразумлением, - не упустила я случая уязвить чересчур докучливого собеседника.

   Мужчина, явно упустивший этот немаловажный момент, моментально помрачнел и даже убрал обувь с порога, так что больше ничего не мешало мне закрыть дверь и забыть о нём навсегда.

   Так я и сделала, но… Не тут-то было.

   Я успела лишь задвинуть засов, когда в дверь снова позвонили, и мне не нужно было глядеть в хрустальный шар, чтобы выяснить личность звонящего. Одинцов. Виктор, будь он неладен.

   Помедлила… И отключила звук. Тратить своё время на каждого назойливого ведьмака – жизни не хватит.

   Он позвонил раз. Второй… Третий. Прислушался и понял, что трель звонка не раздаётся внутри помещения, как раньше.

   Вот так?

   Странное раздражение, несвойственное ему обычно, охватило Виктора. Поначалу эта глупая пикировка показалась ему даже забавной, как и сама Айя, явно давшая понять, что он не в её вкусе. Вокруг девушки витало довольно много силы, что говорило о большом даре, но в то же время она сама не признала в нём ведуна, что ставило Виктора в тупик и заставляло вести себя не просто глупо, а откровенно нелепо. Словно он был желторотым юнцом, абсолютно не умеющим общаться с женщинами.

   Если бы это было так…

   Вернувшись в машину, Одинцов первым делом позвонил Татьяне, жене своего погибшего старшего брата, и выяснил, что Ольга уже давно дома, а по поводу отсутствия телефона очередной раз солгала, что украли.

   С девчонкой действительно пора было что-то решать…

   Высокомерная, дерзкая, глупая – она то и дело норовила поставить пятно на его репутации и опорочить память собственного отца, так что Одинцову приходилось прилагать множество усилий, а также денежных средств, чтобы единственная дочь брата вела интересную и беззаботную жизнь подростка. Но, кажется, он забыл, что деньги не панацея… И очередной безобразный инцидент прямое тому доказательство.

   Что ж, ведьма, спасибо за своевременный совет. Он им обязательно воспользуется.

ГЛАВА 2

   Шли дни, по ночам становилось всё теплее, и я не отказывала себе в радости прогуляться под звёздным небом и сполна насладиться лунным светом. Дар Гекаты не ограничился душой, заключённой в кристалл. Я не уставала днями и мало спала ночами. Я не только успевала переделывать все рабочие дела, связанные с ведением лавки, но и умудрялась находить время на себя. Практиковала магию, находя любопытные нюансы в многочисленных книгах, которые были как никогда доступны всем желающим, посещала интересные выставки и концерты, отдыхала в уютных кафе, расслаблялась в спортивных клубах, спа-салонах и навёрстывала упущенное. Иногда на меня накатывало прошлое, и в такие дни я предпочитала обычные ночные прогулки, которые возвращали мне душевное равновесие и уверенность, что жизнь прекрасна.

   Пару раз меня пытались ограбить, но отточенные веками приёмы воительниц Плети не позволили случиться непоправимому, и даже рваная рана, нанесённая мне ножом прямо в сердце, зажила в считанные часы. Мышцы срослись за неделю, а через две уже не было и следа от ранения. Я действительно стала хозяйкой собственной жизни. Моему несостоявшемуся убийце в этом плане повезло намного меньше – он нашёл свой конец в той же подворотне.

   В конце июня меня навестил постоянный клиент. Александр привёз на экспертизу секиру, наверняка ожидая от меня восторженных охов и откровенной зависти, но всего через пять минут тщательного осмотра я сообщила мужчине, что в его руках подделка. Не знаю, на что надеялся клиент, покупая на чёрном рынке артефактов якобы настоящую секиру знаменитого норвежского конунга у непроверенных продавцов, но, судя по яростному взгляду ведуна, он заплатил за неё немалую цену и продавцам не поздоровится.

   Я и сама опасалась этого неоднозначного мужчину, разменявшего пятый десяток, но выглядевшего не старше сорока. Высокий, подтянутый, он явно не чурался спортзала и салонов красоты, приводя в порядок не только светло-русые волосы без единого проблеска седины, но и ухоженные руки с узкими ладонями и длинными пальцами, а также суровое и неизменно замкнутое лицо, выражающее минимум эмоций. Колкий взгляд блекло-голубых глаз, широкие брови, узкий нос с небольшой горбинкой, тонкие губы и острый подбородок. Он ассоциировался у меня с офицерским кортиком – такой же бритвенно острый и неумолимый. Александр никогда не распространялся о своих увлечениях и основной работе, но окутывающая его дымка страха и крови, возникающая лишь во время определённых ритуалов, говорила сама за себя. Некромаг, причём практикующий. Он вышел на меня три года назад, когда потребовалась экспертиза одного древнего клинка, и никто из его специалистов не смог однозначно определить эпоху, хозяина и предназначение. На тот момент я активно осваивала рынок, не стесняясь предлагать ценителям и знатокам вещи из собственных запасов, так что слухами земля полнилась, и кто-то посоветовал ему меня.

   И кто, как не Плеть, пятьсот лет не расстававшаяся с оружием, опознала в старинном клинке работу малоизвестного восточного мастера. Я была экспертом во всём, что касалось холодного оружия всех времён и народов, избрав именно эту область своим увлечением на многие годы служения Гекате.

   И не прогадала.

   Благодарность Александра выразилась не только в денежном эквиваленте, но и отличными рекомендациями, и с тех пор в мою лавку то и дело наведывались коллекционеры, а порой даже и сами эксперты, затрудняющиеся с опознанием той или иной вещи.

   При этом я никогда не ездила на вызовы по домам, отвечая всем и каждому, что только в лавке у меня имелся соответствующий инструментарий для экспертизы ценной вещи. Хотя я лукавила, ведь самым главным инструментарием была я сама, но клиенты в большинстве своём не спорили, и я успешно придерживалась выбранной линии поведения, в которой мне отводилась роль хозяйки жизни, а не прислуги. Может, я и оказывала услуги, но лишь на своих условиях и по своим правилам.

   - Значит, говорите, подделка… - вновь пробормотал Александр, внимательно рассматривая секиру в моих руках. – Могу я узнать, как вы это определили? Нет-нет, я верю вам, Айя, но мне необходимо оперировать фактами, когда я предъявлю товар продавцам.

   Судя по тону ведуна, претензии продавцам он будет выставлять этой же секирой. По пальцам и прочим конечностям.

   - Секире от силы год, - произнесла я уверенно и со знанием дела взмахнула ею в воздухе. Немалый вес оружия и плохая балансировка не помешали мне профессионально прокрутить им восьмёрку, хотя секира в принципе для этого не предназначалась. – Балансировка ужасна, металл, если вы закажете химическую экспертизу, наверняка покажет современное качество стали, в кожаной оплётке чувствуется обработка современными химикатами, а царапины, полученные якобы во время битвы, не более чем удары каким-нибудь колуном. Секира долгое время лежала в земле, которая, как вы сами видите, въелась в древко, но это не пыль веков, а всего лишь чернозём чьего-то огорода. Понимаю, вас ввела в заблуждение искусная резьба мастера, сработавшего под старину, но даже несмотря на это, секира – подделка.

   - Жаль. Очень жаль, - удручённо качнул головой Александр, и мне показалось, что сказал он это не об оружии, а о дальнейшей судьбе нечестных на руку продавцов.

   Пару секунд помолчал, со странным интересом рассматривая оружие в моей руке, а затем задумчиво произнёс:

   - Айя, а вы не думали заняться чем-нибудь другим?

   - Например? – я отложила секиру на стол, не радуясь ненужному вниманию и интересу.

   - Например, боями.

   Предложение меня откровенно удивило, но ведун не выглядел шутником, и я нахмурилась. Похоже, я зря показала, что знаток не только в оружии, но и в обращении с ним. И попыталась перевести всё в шутку.

   - Ну что вы, Александр? Какие бои? Сфера моих интересов: карты Таро, свечи и аромагия, а никак не пускание крови оппонентам.

   - Уверены? – уголки губ ведуна едва заметно дрогнули, словно он хотел показать, что оценил шутку, но взгляд при этом оставался холодным и оценивающим. – Хотя вы правы, я не смею настаивать. Впрочем, если вас это всё же заинтересует, вот адрес…

   На стол рядом с секирой лёг картонный прямоугольник визитки, и ведун добавил:

   - Каждую субботу в полночь в клубе «Викинг» устраиваются бои различного рода. Кулачные, уличные, а также с оружием. Вас пропустят без вопросов, если покажете эту визитку. Даже сможете поучаствовать. Единственное условие участия – подписание договора, по которому пострадавший не смеет предъявлять претензии сопернику, организаторам и клубу, как бы ни закончился бой.

   - Даже смертью? – пошутила я, хотя от слов Александра по спине пробежал холодок.

   - Даже смертью, - кивнул ведун без тени усмешки.

   Не собираясь соперничать с мужчиной в твёрдости характера и показывать свою истинную силу, я первой отвела взгляд и небрежно повела плечами, скидывая охватившее меня напряжение. Сложившаяся ситуация начала давить, словно ведун ожидал от меня согласия здесь и сейчас, и я поспешила сменить тему.

   - Жаль, что так вышло с секирой. В принципе работа неплоха, и вы могли бы перепродать её в чью-нибудь современную коллекцию. Если хотите, могу даже выставить у себя.

   - Не стоит, - Александр сдержанно улыбнулся одними губами и рядом с визиткой легли деньги за экспертизу. – Даже несмотря на отрицательный результат – он тоже результат. А секире я найду применение, не беспокойтесь. До свидания, Айя.

   Казалось бы – всего лишь очередной рабочий момент, не стоящий внимания, ведь я проводила подобные оценки и экспертизы в среднем не реже двух-трёх раз в месяц, но спустя пару дней мне на глаза попалась криминальная новость в стиле Тарантино: куча крови, два обезглавленных трупа и секира. Та самая секира…

   Стала ли я бояться Александра? Нет.

   Донесла ли на него в полицию? Нет.

   Как поступила бы сама по отношению к тем мужчинам? Не уверена, что иначе.

   Хотя, нет. Отрубать им головы я бы точно не стала, но навсегда отбила бы желание обманывать. И не факт, что более гуманными методами.

   Визитка клуба «Викинг» не меньше месяца валялась на дальней полке, когда в один из вечеров на меня накатила несвойственная меланхолия и я вспомнила о ней. На принятие решения потребовалось не больше секунды. Почему бы и нет? Пот, кровь, адреналин – оказывается, настал час, когда мне стало этого не хватать. А ведь прошло всего каких-то пять лет.

   Решено. Схожу. Но участвовать не буду. В первый раз достаточно побыть зрителем и оценить мастерство участников. А уж если я сочту их достойными…

   Резко оборвала себя на мысли, сфокусировала взгляд на отражении в зеркале, перед которым расчёсывалась, и поспешила прикрыть блестящие от предвкушения глаза длинными ресницами. Нет, Айя. Нет. Ты идёшь только смотреть. И точка!

   Возбуждение, нахлынувшее от принятого решения, слегка омрачил тот факт, что до субботы ещё два дня, но я одёрнула себя построже и, задержав дыхание почти на минуту, протяжно выдохнула лишние эмоции. Я не просто так числилась лучшей Плетью Гекаты: терпение было одним из тех качеств, что Богиня ценила в нас не меньше, чем послушание. А выжидать я умела.

   В итоге вечер четверга мне скрасил томик современной прозы, в пятницу, закрыв вечером лавку, я прекрасно отдохнула в полюбившемся СПА-салоне, как никогда радуясь, что я обеспеченная женщина и могу позволить себе не только различные косметические процедуры, но и услуги грамотной массажистки. Суббота, как обычно, началась с предсказуемого наплыва посетителей, большинство из которых являлись моими постоянными покупателями, и я всегда знала, что им предложить и чем удивить на сладкое. После обеда приняла долгожданный товар у поставщика-оружейника, с которым начала работать не так давно, но уже видела, что вытянула счастливый билет: мужчина в годах уже не первый год ковал изумительные клинки для друзей и знакомых, занимаясь кузнечным делом преимущественно во внерабочее время в гараже, но при этом ничего не смыслил в финансовой стороне вопроса и элементарно отдавал свои творения за бесценок. Я же, абсолютно случайно найдя его на одном из оружейных форумов около года назад, сначала не поверила удаче, а затем, просчитав все риски и выгоды, списалась с мастером.

   Вот и сегодня, засыпав Михаила комплиментами о его мастерстве и трудолюбии (за этот месяц мужчины изготовили аж три потрясающих клинка, каждый из которых я изучила вдоль и поперёк, не найдя ни одного изъяна), выразила свою благодарность ещё и в денежном эквиваленте, отчего мастер сначала опешил, а потом решительно вернул мне четверть своего гонорара.

   - Михаил? – Мы сидели на кухне, где я заварила для нас ароматного чая, и я недовольно приподняла бровь.

   - Айя… - Мужчина, по возрасту годящийся мне практически в деды, виновато пожевал губами, словно не мог подобрать слов и чего-то стыдился. – Куда столько?

   - Вам и Петру, - твёрдо произнесла я и подвинула возвращённые деньги обратно. – И не обсуждается. Нельзя себя недооценивать, Михаил. Сколько ещё раз мне придётся это сказать, чтобы вы поняли? Ваши творения уникальны и неповторимы. Вы видели, за какую цену я выставляю их у себя, и поверьте, знатоки и ценители без раздумий готовы выложить за ваши изделия суммы и в десятки раз больше.

   - Да, ну… - недоверчиво протянул мужчина, со времён нашего знакомства ещё ни разу не купивший новых брюк. Я знала, что после каждой нашей встречи Михаил покупал новое оборудование для своей самодельной кузницы, чтобы не подвести моих ожиданий, и не вмешивалась, хотя уже пару раз намекнула, что неплохо бы и о себе подумать. – Это ж какими деньжищами обладать нужно?

   - Или какие цели преследовать, - глубокомысленно отметила я, вспомнив Александра и, как ни странно, – Ольгу. – Покупают же миллионные яхты, которыми потом не пользуются. А тут не просто вещь, но и услада для глаз, а также безупречное вложение средств. Уж поверьте мне на слово, подобные изделия со временем станут лишь ценнее и дороже.

   Оружейник ещё немного помялся, но к концу чаепития, когда я выложила перед ним несколько брусков высококачественной стали, связку оленьих рогов и мешочек с полудрагоценными камнями для инкрустации рукоятей – окончательно расчувствовался и впервые за время нашего знакомства признался:

   - Это ж надо было до старости лет дожить, чтобы, наконец, начать в людей верить и их доброту.

   Я слегка смутилась, ведь с моей стороны наше сотрудничество возникло исключительно из корыстных побуждений и с большим заделом на будущее, но за столько лет я научилась не только душевному общению, но и молчанию. Поэтому я лишь мягко улыбнулась, вновь поблагодарила мастера за его труд, попросила передать привет Петру, а также не забывать, что я всегда на связи, если возникнут какие потребности, проблемы или просто захочется пообщаться. О том, что мастер решит злоупотребить моим расположением, я не переживала. Не такой он человек. Я ведь до сих пор так толком и не знала, есть ли у него семья и близкие – не говорил. А ведь знакомы мы уже достаточно… Хотя, может, и нет. В любом случае, как бы цинично это ни звучало, меня это особо не интересовало.

   Этим субботним вечером меня интересовало кое-что иное!

   Несмотря на все мысленные заверения, что я – само терпение и мне совершенно не интересны какие-то там бои, я с трудом дождалась часа закрытия лавки и уже через полчаса инспектировала внутренности своего шкафа.

   Не то, не то, всё не то! Дожили – мне нечего надеть! И когда меня начало это волновать?!

   Чувствуя себя неопытной юной девушкой, впервые собирающейся на свидание с мужчиной мечты, я с раздражением отбрасывала от себя одну вещь за другой. Подростковые джинсы со стразами, легкомысленные сарафаны, строгие юбки, деловые блузки, игривые платья… Ничего из этого не подходило для похода в клуб, где царила власть силы, крови и адреналина. Почему я так думала? Просто иначе и быть не могло. Одна лишь рекомендация Александра говорила намного больше, чем даже название. «Викинг». Викинг - это вам не кисейная барышня. Викинг – это средоточие целеустремлённости, брутальности и жестокости. Я не была знакома с культурой этого народа лично и не имела с ними дел в своё время, но прочитала и изучила их самобытную среду достаточно, чтобы иметь о ней собственное представление.

   И если мне не изменяла интуиция, чего в принципе быть не могло, название этого клуба взято не с потолка.

   Вот и проверим. Но сначала… Что мне всё-таки надеть?!

   В конце концов, ближе к полуночи я всё же определилась. Не идеально, но на первый раз сойдёт. Чтобы не привлекать излишнее внимание и более или менее слиться с толпой, я надела самые обычные тёмно-серые джинсы без каких-либо дыр и украшений, чёрную футболку и укороченную кожаную куртку, став похожей на какую-нибудь юную подружку байкера. Отражение в зеркале пришлось мне по душе и для полноты образа я поярче подвела глаза, провела розовым блеском по губам, распустила волосы и надела закрытые туфли на шпильке, окончательно входя в образ девицы, знающей толк в подобного рода развлечениях. Шпильку я выбрала исключительно из предусмотрительности, уже не веря в то, что смогу удержаться от участия лишь на одной силе воли: будучи в шпильках я точно не стану драться. В итоге вещи, купленные для совершенно других целей, достаточно гармонично сошлись воедино. Хотя нет, чего-то не хватало. И это был не мотоцикл, который я подумывала купить уже не первый месяц, и даже не байкер, которого я заводить не собиралась ни в коем случае.

   Ещё раз внимательно оглядела себя с ног до головы, придирчиво прищурилась и иронично хмыкнула, когда поняла, чего именно мне недостаёт для гармонии с внутренним миром. Конечно же клинка!

   Но пристёгивать к поясу кинжал Плети было бы верхом глупости, поэтому я вышла в торговый зал и критично осмотрела ассортимент. В любом случае его наверняка заберут на входе, я уже не раз посещала ночные клубы и примерно представляла принцип работы современных вышибал и охраны, так что… Да, клинок с рукоятью в виде оскаленной морды волка с мерцающими глазами-опалами и кожаными ножнами от ещё одного мастера-уникума подойдёт. Самое забавное – по своим параметрам он не подходил под определение «холодного оружия», недопустимого для ношения, так что претензий ко мне никаких. Даже у правоохранительных органов, деятельность которых в нынешней стране и в данные времена оставляла желать лучшего. Хотя когда оно лучше-то было…

   Последней каплей, завершившей образ хорошей девочки, отправившейся за приключениями в плохое место, стала капля масляных духов с ноткой розы и преобладающим ароматом дорогих древесных пород. В нагрудный карман куртки легла визитка, в боковой – телефон, а задний джинсов – несколько купюр, которых должно хватить на проезд, входной билет и пару коктейлей. Обременять себя сумками я не любила и предпочитала обходиться минимумом вещей.

   Такси, подъехавшее точно к назначенному времени, доставило меня по озвученному адресу. Я предусмотрительно не стала подъезжать непосредственно к клубу, решив немного прогуляться по ночной улице, так что десятиминутной прогулки мне как раз хватило, чтобы слегка отвлечься от захвативших всё моё существо кровожадных мыслей и настроиться на захватывающее зрелище.

   Оно просто обязано стать таким или я разочаруюсь не только в современных нравах, загадочном закрытом клубе, но и в том, кто мне его рекомендовал.

ГЛАВА 3

   Я не подумала заранее о том, как оденусь, но погуглить информацию о клубе сообразительности хватило. По всему выходило, что «Викинг» достаточно популярен и совсем не нов, но при этом я нигде не нашла упоминаний о проводимых в нём боях. Логично, если учитывать факт, что они наверняка нелегальны и внутрь пускают только тех, кто покажет визитку. И на что угодно готова спорить, что дают её далеко не каждому желающему.

   В итоге я потратила около десяти минут на осмотр представительного фасада клуба, чьи двери были распахнуты для всех желающих, прежде чем сообразила, что регулярно сворачивающие за угол клуба авто и мотоциклы делают это неспроста. И не прогадала, отправившись выяснять, что же там такого интересного: как в лучших законах жанра всех закрытых клубов вход на эксклюзивную территорию производился с другой стороны и только после предъявления визитки.

   Что удивило, так это то, что входной билет стоил совсем недорого, а лысый шкафообразный секьюрити при чёрном пиджаке и красном галстуке обыскал меня без особого энтузиазма и даже не забрал клинок, хотя тот был на виду. Разве что скупо уведомил о недопустимости его применения вне арены и после этого беспрепятственно пропустил дальше.

   Дальше – больше. Как оказалось, пришла я одной из последних, так как стоило только спуститься по длинной узкой лестнице, немного пройти по коридору и проникнуть за закрытые двери, как в уши вмиг ударила какофония различных звуков: в огромном затемнённом помещении, по своей форме напоминающем Колизей, толково была освещена лишь арена, где уже вовсю шёл бой. Насколько я успела заметить, прежде чем начала осматриваться и пробираться к бару, виднеющемуся чуть дальше справа, пока дрались без оружия, но первая кровь уже пролилась – один из полуобнажённых бойцов, дерущийся лишь в брюках, красовался с расквашенным носом, а второй чуть прихрамывал на левую ногу.

   Навскидку зрителей было не меньше пятисот, но свободные места имелись, так что можно было предположить, что самое интересное я ещё не пропустила. Да и посетители не слишком активно поддерживали бойцов, явно выступающих на разогреве у публики. У барной стойки, протяженностью практически во всю правую стену, ажиотаж был не в пример сильнее, так что мне пришлось дожидаться своей очереди, чтобы заполучить в руки слабоалкогольный коктейль опять же по достаточно демократичной цене. Конечно, в плане окупаемости его стоимость была явно завышена, но с учётом расположения, популярности и закрытости клуба – вполне приемлема. Наверняка основной доход шёл со ставок, информацию по которым можно увидеть на табло, висящем непосредственно над ареной.

   Но вот постепенно очередь у стойки рассосалась и зрители перебрались поближе к арене, на которую вышла уже вторая пара бойцов: пободрее и профессиональнее, так что я, мазнув взглядом по пятерым барменам, обслуживающим клиентов, выбрала собственную «жертву».

   Кто как не сотрудник клуба расскажет мне о нём всё самое интересное?

   Приступать к расспросам я не спешила, неторопливо попивая вкусный коктейль и лишь изредка поглядывая в сторону арены. Жертва не должна знать, что она жертва, иначе она испугается внимания и не расскажет то, что в ином случае сама выложит без вопросов. Персонал подобных закрытых заведений наверняка следует определённым внутренним правилам и распорядку, так что вряд ли среди них надолго задерживаются глупцы и болтуны. Но этот мальчик, с такой милой улыбкой обновляющий мне коктейль и не забывающий скользить оценивающим взглядом по моим соблазнительным формам (и я не приукрашиваю, это факт), не откажет своей новой знакомой в парочке безобидных ответов на вполне невинные вопросы.

   На арене вновь сменились бойцы, я, всерьёз оккупировав барный стульчик неподалёку от жертвы, всё ещё скользила рассеянным взглядом по посетителям, когда парнишка, освободившийся после приготовления очередного затейливого коктейля, не выдержал.

   - Впервые у нас?

   Недоверчиво обернулась к нему, как будто не ожидала стороннего внимания, и чуть неуверенно улыбнулась, словно пыталась скрыть растерянность. Во взгляде парня, явно считающего себя знатоком человеческих душ, промелькнула самонадеянность, утвердившаяся там, когда я едва уловимо кивнула.

   - Обычно к нам поодиночке не рискуют, стесняются, - со знанием дела продолжил бармен, на чьей груди белел бейджик с именем «Влад». – Но вообще у нас довольно тёплая атмосфера, даже несмотря на специализацию клуба.

   - Я заметила, благодарю, - кивнула я вновь, намекая на безупречное обслуживание, и подвинула к нему пустой бокал. – Повтори, пожалуйста.

   - Нервничаете? – недоверчиво приподнял брови Влад, но бокал забрал, даже и не думая отказывать клиенту.

