Девоптицы. Тина Валентинова, Александр Михельман

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ЧАСТЬ I
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ЧАСТЬ II
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ЧАСТЬ III
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Волшебные земли планеты Дивинии. Выжженные пустыни, где проживают страшные монстры, и прекрасные сады, населённые нежными созданиями – девоптицами.

   Государства сосуществуют здесь, не особо желая сотрудничать, и в каждом свои интриги и тайны.

   Как жить здесь тем, кто потерял память и не имеет защиты от могучих колдунов? Как брату спасти сестру от козней хитрого отчима, который хочет посадить её в клетку и присвоить ценное сокровище, которым владеет девушка?

   И как должна себя чувствовать прекрасная девоптица в одночасье превратившаяся в уродливую карлицу, при одном взгляде на которую кривят губы не только красавцы орлианы, но и невзрачные грифоны?

   Да и умеют ли любить дивины, жители волшебной страны? И почему они могут имеют две ипостаси,превращаясь в людей ночью?

ПРОЛОГ

   В большом зале старинного замка холодно и сыро. Домочадцы устраиваются вокруг очага. Взрослые держат в руках бокалы с горячим вином, дети – кружки с отваром целебных трав.

   – Бабушка, а есть страны, где всегда тепло и светит солнце? – спрашивает самая маленькая девочка, устроившаяся на руках отца, чернобородого мужчины с суровым взглядом.

   Дети устремляют взгляд на седую женщину с добрыми глазами. Она всегда отвечает на их вопросы, о чём бы они ни спросили. Да и взрослые мужчины часто советуются с мудрой женщиной, ведь она прожила большую жизнь, а таких тут называют мудрИцами.

   – Есть такие страны, Мелена, есть, – говорит женщина, поправляя выбившиеся из-под белого чепца седые пряди. – Только жить там тоже тяжело.

   – Почему? – заинтересованно поворачивается к старушке мальчик лет десяти, толкнув сидящую рядом девочку его возраста.

   Теперь на старушку устремлены три пары глаз.

   – Жарко там очень. Солнце спалило почвы, выжгло траву, превратив местность в голые камни да песок.

   – Там никто не живёт? – спрашивает малышка.

   – Живут там невиданные звери.

   – Невиданные? – девочка хлопает большими голубыми глазами и прижимается к груди отца. Он поглаживает её золотистые кудри. Мелена выглядывает из-под руки мужчины, храбро спрашивает:

   – Какие же они?

   Мудрица улыбается и продолжает, окинув собравшихся проницательным взглядом:

   – Огромные шестилапые медведи – дели, волки с головами тигров – воли, вараны с клешнями – вкеши, пауки с жалом скорпиона – пижи и многие другие хищники.

   – А самый страшный кто? Медведь?

   – Нет, самая страшная – многоножка.

   – Да ладно, бабуль, – возражает мальчик. – Многоножка ― и страшная?

   – Страшнее её нет зверя в Дивинии, – говорит мудрица. – Она огромного размера, тело её покрыто пластинами, словно кольчугой, длина каждой не меньше ярда, а всего их больше десятка.

   – Вот так страшилище! – восклицает девочка постарше. – А хороших зверей там нет?

   – Хороших? – улыбается отец.

   – Она хотела сказать – травоядных, – блещет знаниями мальчик.

   – Есть и травоядные, – охотно продолжает мудрица. – На кого же хищникам охотиться?! Это козы с большими пластинами вместо рогов – зыны, зайце-суслики и кули – зверёк с телом лисы, мордочкой белки и коротким хвостом.

   – Многоножка никого не боится? – спрашивает мальчик.

   – Она сильна, но неповоротлива, а самый быстрый хищник – шквар. Это огромный ящер, ловкий и хитрый. Тело у него покрыто мелкими пластинами, на лапах стальные когти, а на хвосте копьевидный отросток. Он обладает зачатками разума, поэтому его опасаются все жители страны.

   – Какое необычное название – Дивиния,– нараспев произносит девочка постарше. – Не может быть, чтобы там не жили гуманоиды, наверно, тоже необычные.

    Она с надеждой посмотрела на бабушку. У очага стало тихо, точно все ждали ответа мудрицы. Она вздохнула и произнесла:

   – Это страна волшебных птиц.

   – Там живёт Гамаюн? – обрадовалась Мелена.

   – Там живут существа с телом птиц и головами мужчин и женщин. Самки – девоптицы, самцы – витязи или виторы

   – Ой, как здорово! – воскликнула малышка, спрыгнула с колен отца и начала весело пританцовывать, напевая:

   – Девоптицы! Виторы! Девоптицы!

ЧАСТЬ I

ГЛАВА 1

   Каменистая пустыня. Солнце жарит нещадно. На много километров вокруг камни, застывшие неровными глыбами. Вот белые солончаки дразнят глаз, обещая утоление жажды. Здесь много следов животных. Есть и кости тех, кто подошёл из последних сил и не смог пойти на поиски другого источника воды.

   Ветер приносит песчинки, крутит их, то оставляя на плато, то вновь сдувая.

   Вдали видны купола белых башен с ажурными решётками. Они устремляют свои шпили к белым облакам, сияя на солнце золотыми пластинами.

   Нет, это не город, а мираж. Скоро он сменяется видом леса, где переплелись ветвями невиданные деревья с разноцветными листьями.

    И вновь только камень и песок, песок и камень.

    Но тут возникает лес, гордо и величественно шелестя листьями и прогоняя вой свирепого вихря.

    И вдруг с неба опускается белое облако. Нет, это стая белоснежных птиц. Они кружатся над призрачными деревьями, опускаются на ветви, ныряют в листву.

   Видение исчезает. Мираж, только мираж…

   Он бежал из последних сил, понимая, что только так сможет спасти свою жизнь. Песчаная буря приближалась, хотя шквар преодолел уже сотни километров, пытаясь оказаться в районе каньона, где можно спрятаться в щелях между скал. Он всегда предчувствовал приближение бури. Почему сегодня его природный барометр дал сбой?

   Чёрные тучи песка закружились в воздухе и с огромной силой обрушились на беглеца. Сильный ветер сбивал с ног, резко похолодало, так как песок, поднятый сильным ветром, стоял в воздухе плотной стеной, закрывая солнце.

   Вдруг вихрь завыл, закрутил песок в воронку, поднял на огромную высоту. Шквар ощутил, как его поднимает вверх неудержимый поток. Кожу закололи раскалённые песчинки, проникая между пластинами. Задержав дыхание, монстр выпустил наружу шерстяное одеяние. Тело облегчённо задрожало, издавая звук печали.

   «Чуть-чуть не дотянул», – подумала жертва стихий, отключая сознание. Теперь тело должно само найти выход.

   Свернувшись в тугой мохнатый комок, плоть стала упругой и эластичной, поэтому не испытала практически никаких неудобств при падении на выступы камней с острыми вершинами.

   Застряв между скалами, комок спокойно переждал песчаную бурю.

   Открыв глаза, шквар встряхнулся всей тушей, высвобождая песчинки из меха и пластин. Зверь потянулся, удовлетворённо зевнул и поплёлся в сторону расщелины.

   Найдя пещеру, монстр растянулся на полу и замер. Через несколько минут вместо него в пещере лежал обнажённый юноша. Он пошевелился, сел, обхватив себя руками:

   – Как же несовершенно это тело! – сказал тихо, встал, порылся между камнями, нашёл шкуру медведя, натянул её, завязал бечёвкой. «Одеяло» было старым, вылинявшим, доходило до колен.

   Потом оборотень размял мощные руки и ноги, ощущая упругие мышцы, налитые молодой здоровой силой.

   – Не успел поужинать, – сокрушённо вздохнул молодой человек. – Здесь вряд ли еду найдёшь, а выходить опасно, ведь у меня нет оружия. Хорошо, что я (повторяющееся слово) шкуры оставил. Давно сюда не заглядывал. Пойду, посмотрю. Где-то грибы вроде росли.

   Он двинулся вглубь пещеры, внимательно изучая стены.

    Мужчине показалось, что в одном из ходов раздался вздох. Оборотень замер, потом бесшумно приблизился к входу, стараясь не наступить босыми ногами на камушки.

   Осторожно выглянув, он заметил у противоположной стены смутную тень.

   Вновь раздался слабый стон и возглас:

    – Рад… Рад

   Молнией оказавшись у противоположной стены, мужчина поднял руку с камнем, который успел схватить по пути. Он приблизился к вороху вонючих шкур, напрягая зрение. С трудом, но рассмотрел голову девушки, лежащей на полу с закрытыми глазами. Бедняжка металась в горячке. Вот шкуры сдвинулись, и юноша увидел обнажённое тело, закрытое длинными тёмными волосами.

    Болезная открыла глаза, посмотрела невидящим взглядом, заметила неясную фигуру и прошептала:

    – Рад, ты пришёл, наконец-то.

    Когда молодой человек наклонился, то понял, что девушка без сознания.

   Полюбовавшись совершенными чертами юного лица, молодой человек укрыл незнакомку шкурами и нехотя встал, направляясь на поиски еды.

    В одном из гротов он нашёл грибы и съел несколько штук, понимая, что его человеческое тело не способно переваривать сырую пищу в больших количествах.

    Несколько грибов он припрятал про запас и вернулся в пещеру, где оставил девушку.

   Как только богатырь ступил в грот, то услышал:

    – Стой на месте, незнакомец! Иначе я размозжу твой череп.

   В воздухе просвистел камень, едва не задев голову хозяина пещеры. Всё понятно, противник уже попривык к темноте, видел смутный абрис перевёртыша, но пока не хотел нанести серьёзной раны.

    Оборотень недовольно крякнул: как мог быть таким беззаботным? Это близость хрупкой девичьей красоты сотворила с ним такую шутку. Он бы ни за что не позволил себе быть беспечным, если бы не беспокоился за жизнь красавицы. Как мог забыть, что красота редко бывает свободной, её чаще всего присваивает тот, кто сильнее? Теперь придётся попытаться выжить и не навредить пришлым. Сделал осторожный шажок и едва успел подставить руку, в этот раз камень попал в цель точно, обычный смертный получил бы удар в лоб. Юноша отпрыгнул назад. Третий снаряд поймал, метнул, сбив четвёртый, пригнулся, схватил камешек с земли, теперь уже пришла очередь метателя уворачиваться. Если бы шквар хотел причинить вред, несчастному не поздоровилось.

    – Я безоружен, – попытался объяснить богатырь, поднимая верхние конечности.

    – Чего тебе надо? – спросил тот же голос, который теперь казался усталым.

    – Хотел накормить девушку, – пояснил оборотень, вынимая и показывая гриб.

    – А воды здесь нет? – спросил кто-то из темноты. – У неё жар.

   Богатырь достал сосуд из тыквы, свой неприкосновенный запас, и протянул в темноту.

    – Входи, – разрешил всё тот же голос.

    Когда оборотень шагнул в пещеру, то своим звериным чутьём сразу увидел возле девушки юного паренька. У него были такие же волосы, что и у девушки. «Родственники», – отметил оборотень.

    – Видимо, ты Рад, – сказал он, передавая незнакомцу сосуд с водой. Тот встрепенулся, с недоумением посмотрел на незнакомца.

    – Она в бреду звала тебя, – кивнул спаситель на незнакомку. Словно в подтверждении его слов, девушка всхлипнула и произнесла:

    – Только не уходи, Рад, не уходи…

    Рад приложил бутылку к губам девушки, осторожно приподняв её голову.

    – Давай помогу, – предложил хозяин пещеры, видя, что вода не попадает в рот красавицы. Он нажал на нижнюю челюсть девушки, ловко просунул горлышко в рот. Болезная сделала несколько глотков.

    – Теперь она пойдёт на поправку, – успокоил собеседника оборотень. – Эта вода из Священного источника Киа.

