Отражение ночи. Альбина Севенкова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА I
• ГЛАВА II
• ГЛАВА III
• ГЛАВА IV
• ГЛАВА V
• ГЛАВА VI
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Юный король Ворон завоевал престол, не взирая ни на какие препятствия. Сокол и Медведь – главы сильнейших магических кланов во всё поддерживают своего друга и готовы рисковать из-за него жизнью. Они познали вкус побед и теперь ни в чём не знают отказа. На прорицание о том, что только провинциальная дворянка Анна Рейн подарит ему детей, Ворон вначале не обращает внимания. Пока… Графиня, которая старше его на пятнадцать лет не приезжает во дворец. Молодой человек влюбляется пылко и почти сразу, вот только натиск и напор не помогают ему…

ГЛАВА I

   Я дождусь. Снег растает, и вешняя вода унесёт мою печаль.

   Огонь свирепствовал и пожирал огромный замок, уничтожая ночную мглу вокруг. Юный король мрачно усмехался, глядя на разыгрывающееся действие. В его черных глазах отражались языки пламени, а на темные длинные волосы падали крупные хлопья снега. Казалось, что он не замечал ни холода зимней ночи, ни жара догорающего прибежища лютого врага. Лица двух его подданных, стоявших рядом, словно отражали то же презрение и равнодушие.

   Воины королевской охраны бросили к их ногам изможденного человека.

   - Ты - выходец из преисподней! Змееныш, жаль, что я не прикончил тебя тогда, когда ты был сопляком!

   - Все надо делать вовремя, - сказал монарх с мрачной насмешкой. – Все твои старания прошли впустую.

   Лицо герцога обезобразил оскал. Он сплюнул на снег кровью и с трудом встал на колени.

   - Да, и не только я. Если ты хотел это узнать.

   - Я знаю их имена, - холодно и гневно бросил монарх, отправляя в ножны тяжелый меч. – Их всех уже почти нет. Предатели окончат свои дни в стенах Холодной башни.

   Поверженный вздрогнул, и это не укрылось от взора короля.

   - Я могу просто казнить тебя.

   Герцог взглянул в глаза своего врага с надеждой и мольбой.

   - Скажи мне, кто этот маг?

   Взгляд приговоренного потух, а в голосе его собеседника зазвенел гнев.

   - Кто он? Тот, кто смог в одиночку положить целый твой легион и никого при этом не убить. Это невозможно! Но я сам видел. Две сотни закаленных воинов! Магов! Ты ведь был там!

   Окровавленные губы герцога дрогнули и сложились в кривую ухмылку.

   - Думаешь, если бы я знал кто он, ты бы оказался на троне? Этот кто-то обставил меня и всех последователей ордена Золотого льва. И в стране снова правят Вороны под твоим предводительством, щенок. Ты представить себе не можешь, сколько раз мы пытались подобраться к тебе…

    Король Робин равнодушно отвернулся.

   - Повесить? – спросил Артур – юноша с длинными рыжими волосами, почти не меняя надменной позы, в которой пребывал на протяжении разговора.

   - В башню, - приказал король.

   Артур коротко кивнул воинам.

   - Нет! – закричал пленник. – Нет! Ты не можешь так поступить! Будь ты проклят! Ты уже проклят! Ты последний из рода!!!

   Красивое лицо удаляющегося Робина ничего не выражало. Его неизменные спутники, преданные Артур и Эдвард, шли немного позади.

   - Собери отряд, - приказал Робин русоволосому Эдварду. – Уезжаем.

   Юноша повернулся, и неожиданно был атакован невесть откуда взявшейся седой женщиной.

   - Ваше величество! – её резкий голос пронзил морозную тишину.

   - Ты ошиблась, ведьма, - холодно сказал Эдвард и одним движением оттолкнул от себя старуху, успевшую обхватить его колени.

   - Чего ты хочешь? – спросил монарх, окидывая незнакомку усталым взглядом.

   - Я... - растерялась та. – Я… есть предсказание.

   - Что ты можешь предсказать, если даже не смогла меня узнать?

   - Не суди так строго, юный король. Мне осталось жить лишь несколько часов.

   - Говори, - тяжело вздохнул Робин.

   - Я прошу, забери отсюда мою правнучку. У нее никого не останется после того как я умру.

      Мужчины заметили тень, шевельнувшуюся неподалеку. Артур шагнул вперёд и вытащил из-за сугроба девушку-подростка в серых лохмотьях.

      - Солдаты, - обратился король Робин к собравшемуся отряду. – Кто возьмет её в жены?

   Артур обхватил почти детское лицо рукой в черной перчатке и повернул его к свету.

      - Я, ваше величество, - раздался решительный голос из толпы.

      Безликий воин подошел ближе, снял плащ и, завернув в него девушку, посадил на коня. Эдвард, увидев кивок короля, бросил воину мешок с монетами.

      - Уходим, - лениво произнес Артур.

   Монарх первым легко вскочил в седло своего вороного жеребца. А ведьма, тем временем, вышла из оцепенения, подбежала к нему и схватилась за стремена.

      - Ты не выслушал меня! Есть женщина, которая сможет подарить тебе наследника! Она последняя из пришедших!

   Робин молча взирал на свою странную собеседницу, демонстрируя глубокое безразличие, и уже трогал уздечку.

      - Анна Рейн. Её имя - Анна Рейн!

   Всадники мчались навстречу ночи следом за своим монархом, а ведьма еще долго задумчиво смотрела им вслед.

      Королевский замок, построенный из чёрного камня, давил на обывателей своим мрачным величием. В своей спальне Робин задумчиво смотрел на очаг, в котором свирепо играли языки пламени. Он лежал на кровати, застеленной шкурами белых медведей, и пальцами перебирал золотые волосы своей спящей любовницы.

      Раздался условный стук, и дверь распахнулась. В комнату вошел Артур и протянул ему пожелтевший свиток. Ворон слегка приподнялся на постели, провел рукой над головой блондинки, магически сделав ее сон глубоким и, встряхнув бумагу одной рукой, пробежался по ней взглядом.

   Тем временем Артур, совершенно не обращая внимания на полуобнаженную красавицу, вальяжно занял обитое кожей кресло возле огня. Он испытующе вглядывался в лицо своего друга.

   Робин легко вскочил с ложа и встал рядом с Артуром. В полумраке его совершенное, полное жизни тело, смотрелось особенно завораживающе. Он бросил свиток в огонь.

   - Магический щитообразователь наконец-то найден, - вполголоса произнес сидящий юноша. – Это место близко. За полдня мы сможем съездить туда и вернуться обратно.

   - Кому доверен ключ от пещеры? – поморщившись, спросил Робин.

   - Анне Рейн.

   - Кому? – в голосе короля послышались несвойственные ему нотки изумления.

   - Я сам удивился, что Грей Лисборн, заработавший репутацию женоненавистника, доверил ей ключ.

   - Это имя, - протянул Робин.

   - Да, это о ней говорила та сумасшедшая прорицательница, - отмахнулся дворянин.

   - Ты послал к ней за ключом?

   - Нет, приказал ей явиться ко двору.

   - Зачем? – король удивился еще больше.

   - Магическая зависимость. Только она сможет открыть дверь в пещеру.

   - Что-то тут точно нечисто. Что ты о ней узнал?

   - Графиня Рейн. Владелица провинции у черта на куличках. Там неплодородные земли, практически пустыни. Никуда не выезжала последние пятнадцать лет. Воспитала племянника, он уже взрослый.

   - Кто племянник?

   - Герцогство по соседству. Наследник земель Одена.

   После этих слов Робину показалось, что пламя в очаге полыхнуло с несвойственной ему силой. Он перебил говорившего Артура.

   - Наследник Одена?! Я искал его, а он преспокойно рос в пустыне? Кто такая эта Анна Рейн?!

   - Ты его искал? – на этот раз пришла очередь удивляться Артуру. – Зачем?

   - Кто такая Анна Рейн?!

   - Я уже рассказал все, что знаю. Данных в архиве о ней почти нет. Если только…

   - Что? – в нетерпении юноша даже наклонился к собеседнику и схватился за поручни кресла.

   - Твоя суженая! – расхохотался Артур. – По возрасту она тебе в матери годится. Да еще, наверное, страшна, как смертный грех. Недаром никто замуж не взял, даже с графским титулом.

   Робин снисходительно подождал, пока смолкнет гомерический хохот подданного и провещал:

   - А теперь заканчивай тупить. Наследник Одена, благодаря своей родословной, имеет столько же прав на престол, сколько и я.

   Ответом монарху стали широко раскрытые глаза рыжего Артура и выступившие на лбу капли пота.

   - А если учесть, что у него, скорее всего, могут быть дети, в отличие от меня, то сделай вывод, на чьей голове будет лучше смотреться корона!

   Сказав это, Робин одной рукой смял выкованный из тяжёлого металла кубок с вином, а его подданный, увидев это, поспешил ретироваться в холл. Выбегая через дверь, он на полном ходу врезался в Эдварда, шедшего навстречу.

   - Что? - спросил воин-целитель, остановив друга железной рукой.

   Вслед Артуру вылетела смятая посуда и раздались ругательства.

   - Он, оказывается, все это время наследника Одена искал! – прозвенел рыжеволосый. – Да! Я же должен был об этом догадаться! Я - прорицатель в третьем поколении!

   Эдвард не успел ответить, как из спальни выскочил разгневанный король и прорычал:

   - Вы еще здесь?! Поднять все архивы, всех допросить, чтобы завтра была нужная информация и родословная лежала у меня на столе.

   - Чья? – не удержался глава клана Медведей.

   Вместо ответа в них снова полетела поднятая с пола многострадальная посуда.

   Утром Артур и Эдвард ждали короля в зимнем саду возле фонтана. Неяркие солнечные блики играли в рыжих волосах Артура.

   - Все архивы засекречены. Я такой защиты ни разу не видел. И стоит королевская печать.

   - Самого Льва Седьмого?

   - Да. А одно предсказание ведьмы сбылось. Подоспели как раз на похороны. Её малолетняя правнучка не знает ничего.

   В оранжерею величественно вошел Робин Первый.

   - Доброе утро.

   Герцоги недоумённо переглянулись. Король продолжил:

   - Сколько времени уйдет на то, чтобы взломать защиту?

   - Не меньше недели, - отчеканил Артур.

   - Когда приедет графиня?

   - Ну, я дал три дня. Сам понимаешь: тетки, кареты, кринолины… Сейчас встреча с военным министром. У него много интересного накопилось.

   - Да, - холодно сказал Робин. Все это интересное я знаю наизусть. Если Арения и Пиран объединятся, нас разорвут на части. И такой поворот событий – вопрос времени. И ещё - Линею отошли из дворца.

   - Это твою последнюю любовницу? – спросил Эдвард.

   - Последнюю? Типун тебе на язык, - ответил светлейший монарх.

   - И что с ней делать? – вклинился Артур.

   - Выдай замуж, - бросил король.

   - Она уже замужем, - не сдавался Медведь.

   - Тогда надари подарков и отправь к мужу, - снова отмахнулся Робин.

   - Да, это ты правильно, Робин, - вдруг сказал Эдвард, загадочно сияя зелеными глазами. – У тебя же теперь наречённая есть. Тебе не до любовниц.

   Раздался дружный хохот, и Робин поморщился.

      Пока приятели предавались веселью, в проёме появился дворецкий и обратился к первому лицу.

      - Ваше величество, графиня Анна Рейн просит аудиенции.

      - Что?! Она за ночь добралась сюда что ли?! – в один голос вскрикнули представители высшей аристократии.

      - Велите пропустить, - приказал Робин, переглянувшись с друзьями.

      Все трое с любопытством уставились на двери.

      - Графиня Анна Рейн, - объявил дворецкий и трижды стукнул посохом в пол.

   От видения, которое вскоре предстало, у всех троих перехватило дыхание.

   Она была красива и юна. Однако вовсе не физическое совершенство приковывало к ней взоры. Идеальная внешность среди придворных дам – не редкость. Карие глаза, темные необычно густые волосы, тонкий стан, совершенные черты лица и нежный румянец будто отходили на второй план перед идущим от этого существа теплом. Юный король на миг вдруг потерял чувство реальности. Казалось, что пока она рядом, с ним не случится ничего плохого.

      Тем временем, девушка, робко оглянувшись и вопросительно посмотрев на него, подошла ближе и сделала реверанс.

      - Здравствуйте, ваше величество, милорды.

   Эдвард и Артур поклонились в ответ.

   - Я привезла ключ по приказу вашего величества, - она прервалась, просунув руку в полы скромного плаща, из-под которого выглядывало не менее скромное дорожное платье.

   - Мадам, вы в своем уме? – вдруг резко пронзил тишину ледяной голос короля.

   Гостья испуганно и недоумённо посмотрела на монарха.

   - Простите, ваше величество?

   - Явиться на прием к главе государства в фальшивом магическом облике? Чем вы думали?! И как вы прошли через арку, ведающую всех? Придётся вам помочь смыть это безобразие.

   Робин схватил прекрасную особу за руку и, резко крутанув вокруг оси, отправил в фонтан. От неожиданности стоявший неподалеку дворецкий охнул, Артур и Эдвард закашлялись, а вот Анна, оказавшаяся в воде, не издала ни звука. Толчок получился настолько сильным, что она не удержалась на ногах и села прямо в чашу.

   Переливающиеся серебром струи промочили её насквозь. Смешно шмыгнув носом, графиня убрала с лица мокрые пряди и спросила:

   - Мне уже можно выйти? Или ваше величество прикажет посидеть здесь еще какое-то время?

   Пока король пристально изучал ее, на его лице не дрогнул ни один мускул, вот только в чёрных глазах зарождался странный блеск.

   - Выходите, - бросил он.

   Анна встала, отжимая мокрый подол и не замечая жадных взглядов молодых мужчин, направленных на нее.

   - Герцог Ланберский – военный министр, - раздался зычный голос дворецкого, заставивший всех присутствующих забыть о фонтане.

   Военного министра – сурового мужчину с седеющими висками часто сравнивали с ледяной глыбой, многим казалось, что он вовсе не способен проявлять эмоции. Мужчина вошёл в оранжерею, как всегда подтянутый, невозмутимый, - человек-айсберг, безропотный винт государственной машины, который с одинаковым выражением лица подаёт рапорт королю и отдаёт приказ солдату. Чеканя шаг, он прошел мимо мокрой дамы, даже не взглянув в её сторону и не выказав никакого удивления.

   - Рад приветствовать вас, ваше величество. Милорды. Это свежие отчеты о состоянии нашей армии на сегодняшний день, - произнеся это, герцог передал внушительную кипу бумаг подошедшему Артуру. – Здесь же мои предложения по улучшению ситуации с обороной государства.

   Министр выжидающе посмотрел на своего монарха и машинально вслед за ним перевел взгляд на леди Рейн. Юноши застыли, впервые увидев эмоции на лице герцога.

   - Анна! – хрипло вскрикнул Ланбергский и, в неконтролируемом порыве, бросился к стоящей у фонтана женской фигуре. - Что с тобой?! – одним магическим щелчком он высушил её одежду и поцеловал руку. – Как ты сюда попала?!

   - Я, - графиня замяла ответ, улыбаясь. – Я так рада тебя видеть Грог.

   - А ты стала еще красивее и моложе, - задумчиво продолжил герцог, окидывая собеседницу долгим взглядом.

   - Спасибо, - Анна смотрела прямо ему в глаза.

   - Я не видел тебя столько лет, как ты?

   - Мне повезло, последние годы я жила в тишине и спокойствии.

   - Я рассмотрю ваши предложения, герцог, а пока можете быть свободны, - послышался делано бесстрастный голос короля.

   Восторженное выражение на лице военного министра медленно исчезло, уступая место прежней безжизненной маске.

   - Слушаюсь, ваше величество, - произнес герцог Ланберский и, ещё раз поцеловав руку дамы, вышел.

   - Итак, миледи, вы привезли ключ, - снова заговорил король.

   - Да, ваше величество, вот он, - Анна протянула неприметный серый мешочек.

   Забирая металлический предмет, Робин постарался коснуться её пальцев, пытаясь продлить прикосновение, а вот графиня намеренно быстро убрала руку. Он вдруг почувствовал едва уловимый аромат горных цветов, идущий от неё.

   Криво усмехнувшись, венценосный красавец вынул ключ, который тут же заблестел при дневном свете.

   - Леди Рейн, вам известно, что дверь в пещеру сможете открыть только вы?

   - Да, ваше величество.

   - Завтра утром вы поедете с нами.

   - Как прикажете, ваше величество, - Анна отвечала на одной ноте.

   - Ехать придется верхом, вы готовы к этому, мадам? – вклинился в разговор Артур, одаривая гостью насмешливым взглядом серых глаз.

   - Думаю, что справлюсь, милорд, ведь сюда я тоже приехала верхом.

   Эдвард хмыкнул. Все трое были выше графини на голову и находились слишком близко.

   - Как я уже говорил, через скалы мы доберёмся до места часа за четыре, - напомнил Артур. – Но эта дорога опасна. Местные камни поглощают всю магию. В результате рассчитывать придётся только на оружие. И, в случае чего… Я предлагаю ехать в окружную.

   Юный король поморщился:

   - Едем прямо, выступаем утром.

   Он посмотрел на графиню, которая очень внимательно слушала Артура.

   - Вы что-то хотели сказать, миледи? – вопрос прозвучал с издёвкой.

   - Если вы позволите, ваше величество.

   Ответом послужил лёгкий кивок и пронзительный взгляд черных глаз.

   - Я согласна с лордом Керном, там действительно очень опасно.

   - Но вы будете под нашей защитой, графиня, или вы сомневаетесь, что мы сможем уберечь вас от беды? – в реплике Эдварда звучал сарказм.

   - Что вы, - Анна опустила глаза. – Нисколько.

   - Вот и хорошо, - вновь заговорил король. – Сегодня вечером состоится бал, и вы приглашены, миледи.

   - Благодарю вас, ваше величество. Я не люблю светские увеселения. Нельзя ли этого избежать?

   - Это никак невозможно, - в голосе юного монарха снова появился сталь.

   - Хорошо, как прикажете, - Анна мягко коснулась рукой горла, будто сказанное причинило ей боль.

   - Бальный наряд вам принесут.

   - Вы очень добры ко мне, ваше величество, я не заслуживаю такого внимания. И прошу вас не беспокоиться, я найду праздничное платье.

   Робин выдержал паузу.

   - Что ж, не стану заставлять вас принимать подарки, сударыня. Вы можете идти.

   Поклонившись, Анна быстрым шагом покинула помещение.

   Как только за ней закрылась дверь, Робин вопросительно взглянул на Эдварда.

   - Никаких чар, - растягивая слова, сказал тот. – Небольшой дар исцелять и все. Пришла в своем истинном облике.

   - И как такое может быть? – удивленно спросил Артур.

   - Не знаю, - покачал головой русоволосый юноша, окинув взглядом бушующую тропическую зелень, так похожую цветом на его глаза. – За всю изученную мной историю целительства, не встречалось ничего подобного.

   - В том, что это действительно она, сомневаться не приходится, - мрачно произнес Робин. – Вы видели этот щенячий восторг военного министра?

   - Да, я своим глазам не поверил, думал иллюзия, - хохотнул Артур.

   - Если ей удалось сотворить такое с ним, то, что она делает с остальными? – Эдвард задал риторический вопрос.

   - Вот и проверим, - нехорошо улыбнулся король Ворон.

   Анна вошла в предоставленную ей комнату – полуподвальное сырое помещение, где едва брезжил дневной зимний свет. Капель, падающая на кровать, вызвала у неё ироничную улыбку. Она вздрогнула, когда в дверь осторожно постучали, и спросила:

   - Кто?

   - Анна, это – Геред. Открой, пожалуйста.

   Девушка повернула рычаг и бросилась в объятия седого старика.

   - Осторожно, задушишь, - шутя сказал он, обнимая её слабыми руками.

   - Как ты? – выдохнула Анна, вталкивая его в комнату и закрывая тяжелую дверь.

   - Бывало лучше, - прокряхтел Геред, оглядываясь. – Я смотрю, тебе самые роскошные апартаменты выделили? Здесь когда-то была тюремная камера.

   - Да, старые друзья не дремлют, - засмеялась графиня и сдернула с себя плащ. – Не переживай, переночую на конюшне. Там у них порядок. А здесь и простудиться недолго. Она испытующее вгляделась в глаза собеседника.

   - Несколько часов осталось, - сказал он, опуская взор. – Рад, что успел тебя увидеть.

   Анна молчала. Старик продолжил:

   - Всю жизнь отдал этому склепу. Служил-служил и ничего не заслужил, даже внучку единственную защитить не смог.

   - Твой правнук родился после того, как ее обесчестили? – вопрос графини прозвучал печально.

   - Да. Мой светлый мальчик не знает ни матери, ни отца. Он очень болен и, думаю, вскоре отправится вслед за мной.

   - Я видела у ворот белокурого пажа, страдающего непроходящей чахоткой, это – он?

   - Да. Целители старались, но эффект был лишь временным.