   - Скорее скучаю, - пустив в голос нужных ноток хмыкнула я. – Мне обещали незабываемое зрелище, но пока я не увидела ничего особенного. Подобную драку можно увидеть в любую ночь в Бутово, Чертаново или Люберцах, а уж если постараться, то и в центре. Так что…

   И пренебрежительно отмахнулась, жестом показывая своё отношение к происходящему. Мои слова вмиг задели парня, и он поторопился меня разубедить, ещё и умудрившись перейти на ты:

   - Так это ж только начало! Новички и любители балуются. Ты подожди, когда профи выйдут, вот там будет зрелище!

   - И когда сие произойдёт? – с лёгкой насмешкой уточнила я, не забыв благодарно кивнуть и оплатить, когда передо мной поставили вновь полный бокал. – Не хотелось бы уйти раньше времени, устав от вялых телодвижений на арене тех, кто якобы разбирается в хорошей драке. К тому же они до сих пор дерутся без оружия… А просто выпить я могла и в более комфортных условиях.

   - Любите щекотать нервы холодной сталью? – пророкотал кто-то справа и моё внимание переключилось на мужчину, рискнувшего вмешаться в нашу беседу.

   Что примечательно, бармен мигом потерял ко мне интерес, излишне резко поспешив принять новый заказ.

   Так-так… Неужели кто-то из местных авторитетов?

   Я не торопилась отвечать на вопрос, абсолютно невежливо рассматривая присевшего на соседний стульчик мужчину. Викинг. Как есть викинг. Высокий – даже сидя выше меня на полголовы. Чуть за тридцать, широкоплечий, горделиво осанистый и весьма странно одетый в свободные замшевые штаны и льняную безрукавку со шнуровкой у ворота. В горловине проглядывал кожаный шнурок, на котором что-то висело, но подвеску надёжно скрывала безрукавка, не позволяя её увидеть. Волнистые русые волосы чудо-викинга, сошедшего со страниц исторических хроник, достигали плеч, а щёки и подбородок покрывала брутальная недельная щетина более тёмного оттенка. Серые глаза цепко изучали меня в ответ, а ноздри не раз ломаного носа изредка трепетали, словно хищник уже почуял добычу и дело за малым: поймать её во что бы то ни стало.

   Что ж, впечатлена. Особенно аурой властности и самоуверенности, которая так и пышет во все стороны, окутывая владельца особым ароматом сексуальности, привлекающим особей противоположного пола, как пчёл на мёд.

   Осмотр неприлично затягивался, причём с обеих сторон, но я лишь отстранённо усмехнулась и небрежно повела плечами, не собираясь общаться с кем-либо из будущих соперников раньше времени. С тем, что я всё-таки выйду на местную арену, я уже смирилась, не собираясь лгать самой себе и ущемлять свои желания. Но вот общаться с каждым желающим и отвечать на их провокационные вопросы… увольте. Я сама выбираю, кого допрашивать и о чём.

   Моё равнодушие явно задело незнакомца и он, дождавшись, когда я отхлебну, вновь заговорил, но уже без усмешки, а с намёком на требование.

   - Вы посетили сей клуб по приглашению, милая леди?

   Голос незнакомца был непривычно низким, приятно рокочущим, как высокогорный водопад или каменная лавина, могущественная и неумолимая. И выглядел мужчина так, словно прекрасно осознавал, какое впечатление производит. Спокойно, самоуверенно и даже несколько величественно.

   - Милая леди? – переспросила я, отстранённо улыбаясь своим ассоциациям. – А вы умеете общаться с девушками, господин…

   И затянула паузу, предлагая настойчивому викингу представиться первым. Должна же я знать, с кем меня свела судьба. Ведь не просто так Влад даже не смотрит в мою сторону, а возле викинга появился пузатый коньячный бокал с янтарной жидкостью лишь по одному движению пальцев.

   - Олаф Берг, - с лёгким недовольством представился викинг, действительно оказавшийся обладателем скандинавских корней, а затем с едва уловимым вызовом и весьма ощутимым самодовольством добавил. – Владелец клуба.

   Наверное, я должна была впечатлиться. Ну, как же! Сам владелец клуба снизошёл до знакомства с какой-то девицей, просиживающей зад в его баре и пренебрежительно отзывающейся о действе, происходящем на арене. Вот только меня уже давно мало что впечатляло, а уж самоуверенные экземпляры противоположного пола и подавно. Но чтобы не накалять обстановку и не ставить крест на будущем сотрудничестве, я изобразила восторженное удивление и приветливо представилась в ответ:

   - Айя Айлин, очень приятно. И я действительно здесь по приглашению.

   И чтобы не быть голословной, предъявила ему визитку.

   Смягчившийся взгляд хозяина клуба дал понять, что я выбрала верную линию поведения, но следующие его слова заставили меня напрячься.

   - Так значит, желаешь увидеть настоящие бои со смертельным исходом, Айя? Или может даже поучаствовать в них?

   В отличие от Олафа я не спешила переходить на ты и давать лишний повод для неуместного сближения, поэтому продолжила выкать и изобразила недоумение.

   - С чего вы взяли?

   - А я ошибаюсь? – ухмыльнулся мужчина так самодовольно, словно раскусил меня ещё до знакомства.

   Если он намеревался таким образом меня смутить или разозлить – его манёвр не удался. Вместо этого я вновь сменила тактику и, очаровательно улыбнувшись, погладила самоуверенного самца по шёрстке. Так, как все они любят.

   - Вы не ошибаетесь, Олаф, я здесь именно за этим. – Игриво облизнула губы, дожидаясь, когда его внимание переключится на них, и только после этого с напускным сожалением добавила. – Но, видимо, я пришла не в самый удачный день. Уже второй час ночи, а я до сих пор не увидела ничего того, что захватило бы дух. Думаю, в постели в этот час мне было бы гораздо интереснее.

   Закончив лёгкой провокацией, чтобы не только позлить, но и взбудоражить собеседника, я с трудом удержалась от саркастичной ухмылки, когда викинг захватил наживку и, подавшись ко мне, пророкотал:

   - Может, ты просто не с правильного ракурса смотришь? Как насчёт того, чтобы перейти в более подходящее для этого место? – Я скептично приподняла брови, всем своим видом показывая, что Олаф торопится с выводами о моих моральных принципах, и ему хватило ума добавить: - В мой кабинет, из окна которого видно арену, как на ладони.

   - Значит, в кабинет? – уточнила я.

   А что? Я девушка доверчивая. Раз приглашают в кабинет за видами, так и пойду туда лишь за ними. За остальное надаю по рукам так, что долго яйца болеть будут.

   - Точно, - сверкнул глазами Олаф и, встав со стула, с напускной небрежностью указал жестом путь. – Нам туда.

   То, что мне не подали руку, а также не позаботились удостовериться, что я следую за ним, в одно мгновение сказало о многом. Во все времена мужчины делились всего на несколько видов и конкретно этот был не самым приличным вариантом для близкого знакомства. Высокомерие, зазнайство, превосходство, а также стремление заполучить желаемое, не прилагая особых усилий, – вот те несколько качеств, которыми можно охарактеризовать подобный тип мужчин. В дальнейшем характеристики уже слегка различались и следовало получше присмотреться к Олафу, чтобы понять, к какому подвиду брутальных самцов он относился. Если я ошибусь, то не только собственными словами и поступками закрою себе путь к запланированному развлечению, но и заимею в его лице врага на долгие годы. А такие, как Олаф, были очень неудобными противниками…

   Ничего не подозревающий о моих размышлениях мужчина тем временем подошёл к двери, рядом с которой несли свою службу аж два секьюрити, и небрежно сообщил им, что я с ним. Открыл дверь и вновь, не соблюдя элементарных правил приличия, прошёл внутрь первым. Поднялся по лестнице, прошёл по слабо освещённому коридору мимо двух дверей и вошёл в третью, задержавшись на пороге лишь на мгновение, чтобы убедиться, что я всё ещё иду.

   А не так уж он и безразличен, как пытается показать… Проверяет? Вполне возможно. Но что конкретно? Выдержку, согласие играть по его правилам или величину желания во что бы то ни стало взглянуть на арену с ВИП-точки? Будь мне на три сотни лет меньше, я бы может и разозлилась на подобное обращение, но сейчас во мне было намного больше любопытства и желания достигнуть собственных целей, так что я отнеслась ко всему происходящему с должной долей снисходительности. Ну, хочется мужчине показать свою значимость и сыграть на моих возможных слабостях. Ну, пускай попробует.

   Помещение, куда мы вошли, действительно оказалось кабинетом, хотя лишь таковым его можно было назвать с большой долей натяжки: кроме рабочего угла со столом, ноутбуком и десятком мониторов на полстены, в нём имелся и уголок отдыха с шикарным кожаным диваном цвета кофе с молоком, парой кресел и стеклянным журнальным столиком. Кроме того, справа я заметила достойный мини-бар, по углам колонки музыкального центра, а значительная часть центральной стены была одним огромным панорамным окном с обещанным видом на арену. Сама комната была скорее безликой, чем местом, где её хозяин проводил большую часть времени, но безупречный ремонт и дорогая современная отделка не позволяли даже думать пренебрежительно, не то, что говорить. Да и смысл? Я здесь не за тем, чтобы тешить или топтать эго хозяина клуба, так что стоит заняться делом. Хотя погладить шёрстку этого лохматого викинга вновь лишним не будет.

   - А у вас тут мило, - коротко озвучила я свои мысли Олафу, жестом предложившему мне расположиться на диване.

   Сам же он прошёл к барной стойке и, не поинтересовавшись моими предпочтениями, налил в бокал для мартини нечто розовое. Наверняка, сам мартини. Никакой фантазии! Я, между прочим, предпочитала менее приторные и более крепкие коктейли на основе текилы или вовсе брют без посторонних примесей. Но кто б меня спросил… Себе же он вновь налил виски, на этот раз не в бокал, а в стакан, добавил пару кубиков льда и уже со спиртным вернулся ко мне.

   Не став морщиться и просить хозяина налить что-нибудь иное, я благодарно кивнула на врученный бокал, сделала два шага влево и… расположилась в одном из кресел, которое весьма удачно стояло в максимальной близости от панорамного окна. Уверена, предложенный диван не менее удобен для наблюдения, но я не настолько глупа, чтобы садиться на него рядом с Олафом, который наверняка только этого и ждёт. Судя по кривой усмешке, мужчину мой выбор лишь раззадорил, и он тоже предпочёл кресло, так что мы оказались на максимальном отдалении друг от друга. Кроме бокала в его руке внезапно появился и пульт, так что стоило Олафу нажать пару кнопок, как из колонок тут же раздались возбуждённые крики зрителей, приветствовавших новых бойцов.

   А ничего так, эротично.

   Заинтересовано подавшись вперёд я несколько минут отслеживала движения бойцов, прикидывая для себя уровень их мастерства, но стоило только бою завязаться всерьёз, как я разочарованно откинулась на спинку кресла. Любители…

   - И вновь не то? – с пониманием поинтересовался Олаф, который, как оказалось, всё это время смотрел на меня, а не на арену.

   - Скучно, - скривила я губы и чуть отпила из своего бокала.

   Действительно мартини. И тут тоже скучно.

   - А ты привереда, - хмыкнул викинг, как и я откинувшийся на спинку кресла. При этом он с видом хозяина не только клуба, но и положения широко расставил ноги, словно что-то очень… ну очень серьезно мешало ему сдвинуть их воедино. – Кто, кстати, дал тебе визитку?

   Я заинтересованно приподняла бровь, прикидывая, имеет ли смысл отвечать развёрнуто или Олафу будет достаточно имени, и после секундной заминки всё же выбрала второй вариант.

   - Александр. Знаете его?

   И с интересом проследила, как едва уловимо меняются эмоции на лице викинга. Удивление, недоумение, недоверие и в конце концов подозрение.

   - Звягинцев? – наконец уточнил Олаф, и я с улыбкой кивнула, подтверждая его догадку.

   Правда улыбалась я недолго. Ровно до того момента, когда Олаф, пройдясь по мне крайне неоднозначным взглядом, с долей презрения выдал:

   - И кто ты ему?

   - Простите?

   Приёмом «помоги себе сам, пока не стало поздно» я пользовалась нечасто. Ещё реже мужчины понимали, что делают и говорят что-то не то. Вот и этот… викинг уже что-то решил для себя и не воспользовался возможностью исправить собственную ошибку.

   - Любовница? - Меня осмотрели вновь, словно предыдущих раз оказалось недостаточно, а затем с сомнением протянули: - Хотя нет, он предпочитает женщин поопытней и пофигуристей… Так кто?

   - То есть иных вариантов нет? – я позволила себе сарказм и вновь отпила терпкий напиток, оставляющий на языке раздражающую сладость.

   А он оказался глупее, чем я ожидала. Неужели ошиблась и стоило поступить иначе? Как бы не возникло проблем с дальнейшим участием…

   - Нет, почему же… - вдруг протянул викинг и я удостоилась очередного долгого взгляда, направленного на этот раз в район моих бёдер. И абсолютно неожиданно прозвучал новый вопрос. – Нож – его подарок?

   - Нож? – Я перевела взгляд вниз и поняла, что Олаф рассматривает не меня, а клинок, и не удержалась – тихо рассмеялась. – А вы спец по неверным выводам, Олаф. Нет, нет и нет. Но я всё же дам вам ещё один шанс и послушаю иные варианты. Если они, конечно, есть.

   В глазах викинга поселилось недоверие, но в то же время он выглядел откровенно заинтригованным моими словами. Неужели ещё не всё потеряно и у меня есть возможность хорошо поразвлечься? Было бы неплохо.

   - Значит, не любовница и нож – не его подарок… - задумчиво произнёс Олаф, при этом пристально вглядываясь в моё лицо, словно оно могло подсказать ему верный ответ. – Тогда даже не знаю… Но предположу кардинально иное: ты – сама оружейник?

   Удивилась гибкости ума, о чём прежде ничто не намекало, так что даже милостиво кивнула.

   - Уже теплее, но всё равно не идеально.

   - Заинтригован, - рокочуще признался Олаф и прищурился, начав задумчиво поглаживать щетину. – Нет, правда. Такая восхитительная девушка интересуется боями, да ещё и разбирается в оружии? Может ещё и не замужем?

   Поворот мне не понравился, так что я предпочла не заметить второго вопроса и сосредоточиться на первом.

   - А что так удивляет вас, Олаф? В наше эмансипированное время, когда уже нет нужды с раннего утра ухаживать за скотиной, часами стоять у плиты и натирать пол воском, просто грех не заниматься любым иным делом, доставляющим удовольствие. Разве это так необычно, когда девушка интересуется боями? Насколько я успела заметить, среди посетителей немало женщин.

   - Немало, - согласился со мной викинг. – Но в то же время среди них не так много юных красавиц, заявляющих о том, что их ожидания не оправдались. – Отпил и добавил. – Точнее – совсем ни одной.

   - Так уж и ни одной? Каждую спрашивали?

   - Красавицу? – ехидно блеснул глазами Олаф. – Каждую. – И тут же двусмысленно закончил. – Ни одна не ушла неудовлетворённой.

   Ах, как самонадеянно!

   В целом же знакомство выходило довольно интересным. Несмотря на некую узость взглядов и представлений о женщинах в целом и о моих желаниях и возможностях в частности, викинг произвёл на меня больше положительное, чем отрицательное впечатление. Я понимала, что рядом с ним необходимо тщательно думать, прежде чем говорить хоть что-то, но в то же время его животный магнетизм и невероятная самоуверенность впервые за долгое время затронули глубоко внутри меня нечто давно затерянное и старательно забытое.

   Вполне возможно, через месяц-другой, когда до него дойдёт, что я не отдамся ему за мартини и приглашение глянуть на арену свысока, я позволю ему чуть больше, чем только лишь оценивающий и раздевающий взгляд. Если, конечно, его собственный интерес не утихнет. Что в принципе реальнее, чем желаемый мною вариант развития событий.

   За эти пять лет, прожитые в большом мегаполисе, я старательно изучала не только рынок магических услуг, интернет и желания клиентов, но и людей в целом. Мужчин в частности. И с презрением констатировала, что современные мужчины так ветрены и нетерпеливы, что уже после нескольких отказов переключались на более доступных и заранее на всё готовых женщин. И обидно было порой, особенно, когда у самой возникало лиричное настроение (что в целом случалось довольно редко – и к лучшему), но в то же время сразу становилось ясно, что ты сама для него не более чем эпизод в череде постельных побед и свершений.

   На арене тем временем сменилось несколько пар, причём каждая последующая отличалась от предыдущей не только уровнем владения своим телом и оружием, но и представляемой эпохой. По неозвученному соглашению мы отложили общение на потом и устремили своё внимание вниз. Сразились римляне на гладиусах, варвары с дубинами, рыцари лёгкого вооружения на одноручных клинках, а также порадовали зрителей ассасины в балахонах, наверняка сшитых по одноимённым игре и фильму, своими умениями балансировать на цыпочках по канату и кувыркаться над головой противника в миллиметре от кромки клинка. Всех их объединяла одна весьма примечательная деталь – скрытое от глаз зрителя лицо. Будь то шлем или тканевая полумаска, закрывающая лишь часть лица, но ни одного из них невозможно было бы опознать после боя, выйди они к посетителям в зал.

   Умно…

   И, пожалуй, ставит жирный плюс в моём решении присоединиться к тем, кто будоражит свою кровь непосредственно на самой арене, а не вокруг неё.

   И тут вышла она…

   До этого момента бойцов объявляли без особого пиетета и гордости, но стоило ей только появиться на арене, как по залу прошла волна восхищённых эмоций и в кабинет ворвался шквал приветственных воплей и восторженного свиста. Подстрекаемая яркими эмоциями толпы я подалась вперед и со стороны Олафа донёсся понимающий смешок, но я не повернула головы, чтобы не спускать взгляда с неё. С женщины, одетой достаточно необычно, чтобы уже одним своим одеянием привлечь к себе внимание окружающих. Наверное, многим хватило бы даже одного того, что она была первой представительницей слабого пола за этот вечер, но меня намного больше заинтересовал её наряд. И неспроста. Если отбросить в сторону то, что металлическая броня-лиф больше подчёркивала, чем скрывала внушительную высокую грудь, широкий кожаный пояс-корсет скорее акцентировал внимание на тонкой талии, чем служил защитой, а высокие сапоги с меховой отделкой по краю и высоким устойчивым каблуком буквально приковывали внимание к её бесконечным ногам с крутыми бедрами, которые едва ли прикрывала символичная белоснежная туника, то… это была валькирия. Самая настоящая белокурая валькирия в шлеме с небольшими крыльями и очень узкой прорезью для глаз. Хм… Я ни разу не общалась лично со слугами и потомками иных богов, но в целом имела приблизительное представление обо всех. В том числе и о таких, как она.

   Олаф скучал.

   И вроде ничего не изменилось, он всё так же получал удовольствие от работы клуба, встреч с шикарными безотказными женщинами, вкусной еды и дорогой выпивки, но во всём этом уже не первый год чувствовалась некая горечь пресыщенности, которая отравляла жизнь надёжнее любого яда.

   Не было больше того мальчишеского восторга от новых побед его лучших бойцов. Не было былого удовлетворения от очередного заработанного миллиона. Не было терпкого послевкусия после секса с очередной страстной девой, чьи имена он уже даже не пытался запомнить.

   Была лишь скука…

   Порой она разбавлялась случайными знакомствами с теми, кому удавалось удерживать его интерес дольше десяти минут, но и это не слишком выбивалось из череды серых будней успешного владельца престижного закрытого клуба, заполнивших собой всю его жизнь.

   Но хоть на десять минут его скуку развеет эта забавная восточная кошечка со взглядом убийцы и улыбкой обольстительницы. Даже слегка интересно: чем закончится эта ночь? Постелью или пощёчиной? Всё-таки Александр никогда не раздавал визитки кому попало…

ГЛАВА 4

   - Кто она?

   Я впервые проявила интерес к личности бойца, и хозяин клуба не упустил возможности этим воспользоваться.

   - Понравилась? – с пониманием усмехнулся Олаф и, не дожидаясь моего ответа, продолжил. – Одна из наших звёзд. Выступает нечасто, так что, считай, тебе повезло.

   Вообще-то я рассчитывала на иной ответ, но и этого пока было достаточно. Захочу – найду сама. Если, конечно, она действительно докажет, что мне повезло.

   Тем временем овации по поводу появления на арене бойца с именем Валькирия (как неожиданно!) стихли, объявили её противника, которым оказался крупный мужчина с непримечательным прозвищем Бизон, вооружённый пальцей, и после прозвучавшего гонга начался бой. Ну, как бой… Скорее насмешка и избиение заведомо слабого противника. И это я не о белокурой деве. Поначалу я ещё морщилась и с досадой покусывала губу, когда Валькирия раз за разом находила в защите Бизона очередную брешь и унизительно царапала противника своим сверкающим клинком, но после третьей минуты издевательств над звереющим мужиком откинулась на спинку кресла и задумчиво прикрыла глаза. Зрение и чутьё меня не подвело, она не обычный человек. Но как? И самое главное – зачем? Ведь видно же, что она сражается не более чем в десятую долю силы и откровенно скучает, развлекая себя тем, что глумится над соперником. А публике того и надо…

   - Кто она? – задала я вопрос повторно, когда Бизон, поставленный на колени, и с приставленным к горлу клинком был вынужден признать поражение и во всеуслышание молить о пощаде.

   - Понравилась… - удовлетворённо протянул Олаф, и я резко повернула к нему голову, недовольная всё тем же ответом, но уже в другой тональности. – Что такое? Кошечка отважилась показать коготки?

   И столько предвкушения прозвучало в его вопросе, столько вызова промелькнуло в его серых глазах, что я вмиг поняла – провоцирует. Как и я рассматривает с разных сторон, изучает и пробует различный подход. Неужели умнее, чем пытается казаться? Однако! Но что там насчёт его фамильярного замечания? Когда это я дала повод думать, что он имеет на это право? И раз так, то и я не стану сдерживаться – отплачу той же монетой. Но тоньше и профессиональнее.

   Для начала я позволила недовольству проявиться на лице, но это лишь ещё больше раззадорило Олафа и он поднялся со своего кресла, приблизился ко мне, навис и, смакуя каждое слово, всё тем же рокочущим басом произнёс:

   - Признай, кисуля, тебе понравилось шоу.

   Погасив порыв ответить резкостью или вовсе ударить нахала, я прищурилась и ехидно осадила мужчину.

   - Отнюдь. Как шоу – бой вызывает лишь жалость. Битва с заведомо слабыми противником не делает чести ни организаторам, ни победителю.

   По лицу Олафа пробежала тень, глаза вспыхнули недовольством, а я, словно только что не дёрнула Фенрира за хвост, уже более заинтересованно продолжила:

   - Хотя девица меня заинтересовала.

   Во взгляде викинга промелькнуло удовлетворение, но я тут же усмехнулась вновь и закончила:

   - Особенно сапоги. Надо будет выяснить, где она их приобрела. Эффектные – без сомнений!

   - Сапоги… - зловеще протянул Олаф после долгой паузы и прищурился. – А кроме них?

   - Пожалуй, ещё корсет неплох. – Я капризно надула губы и задумчиво постучала по ним пальцем, словно считала иначе, но так и быть – делала одолжение. – Остальное – не моё. Предпочитаю иной стиль.

   - Зачем ты дразнишь меня, кисуля? – Олаф наклонился ближе и снизил тональность своего рокота, отчего по моей спине пробежали возбуждённые мурашки.

   И возбуждены они были не сексуальной близостью хозяина клуба, а предвкушением предстоящей взбучки, которая звучала на заднем фоне вполне невинных слов.

   - Я? Дразню? – Невинность моего взгляда зашкаливала и говорила прямо: не дразню, а издеваюсь. Вместе с этим я не делала попыток отстраниться или выскользнуть из кресла, ставшего моей западнёй. Хотя, если бы хотела, то могла в три секунды не только встать, но и уронить кое-кого излишне самоуверенного. – Вам кажется. Кстати, у меня бокал опустел, не обновите? И ещё… - я вывернула шею, чтобы увидеть край арены и с лёгким недовольством отметила: - Кажется, новый бой начинается. Вы не отойдёте? Мешаете смотреть.

   От реакции на мои слова зависело и моё собственное дальнейшее поведение, так что я не торопила Олафа, позволяя ему принять решение самостоятельно. Варвар или рыцарь? Дурачьё или мудрец? Мужлан или аристократ? Ленивый болван или азартный игрок?