    – Не знаю, чем отблагодарить тебя, незнакомец, – склонился в поклоне Рад. – Моя сестра больна уже много дней.

    – Кто вы и откуда? – спросил богатырь, усаживаясь на плоский валун у импровизированного ложа незнакомки.

    – Если б я знал, – произнёс Рад сокрушённо. – За нами гонятся…

    – Кто?

    – Нас подстерегают огромные чёрные тени.

    – Чего им надо?

    – Они хотят схватить сестру и посадить в клетку, чтобы Рида отдала великое сокровище. Так злодеи кричат, когда снятся мне.

    –Что за сокровище? –поинтересовался благодетель.

    – Если бы мы знали, – вздохнул родич красавицы.

    – Как же вы спасаетесь от них? – спросил шквар. – Оказаться в пустыне, вдали от жилья опасно для любого гуманоида, а уж людей здесь подстерегает множество опасностей.

   Рад боязливо покосился на незнакомца, потом посмотрел на сестру, увидел, что она спит спокойно, как будто и не была при смерти несколько минут назад.

    Молодой человек вздохнул и ответил:

    – Мы летаем с места на место, а по ночам приходится прятаться, ведь человек не может летать.

    – Дивины, значит, – облегчённо вздохнул оборотень.

    – Кто? – переспросил юноша, удивлённо посмотрев на могучего незнакомца.

    – Дивины – жители Дивинии, они все умеют летать, если родились здесь.

    – Значит, мы родились в Дивинии, а где это?

    – А ты не знаешь?

    Юноша покачал головой:

    – Я ничего не помню, как и моя сестра, о прошлой жизни. Мы даже имена вспомнили во сне.

    – Вам снятся вещие сны?

    – Иногда, – засмущался юноша.

    – Вы попали в песчаную бурю? – поинтересовался оборотень.

    – Нет-нет, буря началась много позже, нас преследовали сначала коршуаны, а потом напали вкеши.

    – Коршуанов знаю. Это безмозглые жители дальних степей. Чего они здесь делали?

    – Показалось, что выслеживали, потому что они кружились в небе, разделившись на небольшие группы, но тут же собрались в стаю, стоило нам появиться.

    – Серьёзные у вас противники, если смогли приручить коршуанов. Они ведь никогда не соглашаются никому служить, а тут… – нахмурился перевёртыш.

    – Наверное, – юноша обхватил руками плечи, страдая от сырости и холода.

    – Залезай к сестре – согрейся, – предложил богатырь. – И съешь гриб.

    Незнакомец протянул еду юноше, тот засунул гриб в рот и юркнул под шкуры. Скоро раздалось его негромкое сопенье.

   «Кто охотится за этими детьми?», – подумал молодой мужчина. ― «Что мне с ними делать?»

    Его сознание разрывалось на две половины: одна часть предлагала помочь этим беззащитным созданиям, другая часть вопила о том, что есть важное дело, которое он не может бросить, ведь от этого зависит судьба его невесты.

    Но он ничего не знает о местонахождении любимой, зато рядом находятся существа, которым нужна помощь. Кто они? А вдруг это те, кто похитил Киму? Часто зло скрывается под невинной внешностью.

   «Что делать? Думай, Ориан, думай! Ты не юнец, как этот мальчишка, а взрослый орлиан. Ах, где ты, фея Киа? То появляешься незваной, а то тебя не дозовёшься?!» Мужчина встал, подошёл к спящим. Как жаль, что у него нет чудесного артефакта Киа, который тотчас бы распознал, кто есть кто.

ГЛАВА 2

   На рассвете Ориан разбудил Рада. Он уже был в образе орлиана. Рад с интересом разглядывал могучее телосложение чудо-птицы с головой всё того же мужчины, что видел вчера в человеческой ипостаси.

    – Интересно? – спросил перевёртыш, которому надоело разглядывание юноши. Он даже поморщился:

    – Я не девица, чтобы меня изучать так долго.

    – Извините, – смутился юноша. – Я не видел таких могучих особей, как вы.

    – Не видел? А говорил, что ничего не помнишь?!

    – Да я… – замялся юноша, а потом нашёлся: – Если б видел, то не был бы так удивлён.

    – Логично, – кивнул головой богатырь. – Моё преображение наступает с первыми лучами солнца и заканчивается, когда оно сядет, а ваше?

    – Через час после восхода и заката, – признался Рад.

    – Куда вы намерены двинуться? – спросил орлиан.

    – Не знаю. Нам везде грозит опасность.

    – Вы хотели бы получить надёжное убежище?

    – Конечно, – обрадовался Рад, а потом сник: – Нам нечем отблагодарить вас будет.

    – Достаточно простой благодарности и желания стать полезным, когда я попрошу.

    – Я бы с удовольствием, только ничего не умею.

    – Разберёмся, – отмахнулся благодетель. – Буди сестру.

    – Я не сплю, – девушка приподнялась, закрывая шкурами обнажённое тело. – Смутно помню вчерашние события. Это вы вылечили меня? Как такое возможно? Когти коршуанов были смазаны смертоносным ядом.

    – Наш спаситель напоил тебя водой из Священного источника, – пояснил брат, присаживаясь около сестры, чтобы она не чувствовала себя такой незащищённой без одежды.

    – Вы знакомы с феей? – девушка посмотрела на орлиана с благоговением.

    – Ваш брат сказал, что ничего не помните. Откуда знаете о фее?

    – Она приснилась мне и предупредила об опасности, когда мы очнулись в пустыне.

    – Что она ещё сказала? – спросил Ориан заинтересованно.

    – Она не успела ничего больше сказать, – с сожалением произнесла девушка, передёргивая плечами. – Я проснулись от ощущения опасности. И как раз вовремя, потому что один из злыдней уже нашёл нас и улетел, чтобы вернуться с подмогой. Мы тут же взлетели, но долго продолжать полёт не могли, так как были голодны и измучены, словно до этого преодолели много километров в облике людей.

    – Скорее всего, так и было, но совсем ничего не помним, – подтвердил брат слова сестры. – Возможно, мы преступники, которых лишили памяти в темнице, где дожидались приговора суда?

    – Вряд ли, – махнул крылом орлиан. – Тогда Киа не явилась бы к вам и не предупредила об опасности. Она видит истинную сущность любого гуманоида.

    – За что тогда можно преследовать нас? – девушка с мольбой посмотрела на могучего орлиана. Он внушал ей благоговейный страх огромными размерами крыльев, благородными чертами красивого лица, обрамлённого чёрными кудрями.

    – Я ищу свою невесту, которую тоже похитили, – неожиданно для самого себя признался орлиан.

    – Похитили?! – в два голоса воскликнули брат с сестрой.

    – Я думаю, что похитили, – неохотно признался Ориан. – Она пропала средь бела дня, и никто не знает – куда, даже сестра её не может понять, как это произошло, ведь в саду, где жертва гуляла, не было посторонних.

    – Она тоже из вашей страны? – спросила Рида, разглядывая исподтишка перья орлиана. В сумраке пещеры, освещаемой только серебристой плесенью, покрывшей стены ковром, они казались черными, создавая впечатление таинственной волшебной силы.

    – Нет, – покачал головой богатырь. – Она ― девоптица.

    – Девоптица – как красиво звучит! – проговорила Рида, тряхнув длинными локонами. – Наверное, она чудо как красива?!

    – Очень красива! – подтвердил Ориан, мечтательно закрыв глаза и представляя образ возлюбленной. – Белокурые волосы, нежная кожа, правильные черты лица, чёрные ресницы и брови, а перья! Такие могут быть только у небесных созданий – белоснежные, блестящие, отливающие голубыми бликами. А на ощупь столь нежные, что кажутся призрачными, невесомыми.

    – Неужели существует такая красота?! – воскликнул Рад, которого задело за живое описание, данное орлианом.

    – Девоптицы живут в царстве Справедливости – Астрея.

    – Мы не слышали, – признался юноша.

    – К сожалению, государства на нашей планете очень изолированы, мало знают друг о друге. Каждый народ живёт в неведении о соседях. Это и понятно, ведь каждая страна отделена от другой огромными пространствами пустынь, где проживают страшные монстры.

    – А можно узнать, в какой стране живёте вы? – храбро подняла глаза на орлиана Рида.

    – Можно, – кивнул Ориан. – Я из Дианойи, царства орлианов.

    – Красиво звучит, – признался брат красавицы. – И так знакомо.

    – Я могу предложить вам убежище, – сказал орлиан. – Но лететь далеко. У вас хватит сил?

   Ориан внимательно посмотрел на Рада, тот перевёл взгляд на сестру, опасаясь за её здоровье.

    – Девушку я, скорее всего, смогу унести, – успокоил его орлиан.

    – Тогда можем лететь, – обрадовался юноша.

    – Я здорова, – сказала девушка. – Ваша вода – волшебная. Она восстановила полностью мои силы.

    Рида смущённо завернулась с головой в шкуры.

    – Извините, – прошептала она. – Начинается превращение.

    Орлиан и сам видел, что Рад покрывается сизыми перьями. Юноша раскидал шкуры, видимо, во время преображения выделялось много энергии, и тело начинало пылать. Ориан знал это на собственном опыте и давно научился управлять процессом.

   Брат красавицы встрепенулся, расправил крылья, оглядел своё тело большими чёрными глазами, сложил крылья и посмотрел на орлиана, словно хотел о чём-то спросить.

    Ориан с интересом разглядывал небольшое (по его меркам) тело с гладкими пёстрыми перьями. Он отметил крепкие лапы с чистой блестящей кожей и цепкими когтями.

   «Постоять за себя сможет», – удовлетворённо вздохнул орлиан.

    Он вспомнил, как первый раз увидел чаровницу. Тогда черты её лица показались ему утончёнными, хотя глаза были закрыты.

    В его стране красивой считалась птица с яркими чистыми блестящими перьями, хотя на лицо тоже обращали внимание. Однако если оперение было грязноватого оттенка, то даже миловидная мордашка не казалась привлекательной. Именно поэтому основным занятием знатных орлианок был уход за своим пёрышками.

    Чего только они не придумывали! За своей человеческой плотью ни одна из них так не ухаживала. Да это и понятно, ведь диво-птицы или дивины (именно так именовали себя обитатели Дивинии) оставались красивыми в любой ипостаси, если тело птицы было здоровым и ухоженным.

    Судя по преображению юноши, а они родственники, девушка не могла быть уродиной. Хотя, чего ожидать от беглецов, вынужденных питаться чем попало, да ещё и жить в непригодных для птиц условиях? Например, эти пещеры дурно влияли на пух. Он становился жирным, если находиться здесь долго. Для самцов это не имело большого значения, ведь они гордились не красотой, а размахом своих крыльев, выносливостью и умением защитить себя и близких от врагов. А для этого нужны крепкие ноги и острые когти.

    А вот для изнеженных самочек нахождение здесь могло стать роковым.

    О чём сейчас он думает? Ему важно, чтобы эта девочка смогла преодолеть расстояние до пограничной заставы, где можно оставить парочку на попечение верных соратников. Разве так важна её красота?

    – Я готова, – кивнула девушка.

    Ориан повернул голову и залюбовался горлинкой. Она была прелестна: медовые волосы заплетены в косу и уложены короной вокруг головы. Точёные черты смуглого лица и пухлые губы придавали облику детскую невинность. Перья золотистого цвета очень гармонично сочетались с большими глазами оранжево-коричневого оттенка.

    «При должном уходе она будет выглядеть красавицей», – подумал орлиан и приосанился при виде красивой самочки, а потом усмехнулся про себя:

   «Какая самочка? Этому ребёнку ещё расти да расти до полового созревания».

    Рида заметила изучающий взгляд орлиана и улыбнулась, склонив голову чуть набок и подняв нежные крылья. Теперь горлинка казалась необычайно очаровательной в окружении радужного ореола из светящихся бликов.