   - Страдания матери не прошли для него даром. Я позабочусь о нем. А ты не думай о смерти. Отдохнёшь там наверху и вернёшься, я буду ждать тебя здесь. И это неправда, что жизнь твоя прошла напрасно. Благодаря тебе - неприметному и отчаянно смелому клерку ещё существует это государство и спасены миллионы жизней, в числе которых и моя.

   Лицо Гереда просветлело, он смог распрямиться и прямо посмотреть на Анну.

   - Возьми, - протянул он свиток. – Ты знаешь, что делать с этим. Ухожу, не прощаясь.

   Огромный бальный зал, освещенный факелами и свечами из белого воска, пестрел от ярких нарядов дам. Все разговаривали вполголоса, но и от этого в помещении поднялся невыносимый гул.

   Облачённый в чёрный костюм с серебряной вышивкой, юный король стоял у большого окна, разглядывая холодные сугробы. Фон из белого снега за стеклом подчеркивал его изящный силуэт и смуглую кожу.

   К окну подошел рыжеволосый Артур, не уступающий в красоте и стати своему королю. Зазвучала услаждающая слух музыка, и пары закружились по залу.

   - Торжество в разгаре, а нашей гостьи нет. Она осмелилась нарушить приказ? – спросил Робин.

   Его подданный презрительно хмыкнул и вдруг уставился на входные двери. Король проследил за его взглядом и увидел женскую фигуру в неброском зелёном платье, не отличающимся откровенностью, зато подчеркивающим все достоинства фигуры. И любоваться там действительно было чем. Анна выглядела совершенно иначе, чем при первой их встрече. Гордо поднятая голова, прямой стан и холодное выражение лица приковывало к ней взоры присутствующих.

   Оставивший свою партнёршу по танцам Эдвард, одетый в зелёный костюм, также увидел её и услышал восхищённый шёпот.

   - Кто эта юная красавица?

   Все звуки слились в неразборчивый шум, когда внезапно, почти рядом, пролетел испуганный вскрик.

   - Пиранская роза!

   Глава клана Соколов оглянулся, пытаясь найти говорившего, но ему это не удалось. Тем временем Анна остановилась в дальнем тёмном углу, стараясь не привлекать к себе внимания. Эдвард направился к ней, прислушиваясь к разговорам.

   - Что это за украшения?

   - Черная сосна.

   - Дерево? – усмехнулся кто-то.

   - Она дороже драгоценных камней в несколько раз.

   Леди Рейн не обращала внимания на шепотки и вела себя так, будто находилась далеко.

   - Графиня, - Эдвард появился перед ней внезапно.

   - Милорд, - девушка сделала глубокий реверанс.

   - Вам не нравится праздник?

   - Я уже говорила, что не люблю подобные светские мероприятия. Это ничем не отличается от других.

   Лорд усмехнулся.

   - И что, даже танец мне не подарите?

   - В этом я точно могу вам отказать, - улыбнулась Анна. – Несмотря на то, что вы тоже в зелёном.

   Эдвард не смог скрыть удивления.

   - В таком случае простите за беспокойство, мадам.

   Леди Рейн ответила лёгким поклоном.

   Робин и Артур по-прежнему стояли у окна, наблюдая за приближающимся к ним Соколом.

   - Что же ты не пригласил госпожу Рейн на танец? – иронично спросил герцог Керн.

   - Она ответила отказом.

   - Что?! – в один голос спросили юноши. – Тебе?

   - Похоже, она вообще танцевать не планирует, - сказал Сокол, наблюдая, как от Анны ни с чем уходит ещё один кавалер.

   - Это что-то интересное, - задумчиво произнес Робин.

   Тем временем к Анне подошел герцог Ланберский.

   - Министр? – спросил Артур. – А это что еще за сопляк рядом с ним?

   - Это его сын, - ответил Эдвард, рассматривая стройного голубоглазого блондина.

   - Посмотри, она пошла с ним танцевать, - продолжил Медведь.

   Король оглянулся и увидел образовавшуюся пару, которая сразу же привлекла к себе всеобщее внимание. Анна улыбалась партнёру тепло и искренне, что почему-то взбесило его. Вдвоём они словно летали по залу под быструю музыку.

   Графиня Рейн попрощалась с герцогом и его сыном, который смотрел на неё восторженными глазами, и уже повернулась к выходу, как вдруг наткнулась на мужчину в тёмном костюме. Подняв глаза, она встретилась взглядом с венценосной особой.

   - Вы торопитесь уйти, миледи? – спросил король.

   - Да, - коротко ответила девушка.

   - Тогда потанцуйте со мной напоследок.

   - Это приказ, ваше величество?

   - Вам не говорили, мадам, что дерзость подданных может иметь неприятные для них последствия, – спросил Робин, сдерживая ярость в голосе.

   - Говорили много раз, - Анна не отвела взгляда, нисколько не испугавшись.

   Юноша рванул её к себе, не заботясь о том, что может навредить.

   - Скажите, госпожа Рейн, по каким принципам вы выбираете себе партнеров для танцев? Вы с такой легкостью отвергли первых лиц государства, которые обладают богатством и недурной внешностью.

   Анна удивленно подняла брови, отчего её лицо снова приобрело ту детскую непосредственность, которую королю пришлось увидеть накануне.

   - Я даже не знаю, что ответить вам, мне в голову не приходило отбирать кавалеров по таким критериям.

   - Да? И почему же вы встали в пару именно с младшим Ланбергским, его отец не оставляет ему ничего, потому что беден, как церковная мышь. Он был вашим любовником?

   Робин с удовольствием проследил, как по лицу Анны пробежала тень.

   - Он подарил ему честное имя, что уже немало. У этого юноши чистая душа. Я уверена, что он будет счастлив в любви так же, как его отец. Благодарю за приглашение, ваше величество.

   Музыка еще не закончилась, когда Анна прервала танец, улыбнувшись, поклонилась королю и покинула зал.

   Она уверенно шла по лабиринтам замка и уже была недалеко от своей спальни, как вдруг на её пути оказался герцог Эдвард Эреман – глава могущественного магического клана Соколов.

   - Я чем-то могу вам помочь, милорд? – спросила Анна, которой не удалось пройти мимо.

   - Оставим чересчур вежливый тон, - резко сказал юноша и криво улыбнулся. – Я предлагаю вам, сударыня, провести эту ночь в моей удобной спальне.

   Анна снова поднесла руку к горлу, как будто оно у нее болело, и немного отступила назад.

   - Не думаю, что ваша спальня удобнее моей, милорд, - ответ графини Рейн прозвучал твёрдо и несколько отстранённо.

   Она поспешила пройти мимо, но это не удалось, так как молодой человек снова преградил ей дорогу.

   - Скажи, сколько у тебя было любовников? – спросил он, наблюдая, как Анна с трудом берет себя в руки, которые начинают дрожать.

   - Не желаю обсуждать это с вами, лорд Эреман.

   Эдвард надвигался на неё, продолжая нехорошо улыбаться.

   - Вы все - безмозглые куклы, умеющие только хлопать ресницами и неустанно наряжаться в тряпье.

   Он вплотную прижал её к стене, обхватив руками за талию, и вдруг быстро отпрянул.

   Растрёпанная Анна тяжело оперлась о стену, зрачки Сокола расширились, а дыхание стало тяжелым и прерывистым.

      Увидев его реакцию, графиня устало улыбнулась.

   Бледный юноша безмолвно смотрел на неё и тяжело дышал.

   - А знаете, Эдвард, я помню вашу мать, у неё были такие же чудесные глаза изумрудного цвета.

   - Не говори мне о ней, слышишь, ты - ведьма, - прошипел молодой человек.

   Девушка провела руками по лицу, словно пытаясь снять с него усталость, и продолжила:

   - Эта «безмозглая кукла» пожертвовала своей репутацией и жизнью, чтобы спасти вас и оставить главой клана. Заранее зная, что сын, который был смыслом жизни, возненавидит её…

   В глазах у графини мелькнули слёзы, но лишь на миг.

   - Что ты несешь, дрянь? Откуда ты знаешь её?

   Он схватил Анну за плечи и стал трясти, та не сопротивлялась, лишь смотрела ему в глаза из-под выбившихся прядей.

    - Меня записали после неё в очередь на эшафот.

   Последовала пауза.

   - Нас содержали здесь в замке. В тесном подвале западного крыла этого строения. Там под большим камнем есть тайник, думаю, в нём до сих пор лежит её переписка.

   Сокол отпрянул от графини как от чумной. В его висках стучала кровь.

   Анна словно отклеилась от стены и, пошатываясь, пошла прочь по серому коридору.

   Робин возлежал на кровати в собственной спальне, а рядом взад-впёред ходил Артур.

   - Я прекрасно понял необходимость этих стратегий, поэтому ты можешь не ночевать у меня сегодня, дорогой, - сказал король.

   - И ты не обидишься? – в тон ему спросил глава клана Медведей.

   Робин наклонился, чтобы снять сапоги, как вдруг дверь открылась, и влетел Эдвард.

   Артур открыл было рот, чтобы отпустить шутку, но, увидев смертельную бледность на лице друга, сразу же закрыл его.

   - Мне нужны магические пароли от подвалов в западном крыле.

   Взглянув на него, Робин снял браслет с левого запястья.

   - Вот возьми, любая дверь откроется при прикосновении.

   Сокол схватил вещицу и вылетел в коридор, не заметив, что друзья последовали за ним.

   Возле двери в подвал их ждал клерк с магическим определителем в руках и двое воинов, одним из которых был начальник королевской охраны.

   Не выдержав прикосновения браслета, тяжелая дверь открылась, и из подвала вырвался затхлый воздух. Эдвард щелчком зажёг факелы в помещении и рывком опрокинул лежавшую на полу тяжёлую каменную плиту. Пошарив рукой в обнаруженном тайнике, он вытащил пожелтевшую стопку бумаг. Распечатывая конверты один за другим, Сокол передавал их клерку, а тот проверял листы и складывал в аккуратную стопку.

   Когда работа была закончена, служащий твёрдо произнес:

   - Все предъявленные письма подлинны и соответствуют заявленному авторству.

   Блеск зелёных глаз Эдварда стал лихорадочным. Он кивнул начальнику охраны и тот подошёл ближе.

   - Барона Элларда, графа Лиса и графа Террона немедленно арестовать и доставить во дворец. Если попытаются бежать, казнить на месте.

   - Но как это возможно? Знать не одобрит этого, - запротестовал начальник охраны.

   Не владеющий собой Сокол схватил военного за грудки.

   - Вы не поняли приказ? – раздался тихий и оттого ещё более грозный голос короля Робина.

   - Нет, я все понял, - робко ответил воин.

   - Выполнять, - произнес Ворон, кивком указывая на дверь.

   Он подошёл к клерку и, взяв у него письма, быстро их просмотрел. – Вот как…

   Стоявший рядом Артур также увидел содержимое бумаг.

   - Эд, ты как?

   - На рассвете выступаем, - безучастным голосом произнёс Сокол и ушёл прочь.

   В полудреме Анна лежала на душистом сухом сене и смотрела на свою подругу, возникшую в сознании.

   - Если ты не вернешься в течение четырёх дней, я выеду следом и разнесу этот каменный туалет на части.

   - Всё хорошо, не беспокойся, Рогнеда. Я скоро приеду.

   - Конечно, я чувствую, что у тебя всё хорошо. С кем ты там общаешься вплотную? У власти три клана, я ведаю их устремления и помыслы. Надеюсь, у них хватит ума вести себе прилежно.

   Анна застонала:

   - Ты сейчас дома и можешь делать, что хочешь, а мне завтра ехать через эти проклятые скалы, давай спать.

   Рогда исчезла, и появился Ратмир.

   - Ра, где ты? – прошептала Анна.

   - Здравствуй, родная, мы тут решили немного отдохнуть.

   - У меня к тебе важное дело. Есть мальчик – правнук моего друга, которому нужна помощь. Посмотри на него. Я хочу принять его в наш род. Что ты думаешь?

   Десять минут Анна будто пребывала во сне, пока снова не услышала голос племянника.

   - Я увидел его и не против назвать братом. Спи…

   Девушка безмятежно улыбнулась, вдыхая морозную свежесть и подмигивая звеёдам, заглядывающим под навес.

   «Бездонное небо – это к добру», - подумала она.

   Худенький мальчик лет семи стоял возле свежей могилы, которую безжалостно закрывал падающий снег. Внезапно его настиг приступ кашля. Он упал на колени, и белое полотно обагрилось каплями крови.

   Кто-то поднес чистый платок к его губам и обнял. Через несколько мгновений грудные звуки стихли. Ребёнок полулежал на женских коленях и смотрел в излучающие тепло глаза.

   - Ты кто? – спросил он.

   - Я друг твоего прадеда.

   Мальчишка отдохнул еще какое-то время и грубо вырвался из объятий.

   - У нас не было друзей.

   Анна провела рукой по своему лицу и пристально посмотрела на ребенка, в отчаянных голубых глазах которого затеплилась надежда.

   - Это не так, - она запустила руку в дорожный мешок и вытащила оттуда румяное яблоко, от которого, казалось, стало веселее этим заснеженным холодным утром.

   - Возьми, - протянула она дивный плод малышу.

   Тот некоторое время стоял, раздумывая, потом подошел и протянул почти прозрачную руку.

   - Меня зовут Анна. Сейчас я уезжаю по делам, но скоро вернусь, и мы обо всём поговорим с тобой. А пока съешь плод, и тебе станет легче.

   Мальчик надкусил яблоко. Анна еще несколько минут смотрела на него, а после ушла, не оглядываясь.

   Робин и Артур стояли возле часовни, всматриваясь в серое небо и вдыхая свежий морозный воздух. Яркий розовый горизонт возвещал о скором появлении солнца. К ним неслышно приблизился Эдвард. Все трое были одеты в черные костюмы и укутаны в тёмные плащи. Медведь и Сокол собрали свои длинные волосы в хвосты. Чёрные неровные пряди Ворона доходили лишь до плеч и рассыпались по лбу и щекам в живописном беспорядке.

   - Где эта дамочка? – спросил Артур. – Бабы есть бабы, ничего доверить нельзя.

   - Идём к конюшне. Распорядитесь, чтобы за ней послали, - монарх отдал приказ лакею.

   В пространстве звучал заунывный погребальный колокольный звон.

   - Кто-то умер? – спросил Эдвард.

   - Да, начальник дворцовой канцелярии, - зевнул рыжий Артур.

   Уже приближаясь к конюшне, воины увидели Анну, стоящую у входа.

   Она склонилась в реверансе.

   - Доброе утро, миледи, - ответил поклоном Робин, так же как его сопровождающие и подошел к ней ближе.

   - Позвольте нескромный вопрос, мадам.

   - Я позволяю, ваше величество, но предупреждаю, что не на все такие вопросы отвечаю.

   Ворон хмыкнул и протянул длинные тонкие пальцы к её волосам. Анна не пошевелилась и даже не изменила позы. Пристально глядя ей в глаза, юноша вытащил из причёски соломинку.

   - Вы ночевали на конюшне?

   - Да, - ответила графиня будничным тоном.

   Такого ответа Ворон явно не ожидал:

   - Вы с ума сошли? Провести ночь здесь, практически под открытым небом, без защиты?!

   - У меня есть надёжный защитник, ваше величество. Всю ночь он был рядом.

   - Вот как. И кто же он? – глава государства постарался вложить в свой голос максимум презрения.

   - Вы можете его увидеть прямо сейчас.

   Все трое посмотрели в указанном направлении. На дороге гарцевал гнедой конь. Это чудесное существо не могло сдержать собственную неуёмную энергию. Он бил копытом и ржал, кося карим глазом из-под длинной чёлки.

   - Это же, - поперхнулся Артур. – Это же жеребец из породы диких лиисов. Их нельзя приручить. Самые сильные и выносливые лошади, самые умные.

   - Ну почему же сразу нельзя, - послышался мелодичный голос графини. – Просто ко всем нужно найти подход.

   - Если я прикоснусь к нему, он меня не затопчет? – восторженно спросил глава клана Медведей.

   Анна подошла к юноше, взяла его за руку и подвела к коню, который уже недовольно фыркал.

   - Пламя, ну разреши, - попросила девушка.

   Жеребец фыркнул снова, но на этот раз менее агрессивно, и Анна поднесла руку герцога к лошади. Артур не скрывал восторга, разглядывая коня.

   - Вы приехали сюда на нём?

   - Да.

   - Они превосходят в скорости обычных лошадей в три раза.

   - На самом деле больше, - уточнила графиня. – А Пламя – вожак, пока с ним не может соперничать никто из соплеменников.

   Она поразительно легко вскочила на коня, на котором не было даже поводьев, и тем самым ещё раз несказанно удивила спутников.

   - Пламя отлично знает дорогу, ваше величество. Если вы позволите, я поеду первой.

   Король нахмурился, но возражать не стал. Вскоре четыре всадника скрылись за горизонтом.

   Когда половина пути уже осталась позади, впереди показалось ущелье. Лошади шли неспеша. Анна вдруг остановилась. Ехавший рядом Робин вопросительно посмотрел на нее.

   - Пламя чувствует опасность, - сказала графиня.

   Как только кони остановились, и топот копыт перестал оглашать заснеженные просторы, ущелье окутала мёртвая тишина. Даже видневшийся впереди ручей с кристально чистой водой, казалось, протекал совершенно бесшумно.

   Графиня вздрогнула, когда раздался протяжный вой.

   - Волки из сумрака! – крикнула она.

   На верхушках скал замелькали тени.

   - Спешиться быстро! – прокричал король, доставая меч. – Анна, за валун!

   Девушка поспешила выполнить приказ, в это же время молодые люди бросились вперёд, держа перед собой оружие. Три чёрных коня в ужасе заметались по ущелью и спрыгнули в низину, продолжив там свой бессмысленный бег. Пламя находился рядом с хозяйкой. Первым прыгнувшего огромного волка встретил Робин, буквально разрубив его пополам. Подступив к возвышенности, воины расправились с двенадцатью крупными существами, которые от ударов рассыпались в пыль, не оставляя следов.

   Мужчины остановились у подножия скалы и уже собрались возвращаться, как вдруг наверху раздалось рычание.

   - Боже, их там сотни, - сказал Артур, подняв голову.

   - Эта лощина станет нашей могилой, - мрачно произнёс Эдвард, отбросив русую прядь с потного лба.

   - Будем сражаться, пока сможем держать оружие, - приказал Ворон.

   И тут с вершин на людей прыгнуло полчище зверей. Лязг зубов, звон стали и ржанье лошадей огласило округу. Юные воины быстро оказались в изоляции и отбивались от хищников, не имея возможности помочь друг другу.

   Робину удалось расправиться с парой волков, заколов одного прямым ударом и разрезав другого, но тут же на него прыгнуло ещё двое. Последний из них выбил меч у него из рук. Король увернулся от зверя, пытаясь дотянуться до оружия, но уже было понятно, что второй прыжок хищника станет для него смертельным. Он, не мигая, смотрел в глаза своей смерти, когда что-то просвистело в сантиметре от него, и волк растворился в воздухе, как и пять последующих. Та же участь постигла и хищников, атакующих лордов.

   Юноши оглянулись и увидели, как, взобравшись на высокий валун, стреляет из лука Анна, поражая цели с невероятной скоростью.

   Это зрелище ввело короля в замешательство только на три секунды, спустя которые он схватил сверкающий меч и ринулся в бой.

   Из низменности послышались душераздирающие звуки. Королевского коня звери разорвали на части, и участь остальных была предрешена.

   - Пламя! – вдруг крикнула Анна, не переставая стрелять. – Защищать!

   Её жеребец, повинуясь приказу, прыгнул в низменность и совершил невозможное. Двумя ударами передних копыт уничтожил огромного волка. Кинувшийся на него сзади второй тут же пал от мощного толчка задних ног.

   - Выводи их оттуда, Пламя! - вновь закричала Анна. – Теперь они пойдут за тобой!!!

   Гнедой жеребец снова услышал её и, затаптывая хищников, нашёл тропинку наверх. Два коня последовали за ним.

   Между тем звери уже приближались к лучнице. Увидев это, Артур поспешил к ней на помощь. Одного из рождённых сумраком Анна пронзила стрелой в прыжке.

   Верный конь уже снова стоял рядом, вместе с двумя другими жеребцами.

   - Они наступают, - закричал Эдвард, пытаясь ударить магией, которая тут же превратилась в ничто, поглощённая скалами.

   Анна отыскала глазами Робина и увидела, что хищники теснят его к обрыву.

      - Пламя! – снова закричала она.

      Конь отозвался ржаньем.

      - Вытащи его оттуда! Прошу!!!

      Гнедой вожак стремительно взял забег и, взвившись над, казалось бы, непреодолимой преградой из острых скал, в мгновенье ока очутился рядом с Вороном. Одним взмахом отрубив хищнику голову, король вскочил в седло, и могучий конь стремительно унёс его прочь от обрыва.

      Анна вложила в лук несколько стрел сразу и выстрелила. Тени на вершинах возникали вновь. Увидев это, девушка заговорила, и невесть откуда возникшее эхо подхватило ее слова.

      - Без просьб взываю к повелевающему тьмой!

   От прозвучавшего голоса молодые люди на мгновенье вздрогнули, а стоявшая на валуне графиня продолжила, опустив лук.