   Судя по ярким эмоциям, стремительно меняющим выражение лица Олафа, ему очень-очень хотелось сделать мне гадость. Как минимум – оскорбить. Викинг вряд ли ударил бы меня, но вот проучить и поставить на место ему ничего не мешало. Или…

   Его напряжённый взгляд уже третью секунду изучал мои губы, но делать решающий шаг Олаф не торопился. Вместо этого он абсолютно неожиданно ухмыльнулся и, так и не дотронувшись ни губами, ни пальцами, вынул из моей руки бокал, отстранился и самоуверенно констатировал:

   - Всё-таки дразнишь.

   Отошёл к бару и, стоя ко мне спиной, милостиво разрешил:

   - Мне нравится, кисуля, продолжай.

   Не представляю, на какой эффект он рассчитывал, да и я не успела понять, что чувствую от его слов, потому что дверь кабинета распахнулась без стука и к нам вошла посетительница. Ну, как вошла… Стремительно ворвалась – так будет точнее.

   А прямо с порога капризно заявила:

   - Олаф! Доколе?!

   Уверена, меня она заметила сразу, как только вошла, но при этом не удостоила даже взгляда, всё своё внимание устремив на хозяина клуба. И пускай до этого я видела её лишь в шлеме, мне не составило большого труда опознать в стильно одетой блондинке ту самую Валькирию. Свечение ауры, которую та даже и не думала скрывать, выдавало её с головой. Распущенные волосы цвета льна, ярко-синие глаза, изящные черты лица, возраст чуть за двадцать, голубые джинсы, белая рубашка навыпуск, приталенный джинсовый жилет и туфли на шпильке – её образ отдалённо напоминал мой, но при этом мы всё равно выглядели как день и ночь. Спокойная, чуть заинтригованная ночь и яркий, негодующий день.

   Викинг же, даже не обернувшись, чтобы поприветствовать гостью, неторопливо наполнил ещё один бокал мартини и сначала вручил нам выпивку: мне и деве, вальяжно развалившейся на диване, и лишь после того, как сам расположился в кресле, открыл рот.

   - Неплохой бой, Виктория. Сколько он продержался? Семь минут?

   - Шесть с половиной, - презрительно процедила валькирия, отпила и лишь после этого покосилась на меня. Прошлась оценивающим взглядом по лицу, фигуре и потеряла интерес. – Это отстой! Если так будет продолжаться, то я перестану выходить на арену. Скольких ещё мне надо поставить на колени, чтобы ты понял, что ни один из наших парней мне не ровня? У тебя что, свежие бойцы совсем закончились?

   - Ну, почему же… - лениво проговорил Олаф и остановил свой взгляд на мне. В его глазах появился ехидный блеск, и мужчина выдал. – Детка, познакомься – твоя новая соперница.

   После этого неожиданного заявления интерес Виктории ко мне возобновился, но ненадолго. Валькирия, прищурившись и неспешно потягивая мартини, оглядела меня более внимательно, задержала взгляд на клинке, на туфлях, криво усмехнулась и только после этого наши глаза встретились. В отличие от её откровенно пренебрежительного взгляда я позволила себе лишь каплю снисходительности, но и этого оказалось достаточно, чтобы белокурая привереда скривила губы и с напускной ленцой поинтересовалась. Причём не у меня, а у Олафа.

   - Твоя новая любовница?

   - Моя будущая любовница, - насмешливо поправил Викторию излишне самоуверенный хозяин клуба и, не обращая внимания на мой негодующий фырк, продолжил: – Как и ты, она считает, что последний бой был ужасен, и тебе необходим соперник твоего уровня мастерства. Так что…

   Одним глотком допив свой виски, Олаф поднялся и отправился на выход.

   - Пообщайтесь пока, я отойду вниз, проверю работу персонала.

   И мы остались одни.

   Завязывать знакомство не спешил никто: ни я, ни валькирия. Я видела, Виктория не так глупа, как прикидывается, и наверняка для неё не секрет, что я не обычная посетительница клуба, заглянувшая на терпкие ароматы драки. Но какие цели она преследует подобным поведением? Чего добивается, изображая недалёкую капризную блонди, пресытившуюся силой, славой и собственным величием?

   - Насмотрелась? – наконец презрительно фыркнула та, когда мой взгляд непозволительно долго задержался на её шикарных верхних достоинствах. Сама я подобным похвастать не могла, хотя никогда и не хотела. – Лесби?

   - Ещё не думала об этом, - задумчиво выдала я, переключая внимание на обувь валькирии. – Красивые туфли. Что за фабрика?

   - Где логика? – недовольно прищурилась девица, заметно раздражаясь. – И когда это ведьмы научились нормально драться? Такие, как ты, только и могут, что бить исподтишка. – И без перехода властно потребовала: – Каким оружием владеешь?

   - Предпочитаю обходиться без него, - честно ответила я, имея в виду вариант «договориться».

   - Рукопашка? – не поняла меня блондинка и скептично фыркнула. – Проиграешь на второй минуте. Даже браться не буду.

   - Проверим? – ехидно подколола я зазнайку и неспешно отпила свой мартини. Краем глаза отмечая, как презрительно скривилась Виктория, широко обвела помещение рукой и закинула наживку. – Проигравшая оплачивает ремонт.

   - М-м? – Во взгляде валькирии промелькнул интерес и она тоже оглядела кабинет. Оценила стоимость убранства, затем оценивающим прищуром прошлась по мне, по её губам скользнула ехидная усмешка…

   И она напала.

   Не сказать, что ему действительно нужно было отойти, чтобы проверить годами отлаженную работу персонала, но Олаф откровенно не любил знакомить Викторию с очередным гипотетическим бойцом. Мелкая зазнайка, в своё время обидно высмеявшая его желание познакомиться поближе, просто обожала унижать окружающих, умудряясь выводить их из себя максимум за пять минут. Иногда, что было нечасто и не сегодня точно, Виктория пребывала в добром расположении духа и могла общаться приветливо. Тогда ей просто цены не было – девчонка могла договориться о чём угодно и уговорить даже кита купить океан.

   Но не после боя, в котором она даже не запыхалась.

   Как бойцу – ей не было цены и равных. Как собеседника – её хотелось удавить в первые секунды общения.

   На мгновение он даже пожалел кисуню, которой наверняка достанется от несдержанной на язык Виктории, но потом он вновь глянул в безмятежные глаза восточной красотки, прокрутил в голове её последние слова и поведение и решительно поднялся с места. Будет ей уроком.

   Заговорившись внизу с одним из охранников, Олаф не сразу понял, что его тревожит. Затем глянул на часы и нахмурился. Прошло больше сорока минут, а ни Виктории, ни Айи не было видно. Ни одна из них не бежала на выход с зарёванным лицом, проклиная день и час, когда ступила на территорию его клуба. Подозрительно…

   Торопливо поднимаясь по лестнице в кабинет, Олаф старательно прислушивался к окружающим звукам, но пока ничего постороннего разобрать не мог, и это напрягало ещё больше. В итоге, решительно распахнув дверь и сделав шаг внутрь…

   Мужчина рухнул ничком, сбитый с ног внезапным приёмом исподтишка и сдавленно крякнул, когда вторым приёмом из него вышибли дух, с разбега усевшись сверху и радостно заявив:

   - А вот и проигравший!

   Несмотря на заведомо проигрышное положение, я не спешила сдавать позиции. Ни то, что я сидела в кресле во время внезапной атаки Виктории, ни то, что у меня в руке был бокал, ни туфли, ни неподходящая одежда – ничто не мешало мне уже больше получаса вести ничью и тем самым нервировать валькирию. Виктория явно рассчитывала на быструю победу, напав без предупреждения, но чем больше проходило времени, чем дольше у неё не получалось пройти сквозь мою защиту, тем сильнее проявлялось на её лице недоумение и затейливее становились атаки. Она уже не била наотмашь, давно прекратила злиться, и даже, наоборот, – казалось, начала получать от нашего спарринга наслаждение, когда дверь кабинета внезапно распахнулась и на пороге возник его хозяин. В этот момент Виктория как раз находилась поблизости от него и наверняка именно поэтому не упустила возможности воспользоваться моментом.

   Но то, что прозвучало после падения Олафа и оседлания его взбудораженной валькирией, искренне меня удивило.

   - А вот и проигравший! – радостно заявила Виктория, звонко шлёпнув слегка оглушённого хозяина клуба по заднице. – Олли, я говорила, как люблю тебя?

   Олли?

   Я скептично приподняла бровь, неторопливо отходя от перевёрнутого кресла к бару, который мы постарались не тронуть, но всё равно краем глаза отслеживала их телодвижения. Довольно вялые, кстати. Неужели так сильно дух из него вышибло? А мне он показался более крепким.

   - Впервые слышу… - прохрипел тем временем Олаф и в его голосе я не расслышала особой радости. – Вики, ты когда успела отрастить зад? Он весит тонну!

   - Когда-нибудь я всё-таки прикончу тебя, - ласково пообещала валькирия викингу и, пару раз подпрыгнув на его спине, отчего мужчина сдавленно хрюкнул, грациозно встала и направилась ко мне, на ходу поправляя перекосившуюся за время боя одежду и растрепавшиеся волосы. – Детка, налей мне чего-нибудь покрепче, наше знакомство необходимо отметить! Хотя…

   Виктория остановилась на полпути, скептичным взглядом осмотрела разгромленный кабинет, надменно надула губы и царственным тоном скомандовала:

   - А пойдём-ка мы в более приличное место. Что-то здесь стало грязно. Олли, если твоя будущая любовница так же хороша в выпивке, как в драке, то я верну её тебе… Скажем, послезавтра.

   Решив всё и за всех, и при этом не собираясь выслушивать ничьи замечания и возражения, Виктория махнула мне рукой и первая направилась на выход. Оправдываться перед уже поднявшимся на ноги Олафом и становиться крайней я не собиралась, поэтому поступила наиболее мудрым образом – подхватила уже наполненный стакан с виски, вручила его хмурому викингу в дверях и торопливо поцокала каблуками следом за уже вышедшей в коридор валькирией, с трудом удержавшись от того, чтобы тоже не шлёпнуть Олафа по заду.

   Какое у него при этом было выражение лица! Непередаваемое!

   Уже внизу, когда за мной закрывалась охраняемая секьюрити дверь, до нас донёсся сердитый рык хозяина клуба, наконец сообразившего, что ушли мы не просто так:

   - Виктория! Сколько раз я тебе говорил – мой кабинет не место для твоих развлечений! Из гонорара вычту!

   - Бла-бла-бла, - закатила глаза Вики и жестом предложила мне не обращать внимания на угрозы Олафа. – Ничего он не сделает. Да и ничего мы особо не сломали, а столик и три плазмы на стене – не в счёт. Он сам бывало и не такое вытворял…

   Заинтриговав, но не став углубляться в подробности, Виктория по-свойски подхватила меня под руку и потянула не в сторону официального выхода, а в противоположную.

   - Идём, знаю короткий путь. Ты, кстати, за рулём?

   - Нет.

   - Отлично!

   С этим радостным возгласом валькирии ко мне пришло понимание, что в воскресенье лавка скорее всего работать не будет. Живой бы до дома добраться… И хотя бы в течение недели!

   Аминь.

   Для менее агрессивного и более плотного знакомства Виктория выбрала бар неподалёку от клуба. По-домашнему уютный и немноголюдный в этот поздний (или уже ранний?) час, он радовал посетителей шикарной дубовой барной стойкой с представительным бородатым барменом в годах и богатым ассортиментом за его спиной, расторопным официантом, приглушённой музыкой, внушительным меню и безупречным обслуживанием. До него мы, кстати, дошли пешком. И всю дорогу рот словоохотливой валькирии не закрывался ни на секунду. Правда, звучало из этого прелестного ротика совсем не то, что хотелось бы. Вместо толкового рассказа о себе, клубе и прочих дельных вещах Виктория со знанием дела рассуждала об алкоголе, мужиках и шмотках, словно старалась как можно надёжнее уверить меня, что она не дочь великого воина (а только на таких красавиц Один обращал своё божественное внимание), живущая далеко не первую сотню лет, а обычная прожигательница жизни, интересующаяся исключительно деньгами и прочими мирскими благами.

   Да-да, а я тогда фея-крёстная.

   Первый сбой в радушном настроении Виктории произошёл, когда та, расположившись за свободным столиком в центре небольшого зала, подозвала официанта и озвучила заказ: сухарики, греческий салатик и… Три литра водки.

   - Боюсь, водка закончилась, - сконфуженно пробормотал парнишка, нервно вытирая руки о передник.

   - Тогда виски, - недовольно поджала губы валькирия и, приподняв бровь, поинтересовалась моими предпочтениями. – Ты что будешь?

   - И… виски тоже, - прошептал паренёк, кидая умоляющие взгляды в сторону барной стойки.

   - Текилу? – предположила я и сама глянула на хмурого бармена.

   Странно. Что не так?

   - М-м… - паренёк переступил с ноги на ногу и покрепче вцепился в свой блокнот. – Её тоже… нет.

   - А если найду? – угрожающе процедила начинающая выходить из себя валькирия и её взгляд вмиг стал ледяным. – Ваня, не нервируй меня. Я знаю, у вас есть всё и всегда, поэтому к вам и заглядываю. – Тут её взгляд стал задумчивым и внимание плавно перетекло на бармена, сосредоточенно полирующего рюмку, словно любимый клинок. – Игнат! Что за дела? Я с подругой к тебе, со всей душой! А ты?

   - А я ремонт сделал на прошлой неделе! – вдруг рявкнул бородач и, отставив рюмку в сторону, ударил ладонями по стойке. – После твоих загулов у меня клиент к конкурентам уходит! Они мне уже прямым текстом говорят, что готовы тебя подкупать, лишь бы ты ко мне чаще заходила!

   Лицо бармена раскраснелось, ноздри нервно раздувались, рубаха в клетку, грозящая вот-вот разойтись по шву, чересчур плотно обтянула объёмные бицепсы, а те самые клиенты только рады были: разинув рты и отложив телефоны, они внимали бесплатному шоу.

   - Уважаемый, - я поторопилась вмешаться в разгорающийся скандал и, положив ладонь на нервно стиснутые пальцы Виктории, обратилась к Игнату. – Уверяю, сегодня вам не придётся опасаться за своё имущество и репутацию. Мы уже повеселились в ином месте и к вам зашли, чтобы отдохнуть. – Строго глянула на недовольно поджавшую губы Викторию и с нажимом уточнила. – Да же, милая?

   - Я подумаю, - надменно смилостивилась валькирия и одарила официанта взглядом «императрица негодует». – Ваня, моя подруга заказала текилу. Мне самой поискать?

   - Минуточку, - парнишка, оказавшийся между молотом (валькирией) и наковальней (шефом), явно в этот момент остро жалел о выбранной профессии. – Я уточню ассортимент.

   И умчал прочь на сверхзвуковой скорости.

   - А я смотрю, ты и здесь звезда, - не удержалась я от насмешки, убирая руку с почему-то дрогнувших пальцев Виктории. Её лицо стало замкнутым, а во взгляде промелькнула тоска.

   До боли знакомая…

   Но Вики торопливо сморгнула, пряча от меня непрошенные эмоции, и ответила преувеличенно жизнерадостно.

   - Да, я такая. А вот ты, красотуля, кто? Кроме, конечно, того, что будущая любовница моего обожаемого Олли? Где научилась нормально драться и что умеешь ещё?

   - Могу разложить тебе на Таро, - усмехнулась я очередному напоминанию о намерениях её любвеобильного шефа и доброжелательно добавила. – Почти бесплатно, как хорошей знакомой.

   - И только? – Валькирия вальяжно откинулась на стуле и пренебрежительно хмыкнула. – А мне казалось, современные ведьмы более подкованы в своём деле. Как насчёт большого рунного расклада?

   - Предпочитаю внутренности свежеубитого чёрного петуха, рождённого в час полного лунного затмения, - фыркнула я в ответ и, дождавшись, когда Вики перекосит от неприятия, небрежно поинтересовалась. – Что такое? Ты же не боишься вида крови.

   - Предпочитаю добывать её в бою, а не на жертвенных обрядах, - кисло призналась девица.

   В этот момент нам принесли бутылку текилы, рюмки, тарелочку с нарезанным лаймом, сухарики, салат, а также соль и перец. Дождавшись, когда официант отойдёт, Вики подалась ко мне через столик и напряжённо потребовала:

   - А теперь давай начистоту. Все эти Таро, руны и прочие куриные кишки меня не интересуют. Откуда столько опыта в драке? И не ври, я чую ложь за версту!

   - Тогда баш на баш, - согласилась я, даже и не думая увиливать от долгожданного разговора. – Что валькирия делает в клубе, где мутузят друг друга обычные люди? Насколько мне известно, такие, как ты, должны заниматься совершенно иным делом. М?

   Замерев с бутылью, которую уже собиралась разливать, Виктория помедлила, затем преувеличенно аккуратно наполнила рюмки, подвинула одну из них мне, подняла свою и, глядя на меня поверх неё, жёстко поинтересовалась:

   - А ты ведьма какого направления, говоришь?

   - Убийственного, - загадочно улыбнулась я и подняла свою рюмку. Взмахнула ею в воздухе, приветствуя собеседницу, и выпила одним глотком. – А что?

   Сначала Вики тоже выпила. Громко стукнула пустой тарой по столу, посолила палец, облизала, закусила долькой лайма и только после этого ответила:

   - Не многие могут понять, кто я. Ещё меньше тех, кто решится спросить, не галлюцинации ли у них. А ты спокойна… Но при этом не из наших. Так что я вновь повторю свой вопрос: кто ты? Чья?

   - Последние пять лет – своя собственная, - усмехнулась я, не удержав гордости. – А прежде служила Гекате. Знакомо имя?

   - Немного…

   Валькирия нахмурилась, её взгляд расфокусировался – видимо, девушка задумалась, припоминая всё, что ей известно. Но что примечательно, о выпивке Вики не забывала: пока думала, успела не только разлить, но и выпить, абсолютно не заботясь о том, что я сама пить не спешу.

   - Расскажи больше, - наконец решилась она и устремила на меня напряжённый взгляд. – Сколько тебе лет, чем занималась раньше, чем сейчас и зачем пришла в клуб?

   - Зачем тебе?

   - Надо. – Вики поморщилась, отчего её брови забавно сошлись на переносице, и чуть просящим тоном пояснила своё желание. – Ты ведь из долгожителей? Ты не помрёшь через тридцать-сорок лет? Просто… - Поморщившись вновь и не забыв выпить снова, валькирия тихо добавила. – Осточертело уже хоронить друзей… А ты мне нравишься.

   Неожиданно.

   Прищурилась, прислушалась к себе и с удивлением поняла, что тоже не прочь развить это знакомство во что-нибудь более масштабное. Что ж…

   - Наливай, - скомандовала я, выпив свою порцию и звонко стукнув рюмкой прямо перед носом валькирии. – Ночь будет длинной, как и наше с тобой знакомство. Кстати, меня зовут Айя Айлин и родилась я в Турции более пятисот лет назад…

ГЛАВА 5

   Не углубляясь в подробности и перемежая монолог выпивкой, я уложила сотни лет служения Гекате в часовой рассказ. Подробности о том, почему, собственно, так вышло, что я стала Плетью, опустила. Не самые приятные воспоминания, да и Виктория не настаивала, оказавшись благодарной слушательницей. Вместо этого я дополнила рассказ своими увлечениями и планами на ближайшие годы: никак обязательств перед кем бы то ни было.

   - Около пяти лет назад срок моего служения подошёл к концу, - скупо усмехнулась я, неосознанно сжимая кулон с каплей горного хрусталя, с которым не расставалась ни на миг. – Теперь я сама себе хозяйка, что вполне успешно реализую, открыв лавочку магического профиля. А ты?

   - Я? – задумчиво переспросила Вики и без особого энтузиазма пожала плечами. – Да у меня всё скучно… Жила, умерла, служу. Никто моим желанием не интересовался, никто отпускать не собирается.

   - То есть… - я прищурилась, вдумчиво рассматривая отстранённую валькирию, - ты этому не рада? Не рада бессмертию, силе, возможностям?

   - А толку от них? – вдруг зло выплюнула девушка и с вызовом уставилась на меня. – Толку, когда все родные давно умерли, а последний живой родич – балбес и разгильдяй?

   - Он у тебя хотя бы есть, - справедливо заметила я. – Своих сестёр я видела последний раз в тот день, когда отец продал меня в гарем визиря аж за целую козу.

   Во взгляде Виктории загорелся огонёк интереса, а по лицу расползлась кривоватая ухмылка.

   - О? Да ты у нас профессиональная наложница?

   - Если бы, - я вернула валькирии ухмылку. – Меня убили в первый же вечер рабства. Отмыли, одели и принесли в жертву по желанию фаворитки визиря, которая приказала купить какую-нибудь нищенку именно для этой цели. На грани смерти я и познакомилась с призываемой ею Гекатой, которая предложила мне выбор. Но это уже совсем другая история и я не хочу об этом. – Опрокинув внутрь себя стопку текилы, я требовательно наставила на Вики палец. - Что там с твоим родичем? Так уж и не перевоспитуем?

   - Сама видела, - небрежно отмахнулась Вики и последовала моему примеру – снова выпила.

   Я недоумённо приподняла бровь. Выпили мы уже достаточно – подходила к концу вторая бутыль, но я что-то не припоминала свежих знакомств с…

   Стоп.

   - Олаф? – воскликнула я недоверчиво, и Вики кисло кивнула. – Ого! А он в курсе?

   Вики отрицательно мотнула головой, но так же кисло.

   - Смысл? Давно прошли те времена, когда мои братья и племянники зарабатывали своё состояние и славу на поле боя. Он, конечно, не совсем пропащий, всё ж потомственный воин, но сейчас в цене иные вещи. – Валькирия презрительно сморщила носик. – Да и что я ему скажу? Привет, Олли, я твоя хрен знает сколько «пра» бабка и пришла сподвигать тебя на подвиги во имя отца нашего, Одина? Не смеши меня! – Девушка презрительно фыркнула, закатила глаза к потолку и в него же упёрся её пальчик с французским маникюром. Средний. – Да и он уже далеко не тот. Время никого не щадит, а забвение – бич всех старых богов. Для них оно пострашнее старости и многого остального.

   Мы немного помолчали, думая каждая о своём. Выпили. Я подняла на Викторию задумчивый взгляд, пару секунд помедлила, но всё равно спросила:

   - А что страшно тебе, Вики?

   - Одиночество, - тихо призналась девушка, не поднимая глаз от рюмки. – Валькирии не умирают. Умирают их родные, близкие и просто хорошие знакомые, но не они. Завершив свои земные деяния, валькирии уходят в Вальхаллу, чтобы прислуживать на бесконечном пиру великим воинам, но… - Зло треснув кулаком по столу, отчего рюмки и проходящий мимо нашего столика Иван одновременно подпрыгнули, Вики раздражённо процедила: - Я не прислуга этому одноглазому сластолюбцу! И никогда ею не стану! Этот мерзавец, не спросив, забрал меня у семьи и жениха, вручил меч, крылья, обязанности, которых я не желала, и заставил этому радоваться! И поэтому я до последнего останусь на Земле, даже когда уйдут в небытие все остальные!

   Судя по тому, как пьяно блестели злые глаза валькирии и хищно раздувались ноздри, до перехода в агрессивное состояние, когда уже не действовали уговоры и иные слова, оставалось совсем чуть-чуть, так что я поторопилась поддержать свою новую знакомую. И не потому, что мне было жаль бар и бармена (хотя текила была превосходной и, представься случай, я бы заглянула сюда ещё не раз и не два), а потому что прекрасно представляла, какие именно чувства обуревали Викторию. Ещё совсем недавно сама была такой. Чуть иные цели, чуть иная мотивация, но чувства – один в один.

   И поэтому…

   - А не пойти ли нам развеяться в более подходящее место? – заявила я, загадочно усмехаясь, чем привлекла внимание Вики. – Как насчёт небольшой прогулки до мест, заведомо опасных для юных и прекрасных дев?

   - Ты сейчас о чём? – не поняла меня валькирия.

   - О том, чтобы набить кому-нибудь морду, - жёстче ухмыльнулась я. – Не в этом же уютном баре заканчивать наше прекрасное знакомство. Предлагаю прогуляться до Чертаново. С месяц назад меня там чуть не убили. Было интересно.