    Могучий самец удивлённо раскрыл глаза, пытаясь понять: какого же цвета у горлинки перья, ведь они были вроде бы тёмно-каштановые. А что теперь? Теперь они отсвечивали всеми оттенками коричневого от золотого до тёмного, как будто были раскрашены волшебной кистью. Крылья трепетали так призывно, что у самца перехватило дыхание, а перья непроизвольно встали дыбом.

    «Вот так девочка! Так улыбаться могут только заправские кокетки! Или у неё это спонтанно получилось? Ох, непроста чаровница! Как бы мне с ней горя не хватить!»

    Орлиан опустил глаза, усмиряя свою плоть. Когда он посмотрел на Риду, то встретил такой ясный взгляд золотых глаз, что усомнился в том, что видел до этого.

ГЛАВА 3

   Самообладание у оборотня было исключительно сильным, поэтому он усмехнулся и приказал:

    – Следовать будете точно за мной, потому что я умею выбирать воздушные потоки, которые направлены в царство орлианов.

    Он двинулся к выходу, высоко поднимая лапы, боясь обрезать их об острые камни, разбросанные по пещере.

   «Времени нет для закрытия уязвимых частей, да и не должны пока знать эти юнцы о моих способностях», – думал перевёртыш, шагая вперёд, за ним шла горлица, а замыкал шествие горлиан.

    Орлиану понравилось, как брат заботился о сестре. В его клане тоже оберегали самочек, любых, даже самых неродовитых, ведь каждая из них могла стать матерью великого мага, что происходило спонтанно, по неведомому замыслу высших сил.

    Когда показался выход, богатырь оглянулся на следовавших за ним юноптиц и резко взлетел вверх. Так мог лишь он и его родичи, но об этом знали только в его стране, поэтому не опасался быть узнанным.

    В воздухе птицевоин зорко огляделся, не увидел опасности, краем глаза отметил, что юнцы следуют за ним, подождал, пока они не приблизятся, уверенно свернул в нужную сторону.

   И тут увидел вдалеке коршуана. Необходимо было действовать быстро, пока разведчик не призвал соратников. Оборотень устремился к врагу. Злодей так же заметил атакующего, но не сбежал, сам полетел в бой. И вот столкнулись храбрецы, сцепились лапами, и, махая крыльями, понеслись, кружась в воздухе, к земле. Обычно орлианы шли в бой, надев шлемы с необычайно твёрдыми налобниками – удар такого способен проломить череп. На ноги крепили когти, металлические, заточенные с обеих сторон, как кинжалы. Имелись и нашлемные маленькие многозарядные арбалеты, стрелявшие отравленными крохотными стрелками. Активировались с помощью специальных устройств, зажатых в зубах. Но в этот раз оружия под рукой не случилось, пришлось пользоваться тем, что есть – бодать лбом. К счастью, один из ударов оказался удачным, глаза злодея закатились, и он обвис, как тряпка.

   Торжествующий победитель мягко приземлился и тут же вцепился зубами в глотку беззащитной жертвы. К счастью, управился раньше, чем молодняк подлетел, чтобы рассмотреть, что же произошло. Быстро выплюнул кусок плоти, утёр рот крылом и тут же вспорхнул.

   – Поспешим, – приказал не терпящим возражения тоном. – Кто знает, не видел ли нас кто-то ещё? С целым отрядом я так просто не справлюсь.

    Летели довольно долго, горлица начала отставать. Ориан взял в зубы перо, которое начало растягиваться, превратившись в прочную нить. Умная девушка тотчас поняла его замысел, поймала подарок в зубы. Получалось, что могучий самец тащил на буксире маленькую самочку. Она, конечно, взмахивала изредка крыльями, чтобы удерживаться в воздушном потоке, но чаще парила, не тратила силы на движение вперёд, ведомая силой могучего поводыря.

    Показался городок. Сверху он выглядел игрушечным, на самом деле был хорошо укреплённым форпостом орлианского царства. Крыши зданий были плоскими, чтобы хозяева могли спокойно приземляться, по мере необходимости. Там же располагались птичьи гнёзда с небольшими крышами, защищающими от дождя, служившие спальным местом для тёплых сухих летних ночей, куда более приятным, чем душное помещение, особенно когда семья велика, а жилище мало. Можно уединиться. Некое подобие беседок.

    Приземлившись на специально оборудованной взлётной площадке, орлиан подождал, пока сядут юноптицы.

    Они отдышались, покорно ожидая дальнейших действий благодетеля. Богатырь подошёл к небольшому возвышению, нажал когтем еле заметную панель. Открылся широкий проём. Это был подъёмник.

   – За мной! – скомандовал орлиан, ступив на деревянную площадку.

    Рад быстро оказался рядом с Орианом, а Рида медлила, опасливо посматривая по сторонам. Видя нерешительность сестры, горлиан махнул крылом, горлинка несмело улыбнулась и встала между самцами, заслужив одобрительный взгляд старшего из них.

    Спускались медленно, но недолго. Ориан первым ступил на деревянный пол неширокого коридора, вновь нажав одному ему видимую панель, чтобы подъёмник вернулся на место.

    Коридор оказался пуст. Ориан уверенно повёл брата с сестрой вперёд, пока не увидел обитую железом дверь. Она тут же открылась, хотя никто ничего не нажимал.

    – Магия! – прошептал Рад, и не очень ошибся, потому что дверь была настроена на определённых существ, в данном случае на богатыря.

    Вошли и оказались в большом общем зале с множеством дверей. Пол его был усыпан соломой.

    – Выбирайте любую комнату, – пояснил орлиан. – Они практически все одинаковы, только, боюсь, для самочек удобств маловато.

    Брат и сестра переглянулась, шагнули к соседним дверям, Рад первым догадался толкнуть крылом створку, которая бесшумно открылась.

    Рида заглянула через его крыло и увидела небольшое помещение с узкой кроватью, столиком и насестами, окружавшими комнату по периметру.

    Когда она вошла в соседнее помещение, то поразилась абсолютной схожести с комнатой, где будет жить брат.

    – Устраивайтесь! – заглянул в комнату Ориан. – А я схожу к коменданту, попрошу покормить нас.

    Оборотень прикрыл двери, остался в главном зале, постоял несколько минут, потом произнёс несколько слов и перенёсся в караульное помещение.

    При его появлении несколько орлианов тут же вытянулись по стойке смирно, дивин махнул крылом, стражи быстро юркнули в соседнюю комнату, плотно прикрыв дверь.

   Ориан устроился на низком насесте, расслабленно опустив крылья.

    – Что нового, Риас? – спросил он воина, оставшегося в комнате.

    – Ничего.

    – Я тоже не нашёл никаких следов. Правда, попал в песчаную бурю. Не сработал предупредитель, не знаешь, почему?

    – Магический удар был, – поёжился Риас.

    – Точечный?

    – Нет, рассеянный.

    – Тогда это не на нас, а на моих подопечных.

    – Кто такие?

    – Горлиан и горлинка.

    – Да ну! Чего это самочка забыла в пустыне?

    – Сам бы хотел узнать. Сейчас надо их накормить. Пошли служанок.

    – Сам бы поел, – предложил страж.

    – Я в столовую пройду. Устрой гостей хорошо. Пробуду до завтра, а потом оставлю их на твоё попечение.

    – Дочка только рада будет – ей скучно здесь.

***

Рида стояла в середине комнаты, не зная, что предпринять: то ли взлететь на насест, то ли заняться туалетом. Она чувствовала себя грязной после полёта, но как здесь принято совершать омовение?

   Девушка вспомнила, как плавала и ныряла в лесном озере с братом. Вода так освежает, но здесь она не увидела водоёма.

   Раздался стук в дверь, горлинка вздрогнула, потом взяла себя в руки тихо сказала:

   – Можно войти.

   Она думала, что это спаситель, но в комнату вкатилась большая тележка. На ней виднелось несколько горшков и небольшие чашки.

    Девоптица почувствовала, что голодна. Но как ей прикажете взять пищу, ведь только в человеческой ипостаси она могла есть руками?

   – Госпожу покормить или вы предпочитаете сукори? – послышался тоненький голосок.

   Из-за тележки появилось крошечное существо. Рида никак не могла понять, кого оно напоминает.

   У существа была маленькая головка с острыми ушками, перепончатые крылья, сложенные за спиной. Тело крошки оказалось покрыто серой шерстью с белым пятном на груди.

    Кроха щеголяла в кожаных башмачках, кокетливо выглядывающих из-под длинной красной юбки.

   – Миса, – поклонилась служанка, взмахнув крошечными ручками.

   – Я Рида, – представилась наша героиня. – А что такое «сукори»?

   – Как «что»?! – всплеснула ручками Миса. – Это же основная еда дивинов.

   – Правда? – удивилась девоптица. – А я ничего не знаю об этом, вернее, не помню.

   – Правду болтал Мус, мой муженёк, а я его отругала, думала, сочиняет, – вздохнула крошка. – Благоверный любит придумывать истории. А вы, значит, в самом деле, ничего не помните?

   – Очень немного, – кивнула Рида. – Память возвращается во сне.

   – Ладно, – Миса шмыгнула носиком. – Я, конечно, очень любопытна, но сначала надо гостя накормить, а потом расспрашивать.

   Малышка открыла один горшок и высыпала в чашку небольшие шарики разного цвета.

   – Это сукори – сухая питательная еда.

   Гостья хотела сказать, что она и такой шарик вряд ли сможет взять без рук, если только ртом ловить, но это будет выглядеть очень некрасиво. Не может быть, чтобы знатные дивинки так ели!

   Миса взяла в руки один шарик и подошла к горлинке.

   – Поднимите крыло, – попросила малышка.

   Горлинка машинально выполнила указание. Служанка проделала какие-то манипуляции, Рида с удивлением обнаружила, что шарик висит на её крыле, надежно прикрепленный к маленькому коготку.

   Подняв сукори, горлинка без труда отправила его в рот. Так вот как надо есть!

    Миса обрадовалась, что гостья сумела проглотить первый шарик и спросила:

   – Вы предпочитаете растительную пищу или мясную?

   Горлинка подняла брови, взмахнула крылом:

   – Не знаю.

   – Тогда пробуйте, – предложило заботливое создание, подкатывая тележку к низкому насесту.

   Рида подпрыгнула, устроилась удобнее, крепко зацепившись когтями за перекладину, отметила, что дерево мягко и податливо пружинит.

   Миса, между тем, насыпала из горшков в маленькие чашечки шарики, попутно объясняя:

   – Красные – мясные, зелёные – растительные, розовые – сладкие.

   Пока девоптица пробовала каждый, старательно выбирая и медленно цепляя комочки за маленькие нити, которые складывала в одну из пустых чашечек, Миса без умолку болтала. Видимо, у крошки имелось мало собеседников, кроме её мужа.

   Горлинка узнала, что знатные орлианки предпочитают, чтобы их кормили ночлиши. Нет, они не рабы у орлианов, просто слуги, наёмные работники. Так повелось с давних пор, когда прислужники жили под землёй и были почти истреблены злыми карликами. Потом жертвы агрессии убежали и попросили покровительства у крылатых воинов. Это было достаточно давно.

    – Орлианы хорошо заботятся об ночлишах, кормят, одевают. Помощники довольны, они не хотят покидать царство Дианойя. Это не простое какое-то там государство или империя, а обиталище мудрецов, – уверяла Миса.

   Когда Рида насытилась, болтушка попрощалась и увезла тележку, сообщив, что пришлёт Килу, малышку-горничную, которая поможет горлинке с туалетом.

    Девушка с нетерпением ждала появления новой знакомой, раздумывая: каких же размеров она будет, если Мила назвала её «малышкой».