      - Тебе не справиться с моею силой и со мной!

      Получивший передышку Эдвард удивлённо посмотрел на Анну, продолжавшую говорить.

      - От одного удара загорится в ручье вода.

      Находящийся у источника жеребец неожиданно для Робина пронзил толщу ледяной воды копытом, и та вспыхнула ярким огнём, испепеляя волков, пытавшихся переправиться на берег.

      - От одного порыва ветра рассеется моя беда!

   Снежная вьюга, возникшая через несколько секунд, словно живая, собралась с силами и, вихрями подхватив пожар на ручье, закружила его огромным смерчем, сметающим всех сумрачных существ.

   Прошло несколько минут, и над ущельем снова воцарилась тишина. Эдвард стоял, устало опираясь на меч, Артур вытирал пот со лба, а Анна, прислонившись спиной к камню, погрузилась в глубокую задумчивость.

   - Уходим, - коротко приказал подъехавший Робин. – Здесь оставаться нельзя. Привал сделаем возле пещеры, а возвращаться будем окольной дорогой. Не слезая с гнедого коня, который молча покорился ему, он перегнулся и, легко подхватив Анну, усадил в седло. Друзья, сев на лошадей, последовали за ним.

   Держа в руках щитообразователь, Робин смотрел на Анну, разговаривающую со своим конём, и отмечал, что тот находился на седьмом небе от счастья.

   - Копытце мое, - ворковала она. – Мой смелый вожак. Спасибо тебе, что выручил меня в очередной раз.

   - Ну, вот теперь самое время подкрепиться и обсудить случившееся, - бодро сказал Артур Эдварду.

   На что тот не преминул ответить:

   - И чем же это вы собираетесь подкрепиться, милорд? Поешьте снега, что ли? Его здесь в избытке.

   - Ты что, ничего из провизии с собой не взял?! – громко возмутился Медведь.

   - А почему я должен был что-то брать? Мы ведь за несколько часов собирались управиться!

   Неизвестно, сколько ещё продолжалась бы эта перепалка, если бы до молодых людей не донёсся ласкающий обоняние аромат горячей чечевичной похлебки.

   Король первым подошел к Анне, накрывающей стол прямо на снегу. Изобильный обед она доставала из своей холщёвой сумки. Открывшееся зрелище было достойно любования. Разнообразные овощи и фрукты, зелень, три горячих блюда и румяная выпечка усиливали и без того зверский аппетит молодых людей.

   Графиня подняла глаза на Ворона и впервые улыбнулась ему.

   - Прошу на обед вас, ваше величество, и вас, милорды.

   Артур не мог скрыть удовольствия, взявшись за ложку. Несколько минут все молча ели. Обычные на вид блюда многократно превосходили по вкусовым качествам те, которые юношам доводилось пробовать раньше. Удивление и блаженство на лицах появилось у них, когда очередь дошла до фруктов. Высшие вельможи то переглядывались между собой, то смотрели на милое личико графини, которая, казалось, по-прежнему ничего не замечала.

   - Вы достали всё это из сохраняющей сумы, сударыня? Говорят, такая стоит целое состояние, - попытался поддержать беседу Артур.

   Анна улыбнулась ему.

   - Говорят, но я её не покупала, не могла себе позволить это в недалёком прошлом. Пришлось сшить полезное изделие самой.

   - Вот как, так вы занимаетесь изготовлением этих сумок?

   - Я пробовала, - деловито ответила графиня. – Но у меня её тоже никто покупать не стал из-за дороговизны. Так что торговля не сложилась.

   Все засмеялись.

   - Пора поговорить о том, чьих рук дело это нападение, – уже серьезно сказал Медведь.

   - Такой магией не владеет никто в нашей стране, - покачал головой Эдвард.

   - А что думаете вы, графиня? - внезапно поинтересовался король.

   Анна провела ладонью по своему лицу, будто не хотела отвечать.

   - Способностями создавать условно живое из ничего обладают колдуны Пирана. Я знала троих, которым было по силам проделать подобное. Двоих из них уже нет в живых. А третий ни за что бы не стал использовать свою магию во зло. Если только его не заставили это сделать или…

   - Или что? – уточнил Ворон.

   - Или у него появился ученик, который предал его.

   - Значит, Пиран, - задумчиво произнес юный король. – Там спят и видят, как Адения останется без главы государства. По идее Ричард Первый, при таких обстоятельствах, сам может претендовать на аденийский престол… Где вы научились так стрелять, мадам? Я знал лучших лучников-мужчин, но у них нет и десятой доли ваших умений.

   - Моя мать хорошо владела луком. Я была еще маленькой, когда увидела её за этим занятием. Тогда пускать стрелы в цель мне казалось забавным.

   - А потом?

   - Это смертоносное оружие. Мои родители рано погибли, мне пришлось научиться защищаться самой, вспомнить о своих навыках и усовершенствовать их так, чтобы ранить, не убивая. Лучникам, которых вы видели, нужно разить насмерть, поэтому они и достигли потолка в этом искусстве. А мне было необходимо заставить стрелы повиноваться и попадать в цель, даже когда мишень движется. Это происходит на уровне чувств.

   - То есть без магии? – вмешался Сокол.

   Анна помолчала немного.

   - Вы, как целитель, поняли, что магии у меня почти нет. Фактически, я - обычный человек.

   Сокол не отвёл от неё глаз.

   - А то, что вы смогли не просто противостоять чёрному колдуну, а без особых усилий уничтожить его чары, тоже произошло без магии?

   - Да. Но не стоит думать, что это произошло совсем без усилий. Вера в собственное слово далась мне нелегко и не за один день.

   - Заяц, - вдруг произнес Артур. – Откуда он здесь взялся? Уже убежал. Нет на свете никого, трусливее этих животных.

   - Вы так думаете? – неожиданно спросила Анна.

   - А в этом есть сомнения? – усмехнулся Эдвард.

   Девушка помолчала немного, а потом произнесла:

   - Этот зверёк всегда заранее знает, когда хищник, превосходящий его во всем, выходит на след. Знает, но не спешит убегать. Он ждёт до последней минуты, до того мгновения, когда зубы врага уже готовы сомкнуться на его горле. И вот тогда заяц неожиданно ускользает из смертельной ловушки. Он петляет на бегу, проявляет чудеса скорости и выносливости и, в конце концов, оставляет нападающего с носом, доказывая, что достоин жить. Так кто же, по-вашему, труслив? Заяц или тот, кто нападает на него?

   Сказав это, Анна вышла из-за стола с несколькими яблоками и направилась к лошадям, стоявшим в отдалении. Сокол проводил ее долгим взглядом зелёных глаз.

   Король ел ароматную землянику, когда герцог Керн обратился к нему.

   - Робин, отдай её мне.

   Ворон, пристально глядя в глаза другу, протянул чашку.

   Артур взял ягоды и усмехнулся:

   - Делаешь вид, что не понимаешь? Значит, сам на неё глаз положил. Что ты можешь ей дать? Сделаешь очередной любовницей? Я не позволю тебе этого.

   Робин забрал ягоды обратно и медленно отправил землянику в рот, продолжая смотреть Медведю в глаза.

   - А я восхищен, - вмешался в разговор Эдвард. – Эту особу вы знаете около двух суток, а уже готовы из-за нее грызть друг другу глотки. Правду говорят, бабы – самое лучшее средство для раздора.

   - Можно подумать, ты остался в стороне, - огрызнулся Артур и бросил быстрый взгляд на юношу, который не выдержал и отвернулся.

   По возвращению король и его приближённые были заняты весь день, а графиня Рейн так и не получила разрешения покинуть дворец и была вынуждена проводить время среди придворных дам. Ближе к полудню ей сообщили, что она должна явиться на ужин к королю. Мрачно выслушав лакея, она ответила утвердительным кивком и отправилась на поиски Августа, которые не увенчались успехом.

   В столовой, ожидая последних приготовлений, неподалеку друг от друга стояли Эдвард и Артур. Король же, как это часто бывало, смотрел в окно. Никто из троих не проронил ни слова.

   Пробило ровно шесть часов, и в открытую дверь вошла графиня Анна Рейн, одетая все в то же зелёное бальное платье. Она присела в реверансе и, последовав за лакеем, села за стол. После этого к ужину присоединились все присутствующие.

   Робин пристально посмотрел на гостью. На этот раз её лицо показалось ему непроницаемой маской. Девушка была холодна и собрана.

   Белая строгая скатерть, сверкающее серебро приборов и каменные лица юношей делали атмосферу, царящую в столовой, напряжённой.

   - Как прошел ваш день, леди Рейн? – нарушил молчание король.

   - Благодарю вас, ваше величество, вполне сносно. Я ждала вашего разрешения вернуться домой.

   - Вы так торопитесь покинуть нас? – спросил он холодно-ироничным тоном.

   - Я не хочу отвлекать вас от важных дел.

   - Вот как?

   Повисла пауза.

   - За что вы были приговорены к смертной казни, леди Рейн? – голос Сокола прозвучал, словно гром среди ясного неба.

   Артур и Робин вздрогнули, а вот Анна и бровью не повела. Наливая воды себе в стакан, она едва заметно улыбнулась.

   - За измену короне, - сказано это было так, будто она только что сообщила об изменении погоды.

   Несколько мгновений длилось молчание.

   - И почему же вы до сих пор живы, мадам? – столь же ровно спросил Робин.

   - Этому много причин, ваше величество, и о них долго рассказывать.

   - Что ж, я никуда не тороплюсь и готов выслушать вас.

   - Как прикажете. Лучше бы конечно было, если бы вы обо всём узнали из засекреченных архивов. Но, как я поняла, вы ещё не успели сломать защиту.

   Артур поперхнулся, а Эдвард покосился на дверь.

   - Сначала меня обвинили в связи с аренийским королем.

   - В какой именно связи? – спросил Сокол.

   - В той, о которой вы сейчас подумали. Вторым стало обвинение в переходе графства Рейн и герцогства Оден на сторону вражеской державы. Ну и ещё так, по мелочи: передача секретов магических изобретений за последние триста лет, разврат и попытка отравить монарха.

   - Угу, - произнес Робин, машинально наливая себе вина. - И вы в этом во всём признались?

   - Мое признание не требовалось. Мне сразу пообещали эшафот, а в Холодную башню поместили для очистки совести.

   Ворон не заметил, как красное вино перелилось из бокала и расползлось пятном по белоснежной скатерти.

   - Вы побывали в Холодной башне, мадам? И сколько вам удалось там продержаться?

   - Потом мне сказали, что три недели. В этом заведении время летит незаметно, - равнодушно произнесла графиня Рейн.

   - И вы подписались под своими обвинениями?

   - Нет. По законам Адении имение аристократа, признавшего себя виновным, передаётся короне, и более достойного владельца выбирает совет. В итоге мои люди опять бы попали в рабство, а наследник Одена под новое опекунство. А опекунам редко бывают нужны наследники, поэтому они долго не живут. Впрочем, не только опекунам, правда, ваше величество? – она многозначительно взглянула на короля, который прожигал её взглядом.

   - Это ложь, - отстранённо сказал Артур. – Женщина не может пережить пыток Холодной башни.

   - Разубеждать вас не стану, - ответила Анна. – А знаете, - она вдруг взглянула на Сокола. Это была распространённая схема в те времена. Вдове Эреман, заслужившей репутацию ветреной кокетки, предложили выйти замуж. Многие подозревали её в отсутствии мозгов, но она быстро поняла, чем всё это закончится для её сына. Её отказ имел печальные последствия. Герцогине Эреман удалось не попасть в Холодную башню, только потому, что в случае её признания имение всё равно перешло бы её брату, на которого она в дальнейшем и оставила наследника провинции Осборн - будущего главу клана Соколов. Вскоре её и ваш, милорд, родственник погиб при невыясненных обстоятельствах.

   Эдвард стал белым почти таким же, как настольная скатерть.

   - Как вам удалось миновать той же участи? – хрипло спросил король.

      - Мне помогли друзья. Начальник канцелярии, которого похоронили накануне, занимавший тогда незначительный пост, проявил небывалую смелость и предъявил доказательства моей невиновности.

      - Которые, конечно, вам сразу же помогли, - усмехнулся король.

      - Да, они не могли мне помочь. Но что для меня значила его поддержка в том ледяном аду, вы себе представить не можете. Он улыбался мне, спасая не только мою жизнь, но и душу. Рискуя всем, мою сторону приняла семья военного министра. С его женой мы дружили с юности. Вот только казнить меня передумали в последнюю минуту, благодаря графине Рогнеде Ронской, с которой мы выросли вместе.

      - И как ей это удалось? – заинтересовался Артур.

      - Она подняла бунт в трёх провинциях. От замков четырёх самых влиятельных вельмож королевства, среди которых был и брат короля, за считанные минуты не осталось камня на камне. Это был весомый аргумент. Меня срочно освободили и даже принесли извинения. Две провинции: Оден и графство Ронское оставили в покое и разрешили им мирно существовать по закону, а моя пустыня – графство Рейн осталась свободной.

      - Почему вдруг стали претендовать и на ваши земли, на которых ничего не растёт? Ночью там - зима, а днём – раскаленное лето.

      - Вы пользуетесь устаревшей информацией, ваше величество. Так было пятьдесят лет назад, когда пришедший народ и всех неугодных отправили туда, мои родители не стали искать путей возвращения. Вспомнив заветы предков, они начали облагораживать эту адскую территории. Сила, упорство и знания людей сделали свое дело. Постепенно ситуация там улучшилась. Я продолжила начатое родителями и, пережив несколько засух и голод, нам удалось превратить эту землю в настоящий рай. Плоды, которыми я угощала вас, теперь растут там.

   - То есть формально, ваше графство не входит в состав королевства?

   - Это так, - ответила Анна монарху. – Я прибыла во дворец только потому, что имею отношение к Одену и чту дружбу с Греем Лисборном, которого ныне нет в живых.

   - Как целитель, я вижу, что вам всего пятнадцать-шестнадцать лет, как такое возможно? Вы снова будете утверждать, что обошлись без магии? – спросил Сокол.

   - Это по вашим представлениям невозможно. Для нашего народа это - обычное явление. Продолжительность жизни в бывшей Пустоши превосходит вашу в четыре-пять раз.

   За столом возникло неловкое молчание.

   - Ваше величество, - первой нарушила его Анна. – Я ответила на все ваши вопросы без утайки. Теперь прошу ответить на мой.

   - Всё, что в моих силах, графиня, пронзил её взором чёрноокий красавец.

   - Когда мне будет позволено вернуться домой?

   - Ваше возвращение домой не планируется, - холодно ответил Ворон.

   - Почему?

   - Я намерен сделать вас своей любовницей.

   Эдвард и Артур метнули гневный взгляд в своего друга, что не ускользнуло от внимания Анны.

   - То есть мое согласие вам не требуется?

   - А его не последует? – делано удивленным тоном спросил Робин.

   - Нет, - коротко ответила Анна.

   - Значит, вы предпочитаете эшафот?

      - Да, тем более что для меня это не в новинку. Разрешите удалиться?

      Сокол окинул графиню внимательным взглядом. Она была хладнокровна и старалась разговаривать будничным тоном. Лишь на миг ее пальцы дрогнули, и он понял, какой ценой ей удаётся сохранять непринуждённый вид.

      - Стража! – крикнул Робин.

      В дверь вошли четыре воина.

      - Увести, - как ни в чем ни бывало распорядился Ворон.

       Уходя, Анна ни разу не оглянулась.

      - Ты хорошо подумал, Роб? – глухо спросил Артур.

      - Ты совершаешь ошибку, - сказал Эдвард, выходя из-за стола.

   Двери снова открылись, и в столовую ворвалось полтора десятка воинов-магов.

      - Ваша энергия была блокирована еще за обедом, так что, без глупостей, - произнёс Робин. – Посидите три дня в тихих местах и успокойтесь.

      Артур и Эдвард переглянулись, оценивая ситуацию.

      - Прошу сдать оружие и следовать за нами, милорды, - мрачно сказал предводитель магов.

      - Я прошу тебя, не делай этого, Робин, - сказал Сокол, отдавая меч. – Никаких любовников у неё не было, слышишь?

      Серые глаза лорда Керна метали молнии, и если бы они были магическими, то от его венценосного друга остались бы только дымящиеся останки.

      Спустя несколько секунд король остался в столовой в одиночестве. Он сел на кованый стул и устало откинул голову назад, разглядывая потолок со старинной лепниной.

      Шедшая в окружении солдат Анна прислушивалась к скрипящему снегу и была предельно сосредоточена. В воображении быстро пронеслись все лабиринты коридоров королевского дворца и вид сверху прилежащей к нему территории.

      - Анна, - вдруг послышался детский голос.

   Девушка улыбнулась Августу, продолжая идти.

      - Мне сказали, что ты меня искала.

      - Да. Нужна твоя помощь. Сорви, пожалуйста, ветку со старого можжевельника на заднем дворе и принеси её в помещение, дверь которого выходит в колонный зал.

      Ребенок удивлённо смотрел на неё и одновременно видел весь план будущего передвижения в своём воображении.

      - Ты должен там быть к полуночи, - она подмигнула ему.

      - Я все сделаю, - донеслось ей вслед.

      Внутренним зрением Анна быстро проникла в конюшню и тихо сказала:

      - Пламя.

      Гнедой вожак, находящийся в окружении двух конюхов, вздрогнул.

      Поняв, что друг услышал её, она произнесла:

      - Домой.

      Осознав приказ, Пламя в тот же миг ринулся к выходу.

      - Эй, ты куда! – заорал мужчина, пытаясь ухватить коня за узду. Тут же к нему подбежал помощник и накинул на шею животному петлю.

      Через несколько мгновений толпе зевак открылось интересное зрелище. От резкого удара ворота конюшни были вынесены диким жеребцом, который вихрем мчался вперед. С криками: «Держи его!» за ним бежали потрёпанные конюхи.

      Но никто не посмел даже близко подойти к этому воплощению безудержной энергии. Пламя перепрыгнул через каменное ограждение замка, оставив своих преследователей с широко открытыми ртами.

      - Чёртов конь, - прошепелявил один из них, - сплевывая выбитый зуб.

      Уже около часа Анна находилась в роскошной спальне, расположенной в гостевом королевском доме. Эта была новая постройка, отличающаяся приветливостью, по сравнению с громадным тёмным дворцом. В камине весело потрескивал огонь. Помещение было убрано в светлых тонах, а на столе лежали фрукты и лакомства. Бросив взгляд на огромные часы с резьбой, девушка подошла к окну.

      Она слышала, как открылась дверь и в спальню вошли, но даже не оглянулась. Появившийся Ворон снял камзол и бросил его в кресло, оставшись в белой рубашке и чёрных брюках. Туда же он отправил снятый ремень, издавший металлический звук.

      Анна продолжала стоять к нему спиной, когда он вплотную подошёл к ней и обнял, скользнув ладонями по рукам и захватив в плен кисти. Её напряжение вызвало в нём вспышку гнева, которую он подавил и спросил, шепча на ухо:

      - Ты, правда, думала, что я отправлю тебя на эшафот?

      - Я и сейчас думаю, что мне не миновать этой участи, - насмешливо произнесла Анна.

      - Значит, ты - дура, - ровно сказал Робин, продолжая обнимать её.

      - О, не спешите с выводами, мой король.

      Он отошёл прочь и, почти отрывая пуговицы, снял рубашку.

      - Называй меня по имени – Робин.

      - Хорошо, Робин, - вдруг оглянулась Анна и, едва коснувшись взглядом мужского обнажённого торса, посмотрела ему в глаза.

      - Ты отвернулась, - усмехнулся Ворон. – Я не нравлюсь тебе? На этой фразе он сделал шаг вперёд.

      - Нет, ну что ты, Робин, ты отлично сложён, просто я стесняюсь чужих полуобнаженных мужчин, - сказала она, отступая.

      Он вдруг улыбнулся по-мальчишески заразительно, отчего в глазах заиграли искорки.

      - Так давай станем ближе. Поскорее.

   На миг в Анне что-то отозвалось на его улыбку, и её лицо тоже отразило нечто подобное. Но потом выражение вдруг стало тоскливым. Он продолжал медленно наступать, пока графиня не упёрлась спиной в стену.

   - Подари мне свою нежность, - тихо сказал Робин, касаясь рукой её волос. – Нам будет хорошо вдвоём. Он не удержался, наклонившись к ней, потерся носом о её нос, попытался поцеловать, но Анна мягко освободилась.

   - Да, на короткое время нам действительно может быть хорошо, а потом… - она не закончила фразу.

   - А потом? - завороженный звуком её голоса спросил Ворон.

   - А потом придёт горечь разочарования и жестокая расплата, которые перечеркнут все приятные воспоминания.

   Анна подошла к двери и дёрнула за ручку, спальня оказалась заперта.

   - Ну-ну-ну, - протянул молодой человек, снова обнимая ее со спины и легко поднимая на руки. – Ты станешь моей женой.

   - Робин, отпусти меня, пожалуйста, - сказала Анна, заглядывая ему в глаза.

   Юноша поставил её на пол, не выпуская из объятий.

   - Отпусти меня домой, - ласково попросила она.