   - Чертаново, говоришь? – уже более заинтересованно повторила Вики, и понимающая улыбка тронула губы валькирии. – А это мысль! – И тут же крикнула в сторону барной стойки, где терпеливый бармен дожидался, когда последние из клиенток соизволят завершить вечер знакомств и возлияний. - Игнат!

   - Слушаю, радость моя, - чуть устало отозвался тот. – Ещё текилы?

   - Верно! – окончательно разулыбалась Вики, а на вздох бармена пригрозила. – Но-но, дорогой! Не вздыхай так тяжко, нам с собой. И заверни что-нибудь пожевать, можно даже твоих фирменных сырных палочек, я их просто обожаю. Кстати, сколько с нас?

   Судя по ошарашенному лицу Игната, подобное завершение вечера было для него в новинку. Но необходимо отдать ему должное – мужчина быстро сориентировался и всего через несколько минут у меня на руках был уже не только счёт, но и текила, нарезанный дольками лайм в контейнере и двойная порция сырных палочек опять же в одноразовом контейнере. Причем ни последней бутылки текилы, ни палочек в счёте не было.

   - Комплимент от заведения, - чуть сонно, но искренне улыбнулся мне Игнат, лично вынеся последний заказ. Вики упорхнула «пудрить носик», а я осталась за столиком в ожидании заказа и звонка от службы такси. – Приходите почаще…

   - Айя. Меня зовут Айя, - представилась я и кивнула, благодаря за приятный сюрприз, но всё равно оставила на столе больше, чем значилось в чеке. – У вас невероятно уютное кафе. Скажите, а кто ваши конкуренты? – И, отвечая на недоумённый взгляд бармена, с усмешкой пояснила: – Думаю, стоит к ним заглянуть, когда Вики будет не в духе. Вдруг им тоже ремонт требуется, а они и не в курсе?

   - О-о-о… - растерянно протянул Игнат, но в его глазах уже загорались воодушевлённые огни мщения, и мужчина мигом озвучил мне несколько адресов ближайших баров. – А ещё у нас прекрасные бизнес-ланчи и по пятницам играет племянник-саксофонист.

   - Учту.

   В общем, расстались мы довольные друг другом, но при этом впереди меня ждало ещё одно развлечение. Нет, всё-таки стоит и воскресенье сделать выходным. Домой я явно попаду ещё не скоро.

   Молчаливый сонный таксист лишь послушно кивнул, когда я озвучила ему адрес одного из ночных клубов в нужном нам районе, и мы отправились бедокурить. За недолгое время пути возбуждённая Виктория несколько раз приложилась к бутылке, отпивая прямо из горла и нисколько не смущаясь осуждающих взглядов немолодого таксиста из ближнего зарубежья. Мужчина явно считал, что столь юной деве не пристало гулять по ночам, пить, материться и в целом вести себя настолько неподобающе. Но валькирии на мнение окружающих было наплевать. Категорически.

   Мне даже показалось, что и я сейчас лишняя, настолько Вики разошлась, рассуждая вслух, как она сейчас оттянется и кого в какой позе оставит «отдыхать».

   - Лишь бы было кого, - глубокомысленно отметила я, когда таксист излишне нервно начал поглядывать на нас в зеркало заднего вида. Я поймала его напряжённый взгляд и по-доброму посоветовала: – Уважаемый, не обращайте внимания. Моя подруга из тех, кого алкоголь толкает на великие свершения. Но я рядом, так что ничего непоправимого не произойдёт.

   Уважаемый нервно улыбнулся и с пониманием кивнул, наверняка радуясь, что мы уже подъезжали к ночному клубу с не самой хорошей репутацией. Виктория, фыркнув на мои слова, выскочила из такси первой, так что мне пришлось не только расплачиваться, но и выслушивать совет вдруг посочувствовавшего мне таксиста:

   - Шли бы вы домой, девушка. Не самое удачное место для отдыха, скажу я вам…

   - Это с какой стороны посмотреть, - подмигнула я ему, загадочно улыбаясь. – Нам сейчас чем неудачнее, тем лучше. А вот вам стоит пока взять заявочку подальше отсюда.

   И подмигнула вновь.

   Уж не знаю, интуиция ли у таксиста была хорошо развита или он просто оказался понятливым гражданином, но не успела я отойти и пары метров, как автомобиль тронулся с места и умчался в предрассветную хмарь. Это хорошо, это правильно… Никогда не любила случайных жертв среди населения.

   - Айя, ты идёшь?! – возмущённо поторопила меня Вики, очередной раз приложившись к бутылке, а затем обличительно ткнула пальцем себе за спину, где рядом с входной дверью в клуб вышли проветриться несколько крупных мужчин. Двое из них курили, а ещё двое усердно изображали атлантов-охранников, сторожащих как минимум гробницу фараона. – Эти огрызки отказываются меня впускать! Меня! Представляешь?

   И столько возмущения было на лице и в голосе звезды клуба «Викинг», словно она была королевой этой страны, а неграмотная чернь смела ей препятствовать.

   - И почему же они это делают? – поинтересовалась я настолько доброжелательно, насколько могла. При этом в тоне проскользнула угроза, которую без труда распознали все присутствующие.

   - Со своим алкоголем нельзя, - пробасил тот охранник, что стоял справа, и смерил именно в этот момент покачнувшуюся Вики презрительным взглядом. – И вообще – мы через час закрываемся.

   - Нам хватит и получаса. – Моя усмешка показалась тому охраннику, что стоял слева, излишне провокационной, и мужчина нахмурился. Шагнул ко мне, поднял руку…

   Но опустить её не успел – споткнулся о валькирию. Как уж это вышло, объяснить сложно, но уже через секунду незадачливый вышибала удивлённо рассматривал асфальт, а на его спине восседала улыбающаяся Виктория. На её лице в этот момент было столько же интеллекта и незамутнённой радости, сколько бывает на лице маленького ребёнка, получившего долгожданную игрушку.

   Секундная заминка, когда окружающие недоумённо рассматривали композицию «поверженный товарищ», сменилась возмущёнными воплями, к Вики потянулись руки, замелькали ноги… И пролилась первая кровь. Не валькирии, нет. Один за другим все, кто мешал Виктории войти в местечковую обитель зла, легли рядком у её бесконечных ног. Я не вмешивалась, прекрасно понимая, что валькирия справится самостоятельно. Четверо неподготовленных мужчин – не тот противник, которого стоит опасаться.

   - Ара, э…

   А вот ещё трое густобровых бородатых ребят, вышедших из недр клуба на шум, уже повод размяться и самой. Особенно учитывая факт, что у одного из них рука сразу потянулась к кобуре с пистолетом. Проверять меткость и отмороженность парня с орлиным носом я не собиралась, поэтому плавно скользнула ближе и без вступления и объяснений провела несколько безотказных приёмов.

   Минута – и на асфальте у дверей клуба всё меньше места для двух стройных дам. Ещё можно перешагнуть через тела, но уже приходится внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить ни на чью руку или что другое.

   - Прошу, - шутливо поклонившись, я распахнула перед валькирией дверь. – С чего начнём?

   - А мы ещё не начали? – удивилась Вики и покосилась на тех, кого мы оставляли отдыхать снаружи. Нахмурила бровки, видимо, что-то прикидывая, и сама себе ответила: – Хотя, да, это было даже не начало. Так, краткое вступление. – И тут же устремила на меня заинтересованный взгляд. – Твои предложения?

   - Без изысков: провоцируем, оскорбляемся, защищаемся.

   - Защищаемся? – Брови Вики возмущённо взмыли вверх. – Что за бред?

   - Предлагаешь поступить в лучших традициях твоего народа и напасть первыми? – усмехнулась я с осуждением и отрицательно качнула головой. – В иной раз может и неплохая тактика, но здесь слишком много свидетелей. Камеры, телефоны и просто забившиеся в угол трусы будут только рады выставить нас крайними. Нет, если уж развлекаться, то необходимо делать это с умом.

   - А ты у нас, значит, умная, да? – со странной обиженной интонацией протянула Вики, игнорируя окошечко с кассой и без оплаты входного билета окончательно проходя внутрь уже никем не охраняемого клуба.

   - Есть немного, - осторожно протянула я и прошла следом. Я не успевала за сменой настроения валькирии, но что-то мне подсказывало, что та умудрилась обидеться именно на меня, а не на окружающих. - Не считаю себя гуру во всём, но в деле справедливого наказания мне нет равных.

   - Так уж и нет? – мигом заглотила наживку Вики и её ищущий взгляд зашарил по отдыхающим.

   В этот почти утренний час многие из них уже устали активно отдыхать и предпочитали неторопливо доходить до кондиции за столиками. Причём преимущественно те, кого можно было назвать умным и стойким. Естественно, в пределах данного клуба. Глупые и слабые напились и отплясались намного раньше, поэтому не только Вики, но и я внимательно всматривалась в лица посетителей клуба, прикидывая, кто из них сегодня станет козлом отпущения.

   Выбор именно на это заведение пал неспроста. Криминальный район, агрессивные в своей неблагополучности отдыхающие в клубе с сомнительной репутацией – я не беспокоилась о том, что под тяжёлую руку Виктории попадётся ни в чём не виновный житель. Благоразумные, успешные и просто нормальные люди по таким притонам не отдыхали.

   - Эй, красотка! Иди к нам! И ты иди, краля! Нас на всех хватит!

   Слева засвистели, ободряя самих себя, заулюлюкали, привлекая наше внимание, а когда это произошло – радостно загоготали и поприветствовали нас поднятыми вверх бутылками с пивом.

   Что и требовалось доказать.

   - Эти? – презрительно сморщив носик, уточнила у меня Вики, уже позабыв об обиде. – Шпана… Снаружи и то веселее было.

   - Согласна. Идём дальше.

   Хмыкнув, Вики отпила из своей бутылки, забывая, что такой крепкий напиток необходимо закусывать хотя бы изредка, и в сторону отвергнутых нами кандидатов в самоубийцы отправился всем понятный жест отказа в виде среднего пальца.

   Ещё минут десять мы изучали клуб и его посетителей, те в свою очередь изучали нас, а на тринадцатой минуте входная дверь распахнулась с грохотом о стену и на пороге появился один из тех голубчиков, которых мы обезвредили на входе. Диким взглядом бородатый сын гор оглядел притихший танцпол, нервным жестом взмахнул рукой с зажатым в нём пистолетом и гортанно выпалил, перекрикивая музыку:

   - Где эта сука?! Убью!

   - Пора оскорбляться? – лениво поинтересовалась у меня Вики, допивая свою текилу и попутно разминая шею.

   Мы успели дойти до противоположной стены, так что нас невозможно было заметить сразу, но мы сами всё прекрасно видели.

   - Рано, - качнула я головой, отслеживая движение собратьев оскорблённого «орла» слева. Они подорвались со своих мест и начали активно продвигаться к потерпевшему. – Сначала шоу. Сама знаешь – окружающие обожают шоу, хлебом не корми.

   - Как же с тобой сложно, - приуныла валькирия и вручила пустую бутылку стоящему рядом парню.

   Срыгнула, выдыхая облачко перегара и ничуть не беспокоясь о том, какое впечатление производит на окружающих, и тоже начала пробираться к центру предстоящего поля боя, властно распихивая всех, кто мешал ей приближаться к цели.

   И всё бы ничего, но шла она настолько ровно и уверенно, что я сразу поняла – моя бессмертная подружка напилась в стельку. Ой, что сейчас буде-е-ет…

   Вообще я планировала провести операцию под кодовым названием «Мордобой» несколько тоньше и продуманнее, но, делая скидку на воинственный характер Вики и количество выпитой ею текилы, в целом выходило вполне неплохо. К моменту, когда красотка с личиком невинной нимфы и характером бульдозера добралась до оскорблённого горца, тот уже изливал свою обиду собратьям, размахивая руками, пистолетом и бутылкой, которую ему уже успели вручить сочувствующие. Когда же Виктория встала перед ним, не таясь и не сожалея, на мгновение установилась звенящая тишина. Даже вялый диджей заинтересованно притих, приглушив музыку.

   - Неужели и правда убьёшь? – с вызовом поинтересовалась Виктория у вмиг возбудившегося горца. – Или эта пустая похвальба в надежде, что я испугаюсь и убегу? М? Ну же! Давай, убивай. Я жду.

   И, встав в эффектную позу с отставленной в сторону ногой и упёртыми в бока руками, чуть приподняла подбородок, умудряясь смотреть на окруживших её бородачей свысока, учитывая, что многие из них были выше её физически.

   - Убогих не трогаю… - спустя пару минут мучительных раздумий процедил обиженный, явно жалея о том, что конфликт вышел на новый уровень и они оказались в центре внимания. Произойди диалог в какой-нибудь подворотне, уверена на все сто – продолжение было бы кардинально иным.

   - А вот это точно оскорбление, – радостно ухмыльнулась валькирия и… с размаху наступила ему на ногу.

   - Ну кто так оскорбляется? – с осуждением пробормотала я себе под нос, ускоряя шаг, чтобы как можно быстрее приблизиться к начавшейся заварушке.

   Двадцать секунд - и уже не разобрать: кто кого бьёт, кто пострадавшая сторона, кто оскорбившаяся и как выжить тем, кто не желает участвовать в драке. Потому что та распространялась по клубу со скоростью штормового ветра, вбирая в себя всё новых участников. В какой-то момент мне даже показалось, что пьяное безумие хохочущей валькирии, раскидывающей вокруг себя нападающих, заразно, потому что те поднимались сразу же, как только падали, и вновь шли в бестолковую лобовую атаку, невзирая на расшибленные носы, поломанные челюсти и прочие травмы, пока ещё совместимые с жизнью.

   Мне, кстати, тоже практически сразу пришлось защищаться от подскочившего справа мужика, решившего, что я лёгкая добыча и стану подходящей мишенью для сброса его агрессии. Следом на меня напала его поддатая боевая подруга, вооружившаяся бутылкой на манер дубинки, но, как и кавалер, – всего с одного грамотного удара улетела в сторону.

   Стараясь не наносить непоправимых увечий посетителям клуба, я предпочитала отваживать от себя только тех, кто лез ко мне целенаправленно, сама же в гущу боя не торопилась. Калечила лишь тех, кто хватался за ножи и пистолеты, безжалостно ломая запястья и тем самым увеличивая количество бестолково орущих и мечущихся мужчин.

   Хотя, судя по тому, сколько их вокруг нас оказалось, сегодня в клубе был самый настоящий слёт высокогорных орлов. Неужели мы умудрились испортить кому-то праздник? Не хотелось бы наживать себе таким образом врагов. Впрочем…

   Вывернув очередное запястье бородача, замахнувшегося на меня с ножом, я почувствовала движение за спиной. Уклоняться я не успевала, но в тот момент, когда должно было произойти столкновение, чужеродная сила сдвинула меня в сторону. Да так сильно, что я отлетела к стене. Перекувыркнулась через голову, вмиг встала в боевую стойку, но всё, что увидела – пристальный взгляд незнакомого молодого парня, в чьих глазах мерцало нечто потустороннее. В следующее мгновение он сморгнул, а ещё спустя долю секунды пропал в толпе дерущихся, умудрившись развить настолько невообразимую скорость, что я смогла проследить его движение лишь неимоверным усилием воли.

   Что это было? Точнее – кто?

   И рада бы погрузиться в раздумья и тщательно проанализировать произошедшее, но пока на это элементарно не было времени: на фоне веселящейся Виктории, матерящихся горцев, редких выстрелов, грохота разбиваемых бокалов, бутылок и мебели, где-то вдалеке на грани слышимости уже завывали полицейские сирены, грозя наказанием в самое ближайшее время.

   И посему…

   Скользнула влево, перепрыгнула вправо, вырубила препятствие, переступила через обломки стула и перехватила руку Виктории, занесённую над очередным бедолагой.

   - Дорогая, на сегодня достаточно.

   Взгляд разбушевавшейся девы с трудом сфокусировался на мне, и она обиженно протянула:

   - Я только начала!

   Я глянула вниз и признала в её очередной жертве того самого орла, который грозил Вики смертью. Прошло всего минут пятнадцать, от силы двадцать, а он уже был не только серьёзно избит, но и морально унижен. Хотя, зная способности Вики в плане избиения, она скорее развлекалась, чем действительно ставила перед собой цель – убить. В глазах горца плескался страх, разбитые губы опухали буквально на глазах, из рассечённой брови струйкой текла кровь, а руки нервно тряслись, прикрывая самое дорогое.

   - Закончишь чуть позже, - многозначительно ухмыльнулась я, повергая мужчину в настоящий ужас (он зажмурился и начал бормотать молитву на своём языке), и настойчивее потянула Викторию за руку. – Идём, скоро здесь станет слишком шумно.

   - Ты так похожа на мою мать… - недовольно скривилась Вики, но поддалась на уговоры и позволила утянуть себя в сторону двери, ведущей в подсобные помещения. – Она тоже вечно обламывала мне всё веселье.

   - Не думаю, что она преследовала именно эти цели, - задумчиво отметила я, торопливо цокая по безликому коридору и прикидывая, в какой стороне выход на улицу. – Уверена, она желала тебе лишь добра. – Подумала и добавила. – Как, впрочем, и я. Так, кажется, нам сюда.

   Я оказалась права и, открыв очередную дверь, мы оказались на улице. Вызывать такси не стали из соображений безопасности, вместо этого отправившись до ближайшей станции метро пешком. На часах маленькая стрелка уже давно миновала цифру шесть, так что можно было не беспокоиться о транспорте. Но вот о том, чтобы доставить ушедшую в себя Викторию до дома, я почему-то забеспокоилась. Не походила моя новая знакомая на ту, кто сейчас с радостью отправится в кровать.

   - Кстати, а ты где живёшь? – начала я чуть издалека.

   - В районе Тверской, - без особой охоты буркнула Вики и смачно зевнула, даже и не думая прикрывать рот ладонью. – А что? Предлагаешь прогуляться пешком?

   - Нет. Далековато даже для меня, - усмехнулась я. – Просто продумываю маршрут.

   - Опять продумываешь? – Тоном, намекающим, что это оскорбление, спросила валькирия и глянула на меня так снисходительно, словно уже давно познала все тайны бытия. В отличие от меня.

   - Тебя это раздражает? – с пониманием кивнула я, даже и не думая обижаться. – Однако мне в свою очередь не совсем понятно твоё желание прожить этот день, как последний. Разве не лучше распланировать хотя бы пару ближайших лет и неторопливо наслаждаться каждым прожитым мгновением? Лицезреть красоту мира, слушать размеренную поступь вечности, вдыхать свежий воздух полной грудью…

   - Вот сейчас очень смешно, - фыркнула Вики, провожая ироничным взглядом проехавший мимо автомобиль. – Москва – один из самых загрязнённых городов мира, а Чертаново вообще район промзон.

   - Твоё мышление слишком материально, - пожала я плечами, вместо того, чтобы спорить.

   - Поживи с моё… - обиженно буркнула Вики и попыталась уязвить меня вновь. – Между прочим, я старше тебя почти в два раза.

   - Тогда мне, наверное, стоит уступить тебе место? – не замедлила я подколоть зазнайку.

   К этому моменту мы уже спустились в метро и дожидались свой скоростной транспорт. Мне самой надо было на другую ветку, но я решила, что стоит провести этот воскресный день слегка иначе, чем обычно.

   - Я не старая! – возмутилась валькирия. Да так громко, что привлекла к нам внимание всех, кто в этот ранний час находился на платформе. – Вот ты! – Вики ткнула пальцем в ближайшего мужчину в пиджаке. – Да, ты! Скажи, я старая?

   Нервно поправив очки, интеллигентного вида мужичок сделал шаг в сторону, явно не желая становиться объектом внимания излишне громкой девицы, от которой ощутимо несло перегаром, и сухо ответил:

   - Девушка, мы с вами совсем не знакомы. Не тыкайте мне тут.

   Вики закатила глаза, но всё равно умудрилась найти в словах мужчины плюс.

   - Вот видишь! Он назвал меня «девушкой». Так что я не старая!

   - Можно изменить возраст своей физической оболочки, но скрыть возраст души под силу немногим, - глубокомысленно изрекла я, пряча смешинки в глазах.

   Вики так забавно злилась на мои подначки, что я просто не могла устоять перед соблазном. Может в каких-то вещах и областях она действительно была мудрой и опытной, но не в общении с себе подобной точно. Давал ли о себе знать узкий круг общения, а может, таким был склад её характера, но валькирия ожидаемо надула губы и стала окончательно походить на подростка, надевшего одежду старшей сестры.

   - Хотя у тебя прекрасно получается, - вновь усмехнулась я и прислушалась к шуму приближающегося поезда. – Так что уговорила – уступать я тебе не буду. Ни место, ни что иное.

   Вики притихла, шестерёнки в её хорошенькой головке явно закрутились с усилием, потому что лишь через несколько минут, устроившись рядом со мной на свободном месте, она раздражённо буркнула:

   - Нет, я понимаю, что ты меня сейчас очередной раз оскорбила. Но пока не могу понять – как именно? Вы, ведьмы, такие сложные порой, что без литра водяры не разобраться. А уж такие, как ты…

   - Как я?

   - Ну, с югов всяких, - неопределённо отмахнулась Вики. – Была у меня знакомая тайка, так та вообще вуду увлекалась. Наворотила раз такого, что месяц разворачивали!

   - М-м…

   Я сделала вид, что всё поняла, хотя это было совсем не так, и, подставив плечо под опустившуюся на него голову Вики (ну, истинный ребёнок!), углубилась в свои мысли. При упоминании валькирией магии вуду, во мне почему-то всколыхнулось воспоминание о том пареньке в клубе. Что-то в его взгляде было… что-то очень такое… вудуистическое.

   Сосредоточившись, чтобы с точностью до микрона воссоздать в памяти не только внешность паренька, но и детали одежды, а также особенность взгляда, я нахмурилась уже всерьёз и остро пожалела о том, что наша встреча вышла настолько мимолётной. Будь у меня возможность, я бы задала ему парочку вопросов, а может, и побольше. Вроде обычной европейской внешности, непримечательно одетый, возможно даже несовершеннолетний, но при этом недопустимо сильный, быстрый и, что самое непонятное, – без должного сияния в ауре, которое говорило бы о том, что это врождённое. Можно было только строить догадки, гадая, откуда у обычного посетителя второсортного клуба подобные способности, которые тот, несмотря на запутанную ситуацию со спровоцированной нами дракой, пустил во благо.

   Каков процент вероятности, что любой другой житель данного района повышенной неблагополучности поступил бы именно так?

   Нет, что-то тут не вязалось… А я очень не любила, когда не вязалось хоть что-то!

ГЛАВА 6

   Чтобы доехать до нужной станции, нам понадобилось чуть меньше получаса. Растолкать Викторию непосредственно перед выходом я смогла лишь отчасти – когда я потребовала у неё проснуться и собраться с силами для последнего рывка, та пробормотала «ещё минуточку, ма» и снова бессовестно захрапела у меня на плече. Пришлось выдыхать раздражение, покрепче и поудобнее перехватывать белокурую алкоголичку, для которой последние граммы текилы оказались критичными, а затем бодро топать наверх, по пути выясняя точный адрес проживания ноши. Его мне выдали без запинки, словно подобная доставка для Вики была вполне привычной, после чего засопели с утроенной силой, а я порадовалась, что идти нам недалеко. Точнее, мне идти, а кое-кому бессовестно дрыхнуть на моём плече. Хорошо, хоть сил во мне больше, чем в обычных людях… Но неужели мудрая Геката оставила их мне лишь для того, чтобы я доводила до дома всяких бессмертных алкоголичек? Нет, не верю. Геката слишком мудра и проницательна, чтобы ограничиваться только этим…

   Думая о своём и вместе с этим не забывая контролировать спящую Викторию, я дошла до нужного дома, вычислила нужный подъезд и на пару секунд замерла, прикрыв глаза. Пятый этаж из шести. Естественно, без лифта.

   Я ещё не знаю, что мне будет должна тысячелетняя старушка с мозгами школьницы, но она уже точно должна мне очень много!

   Выдохнула вновь, сосредоточилась на задаче и, отстранённо радуясь тому, что, несмотря на относительную элитность района и дома, в подъезде нет консьержки, поднялась на нужный этаж и замерла перед дверью. Сломать и сказать, что так и было? Велик соблазн…

   За время нашего знакомства я не заметила у валькирии ни сумки, ни даже портмоне, так что наспех похлопав по карманам её джинсов и жилетки, но обнаружив в них лишь пару смятых банкнот и телефон, я снова задумчиво глянула на дверь. Соблазн становился всё сильнее.