   Осторожно постучав и получив разрешение, в комнату вошла ночлиша таких же размеров, что и Миса, только совсем юная, что заметно было по кокетливому бантику на голове и коротенькой юбочке с оборками. Да ещё взгляд выдавал юность: глазки-пуговки смотрели с весёлым задором, а носик постоянно вздрагивал.

    Поклонившись, Кила проводила горлинку в ванную:

    – Госпожа желает сухую очистку или поплавает? – Горничная указала на ванную.

   Девоптица предпочла первое, плавание в таком небольшом пространстве оказалось слишком непривычным. Опасалась залить пол, плескаясь ― придётся прислуге убирать. Что подумают о чужачке?

    Кила указала на высокий насест над деревянной бочкой, куда горлинка быстро взлетела. Ночлиша нажала панель снизу, и подул ветерок, который вычищал перья и овевал лицо и волосы. После него Рида почувствовала себя такой свежей, что удивлению её не было конца. А довольная служанка показала все другие приспособления, а потом повела горлинку в сад.

ГЛАВА 4

    К Раду пришёл ночлиша Мус. Его приставили к молодому горлиану, чтобы он быстрее освоился в крепости. Самцы тут же нашли общий язык, быстро и чётко рассказал Мус обо всех устройствах, накормил гостя, проводил на площадку для тренировок, где горлиан с удивлением обнаружил Ориана и его сородичей.

   Юноша не узнал сначала спасителя, так как он был одет, как и все орлианы, в кольчугу из мелких колец, полностью закрывающую туловище, а на голове красовался шлем с налобником в виде огромного железного клюва. Именно он и был главным оружием орлианов. Молодой человек устроился на низком насесте, с восторгом наблюдая за поединками.

    Дивины старались вцепиться в противника когтями, бить его крыльями, бодать налобниками, почти как в схватке перевёртыша и шпиона. У некоторых в налобники ещё и кристаллы магические вставлялись, стрелявшие парализующими лучами, похожими на солнечные. (В схватке в небе и таких достаточно, падение пережить можно разве что случайно). Считалось нормальным оскорбить противника, «уронив» на него сверху немного гуано или небольшой камешек. Красивое, надо сказать, зрелище, такого рода поединок. Увы, не всякий представитель крылатых мог похвастаться удалью и лётным мастерством.

    Чаще всех это удавалось именно Ориану, из чего Рад сделал вывод, что спаситель – отменный боец.

   Когда благодетель подошёл к горлиану, наш герой спросил:

    – Как вы умудряетесь драться в таком костюме, ведь он очень тяжёл, не так ли?

    – Привычка, – равнодушно ответил дивин, сдвинув крылом шлем. – Мои сородичи тренируются с младенчества, а потом всю жизнь оттачивают мастерство. Каждый воин должен уметь защитить свою семью – детей и самочек.

    – От кого? – поинтересовался юный собеседник. – Вокруг только пустыни да горы. Зачем вам такие укреплённые города?

    – В Чёрных горах водятся наши дикие собратья – орланы. У этих варваров бывают периоды безумия, когда они не контролируют себя. Тогда упомянутые злодеи способны уничтожить любое живое существо.

    – Ничего себе! Хорошо, что мы на них не наткнулись, – всполошился горлиан. – Я же совсем не умею драться.

    А Ориан продолжил:

    – В этот период они похищают наших самок и вступают с ними в интимную связь. Делают это, конечно, как птицы. Пленницы не привыкли к такому обращению, чувствуют боль и унижение. Это приравнивается к насилию. Нам удаётся отбить некоторых, но бедняжки потеряны для общества, так как испытывают ужас перед всеми самцами.

    – Просто нет слов, – блеснул глазами Рад. – Видимо, мне необходимо научиться драться.

    – Наши наставники с удовольствием сделают из тебя воина, – улыбнулся орлиан. – Только учиться придётся с юноптицами, малышами. Знаю, горлицы ведь для драки не годятся вообще, ни манёвренности должной, ни силы, лапы не предназначены для ударов, клюва нет. Да он и против детей не потянет. Думаю, тебе нужно научиться стрелять из арбалета. Лучше с земли.

    – Как скажешь! Я буду стараться! – заверил юный храбрец.

    – Сначала доспехи подберём, – Ориан крикнул кому-то: – Кирс, отведи гостя в оружейную. Пусть ему подберут латы.

    К гостю подошёл молодой орлиан и повёл в оружейную, находящуюся на улице в небольшом помещении. Здесь горел очаг, и махали молотами невысокие бородачи с широкими плечами.

    – Это гномы, – пояснил воин. – Они работают быстро и умело.

    Гаркнув во всю мочь:

   – Хорн! – орлиан замахал крылом оглянувшемуся бородачу. Тот положил молот и приблизился к юношам.

   – Вот привёл горлиана. – сказал сопровождающий. – Ему нужны доспехи.

   Гном окинул чужака оценивающим взглядом:

    – Подберём. Завтра пусть приходит, кое-что переделать надо. Таких малых размеров мы не предусмотрели.

    Возвращались юноши медленно.

    – Часто вступаете в стычки? – уточнил Рад, кивнув на сторожевую башню, где стоял воин, закованный в броню.

   – Раньше мы точно знали, что орланы теряют разум в начале месяца, а теперь это происходит часто и спонтанно. Да ещё карлики активизировались.

   – Карлики?

   – Мерзкие существа, – взмахнул крыльями Кирс. – Они живут в подземельях Чёрных гор и редко выходят наружу, а сейчас частенько начали выбираться.

    – Что же происходит?

    – Ночлиши давно рассказывали, что карлики ищут волшебную юноптицу, которая сделает счастливым весь их народ.

    – Юноптица и карлики? – удивился юноша.

    – Мы тоже не поверили, а они, видимо, правы были.

    Юноши вошли в здание.

    – Ты на площадку для тренировок? – спросил гостя сопровождающий.

    – Нет, – покачал головой юный путешественник. – Я к себе. Устал что-то.

    Горлиан постучал в комнату сестры, но никто не откликнулся, вошёл в свою комнату и взлетел на один из насестов, который находился у открытого окна. Оттуда были видны Чёрные горы. Издали они не казались опасными, а наоборот, выглядели зелёными, красивыми. Над ними плыли белые облака. Рад не заметил, как заснул.

***

Ночлиша остановилась около большой лёгкой беседки, казавшейся ажурной. Строение было сооружено из тонких прутьев, переплетённых причудливым образом. Большие полукруглые окна закрыты занавесями из тончайшего полотна.

    Здесь стоял столик и скамьи с очень высокими спинками, которые служили насестами. Именно на одном из них сидела орлианка. Её золотистые крылья были ухожены и блестели в свете вечернего солнца, переливаясь медовым оттенком.

    Перед юноптицей высилась большая рамка, затянутая тканью. Орлианка смотрела на неё внимательно, время от времени поднимая лапу и вонзая коготь в полотно.

   Увидев подошедших, юноптица взмахнула крылом, и тотчас мимо гостей с писком пронеслись несколько ночлишей, Миса поклонилась аристократке и сказала, повернув голову к гостье:

    – Я оставлю вас с госпожой, если буду нужна – позовите.

   Служанка протянула цепочку с большим медальоном. Видя недоумение в глазах горлинки, ночлиша пояснила:

   – Скажите, что нужно, и я услышу. Это артефакт, телепатически связывающий разумы. Через него можете позвать всех, кто живёт в крепости.

    Миса показала, как активировать, а потом спросила:

    – Позвольте надеть на вас?! – и, не ожидая разрешения, ловко накинула цепочку на шею горлинке и ушла.

    Рида стояла, не зная, что делать, и смотрела на цепочку с медальоном, который был изысканно украшен разноцветными камнями, а в центре сиял большой прозрачный кристалл. Такой красивой вещи горлинка не имела. Или не помнила о ней.

    – Нравится? – послышался приятный голос.

    Девушка подняла голову, прошептала:

    – Извините! Здравствуйте! – и попыталась поклониться, но у неё это получилось так неуклюже, что орлианка рассмеялась и весело предложила:

    – Проходи, я тебя давно жду.

    Горлинка осторожно поднялась по ступеням и остановилась в нерешительности.

    – Устраивайся, – кивнула аристократка на сиденья, а потом подвинулась. – Если хочешь – взлетай ко мне. Я хочу показать последнюю работу.

    Гостья взмахнула крыльями и очутилась рядом с незнакомкой.

   – Тори, – представилась орлианка. – А ты Рида? Ночлиши уже поведали мне всё о твоей нелёгкой судьбе. Неужели, и правда, ничего не помнишь?

    Горлинка кивнула, а собеседница продолжила:

    – Мой отец – комендант этой крепости. Гостей у нас почти не бывает. Так скучно. Ночлиши любят поболтать, но они не покидают крепости. Поэтому мы так рады новым лицам.

    Разговаривая, девоптица время от времени проводила когтем по полотну, где уже можно было различить картину. Это был букет жёлтых цветов.

    – Какое замечательное произведение искусства! – восхитилась девушка, ― вы просто редкостная мастерица.

    – Ой, спасибо! – засмущалась художница. – Я люблю выбивать. Это занятие приносит мне успокоение. Ты не видела разве такие картины?

    – Видела, в своей комнате, но не представляла, что это можно делать так…

    – Научишься, – кивнула аристократка. – А если не понравится, то можешь стать кружевницей.

   Любезная хозяйка кивнула на занавеси, которые были обшиты белым кружевом.

    – Мама любит кружева вытягивать. У неё много учениц, почти все наши орлианки – кружевницы, а мне нравится выбивание. Хочешь попробовать?

    – Ой, я же могу испортить картину, – испугалась Рида.

    – Так ты же под моим приглядом будешь, – успокоила её Тори. – Вот возьми наконечник, – кивнула на висящие по бокам рамки железные коготки.

    Горлинка просунула в кольцо свой коготь. Наконечник ловко обтянул палец, словно был предназначен именно для нашей начинающей художницы.

    Подняв лапу, девушка полюбовалась изумительным инструментом.

    – Гномы такие умельцы, – пояснила наставница. – Они давно с нами сотрудничают. Медальоны тоже эти мастера сделали и оружие, и много других очень полезных и нужных вещей. Без них мы не построили бы свою цивилизацию. Так и были бы дикими, как орланы.

    – Кто такие орланы? – поинтересовалась гостья.

    – Это наши дикие предки, – пояснила Тори. – Они живут в Чёрных горах. Увы и ах, такие агрессивные, не хочу говорить об этих тварях, а то страшно становится.

   Орлианка показала, как она оставляет следы на ткани тычками вымазанного в краске инструмента, оставляя точки и полоски.

   – А ты вот сюда ткни, – положила она железный напальчник на картину и держала его, пока ученица не решилась провести полоску.

    – Как ловко у тебя получилось! – обрадовалась учительница. – Видно, что ты раньше занималась этим делом. Голова забыла, а пальцы помнят.

    Она убрала пальцы, Рида, ободрённая словами собеседницы, сначала медленно, потом быстро стала расписывать полотно. Так увлеклась, что не замечала времени.

    – Ох! – послышался вздох аристократки. – У меня так красиво вряд ли получилось бы.

   Горлинка отодвинулась, посмотрела на свою работу и поняла, что закончила начатую картину. На ней красовались яркие жёлтые цветы. Они раскинули лепестки и казались такими нежными, что вызывали умиление.

    – Теперь доделаем листья, – предложила художница, меняя инструмент.

    Рида поняла, что в напальчнике находится краска. И как она просачивается? Мелькнула мысль и пропала. Права новая знакомая: несомненно, когда-то она знала всё об этом занятии.

    Пока горлинка предавалась раздумьям, орлианка доделала картину.

    – Хочешь повесить в своей комнате? – спросила она гостью.