   Ворон вздохнул и снова горячо прошептал ей на ухо:

   - Не могу, ты переступишь этот порог только после того, как станешь моей.

   Ему было необычайно приятно держать её в объятиях и целовать волосы. Он даже подумал, что никогда не испытывал такого прежде.

   Анна снова мягко вырвалась из его рук и заговорила:

   - Робин, у нас есть ещё несколько минут до того, как я уйду отсюда.

   - Куда, моя крошка? – усмехнулся король.

   Она проигнорировала вопрос.

   - Я хотела рассказать тебе немного о себе.

   - Весь – внимание…

   - Когда-то давно я любила. И сейчас тоже люблю.

   Услышать от неё это молодой человек ожидал меньше всего.

   - Вот как? - его взгляд стал колючим. – И кто же он?

   - Его нет в живых, - голос Анны прозвучал так, словно она находилась за тысячу миль от него. – Его нет, а огонь во мне не угасает. Почему он не сожжёт меня? Почему?

   Ворон молча смотрел на неё, и она ответила ему ещё более пристальным взглядом.    - Твои настоящие чувства, Робин, всего лишь разрушительная кратковременная страсть.

   - А твои? – хрипло спросил юноша.

   - Я могу показать их, но знай, что предназначены они для него, а не для тебя.

   Робин на миг опустил взор, а подняв, увидел Анну рядом и ощутил её прикосновение на своей руке, которое могло быть простым и ничего не значащим, но по коже вдруг прошла дрожь. Он посмотрел ей в глаза и потерял связь с реальностью.

   - Любимый мой, я так долго тебя ждала. Невыносимо долго, - на последней фразе её голос сорвался.

   Она взяла его руку в свои ладони, прижалась к ней щекой, и юноша перестал чувствовать свое тело.

   - Прошу тебя, подари мне сына. Я так мечтала об этом. Увидеть его глаза, такие же, как у тебя. Я хочу смотреть на него и вспоминать о тебе. Хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной, всегда.

   Анна медленно погладила его по волосам, отчего Ворон закрыл глаза. Его охватило нечто неизведанное. Но графиня отошла от него и забрала с собой подаренные чувства.

   Тишину нарушил бой часов, и молодой человек очнулся.

   - Мне пора, Робин, - произнесла девушка.

   - Понятно, что я не заслужил таких слов, ведь у меня не может быть детей. Проклятие королевской династии, - бросил Ворон с горечью, толкнул её на кровать и встал рядом на колени, удерживая руками.

   - Ты веришь в проклятия? – устало спросила Анна. – Осмысли свою жизнь и жизнь своих предков и поймешь, кто виноват в случившемся и как всё исправить. Посмотри вокруг, всё больше людей не могут продолжать род. Думаешь, что всех их кто-то проклял?

   Она попыталась встать, но юноша не дал ей этого сделать.

   - Я ведь не отпускал тебя, - сказал он с раздражением.

   Анна бросила взгляд на меч, стоящий возле кровати, и Ворон увидел это.

   - Королевский меч Адении. Он сам выбирает себе хозяина, его может удержать только сильнейший, а остальным это оружие причиняет боль.

   Голос монарха обрёл былые твёрдость и властность. Он насмешливо смотрел на Анну. И даже не успел заметить, как она повернулась вокруг своей оси и, в мгновение ока, сверкающей молнией, приставила холодную сталь к его горлу.

   Предводитель сильнейшего магического клана Воронов застыл на месте. Он не шевелился, чувствуя, как теплая струйка крови стекает по его шее.

   - Да, - произнесла Анна. – Этот меч мне уже приходилось держать в руках. Может, заявить права на престол? Ведь я лично тоже имею отношение к династии королей Адении. И имею больше прав быть во главе государства, чем ты, мой племянник Ратмир, которого ты так боишься, и даже больше, чем покойный Лев Седьмой. Когда-то давно ему уступил власть мой дед. За что и поплатился. А ты так спокойно оставляешь эту игрушку, где ни попадя, Робин. А дурой, почему-то, называешь меня.

   - Так ты за это приставила клинок к моему горлу? – спросил король, косясь на лезвие.

   - Нет. За твою шутку с фонтаном, решила отомстить, - улыбнулась она.

   Ворон воспользовался моментом, пустил в неё парализующее заклинание и тут же ощутил оцепенение всего тела, поняв, что Анна отзеркалила его атаку.

   Быстрым движением умелого воина она рассекла клинком воздух, вложила его в ножны и закинула за спину. Затем подняла Робина и уложила его на кровать, постаравшись устроить поудобнее с помощью подушек. Удовлетворённо оглядев неподвижного юношу и подмигнув ему, она быстро надела плащ и вышла.

      Пятнадцать минут пребывания в неподвижном одиночестве показались Робину вечностью. За это время он испробовал сотни способов, чтобы избавить себя от действия собственных чар.

      Неожиданно дверь слетела с петель от сильного удара, и в комнату ввалился Артур. Сказать, что он выглядел удивленным, означало не сказать ничего. На полминуты лорд Керн просто превратился в статую. Следом за ним в проём влетел Эдвард. Приподняв брови, он молча встал рядом с другом и уставился на Робина. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем юноши затряслись от смеха.

      Возлежащий на подушках король, казалось, не выдавал никакого беспокойства по этому поводу, вот только его чёрные глаза яростно сверкали на смуглом лице.

      - Как ты, Робин? - издевательским тоном спросил Артур.

      - Может тебе помочь? – подхватил Сокол.

   - А чем мы можем помочь? – недоумённо произнес Медведь. – У тебя есть магия, чтобы снять этот паралич?

   - У меня нет, её заблокировали. А у тебя?

   - И у меня тоже.

   - Наверное, нужно позвать кого-нибудь? – молодые люди явно наслаждались сложившейся ситуацией.

   - Да как? Я вообще сижу под арестом и ничего не могу сделать.

   - Вот и я тоже.

   Король только выражением глаз мог показывать, что он думает о своих подданных. Наконец, предводитель Медведей отлучился и привел стражу. Маги быстро освободили Ворона, который тут же смог заорать:

   - Где она?!

   Сокол и Медведь притворно недоумённо переглянулись.

   Вдруг в помещение влетел бледный начальник стражи и спешно поклонился.

   - Ваше величество, графиня Рейн покинула замок на своем коне.

   - Догнать и вернуть! – рявкнул Ворон.

   От волнения подданный стал заикаться.

   - К-к-какую из них?

   - Что?!

   - Шесть всадниц ускакали в разных направлениях. Мы не смогли определить, где миражи, слишком быстро всё произошло.

   - Преследуйте всех всадниц!

   - Слушаюсь, ваше величество.

   Стражники удалились. Робин быстро натянул рубашку и камзол, бесконтрольно передвигаясь по комнате взад и вперед. Зазвучавшая сирена заставила всех присутствующих напрячься.

   - Взлом хранилища! – закричал Артур.

   Юноши бросились бежать.

   Дворцовое хранилище было защищено самыми мощными магическими чарами, которые только можно представить. Поэтому перед входом в него было безлюдно. Когда сирена возвестила, что все замки сломаны, в зале быстро появился большой отряд лучших стражей дворца. Рассредоточившись в боевой готовности, они оглядывались в поисках врага.

   Первым чёрного рыцаря на самом верху лестницы заметил капитан. В руках безмолвного незнакомца сверкнули два клинка и разрезали воздух, как молнии. Проделав этот трюк, он на мгновение застыл в ожидании атаки, которая не заставила себя ждать. Потоки разрушительной энергии стеной полетели в него. Воин снова взмахнул мечами и, каким-то непостижимым образом, часть магии, отразившись, разметала отряд, а другая часть создала за их спинами стену. Что и увидели подоспевшие на место действия Артур, Эдвард и Робин.

   Отряд тут же сгруппировался и разделился на две половины. Первая половина воинов ринулась в бой, поднимаясь по лестнице с обнажённым оружием.

   Медведь и Сокол касались невидимой стены, пытаясь понять, какое заклинание её разрушит, а Ворон вдруг отключился от реальности.

   В его сознании отчетливо вспыхнуло воспоминание. Ему всего семь лет. Он находится один в Зеленых угодьях. Прислуга, ухаживавшая за ним и наследником Одена, разбежалась. Он слышит плач малыша и видит, как последние рыцари, защищающие их, падают, сражённые мечами воинов ордена Золотого льва. Он мал, но понимает, что их никто не пощадит.

   Чёрный рыцарь появляется неожиданно и гладит его по голове. Он достает два клинка, отражающие ослепительный свет солнца, и идет вперёд один против двух сотен опытных солдат. Мальчик едва успевает следить за ним, уподобившимся чёрному смерчу, который наносит раны своим противникам, а те ничего не могут сделать в ответ.

   - Это он, - глухо сказал Робин.

   - Заклинание Хореста, Ворон, прочти его, и стена падет через пятнадцать минут, - спешно обращается к нему Артур.

   В это время рыцарь в чёрном вступил в бой. В его руках сверкало оружие, разящее противников. Ему потребовалось пять минут, чтобы оставить ранеными на лестнице десять человек.

   Лучшие фехтовальщики Сокол и Ворон стояли, не в силах вымолвить ни слова. Между тем незнакомец в тёмных одеждах, сделав небольшую передышку, прыгнул с лестницы вниз, завертевшись волчком. Ещё пять минут, и остатки отряда постигла та же участь. Оставив стонущих от полученных ранений солдат, человек в маске стремительно подошёл к двери хранилища и открыл её один ударом клинка.

   - Королевский меч, - выдохнул Сокол и оглянулся на Робина. – У него меч Адении.

   - Да, она действует не одна. Успела передать его ему, - тихо сказал Ворон.

   Через несколько минут стена исчезла, и молодые люди бросились вперед.

   - Целителей сюда, быстро! – крикнул Сокол вошедшей служанке.

   Вбежав в хранилище, они увидели сверкание открывающегося телепорта. Робин ударил магией, которая тут же была отражена и усилена щитом, позаимствованным взломщиком в королевской сокровищнице. Поставив щит напротив короля так, чтобы он удерживал его, рыцарь повернулся в сторону Артура и Эдварда.

   - А вы - крутой фехтовальщик, сударь, - презрительно бросил Сокол, обнажая меч и бросаясь на противника.

   Их клинки скрестились, и герцог почувствовал на себе уверенную силу врага. Мгновение, тот совершил незнакомый ему маневр, меч, выскользнувший у юноши из рук, вонзился в стену, а сам он получил удар в челюсть и упал на пол почти в полубессознательном состоянии.

   - Ну, то, что ты горазд драться на мечах, это понятно, - сказал Артур. – Может, попробуем на кулаках.

   Молчаливый, словно призрак, взломщик, спокойно отложил клинки и увернулся от резкого выпада Медведя. Человек в маске, словно шутя, уходил от метких ударов Артура. Тот размахивал руками, а выражение его лица становилось всё более растерянным. Юноша упал от одного незаметного движения соперника, которое даже замахом можно было назвать с трудом.

   Оставив противников поверженными, тёмный рыцарь подошёл к статуе-переместителю и, сняв перчатку, положил руку на её подножие.

   - Телепорт не откроется для мужчины-воина, - провещал бесстрастный голос.

   Совсем немного времени осталось Робину, чтобы освободиться из плена магического щита. Медведь и Сокол тоже стали приходить в себя, потихоньку поднимаясь с пола.

   - Я - не мужчина, - ответил рыцарь, снимая маску.

   Трое юношей увидели перед собой Анну Рейн, к которой подбегал кашляющий бледный Август, держа в тонких руках ветку можжевельника. На полпути он запнулся и упал. Было видно, что для того чтобы встать, мальчик собрал всю свою волю.

   - Анна, я принёс то, что ты просила, - протянул он ей зелёный можжевельник.

   - Спасибо, - сказала девушка, забирая у него веточку и бросая её в синий огонь, пылающий у подножия суровой статуи.

   - Телепорт открывается, - снова послышался безжизненный голос.

   - Ты хочешь пойти со мной? – спросила девушка у мальчика.

   - Да, - ответил он, глядя на неё огромными синими глазами.

   Она потянулась к нему и взяла на руки. Робину не хватило всего полсекунды, чтобы задержать скрывшуюся в глубинах порта графиню. Кинувшегося за ней его отбросило и оглушило. В хранилище воцарилась тишина.

      Опустошённый Ворон медленно вышел из помещения. Кругом суетились целители, приводящие воинов в порядок, к счастью смертельно раненых и убитых среди них не оказалось. Подоспевшие маги восстанавливали защиту.

      - Подумать только, - бурчал Артур. – Какая-то баба за десять минут уложила лучших моих солдат.

      - Это кто угодно, только не какая-то баба, - рыкнул на него Сокол. – Проделать такое!!! Да здесь соображать за десятерых нужно!

      - Она сказала, что много сил уходит на то, чтобы никого не убить, - вдруг произнёс Робин так тихо, что спутники едва его расслышали. – До какого места протянут телепорт?

      - До Отборна, - ответил Артур.

      - Надо перенестись туда, - уже увереннее сказал Робин.

      - А я предлагаю сначала узнать, с кем мы имеем дело, - раздражённо проговорил Эдвард. – Иначе скоро выяснится, что она – богиня Артемида, спустившаяся с небес на землю, поиграть с нами. Я вполне серьезен, - юноша чеканил слова. – Предлагаю пройти в архив. Думаю, все замки уже взломаны.

      На этот раз с ним никто не стал спорить.

   Сильная вьюга дула в стены чёрного замка неустанно. Словно проверяя древнее строение на прочность, ветер выискивал щели и пытался разбить стекла. Случайные прохожие, сгорбившись, старались быстрее добраться домой, почти не дыша, потому что резкие порывы отбирали у них воздух.

   Дворцовая библиотека была погружена в полумрак. Вокруг потолочного фонаря, испускающего тусклый свет, летал мотылек.

   «Откуда он здесь?» - подумал Эдвард.

   - Приготовьтесь слушать и задавать вопросы, - сказал Артур, сосредоточенно нажимая на рычаг.

   Робин стоял у стены, скрестив руки на груди.

   - Анна Рейн, - отчетливо произнося каждую букву, обратился лорд Керн к призраку.

   - Анна Рейн – потомок рода пришедших и прямой потомок рода Ареерев – королевской династии Адении.

   Эти слова заставили Ворона вздрогнуть.

   - Прямым наследником трона был её дед, который уступил власть Льву Седьмому из клана Воронов. Обладает магией утренней звезды, недоступной никому в трёх королевствах. Лучший стрелок из лука, в совершенстве владеет мечом и всеми известными видами оружия. Опасна. Прозвище – Пиранская роза. Была осуждена на смертную казнь и освобождена после доказательства невиновности. В одиночку разбила отряд воинов ордена Золотого льва.

   На этот раз вздрогнули Медведь и Сокол и посмотрели на Робина. Голос смолк.

   - Личные связи? – задал вопрос Артур.

   Вся семья погибла во время гражданской войны и войны с Аренией. Подруга -графиня Рогнеда Ронская. Обладает магией высшей разрушительной силы, прозвище – Черная молния. Племянник Ратмир – способности неизвестны. Не связаны кровными узами.

   - Как?! – выкрикнул король.

   - Является сыном вдовы двоюродного брата от второго брака.

   - Надо же, они - даже не родственники, - зло произнёс Ворон.

    - Ещё информация, - нетерпеливо потребовал Сокол.

   - Почти безжизненную пустыню под её руководством за десять лет удалось превратить в богатые земли. Есть собственная армия.

   - Что?! – вскрикнули все трое разом.

   - Подробности, - выдохнул глава клана Медведей.

   - Пятнадцать лет назад герцогству Оден, народу, изгнанному в пустыню, и крошечному графству Роден угрожала опасность. Чтобы противостоять вельможам Адении народы объединились. Армия обладает мощной обороноспособностью и легионом драконов.

   На этот раз друзья даже ничего сказать не смогли. В тусклом свете было видно, как и без того широкие зрачки серых глаз медведя стали ещё шире.

   - Это невозможно, драконы вымерли пятьдесят лет назад.

   - Анне Рейн и Рогнеде Ронской удалось найти пару и создать условия для их размножения. Это дело успешно продолжил Ратмир Оденский - племянник леди Рейн.

   - Сколько их сейчас?

   - Количество неизвестно, - продолжал вещать призрак.

   - Численность армии, навыки солдат, боевая способность, - выдохнул Ворон.

   - В трёх провинциях держать оружие начинают раньше, чем ходить. С воинским искусством знакомы все, а женщины в этом деле ничем не уступают мужчинам. Даже все животные способны защищать их.

   - Это какой-то бред, - прошептал король, растирая лоб.

   - Значит, в Зелёных угодьях Анна спасла тебе жизнь, – вдруг сказал Артур. – Здорово ты ей отплатил.

   - Заткнись! – прорычал Робин, бросив на него сердитый взгляд.

   - Кстати, Ворон, на тебе приворот, - безразличным тоном проговорил Эдвард. – Ещё не вступил в силу. Снимать?

   Монарх внимательно взглянул на него.

   - Не смотри на меня с такой надеждой, Роб, это – не Анна, - ядовитым тоном проговорил Сокол.

   - А кто? – заинтересовался Медведь.

   - Бывшая любовница, третья с краю.

   - Понятно, - почему-то удовлетворённо заключил герцог Керн. – Самая глупая из всех.

   - Да кто вы такие, чтобы судить меня? Здесь сборище святых, как я погляжу, - встал в позу Робин.

   - Однако мы насилием не занимались, - не отводил глаз Медведь.

   - Я не собирался никого насиловать, идиоты, - глухо сказал юный король. Он почему-то вспомнил Анну, представшую перед ним в первый день: растерянную, стеснительную, вопросительно заглядывающую ему в глаза. – Что это за растение -пиранская роза?

   Сокол задумчиво уставился на стеллажи с книгами.

   - Есть такие цветы в Пиране. Неземной красоты. Встречаются так редко, что многие почитают их за легенду. Те, кто хотел их сорвать, погибали на месте. Шипы ядовитые.

   - Редкая гадость, - сказал Робин будничным тоном. – Значит, сейчас она в Отборне. Нужно туда поспешить.

   - Да, но зачем? Что ты собираешься делать, Ворон? - Артур стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди.

   - Я собираюсь жениться на ней, - мягко вставая со стула, ответил Робин. – Или у тебя есть возражения?

   - Боюсь, что у неё они будут, - вмешался Сокол. – Ты что же думаешь, Роб, что дама с такой внешностью, способностями, а, главное, могуществом и богатыми землями, никого не привлекла раньше тебя? Как же, как же. Она ждала, когда ты вырастешь.

   - Да, - вновь заговорил Артур. – Ждала, когда ты сделаешь её своей любовницей.

   - На её руку претендовали два короля соседних держав. Это мне доподлинно известно.

   Губы Робина презрительно скривились.

   - И что же?

   - А то, - ответил Эдвард, – что никто из них положительного ответа не получил. – И не думай, что она упадёт в твои объятия, как только услышит предложение о браке. Насколько я успел узнать её натуру, плевать она хотела на громкие титулы и казну. Практически в одиночку противостоять всей знати и не искать покровителя… Не знаю даже, что ею двигало.

   - А раз для неё имена не важны, значит, у нас тоже есть шанс завоевать любовь красавицы. Пусть сама выбирает, - вновь вклинился Медведь.

   Робин опять криво усмехнулся, опустив ресницы.

   - А если это будет кто-то не из нас? – спросил он. - Вы об этом подумали?

   - И кто? К примеру?

   - Да хотя бы Ратмир.

   Сокол поперхнулся.

   - Ну, ты и скажешь. Тебе просто ревность застит глаза.

   - Я согласен лишь с тем, что Анна может выбирать сама, но упаси вас бог, сделать какие-то поползновения в её сторону. В Отборне рассчитываем только на магию. Никаких неосторожных движений, чтобы не навредить ей. Головой отвечаете.

      Трое юношей стояли друг напротив друга, скрестив горящие взгляды. Тусклый свет падал на их волосы, а мотылёк всё продолжал летать вокруг фонаря.

ГЛАВА II

      В восходе солнца есть неизбежность. Любовь настигнет меня.

   Отборн – большой город, раскинувшийся на побережье сурового Северного моря, негостеприимно встретил главу государства и его приближённых. Одетые в костюмы простолюдинов, они поёжились от резкого обжигающего ветра.

   - Она ещё не покинула город, - сказал Сокол, вглядываясь в колбу с прозрачной жидкостью, светящуюся фиолетовым цветом. – Двигаться нужно на юго-восток.

    - Это вдоль по набережной, - произнёс Артур.

   На каменную улицу то и дело проливались брызги воды, переливающиеся в лунном свете. Молодые люди находились в пути уже около получаса, и в течение этого времени почти никого не повстречали. Переулок, в который они попали, был тёмен и мрачен. Чуткие уши Эдварда уловили подозрительный шорох. Он остановился и дал знак другим сделать то же самое.

   Из темноты показалось несколько мужчин, и юноши поняли, что их окружают.

      - Похоже, у этих нет ни гроша за душой, - послышался низкий грубый голос.

      - Ничего, сгодятся сами, на невольничьем рынке за таких дадут много.