   Я уже почти решилась на мелкую пакость, когда мысль, не лишённая здравого смысла, вдруг посетила мою уставшую от бурной ночи голову. Сама бы я никогда не решилась, но Виктория вполне на такое способна. Чтобы проверить свою догадку, я поправила на плече валькирию и нажала на дверную ручку, опуская витой рычажок вниз.

   И о чудо! Хотя нет – не чудо. Дичайшая в своём проявлении безалаберность! Как я и подозревала – дверь оказалась не заперта. Чтобы не утруждать себя ношением ключей, Вики просто не закрывала дверь, видимо, надеясь, что мелкое ворьё до подобного не додумается, а крупному никакие замки не преграда.

   Впрочем, я погорячилась, думая о своей новой знакомой слишком уж уничижительно – внутри квартиры на потолке непосредственно перед дверью был нарисован затейливый рунический став, защищающий проход от недоброжелателей и видимый лишь в особом магическом спектре. Его я увидела в первую очередь, так как всегда сначала внимательно осматривалась, прежде чем войти на чужую территорию. Привычка… И не самая плохая, между прочим.

   Внимательно осмотревшись вновь и не заметив иных угроз, лишь после этого я ступила на пол квартиры валькирии. Скинула туфли, облегчённо простонала, позволив себе секунду слабости, и дотранспортировала спящее тело до ближайшей горизонтальной поверхности королевских размеров. После чего вернулась, закрыла дверь, заглянула в холодильник, бессовестно стянула оттуда бутылочку с минеральной водой и только после этого присоединилась к Виктории, расслабив напряжённые мышцы и позволив взгляду прогуляться по окружившей меня обстановке.

   Крупногабаритная квартира с модным дизайном в стиле лофт молчаливо намекала, что нынешняя огромная комната раньше была как минимум тремя: кровать в центре, кухонный уголок с огромным, но практически пустым холодильником в правом углу, ударная установка в левом. Кроме входной, ещё пара приоткрытых дверей, благодаря чему понятно, что за одной из них ванная комната, а за второй – гардеробная. При этом по полу разбросана одежда, на подоконнике в районе кухни стоит грязная посуда, а стена в непосредственной близости от ударной установки вся сплошь в подозрительно знакомых щербинах и выемках. От метательных ножей, не иначе.

   Квартира у Виктории была угловой с окнами, выходящими на восток и юг, но плотные тёмные шторы не позволяли солнечным лучам вмешиваться в сон хозяйки, что стало очередным доказательством того, как та любит поспать подольше. Неудивительно, с таким-то графиком!

   Кроме того, что я уже успела рассмотреть, вниманию больше не за что было зацепиться. Ни картин, ни цветов, ни памятных безделушек. Из декора - лишь одинокая полка с парой книжек, большой вазой с засохшим букетом роз и лавиной пустых бутылок из-под крепкого алкоголя. О том, что Вики увлекается хоть чем-то кроме боёв и алкоголя, говорила разве что ударная установка, но и на ней я заметила достаточно большой слой пыли, чтобы сделать верный вывод – музыка валькирию занимала поскольку-постольку.

   В какое-то мгновение моих мысленных рассуждений мне стало жаль эту бедную девочку, ставшую разменной монетой в развлечениях её угрюмого северного бога, но я быстро отбросила эту уничижительную мысль прочь. Она никому не нужна. Ни мне, ни ей. Уныние и жалость неприемлемы в той среде, куда определила нас судьба. Порой можно расслабиться и забыться, но не дольше, чем на мгновение, чтобы уже в следующее встретить подлость окружающего мира с высоко поднятой головой и обнажённым оружием, готовым по первому же требованию пустить кровь недоброжелателям.

   Но это потом, чуть позже… А пока стоит последовать примеру Виктории и тоже насладиться мягкостью матраса, шелковистостью постельного белья и уютностью многочисленных подушек и махрового пледа. Главное - отвернуться, чтобы не чувствовать сивушных ароматов соседки.

   Была ещё мысль взять себя в руки и отправиться домой, но, во-первых, у меня кончились деньги, а во-вторых, мне было лень. Вот просто лень и всё! К тому же это надо было вставать, надевать туфли, спускаться, вновь ехать на метро… Всего две станции, но всё равно! А тут уже всё готово, только закрой глаза и расслабься.

   Что я и сделала, отодвинув подальше неуместные мысли о неподобающем поведении и соседстве. Представим, что мы, допустим, в походе. В военном, ага.

   Несмотря на чужую постель и территорию в целом, сон ко мне пришёл почти сразу же, как только я смежила веки. Немного раздражал храп валькирии, но и от него я смогла отрешиться, отправившись в красочные миры сновидений. Правда, ненадолго, потому что, только я отрубила седьмую голову огненной гидры, как восьмая приблизила ко мне свою оскаленную морду и гневно прошипела:

   - А ну, подъём, алкашня!

   Обвила мою ногу хвостом и дёрнула вниз.

   Не собираясь становиться лёгкой добычей какой-то мифической гадины, я провела контратаку: перекатилась вбок, нырнула под её огромную лапищу, выдернула из ножен оружие и…

   - Ки-су… ля… - прохрипело подо мной чудище подозрительно знакомым голосом. – Сбрендила?

   Я сморгнула, стряхивая наваждение и с изумлением узнавая в противнике Олафа. Мужчина лежал на полу, его руки сжимали мои бёдра, которыми я в свою очередь сжимала его рёбра, а к горлу викинга был приставлен нож, по которому уже стекала первая капля крови. И нож этот держала моя рука.

   Секунды три я только недоверчиво рассматривала кровь, после чего перевела взгляд на подозрительно спокойного Олафа и неуверенно улыбнулась.

   - Привет.

   - Нож… убери, - одними губами проговорил мужчина, глядя при этом мне в глаза.

   Убрала.

   Встала.

   Чувствуя, как с каждым мгновением ощущаю всё больше неловкости, отошла к кухонному уголку и, чуть помедлив, поставила кипятиться чайник. Всё это я проделала не оборачиваясь, поэтому слова Олафа, прозвучавшие слишком близко за моей спиной, заставили вздрогнуть от неожиданности.

   - Я не в обиде, расслабься.

   Недоверчиво обернулась, обнаруживая потомка валькирии всего в метре от себя, и отстранённо отметила, что он даже не подумал вытереть кровь с шеи. Разрез получился тончайшим, но чуть по косой, и кровь струйкой стекла к вороту его льняной безрукавки, в которой он был ночью, грозя испачкать собой ткань в любую секунду.

   - Хорошо, что не в обиде. – Я постаралась выдержать тон ровным, чтобы мужчина не понял, как сильно меня выбила из колеи эта ситуация. – Тогда по кофейку?

   Я никогда не теряла над собой контроль! Никогда!

   - Ромашковый чай, - удивил меня Олаф своим предпочтением и уверенно ткнул в один из шкафчиков. – Там.

   - Частенько здесь гостите? – я усердно входила в роль радушной хозяйки.

   К тому же истинная хозяйка даже не думала просыпаться, хотя мои внутренние часы уверенно заявляли, что полдень давно миновал и уже близится время ужина.

   - Чаще, чем хотелось бы, - хмыкнул Олаф, устраиваясь на одном из неустойчивых барных стульчиков.

   К сожалению, ни дивана, ни нормальных стульев у Виктории не водилось, как и обычного кухонного стола. Их заменяли барная стойка и два высоких крутящихся табурета.

   - А мне показалось, вы в хороших отношениях… - вкрадчиво заметила я, успевая делать несколько дел сразу: заваривать чай, сооружать бутерброды из тех изысков, что ещё не испортились в холодильнике, и параллельно утилизировать те, что уже испортились.

   - Ещё раз выкнешь – поцелую, - ни с того ни с сего перешёл на угрозы Олаф, а на мою возмущённо вздёрнутую бровь ухмыльнулся. – Кисуля, не распушай на загривке шёрстку, тебе не идёт. – И абсолютно не в тему добавил. – Глянь в шкафчик над мойкой, там обычно хранится запас консервов. Тушёнка к чаю будет в самый раз.

   Я не могла понять, стоит ли акцентировать внимание на подкате, граничащем с хамством, или сделать вид, что не расслышала, и перейти к сути визита хозяина клуба. Меня очень сильно смущала его реакция на моё безрассудное нападение. Точнее, полное её отсутствие. И вчерашний инцидент в клубе, когда его атаковала Виктория… Нет, что-то не сходилось. Либо он безумен, либо настолько уверен в себе и своих силах, что бездействует намеренно.

   Но как это выяснить? Вот не любила я подобные загадки, хоть убей!

   Бутерброды из овсяных хлебцев, буженины, оливок и петрушки, поданные к разогретой в микроволновке тушёнке, мы ели молча. Я с подозрением посматривала на Олафа, уплетающего угощение так, словно мужчина в последний раз ел дня три назад. При этом мой взгляд то и дело натыкался на рану, и я мысленно морщилась, кляня себя последними словами. И вроде не так много выпила вчера, но что-то определённо пошло не так.

   А может, просто меня ещё ни разу за эти пять лет не будили посторонние, вот я и не сообразила сразу, что это не враг.

   Да, точно.

   - Так что там насчёт алкашни? – невинно поинтересовалась я, когда чай подошёл к концу, как и остальное угощение.

   При этом я умудрилась избежать прямого обращения, решив придерживаться подобной тактики как можно дольше. Почему бы и нет? И не послушалась, и повода не даю.

   - Где вчера были и куда умудрились вляпаться? – Посуровел Олаф, тоже отставляя кружку в сторону. – Почему мне звонят с ментуры?

   - Откуда?

   Мне не пришлось играть и притворяться – я удивилась абсолютно искренне. Вот только Олаф не поверил. Раздражённо качнул головой, выудил из кармана мобильник и, понажимав кнопки, выставил его передо мной на вытянутой руке. А там…

   Прикусив губу, я с досадой смотрела одно довольно любопытное видео. Плохого качества, с прыгающей картинкой, ужасным звуком, но даже несмотря на всё это, на нём без труда можно было опознать не только Викторию, без устали измывающуюся над братьями нашими меньшими, орлами, но и меня. Бьющую редко, но метко.

   Досмотрела до конца, печально выдохнула, подняла вопросительный взгляд на Олафа и спокойно поинтересовалась:

   - Я так понимаю, это не впервые, когда Виктория попадает на камеры?

   Мужчина недовольно сузил глаза. Судя по реакции, он ожидал от меня совсем иного. Но что поделать, я не собиралась становиться крайней и уж тем более ехать в местное отделение полиции и писать объяснительную. Уверена, раз Олаф здесь, а под окнами не завывают полицейские сирены, то вопрос можно решить иным путём. Каким бы он ни был.

   - Раньше она попадала на них одна, - раздражённо выдал викинг, когда я, окончательно испортив воспитательный момент, вместо оправданий налила себе вторую порцию чая. А когда с наслаждением отхлебнула, глухо прорычал. – Спелись? Мало мне было одной буйной алкоголички, так теперь их две?!

   - Ну, подумаешь, развлеклись немного… - я небрежно пожала плечами, в целом не находя в произошедшем особого криминала. – Клуб цел, трупов нет. – Подумала и на всякий случай уточнила. – Нет ведь?

   - Нет, - рыкнул Олаф и подался вперёд. – Какого йотуна, кисуля?!

   - М-м? – я вопросительно приподняла бровь, категорически отказываясь пугаться и каяться. И с невинностью истинной глупышки поинтересовалась: - А йотуны – это кто?

   - Великаны Йотунхейма, - раздражённо буркнул Олаф.

   - А Йотунхем… - мигом подхватила я, изображая повышенное внимание.

   - Как насчёт полноценного ужина? – Внезапно повеселел Олаф, словно шкала его терпения была иной, чем у большинства людей. Вместо постепенного закипания и взрыва на ней шли отметки «сброс» и «надо её трахнуть во что бы то ни стало». – А за завтраком, так и быть – расскажу.

   Попытка достичь желаемой цели польстила, но не прошло ещё и суток с нашего знакомства, так что я лишь фыркнула и насмешливо отказалась.

   - Нет-нет, не стоит тратить на меня столько времени. Мне ведь может и понравиться… А я женщина странных принципов – не люблю делить своё с кем-либо ещё.

   - Хорошее качество, - размеренно кивнул Олаф, зачем-то потрогав рану на шее, но при этом не прерывая зрительного контакта. – Как насчёт хозяйственности?

   - В смысле?

   - Люблю вкусно поесть, - ухмыльнулся потомок валькирии. – И когда в жилище чисто. У меня, кстати, дом. Двухэтажный. Девятикомнатный. С бассейном…

   Развитие данной темы не обещало ничего хорошего. Так мы могли договориться и до брачных клятв, причём исключительно из вредности, но ни мне, ни ему этого не надо было в принципе, так что я приняла мудрое решение и заявила:

   - А мне, кстати, пора!

   Вот тут Олаф оплошал. Не сумел спрятать эмоции обиды и разочарования, а затем и досады, когда понял, что я всё увидела. На мгновение захотелось поддаться, но я мигом себя одёрнула и всё с той же доброжелательной улыбкой продолжила:

   - Зато Виктория никуда не уходит и, если не страшно, то можно попытаться почитать нотации ей. А я зайду в клуб на днях поговорить о предстоящем сотрудничестве… Кстати, когда будет удобнее?

   - В пятницу, - рокочуще молвил викинг, когда сумел справиться с недовольством, и его глаза загадочно блеснули. – И не в цоколь, а наверх. Скажешь на входе, что ко мне, и тебя проводят.

   Мысленно поражаясь выдержке Олафа, внешне я тоже была сама сдержанность. Поэтому лишь легонько кивнула и, не став убирать за собой посуду, чтобы не давать лишнего повода заподозрить меня в хозяйственности, прошла к входной двери. В два счёта надела туфли, неопределённо помахала пальчиками, прощаясь, и выскользнула за дверь.

   Это воскресенье прошло слишком бестолково, пора начать исправлять ситуацию.

   До дома я добралась пешком, решив не только проветриться после непривычного загула, но и накидать план на предстоящую неделю. Мысленно пробежалась по текущим делам, порадовалась, что никаких поставок и платежей в ближайшие десять дней не предвидится, квартальный отчёт в налоговую я уже отправила, а значит абсолютно ничего не мешает мне сосредоточиться на том, что до сих пор меня мучило.

   Тот парень.

   За годы, проведённые в магической лавке, я не только расширила ассортимент изначального товара почти в три раза, но и изучила все мало-мальски распространённые магические течения. Должна же я была знать, кто водился в этом городе, чтобы понимать, какого рода товар им требовался. По поводу парнишки же я всё ещё пребывала в некоторой озадаченности. Он не был одарённым, по этому пункту я могла бы побиться об заклад. Оставалось не так много вариантов, но ни один из них мне не нравился. В сказки о сверхлюдях, в чьих генах проснулся Х-ген, я не верила. Ты либо одарённый, либо нет. Если да, то тебе прямая дорога в маги, колдуны, ведьмаки и прочие мутные личности, якшающиеся с потусторонними силами. Если нет – максимум в слуги предыдущих. И у слуг этих, порой наделяемых своими господами определёнными сверхкачествами, далеко не всегда была завидная судьба…

   Неужели всё-таки прислужник? Но чей и почему помог? Ведь по сути он не имел на это права. Всё, что разрешено подобным слугам, это приносить пользу своему господину, в чём бы та ни выражалась: от уборки по дому, до убийств себе подобных. Но никак не помощь постороннему, нет.

   Окончательно уйдя в свои мысли с головой, я совершенно незаметно дошла до дома. Расстроенных посетителей у дверей лавочки не наблюдалось, записок тоже никто не оставлял, телефон не надрывался от пропущенных звонков страждущих, поэтому я с чистой совестью окончательно забила на работу и сразу прошла в жилую часть своих владений.

   И там первым делом приняла ванну!

   От горячей воды, ароматных масел и воздушной пены мысли потекли более плавно и размеренно, поэтому к завершению банных процедур я уже знала, как действовать дальше. Чай с жасмином и кусочек горького шоколада настроили меня на рабочий лад, а зажжённая аромапалочка помогла сфокусировать мысли на главном. Для медитаций и малых колдовских работ у меня был выделен небольшой уголок в гостиной: столик с магическими атрибутами, циновка, любимые книги и собственный блокнот с ценными записями. Устроившись поудобнее на циновке, я закрыла глаза и вновь сконцентрировалась на внешности паренька, отсекая от видения всё лишнее. Звуки стихли, краски потускнели, воздух загустел, а я вновь мысленно вернулась в клуб. В то самое мгновение, когда встала в защитную стойку и встретилась взглядом с незнакомцем. Слишком юное лицо для такого пронзительного взгляда. Тело спрятано под самые обычные джинсы и спортивную ветровку, но хватает взгляда на открытый участок рук и шеи, чтобы сказать с уверенностью – не спортсмен. Далеко не спортсмен…

   Но что на шее?

   Я сконцентрировалась ещё сильнее, чувствуя, как по виску и спине стекают капли пота, но так и не смогла распознать, что за кулон висел на самом обычном льняном шнурке. Отголоски силы были неуловимы, а сам кулон надежно скрывала футболка, так что у меня ничего толком не вышло. Я лишь укрепилась в уверенности, что эта магия скорее принадлежит к шаманскому течению, но к какому именно, так и не поняла.

   И не сказать, что результаты медитации меня сильно расстроили, но неприятный осадок остался. Если бы парень просто остался наблюдателем, а может даже и напал – я бы не придала этому инциденту большого значения. Но он помог! И это не вязалось с тем, что я знала.

   Прогуляться до клуба и сегодня, что ли? Вряд ли этот паренёк был там случайным посетителем. Жаль, у меня нет ни одной его вещи, ни волоска, ни фото… Стоп!

   А кто снимал то видео, что попало в руки Олафа? Я не заметила на нём нужного мне парня, оно было снято чуть раньше, но, может, это не единственный источник нужной мне информации? Прокрутила в голове мысль и так, и эдак… и поморщилась. А телефонов-то у меня нет! Ни Виктории, ни Олафа, ни даже клуба. И если последнее не проблема, то вряд ли у меня получится с первого раза добиться, чтобы персонал «Викинга» переключил меня на своего хозяина. Да и когда он там появится?

   Вот дерьмо!

   Терпение – добродетель и вообще моя отличительная черта, но не тогда, когда идея требует немедленного воплощения.

   Часы показывали девятый час вечера, когда я всё-таки вновь вышла из дома, решив сначала прогуляться до места нашего ночного дебоша. Оделась я точно так же, нож тоже не забыла, но вместо полноценной разведки и долгожданных результатов получила лишь добрую порцию разочарования. Клуб оказался закрыт. Просто закрыт и всё, хотя на дверях, где были указаны часы работы, значилось, что он должен был открыться ещё в восемь вечера. То есть почти час назад.

   Ну и в чём дело?

   Пока я изучала двери клуба и близлежащую территорию, подошли ещё люди. Возмутились, постояли, покурили, выпили то, что заранее прихватили с собой, и только когда к ним присоединилась ещё группка относительно молодых ребят (не старше двадцати пяти), из их разговора стало ясно, что клуб закрыли как минимум на неделю, а то и две. И всё из-за того, что кто-то из несдержанных высокогорных орлов начал палить по подъехавшим полицейским, из-за чего завязалась неплохая такая перестрелка и в итоге трое посетителей клуба в больнице с огнестрелом, тамбур клуба разгромлен, а литры пролитой крови вымывают до сих пор.

   На последнее заявление я презрительно фыркнула и, пока сама не привлекла излишнего внимания (ребята как раз перешли к тому, что начали вспоминать первопричину заварушки), отправилась в другой клуб. В «Викинг».

   Но и там меня ждало разочарование. По искренним заверениям управляющего, до которого я добралась лишь спустя полчаса настойчивых поисков и жёстких угроз, у Олафа сегодня был выходной. Мелькнула мысль настоять на своём и вынудить дать мне адрес, но я ещё раз глянула на упрямо поджатые губы управляющего и отступила. Можно было бы и добиться желаемой цели, но буду честна сама с собой – результат не стоил затраченных усилий.

   Подожду пятницы, с меня не убудет. Да и что я всполошилась? Мир не рухнул, за мной не гонятся все убийцы преисподней, на кону не стоит чья-то жизнь, а я уже третий час занимаюсь ерундой, вместо того, чтобы потратить этот прекрасный вечер на что-нибудь более приятное и полезное. Да хотя бы на изучение верхней части клуба «Викинг»!

   Говорят, детище всегда вбирает в себя черты своего хозяина, вот и поглядим, каков хозяин данного заведения.

ГЛАВА 7

   Найти свободный столик в этот поздний час воскресного дня оказалось делом непростым. Несмотря на то, что клуб был достаточно большим и ориентированным преимущественно на любителей подвигать телом, а не едоков и выпивох, я насчитала больше тридцати столиков на двух уровнях заведения. Часть из них были на четверых, часть на шестерых, а ещё парочка – на компанию из десятерых. И все они были заняты. Уверена, имелись ещё и вип-кабинеты для особо дорогих гостей, но сегодня они меня не интересовали. На небольшой сцене настраивали инструменты музыканты и это прямо говорило о том, что сегодня запланирован вечер с живой музыкой, а бодрые мальчики-официанты в форме, отдалённо напоминающей одежду викингов (коричневые льняные рубахи с вышивкой на вороте и пояса с металлическими вставками), расторопно разносили заказы. Девушек среди них я, кстати, не заметила. То ли клуб был «ноу вумен» в плане персонала, то ли для последних это было не слишком безопасно.

   Моё внимание плавно перетекло на посетителей, среди которых были преимущественно мужчины возраста слегка за тридцать, и я мигом рассортировала их на несколько категорий: бойцы, зеваки и игроки, щекочущие себе нервы адреналином не только от вида крови, но и от величины ставки на того или иного бойца. Забавно… То есть в этот вечер наверх перекочевали все те, кто вчера отдыхал внизу? Я никогда не жаловалась на зрительную память и сейчас с интересом узнавала то в одном, то в другом посетителе клуба тех, кого мельком видела вчера среди болельщиков, а может даже и среди бойцов. Насчёт последних нельзя было сказать однозначно, ведь вчера все они прятали свои лица под шлемами и масками, но вот этого широкоплечего бугая, гневным басом требующего у официанта поторопиться с заказанной выпивкой, невозможно ни с кем спутать.

   Бизон.

   А рядом с ним…

   Сморгнула, поначалу не поверив своим глазам. Виктория?

   Блондинка в ультракоротком джинсовом платье, в этот момент отпустившая сальную шуточку по поводу причины медлительности официанта, не выглядела скучающей или напуганной. Она размашисто хлопнула соседа по плечу, наклонилась ближе, что-то сказала ещё, и за их столиком, где сидели ещё несколько крупногабаритных мужчин, прокатился заразительный мужицкий гогот.

   Да, валькирия в своём репертуаре…

   Но что это значит?

   Предположения были, но я не торопилась их подтверждать или опровергать, решив сегодня побыть сторонним наблюдателем. Если мне всё-таки придётся присоединиться к ним, то наверняка придётся и пить, а я ещё после вчерашнего знакомства с Викторией не отошла. Может, я и бессмертна, но печень у меня человеческая, и я не желаю проверять её на прочность без серьёзной причины.

   В итоге я заказала в баре безалкогольный мохито и отошла подальше от знакомой компании, но поближе к сцене и кем-то забытому стульчику. Он очень удобно стоял в тёмном углу рядом с колонкой, и я, оседлав его с максимальным комфортом, принялась рассматривать остальное, изредка морщась на чересчур громкое соседство. Но это всё ерунда по сравнению с тем, что буквально минут через тридцать, оценив стильную отделку клуба, качество деревянных деталей, грамотную стилизацию под заявленную эпоху и даже реплики старинного оружия, развешанного по стенам, я увидела их.