    – Конечно, – обрадовалась начинающая художница. – Если можно.

    – Можно, можно, – рассмеялась наставница. – Я так рада, что ты у нас. Надеюсь, мы подружимся.

ГЛАВА 5

    Рад открыл глаза, с недоумением оглядываясь. Наконец он вспомнил, где находится. За окном начинало смеркаться.

   «Скоро преображение», – подумал горлиан. – «Крепко ушибся бы, если свалился на пол, став человеком. Да ещё и слуг всполошил грохотом», – юноша улыбнулся, представив, какой вызвал бы переполох.

   Тело начало вибрировать, и скоро оборотень стал человеком.

    Почувствовав голод, горлиан подошёл к столу, на котором стояли горшки, оставленные Мусом. Подняв крышку, он с удивлением обнаружил, что блюда горячие.

   «Магия», – подумал молодой человек, с удовольствием поглощая вкусные кушанья.

    Насытившись, заскучал и решил пойти к сестре. Слуга предусмотрительно показал неприметную дверь, соединяющую их комнаты. Потянув за ручку, горлиан оказался в соседнем помещении. Девушка спала, устроившись на кровати.

    Наш герой полюбовался лицом спящей.

   «Красавица» – подумал он. – «Почему-то я уверен, что именно её преследует неведомый враг. Хорошо, что встретили орлиана. Теперь мы в относительной безопасности».

    Юноша вздохнул и вышел, осторожно прикрыв дверь, чтобы не разбудить Риду.

    В своей комнате он посмотрел на кровать, но спать не хотелось.

   «Не может быть, чтобы все спали. Пойду, может, удастся отыскать нового знакомого или других приятелей завести», – решил молодой человек, выходя из своей комнаты в коридор.

    Он заглянул к стражам, которые менялись через каждые три часа. Красивый был ритуал: сначала воины кланялись друг другу, потом расправляли огромные крылья, соприкасались ими, делали почти полный круг, тихонько стукались шлемами, кивали, после уставшие вылетали в большое окно.

   «Как изумительно устроено у них тут всё», – подумал гость.

   Наш герой покрутился немного в караулке, но на него никто не обращал внимания. Сначала это напрягло, а потом до юноши дошло: это ведь хорошо, что воины-орлианы такие усердные, не отвлекаются, именно от них зависит безопасность города, обитателей, в том числе и сестры, о которой так беспокоился.

   Горлиан вышел на улицу, намереваясь подышать ароматом цветов в саду. Проходя вдоль стены длинного здания, он заметил светящееся окошко.

   Сквозь прозрачные занавеси смог разглядеть комнату. Помещение отличалось от комнаты его сестры только множеством картин и большой кроватью под балдахином. На низком насесте сидела орлианка. Её рыжеватые волосы были распущены и спадали до пола.

   «Как же девоптица теперь справится с ними, учитывая, что рук нет?» – подумал юноша.

   Ему захотелось помочь, но тут рядом с самочкой появился самец.

    Он смотрел на красавицу ласково и что-то говорил.

    Рад не слышал слов, но понял, что произносились нежные слова, потому что самочка улыбалась, её глаза сияли, а крылья вздрагивали.

    Незнакомец взлетел на насест, расправил крылья, самочка повернулась. Их перья соприкоснулись. Через несколько минут пара одновременно взлетела. Они зависли в воздухе, девушка положила голову на плечо возлюбленного и сложила крылья. А орлиан обхватил-обнял её одной верхней конечностью, а другую расправил, удерживая своё тело и тело подруги в воздухе.

    Пара выглядела так красиво, что наш герой закрыл глаза от восхищения, признавая, что орлианы очень сильны, ведь удержаться в воздухе одним крылом не каждый дивин сможет. А тут ухажёр не только планировал сам, но и поддерживал возлюбленную.

    Горлиан открыл глаза и понял, что у орлианов началось преображение: тела завибрировали, перья стали превращаться в кожу, вместо крыльев появились руки.

   Рад увидел смеющиеся лица юноши и девушки, которые переместились уже к кровати, полог которой оказался откинут.

   Молодой человек отпрянул от окна, когда увидел, что любовники слились в объятиях.

    – Не спится? – послышался знакомый голос.

    Рад резко развернулся, перепугавшись, что его застали за подглядыванием, и увидел Ориана. Смущённо потупившись, горлиан опустил голову:

    – Я не хотел, случайно стал свидетелем, – промямлил «преступник», заливаясь краской.

    – А ты бы ничего лишнего и не увидел, – засмеялся благодетель, показывая на окно, которое затуманилось. – Стоит лечь на кровать – свет гаснет.

    Богатырь прошел в ту же беседку, где днём общались юноптицы-самочки, занимаясь рукодельем, сел на скамейку, показав спутнику на противоположное сиденье.

    – Нужно тебе объяснить кое-что, – пояснил любезный хозяин. – Орлианы, да и все дивины, могут вступать в интимные отношения только в образе людей. Самочка беременеет и откладывает яйцо. На заре времён они сами его высиживали. Сейчас имеются специальные инкубаторы. Малыш рождается крохотным. Свою человеческую головку он постоянно прячет, точно стесняется. Кроха не может превращаться в человека до совершеннолетия, и лишь тогда достигает половой зрелости.

    – У моих сородичей так же? – уточнил Рад.

    – Понятия не имею. Наши государства редко контактируют, ведь слишком далеко расположены друг от друга. А через пустыню лететь тяжело, да и не очень хочется. Есть, конечно, храбрецы, которые любят путешествовать, но их очень мало. Сам знаешь, как опасно пережидать ночь в человеческом обличии.

    – Наша страна далеко? – юноша нахмурился.

    – Хочешь вернуться? – переспросил орлиан.

    – Надо же понять, кто нас преследует и зачем, – горлиан поморщился. – Умирать как-то неохота, как и переселяться в клетку.

    – У меня другое предложение к тебе, – Ориан, загадочно улыбнулся.

   Наш герой весь подобрался, готовясь выслушать предложение спасителя.

    – Я уже упоминал, что у меня пропала невеста, – начал Ориан. – Лично не могу явиться к девоптицам, чтобы провести разведку и узнать причины её похищения. Слишком приметен. Нужен кто-то, на кого не обратят внимания, например, симпатичный юнец с невинной улыбкой. Верю, что след начинается во дворце.

    – Во дворце? – переспросил Рад.

    – Ты же уже должен был понять, что я не простой орлиан, а царевич. Наше государство называют Царством Мудрости. Дианойя решила породниться с соседней страной, чтобы объединить усилия против диких. Сначала с помощью шпионов мы выяснили, что у соседей-девоптиц погибли царь и царица, остались две дочери – близнецы Кама и Кима. Последняя должна была унаследовать трон. Вот и решили предложить ей руку-крыло нашего царевича, мою то есть.

    Мужчина вздохнул:

    – Мне уже пора было заводить семью, ведь я не мальчик, да и надоело ходить в портель.

    – Портель?

    – Это увеселительное заведение для неженатых мужчин. Там они могли развлекаться с девушками.

   – Орлианками?

    – Что ты, – возмущённо произнёс орлиан. – Наши девы чисты и целомудренны. А в портеле живут человеческие девушки.

    – Как? Откуда? – горлиан даже привстал от удивления.

    – Пираты привозят, – пояснил царевич. – Эти бестии везде могут пройти: сквозь пустыни и моря. Но я подозреваю, что здесь без магии, причём чёрной, не обходится.

    Молодой человек упал на скамью, вскочил, вновь сел.

    – Как плохо, когда ничего не помнишь.

    – У вас почти наверняка те же или схожие обычаи, вряд ли сильно разнятся, разве что дерётесь хуже, – сказал царевич.

    – Откуда такие сведения? Вы же, только что сказали, мол, наши царства не контактируют.

    – «Сведенья» ― громко сказано. Нет, скорее, предположения, шпионов посылаем, купцов и пиратов расспрашиваем, да и просто обычная логика: если есть два существа, схожих обликом, вряд ли отличия будут кардинальными, – пояснил Ориан.

    – Не знаю, мне отчего-то кажется, что всё же сильно отличаемся друг от друга, вы – хищники, а мы предпочитаем зёрна, упоминание о портеле просто шокировало, отчего-то уверен, что сородичи – однолюбы, разве что искусства схожи, – задумчиво проговорил Рад. – Кстати, вы помянули шпионов, неужели орлианов посылаете, в них же только слепые не признают чужаков?!

    – А тебе не откажешь в рассудительности, – обрадованно сказал орлиан. – Наши шпионы – ночлиши. Они везде живут, по всей планете.

    – А, понятно, печальная новость, коли доберусь до дома когда-нибудь, больше не смогу доверять слугам, – почесал переносицу юноша. – Впрочем, это проблема не сегодняшнего дня, важнее ― мне-то что вы предлагаете?

    – Отправиться в царство Астрея, – пояснил благодетель.

    – Шпионить, так же, как неверная прислуга?! – возмутился Рад. – Не слишком ли большую цену просите? Отдал бы жизнь за вас, не задумываясь, однако, поступиться гордостью, стать одним из коварных негодяев, подглядывающих, подслушивающих, расспрашивающих.

    – Ну, подглядывать ты любишь, сам был тому свидетелем. Теперь станешь делать это для меня и на пользу дела. Я бы сам отправился, – Ориан поморщился. – Как говорится, если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо – берись за дело сам. Но ведь никто не расскажет мне правду: все знали, что мы помолвлены с Кимой, побоятся гнева и мести жениха. А ты чужак, гость, никому не ведомый. К тому же, кажешься неглупым и храбрым парнем. Возможно, обнаружишь что.

   – Неужели совсем никаких следов? – спросил горлиан.

   – В том-то и дело, испарилась, будто и не существовала никогда. Исчезла средь бела дня в дворцовом саду. Куда охрана смотрела, спрашивается? Не иначе, придворные замешаны или родичи. Всегда найдётся тот, кто жаждет воссесть на трон слишком сильно, властолюбие затмевает все иные чувства. Как узнать правду?

    – Да я и рад бы помочь, – начал оправдываться наш герой. – Но ничего толком не умею, могу испортить всё.

    – У меня там уже есть свой опытный шпион, ― успокоил гостя царевич, – один из ночлишей, разумеется, но он не вхож к царевне.

    – Царевне? – переспросил молодой человек.

    – Разве я не сказал, что у моей невесты есть сестра-близнец? Какой промах, нельзя быть таким забывчивым, – богатырь поцокал языком.

    – Сестра-близнец, – оживился Рад. – Красивая?

   Орлиан кивнул и снял медальон, что висел у него на шее. Мужчина зажал круглую вещицу в большой ладони.

    – Простите, не могли бы вы показать её? Мне почему-то очень захотелось посмотреть на неё, – признался юноша.

   Благодетель раскрыл медальон, Рад посмотрел на портрет и невольно охнул:

    – Такие красавицы бывают? А сестра похожа на вашу невесту?

    – Копия, – подтвердил мужчина, с любопытством посмотрев на юношу. – Смотри не влюбись!

    – Почему? Конечно, такая красавица не взглянет на меня, – с грустью произнёс горлиан, не отрывая взгляда от медальона.

    – Дело в том, что Кама очень капризна, – пояснил орлиан. – Сам понимаешь, не лучшая жена для такого хорошего человека, как ты. Внешность ― лишь красивая обёртка, прежде чем поселять кого-то в душе, разверни и убедись, что внутри не пустота или гниль. С годами плоть портится, теряет привлекательность, а золото души вечно!

    – Такой красавице многое можно простить, – будущий шпион не мог отвести глаз от портрета. (Увы, юность глуха к мудрым советам, предпочитает сама попадать во все капканы на пути).

    – А вот Кима совсем другая – кроткая и добрая, ― Орлиан мечтательно вздохнул.