      - Тридцать человек, - почти неслышно обратился Артур к Робину.

      - Ребята, мы спешим, и не хотим тратить на вас время, - заговорил Ворон. – Поэтому предлагаю вам разойтись по-хорошему.

      После этого, путникам показалось, что весь переулок разразился гоготом, а в свете фонаря мелькнуло лезвие ножа.

      Через мгновение пространство и лица разбойников, понявших, наконец, что к чему, осветила магия. Артур взмахнул рукой и все нападавшие остались лежать на мостовой, корчась от боли.

      - Пощади, - прохрипел вожак Робину.

   Тот щёлкнул пальцами, и лежащим полегчало. Теперь отовсюду раздавались только стоны.

      - Уходим, - приказал Ворон.

      - Так-так! – злосчастный переулок снова огласил чей-то крик. – Банда кривляк отправляется в Шантенскую тюрьму!

      Ещё не пришедшие в себя преступники стали затравленно оглядываться.

      - Полицейский патруль, - скривился Сокол.

      - А это что за персоны здесь? – продолжил голос из темноты.

      В ту же секунду маги зажмурились от яркого света.

      - Кто такие? – спросил ещё один блюститель порядка недружелюбно.

      - Мы простые прохожие, - уверенно сказал Робин.

      - А, значит, мимо проходили, - полицейский подошел к нему вплотную и стал рассматривать снизу, потому что был намного меньше ростом. – Посидите в клетке до выяснения обстоятельств.

      - Капитан, - вмешался Артур. – Ты хоть понимаешь…

      - Хорошо, - перебил его Ворон. – Мы ни в чём не виноваты.

      Полицейский участок представлял собой тесное помещение с клеткой из железных прутьев у стены, в которую и поместили троих друзей.

      - И долго сидеть здесь прикажешь? – предъявил претензии Медведь.

      - Как след? – спросил Ворон у Эдварда, игнорируя Артура.

      Сокол уставился на сосуд и сильно удивился.

      - Совсем близко.

      За дверью раздался шум.

      - Давай, я твоего пацана подержу, - сказал капитан.

      - Спасибо, - поблагодарил знакомый женский голос.

   Троица пленных напряглась. Дверь открылась, и их взору предстал капитан со спящим Августом на руках, а также Анна собственной персоной, облаченная в одежду простолюдинки. Полицейский вертелся вокруг графини ужом.

      - Ну-ка, посмотри, может, ты с этими подозрительными типами раньше встречалась.

      Робин с нетерпением ждал, когда Анна повернётся к клетке.

      - Да-да, сейчас, вы только мальчика вот сюда на лавочку положите.

      Проследив за тем, чтобы ребёнку было удобно, она обратила внимание на мужчину.

      - Вот сюда иди, посмотри.

      Анна обернулась и сразу же встретилась с горящим взглядом короля Ворона.

      - А можно поближе посмотреть? – как ни в чем ни бывало спросила она у блюстителя закона.

      - Да, конечно.

      Графиня ровной поступью подошла к железным прутьям и поочередно оглядела троих юношей так, словно у неё было плохое зрение.

      - Впервые вижу, - наконец сказала она, обернувшись.

      - Ну, я так и думал, - произнес капитан, бросив быстрый взгляд на троих задержанных, которые невинно захлопали ресницами. – Ты не передумала переправляться на материк? Путь не близок. Еще и неизвестно, как тебя родственники встретят. А здесь для тебя женихи найдутся. Хочешь, с мельником познакомлю, он - парень зажиточный. И тебя прокормит и брата.

      - А он симпатичный? – кокетливо улыбнулась девушка.

      - Ну, не король Ворон, конечно, или его герцоги, но всё же.

      - А-а-а, - протянула графиня.

      - Ты это, девка, брось, тоже о короле мечтаешь?

      - Да вы что, господин капитан, - возмутилась Анна. – О таком, я даже мечтать не могу. Да и говорят, что он - не такой уж и красавец.

      - Это точно, - встрял в беседу Артур. – Я его видел как-то, - поймав сердитый взгляд Ворона, продолжил, - издалека. Красотка, как тебе я? – он подмигнул Анне.

      - Только таких проходимцев ей не хватало, - гневно сказал капитан и, погрозив юноше кулаком, хлопнул дверью.

      Анна спокойно села на табурет и окинула взглядом пленных.

      - Аннушка, - голос Робина звучал пугающе ласково. – Сейчас ты пойдешь с нами, и всё будет хорошо.

      Анна посмотрела на юношей и ощутила призыв, идущий от всех троих, от которого на миг ей стало не по себе.

      - Сожалею, но это никак невозможно, ваше величество.

      - Неужели вы думаете, графиня, что сможете противостоять нам, - хрипло произнёс Артур.

      - Вас и мальчика никто не тронет, - пообещал Сокол, сверкая бездонными зелеными глазами.

      - А зачем мне вам противостоять, лорд Керн, - спросила девушка. – Ведь вы же в клетке.

      Все трое улыбнулись.

      - Мне нравится, когда ты играешь в дурочку, на досуге можно будет продолжить это занятие, а сейчас нет времени, - сказал Ворон, образовав сгусток энергии между ладонями и схватившись за прутья, чтобы разогнуть их.

      Анна с улыбкой смотрела на его удивленное лицо, когда попытка оказалась неудачной.

      - Не нужно так напрягаться, ваше величество, - её голос звучал без издёвки. – Дело в том, что прутья в этой клетке отлиты из древнего колокола Отборна, металл которого сдерживает всякую магию. Всему виной невежество и бесхозяйственность чиновников. Росчерк пера и вот – в затёртом полицейском участке появилось такое сокровище.

      - Даже этот металл не сможет удержать нас надолго.

      - Это верно, - согласилась графиня. – Таких сильных магов он сможет удержать всего часа на три. Этого времени мне как раз хватит, чтобы уйти.

      - Анна, не вынуждай меня быть жестоким, - Робин, схватившись руками за прутья, прожигал её взглядом.

   Он чувствовал, что Сокол и Медведь уже проверяют клетку на прочность и используют все способы, чтобы сломать её быстро. Теперь нужно только отвлечь девушку.

   - Никогда никого на это не провоцировала, ваше величество, - ответила графиня.

   - Моя женщина покидает дворец без разрешения, взломав хранилище и уложив тройку десятков воинов. Это - не провокация?

   - Чьей-то себя может назвать только сама женщина, - в голосе Анны послышалась сталь.

   Лицо короля исказила гневная гримаса.

   - А если это сделает мужчина?

   - Без согласия женщины это будет пустым звуком, - усмехнулась графиня.

   По губам Артура и Эдварда также пронеслись едва заметные усмешки.

   - Даже если эти слова принадлежат королю? – спросил Ворон.

   - Даже если божеству пиранских крестьян.

   - В вас много дерзости и глупости, леди Рейн, - жёстко произнёс Артур. – Женщина не может выжить без защиты мужчины.

   - Однако мне удавалось доказывать обратное много раз, - спокойно сказала Анна. – Я не пытаюсь навязать вам своё мнение, милорды, но считаю, что женщине мужчина не нужен вовсе.

   Движение в клетке замерло.

   - Да, точно также как и женщина мужчине. Мы не нужны друг другу без любви.

   На некоторое время в помещении воцарилась тишина.

   На лавочке зашевелился Август. Он проснулся и посмотрел на Анну.

   - Август, ты есть будешь?

   Тот утвердительно кивнул головой. Графиня села рядом с ним и, открыв сумку, достала оттуда овощи, хлеб и фрукты. Август выглядел уже значительно лучше и уплетал продукты с завидным аппетитом. Съев несколько добрых кусков, он заметил, что они с Анной не одни. Артур подмигнул мальчику.

   - Анна, - удивленно спросил Август. – А что здесь делает король и милорды в такой одежде и за решёткой?

   Леди Рейн зевнула, прикрывая рот рукой.

   - Мне их планы неизвестны. Но если они переоделись, значит, не хотят, чтобы их узнали.

   - Они, наверное, хотят есть? Можно я их угощу?

   - Конечно, делай, что хочешь. Только осторожно двигайся, ты ещё слаб.

   Ребёнок взял большое блюдо и, наложив в него еды с верхом, отнёс к клетке. Артур с улыбкой забрал пищу у мальчика и поблагодарил его. Август тут же обернулся и подал ему кувшин с водой.

   Сокол и Медведь с жадностью набросились на еду. Робин тоже взял несколько кусков хлеба и овощи, не отрывая глаз от Анны и удовлетворенно отмечая, что запущенная ими магия начинает действовать.

   - Скоро мы вернёмся во дворец, сказал он Августу, - надкусывая хлеб.

   В глазах мальчика застыл страх. Он обернулся к Анне.

   - Мы нет, - сказала та. – Его величество шутит. Вот, отдай ему это, и он перестанет веселиться.

   С этими словами графиня передала мальчику свиток. Иронично хмыкнув и взяв из рук ребёнка развернутую бумагу, Робин побледнел. Эдвард и Артур подошли к нему и тоже заглянули в свиток.

   - Да, тут и спешка не поможет, - пробормотал Медведь. Где мы найдем солдат, чтобы противостоять двум державам.

   На миг огонь в глазах Ворона словно потух. Он молча передал бумагу Артуру и посмотрел на Анну, которая уже собирала вещи.

   - Август, нам пора, - улыбнулась она.

   Мальчик подошёл и взял ее за руку. Проходя мимо клетки, Анна остановилась напротив Робина. Время вдруг остановилось.

   - Если бы мне тогда только хватило сил, и я смогла бы противостоять кланам и вырвать тебя из их лап. Тогда бы всё было иначе. А теперь нам всем придётся трудно. Прости.

   Она прикоснулась к его пальцам, сжимающим прут. Ворон тут же схватил её руку и поднёс к губам.

   - Не уходи. Останься со мной навсегда.

   Анна одарила его долгим взглядом и неспешно отняла ладонь, которую юноша не хотел отпускать.

   - Всё будет хорошо, - на этот раз она посмотрела на всех троих так, словно хотела сохранить в памяти каждую их чёрточку.

   Холодную долину приграничья снег покрывал почти сплошным ковром, проталины были заметны лишь кое-где. В королевском шатре Эдвард, Робин и Артур, спорили, склонившись над картой.

   - Я вижу выход только в отступлении, - говорил герцог Керн. – Да, если мы выставим основные силы сейчас, то, возможно, одержим победу, но какой ценой? Одна выигранная битва обернётся для нас полным разорением страны.

   - Этого не избежать и при отступлении, - не соглашался Робин.

   - Да, но так у нас хотя бы будет шанс, - сказал Эдвард.

   - Это вряд ли, - снова произнёс король, мрачно глядя перед собой. - Я согласен с герцогом Ланбергским. Лучше нанести решающий удар сейчас, а потом устроить партизанскую войну остаткам их войск.

   - Очнись, Робин, после такой мясорубки уходить в партизаны будет некому.

   Юный король тяжело вздохнул.

   - Значит, так тому и быть. В бою магов нас постараются уничтожить любой ценой.

   - Ты не будешь принимать в нём участие. Это слишком большой риск. Убьют тебя, не будет Адении, - покачал головой герцог Эреман.

   - В Адении ещё остались достойные претенденты на престол, а я не стану прятаться за спинами собственных подданных. Это никого не воодушевит, воины и так пали духом. Силы неравны.

   - Будем драться, и будь, что будет, - мрачно произнёс Артур.

   Полог в шатёр приоткрылся и вошёл солдат из королевской стражи.

   - Ваше величество, к вам лорд Мерд с важным сообщением.

   - Впустить, - коротко приказал Ворон.

   Вошедший сгорбившийся человек с бегающими глазами отвесил глубокий поклон.

   - Приветствую вас, ваше величество, и вас, ваше сиятельство.

   - Взаимно, милорд, прошу вас без излишних церемоний. Переходите прямо к делу, - сказал Робин.

   Полог приоткрылся и в шатре оказался военный министр, став свидетелем идущего разговора.

   - Ваше величество, - продолжил лорд Мерд, бросив неприветливый взгляд на вошедшего. – У меня есть все основания утверждать, что союз трёх провинций предал корону и выступает на стороне наших врагов.

   - Это наглая ложь! – крикнул герцог Ланберский.

   - Герцог, держите себя в руках, - тихо произнес Ворон. – Надеюсь, ваши слова подтверждены фактами?

   - Вот, - лорд протянул королю бумаги. – Это свидетельские показания того, что армия графства Рейн приведена в боевую готовность и собирается выступать под предводительством герцога Ратмира Оденского. Разведка донесла, что в планах графини Рейн посадить на престол Адении своего племянника. Сейчас настал удобный момент. Она собирается заключить брачный союз с королем Арении.

   - Тогда зачем ей возлагать надежды на племянника? Если она итак станет королевой? А Адению поделят две державы? – еще тише спросил Робин.

   - Не всю Адению. Наша армия хоть и слаба, но ещё может дать отпор даже двум государствам. Оба монарха понимают это. Поэтому претендуют только на часть северных земель, желая расширить свои границы. Остальное достанется Ратмиру Оденскому.

   - Похоже на правду, - прошептал бледный Сокол.

   - А это новая карта трёх будущих государств, ваше величество, - продолжил лорд Мерд. – У меня есть предложение, как помешать предателям.

   Лицо юного короля приобрело землистый оттенок.

   - Выкладывайте.

   - По этой территории нужно нанести магический удар. У них нет щитообразователя, поэтому они не смогут отразить его. Пустыня снова станет пустыней, как и должно быть. Ратмиру Оденскому нечего будет предложить союзникам, они откажутся от него и у нас станет на одного врага меньше.

   - Ваше величество, вы обещали дать мне слово, - голос военного министра звенел от напряжения.

   - Да, - у короля был вид смертельно уставшего человека.

   - Все эти утверждения господина Мерда не подтверждены ни единым фактом. Это просто слова, и слова лживые!

   - Ваши утверждения тоже просто слова, - голос Ворона по-прежнему звучал на одной ноте.

   Герцог Ланбергский неожиданно схватился за сердце. Сокол быстро подбежал к нему, уложив прямо на пол в шатре и отдавая магическую энергию. Целитель убедился, что жизни ещё находящегося без сознания мужчины ничто не угрожает, кивнул солдатам, и те унесли его.

   По-прежнему стоявший в полупоклоне Мерд ждал ответа.

   Робин встал, почему-то еще раз взглянул на карту и сказал:

   - Адения не станет наносить удар по собственным провинциям. Вы свободны, милорд.

   - Вы совершаете ошибку, ваше величество, - произнес Мерд, едва сдерживая гнев. – Позвольте вам сказать, что вы ещё слишком юны и не осознаёте положение…

   - Пойдите вон.

   Мерд попытался, было, ещё что-то сказать, но, наткнувшись на не обещающий ничего хорошего взгляд предводителя клана Медведей, поспешил ретироваться.

   - Ты поверил ему? – спросил Сокол у короля.

   - Это не имеет значения. Если армия уже выступила, то там остались только женщины и дети. Прикажешь мне стереть их с лица земли?

      - Да, а войнушка будет даже веселее, чем я думал, - включился Артур.

      - Надо же, избранником леди Рейн стал властитель Арении, - горько сказал Ворон.

   Юноши отвели глаза.

      Через три дня стоящая в долине дивизия была приведена в боевую готовность. Противник действовал строго по плану, который был известен Робину, благодаря аденийской магической разведке. Войска соседних стран должны были прорвать оборону именно в этом, наиболее удобном для них месте – в Холодной долине. А вся Адения ожидала магического удара, от которого должен был защитить щитообразователь.

      Ворон наблюдал за приближающейся конницей врага.

      - Действуем по плану, - сказал Артур кому-то за его спиной. – Атаку с флангов начинать только по моему приказу.

      Расстояние между солдатами сокращалось.

      - Сейчас начнётся резня, - тяжело уронил Сокол.

      Робин взялся за рукоятку меча, чтобы дать команду атаковать. Но Артур неожиданно помешал ему. На лицах юношей король увидел ужас и отчаяние. На холмах долины с обеих сторон появилась многочисленная конница.

      - Это ратники Одена, - сдавленно произнес Сокол.

      - Труби круговую оборону! - резко выкрикнул Ворон.

   Поняв, что они окружены со всех сторон, и отступать некуда, аденийские солдаты заметались. В толпе послышались крики паники, которые не могли унять даже офицеры. Артур и Сокол уже приготовились использовать магию, чтобы успокоить солдат. Как вдруг сзади раздалось восторженное восклицание герцога Ланбергского.

      - Смотрите, они выступают под аденийскими флагами!!! Союз пришёл нам на помощь!

      Аденийское войско разразилось дружными криками: «Ура!», за которыми сразу же последовал громкий высокий и протяжный возглас сверху. Робин удивлённо оглянулся назад.

      - Это драконы! – восторженно прокричал Эдвард.

   Прекрасные существа летели низко над землей, гордо расправив крылья. Несколько десятков драконов пролетели над головами аденийцев, обдав их сильным потоком воздуха.

      Наступающая вражеская конница не успела преодолеть даже половину намеченного расстояния, когда была остановлена стеной из огня, извергнутого крылатыми особями. Ряды атакующих охватила паника и сумятица, почти все всадники повернули назад.

      Робин услышал звуки горна с холмов и понял, что союзники ждут его приказов. Он обернулся на Артура, который понял его с полувзгляда.

      - Преследовать врагов до границы. Командующих взять в плен.

   Его приказ уже повторяли горнисты.

   Робин вспомнил последние слова Анны: «всё будет хорошо» и взгляд её теплых глаз.

   Через каких-то полтора часа победа была за аденийцами. Непрошенных гостей выдворили за пределы страны, а король Арении и военачальник Пирана были взяты в плен. Министры уже составили договор о капитуляции, который должен был быть подписан на выгодных для Адении условиях.

   Спустя время пленённый могучий маг и монарх Арении зло улыбался, глядя на юного короля и его окружение. Высокий, темноволосый мужчина был похож на матёрого волка, угодившего в западню. От него веяло опасностью и едва сдерживаемым гневом.

   Такие настроения были понятны Ворону, но он не чувствовал страха, встречаясь и с более могущественными врагами, поэтому с лёгкостью выдерживал эти тяжелые взгляды.

   - Вы готовы поставить подпись под нашим договором? Или предпочитаете отправиться в лучшую аденийскую тюрьму, ваше величество? – спросил он.

   Мятежный монарх оторвался от изучения бумаг и зло ухмыльнулся.

   - Я подписываю этот договор, скрепленный магической печатью от имени своего монарха, - произнес генерал пиранской армии и расписался на выданной бумаге, которую у него тут же забрали.

   Арениец, не произнося ни слова, сделал взмах пером на листе и поставил на нём печать своим перстнем.

   Клерк суетливо подхватил документ и положил в шкатулку, которая тут же синим светом возвестила присутствующих, что пути назад нет, а нарушивших соглашение ждёт смерть.

   В шатёр вошёл стражник и возвестил о прибытии гостей.

   - Герцог Ратмир Оденский, граф Лучезар Ронский и граф Буслай Ронский просят аудиенции.

   - Впустить, - немедленно приказал Робин.

   Полог приподнялся и показал юношей, внешность которых приковала к себе взгляды всех присутствующих. Все трое положили правую руку на грудь и поклонились Робину Первому, который с готовностью поприветствовал их в ответ.

   Артур и Эдвард, как и их король, внимательно и оценивающе смотрели на пожаловавших гостей.

   Впереди оказался платиновый блондин с серо-зелеными глазами, которые сейчас отливали сталью, а чуть поодаль стояли молодые люди с золотистыми длинными волосами и синими глазами. Лица всех троих отличались прямо-таки девичьей свежестью, но это впечатление было обманчивым.

   Придирчиво осмотрев фигуры вошедших, Артур понял, что всем им присуща недюжинная физическая сила и особенно это касалось первого юноши, которым и был Ратмир Оденский.

   «Такая же мощь идёт от племенного молодого быка, выросшего на воле», - почему-то подумал Медведь.

   Ратмир ещё не успел воспользоваться предложенным ему стулом, когда услышал хриплый смех и голос короля Арении.

   - Выкормыш Пиранской розы. А ты подрос, волчонок.

   Внешне невозмутимый Оденский и графы Ронские вздрогнули, но не произнесли ни слова. Их реакция не ускользнула от взора поверженного монарха.

   - Да их и бабами-то назвать трудно. Только злобные волчицы могут так защищать своих щенков, как Черная молния и Пиранская роза. Поганые ведьмы со смазливыми мордашками.

   Робин почувствовал, как красная пелена застилает ему глаза, и вдруг услышал отстранённый глубокий голос Ратмира.

   - Это рот и нутро у тебя поганые.

   - Как грубо, зачем ты так, а я ведь мог быть тебе папой.

   - Интересно, каким образом? Твоя кандидатура не рассматривалась даже под пытками, угрозой смерти и шантажом. Ты уверен, что что-то мог? Такие как ты не могут ничего, а женщины на вас смотрят либо со страхом, либо с жалостью.

   - Я убью тебя, змеёныш! – вышел из себя аренийский самодержец, демонстрируя, что удар попал точно в цель.