   Хозяина данного заведения, обнимающего за талию незнакомую черноволосую девицу с большой грудью и маленьким платьем. Прищурилась, оценивая близость их отношений по десятибальной шкале, и поставила уверенную семь. Бьюсь об заклад, ближе к полуночи можно будет заявлять и о десяти, но пока эта кобылка ещё не оседлала жеребца, на которого смотрела с немым обожанием и полным отсутствием разума во взгляде. А он хорош, не отнять… Всё ещё не побрившийся, волосы небрежно рассыпаны по плечам, льняную безрукавку сменила белая рубашка, чьи несколько верхних пуговок были не застёгнуты, аппетитный зад обтянули чёрные брюки, а через плечо был перекинут пиджак. Неужели он носит одежду в деловом стиле? Не ожидала. Или планируется какая-то деловая встреча? А может, они как раз после неё?

   Столько вопросов…

   Не представляю, как Олаф почувствовал моё внимание, – между нами было больше десяти метров и видимость усложняли разминающиеся на танцполе парочки, но наши взгляды встретились… и я отсалютовала главному викингу клуба полупустым бокалом, криво усмехнувшись напоследок. А что ещё делать? Не замечать – глупо. Ревновать – ещё глупее. Только и остаётся, что изображать мнимое безразличие, хотя внутри уже завернулся клубок из раздражения и злости. Кобель… А я ещё хотела дать ему шанс!

   Перебьётся! Смотрю, и без меня есть кому согреть постель.

   Пока эти неприятно ревнивые мысли проносились в моей голове, музыканты, превосходно исполняющие популярные поп-рок композиции, как раз завершили одну из таких зажигательных песен и благодарные слушатели осыпали музыкантов овациями. Не осталась в стороне и я, звонко свистнув и отправив бас-гитаристу восторженный поцелуй.

   А что? Имею полное право. Я девушка молодая, свободная. Мелочно, да… Но как же тепло стало на душе, когда я, бросив косой взгляд на замершего Олафа, отметила возникшую на его лице гримасу недовольства.

   Всё-таки я настоящая ведьма.

   Я даже отвернулась, устремив взгляд на явно польщённого моим вниманием бас-гитариста. Он отрепетированным жестом провёл пятернёй по чуть вьющимся русым волосам, неизменным атрибутом всех рокеров старой закалки, затем тронул струны своей гитары, послушно издавшей завораживающе низкие звуки, а следом… переменился в лице. Его горящий взгляд потух, губы поджались, он сам как-то чересчур быстро переключился на других поклонниц, а мне прямо в ухо рокочуще поинтересовались:

   - Решила заглянуть пораньше? Почему не позвонила? Я бы встретил.

   Обернулась с уже готовой сорваться с губ фразой о не теряемом даром времени, но поспешила прикусить язык. Олаф подошёл ко мне один. Быстро он избавляется от спутниц, я погляжу. Куда дел? Так быстро и без скандала? Мастер!

   В итоге пришлось торопливо прятать досаду и буквально на ходу придумывать ответ.

   - Минутный порыв, - пожала я плечами спустя мгновение, старательно изображая беспечность и кляня себя последними словами, оттого что приходилось прилагать для этого усилия. – Хотела кое-что уточнить по поводу снятого видео. Оно ещё есть?

   - Зачем тебе?

   Олаф нахмурился. На его лице крупными буквами читалось недоумение. Да уж… Наверное, ещё ни одна дама не искала с ним встречи, чтобы посмотреть на видео драки, да ещё и снятой в другом клубе.

   - Надо.

   Я была сама лаконичность, мысленно прикидывая, хватит ли мужчине этого «весомого» аргумента или придётся приоткрывать карты.

   Удивительно, но… хватило.

   - Идём, - лишь коротко бросил Олаф и, дождавшись, когда я встану со стула, покосился на сцену, где уже звучали первые ноты новой заводной композиции. – Любишь рок?

   Вопрос озадачил. Он был чуть ли не первым, когда Олаф интересовался моими предпочтениями. Что случилось? Затмение, конец света? Или попытка сменить тактику? Как подозрительно…

   - Люблю профессионалов своего дела, - уклонилась я от прямого ответа, при этом вновь бросая благосклонный взгляд на сцену и подмечая, как это раздражает викинга.

   Он был таким забавным в своей непосредственности, что я чуть было не изменила своего последнего решения – оставить самоуверенного самца ни с чем, как он криво усмехнулся и с самодовольством, граничащим с самовосхвалением заявил:

   - Тогда мы с тобой точно поладим, кисуля. Перед тобой настоящий профи во всех сферах, непосредственно касающихся всего, что происходит в этом клубе.

   - А вот зазнаек не люблю, - не удержалась я от колкости, с осуждением качая головой, и тут же напомнила ему о недавнем инциденте. – Утром я сумела вас ранить, при этом даже не особо стараясь. – Олаф помрачнел, а я решила добить. – Да и вчерашнее нападение Виктории я видела собственными глазами. Ей понадобилось три секунды, чтобы повалить вас на пол и от души насладиться триумфом. Какой же вы после этого профи, раз две слабые женщины могут так запросто праздновать над вами победу?

   Я ожидала раздражения, злости, гневного отрицания… но не коварной ухмылки, каменных объятий и наглого заявления в лицо.

   - Я профи, кисуля. И проигрываю только тем, кому хочу сам. А ты выкнула мне три раза, поэтому с тебя три поцелуя. Начнём?

   Опешила, не веря собственным ушам, ошеломлённо сморгнула, чувствуя, как одна рука викинга бессовестно сжимает мой зад, а вторая твёрдо удерживает спину так, что отстраниться просто невозможно. Если не сопротивляться всерьёз.

   А теперь вопрос: сопротивляться или нет?

   Мгновение растянулось в вечность, мы смотрели в глаза друг другу и, казалось, общались на каком-то ином, нечеловеческом языке. Языке не слов, а желаний и намерений. Олаф одним взглядом обещал мне наслаждение и был абсолютно уверен в своей мужской неотразимости, а я в ответ гарантировала ему множественный перелом конечностей, если он всё же рискнёт и исполнит свою угрозу.

   Ну вот не любила я угроз, хоть тресни!

   А спустя ещё мгновение время восстановило свой ход и на плечо Олафа опустилась ухоженная, но при этом достаточно тяжелая девичья рука (викинг страдальчески поморщился), а её хозяйка радостно заявила:

   - Олли, кого я вижу! И Айя здесь! Чего стоим, обнимаемся? Айда к нам, я тут как раз парням рассказываю, как мы классно погуляли прошлой ночью. Вот думаю, может повторить сегодня?

   - Никаких повторов! – вмиг вызверился Олаф, убирая руку с моей задницы, чтобы наставить палец на Викторию, но при этом оставляя вторую на моей спине. – Я тебе уже говорил! Хочешь драться – дерёшься на арене! Если снова начинаешь дебоширить по городу, то я прекращаю прикрывать твои выкрутасы, и мы расходимся!

   - А чо завёлся-то? – обиженно надула губы Вики и покосилась на меня. – Не дала, вот и бесишься?

   Спроси об этом кто другой – ударила бы не раздумывая. Но это была валькирия, чей достаточно глупый, но при этом честный и прямой как палка характер я сполна познала в предыдущие сутки, так что я лишь натянуто улыбнулась и неопределенно качнув головой, ответила:

   - Мы ещё не пришли к консенсусу по этому вопросу. А ты снова гуляешь?

   - А что ещё делать? Выходной же! – неунывающе возвестила Вики и, устав дожидаться, когда мы последуем за ней, нетерпеливо махнула рукой. – Ну! Идёмте, уже! Как раз познакомлю тебя с парнями. – И, словно издеваясь над хмурым Олафом, задорно подмигнула мне. – Между прочим, почти все неженаты.

   И рада бы позлить викинга вместе с нею за компанию, но предчувствуя, что знакомство быстрым не получится, а сон в своей кровати этой ночью для меня намного предпочтительнее всех неженатых мужчин мира, я тронула валькирию за плечо и, качнув головой, остудила её пыл.

   - Давай не сегодня. Я зашла по делу, надо кое-что уточнить по ночному инциденту. Мы с Олафом как раз обсуждали возможность вновь посмотреть то видео. Ты сама, кстати, его видела?

   - Видела, - поскучнела Вики. – Отвратное качество. Я там выгляжу на все тридцать. Узнаю, кто снимал – все руки переломаю, чтобы неповадно было. – И без особого интереса уточнила: - А тебе зачем?

   - Да так, надо кое-что проверить… - вновь повторила я, не желая вдаваться в подробности при посторонних. – Показалось, что видела знакомого, которого там не могло быть.

   - М-м… Ну, смотри, если быстро закончите, то возвращайтесь к нам, - взгляд валькирии стал игривым, она склонилась ко мне и понизила голос, хотя её последующие слова расслышала не только я, но наверняка и Олаф. – Хотя если вы там начнёте приходить к консенсусу, то гарантирую – закончите только к утру. Имей в виду, Олли у меня такой.

   Сопроводив слова многообещающим взглядом, Виктория, бьющая все рекорды непосредственности, смачно шлёпнула по заду собственного потомка и, хохотнув, отправилась обратно к столику.

   - И как ты её терпишь? – задала я по сути риторический вопрос, на который последовал очень задумчивый ответ.

   - Сам удивляюсь…

   Мы переглянулись, и в этот момент я почувствовала странную близость единомыслия, испытываемую лишь несколько раз в прошлом. Сморгнула и ощущение пропало – рядом со мной стоял всё тот же лохматый зазнайка, уже опустивший свою пятерню с моей спины на талию и, судя по многозначительной ухмылке, не собирающийся на этом останавливаться.

   - Так что там насчёт видео? – холодно поинтересовалась я, тоном пресекая все попытки Олафа уложить нашу встречу в горизонталь. – Оно действительно ещё есть или мне лучше обратиться в полицию?

   - В полиции его как раз нет, - чуть высокомерно ухмыльнулся викинг и потянул меня прочь от сцены. – Но я тоже удивлён твоим желанием взглянуть на него вновь. Такой важный знакомый?

   Отвечать на этот неоднозначный вопрос я не стала. Лгать не в моих правилах, но и правда для обычного неподготовленного человека – не то, что можно принять без потрясений. Покосилась на спутника и мысленно хмыкнула. Интересно, для него вообще хоть что-то после общения с Викторией может стать потрясением? Что-то сомневаюсь…

   Тем временем Олаф повёл нас по лестнице наверх и, уточнив у пробегающего мимо официанта, свободен ли кабинет Тора, распахнул передо мной нужную дверь. Слегка заинтригованная, я сделала шаг вперёд, при этом отстранённо отмечая, что рука мужчины до сих пор на моей талии, и недоверчиво вздёрнула брови. Мы вошли в обитель воина.

   На самом деле это был скорее всего тот самый вип-кабинет для важных персон, но при этом его отделка прямо говорила, что мы ступили на территорию чистого тестостерона, щедро сдобренного воинственным пылом и поверх припорошенного перчинкой самолюбования.

   Деревянный пол, грубоватая, но при этом качественная деревянная мебель с редкой уместной позолотой. Тяжеловесные деревянные светильники, стилизованные под факелы, давали достаточно света, чтобы не приглядываться, но всё равно в помещении стоял полумрак. Я бы сказала – интимный полумрак. Широкие скамьи, расположенные вокруг стола буквой «П», покрывали мягкие на вид белоснежные бараньи шкуры, несколько серых шкур живописно валялись у нарочито грубо сложенного камина, намекая, что на них можно и полежать, а стены этого интересного кабинета стоили отдельного внимания. Центральная была отдана под фреску с изображением бога Тора, управляющего колесницей с запряжёнными в неё двумя козлами. У них даже были имена, но я не слишком интересовалась скандинавской мифологией, в первую очередь из-за труднопроизносимых имён, поэтому не могла вспомнить их с точностью до буквы. Тагни-что-то-там.

   - Присаживайся.

   Довольный произведённым впечатлением Олаф позволил мне самой выбрать, где присесть. Естественно, я выбрала скамью и, судя по понимающей ухмылке спутника, этим его не удивила. Позволяя мне осматриваться и дальше, сам викинг прошёл к камину и несколькими скупыми движениями, выдавшими в нём бывалого кострового, подкинул прожорливому пламени ещё немного пищи. За это время я успела бегло оценить убранство и остальных стен: на той, что справа, была развешана достойная коллекция оружия, преимущественно секиры и топоры, окружавшие круглый щит со стилизованным изображением Мьёльнира, молота бога Тора, а на левой, у которой как раз был камин, - удивлял своей потрясающей реалистичной проработанностью барельеф змея Йормунганда – главного противника Тора в последней битве богов и чудовищ Рагнарёке. Немного удивило расположение змея – вокруг камина, ведь согласно скандинавским сказаниям тот жил в мировом океане, но я решила, что таково было видение художника, оформившего кабинет, и переключилась на более важные вещи. На видео, которое мне до сих пор не дали.

   - Ужинать будешь? – бессовестно оттягивая момент поинтересовался Олаф, присаживаясь рядом и при этом ещё бессовестнее оттесняя меня от края. – Может, выпить?

   - Нет, благодарю. Видео, пожалуйста. – И протянула руку, предлагая вложить в неё гаджет.

   - А я, пожалуй, сначала поем, - наглея буквально на глазах заявил хозяин клуба. – Дела на пустой желудок не делаются, знаешь ли.

   - Дела?

   - Дела, - нахально подтвердил Олаф, и его рука вновь собственнически скользнула на мою талию. - Вы вчера так быстро ушли, что мы не успели их закончить. Да и сегодня ты бессовестно сбежала, даже не оставив номерок. Кто так делает, кисуля? Ай-яй… - Тон викинга был осуждающим, но глаза буквально светились коварством, намекающим, какого рода дела его интересовали в первую очередь.

   Вздохнула. После его явления с другой настроения потакать пылкому любителю женской ласки желания не было, но и грубо отшивать пока не хотелось. Золотая середина не подразумевалась ситуацией, поэтому я пошла ва-банк и честно призналась:

   - Олаф, давай я сначала решу свою проблему, а затем, так и быть, позволю тебе почувствовать себя хозяином не только клуба, но и вечера. Но не сегодня.

   Олафу потребовалось всего секунды две, чтобы проглотить недовольство и вычленить из моих слов главное. Нахмурившись, мужчина грозно пророкотал:

   - У тебя проблемы? Почему сразу не сказала?

   - Потому что это мои проблемы. – Раздражённо отрезала я, злясь на его желание влезть туда, куда не просят. - И пока… они ещё не проблемы, - добавила слегка скомкано, морщась на то, как глупо это прозвучало. Качнула головой, снова вздохнула и тихо повторила: – Просто дай мне это чёртово видео.

   И аллилуйя! Он наконец достал из кармана мобильник, нашёл нужный файл, нажал на воспроизведение и передал мне, при этом не отрывая взгляда от того, что происходило на экране. Я уже заметила это прежде, да и Вики оказалась права – качество сьёмки было отвратным, но, даже несмотря на это, я без труда узнавала в дерущихся посетителей того клуба. Всего чуть больше трёх минут, но… Не тех минут. Нужного мне парнишки на этом видео всё же не было.

   Раздражённо поджала губы, задумчиво откинулась назад и прикрыла глаза. Какова вероятность того, что это видео не единственное? И где взять другие, если они имеются? И самый главный вопрос – стоит ли овчинка выделки?

   - Не нашла знакомого? – понятливо спросил Олаф после нескольких минут моего молчания, и я качнула головой, подтверждая его догадку. – Звать его как? Может по базе пробьём?

   Я удивлённо приподняла бровь, а Олаф уже уверенно вещал дальше:

   - Только скажи, всё про него выясним. Ты думаешь, откуда у меня это видео, а сама Виктория до сих пор даже штрафа за погром не заплатила? Связи, кисуля! Связи в нашем деле – всё.

   - Ещё раз назовёшь меня кисулей – челюсть сломаю… - задумчиво пробормотала я, пробарабанив ноготками по столу и обдумывая новую мысль. – Другие видео есть?

   Ответ на мой вопрос запаздывал, так что пришлось выныривать из своих раздумий и поднимать взгляд на Олафа. А тот был мрачен. И смотрел так… Странно смотрел. Оценивающе.

   - Что?

   - Прикидываю свои шансы, - честно признался мужчина. Я скептично хмыкнула, а он… прищурился, предвкушающе ухмыльнулся и одними губами нараспев произнёс. – Кису-у-уля…

   Одно из нерушимых кредо Плети состояло в том, что мы всегда держали слово. Поэтому очень редко соглашались на сделки, не санкционированные Гекатой, и ещё реже угрожали.

   Но угроза озвучена, слово-триггер сказано, и у меня нет выбора. Забавно, но большого желания портить Олафу лицо я в себе тоже не ощущала, хотя меня действительно раздражало это обращение, особенно в контексте со мной. По глазам мужчины было видно, что он напряжённо ждёт нападения, но у меня была лазейка во времени, так что я лишь звонко, хотя и несколько фальшиво рассмеялась и погрозила самоубийце пальчиком.

   - Любишь ходить по грани, хомушка?

   - Кто? – опешил Олаф.

   - Хомушка, - ухмыльнулась я коварно, окончательно определяясь с тем, как буду отваживать Олафа от применения раздражающего меня слова. – Хомяк, но при этом не хомяк, а хомушка. Тебе идёт.

   Олаф насупился. С минуту прожигал меня недовольным взглядом, что-то явно прикидывал, а затем качнул головой и рокочуще выдал:

   - Меня ещё никогда так ласково не оскорбляли. То есть, по-твоему, я не тяну даже на медвежонка?

   И вроде серьёзным тоном спрашивал, но чувствовалось, что мужчина близко знаком с самоиронией.

   - Не тянешь, - вздохнула я, соглашаясь и параллельно прикидывая, как выбраться из ловушки «лавка-стол-Олаф».

   Не под стол же лезть! Вариант «протискиваться дальше» временно отпадал по причине нелепости исполнения, но если так продолжится и дальше, то придётся воспользоваться им. Потому что от самоиронии до возобновления заигрывания не так уж и далеко, а я уже решила, что сегодня не уступлю ни на шаг. Месяц, не меньше. А если вновь увижу с другой, то и вовсе поставлю крест на сближении. Мужчина, видящий во мне лишь одну из многих, меня не интересует.

   - Почему? – нетерпеливо подтолкнул меня к разъяснениям Олаф, видя, что я не спешу делать это сама.

   - Ну, какой из тебя медведь? – начала я рассуждать с толикой ехидства. – Они угрюмые, массивные, неповоротливые… Ты же – лохматая любвеобильная няшка, лезущая в чужие дела и при этом изображающая грозного вояку. Так что хомушка и точка.

   - А вот сейчас уже намного обиднее, - угрожающе протянул викинг и резко поднялся на ноги. – Идём, покажу тебе, как сильно ты ошибаешься.

   - Куда? – недоверчиво прищурилась я, не торопясь вставать следом.

   - На арену, - зловеще блеснул потемневшим взглядом Олаф и ухмыльнулся настолько кровожадно, что у меня зародились нехорошие подозрения. – Там-то уж ты признаешь, что проигрываю я лишь тогда, когда желаю этого сам. И сегодня в мои планы это не входит. Идём!

ГЛАВА 8

   На арену. Он сказал – идём на арену.

   Мы уже шли, а я всё не могла поверить в то, что Олаф действительно собрался со мной драться. Уверена, он не раз и даже не два смотрел то ночное видео и наверняка оценил уровень моего мастерства. Я, конечно, не старалась выложиться на все сто, но даже этого хватило бы настоящему профессионалу, чтобы понять, что со мной связываться опасно.

   Так кто же он? Профи или безумец?

   Интрига росла, мы уже спустились вниз, и Олаф, пройдя мимо распределительного щитка, щелкнул несколько тумблеров, тем самым освещая непосредственно арену. Небрежно отбросил на кресло, стоящее в первом ряду, пиджак, затем так же небрежно снял рубашку, которая повторила судьбу пиджака, а поверх них легли мобильник и ключи. Следом викинг разулся и даже снял носки, чем вызвал моё откровенное недоумение. Я уже ждала, что он начнёт снимать и брюки (а вдруг?), но Олаф поймал мой озадаченный взгляд, игриво подмигнул и, оттянув один из канатов вниз, красуясь, запрыгнул на арену.

   - Присоединяешься или признаешь техническое поражение? – не скрывая насмешки поинтересовался Олаф, играя мышцами плеч и разминая шею. – Не бойся, я женщин не бью.

   - Тогда как собираешься победить?

   - Увидишь, - последовал загадочный ответ и мне протянули руку, предлагая всё-таки присоединиться.

   Что ж… Хотя бы найдётся официальный повод сломать ему челюсть. Просто так бить как-то уже неловко. Приняв решение найти ответ хотя бы на вопрос об умении викинга постоять за себя в настоящем бою, я тоже выложила мобильник, отстегнула ножны и поднялась на арену по ступенькам. Живот втянуть, грудь вперёд, походка от бедра, таинственная улыбка – мне тоже есть чем удивить и отвлечь тебя, хомушка.

   Туфли я, кстати, снимать не стала, решив не слишком усердствовать в избиении соперника. Они хоть как-то помогут мне сдерживаться, если я вдруг вновь забудусь и начну бить в полную силу. Что вряд ли, но подстраховаться лишним не будет.

   Никогда раньше я не сражалась на арене и поэтому начала с небольшого променада, приноравливаясь к едва уловимо пружинящему настилу и габаритам предстоящего поля боя. Света софитов, подвешенных непосредственно над ареной, хватало, чтобы рассмотреть каждый нюанс, так что я не беспокоилась за итоги боя. Разве что о том, какого лекаря потом рекомендовать Олафу. Был у меня номерок одной ведуньи, специализирующейся как раз на переломах… Заодно впервые рассмотрела амулет, висящий у мужчины на шее: им оказался трикселион, заключённый в солнце – символ абсолютного бытия и знак того, что владелец всегда добивается поставленной цели. Хм…

   - Так и будешь прохаживаться? – тем временем насмешливо поинтересовался Олаф, даже не думая нападать первым. – Нет, мне, конечно, приятно, что ты хочешь признать поражение, даже не попробовав…

   - Ты слишком хорошо обо мне думаешь, - цыкнула я на его наивность и сделала пробный выпад, метя Олафу в грудь.

   Увернулся. Неплохо.

   Следующие минут пять я раз за разом проверяла реакцию мужчины, потихоньку разминаясь и фиксируя скорость реакции викинга. И она, к моему изумлению, была превосходной.

   Вот только и я ещё всерьёз за него не взялась!

   Сам он, кстати, так и не провёл ни одной атаки, предпочитая пока лишь ставить блоки и уворачиваться, усмехаясь каждый раз, когда мои попытки причинить ему боль не венчались успехом. Раздражения не было, скорее росло недоумение, щедро сдобренное азартом и желанием выяснить весь спектр возможностей соперника. Олаф действительно двигался профессионально, ускоряясь следом за мной, и вскоре я била уже в полную силу, не беспокоясь за жизнь соперника. Некоторые мои удары достигали цели, но едва ли сотая их часть. Раз я проехалась шпилькой по его рёбрам, оставляя кровоточащую царапину, а другой – снова шпилькой, но уже по голени. Весьма болезненный удар, кстати, но по лицу Олафа невозможно было понять – почувствовал ли он его вообще.

   Он вообще странно улыбался и словно специально провоцировал меня действовать жёстче и бить уже не на пробу, а всерьёз.

   Ударила кулаком по рёбрам, вкладывая почти всю свою силу и чувствуя, как ломаются кости, но Олаф разве что слегка пошатнулся и насмешливо пророкотал:

   - И это всё, что ты можешь, кисуля? Да тебя размажут по арене в твой первый же выход. Ну же! Покажи, что умеешь на самом деле!

   А вот это уже разозлило. Мало ему сломанного ребра? А оно точно сломано, я слышала!

   Ну, держись!

   - Я же говорила, что они пойдут на арену! – отхлебнув джина усмехнулась Виктория и подставила ладонь под выигрыш.

   Трое мужчин один за другим вложили в девичью ладонь купюры немалого достоинства, предпочитая при этом действовать как можно тише, и заняли места на самом верху непосредственно у выхода. Спускаться ниже было опасно по многим причинам, причём на первом месте стояла опасность попасть под тяжёлую руку Олафа. Немногие могли похвастать воспоминаниями о тех временах, когда Олаф был одним из них, но ни один из них больше не жалел, что те времена прошли.

   Противником нынешний хозяин клуба был крайне опасным.

   - Жалко девчонку, - поморщился Юрий по прозвищу Бизон, не отрывая взгляда от арены, где уже шёл настоящий бой.