    – Вам повезло, – горлиан наконец взглянул на собеседника. – Я возьмусь за дело, поищу вашу невесту, если позаботитесь о Риде.

    – Непременно! – пообещал любезный хозяин. – Постараюсь попасть в ваше царство и узнать правду, как случилось, что память потеряли и оказались в пустыне?

    – А за это – низкий поклон, – вскочил юноша, намереваясь поклониться, но не успел, потому что орлиан сказал:

    – Пока не за что.

ГЛАВА 6

   Весь следующий день дивины обсуждали легенду Рада, которую они придумали, чтобы не вызвать подозрений у девоптиц.

   Юноша был счастлив узнать, что сестра нашла подругу в лице дочери коменданта крепости. Теперь он не переживал, что Рида останется одна в незнакомом месте.

   За два дня, что он провёл в пограничном городке орлианов, горлиан убедился в том, что эти дивины и дивинки не только гостеприимны, но и очень дружелюбны, смышлёны и добры.

   Брат с сестрой договорились уже давно, что ничего не будут скрывать друг от друга. И хотя Ориан просил никого не посвящать в их планы, Рад сказал всё же, что отправляется в царство Астрея, где проживают прекрасные девоптицы и мужественные виторы.

   Услышав эти слова, девушка опечалилась, голову понурила.

   – Не могу не признать, что здесь так спокойно и уютно. Если бы ты оставался со мной, я оказалась абсолютно счастлива. Чувствую, что нигде не было так хорошо, как в этом городке.

   – Даже в нашем родном доме? – удивился брат.

   – Да, даже там, – подтвердила девушка. – Ночью, во сне вспомнила, что даже в родных пенатах ощущала тревогу и недружелюбие, которое потом вылилось в настоящую ненависть. Вот и пришлось нам спасаться бегством с тобой.

   Молодой человек нахмурился:

   – Кажется, у тебя быстрее, чем у меня, пробуждаются воспоминания.

   – Я тоже так думаю, – согласилась сестра. – Мне становится страшно, когда я думаю о родном доме. Что нас там ждёт? Кто наш недруг? Ты отправляешься в царство девоптиц, а не лучше ли вернуться в наше царство-государство, чтобы узнать, кто мы и кому так насолили, что лишили памяти, а потом пытались убить?!

   – Ты думаешь, я не хочу этого! – возмутился юноша. – Появлюсь там – никого не знаю, никого не помню, а меня-то все знают и помнят. И что? Сразу убийцу нашлют, в тюрьму отправят или память опять отберут, не буду и знать о твоём существовании. Ты этого хочешь?

   Юноптица слетела с насеста, на котором сидела, подлетела к брату, стоящему около столика, обняла его нежными крыльями:

   – Прости! Я не подумала об этом.

   – Ладно, – отмахнулся братец, еле сдерживая слёзы. – Полагаешь, мне не хочется узнать, кому дорогу перешли и что такого натворили ужасного?!

   – После того как ты вернёшься, мы полетим домой? Или навсегда останемся здесь? – уточнила горлинка.

   – Ориан обещал узнать по своим источникам правду о нас. Тогда и решим, что делать и где жить. И вообще, для начала, хорошо бы просто выжить, а повезёт, так и задание выполнить.

   – Этот орлиан так красив и мужественен, – вздохнула Рида. – Жаль, что он помолвлен.

   – Ничего, ты ещё встретишь своего суженого, – успокоил брат.

   – Конечно, – согласилась сестрица. – Мне нравится Ориан, но я не влюблена в него. А ты бы присмотрелся к Тори. Она такая красивая и нежная.

   Молодой человек недоуменно посмотрел на сестру. А потом понял, что она говорит о своей новой подруге.

   – Ладно, – засмеялся наш герой, чмокнув в девушку в лоб. – Для сводницы ты ещё слишком юна.

   – Я серьёзно, – нахмурила красивые брови Рида.

   – Рано мне думать о женитьбе, – заявил горлиан. – Надо решить наши проблемы сначала.

   – Я буду скучать, – шмыгнула носиком собеседница, отстраняясь и перелетая к окну на высокий насест.

   – Вряд ли, – засмеялся юноша, устраиваясь рядом с сестрой. – Показывай свои шедевры.

    Рад полюбовался на картину, что писала сестра, и замер.

   – Кто это? – показал он на полотно, где на ветке сидела красивая девоптица, очень похожая на художницу, но гораздо старше.

   – Я думаю, что это мама, – прошептала мастерица.

   – Похоже, – согласился начинающий шпион. – Как она могла допустить, чтобы с нами такое случилось?

   – Не знаю, – слёзы полились из глаз горлинки ручьём.

   – Ну, прекрати, развела сырость! – воскликнул Рад. – Мы ничего не знаем. Значит, отставить слёзы. Плакать станем, когда и если беда придёт. Заранее рыдать – Провидение гневить.

   Горлинка улыбнулась, смахнула слёзы крылом:

   – Ты стал такой…

   – Какой?

   – Серьёзный… взрослый.

   – Пора взрослеть, – заявил горлиан. – Ладно, я пойду собираться.

   – Счастливого пути! – помахала крылом сестра вслед взлетевшему брату. А брат ловко вылетел в окно и направился в караульное помещение, где его ждал орлиан.

***

– Всё помнишь? – спросил орлиан засланца.

   – Места схронов в пустыне, легенда – ничего не забыл, – сказал Рад с гордостью.

   – Не ищи встречи с ночлишом, он сам тебя найдёт, – сказал Ориан. – Ты осваивайся, присматривайся, входи в доверие к придворным. За сестру не переживай.

   Молодой горлиан кивнул.

   – Полетели? – уточнил орлиан и вылетел в окно, оглянувшись на напарника.

    Рад устремился следом, оглянулся, увидел в окне сестру, улыбнулся и пустился вдогонку за проводником.

    Летели долго, остановились на вершине одной из скал.

   – Дальше ты отправишься один, – пояснил богатырь. – Лететь с час, потом тебя увидят стражи. Дальше действуй по легенде.

   – Всё помню, не переживай! – заверил юный шпион. – Можно спросить: отчего я? Мы ведь едва знакомы!

   – Именно поэтому, – перевёртыш поджал губы. – Такого рода задания не поручают невесть кому, особенно, неопытному парню, который и своего прошлого не ведает. Обычного моего посланника могут узнать. У соседей свои соглядатаи имеются из тех же слуг. Шансы на то, что шпиона вычислят, весьма высоки. А ты везде чужак, пролетал мимо города, оставил сестрицу, чтобы была в безопасности, узнал о пропавшей принцессе, надумал отыскать красотку. Тебя не испугаются, ни к какому клану не принадлежишь, никому не служишь, не вызовешь подозрений. Сошлёшься на влюблённость (подлинную, кстати), возможно, найдётся тот, кто посочувствует, проболтается или вспомнит нечто, чего никогда не скажет царевичу, даже за деньги или под пытками.

   – И если со мной что-то случится, потеря окажется небольшой, – кивнул молодой человек. – Наоборот, сестрица останется одна-одинешенька, без защитника, можно её и соблазнить, скажем.

   – И так тоже. Будущий правитель обязан быть практичным и безжалостным. Если бы мог сам всё сделать, не стал просить, – вздохнул Ориан. – Не люблю перекладывать на других свои проблемы.

   – Всё в порядке, – подмигнул благодетелю горлиан. – Вы же нам помогли, охраняете ту единственную, за которую жизнь отдал бы, не задумываясь, подвергаете риску собственных людей и государство (мало ли кому мы с сестрицей насолили), мой долг состоит в том, чтобы сделать всё возможное и вернуть невесту. К тому же, и себе помогаю. Вдруг так же являюсь каким-нибудь беглым принцем? Капризные женщины ― не лучший вариант, но может же так случиться, что любовь сделает из близняшки хорошего человека? Она же, как известно, творит чудеса.

   Храбрец взлетел и, не оглядываясь, двинулся в нужном направлении.

   Орлиан смотрел ему вслед до тех пор, пока горлиан не скрылся вдали. «Ох, непрост мальчишка! Как говорил! Чувствуется, что умеет за себя постоять!"1,88 алк

   Однако не прошло и нескольких минут, как в воздухе появились несколько коршуанов и устремились за шпионом. Как почуяли жертву, непонятно. Юного друга следовало прикрыть, пока не сцапали, а то миссия окажется проваленной. Оборотень взвился в воздух. Конечно, в этот раз он был подготовлен как положено: со стальными когтями и шлемом с арбалетом. Сильные крылья позволили быстро нагнать злодеев. Стоило разок нажать зубами на устройство, крохотная стрела устремилась к преследователям. Один из несчастных вскрикнул, скорее от неожиданности, а после пал камнем на землю. Несколько противников развернулись, но даже приблизиться не успели. Последний из негодяев драться побоялся, понадеялся ускользнуть – не вышло. Вот тень огромная накрыла сверху, смертоносная сталь впилась в спину.

   Покончив с наёмниками (или кем они там являлись), храбрец повернул назад и отправился в противоположную сторону.

    Проведя в полёте около двух часов, Ориан заметил небольшой оазис и стал облетать его, постоянно снижаясь, пока не заметил маленькую фигурку между деревьями.

   Спикировав в то место, орлиан ловко приземлился на большую ветку невысокого дерева с узкими длинными листьями, под которым сидел самец ночлиши. Это был юркий звёрёк с чёрными проницательными глазами под седыми бровями на умной мордочке. Он кутался в плащ песочного цвета.

   – Привет, Крим, – склонил голову царевич.

   – Добрый день и тебе, Ориан, – степенно произнёс ночлиша.

   – Как добрался?

   – Тяжело мне теперь преодолевать такие расстояния, – пожаловался шпион.

   – Потерпи, – попросил перевёртыш. – Это поручение будет последним.

   – Как там моя дочка?

   – Миса здорова и счастлива с мужем. Передаёт тебе привет и ждёт твоего возвращения.

   – Я благодарен тебе за дочку, – поклонился соглядатай и охнул. – Не могу кланяться – спина болит.

   – Не кланяйся, – разрешил богатырь. – Твоя работа стоит большей благодарности… Ну, что расскажешь?

   – Племянник служит во дворце, – начал Крим, усаживаясь напротив дерева, где сидел орлиан. – У них там странные события происходят: пропали наследники – брат и сестра.

   – Имена?

   – Рад и Рида.

   – Кто правит вместо них?

   – Отец погиб в битве с чёрными коршуанами, когда они были малышами.

   – Неужели эти безумцы не содержат грифовитязей?

   – В том-то и дело, что дружину разогнали сразу, как погиб царь.

   – А что царица?

   – Мать-царица скоро вышла замуж вновь.

   – За кого?

   – Тёмная личность. Никто его хорошо не знает.

   – Надо бы выяснить, кто такой, – задумчиво произнёс Ориан. – Слишком уж всё очевидно, чтобы быть правдой. Злой отчим, принц с принцессой, потерявшие память, встречают царевича, ищущего потерянную невесту. Так не бывает. Полагаю, имеет место какая-то интрига, сути которой пока не понимаю. Надо бы присмотреться к Риде. Только бы не вышло так, что я за своей возлюбленной отправил врага!

   – Постараюсь, – ответил ночлиша и юркнул в траву ― в земле находился подземный ход. Эти тёмные норы сливались в разветвлённую сеть тоннелей, пронизывающую всю планету. Ориентироваться в ней умели только ночлиши, которые жили когда-то в них.

   Если какой царь оказывался достаточно умным и ловким, чтобы привлечь этих юрких гуманоидов к себе на службу, то мог спать спокойно: он был осведомлён о том, что делалось в других государствах, не покидая дворца, а значит, вооружён.