   Ратмир легко отразил выпущенную в него убийственную молнию и, почти не размахиваясь, ударил нападающего в челюсть, от чего тот отлетел на три метра, в угол шатра. Наблюдая за этой картиной, Артур и Эдвард весело переглянулись почти так же, как и братья Ронские. Упавшему королю, чудом оставшемуся в сознании, никто не поспешил на помощь. Он усмехнулся, стирая с разбитых губ кровь, и вполголоса произнес:

   - Ну, за это ты мне ответишь очень скоро.

   Суетливые клерки быстро поднесли нужные бумаги герцогу Оденскому и графам Ронским, которые те неспешно изучили и подписали.

   - Рыцари, я буду рад видеть вас за своим столом, - произнес Ворон. – И спешу поблагодарить за помощь в этой схватке, без которой, такая быстрая и легкая победа была бы для нас невозможна.

   Ратмир посмотрел ему в глаза, словно проверяя искренность только что произнесённого и, убедившись, что в сказанном не было издёвки, поклонился.

   - Мы принимаем приглашение, ваше величество, и будем рады разделить с вами ужин.

   После этого юноши ещё раз поклонились и покинули шатёр.

   Как только придворные разошлись, оставив короля в компании Эдварда и Артура, последний восторженно вскрикнул:

   - Вы видели, как у парня удар поставлен?! А магия?! Арениец - могучий колдун, чтобы шутя отразить атаку такого! Да это какой запас надо иметь?!

   Робин устало потёр лоб и опустил плечи, словно напряжение последних месяцев всей своей тяжестью легло на него.

   - А драконы, драконы, мужики! Вы видели драконов?! – не унимался Артур.

   - Ну что ты, - сказал Эдвард. – Их видел только ты. Потому что у тебя зрение особенное. Да, а последний дракон окочурился пятьдесят лет назад.

   - Угу, - едва слышно пробурчал Робин.

   - Ой, какие вы скучные, - с сожалением закончил Медведь. – Может, хоть за ужином развеселитесь.

   - Ближе к ночи телепорт открывается. Короля Арении отправляем обратно, - сказал Сокол.

   - Я бы его проводил в последний путь, - мрачно добавил Артур.

   - К сожалению, пока это невозможно, - бросил Ворон.

   Собираясь на ужин, король взглянул на себя в зеркало. Черные брюки и белый камзол сидели на нем безупречно, вот только что-то с лицом было не так. Он нахмурился, тяжёлое предчувствие сдавило грудь. Что-то шло не так, но что?

   «В любом случае скоро всё выяснится», - подумал он.

   Робин отошёл от зеркала и спиной ощутил неожиданные женские объятия. Свою бывшую любовницу он узнал по сильному запаху сладких духов.

   - Приветствую короля-победителя, - проворковала черноволосая Эления. – Я преодолела огромный путь, чтобы увидеть тебя.

   - Кто разрешил тебе приехать? – молодой человек резко разомкнул её руки и обернулся.

   - Ты не рад меня видеть? – красавица обиженно надула губки.

   - Нет, тем более что я вас сюда не приглашал, миледи.

   - Да, и кого же вы ожидали? Неужели покорительницу сердец прошлой эпохи – графиню Анну Рейн?

   Ворон быстро подошёл к девушке схватил её за подбородок и так быстро притянул к себе, что та закричала.

   - Может быть, королю нужно отчитаться перед вами? Спешу напомнить, что вы не были бы даже моей любовницей, если бы не сделали приворот.

   Услышав это, Эления побледнела.

   - Одного этого достаточно, мадам, чтобы навсегда упрятать вас в монастырь.

   Он грубо оттолкнул её на диван и навис сверху.

   - Забудьте это имя, сударыня. Забудьте также меня, иначе дорога вам туда будет открыта. А сейчас отправляйтесь домой немедленно. Стража!

   Через несколько секунд в шатре оказались солдаты.

   - Быстро увести и отправить миледи туда, откуда она приехала.

   Уставший Робин даже не стал выяснять, как Эления попала к нему. Вероятно, это был подкуп и женское коварство, виновных он накажет позже. А ещё он подозревал, что эту даму может поддерживать целый клан, преследующий свои корыстные цели.

   В шатре, убранном к празднику, друга уже поджидали Сокол и Медведь. Эдвард не спеша прошёлся вдоль стола с яствами, проверяя их на наличие яда и других неприятных вещей.

   Ворон окинул взглядом собравшихся, Ратмира Оденского и его друзей ещё не было, и это ему не нравилось. Подошло время садиться за стол. Наконец, полог приоткрылся, и союзники соизволили войти. Женщины, приглашенные на ужин, и находившиеся в меньшинстве, задержали дыхание, разглядывая молодых людей. Все трое были одеты просто и привлекали внимание вовсе не нарядами. Несокрушимая сила и молодая энергия исходила от них волнами, и это не могло не чувствоваться.

   Ворон первым подошёл к ним.

   - Буду рад разделить с вами ужин, - сказал он, протягивая Ратмиру руку.

   Юноша с глазами, отливающими сталью, испытующе посмотрел на короля из-под коротких платиновых прядей. На миг Робину показалось, что тому удалось заглянуть ему в душу. Наконец, герцог Оденский пожал ему руку.

   - Простите, ваше величество, за то, что не пришли раньше. Нам нужно было разместить драконов в подходящем для взлёта месте.

   - Не так давно своим присутствием наш двор почтила леди Рейн – ваша тетя, - вдруг сказал Робин. – Как она поживает?

   Ратмир снова пронзил его взглядом, но ничего не прочитав на непроницаемом лице, ответил:

   - Благодарю вас, Анна в хорошем расположении духа, несмотря на происходящее.

   Ворон понял, что юному герцогу ничего неизвестно о произошедшем во дворце.

   - Она рассказывала, что ваша провинция перестала быть пустыней.

   - Да, это так. И вы можете воочию в этом убедиться, ваше величество. В графстве Рейн будут рады видеть короля Адении.

   Взгляд юноши был открыт, а в голосе звучала искренность. Вот только настороженность сквозила во всем его облике, и Робин понимал, что Оденский не доверяет ему.

   За ужином Ратмир, Лучезар и Буслай мало ели и совсем не пили вино. Придворные произносили тосты, но гости предпочитали салютовать чистой водой. К королю подошёл лакей и передал какую-то записку. Едва взглянув в нее, Робин тихо встал из-за стола и направился к выходу. Вслед за ним быстро вышли Эдвард и Артур.

   - Что произошло? – вдыхая морозный вечерний воздух, спросил Медведь.

   - Сложности с проводами аренийцев, - буркнул Ворон.

   - Может быть, взять с собой охрану? – предложил Сокол.

   - Все пьяны. Да и что могут сделать три колдуна с надёжно заблокированной магией? Портал мы открываем только в одну сторону, - сказал Артур.

   На склоне, покрытом искрящимся в свете факелов снегом, стояли три аренийца и шесть магов Адении. Увидев Ворона, король зловеще оскалился.

   - Ваше величество, - обратился к Робину маг. Телепорт не открылся в назначенное время. Мы выясняем причины.

   - Что, решили задержаться у нас? – спросил Ворон у монарха.

   - Да, есть неоконченные дела, - в тон ему ответил зловещий арениец. – Жаль, щенок, что ты отказался нанести по провинции Рейн магический удар. Тогда бы он был двойным.

   Юношей словно хлестнули бичом.

   - Да, - продолжил король. – Скоро эта пустыня Рейн перестанет быть цветущей. Пиранская роза знала о том, что им грозит магический удар. И всё же предпочла защитить Адению, а не собственную землю. Так не получилось у меня убить двух зайцев одним ударом. Но это пока. Жаль, что не удастся прикончить тебя лично, договор, знаешь ли. Но это ничего, зато я получу удовольствие, наблюдая, как ты сдохнешь.

   Робин увидел подошедшего Мерда, на его губах змеилась улыбка. Телепорт открылся, выпуская пятьдесят магов-аденийцев, которые предали своего короля.

    Шестеро сопровождающих были снесены потоком магии. Артур и Эдвард заслонили Ворона, выпуская мощный поток энергии, сразивший десять магов. Но за ними шли другие, еще более сильные, и было понятно, что юноши обречены.

   - Робин, уходи! - крикнул Медведь что есть мочи. – Мы сможем их задержать!

   В воображении Ворона промелькнули картины из детства и отрочества. Он вспомнил, как Артур и Эдвард защищали его, а он их. Им удалось выжить только благодаря поддержке друг друга и доверию.

   Прошло всего несколько секунд. Друзья Робина уже опустились на колени, превозмогая боль. Ворон сконцентрировался и собрал всю свою магию, которая отмела сразу двадцать противников.

   В глазах аренийцев промелькнуло удивление. Они не предполагали, что ещё молодой глава клана Воронов обладает такой силой.

   Робин заслонил собой друзей, уже потерявших сознание, и снова сконцентрировался, сжимая зубы. Двадцать магов отразили его удар и теперь наступали, пытаясь пробить щит.

   Король улыбнулся, понимая, что для него всё кончено, и, закрутив энергию в вихрь, отбросил пятнадцать магов, падая на землю со стоном. Уже обездвиженный, юноша увидел подошедшего к нему аренийца в сопровождении предателей.

   - Это была неслабая попытка выжить. Даже я впечатлён. Заканчивайте с ним.

   Один из колдунов создал шар. Ворон продолжал улыбаться, глядя на искрящийся смертоносный поток.

      И вдруг вместо нависающих над ним воинов, он увидел звёздное небо. Послышался шум быстро открывающегося телепорта и чьи-то вопли. Через несколько минут всё затихло. Над Робином склонился Ратмир, с тревогой заглядывая ему в глаза.

      - Магический удар по твоей земле, - прошептал юный король. – Спаси Анну…

   Анна сидела на полу в своём домике и горько плакала. Чем больше она пыталась совладать с собой, тем, казалось, неуёмнее становились рыдания.

   В её спальне по-прежнему лежал бесчувственный Ворон, доставленный Ратмиром в пустыню неделю назад. Аденийские целители смогли вылечить его тело, но не смогли вернуть душу. В неравном бою юноша потратил все свои жизненные силы. Понимая это, Анна перепробовала все известные ей средства, чтобы спасти Робина, но все было тщетно.

   Вне опасности были жизни Артура и Эдварда, находившихся в это время в замке графства Рейн. Юноши еще были слабы, но уже пришли в сознании и поправлялись.

   Ратмир и его друзья братья Ронские срочно отбыли в столицу, чтобы унять волнения, связанные с болезнью короля и его ближайших подданных.

   Анна уже захлёбывалась слезами, когда услышала резкий окрик.

   - Немедленно прекрати истерику!

   Сквозь солёную влагу она увидела свою подругу Рогнеду. Её карие глаза гневно горели, а длинные тёмные волосы были всклокочены.

   Девушка издала протяжный стон и прекратила плакать.

   - Что? – спросила Рогда.

   - С каждым часом надежды всё меньше, - убитым голосом ответила Анна. – Я связалась со всеми целителями и перепробовала всё, что знала сама.

   - Ещё есть, что попробовать, - отозвалась подруга. – Я узнала, что у нашего старого знакомого – вседержителя Пирана хранится вещица, способная возвращать магию.

   - И где он её держит?

   - В своей пещере, которая нам знакома.

   - Туда можно открыть телепорт? – спросила графиня Рейн, собравшись.

   - А я, по-твоему, чем занималась эти дни?

   - Когда мне можно будет перенестись туда?

   - Хватит шутить, уж не думаешь ли ты, что я отпущу тебя одну?

   - Я не шучу, это опасно. Думаю, что наши старые знакомые прекрасно осведомлены о сложившейся ситуации и будут нас там поджидать.

   - А в этом никто и не сомневается, поэтому мы и отправимся туда вместе.

   Анна вытерла лицо руками, встала с пола и направилась в спальню. Рогнеда последовала за ней.

   Король Ворон лежал в белоснежной постели возле открытого окна. Занавеска затрепетала от порыва ветерка, открылась, и в комнату влетело несколько нежных лепестков яблони. Леди Рейн подошла к Робину, поправила одеяло и погладила его по обнажённой руке.

   - Да, - сказала Рогнеда, сдувая со лба непослушный завиток. – Довелось мальчишке хлебнуть дерьма на пути к власти.

   Анна рассеянно посмотрела на подругу.

   - А сколько ещё впереди, у-у-у, - протянула Ронская.

   В спальню влетел Август и остановился возле кровати, тяжело дыша. В белокуром румяном мальчике со светящимися глазами теперь с трудом можно было узнать прежнего тщедушного ребёнка. Он легко поклонился Рогнеде, и та кивнула в ответ.

   - Август, - обратилась Анна к ребёнку. – Я отлучаюсь из дома и прошу тебя о помощи.

   Мальчик весь превратился в слух.

   - Я хочу, чтобы ты присмотрел за его величеством.

   - Я понял. И уже подумал об этом, - серьёзно ответил Август. – Наши друзья и соседи вызвались помочь. Мы сможем дежурить здесь неотступно. Наше имение защищено магией. И если кто-то решит пробить заслон, живое подаст сигнал. Через минуту здесь будут все воины окрестностей и драконы.

   - Я знала, что могу рассчитывать на тебя, - сказала Анна, внимательно глядя ему в глаза.

   Мальчик бросился к леди Рейн, и она заключила его в объятия. Оказавшаяся рядом Рогнеда обхватила руками обоих.

   Рыжий Артур, отдыхающий в апартаментах замка, с удовольствием ел мёд, стоящий на столике с продуктами, источавшими дивные ароматы.

   В дверь постучали, юноша, недовольно прерывая трапезу, откинул длинные волосы назад и пошёл открывать.

   В спальню вошел Сокол, бережно неся какой-то кувшин в руках и загадочно сверкая зелёными глазами.

    - Я уже догадываюсь, зачем ты пришёл, - произнёс Медведь. – Твоя целительская магия ослаблена, и ты увлекся зельевареньем. А так как эксперименты ставить не на ком, решил попрактиковаться на мне. Сразу предупреждаю, пить это не буду.

   - Ты что, не хочешь поскорее вернуть силу? – почти просительно произнёс Сокол.

   - Хочу, но это точно не поможет. Раз ты намеков не понимаешь. Говорю прямо: ты самый никудышный травник, которого я когда-либо встречал.

   - Это потому, что ты мало травников знаешь, - не повёл бровью Эдвард.

   - Тихо, - вдруг поднёс палец к губам Артур.

   - Я ничего не слышу.

   - Зато я слышу, через парадный холл кто-то вошел. Для прислуги сейчас не время. Надо посмотреть, кто это.

   Спустя несколько минут юноши наблюдали за Анной и Рогнедой, одетыми в мужскую одежду и разговаривавшими в подвале. Последняя деловито расхаживала по помещению, расставляя артефакты.

   - А первый телепорт откроем отсюда до Чёртовой таверны.

   - Хватит выражаться, - машинально сказала Анна, засовывая кинжал за ворот сапога.

   - А кто выражается? Это чёртова таверна так и называется – Чёртова.

   Анна хмыкнула и покачала головой.

   - Да, а уже оттуда откроем телепорт в пещеру. Так у нас будет шанс удрать и надрать задницу этим… - Рогнеда осеклась, взглянув на подругу. – В общем, ты меня поняла.

   - Наши шансы выжить пятьдесят на пятьдесят. Шансы на возвращение души Робина после восстановления магии тоже пятьдесят на пятьдесят.

   - Да, в общем, есть за что бороться. Помнишь, приходилось рисковать головой и за меньшее.

      Графиня вздохнула:

      - Я сделала себе восстанавливающий настой и оставила где-то, ты не видела?

      - На столе в гостиной посмотри, - произнесла Рогда, не отрываясь от важных дел.

      Анна решительно вышла, едва не задев притаившихся в темноте особ, максимально приближенных к короне. Оказавшись в гостиной, она нашла сосуд с напитком и сделала три глотка. Настой сразу же подействовал на девушку, заставив сердце биться сильнее и даря энергию каждой клеточке тела.

      - Так, всё будет готово через час, - сказала вышедшая из подвала Рогнеда. – Ты как? Ведь последние ночи вообще не спала?

      - Всё хорошо, настой восстановил силы, - уверенно ответила графиня Рейн.

      - Смотри, там зевать будет некогда. Уверена, что два короля уже сидят в засаде.

      Анна равнодушно отвернулась:

      - Пусть пока посидят, мы уже скоро.

   Как только дамы исчезли в проеме, Эдвард быстро подошёл к столу, а Артур кинулся следом за ним.

   - У нас маскировочные накидки с собой? – спросил рыжеволосый юноша.

   - А как же, - ответил Сокол, отпивая из кувшина, оставленного Анной.

   - Что ты хлещешь, дай сюда, много может быть вредно, - Медведь вырвал сосуд из рук приятеля и сам сделал два глотка.

   Эдвард стоял и прислушивался к ощущениям.

   - Да, от этого действительно сильно легчает…

   - Двигаем за ними в отдалении и не чихаем! – громко произнёс Артур.

      Спустя время Рогнеда и Анна вернулись в подвал и вошли в сверкающий телепорт, не заметив две тени, скользнувшие следом.

      Девушки перенеслись в безлюдный сарай рядом с таверной. Снаружи раздавались пьяные мужские выкрики и женский развязный хохот.

      - Следуй за мной, я тут лучше ориентируюсь, - сказала Рогнеда, сверкнув в темноте карими глазами, и толкнула скрипучие двери.

      Посетительницы, остановившиеся у стойки, сразу привлекли к себе всеобщее внимание. Пока Рогнеда разговаривала с хозяином заведения, к Анне подошёл тип внушительных размеров и неприятной наружности. Мельком взглянув на его экипировку и одежду, графиня поняла, что перед ней не простой разбойник, а, скорее всего, предводитель какого-нибудь бандитского отряда.

      - Эй, красавица, может, хочешь выпить, я угощаю, - сказал он.

      - Благодарю вас, сударь, я не употребляю спиртного, простите.

      - О, а ты непростая пташка. Тогда пойдем сразу наверх. Обещаю, ты не будешь разочарована.

      - Ещё раз благодарю, - холодно сказала графиня. – Но и от этого тоже вынуждена отказаться.

      - Вот как, а почему? У тебя что, ревнивый любовник?

      - Любовников не держу и прошу вас избавить меня от назойливого внимания.

      Мужчина противно хрюкнул, постоял ещё минуту и выдал:

      - Да что ты ломаешься, в это заведение недотроги не ходят. Лучше меня здесь тебе никого не найти. Пойдём со мной!

      Он схватил Анну за руку и рванул к себе, с целью закинуть на плечо, но тут же получил удар в колено и, согнувшись от боли, был опрокинут на спину через собственную руку.

      - Ах, ты, стерва, - выл он на полу.

      Услышав его крик, из-за столов резко встали две пары десятков здоровенных мужиков, настроенных вовсе недружелюбно.

      И тут возле подруги оказалась Рогнеда, державшая перед собой вытянутую руку со струящейся между пальцами чёрной субстанцией. Когда она заговорила, в зале воцарилась мёртвая тишина.

      - А теперь все быстро верните свои задницы на насиженные места.

      - Высшая разрушительная магия, - прошептал кто-то, но так, что все присутствующие услышали.

      - Ты прав, если я замечу хоть какое-то поползновение в нашу сторону или мне не понравится чей-то взгляд, от вашей дружной компании останется только пепел.

      Все молча сели на свои места, а подруги быстро проследовали к лестнице, ведущей наверх.

      В снятом помещении было душно и тесно. Рогнеда открыла окно, и в комнату ворвалась метель. Она сделала глубокий вдох, огляделась и прошла в центр помещения, доставая из сумки какие-то блестящие предметы. Анна взялась ей помогать.

      - Обратный портал по моей задумке откроется дважды. Второе открытие через полчаса после первого. Надеюсь, мы успеем уйти.

      - Все надежды лучше оставить. Если придётся совсем туго, ты уйдёшь одна.

      Рогнеда ответила гробовым молчанием.

      - И не молчи так многозначительно в ответ. Ты уйдёшь, - с нажимом повторила Анна.

      - Операцию начнём через три часа, а сейчас нужно расслабиться и отдохнуть. Тебе я вообще советую поспать.

      Анна устало села на тахту возле стены, оглядела унылые декорации и закрыла глаза, отметив, что подруга устроилась, сидя напротив. Через несколько минут леди Рейн охватил сон, и она перенеслась в странное место.

    Высокий потолок мрачного роскошно обставленного зала давил на неё. Здесь совершенно отсутствовал солнечный свет, с абсолютной темнотой боролось только мерцание огня в камине и отблески свечей. Подумав немного, девушка прошла вглубь комнаты, прислушиваясь к шуму собственных движений. За спиной вдруг раздались торопливые шаги и детский смех. Анна резко обернулась и увидела перед собой мальчика лет семи с чёрными волосами. Он насмешливо взирал на нее.

   - Что ты тут делаешь?

   Анна не нашлась с ответом.

   - Что? Язык проглотила? – дерзко бросил мальчуган.

   - Нет, извини, я просто сама не знаю, что тут делаю. А кто ты?

   - Похоже, что ты дура, - произнёс он.

   Леди Рейн немного помолчала, разглядывая малыша.