   Правда пока била только Айя, но…

   - Спорим ещё на штукарь, что Олаф проиграет? – азартно предложила Виктория после того, как отфыркалась. – Ну или не проиграет, но и не выиграет.

   - С тобой спорить – последнее дело, - проворчал Василий по прозвищу Колун. – Я столько не зарабатываю. Почему ты в ней так уверена? Сама же говорила – познакомились только вчера.

   - Познакомились, - согласно кивнула Вики и расплылась в довольной улыбке, когда Айя провела очередной удачный приём и Олаф пошатнулся. – Хорошо познакомились, поэтому и уверена. А ещё мне кажется, нам пора, потому что сейчас они будут драться в полную силу, и если Олли ей проиграет, то свидетели этого позора долго не проживут. Ну как? Кто со мной, а кто остаётся?

   Не остался никто.

   Никто не хотел вновь выйти на арену с тем, кто в своё время отзывался на прозвище Берсерк…

   Меня уже начинало раздражать бездействие Олафа. Он лишь блокировал и уворачивался, категорически отказываясь атаковать, хотя уже больше пяти моих атак достигли цели. Сломанное ребро, рассечённая скула, вывихнутое плечо – я точно знала, что эти повреждения не плод моего воображения, но викинг словно издевался и двигался так, будто ничего этого не было. Неужели он совсем не чувствовал боли? Невозможно! При этом с его лица не сходила ехидная ухмылка, действующая на нервы всё сильнее с каждой минутой, отчего хотелось уже не просто бить, а убивать всерьёз.

   Но мы же не враги, в самом-то деле…

   Дерьмо! Как бы поскорее вырубить его так, чтобы не убить? Иначе я уже за себя не ручаюсь!

   Удар, удар, снова удар… Кувырок, удар, обманка, снова удар… Его глаза горят безумным предвкушением, с брови капает кровь, из горла изредка вырываются хриплое дыхание и обидные слова, подстёгивающие меня не хуже хлыста, но всё, что мне удаётся – это сломать ещё одно ребро и отпрыгнуть подальше от вездесущих рук викинга. Попасть в их захват слишком опасно…

   - Мы так и будем разминаться или мне уже пора заявлять о победе? – развёл руки Олаф, словно предлагая напасть, когда он так беззащитен. – А может мне вообще поспать, пока ты собираешься с силами?

   - Значит, по-твоему это была лишь разминка? – прищурилась я, решаясь на новый рывок.

   - А что же? – ухмыльнулся викинг. – Ты даже туфли не сняла. – И, понизив тон, «по секрету» поделился. – Вики тоже их не снимает, когда не хочет напрягаться. Так что давай, покажи мне, что умеешь, не жадничай.

   Ах, показать? Ну, ладно, сам напросился!

   Не сводя с Олафа прищуренных глаз, я медленно сняла туфли одну за другой и, став ниже на добрых десять сантиметров, переступила босыми подошвами по арене, привыкая к ней заново. Олаф тоже переступил, почему-то усмехнувшись ещё шире, и вновь сделал приглашающий жест. Странное предчувствие, что тем самым меня заманивают в ловушку, царапнуло нервы, но я не понимала, в чём преимущество соперника. Наоборот, оно должно появиться у меня, ведь обувь больше не стесняла моих движений… Ай, к чёрту!

   Ускорение на грани восприятия, безотказный приём со смертельным ударом в висок и замедление лишь в самый последний момент, чтобы не убить, но вырубить надолго, и…

   Мимо?!

   Захват, кувырок, унизительный бросок лицом в пол, едва не вышибивший из меня дух, тяжесть мужского тела сверху и рокочущий бас прямо в ухо:

   - А вот это уже высший класс, кисуля. Одобряю. Но, кажется, я выиграл?

   Дёрнулась раз, дёрнулась другой и с недоумением, граничащим с лёгкой паникой, признала, что да. Выиграл.

   Быть не может!

   Дёрнулась снова, но тем самым лишь вызвала его тихий смех вновь прямо в ухо и рой возбуждённых мурашек, стремительно ринувшихся по моему телу вниз.

   - Я выиграл?

   - Выиграл, - признала я раздражённо, уже догадавшись, что иначе меня не отпустят.

   - Поцелуй победителю? – заявили мне на всё то же многострадальное ухо, не спеша отпускать, и нагло прикусили мочку. – Ур-р-р?

   Нет, это уже ни в какие ворота!

   Если драка со сломанными ребрами у него заменяет предварительные ласки, то я против подобных ухаживаний ещё до их начала! В бездну такой подход!

   Но сначала надо освободится.

   - Ты меня в затылок целовать будешь? – поинтересовалась ворчливо, когда сумела совладать с иными эмоциями. – Может, для начала слезешь?

   - Согласен, - прозвучало без видимой охоты, и Олаф поднялся, следом как пушинку поднимая и меня, одновременно с этим разворачивая лицом к себе и с нескрываемым восторгом признаваясь: – Это было восхитительно. Кто твой учитель?

   - Ты всё равно её не знаешь, - качнула я головой и, чувствуя, как его пальцы переплелись в замок за моей спиной… от души двинула ему в челюсть, ломая кость в районе нижнего клыка, как сухой хворост.

   Не с самого удобного положения, практически без замаха, но с точным знанием, каков будет итог, я снова ошиблась. Не с переломом, нет – он как раз-таки свершился и я наконец исполнила угрозу, а с реакцией.

   Она вновь практически отсутствовала!

   Голова Олафа качнулась, всё же я вложила в удар достаточно силы, но при этом мужчина не отпрянул, не обозлился и даже не замахнулся в ответ. Лишь криво усмехнулся и с небольшим усилием, практически не разжимая губ, произнёс:

   - Я знал, что ты это сделаешь. Что ж, значит поцелуи слегка откладываются. Сколько по времени заживает челюсть, подскажи?

    - От месяца до двух, - прошептала я осипшим голосом, окончательно убеждаясь, что передо мной сумасшедший.

   Кашлянула, подалась назад и без труда выскользнула из ослабших объятий. Отступила, не сводя взгляда с насмешливого лица Олафа, следящего за моим передвижением с непередаваемой ухмылкой на разбитых губах. Нервным движением надела туфли, спустилась, пристегнула нож на место, сунула телефон в карман и всё это – не отворачиваясь от Олафа, который всё ещё стоял на арене и задумчиво рассматривал меня в ответ.

   Впервые за долгие годы мне стало стыдно и немного страшно. Я даже слегка замялась, прежде чем уйти окончательно, но в этот момент Олаф иронично приподнял бровь, молчаливо интересуясь, почему я медлю, так что пришлось перебарывать себя и уходить. Но сначала…

   - У меня есть знакомая – лечит переломы любой сложности в кратчайшие сроки, - осторожно проговорила я, уже не представляя, чего ожидать от мужчины. – Скину её номер смс-кой.

   - Кидай, - согласился Олаф и без лишних просьб тут же продиктовал мне свой номер телефона, уже начав коверкать звуки, так как челюсть распухала буквально на глазах. – Запомнила?

   Кивнула.

   И поспешила уйти, окончательно почувствовав себя проигравшей.

   Завтра же найду Викторию и вытрясу из неё все подробности! Не бывает у людей такой реакции и болевого порога! Просто не бывает!!!

   Время близилось к полуночи, когда я добралась до дома и первым делом нашла в записной книжке нужный телефон. Дарью я знала уже давно, пожилая целительница была одной из первых моих клиенток и, как и я, предпочитала принимать страждущих на дому. При этом жила в соседнем подъезде, брала у меня под заказ редкие травы, которые я закупала лично для неё, держала трёх кошек и бегала по утрам, несмотря на то, что по весне разменяла седьмой десяток. Спать Дарья ложилась не раньше часа ночи, поэтому я первым делом позвонила ей. Вкратце описала ситуацию, не вдаваясь в лишние подробности, получила заверение, что в случае обращения помощь будет оказана самая высококвалифицированная, и только после этого набрала смс-ку Олафу, приписав в конце, что его звонка уже ждут.

   Нажала «отправить сообщение», дождалась сигнала подтверждения… И шумно выдохнула, прикрывая глаза. Только сейчас меня начало отпускать напряжение, захватившее в свои цепкие объятия ещё во время боя. Хотя какого боя… Не боя, а издевательства! Причём именно надо мной!

   Раздражённо дёрнула плечом, чувствуя себя обманутой, и задумалась о своих дальнейших действиях. Тело жаждало движения, разум требовал информации, но рассудок настаивал на передышке. Отправляться в ночь за очередной порцией приключений глупо, информацией со мной могут поделиться лишь двое, но первого я пока видеть не хочу, а вторая наверняка уже где-нибудь дебоширит вновь, поэтому достижение и этой цели откладывалось на неопределённый срок.

   В конце концов я приняла оптимальное решение выпить успокаивающий отвар и лечь спать – передышка требовалась не только нервам, но и разуму.

   А утро началось… с визитов.

   На часах ещё не было восьми, когда в дверь квартиры позвонили. Сама я встала в семь, поэтому не слишком разозлилась на столь ранний визит. Скорее озадачилась, когда увидела, кому не спится в такую рань. Два паренька в унисон представились мне круглосуточной курьерской службой и вручили сначала огромную корзину цветов, а затем маленькую клетку с рыжим хомяком.

   - Вы ничего не перепутали? – уточнила я у курьера справа, с подозрением рассматривая спящую животинку.

   - Всё согласно заявке, - заверил меня парнишка и протянул лист доставки, чтобы я в нём расписалась. – В цветах открытка. Возможно там ответ на все ваши вопросы.

   И странно так улыбнулся, словно уже сунул свой любопытный нос в ту открытку и познал все тайны бытия.

   - Возможно… - согласилась я с лёгкой угрозой, уже начиная догадываться, откуда у сюрприза растут ноги, и закрыла дверь.

   Поставила клетку на пол, нашла в корзине открытку и внимательно вчиталась в её содержимое. Всего несколько слов крупным размашистым почерком, но они буквально сочились нескрываемой иронией, которая заставила меня раздражённо поджать губы.

   «Вот это – хомушка. Впредь не путай. Жду в клубе в пятницу к восьми. С меня ужин, с тебя платье и благодушное настроение»

   Настроение ему благодушное? Платье?! А не пошёл бы он!..

   С презрительным фырком метко отбросила открытку обратно в корзину и, сложив руки на груди, прожгла сердитым взглядом хомяка. Я понимала, что зверёк ни в чём не виноват, но главный кандидат на мой негатив находился далеко и не в том состоянии, чтобы я смогла высказать ему своё фи без новых травм. Я даже не могла внятно озвучить собственные ощущения и мысли, возникшие после этого утреннего презента. Откуда адрес? Откуда столько самоуверенности? Он действительно думает, что я послушаюсь и выполню его пожелания?

   Вот даже не знаю… Удивить его или саму себя?

   Пока я мысленно прикидывала, процент каких чувств во мне больше: возмущения или любопытства, а заодно относила нового квартиранта в гостиную и раздумывала, оставлять его себе или всё-таки избавиться, потому что из всех животных ровно относилась лишь к собакам крупных пород, в дверь снова позвонили.

   Ну и кому я нужна на этот раз?

   - Айя, прости! – прямо с порога заявила Дарья. При этом на её лице не было и тени раскаяния, а блекло-зелёные глаза светились любопытством, как полная луна в ясную ночь. – Но тако-о-ой мущ-щ-щина! – И, шагнув внутрь моей квартиры, безапелляционно заявила: - Рассказывай!

   - Чайку? – дружелюбно предложила я, отступая в сторону и подавляя раздражение.

   Уж чего мне сейчас точно не хотелось, так это рассказывать. Никому. Ни о чём. Никогда. Но ох уж эти добрососедские отношения…

   - Уже пила, но не откажусь, - деловито согласилась Дарья и без дополнительного приглашения отправилась на кухню. – Помнится, был у тебя превосходный травяной бодрящий сбор…

   - Был, - кивнула я, проходя следом за невероятно активной и всегда позитивной старушкой, постоянно забывающей о своём преклонном возрасте и ведущей себя как юная старлетка.

   Особенно когда дело касалось мужчин и сплетен.

   Одевалась Дарья тоже весьма экстравагантно: в свободные яркие шаровары, широкую длинную тунику в стиле бохо, а на голову вечно накручивала яркий шарф, из-под которого выбивались ярко-рыжие пряди. При этом на каждую руку надевалось не меньше десятка звенящих браслетов, а пальцы с идеальным алым маникюром сверкали перстнями с крупными каменьями.

   Нескольких минут молчания, за которые я заварила нужный сбор и разлила его по кружкам, хватило мне, чтобы собраться с мыслями и решить, какой процент правды стоит озвучить, а какой умолчать. При этом начать я предпочла с расспросов.

   - Ну и как он тебе? – Я лениво приподняла бровь, тем самым показывая, что интересуюсь не ради большого любопытства, а лишь из вежливости. – И я сейчас не о его внешности, а о полученных травмах.

   - М-м… необычно, - уклончиво усмехнулась целительница и улыбнулась с той самой хитринкой, которая говорила намного больше слов. – Сам пациент прямо не признался, но я так понимаю – ты лично причастна к их возникновению?

   - Верно. – Я вернула Дарье загадочный взгляд. – Но хочу заметить – он на этом настаивал сам. – И резко посерьёзнев, хмуро уточнила: - Он не показался тебе… Ну… Психом?

   - Психом? – удивлённо переспросила Дарья и её глаза с идеальными «кошачьими» стрелками на пару секунд забавно округлились. Затем она сморгнула, ещё… И звонко расхохоталась.

   Успокаивалась целительница долго. Я уже успела заскучать и почти выпить свой чай, когда Дарья, смахнув несуществующую слезу со своих длинных (натуральных!) ресниц, со смехом произнесла:

   - Милочка, неужели ты не поняла? Он же берсерк!

   Берсерк…

   Я нахмурилась, лихорадочно копаясь в памяти и смутно припоминая, что что-то об этом читала. Но мельком и достаточно давно.

   - Ты не знала, - с долей снисхождения констатировала Дарья и протянула руку, чтобы похлопать меня по ладони. – Не хмурься, от этого появляются морщины. Честно сказать – я и сама удивлена. В наше время и настоящий берсерк? Нонсенс! Но это действительно так. К тому же он на диво адекватен, а ещё… - целительница лукаво прищурилась и понизила голос, - отказался от анестезии и, пока я ставила ему на сломанную челюсть скобку, всё выпытывал у меня твой адрес. Кремень, а не мужик!

   - И ты, конечно же, поддалась, - с осуждением скривилась я, но тут же с подозрением уточнила: – И как же он это выпытывал, а? Со сломанной-то челюстью?

   - Взглядом, милочка, взглядом! – пафосно ответствовала Дарья и наставила на меня палец. – Не смейся надо мной, ведьмочка. Вот доживёшь до моих лет – сама поймёшь, каково это: не суметь устоять перед таким мужчиной!

   Да уж! И как бы мне до них дожить? Ума не приложу!

   И Олаф хорош! Нашёл кого пытать! Дарью! Да она сама поди всё выложила ещё до того, как её об этом спросили!

   Хотя и я хороша… Додумалась, к кому отправить на лечение!

   Ну да ладно, понервничала и хватит. Не той секретности информация, за которую стоит убивать. Однако ж меня всё ещё интересуют способности так называемого берсерка…

   Потратив на расспросы ещё минут двадцать, причем из этого времени едва ли не больше половины сама став расспрашиваемой, я узнала не так много, как хотелось бы. Но при этом самое главное.

   Он не безумен – он берсерк. Он почти не чувствует боли – он берсерк. Он воин скандинавского бога Одина, профессиональный боец – он берсерк. И не дрался он со мной в первую очередь именно потому, что берсерк.

   - Страшны они в битве, - задумчиво вещала Дарья, не торопясь пить уже остывший чай. – Согласно преданиям, безумнее и бесстрашнее их в былые времена никого не было: войдя в раж, крошили всех без разбору, что чужих, что своих. Одни пишут, что берсерки перед битвой грибов галлюциногенных наедались, другие – что их лично вёл бог их одноглазый Один, да валькирии вдохновляли, а иные упорствуют, что это всё наследственное и передаётся из поколения в поколение лишь тем, кто ведёт свой род от асов. Да и то не всем, а лишь избранным, на кого падёт внимание предков.

   - А ты сама что думаешь?

   - А бес их знает, - беспечно отмахнулась Дарья и солнечно улыбнулась. – Если б своими глазами не увидела – и не подумала б, что они до сих пор здравствуют. По Европе ж когда христианство насаждать начали, всех инакомыслящих и инакодействующих под корень вырезали, да огнём жгли. Не уверена даже, что сам Олаф понимает, насколько удивительны свойства его тела и наследие в целом. Представляешь, сказал, что с детства таков. Врачи диагностировали высокий болевой порог, а больше его самого ничего не интересует. По мне, так лжёт, конечно, но кто я такая, чтоб в душу лезть…

   С этими словами улыбка Дарьи трансформировалась в хитрую ухмылку, и я сразу поняла: залезла и ещё как. А сейчас и ко мне попытается.

   - Это, конечно, не моё дело… - вроде как издалека начала Дарья, попутно рисуя на столе пальцем замысловатый узор. – Но…

   В дверь позвонили вновь.

   И даже не знаю, чего в этот момент во мне было больше: озадаченности от очередного незапланированного визита или облегчения от того, что можно избавиться от общества любопытной целительницы без особых усилий.

   - Звонят, - озвучила я очевидное, когда нетерпеливый визитёр вновь потревожил дверной звонок.

   На лице Дарьи промелькнули все мучения мира, в одну секунду обозначившие её нежелание делить моё внимание с кем бы то ни было. Но надо отдать должное целительнице – та была женщиной не только любопытной, но и мудрой. Знала, когда стоило отступить и выждать более благоприятный момент. Поэтому, торопливо пряча досаду, Дарья деловито поднялась, лучезарно улыбнулась и, подмигнув мне под очередную трель звонка, а также понизив голос, заговорщически выдала:

   - Позже договорим, милочка. Смотрю, ты сегодня нарасхват. Проводишь?

   Не став отвечать на риторический вопрос – мне всё равно встречать гостя, я кивнула, и мы отправились к двери. Уж не знаю, что за печаль мучила неизвестного визитёра, но пока мы шли, в дверь позвонили вновь, так что открывала я с лёгким раздражением. Понедельник! Девяти на часах ещё нет! А тут нате…

   Хм.

   Неожиданно!

   - М-м… Смотрю, ты нынче в ударе, - промурлыкала Дарья едва не облизываясь, во все глаза рассматривая раннего гостя. И тут же игриво поинтересовалась: – Молодой человек, а вы адресом не ошиблись?

   - Нет, - довольно грубо отрезал небритый и откровенно помятый Виктор Одинцов, прожигая меня требовательным взглядом. – Не ошибся.

ГЛАВА 9

   Вины за собой я не ощущала, прошлая и единственная наша встреча состоялась более двух месяцев назад и, мне казалось, завершилась достаточно нейтрально. Вот только весь внешний вид Одинцова говорил об обратном. Его хмурый взгляд, осунувшееся лицо, серые круги под глазами, мятая и явно несвежая рубашка – мужчина заглянул ко мне явно не после салона красоты и курортного отдыха. Да и не на свидание звать. Взгляд же Виктора, которым он проводил осёкшуюся Дарью, поспешившую вспомнить о срочных делах, был не только сердитым и уставшим от явного недосыпа, но и полным неозвученной тревоги.

   Я не раз и даже не два видела подобное в глазах просителей Гекаты, поэтому лишь молча посторонилась, пропуская незваного гостя внутрь квартиры, и так же молча указала направление.

   Снова на кухню.

   - Кофе, насколько я помню, - доброжелательно уточнила я, указывая Виктору на стул и проходя к плите. – Я вижу, вам не терпится озвучить цель своего визита, но прежде ответьте на вопрос: когда вы спали последний раз?

   - Что? – непонимающе нахмурился мужчина и нервным жестом поправил пиджак. – При чём тут это?

   - При том, что вы истощены и одновременно излишне возбуждены.

   Я сунула нос в холодильник и один за другим выставила перед окончательно озадачившимся гостем несколько тарелочек. Запеканка с изюмом, лёгкий овощной салатик, остатки жаркого, которое я планировала доесть вечером, и даже на пирожное не поскупилась, хотя его было жальче всего.

   - Ешьте. Пока не съедите всё, даже слушать не буду, - пригрозила я Виктору вилкой и только после этого вручила её Одинцову. – А я пока сварю кофе. Сахар, сливки или что иное?

   - Можно немного красного перца, - растерянно пробормотал гость, уже примеряясь к жаркому. Его не остановило даже то, что еда из холодильника была прохладной. Шесть минут - и почти все тарелки пусты, последний кусочек запеканки съеден, но пирожное подвинуто в мою сторону.

   - Спасибо, всё очень вкусно. – В голосе Виктора слышалось смущение, но взгляд был уже более осмысленным и дружелюбным. – Вы всех своих гостей кормите?

   - Только тех, кто на грани срыва.

   Я поставила перед Одинцовым большую кружку кофе с перцем и только после этого сама села напротив.

   Мужчина открыл рот, чтобы возразить, но я сурово сдвинула брови и надавила тоном.

   - Пейте. Все просьбы после.

   - Вы уже и об этом догадались? – криво усмехнулся Виктор, но кружку взял. Я чуть наклонила голову, предлагая пояснить, и он это сделал. – Что я к вам с просьбой.

   - А с чём ещё можно прийти к ведьме в понедельник рано утром? – Я пожала плечами и откинулась на спинку стула, дожидаясь, когда Одинцов завершит трапезу. – Уверена, не замуж звать и даже не с проверкой документов. - Мужчина поперхнулся, я же, не обращая на это внимание, ровно продолжила: - Они у меня, кстати, в полном порядке. Это я так, к слову.

   Кофе гость допил в два больших глотка. Нервно вытер салфеткой капли влаги, попавшие на подбородок и стол, осуждающе цыкнул, поморщился и только после этого посмотрел мне в глаза. Пять неимоверно долгих секунд внимательно изучал моё абсолютно спокойное лицо, после чего шумно выдохнул, словно перед прыжком в бездну, и выпалил:

   - Мне нужна твоя помощь, жрица Гекаты.

   Ни один мускул не дрогнул на моём лице, хотя в голове за долю секунды пронеслось очень многое. Как?! Откуда?! Кто???

   Но вместо того, чтобы вытрясти из визитёра информацию, я лишь развела руками и тоже перешла на ты.

   - Ты ошибаешься, Виктор, я больше не её жрица. Но так и быть, выслушаю тебя, если ты расскажешь, откуда тебе известен сей факт.

   - Значит, это правда? – мужчина подался вперёд. Скулы обозначились резче, в глазах вновь промелькнул нервный блеск, а речь стала отрывистой. – Правда, что ты одна из легендарных Плетей? Неумолимый призрак справедливости, вершащий судьбы всех, на кого укажет перст Гекаты?

   - О? – Я оттягивала момент признаний, давая себе время справиться с охватившими меня саму эмоциями, и поэтому отвечала слегка невпопад и иронично. – Красиво говоришь… И где же это так пишут? Особенно интересует пункт о справедливости. Там, кстати, ничего не было сказано о размере платы?

   - Всё, что скажешь, - тут же выпалил Одинцов и решительно мотнул головой. – Абсолютно.

   - И даже твоя жизнь? – перешла я на вкрадчивый шёпот и тоже подалась вперёд. Между нашими лицами оставалось меньше десяти сантиметров, когда я, установив прочный визуальный контакт, проговорила ещё. – Геката не разменивается по мелочам, сын Одина… А раз уж ты пришёл ко мне, выяснив столько подробностей, то наверняка не затем, чтобы я разыскала очередной телефон твоей глупой племянницы.

   - Нет. Не за тем. – Ответ Виктора был твёрд, хотя во взгляде сквозило странное сомнение. Неужели уже не рад, что пришёл? – Я хочу, чтобы ты нашла саму Ольгу.

   Медленно отстранилась, скрывая удивление, чуть нахмурилась, не понимая причины, по которой нужно было выходить на меня, и недовольно уточнила:

   - А сам? Ни за что не поверю, что ты не пытался.