   В своё время царевич спас самочку-ночлишу с младенцем на руках. Он отбил их, вырвав из рук злобных карликов. Если бы орлиан не был оборотнем, вряд ли ему удалось это сделать, ведь извечные враги подземников владели колдовством. Но в образе шквара на богатыря не действовала никакая магия. (Преимущество потомков царской фамилии, весьма полезные возможности, зато никто не сможет повлиять, подчинить или погубить.) Раненый Крим находился недалеко от своей семьи, которую защищал, не жалея жизни.

    Оборотень предложил семье жильё и защиту. С тех пор эти подземные жители постоянно жили в стране орлианов и верно служили, не жалея собственной жизни.

    Оказалось, что ночлиши очень ценят родство и помнят всех своих родственников. У них была такая тесная родовая связь, что поддерживали отношения с самыми дальними сородичами.

    Как эти создания общались – до сих пор осталось секретом, но свои «люди» везде помогали узнавать новости. После того как Крим с семьёй поселились в Дианойе, это царство стало играть важную роль в жизни планеты. Понятно, что часть слуг являлись двойными и даже тройными агентами, но это был приемлемый риск, с которым мирились.

    Ориан мечтал о том дне, когда все государства Дивинии будут жить в мире, дружбе и согласии под управлением одного, достойного государя. Как известно, чем больше империя, тем лучше развивается экономика, строятся новые дороги, укрепляются города. И с преступностью бороться сподручнее, и враги, если такие явятся, не управятся с объединённой армией. И самый идеальный вариант создания такого государства – брачные союзы. Можно и завоевать, но пролитая кровь пробуждает ненависть, жажду свободы в захваченных народах, придётся бунты подавлять раз за разом, расселять, ассимилировать с верными гражданами, а в идеале, вовсе уничтожать всех несогласных. А это разрушенные города, брошенные поля, убитые работники и налогоплательщики, разбойники из проигравших и дезертиров. Долго, затратно и для души вредно. Зло всегда возвращается к тому, кто его творит, и губит все благие начинания. Нет-нет, это ложный путь, не наш. Проверено на практике предками.

   «Давно не показывался Дар», – подумал оборотень, поглаживая кольцо на лапе. – «Знаю, что жив, раз кольцо тёплое, но почему не подаёт весточки? Сам послать почтового монстрика не могу – не знаю, где он может быть в данный момент».

   Богатырь вздохнул. Он скучал без своего закадычного друга – грифовитязя Дара.

   Грифовитязи не имели своего государства. Их небольшие поселения встречались во всех частях Дивинии, чаще всего в неприступных горах.

    Эти могучие птицы, прирождённые наёмники, служившие в гвардиях всего цивилизованного мира, с железными когтями и «бронированными» перьями, были воинами от мала до велика. Даже самочек с детства обучали воинскому искусству.

    Ориана и Дара связывала искренняя привязанность, возникшая в детстве, когда юный орлиан случайно залетел в горное поселение, а потом стал частым гостем.

    Горцы долго присматривались к юноптице, а потом увидели его желание стать воином и приняли в свои ряды.

   Царевича до сих пор поражала спартанская обстановка их жилищ, неприхотливость в еде и свободолюбивые нравы. Никому не позволяли эти дивины командовать собой. В каждом их поселении имелся свой Совет племени, который и решал все дела.

   Юные грифы часто отправлялись в путешествия. Именно они являлись связующим звеном между государствами. Эти дивины часто поступали на службу к царям, создавая дружины грифовитязей.

    Разумеется, кроме достоинств, имели место и недостатки, присущие всем наёмникам. Скажем, отряды, защищающие страны, всегда сами определяли, на чьей стороне сражаться. Если правитель окажется недостойным или до жалования жадным, могли и к его врагам переметнуться. Зато царям не надо собственных воинов воспитывать и губить. Пусть дикари друг друга режут и убивают, всегда можно нанять других.

ГЛАВА 7

   Горлиан летел медленно, внимательно посматривая по сторонам. И скоро увидел впереди троицу больших птиц. Они кружили над высокими башнями. Завидев точку вдали, тут же устремились навстречу.

    Окружив неизвестного, стражи смотрели хмуро и воинственно:

   – Кто ты? – спросил самый большой из воителей.

   Рад внимательно разглядывал могучих самцов. Это были птицы с мощными лапами, размах крыльев не меньше пяти метров. Человеческая голова отличалась утончёнными чертами и твёрдым подбородком. Тёмно- карие глаза смотрели грозно, губы скривились в торжествующей усмешке.

   Незнакомцы готовились к драке, медленно смыкая круг.

   – Извините, – пролепетал Рад тонким голоском. – Я, верно, заблудился.

   Стражи переглянулись.

    – Откуда ты такой явился? – спросил старший.

   – Не знаю, потерял память, то ли в результате вражеской атаки, то ли ударился головой, не ведаю, – вздохнул шпион, скривив губы. – Меня коршуаны хотели поймать, вот и рванул сюда. Вы стражи? Я недавно болел, поэтому не могу ещё сражаться.

   – Ладно, юнец, отведём тебя к царице, пусть она решает, что с тобой делать. Лети за мной, - принял решение гигант.

   Главный страж направился вперёд, а двое остальных остались, бросая недобрые взгляды на юношу.

   Рад вздохнул, мысленно прочитал короткую молитву, и направился за витором, (именно так звали самцов девоптиц).

   Миновав самую высокую башню, страж опустился на открытую площадку, огороженную невысоким забором. Тотчас на площадку приземлился и пленник. Там уже ждали два десятка других бойцов.

   – Жди, – буркнул воин и улетел, оставив Рада на попечении виторов. Те осмотрели гостя.

   – Ты кто таков, какого рода - племени? – спросил охранник с серыми глазами.

   – Горлиан, - пояснил юноша.

    – Как сумел добраться до нас, ведь пустыню трудно пересечь в одиночку? – не сдавался любопытствующий.

   – А я и не был один, – поспешно возразил наш герой.

   – Караван? – уточнил витор со светлыми глазами и кудрявыми волосами.

   – Именно, - подтвердил молодой человек, - к сожалению, не знаю, остался ли кто в живых? После нападения я рванул во всю мочь, потом отдыхал на какой-то вершине. Кто не умеет драться, обязан быстро летать и бегать, если желает уцелеть. Живой трус полезнее храброго трупа.

    – Коршуаны обнаглели, – рыкнул первый воитель.

   – Давно пора грифовитязей звать, – согласился второй боец.

   Тут над площадкой закружился главный страж.

   – Лети за мной! – приказал он горлиану. Теперь самец направился прямиком к самой высокой башне

   Рад летел за витором, поражаясь обилию зелени на здании. Деревца располагалась на верандах, окружавших башню со всех сторон.

   Провожатый приземлился на перила, поджидая горлиана. Когда Рад пристроился рядом, витор произнёс с низким поклоном: – Приказание выполнено, ваше величество!

   Горлиан увидел среди изумрудных листьев белоснежные крылья и услышал мелодичный голос: – «Ты свободен».

   Едва защитник крепости улетел, всё тот же голос властно произнёс: – «Рассказывай, кто и откуда».

   Горлиан поведал вновь свою легенду.

    – Да, коршуаны активизировались. Сколько их было? – уточнила незнакомка.

   – Я не сосчитал, некогда было, мягко говоря, – признался юноша. – Целая стая.

   – Видимо, богатый был караван? – продолжала расспрашивать правительница.

   – Богатый. Купцы везли товары для обмена с горцами и подарки грифовитязям. Меня-то уже в пустыне подобрали, полуживого. Кажется, их царь хотел нанять дружину для охраны. Теперь коршуаны совсем обнаглеют, – печально взмахнул крыльями наш герой.

   – Я не могу отправить тебя на родину, даже если бы знала, где она находится. У нас тоже мало стражей, а дружины нет вовсе. Придётся тебе остаться в нашем царстве на время, - обрадовала собеседница.

   – Не собирают ли купцы караван? – живо спросил горлиан. – Я бы полетел с ними.

   – Я подумаю, – согласилась девоптица.

   Она вылетела из ветвей и устроилась на насесте напротив горлиана.

   Рад замер от восхищения. Конечно, орлиан рассказывал о красоте обитательниц соседнего царства, но увидеть наяву чаровницу с белоснежными крыльями оказалось выше сил юного горлиана. Он растерял все слова, судорожно вздыхая и расправив крылья, так как не надеялся на крепость своих лап.

   Правительница смотрела на чужака большими ярко-синими глазами и улыбалась, наслаждаясь его растерянностью.

   А горлиан любовался правильными чертами лица: соболиными бровями, красиво очерченными губами, мраморной кожей красавицы. Золотистые волосы, уложенные в замысловатую причёску, сверкали в лучах солнца, а золотая корона показывала, что перед ним сама царица.

   Девушка тоже рассматривала горлиана с интересом – она впервые встретила самца из этой страны. Ей импонировала его юношеская горячность, когда рассказывал свою историю. А его восторженность, с какой он смотрел на неё, заставляла чувствовать себя неотразимой.

   «Если бы и ОН так смотрел на меня», – подумала царица и тяжело вздохнула, унимая заколотившееся сердце.

   – Что ты умеешь делать? – спросила девоптица.

   – Я был посланцем, видимо, (моё племя славится своей выносливостью и умением находить путь домой), – сообщил Рад. – Правда, совсем недолго, учитывая, ЧЕМ закончилось.

   – Очень хорошо! – обрадовалась царица. – У меня маловато быстрокрылых гонцов, которым можно доверять.

   – Увы, я и сам не знаю, можно мне доверять или нет, – смутился наш герой. – Вдруг, до того, как потерял память, являлся предателем и негодяем?

   – Не похож ты на злодея совершенно, а уж я на таких насмотрелась, – возразила самочка. – Раз уж потерял память, начнёшь всё с начала. Поклянёшься в верности мне.

   – Но…– пытался возразить горлиан.

   – Никаких «но»,– отрезала царица. – Не представляешь, как тяжко жить и править, когда никому не веришь, а ты такой славный и красивый мальчик. Может, и драться умеешь?

   – Нет уж, не рискну хвастаться, не помню, лучше пригласить настоящего грифовитязя, природного витязя – заикнулся юноша.

   – Посмотрим, – туманно намекнула царица. – Сначала я должна посмотреть, что ты можешь. Жить захочешь, все навыки вспомнишь, или на ходу освоишь новое.

   Девушка посмотрела на свое ожерелье, что висело на груди.

   Рад только теперь обратил внимание на эту красивую вещицу. Она была, несомненно, выполнена искусными мастерами, скорее всего, гномами, как и рассказывал Ориан.

   Ожерелье состояло из белого жемчуга, на котором висел большой медальон. Подвеска была выполнена в виде сердца из цельного перламутрового камня. По краям виднелась золотая кромка. Камень вспыхивал и бросал в стороны искры.

   Пока горлиан рассматривал ожерелье, появились существа маленького роста, но не ночлиши. Это были маленькие человечки с серой кожей, лысой головой и уродливым лицом.

   «Вампиры!» – возникло в сознании слово, которое он когда-то слышал, а красотка в выборе слуг не слишком разборчива. Или наоборот, чересчур избирательна. Кажется, капризный характер, не самый худший её порок! Почему в сознании сразу возникло это выражение? Да потому, что у существ были маленькие бегающие глазки, длинный вогнутый нос и огромный рот или скорее даже пасть. Она казалась главной деталью на лице человечков. Постоянно открыта, показывая неровные, точащие в разные стороны острые клыки. Наш герой поёжился, ему показалось, что эти существа смотрят на него злобно, предвкушая, как вцепятся в его шею.