   - А-а-а, теперь я знаю кто ты. ГЛАВА магического клана Воронов Робин Ран, наследник престола, заносчивый и высокомерный тип.

   В тёмных глазах мальчишки мелькнула злость. Неожиданно он подбежал к ней, приблизившись вплотную, посмотрел снизу вверх и остановил взгляд в районе груди. Девушка следила за ним, не понимая, что он задумал. Вдруг она ощутила боль в задней части шеи и услышала треск рвущейся цепочки. Маленький Ворон зло улыбался, глядя на неё.

   - Что ты сделал? Это мой родовой кулон! Верни немедленно!

   - А ты попробуй, забери, - совершенно серьёзно и спокойно сказал он и бросился прочь.

   Оторопев, леди Рейн не сразу последовала за ним. На бегу в мрачных коридорах она то и дело теряла мальчишку из вида, ориентируясь лишь по его заливистому смеху.

   Неожиданно они вместе оказались вне замка. Парк встретил их холодным осенним ветром и редкими каплями дождя.

   Робин продолжал резво бежать куда-то. Порывы ветра запутывали волосы Анны, а длинное платье мешало передвигаться. Впереди она увидела обрыв и закрученный верёвочный мост, на который мальчик уже готовился ступить.

   - Робин, стой! – громко крикнула она. – Не надо, пожалуйста, не ходи туда, там опасно!

   Ребёнок оглянулся и, смотря на неё в упор и прожигая глазами, прыгнул на хрупкое сооружение.

   Графиня вскрикнула и снова бросилась бежать, что есть силы, которые здесь были у неё невелики.

   Мост плясал под ней, и идти было трудно. Впереди появился поворот, и она не видела, что за ним. От очередной встряски Анна выпустила из рук верёвки и едва не упала, взглянув в пугающую бездну. Неожиданно на её запястьях словно сомкнулись горячие тесные капканы. Она подняла взгляд и увидела взрослого Робина, Робина – мужчину, оказавшегося на её пути. Девушке тут же захотелось бежать назад, повинуясь каким-то первобытным инстинктам и вспыхнувшему страху, но Ворон оказался очень сильным, а она совершенно ослабевшей. Юноша подтянул её к себе и обдал горячим дыханием.

   - Робин, что ты делаешь? Отпусти, - сдавленно произнесла она.

   Сердце вдруг зашлось в бешеном ритме, а дышать стало тяжело. Крепкие пальцы, сомкнувшиеся чуть выше ладоней, казалось, прожигали кожу. Анна подняла голову и встретилась взглядом с юным королём, одетым в белую рубашку и чёрные брюки. На его груди красовался её родовой кулон.

   - Зачем ты надел его? Он тебе не принадлежит, - сказала графиня.

   - Это ты так думаешь.

   - Мне нужно идти, отпусти, - повторила девушка.

   - Нет, там опасно, я смогу вернуться сам, а ты должна вспомнить.

   - Что вспомнить?

   Она тревожно всматривалась в его лицо, на котором ветер перебирал темные пряди.

   - Какая ты красивая, - печально произнёс юноша и исчез.

   - Робин! – крикнула Анна, оставшаяся в одиночестве. – Не уходи, вернись!

   Но ей ответили только ветер и пустота. В отчаянии она рванулась вперёд и оказалась в тесной комнате Чёртовой таверны.

   Рогнедны не было рядом. Снизу доносились приглушённые звуки веселья, а из открытой створки окна дул холодный тоскливый ветерок. За дверью послышалась возня и громкие женские крики, которые показались Анне знакомыми. Она вскочила с тахты, подбежала к двери и толкнула её ногой. Увиденная картина заставила на мгновение замереть. Лучшую подругу держал на руках какой-то тип в надвинутом на лицо капюшоне, а она заливалась своим хрустальным смехом и болтала ногами. Позади Анна заметила суетливого владельца таверны, к которому она и ринулась.

   - Что ты ей дал?! - рыкнула она.

   Грузный мужчина, в мгновение ока отброшенный к стене, покрылся испариной и начал заикаться:

   - Я .... ничего, госпожа сама взяла напиток с донной, это была случайность. Я не успел предупредить!

   - Да! – крикнула Рогда. – Он тут не при чем! А этот милый юноша согласился отнести меня к себе, то есть ко мне в комнату. В общем, ты меня поняла!

   Ничего не ответив, графиня распахнула дверь и жестом пригласила незнакомца войти.

   Молодой человек перешагнул порог и положил свою ношу на тахту.

   - Спасибо, - поблагодарила его графиня Ронская. – Вы - настоящий мужчина. А мне теперь вниз надо, перенесёте меня? – сказала она и снова засмеялась, как сумасшедшая.

   Настоящий мужчина уже было протянул руки, чтобы выполнить просьбу, но был остановлен Анной.

   - Вот, выпей это, - она решительно протянула стакан подруге.

   - Не хочу, - вдруг стала сопротивляться та, встав с тахты и прячась за высокой мужской фигурой.

   - Рогда, ну, пожалуйста, это вкусно! – стала уговаривать её подруга.

   - Она врёт, - доверительно сообщила Рогнеда молодому человеку, смело обнимая его сзади.

   Посмотрев на незнакомца, Анна увидела едва заметную улыбку, почти скрытую тканью накидки.

   - Ты не веришь мне? Я тогда всё сама выпью, - с этими словами девушка поднесла стакан ко рту.

   - Ну, нет! – леди Ронская подскочила к ней и, отобрав сосуд, опорожнила его.

    Все трое на миг замерли. Прошло несколько секунд, и Рогнеда схватилась за голову.

   - Башка раскалывается, - произнесла она. – Что со мной было? А это ты кого привела? С ума сошла что ли?

   - Это я с ума сошла? – возмутилась Анна от такой наглости. – Это ты не в себе - пить что попало в незнакомой харчевне!

   Молодой человек тем временем поклонился и направился к выходу.

   - На! Завяжи этим голову! – снова крикнула леди Рейн, кинув подруге мокрую салфетку. – А вы, лорд Эреман, так сильно торопитесь, что уже удаляетесь?

   Почти перешагнувший порог юноша замер.

   Рогнеда зорко посмотрела на него из-под сбившейся на лоб повязки. Молодой человек еще какое-то время постоял на пороге, а затем развернулся и снял капюшон, пронзая дам изумрудными глазами.

   Первой нарушила молчание графиня Ронская.

   - А где же ваш друг и спутник, милорд?

   - Он здесь, неподалеку, - уверенно ответил Сокол.

   - Да, я здесь, - произнёс Артур, входя в комнату.

   Анна поморщилась и усмехнулась:

   - И, как вы сюда попали?

   Медведь тряхнул рыжей гривой и подошёл к ней почти вплотную.

   - Мы подслушали ваш разговор и перенеслись с вами телепортом, надев маскировочные плащи.

   Сказав это, он поцеловал ей руку, заглядывая в глаза.

   Анну неожиданно охватил жар и замешательство, что не ускользнуло от пристального взгляда герцога Керна. В серых глазах промелькнуло удовлетворение, когда девушка поспешно выдернула пальцы из его захвата.

   - И вы, я так полагаю, собираетесь отправиться с нами? – вмешалась леди Ронская.

   - Вы совершенно правы, прекрасная Рогнеда, - отозвался Сокол.

   Подруга Анны также не смогла выдержать внимательного взгляда завораживающих зелёных очей и быстро опустила ресницы, на что Эдвард улыбнулся краешком губ.

   - Боюсь, ваши намерения неосуществимы, - графиня Рейн постаралась вложить в свой голос как можно больше строгости.

   - Да, вы не можете нас сопровождать. Это глупость. Ваша магия …

   - Почти восстановилась, - перебил её лорд Эреман.

       После недолгой паузы графиня Рейн вновь обратилась к юношам.

      - У меня нет времени выдумывать хитрости, чтобы оставить вас здесь, также я не могу приказывать вам. Надеюсь, вы хорошо представляете себе, что нас ждёт, и в состоянии оценить соотношение сил, которые у вас сейчас в недостатке.

      - Я слышу снисходительность в вашем тоне, миледи, - презрительно бросил Сокол. – Но уверяю вас, что вы разговариваете не с несмышлеными мальчишками, а с мужчинами, которым довелось побывать не в одном десятке серьёзных сражений.

      - Мы имеем право попытаться спасти своего друга, который знал, что отдаёт за нас свою жизнь, - добавил Артур ледяным тоном.

      Анна выслушала их без слов, уставившись в пустоту за окном. Неловкое молчание пришлось нарушить Рогнеде.

      - Ну что ж, раз всё так счастливо разрешилось, обсудим план предстоящих действий. Прошу к столу.

      Девушка разложила на скрипучем предмете мебели бумагу.

   - Это карта пиранской придворной территории. Смотрите. Нас интересует пещера, которая расположена вот здесь. Перенесёмся мы прямо туда. Я уже говорила Анне, что обратный телепорт будет открываться два раза. Если нам не удастся уйти со второй попытки, то придётся покинуть пещеру и искать укрытие здесь.

   Пальчиком Рогнеда указала на лес за мостом.

   - Хотя здесь лес дремучий, мы неплохо в нём ориентируемся, - обратилась она к юношам.

   - Как будем выходить из пещеры? Ведь вход - он же выход - будет перекрыт намертво, - уточнил Артур.

   - Об этом позабочусь я. Я проломлю стену вот с этой стороны. Через дыру мы и уйдём. А попутно предлагаю завалить вот эти две башни, - снова показала на карту графиня Ронская.

   - Я принимаю твоё предложение, - задумчиво сказала Анна, подпирающая рукой щеку.

   - Да, - отозвался Сокол. – В пиранской столице слишком много башен.

   - Ну, а дальше мои предположения, - продолжила леди Рейн. – В пещере будет очень много народу. Решающий бой магам даст Рогнеда. Я предлагаю вам прикрыть её.

   - Об этом можете не беспокоиться, миледи, - подхватил Медведь.

   - Простыми смертными лучниками займусь я и веренеем тоже, - вновь отозвалась Анна.

   - Прошу прощения, что такое вереней?

   - Это тот самый сосуд, созданный пиранскими колдунами для возвращения утерянной магической силы.

   - Ты имеешь представление, как он выглядит? – спросил Артур, неожиданно перейдя на ты.

   Анна будто не заметила этого.

   - Да, я хорошо изучила его на картинке и не перепутаю.

   - Отлично, допустим, мы укроемся в лесу и сможем продержаться там какое-то время. Что дальше?

   - Вереней вернёт вашу магическую силу, и вчетвером мы сможем открыть новый телепорт без всякой подготовки и энергетических амулетов.

   - В общих чертах всё ясно, но я чувствую, что без импровизации не обойдётся, - промычал Артур.

   - Да, ты прав, - подтвердил Сокол, внимательно разглядывая карту.

   Послышался металлический звук колокольчика. Рогнеда резко повернула голову и, поднимаясь из-за стола сказала:

   - Время, через десять минут портал откроется. Выбирайте лучшие места.

   Аденийские маги встали в отмеченный леди Рейн круг, и через несколько мгновений их окутало сияние, рассеявшееся в пещере.

   Увидев, куда они попали, Артур на секунду зажмурился. Плотное кольцо окружения из лучников, укрывшихся за камнями и отряд магов у единственного выхода, оказались зрелищем не для слабонервных.

    Лучшие колдуны Пирана безмолвно взирали на непрошенных гостей, и по их лицам было видно, что они считают их сумасшедшими.

   Из строя воинов вышел высокий и статный мужчина с длинными белыми волосами и, сверкая холодными глазами, лениво произнёс:

   - Ходят слухи, что Пиранская роза потеряла голову от низменной страсти и проводит ночи в объятиях молодого любовника – короля Ворона.

   Анна улыбнулась и ответила:

   - О, ваше величество, к сожалению, это всего лишь слухи.

   - К сожалению?

   - Да, юный король Адении был предан и подло сражён в неравной схватке. Но я надеюсь, что жаркие ночи у нас впереди. И поэтому пришла к вам за веренеем.

   - Вот как? И вы уверены, что я сделаю вам такой подарок?

   - Я не рассчитываю на подарки, ваше величество. И то, что мне нужно, возьму сама, - последняя фраза Анны эхом разнеслась по пещере. В это же мгновение раздался тихий треск, и едва заметный свет щитом окружил аденийских магов.

   - Щит? – спросил Сокол, глядя на Рогнеду. – Но здесь так много сильных чар.

   - Даже все вместе они не смогут сдвинуть его с места, не то что, уничтожить. Здесь нет мага, способного противостоять мне, - ответила леди Ронская, формируя руками заряд немыслимой по мощности энергии.

   Тем временем рядом с монархом Пирана встал король Арении со злой гримасой на лице.

   - Я предлагаю вам сдаться. Мы заберём ваши силы, а вас, так и быть, отправим восвояси.

   - О! – вдруг воскликнула Рогда. – Ты хочешь чужую магию?! Но каким образом она тебе достанется? У придворных рыцарей она ещё не восстановилась, у графини Рейн её вообще нет, а моя сила – результат моего развития. Забрать можно только то, что передалось по наследству. И всё бы вам отобрать да присвоить, работать не пробовали?

   На эту тираду глава аренийского государства ответил ещё более устрашающим выражением лица.

   - Я даже не упоминаю тут про твои прошлые подвиги, которые не давали нам жить, - продолжила графиня Ронская. – За то, что вероломно втянул нас в войну и подло напал на нашего короля, ты дорого заплатишь! Я уверена, что на этот раз тебе не удержаться на престоле. Аренийский народ устал от твоих интриг и пакостей!

   - Лучники! – гневно крикнул вседержитель.

   Со всех сторон в молодых людей полетели стрелы. Артур и Эдвард, закрыв собой девушек и выставив вперёд щиты, в удивлении застыли, как и острые стрелы в воздухе. Медведь нервно оглянулся и увидел, что Анна стоит с поднятой рукой, а Рогнеда усмехаясь, смотрит на открывших рот вражеских магов.

   - Начинаем, - полуутвердительно-полувопросительно произнесла она.

   Голос леди Рейн изменился и проникновенно зазвучал на всю пещеру, эхом отражаясь от каждого серого камня.

    И люди и камни пусть видят!

    Как стрелы, застыв, повернутся!

    И руки хозяев пронзят!

    Как все сундуки растворятся

    И блеском монет ослепят!

   Слова Анны, сопровождающиеся зловещим смехом Рогнеды, воплощались в действительность. Лучники не смогли избежать ранений собственными стрелами, которые нашли их даже за укрытиями, а сундуки с драгоценностями поднялись в воздух и, перевернувшись, высыпали своё содержимое на пол. Увидев золото, солдаты забыли обо всём и бросились его поднимать, затевая драки и сея хаос вокруг себя.

   Король Пирана сделал незаметное движение рукой, и маги пошли в атаку. Рогнеда, Артур и Эдвард встретили их искрящимся шквалом энергии.

   - Нужно убрать хотя бы пятнадцать! – крикнул Медведь. И тут же был услышан. Его друг прыгнул вперёд и, оказавшись на высоком склоне неожиданно для противников, метнул в них голубую сферу. Магия взорвалась на миллионы частиц и разметала колдунов, повредив их ауру. Оглушённые в своём большинстве, они уже не делали попыток подняться.

   - Где вереней?! – снова крикнул Артур, обращаясь к Анне, внимательно оглядывающей окрестности. – Он в тайнике?

   Лорд указал на небольшое строение в центре пещеры.

   - Нет! – закричала графиня Рейн. – Он в сапоге у Ричарда Первого. – Я достану его!

   Девушка сделала рывок в сторону, но была остановлена Артуром.

   - Ну, нет! За ним сбегаю я. В какой сапог он его засунул?

   Шокированная поведением, а, главное, хваткой Медведя, Анна, не сразу нашлась с ответом.

   - Ну! – тряхнул её молодой человек. В правом или в левом?

   - В правом! – громко ответила она.

   Артур стремительно отвернулся от неё и, оценив сложившуюся картину боя, пустился в бег.

   Увидев это, Сокол равнодушно скользнул взглядом по девушкам и совершил ещё более впечатляющий прыжок вверх, поворачиваясь вокруг своей оси и выбрасывая вихрь ударной магии. Оказавшись практически под потолком, юноша стал метать энергию, расчищая путь своему другу.

   Очутиться возле добычи Медведю удалось быстро. Подлетев к удивлённому неожиданной развязкой королю, он воспользовался его замешательством и ударил в челюсть. По всему было видно, что к такому король Пирана не был готов. Перед тем как упасть, он создал энергетический щит, ожидая удара на том же уровне. Но рыжеволосый наглец даже не попытался его пробить, а просто воспользовался грубой физической силой. Сняв с короля правый сапог, Артур потряс его возле уха и, услышав шум, припустил бежать обратно.

   Увидев развернувшееся действие, и без того разозлённый аренийский самодержавец, взбесился окончательно, став орать, разбрызгивая слюни:

   - Что вы делаете, идиоты?! Поставьте вокруг них заслон, чтобы они не ушли через телепорт.

   Незадачливые колдуны, медленно приходящие в себя, стали группироваться. Медведь едва успел переступить щит Рогнеды, как за ним тут же образовался второй магический круг с фиолетовым сиянием. И задумка аренийца осуществилась. Анна оглянулась и увидела, как пшикнул первый телепорт.

   - Чёрт, чтобы убрать заслон, мне нужно убрать щит! Это нельзя сейчас! – крикнула леди Ронская.

   Вражеские маги, вдохновлённые победой, стали наступать. Выражение лица очнувшегося короля Пирана не сулило непрошенным гостям ничего хорошего. Под его глазом красовался фингал, он прихрамывал, но не отступал, создавая энергетический поток, уничтожающий второй телепорт.

   Рогнеда сжала ладони, бережно, словно гончар, формируя заряд. И когда он стал огромным, метнула его в приближающихся колдунов.

   - Пробей стену! – крикнул ей Сокол, одним прыжком спустившийся с высоты.

   - Сейчас! Готовьтесь! – рявкнула она, собирая второй заряд.

   Сокол и Медведь быстро переглянулись и слаженно прикрыли собой девушек, выпуская молнии. Это позволило выиграть время, и грозная Чёрная молния направила в стену разрушительный ветер, поднимающий на своём пути даже камни. Раздался взрыв, после которого в пещере на несколько мгновений воцарилась тишина. Клубы пыли стали оседать и солнечный свет озарил всех присутствующих.

   - Не дайте им уйти! – раздался вопль аренийского монарха.

   Сокол и Медведь улыбнулись друг другу и, схватив спутниц за руки, побежали к пробоине. На улице четвёрка оказалась в считанные секунды.

   - Так, - сказала Рогда, заваливая два прохода. – Это вам, чтобы жизнь мёдом не казалась!

   Артур удовлетворённо посмотрел на результат и скомандовал:

   - Уходим в лес! Быстрее!

   И они спешно двинулись к видневшимся вдали деревьям. За их спинами слышался треск и нарастал гул голосов. Вскоре маги поравнялись с безлюдными башнями.

   - А вот и стратегические объекты, - сказала Анна.

   - Да, пусть теперь разгребают завалы, - произнесла её подруга, направляя вверх свои чёрные лучи. Два здания она разрушила поочерёдно, двигая энергию вертикально сверху вниз.

   - Ну, теперь, мы точно уходим, - с насмешкой проговорил Сокол, рывком снимая Рогнеду с возвышенности, придерживая за талию и не обращая внимания на её удивлённый взгляд.

   Оказавшись в лесу у ручья, аденийцы остановились. Сокол, Анна и Рогнеда выжидающе посмотрели на Артура, который вертел в руках сапог.

   - Аннушка, - ласково произнёс он. – Надеюсь, ты не ошиблась, и вереней находится именно в этой обуви, а то, знаешь ли, мне придётся туда вернуться и оставить его величество полностью босым.

   Он засунул руку в голенище и извлек оттуда предмет, похожий на деревянную поварёшку.

   - Это он, - в один голос сказали подруги.

   Медведь присел, зачерпнув веренеем воду, и собирался отпить из него, как вдруг был остановлен Эдвардом.

   - Подожди, надо его продезинфицировать.

   Он забрал вереней и, проведя по нему ладонью, вернул.

   - Давай.

   В момент отпития магической воды лицо Артура был максимально сосредоточенным. Сделав несколько глотков, он посмотрел по сторонам, прислушиваясь к своим ощущениям.

   - Действует, - произнёс Сокол, изучив его ауру.

   - Да, теперь ты.

   После Эдварда чарку восстанавливающей воды выпила Рогнеда. Она уже готова была положить сосуд в сумку, как руку к нему протянула Анна.

   - А тебе-то он зачем? – удивилась леди Ронская. – У тебя же нет магии.

   - А я пить хочу, - пошутила подруга.

   Внимательно проследив за действиями Анны, Рогнеда насмешливо осведомилась:

   - Ну как, что-то новое появилось?

   - Нет, всё точно также как было, - в тон ей ответила девушка.

   Сокол и Медведь улыбнулись.

   - Я предлагаю перенестись прямо в Пустыню, а артефакты, оставленные в Чёртовой таверне, вернут слуги, - сказал Эдвард. – Надо поторопиться, до появления охраны осталось минуты полторы.