   - Пытался. – Одинцов раздражённо стиснул зубы и его взгляд, устремившийся в центр стола, потух. – Сейчас я понимаю, что всё началось больше месяца назад, но окончательно она пропала позавчера. Я потратил на поиски сутки, поднял все свои связи, всех, до кого смог дотянуться сам, но сегодня… - Мужчина поднял голову и наши взгляды снова встретились. – Ты назвала меня сыном Одина. Неспроста, верно? Я действительно чту северных богов, и именно они послали мне видение. – Одинцов криво усмехнулся, его взгляд затуманился воспоминанием, а голос стал тише. – В них была ты… Но не ты.

   Я удивлённо вздёрнула брови, но Виктор лишь сильнее погрузился в себя, начав бормотать едва разборчиво:

   - Полная луна, жуткий вой призрачных псов… Мерцание кривого кинжала и капли густой крови, стекающей по его кромке. Пронзительный взгляд, усмешка превосходства… - Мужчина обхватил виски пальцами, словно всё это вновь проносилось у него перед глазами, и он таким образом пытался сосредоточиться. – Перекрёсток. Ещё там был перекрёсток и женщина в плаще, чьё лицо скрывала тень от капюшона. Она была там и одновременно не там. Везде. Она наблюдала и очень внимательно слушала. Я не произнёс ни слова, но она и так знала, с чём я пришёл. А когда наши взгляды встретились, то по её лицу прошли зыбкие волны, меняющие черты, и каждый лик был прекрасен и жуток одновременно.

   С этими словами я напряглась уже всерьёз. Мало кто мог похвастать тем, что видел Гекату лично, и ещё меньший процент счастливчиков мог внятно описать уведенное. То, о чём говорил Виктор, невозможно было выдумать или передать с чужих слов. Он действительно видел Гекату!

   - Одна настороженно щурилась, другая расслабленно улыбалась, а третья… Губы третьей были сурово поджаты, а из глаз текли кровавые слёзы. И этой третьей была ты.

   Мне показалось, я ослышалась, но Одинцов, вынырнувший из своего видения, смотрел прямо мне в глаза. Смотрел и ждал. Но чего? Признаний? Чуда?

   - Ещё кофейку? – Моя улыбка больше напоминала оскал, потому что я тоже расшифровала суть видений Виктора.

   Геката уже не смела приказывать мне напрямую, но она всегда могла попросить любую из ведьм об услуге. Ведьма же, будучи при этом умной ведьмой, предпочитала исполнять данную просьбу, каких бы усилий ей это ни стоило. Игнорировать просьбы первой из ведьм не рекомендовалось ни в коем случае.

   Если ты, конечно, не самоубийца.

   - Так ты поможешь мне? – напряжённо произнёс Виктор…

   И в дверь позвонили.

   Истеричный смешок вырвался против моей воли. Это не понедельник – это просто визит-день! Кому я могла понадобиться ещё?!

   - Я открою.

   Несмотря на хмурый взгляд Одинцова, я поторопилась встать и отправиться к двери, при этом не прекращая гадать, кого нелёгкая принесла на этот раз. То, что это именно нелёгкая, я убедилась сразу же, как только открыла дверь. На пороге стеснительно мялся оружейник Михаил, причём вид его был ненамного лучше, чем у Одинцова. Всё в тех же штанах, тех же старых кроссовках и даже рубаха была всё той же, что и в прошлый его визит. Вот только в глазах поселился страх…

   Тревожный звоночек, нервирующий меня с начала визита Одинцова, стукнул колокольным набатом, и я даже не стала слушать вялых попыток Михаила оправдаться за ранний визит и то, что не позвонил заранее. Просто взяла мужчину за руку и вместе с ним отправилась на кухню. Под озадаченным взглядом Виктора усадила Михаила, чьи руки почему-то мелко тряслись, на свой стул, сама отошла к окну и жестко, как того требовала ситуация, приказала:

   - Рассказывайте.

   Потребовалось больше часа, несколько кружек успокоительного чая и даже корвалол, чтобы я узнала следующее: внук Михаила, добрый и неконфликтный парнишка семнадцати лет, пропал в ночь с субботы на воскресенье. Опрошены все друзья-соседи-знакомые, подано заявление в полицию, до сих пор не оставляются попытки дозвониться на отключенный телефон, но толку от этого ноль.

   - Павлик хороший парень, - всё тихо бормотал Михаил, глядя в кружку, словно именно там прятался ответ о местонахождении внука. – Кому он мог перейти дорогу?

   - Ещё не знаю, но обязательно выясню, - уверенно пообещала я, понимая, что сейчас Михаилу как никогда необходимы слова поддержки. При этом задумчиво поглядывала на Одинцова и прикидывала в уме процент случайности.

   Как такое могло случиться, что в один день пропали двое подростков и их родственники пришли именно ко мне? В один день и практически в один час.

   Ещё минут тридцать Михаилу потребовалось, чтобы вспомнить, как Павел был одет в день исчезновения, все до единой привычки и особые приметы. На последнем пункте, немного помявшись, Михаил вручил мне фото.

   - Тут ему всего тринадцать, простите, но более позднего просто нет, - тысячный раз извинился оружейник, пока я унимала гулко заколотившееся сердце и недоверчиво рассматривала мальчишку, в чьих угловатых подростковых чертах с изумлением узнавала того самого парня, который толкнул меня в клубе.

   Сомнений быть не могло. Это был он. Но кто именно?

   - Так чем, говорите, он увлекался в последнее время?

   - Не знаю, - глухо признался оружейник и его глаза подозрительно заблестели, а голос дрогнул. – Мать его, невестка моя, одна сына воспитывала, а я лишь навещал их изредка, да деньгами помогал по возможности. Павлик и раньше был замкнутым, всё больше в книгах, чем на улице с пацанами, а в последнее время из него вообще слова не вытянуть было. В помощники к себе звал, рассказывал, как вы мне самому помогаете, даже предлагал с вами познакомить…

   В голове снова тревожно звякнуло, и я торопливо перебила Михаила.

   - Говорили ему адрес моей лавки?

   - Говорил, - растерянно подтвердил мужчина.

   - Давно?

   - С месяца два назад.

   Не реагируя на вопросительный взгляд Михаила, я налила себе чаю и отвернулась к окну. Мне требовалось подумать и сопоставить факты. Требовалась ещё и информация, но для этого надо было прогуляться по нужному району и разведать обстановку лично.

   И конечно же допросить ещё и Одинцова, который с начала визита Михаила сидел молча, внимая каждому слову оружейника и хмурясь на некоторых моментах. А для этого надо сначала успокоить Михаила и отправить его домой, убедившись, что он доедет туда без проблем.

   Как же всё странно и чересчур быстро закрутилось… Словно в насмешку над тем, как спокойно и размеренно я прожила предыдущие пять лет.

   Неужели это был лишь своего рода отпуск перед очередным бессрочным служением Гекате? Трёхликая, а я ведь могу и отказаться, ты знаешь. Злясь на себя, на ситуацию и то, как всё некстати, я оставила кружку в сторону и повернулась обратно к мужчинам.

   Такие разные и одновременно похожие в своей нужде. Старый и молодой, небогатый и обеспеченный, но оба испуганные, растерянные и почти отчаявшиеся. Как же, чёрт возьми, мне это знакомо!

   Выдохнув злость, я чуть вздёрнула подбородок и уверенно заговорила, обращаясь прежде всего к Михаилу:

   - Вы правильно поступили, что пришли ко мне. Даже не думайте извиняться и уж тем более отчаиваться. Я обещала вам помощь, и я сдержу своё слово. От вас же требуется одно: спокойствие и вера. Отправляйтесь домой или к невестке, если вам так будет лучше. Как только станет известно хоть что-то, я обязательно вам позвоню. Если же у вас вдруг появится какая-то информация, то дайте мне знать. Договорились?

   - Да. Айя, да, - суетливо закивал Михаил. Поднялся, едва не опрокинув стул, подался ко мне, словно хотел обнять, но в последний момент смутился, переступил с ноги на ногу и неловко пробормотал: – Вы мне только скажите, сколько…

   - Скажу, - кивнула я, мысленно ругнувшись, хотя всегда считала себя сдержанной натурой. Поймала взгляд вновь излишне занервничавшего Михаила и тонко улыбнулась. – Будете должны мне нож. Самый лучший, на какой только способны. А теперь идите, мне необходимо заняться делом.

   Возможно, я была излишне груба с мужчиной, но пусть уж лучше его слегка покоробят и отрезвят мои слова, чем он снова размякнет и расстроится. Михаил уже не в том возрасте, когда беспокойство за судьбу близких не слишком влияет на нервы и сердце. Все мы смертны, но лучше не здесь и не сейчас.

   - Я буду на связи каждую минуту, - заверила я оружейника уже в дверях, когда он вновь вспомнил, что пришёл без предварительного звонка. – Если будут новости о внуке, звоните даже ночью. И будьте здоровы прежде всего сами.

   На кухню я вернулась задумчивая, но вид потрёпанного Одинцова, изо всех сил борющегося со сном, как ни странно, позабавил. И рада бы отправить его домой тоже, но сначала надо было допросить и его.

   - Итак… - я вновь заняла место у окна, заговорив погромче, чтобы мужчина скинул с себя дрёму и сфокусировал внимание на мне. – Теперь слушаю тебя, Виктор. Или всё-таки вас, господин Одинцов?

   Ирония – всё, что мне оставалось, чтобы не злиться на Гекату, решившую подкинуть внеплановую работёнку.

   - Виктора будет достаточно, - криво усмехнулся мужчина. – Это, наверное, мне лучше обращаться к жрице Гекаты уважительно…

   - Конечно, - согласилась я, всё-таки не удержав злость внутри. – Десятикратное битьё челом и кровавые жертвы будут в самый раз. Можешь начинать.

   Мужчина переменился в лице, на что я с досадой поморщилась и отмахнулась.

   - Шучу.

   И как только он тихо выдохнул, недовольно качая головой, так сразу же зловеще добавила:

   - Обойдёмся без коленопреклонения и сразу перейдём к кровавым жертвам.

   Одинцов замер, уже не зная, как реагировать на мои слова, и минуты две на кухне висело тяжёлое молчание. Я мысленно прикидывала список вопросов, которые задам просителю, а тот, в свою очередь, не сводил с меня опасливого взгляда. На третьей минуте шумно и протяжно выдохнул, снял пиджак, под моим скептичным взглядом закатал рукав рубашки и выставил руку вперёд.

   - Сколько крови надо?

   Поджала губы, покачала головой и отмахнулась, требуя прекратить этот фарс.

   - Я бы предпочла дозу благоразумия. Раз ты сумел выяснить, кто я, то вряд ли обошёл вниманием факт, какими методами действуют ведьмы Гекаты.

   - Информации об этом очень мало, - осторожно проговорил Виктор, не сводя с меня взгляда, но рукав на место вернул. – То, о чём я уже сказал, стоило мне больших денег. И больше мне практически ничего не известно.

   - Сколько?

   - Много, - уклонился от ответа Одинцов, отводя взгляд.

   - Даже так? – Я удивлённо приподняла брови. – И кто это у нас такой информированный, что торгует магическими знаниями так задорого? – Виктор не спешил с ответом, и я решила, что задам этот вопрос позже, а может и сама выясню. – Хотя неважно. Давай вернёмся к нашему делу. Расскажи мне всё, что знаешь.

   На этот раз я слушала молча. Виктор оказался намного более собранным рассказчиком, чем Михаил. Кроме самого факта пропажи мне выдали и более загадочные и удивительные факты. Всё началось около месяца назад. А может чуть больше, но сам Виктор настаивал именно на этом сроке. Ольга вдруг стала более спокойной. На её лице поселилась та самая загадочная улыбка, которая говорила о большой тайне. Девчонка всё так же днями пропадала по своим неведомым подростковым делам, но уже почти не звонила, чтобы наябедничать на очередного неугодного продавца или прохожего. Что удивительно – домой всегда возвращалась вовремя, меньше стала перечить матери, соглашалась с нею практически во всём касаемо собственного будущего и предстоящего поступления в институт, чего раньше в принципе не бывало, и даже начала ходить в спортклуб, хотя раньше всегда скептично относилась к физической нагрузке и здоровому питанию.

   - Всё это рассказала мне Татьяна, жена моего брата, когда мы начали выяснять, куда могла уйти Ольга, выключив телефон и не оставив даже записки, - проговорил Одинцов задумчиво. – Она думала, что Ольга наконец взялась за ум, и даже представить не могла, что причина в другом.

   - Ты знаешь причину?

   - У меня есть предположение, - Виктор устало потёр виски и на пару секунд прикрыл красные от недосыпа глаза. – Мои собственные поиски не дали ровным счётом ничего, что уже само по себе странно, но буквально вчера Татьяна вспомнила несколько странных моментов в поведении Ольги. Нечеловеческая скорость, ловкость, голод, неутомимость и странный взгляд.

   Я нахмурилась, удивляясь прежде всего тому, как родная мать могла так долго молчать о подобном несвойственном поведении собственной дочери, но Виктор тут же поторопился разъяснить свои слова.

   - Нет-нет, сама Таня сказала всё совсем иначе, это уже я объединил воедино всё то, о чём она пыталась рассказать мне во всех несуразностях, которые только смогла вспомнить.

   - Например?

   - Например, голод. Ольга стала есть намного больше. Больше не игнорировала завтраки, хотя раньше не ела вплоть до обеда и часто пропускала ужин, обходясь творогом или йогуртом, при этом не избегала фастфуда днём. Начала вставать с рассветом на пробежки. Перестала заказывать на дом пиццы и гамбургеры, хотя раньше ела их практически каждый день. Зато начала покупать мясо килограммами и ела его чуть ли не сырым. Татьяна заметила это всего лишь раз, но говорит, что Ольга скорее всего начала скрывать объем съедаемой пищи, потому что регулярно находила на кухне грязные сковородки и кастрюли.

   - И всё это время ей не приходило в голову, что с её дочерью происходит что-то не то?

   - Приходило, - криво усмехнулся Одинцов. – Но по её собственным словам она была рада уже тому, что в остальном Ольга взялась за ум. А питание… Она наивно вписывала повышенный аппетит на растущий подростковый организм.

   - А что со скоростью?

   - Всего раз Татьяна увидела в окно, как Ольга со своим новым знакомым дурачится у машины, перекидывая друг другу ключи, и в какой-то момент они улетели далеко в сторону, но Ольга быстро отпрыгнула и всё-таки сумела их поймать. Это произошло около недели назад, но Татьяна сразу вспомнила тот случай, когда я начал расспрашивать её обо всех подозрительных несуразностях в поведении Ольги. Она утверждает, что в тот момент Ольга проявила невозможную раньше скорость и ловкость. А затем так глянула на своего парня, что Татьяна отшатнулась от окна и поспешила забыть всё, что видела.

   Рада бы забыть и я обо всём, что слышу, но картина происходящего уже начала складываться в моей голове, грозя в скором будущем стать одним огромным полотном под названием «Жопа». Знать бы ещё наперёд, насколько она будет полной… А то может лучше сразу отказаться и помереть?

   - А что за парень?

   - Неизвестно, - поморщился Одинцов. – Никогда раньше Татьяна не видела его и сама Ольга о нём ничего не говорила. – Мужчина покосился на фото внука Михаила и качнул головой. – По описаниям это точно не Павел. Тот парень скорее похож на розовую девичью мечту: высокий, накаченный, стильно одетый и около двадцати трех – двадцати пяти лет.

   - Авто, - задумчиво пробормотала я, выискивая в рассказе Виктора мало-мальски годные зацепки. – Возле чьего авто они в тот день дурачились?

   - Парня, - со вздохом кивнул Одинцов, но сразу же развёл руками. – Татьяна не разбирается в марках машин. Большая, чёрная. Во дворе нет ни одной камеры, так что и тут всё по нулям – я уже проверил.

   - Телефон Ольги пытался отследить?

   - Ничего.

   - Список входящих-исходящих?

   - В работе.

   - Фоторобот парня есть?

   - Ничего внятного.

   - Спортклуб?

   - Клуб? – Виктор удивлённо сморгнул, явно растерявшись от моего вопроса.

   - Ты сказал, что Ольга начала ходить в клуб, - пояснила я свою мысль. – Чем именно она там занималась? Может, и парня там нашла? А может и не только его?

   - Проверим, - мужчина согласился с моим предположением и сразу же набрал чей-то номер. Коротко переговорил, поблагодарил и перезвонил кому-то ещё.

   Не мешая Одинцову действовать, я тоже не сидела без дела. Сходила к хомяку, проверила, как там у него дела, вспомнила, что в холодильнике пусто, и заказала тот самый вредный фастфуд, чтобы не тратить время на поход в магазин и готовку. Благодаря раннему заказу и удачному расположению доставки, заказ привезли всего через полчаса и я, расплатившись по чеку, уже с пакетами вернулась на кухню.

   За всеми этими визитами и разговорами, наступило обеденное время, но Одинцов, окончательно превратившийся в зомби: красные глаза, полубезумный взгляд и серое лицо, лишь молча проводил взглядом пакеты с едой, которые я поставила на столешницу, и устало произнёс:

   - Я отдал распоряжение по клубу, скоро мне перезвонят. Что-нибудь ещё придумала?

   - Амулет. – Я поставила перед мужчиной открытую коробку с пиццей и сразу же приступила к варке очередной порции кофе. – Появлялся ли у Ольги какой-нибудь подозрительный амулет? Кулон, серьги, брелок на ключи? Хотя нет, брелок отпадает… Амулет должен прилегать к телу, только тогда он будет иметь силу над своим носителем.

   - Ты что-то знаешь? – напрягся Одинцов, даже не думая притрагиваться к еде.

   - Ты ведь и сам уже догадался, - с осуждением качнула я головой и только после того, как поставила перед Виктором полную кружку перчёного кофе, озвучила очевидное. – Она одержима.

   - Не факт! - попытался заупрямиться Одинцов, глядя на меня со злостью.

   - Тогда поведай мне свои догадки, умник, - тут же фыркнула я в ответ и сложила руки на груди. – Давай, объясни мне глупой, чем ты так напуган, что решил обратиться не к абы кому, а к Плети Гекаты? – И зловеще поинтересовалась. - Не сказали тебе, дурню, что цена обращения – смерть?

   - Сказали, - тихо согласился мужчина, отводя глаза. – Но у меня нет выбора. Ольга – единственная дочь моего брата. А я поклялся, что не допущу, чтобы она пострадала, даже если это будет стоить мне всего.

   Подобные клятвы не вызывали во мне должного пиетета, поэтому я скептично скривилась и бросила:

   - Сильно… А где сам брат? Не его ли это прямая обязанность?

   - Влад мёртв, - раздражённо процедил Виктор и вновь вперился в меня своими неприятно красными глазами. – Уже больше семи лет. – Кривая усмешка исказила черты лица Одинцова, и он с неприязнью добавил. - Погиб, как воин, в бою.

   - Осуждаешь?

   - Куда мне… - с непонятой мною досадой пробормотал Одинцов и тут его взгляд упал на пиццу. Несколько секунд мужчина рассматривал её с откровенным удивлением, словно не помнил и не понимал, как она перед ним оказалась, а затем тяжело вздохнул и взял один кусок, но есть не стал, а снова заговорил. – Да, осуждаю. Глупая и никому не нужная смерть. Он считал это делом настоящего мужчины – незаконные подпольные бои. Одно время даже числился там в фаворитах толпы, а в итоге погиб от руки какого-то отморозка, убившего его прямо на арене.

   - Подпольные бои? В наше время? – Я была рада, что Одинцов смотрел не на меня, а на пиццу, и очень надеялась, что не выдала себя тоном. – Неужели правда?

   - Клуб «Викинг», - зло скривил губы Виктор и откусил с таким остервенением, словно этот кусок теста был всему виной. – Вход лишь для избранных, но если хочешь – могу поспособствовать, увидишь это мракобесие собственными глазами. Тебе должно понравиться…

   Судя по тону, вряд ли это был комплимент, но я предпочла не акцентировать на нём внимание, хотя факт смерти брата Виктора меня заинтересовал. Всё загадочнее и загадочнее… Но это потом. Сейчас важнее иное.

   Молча наблюдая, как Виктор ест и регулярно поглядывает на телефон, лежащий на столе перед ним, вновь я заговорила лишь тогда, когда закончился кофе, а третий кусок пиццы пропал в желудке гостя.

   - Ты за рулём?

   - Да, - вяло кивнул Одинцов, но тут же сфокусировал на мне взгляд. – Тебя куда-то подвезти?

   - На тот свет? – Я презрительно фыркнула и, игнорируя возмущенно сдвинутые брови мужчины, качнула головой. – Нет. Вызову тебе такси.

   - Выгоняешь? – наконец сообразил гость.

   - Выгоняю. И в первую очередь рекомендую лечь спать, - заявила я категорично, параллельно набирая номер такси. – От мёртвого тебя толку будет меньше, чем ноль. Кому мне тогда выставлять счёт за услуги? Адрес какой?

   - Чей?

   - Твой, - тяжело вздохнула я, не собираясь делать скидку на усталость. – Домашний.

   Одинцов неохотно продиктовал требуемое и я в свою очередь озвучила его оператору. Прикрыла глаза, когда меня поблагодарили за обращение, сбросила вызов и краем глаза отметила странный взгляд Виктора. Приподняла бровь, предлагая озвучить претензию вслух, и мужчина открыл рот.

   - Мы, наконец, добрались до вопроса о твоих расценках. Сколько? Михаилу ты загадала нож… Сколько это в деньгах?

   - Дело не в деньгах, - усмехнулась я презрительно, вспоминая тот момент, когда Одинцов пытался откупиться от меня в первый раз. – Дело в их ценности конкретно для тебя. Михаил вкладывает в свои творения душу и цена их несопоставима всего лишь с деньгами. А что ценного есть у тебя, Одинцов?

   Виктор нахмурился… и промолчал. Судя по тому, какие глубокие морщины изрезали его лоб, вопрос оказался для него непростым. Помогать просителю и называть всего лишь сумму, я не хотела. Я вообще не хотела браться за это дело, в клубок которого сплелось слишком многое.

   Но у меня банально не было выбора…

   Однако, получить моральное удовлетворение от постановки на место зарвавшихся просителей мне никто не запрещал!

   В общем, всё как обычно.

   Проводив Виктора на выход к наконец подъехавшему такси, я взяла с него слово, что он сейчас же ляжет спать, подождала, пока он забьёт в свой телефон мой номер, и, как и в случае с Михаилом, пообещала держать в курсе событий, причём взаимно.

   Я пока не понимала выгоды Гекаты, взявшейся за это подозрительное дело моими руками, но Трёхликая никогда не действовала себе во вред, извлекая пользу из всего. Это ж как припекло Одина, что его последователь (сам ведьмак!) обратился к заслуженно отдыхающей Плети. Это ж какой величины намечается заварушка, что меня уже снедают дурные предчувствия, хотя я ещё даже не приступила к работе?

   Знаю одно – простым это задание не будет и о скуке можно забыть надолго.

ГЛАВА 10

   Визитёры отняли у меня всё утро и даже часть дня, так что стоило с умом распорядиться оставшимися часами единственного выходного. Первым делом я залезла в интернет и погуглила вопрос о… содержании хомяков. Несмотря на долгое служение Гекате и заработанный стойкий цинизм к людям и их проблемам, я всё ещё ценила жизнь в любых её проявлениях и не собиралась становиться палачом ни в чём не повинному существу. На моих руках и без него достаточно крови.

   Забавно, но я уже решила не избавляться от этого рыжего комка шерсти. Даже имя ему пришло само, хотя я так и не поняла, какого «оно» пола.

   Олли. В честь дарителя.

   Определившись с именем, я не поленилась и прогулялась до ближайшего зоомагазина и приобрела там всё необходимое: клетку больших размеров, специализированный корм, лабиринт, домик, колесо, кормушку с поилкой и опилки. Вернулась домой, переселила жильца на новое место жительства, убедилась, что ему комфортно, и только после этого задумалась о деле. В нём хватало мутных пятен, чтобы я не спешила бежать по адресам пропавших подростков, вместо этого сосредоточившись на главном. Цена вопроса? Кто кому в итоге будет должен и правильно ли всё поняла я сама? Чтобы узнать это, следовало дождаться полуночи и принести дар Гекате, поэтому я вновь вышла на улицу, но на этот раз до рынка. Цыплёнок, вино, восточные сладости – богиня никогда не отказывалась