   - Хорошо, возьмитесь за руки, - произнесла Рогнеда и закрыла глаза.

   Все четверо собрались вокруг кровати Ворона. Анна сидела в изголовье и держала его за руку. Медведь стоял у стены, скрестив руки на груди, пристально наблюдая за происходящим. Рогнеда ходила по спальне, а Сокол вливал вторую порцию живительной воды из веренея в рот своего друга. Результатов не было. Юный король оставался неподвижным, а его лицо уже охватывала мертвенная бледность.

   - Забери, - обратился Эдвард к герцогу Керну. – Ничего сделать больше нельзя. Я вижу, как смерть овладевает им.

   Рогнеда порывисто оглянулась. Из её глаз брызнули слёзы. Она подбежала к Соколу и, схватив его за камзол, начала трясти.

   - Как же так?! Этого не может быть! Сделай же что-нибудь, ты же целитель!

   Вместо ответа юноша молча обнял её, не давая вырваться.

   Медведь посмотрел на Анну и испугался её ничего не выражавшего лица. Она попыталсь подняться и пошатнулась. Артур подскочил к ней и поддержал, не давая упасть.

   - Уведи её отсюда, - приказал Сокол другу. – Ей плохо.

   Рыжеволосый лорд в мгновение ока поднял девушку на руки и двинулся к выходу.

   - Подожди, - хрипло прошептала леди Рейн.

   Артур остановился и поставил её на ноги, обнимая. Девушка уставилась в пол.

   - Он сказал, что вернётся сам.

   Услышав это, Медведь вопросительно глянул на Эдварда, но тот покачал головой.

   Артур провёл ладонями по щекам леди Рейн.

   - Анна, мы сделали всё возможное и невозможное. Всё кончено. Тебе нужно на воздух, пойдём.

   Графиня остановила его вымученным, едва заметным движением и, не помня себя, вернулась к кровати. Сев прямо на пол она взяла Робина за руку и стала говорить совершенно чужим голосом.

   - Робин, я знаю, ты слышишь меня. Я хочу сказать, что испытываю невыносимую боль. Я чувствую, что моё сердце замедляет ритм вместе с твоим. Ты сказал, что я должна что-то вспомнить. У меня пока не получилось, но я прошу дать мне шанс. Выполни же своё обещание, вернись.

   Взгляд Сокола красноречиво вещал о бесплодности попыток графини. Рогнеда тихо всхлипывала у него на плече. Анна продолжала держать короля за руку.

   - Знаете, мне ужасно холодно, - едва слышно произнесла она.

   Подруга вдруг с тревогой посмотрела на неё, а потом на Эдварда. Взглянув на Анну, целитель ринулся к ней вместе с подоспевшим Медведем.

   Артур обнял девушку, поддерживая со спины, а Сокол направил на неё поток магической энергии.

   - Этого не может быть! – вдруг закричала Рогнеда, что есть мочи.

      Но Анна не слышала вопль подруги. Её охватывал сон.

   «Наверх, наверх», - шептал ей кто-то. «Там так хорошо и твой любимый ждёт тебя там. Нет жизни на земле. Всё прекрасное только там…» Сладостный покой охватил девушку. Закрыв глаза, она улыбнулась и обмякла в объятиях Медведя, с ужасом смотрящего на неё.

      Внезапно резкая боль пронзила Анну и заставила душу вернуться в тело. Словно железные тиски, её пальцы сжала сильная рука Ворона. Заметив, как король повернул голову с ещё закрытыми глазами, все замерли.

      Ворвавшийся в окно ветер задул свечи, и помещение озарили лучи всходящего солнца.

   Робин открыл глаза и посмотрел на леди Рейн, не отпуская её руку.

   - Анна, - пробормотал он. – Вы спаслись? Магическая атака на земли союза. Где мы?

   - Всё в порядке, друг, - взволнованно ответил Сокол. – Мы все в безопасности. А ты только что вернулся с того света. С чем я тебя и поздравляю.

   Ворон снова перевёл взгляд на сидевшую перед ним девушку и спросил:

   - Что с тобой?

   - Всё хорошо, - пролепетала она. – Теперь всё будет хорошо.

   - Ей очень плохо, - раздался резкий голос Рогнеды. – Перенеси её к озеру. Оно восстановит силы. Не теряй времени.

   - Так, дружок, - обратился Артур к Робину. – Отпусти её.

   Он попытался расцепить их пальцы.

   - Что с ней? – громко спросил король, сильнее сжимая ладонь Анны.

   - Мы всех спасём, - решительно произнес герцог Эреман, магией разъединяя молодых людей. – Сохраняй хладнокровие.

   Воспользовавшись моментом, Медведь быстро поднял Анну на руки и вынес из комнаты, следуя за Рогнедой.

   Ворон попытался подняться с постели, с тревогой провожая их взглядом.

   - Вот выпей, - распорядился целитель, поднося ему кубок. – Это местное восстанавливающее зелье. Хорошо помогает. Проверено.

   Ворон стал жадно пить из поднесённого сосуда. Утолив жажду, он смог приподняться на подушки и требовательно уставиться на друга.

   - А теперь рассказывай всё и в подробностях.

   - Хватит уже на меня брызгать, - раздражённо сказала Анна, останавливая подругу, зачерпывающую озёрную воду свободной рукой. Она высвободился из объятий Медведя и попыталась встать. Первая попытка оказалась неудачной, зато со второй при поддержке юноши, ей посчастливилось оказаться на ногах.

   Вместо того чтобы огрызнуться, Рогнеда почему-то молчала и странно смотрела на неё.

   - Анна, хватит геройствовать, - произнёс Медведь. – Я донесу тебя, куда скажешь.

   - Дай мне минуту, и я тоже донесу тебя, куда скажешь, ответила леди Рейн.

   Рыжий Артур усмехнулся и подставил ей руку.

   Территорию, некогда бывшую пустыней, настигла буйная красочная весна. Деревья и кустарники распускались в причудливом цвете один за другим, а ягодные растения уже приносили душистые плоды. Озорной ветерок, играя, подхватывал пыльцу и свежесть горных источников, перемешивал их в неповторимую композицию и разносил по всей необъятной долине.

ГЛАВА III

      Вечно мерцанье звёзд. Всему виной – отвага.

   Ворон лениво полулежал на подушках в роскошной спальне родового замка графства Рейн. С момента, когда он пришёл в сознание, прошло уже три дня, и его здоровье заметно улучшилось.

   Отложив изученную кипу бумаг, Робин озорно улыбнулся игравшей на подоконнике пичужке с пёстрым оперением. Птичка внимательно посмотрела на него блестящими глазками и, шумно взмахнув крылышками, улетела.

   - Ворон, к тебе можно? – послышался из-за двери голос Артура.

   - Если скажу, что нельзя, ты не войдёшь? – спросил монарх.

   Белая дверь с узорами распахнулась и впустила двух юных лордов. Сокол с Медведем оглядели комнату, остановив свои взоры на столике со всевозможными аппетитными ягодами, плодами, травами и кореньями, и переглянулись.

   - Я смотрю, тебе, и правда, ничего не нужно, - глубокомысленно изрёк зеленоглазый целитель.

   - Да уж, - подтвердил Артур. – Всё съестное в мгновение ока доставляется из садов Анны и Рогнеды. Нашему королю остаётся только выбирать и щёлкать пальцами.

   Ворон иронично хмыкнул. Вдруг в окно ворвался ветер и зашевелил волосы на головах молодых людей. Раздался пронзительный красивый и протяжный звук.

   - Драконы! – почти в исступлении заорал Медведь и бросился к проёму.

   - Смотри, не вывались! – прокричал ему вдогонку Робин.

   - Вернулся Ратмир, - сказал Сокол и серьёзно посмотрел на своего короля.

   Ворон поднялся с кровати, застеленной нежно-персиковыми простынями, и не спеша надел чёрную рубашку.

   Спустя несколько минут они покинули помещение.

   Ратмир вошёл в замок и остановился, оглядываясь. Ворон заметил его с высоты третьего этажа и решил спуститься вместе с друзьями, но внезапно раздавшийся восторженный возглас заставил его замереть, как изваяние.

   - Ратмир! - кричала Анна, стремительно приближаясь к нему.

   Белое, с коричневыми цветами платье делало её похожей на весну. Юноша оглянулся и, подхватив леди Рейн на руки, закружил. Они смеялись, и, казалось, не видели ничего вокруг. Наконец Ратмир поставил девушку перед собой, и она обняла его лицо ладонями.

   - Шрам? Откуда у тебя шрам? – тревожно спросила Анна, встав на цыпочки и несколько раз целуя юношу в лоб.

   - Да что ты? Какой шрам? Это царапина, которая зажила неделю назад, а через три дня от неё вообще ничего не останется.

   Наблюдая за этой сценой, Ворон слышал, как собственная кровь стучит в висках. Его одновременно охватили ревность, зависть и злость. Казалось, ещё секунда и эти чувства взорвут мозг. Время прошло, и дикий коктейль эмоций уступил место тоске. Он оглянулся на сопровождающих, но те были просто удивлены и не более.

   Между тем перед глазами Робина возникли картины из детства. Одиночество, равнодушие матери, когда она ещё была жива, сюсюканье нянек и холодность отца, тоже рано покинувшего их. Когда родителей не стало, он даже не ощутил потери. Ворон был наследником, а не сыном. Впервые он захотел настоящего тепла, когда увидел Анну, а она предпочла ему другого. Сейчас Робин чувствовал себя обделённым, как никогда прежде.

   - Ваше величество, - громко произнёс Ратмир, кланяясь и продолжая обнимать леди Рейн.

   Вслед за ним оглянулась и графиня. На миг она встретилась глазами с юным королём, но тут же опустила взор и сделала реверанс. Ворон молча кивнул им.

   - Я сразу поспешил к вам, как только приземлился. Вот бумаги, которые вам требовались.

   Робин принял из рук юноши свиток и, открыв его, стал читать, ничего не видя перед собой.

   Тем временем Артур подмигнул Анне, а она ответила ему светлой улыбкой. Ворон передал документ Соколу, стараясь не смотреть на девушку.

   - Ваше величество, - её чистый голос подействовал на короля, как удар бича.

   Анна дождалась, когда Робин поднимет взгляд.

   - Я хотела узнать, как вы себя чувствуете?

   - Чувствую? – хрипло спросил Ворон. – Вы могли бы осведомиться об этом раньше, сударыня. Прошло три дня, за это время ваш гость мог бы отправиться на тот свет, а вам до этого и дела было мало.

   Леди Рейн попыталась скрыть отразившуюся на лице боль, опустив голову.

   - В таком случае позвольте покинуть вас, - сказала она, погладив удивленного Ратмира по руке.

   - Не смею вас задерживать, - откликнулся Робин, получая садистское удовольствие от её потерянного вида.

   Непроницаемый Сокол скосил на друга глаза, скрутил свиток и, поклонившись, тоже ушёл прочь.

   Двигаясь по коридору дворца, русоволосый целитель ускорил шаг, чуть не сбив кого-то.

   - Куда же ты летишь-то, молодец?! – перед ним возникла молодая женщина, стоявшая на одной ноге, видимо потому, что вторую он успел ей оттоптать.

   - Прошу вашего прощения, мадам, - поспешил извиниться Эдвард.

   Румяная собеседница улыбнулась ему.

   - Разрешите представиться: герцог Эдвард Эреман. Позвольте узнать ваше имя.

   - Ух, ты! – охнула дама. – Правая рука короля. Надо же. А я - нянька Анны и Рогнеды. Анея.

   - Вы правы, сударыня, усмехнулся Сокол. У нашего короля две руки и обе правые – я и герцог Керн. Вот такой у нас монарх, непохожий на других. Постойте, но неужели вы нянька? Я думал, вы им подруга и только немного постарше их.

   Эдвард ещё раз внимательно посмотрел на женщину.

   - Что вы, - улыбнулась Анея. – По вашим меркам я им в прабабушки гожусь. Но в том, что мы подруги, вы не ошибаетесь. Дети быстро взрослеют.

   - А не подскажете ли мне, куда направилась графиня Рейн? У меня срочное дело к ней.

   Женщина снова загадочно улыбнулась.

   - Сейчас-то домой пошла, отсыпаться, наверное.

   - А разве она не спала?

   - Что вы, ваше сиятельство. Трое суток на заставе была. Сбор проводился со всего союза. Решали, как дальнейшим козням противостоять, да людей живущих по соседству спасать. Очень серьёзное было собрание. Она как вернулась, сразу к вам побежала, не поела даже и платье новое надела. А тут Ратмир прилетел. Хорошо это, сейчас он много забот с неё снимет.

   - Не спала, значит, - задумчиво протянул Эдвард. – Я очень рад знакомству с вами, сударыня.

   Анея ответила ему благодарным взглядом.

   Анна стояла у прозрачного озера и наблюдала за рябью на нём.

   - Избалованные мальчишки вроде Ворона могут причинять только боль.

   Услышав голос Рогнеды, девушка вздрогнула.

   - Он не избалован, – возразила она, не оглядываясь.

   - Всё равно, Боль – его второе имя.

   Подруга подошла к ней и встала рядом.

   - Где организуем ужин в честь возвращения родных? У тебя или у меня?

   - Давай здесь, я приготовлю всё, что вы любите.

   Рогнеда кивнула и обняла подругу.

   Огромный тигр довольно урчал, держа что-то в зубах и убегая от леди Ронской. Девушка гналась за ним и в сердцах била невесомой лентой, которая едва касалась тела животного.

   - Мерзавец полосатый, нахал! – кричала она. – Это были единственные булочки, которые у меня получились. Свинья ты, а не тигр!

   Преследуя своего питомца, она не заметила, как с разбега наткнулась на кого-то, кто даже не шелохнулся от её внушительного толчка. Подняв голову, леди Ронская увидела серьёзного Ратмира.

   - Что ты делаешь, Рогнеда? – спросил он нарочито строго.

   - А что я такого делаю? – испугалась она.

   - Ему же больно, - ответил юный герцог, пронзая подругу своей тети сияющими серо-зелёными глазами.

   На миг девушка застыла под этим взглядом, как статуя, и кто знает, сколько бы ещё простояла так, если бы рядом не раздался звонкий хохот её братьев.

   - Ах, вы! – разозлилась она. – Вам бы только потешаться!

   Она толкнула Ратмира, всё ещё стоявшего рядом и не изменившего предельно сосредоточенного выражения лица, и ушла прочь.

   Анна и Анея уже накрыли стол под цветущими деревьями. Расставленные блюда манили к себе изысканными ароматами. Подошедшая Рогнеда принесла и поставила ещё два стула и удовлетворённо посмотрела на проделанную работу.

   - Скоро садиться, а ты его величество приглашала на нашу скромную трапезу?

   Леди Рейн вздохнула.

   - Да, но боюсь, он не удостоит её вниманием. Государственные дела, знаешь ли.

   - Ну что ж, будем ужинать в тесном семейном кругу, так даже лучше, - сказала подруга.

   - Ой, боже мой! – внезапно вскрикнула Анея.

   Девушки посмотрели туда, куда она указала и увидели Августа, испачканного в грязи до самого подбородка. Мальчик попытался скрыться в кустах, но было уже поздно.

   - Юноша, выходи, тебя уже все видели, - произнесла Рогда.

   Тот понуро подошёл к женщинам. Анна погладила его по голове – единственной части тела, оставшейся чистой.

   - Я хотел всё постирать, а потом прийти на ужин, чтобы ты не беспокоилась.

   - Ничего страшного, Август. Ты положи всё в чан в прихожей. Он всё постирает. А сам переодевайся и спеши к нам.

   Подошедшие Ратмир, Лучезар и Буслай с улыбками проводили ребёнка.

   - О, эта грязь мне знакома, - сказал Лучезар. Закрученное озеро испытывает на прочность. Не раз приходилось там бывать.

   Тем временем хозяин вечера - Ратмир успел достать из-под стола сундук и открыть его, приговаривая:

   - Ну что ж, настало время для подарков. Анна, это – тебе.

   Он протянул ей свёрток, на который с любопытством уставилась и Рогнеда. Леди Рейн осторожно открыла упаковку и тихо вскрикнула:

   - Спасибо, родной, это - то самое платье, которое мне было нужно.

   Не сдержав эмоций, она обняла и поцеловала племянника. Юный герцог поочерёдно вручил подарки Анее и её семье, Августу, Буслаю и Лучезару. Наконец очередь дошла и до Рогнеды, лицо которой приняло совершенно детское выражение. Казалось, она готовилась к неприятным сюрпризам. Ратмир снова странно посмотрел на неё и вытащил из сундука горшочек с саженцем, увидев который девушка просияла.

   - Голубой можжевельник. Я так долго пыталась его найти. Как тебе удалось раздобыть это растение? – обратилась она к Оденскому с придыханием.

   Но юноша только смотрел на неё, ничего не отвечая, а в его глазах играли весёлые искорки.

   - Ну, вот и садиться пора, - сказала Анея. Решив призвать присутствующих к порядку.

   Шумное веселье её детей и Августа неожиданно было прервано рычанием тигра. Все посмотрели в его сторону и увидели Ворона со свитой.

   Юный король обнимал испуганно прижавшуюся к нему красивую блондинку и равнодушно смотрел на грозного хищника. Сокол и Медведь выступали позади.

   Анна тревожно оглядела гостей и на миг встретилась глазами с Робином, который не изменил каменного выражения лица.

   Король и его приближённые облачились в самые изысканные наряды. Эдвард был одет в свой любимый зелёный костюм, Артур предпочёл чёрный цвет, а Ворон облачился в жемчужно-серую одежду. На всех троих были высокие сапоги, подчёркивающие стройные ноги.

   Анна сделала незаметный знак рукой, и тигр отступил, недовольно урча. Спутница короля побледнела, и он, увидев это, поднял её на руки и двинулся вперёд. Лорды, переглянувшись, последовали за ним.

   - Ваше величество, я рад приветствовать вас у себя дома, - прозвучал бархатный голос Ратмира.

   Все склонились перед монархом в поклоне. На что тот ответил лёгким кивком. Ворону было отдано место во главе стола, с ним рядом посадили его даму, неожиданно быстро пришедшую в себя, и Сокола с Медведем.

   Застолье проходило под остроумные шутки Артура и Ратмира, Эдвард тоже иногда вставлял словцо. Рогнеда и Анея смеялись, а Анна, казалось, пребывала в другом измерении, совершенно не обращая внимания на происходящее. Юный король также не принимал участия в беседе. Его белокурая спутница что-то рассказывала ему, украдкой рассматривая Анну и сидевшего рядом с ней Ратмира, а он кивал ей в ответ с отсутствующим видом.

   Когда пришло время танцев, Ворон бросил взгляд на место, где сидела леди Рейн, и никого там не обнаружил. Девушка успела неслышно покинуть пиршество. Как только раздались чарующие звуки мелодии, сливающиеся с пением птиц и шумом листвы, Герцог Оденский пригласил на танец Анею. Следом за ними в паре закружились Сокол и Рогнеда.

   Робин незаметно кивнул Артуру, и тот с плохо скрываемой неохотой пошёл танцевать с блондинкой. Король тем временем быстро удалился. Ласковый ветерок перебирал неровные чёрные пряди на лбу идущего Ворона, а пенье птиц услаждало слух. Он обошёл сад, но Анну не встретил и вернулся к дому. В тихих комнатах тоже никого не оказалось. Юноша уже собирался покинуть жилище, как вдруг услышал тихий шорох из подвала и направился вниз.

   В нижнем помещении приятно пахло сухими травами и цветами. Тусклый фонарь на потолке освещал скромную обстановку и белоснежные стены.

   - Анна, - вдруг послышался тихий голос сверху, и раздались мужские шаги.

   Ворон сначала замер на месте, а затем метнулся к стеллажу и спрятался за портьеру.

   По лестнице медленно спускался Медведь, озираясь по сторонам.

   - Анна, ты здесь? – продолжил он вполголоса. – Нам нужно поговорить.

   Никого не обнаруживший Артур уже собрался, было, уходить, как вдруг заметил колебание ткани и остановился. Ступая как можно тише, он подошел к портьере и отдёрнул её.

      Увиденное заставило герцога замереть на месте. Несколько секунд, глядя на своего друга, он не мог вымолвить ни слова. Ворон всё это время, также молча, разглядывал его, а потом изрёк:

      - Знаешь, Артур. Я не могу понять, как такой наглец, как ты, смог прожить целых двадцать лет? Я исправлю это недоразумение прямо сейчас и отправлю тебя туда, где ты давно должен находиться.

       С этими словами Робин замахнулся, намереваясь врезать юноше по лицу. Герцог, успев прийти в себя, резво увернулся от первого удара и от двух последующих. А потом, отступая, наткнулся на стол и великодушно позволил себя душить, хрипя:

      - Робин, успокойся, тебе вредно волноваться.

      За этим занятием монарха и его приближённого застал влетевший в помещение Сокол.

      - Вы что, с ума сошли?! – крикнул он. – Прекратите этот цирк!

      Но его крик остался без внимания и картина «Король душит своего вассала» оставалась без изменений, пока наверху не послышался мелодичный голос Анны.