   Горлиан отвёл взгляд в сторону. Смотреть на тварей было неприятно, хотя они казались крохотными по сравнению с молодым человеком и вели себя раболепно, склонившись перед девоптицей в низком поклоне…

   «Как они отличаются от ночлишей», – подумал Рад. – «Те такие милые и забавные. Ведут себя по-дружески и совсем не раболепствуют. Они считают себя друзьями орлианов, а эти монстры, скорее всего, смерды, даже не прислужники, а скорее, рабы. Вон как они смотрят искоса на царицу. Будь их воля – вцепились бы в нежную плоть. Неужели безумица ничего не замечает?».

   Начинающему шпиону захотелось закрыть уши, когда он услышал скрипучий голос, который переходил в шипение.

   – Звали, Ваше величество?

   – Отведите горлиана к стражам. Пусть ему выделят хорошую комнату. Он теперь – личный посланец, - царица повернулась к новому подданному, – мои карлики выполнят любую твою просьбу.

   «Так вот они какие – карлики!», – промелькнула мысль у Рада, но додумать её он решил позже.

   Горлиана разместили в отдельной комнате, хотя остальные гонцы и стражи жили в общем помещении, напоминающем казарму, где по всему периметру стояли двухъярусные кровати, длинные столы и лавки.

   Юноша невольно сравнивал удобства у орлианов и виторов и склонялся к мысли, что здешняя правительница совсем не заботилась о своей безопасности, если воины, которые должны защищать своего правителя, обитают в тесноте, плохо питаются и нечасто занимаются отработкой боевых навыков.

   «Почему такая беспечность?», – думал молодой человек, лёжа на жёстком топчане ночью. – «Царица не похожа на взбалмошную красотку, думающую только о своей внешности. Она надеется, что пустыня не пропустит недругов? Или у неё есть другая, куда более надёжная защита. Какая? Раз водится с нечистью, вроде вампиров, и сама не чурается магии и точнее не белой. А тёмный маг в одиночку способен разделаться с целой армией. Зачем тогда нужен я? Неужели, даже самая чёрная душа нуждается в том, чтобы рядом был кто-то добрый и любящий, человек, который не воткнёт нож в спину при первом удобном случае. Если догадка верна, можно, в общих чертах, представить и что случилось с сестрицей. Трон куда важнее любых привязанностей, конкуренты никому не нужны. Тем более, и делать ничего не надо, намекнул вампирам, а там иссушенный трупик под землёй до окончания веков не найдут. Если только правительница сама не оказалась зачарована и сведена с ума некоей третьей силой, коварным завоевателем, не желающим править напрямую, а лишь через послушную рабыню. Есть над чем подумать».

   Горлиану не терпелось встретиться с ночлишем, который был шпионом орлианов, но пока не видел, ни одного такого существа. И неудивительно, странно было бы, если два извечно враждующих народа служили при одном дворе. Но, до недавнего времени, посланник работал - таки. Это может означать лишь одно – карлики явились недавно. И после исчезновения прежней правительницы. Вполне можно допустить, что к преступлению не причастны и лишь возрастающее безумие убийцы заставило призвать их. Значит, в работниках у девоптиц только карлики? Какие отвратительные существа! Каким образом царице удаётся держать их в повиновении? Один взгляд нечисти леденит кровь, а чудовища нечестивые прислуживают во дворце. Не боится коронованная чародейка, что однажды рабы сожрут её на ужин»?

   Новый посланец пытался рассуждать здраво, а перед глазами стояло удивительной красоты лицо, которым хотелось любоваться день и ночь. Любовь зла, как говорится. Мозг твердит одно, а сердце вовсе даже иное. Может, разглядел что-то такое, невидимое для других?

   «Почему такая красавица одна, неужели казнила всех претендентов, заподозрив в предательстве»? – думал юноша. – «Или у неё есть возлюбленный, которому хранит верность. Конечно, к ногам чаровницы упало уже немало поклонников, но всё же, по-прежнему, не замужем?! Или переживет о сестре? Нет, сильно вряд ли, разве запоздалые муки совести. Царевен, верно, учили не показывать свои эмоции, но всё равно должна она как-то выражать свою печаль по поводу пропажи сестры или не обязана? Может, у местных принято верить в судьбу и злой рок. Что на роду написано, того не избежать. И поэтому тоже не ищут пропажу. Почему я не поинтересовался обычаями девоптиц у орлиана? За пару дней много не выучишь, лишь самое основное. Нет, ну до чего хороша правительница!» –

   юноша поворачивался с боку на бок, отгоняя навязчивый образ красавицы девоптицы.

***

А царица Кама тоже не спала, но её совсем не интересовал новоприбывший. Она мечтала совсем о другом мужчине.

    «Какой придумать предлог, чтобы пригласить ЕГО? А вовремя появился этот глупый влюблённый горлиан. Уверена, его можно будет использовать в своих целях. Главное, придумать план похитрее! А там уж на эти честные глаза и добрую улыбку любой болван поведётся, даже тот, что царствует в моих снах. Мальчишка станет моими устами».

   С такими мыслями царица задремала, во сне она увидела свою сестру Киму. Несчастная протягивала к ней руки и о чём-то умоляла.

   «Чего она хочет? О чём говорит? Ничего не поняла», – с такими мыслями Кама проснулась и позвала свою любимую служанку Юку.

ГЛАВА 8

   Рида же совсем освоилась в приграничном городке. Коршуаны периодически пытались приблизиться к крепости, выслеживая жертв, но их быстро отгоняли, старались прикончить, если враги не успевали достаточно быстро унести крылья. Защитники своё дело хорошо знали.

   Сначала наша героиня удивилась необычному названию города – «Мысок», а потом поняла, что он действительно напоминает мыс, который острым концом вклинивался в пустыню. Море песка постоянно подкатывалось к высоким крепостным стенам, но тут же отступало, будто испугавшись каменных твердынь.

   Всё это горлинка разглядела, отправившись на прогулку с новой подругой. Тори оказалась очень милой и приветливой орлианкой. И, хотя принадлежала к знати, никогда не была жёсткой и высокомерной.

    Дочь коменданта искренне привязалась к горлинке, ведь других самок юноптиц в городке не было. Здесь проживали только стражи и молодые орлианы, обучающиеся военному делу.

   Тори и Рида так сдружились, что расставались исключительно на ночь. С рассветом они вместе со стражами совершали облёт границ. Целый день красавицы проводили в беседке, занимаясь рукоделием.

   Картины, созданные нашей героиней, так понравились воителям из аристократов, что некоторые из них захотели приобрести их для личной коллекции.

   Рида смущалась и говорила, что подарит свои творения любому желающему, но самцы не слушали и оставляли самочке плату.

   Тори убедила подругу, что ей понадобятся средства для дальнейшей жизни. Поздно ночью горлинка открывала шкатулку, подаренную доброй орлианкой, и любовалась разноцветными каменьями, которые получила в дар от поклонников её таланта.

   Девушка вспомнила, что такие она уже видела, следовательно, и в её стране их использовали в качестве платёжного средства.

   Юноптица обрела покой и уверенность, её печалило только отсутствие брата. Орлиан редко бывал в городке. Вероятно, как и обещал, пытался узнать хоть что-то о своих «гостях», утративших память, но безуспешно. Скорее всего, интрига, с ними связанная, оказалась слишком сложной и запутанной.

***

Этот день начинался как обычно, и ничто не предвещало беды. Юноптицы сидели в беседке, как вдруг небо потемнело, и раздался страшный крик. Самочки всполошились, когда прямо в беседку влетел огромный орлан. Рида никогда не видела этих диких предков орлианов, но сразу поняла, кто перед ней. Орлан оказался огромной птицей с такими же перьями, что и у орлианов, только вместо человеческой головы имелась обычная – птичья.

   Предки хозяев крепости оказались красивыми птицами с зачатками разума. Именно «разума», потому что орлан не схватил первую попавшуюся юноптицу, а внимательно и удивлённо рассматривал самочек. Возможно, выбирал ту, что симпатичнее, с его точки зрения. Глаза дикаря горели грозно, клюв открылся, когти блестели металлом.

   Тори вскрикнула и не нашла ничего лучше, как упасть в обморок – аристократка рухнула с насеста на пол. Дочь коменданта являлась удобной мишенью для коршуана, ведь в отличие от горлинки, она потеряла сознание.

   Наша героиня могла спастись бегством, улететь и позвать на помощь, но она понимала, что не успеет, орлан точно прилетел не один. Юноптица слышала звуки битвы: хлопанье крыльев, клёкот, крики стражей, падение тел. Горлинка совсем не чувствовала страха, когда взлетела и закрыла собой подругу.

    Похититель удивлённо посмотрел на неё, а потом отбросил в сторону одним взмахом могучего крыла. Вероятно, думал, что такая кроха окажется плохой возлюбленной, скорее всего, просто помрёт.

   Юная воительница сумела удержаться в воздухе и вновь взлетела. Увы, горлицы для боя не приспособлены, не хищные птицы вовсе, зато имелась другая способность, отвратительная, но и полезная, то, чем славятся голуби во всём мире. Главное ― прицелиться, приподнять хвостик. Орлан вздрогнул, затряс головой, заклекотал гневно, попытался утереться крылом, взмыл в воздух, погнался за обидчицей, догнал и схватил когтями несчастную. Жертва громко закричала, пытаясь освободиться из цепких лап, но её держали крепко.

    Тут в беседку влетели двое стражей. Они тут же оценили ситуацию, направив на извечного врага арбалеты. Только грифовитязи умели так ловко пользоваться этим оружием. Орлан приземлился, залёг на бок, укрылся за телом Тори, а с другой стороны была Рида. Если стражи выстрелят, то могут попасть в юноптиц.

    Пока воители раздумывали, как им поступить, орлан резко вскочил, схватил тело дочки коменданта, крутанулся в воздухе, швырнул в нападавших, снова вцепился когтями в не успевшую улизнуть юную пленницу, взлетел и исчез в окне беседки. В пальцах его беспомощно трепыхалась горлинка.

***

Дар стремительно пересекал пустыню в личине шквара.

   Воитель должен был сообщить важную новость: многоножка обрела способность к размножению. Упомянутые твари были некогда созданы искусственно неким безумным чародеем, причём, и не думали стареть, а прикончить и вовсе никому не удавалось. В лучшем случае, отогнать, да и то с помощью могущественных чар. И вот теперь нашёлся могущественный злодей, сумевший изменить кошмарных чудовищ, даровав им способность иметь детей. А это, в свою очередь, означало, что твари вскоре заполонят все пустыни, и выживших просто не останется. С аппетитом у этих порождений тьмы всё в полном порядке. Необходимо собрать воинов, отыскать все кладки и уничтожить, пока не стало слишком поздно! Предотвратить во что бы то ни стало, иначе гибель грозила всем странам.

   Многоножек прежде имелось всего три. Грифовитязи постоянно контролировали их пути передвижения, не позволяя монстрам появляться в окрестностях городов. Этих безмозглых тварей можно было направить куда угодно, ведь они подчинялись приказам опытных магов беспрекословно. Таких чародеев имелось всего несколько в горных селениях. Они предпочитали жить уединённо и редко вмешивались в дела дивинов. Но один из кудесников – Ваг – стал грифовитязем, возглавил всех стражей монстров, поэтому проблем с многоножками до сегодняшнего дня не было. А тут это известие!

   Принесли его вездесущие ночлиши, а им можно было доверять. Даже если это только слухи, всё равно дыма без огня не бывает.

   До Сизых гор оставалось немного, поэтому гонец решил перевоплотиться в грифа, ведь орланы постоянно курсировали над горами. Грифовитязей они побаивались, а вот шкваров считали своими врагами. У него же сейчас не было ни времени, ни желания, ни сил вступать в схватку.

   Перевернувшись, шквар взлетел в воздух большой птицей с человеческой головой. Окинув пространство привычным взглядом стража-охотника, храбрец заметил вдалеке орлана, несущего добычу в своё гнездо.

   «Знатно поохотился», – одобрительно подумал гриф.

   Грифы и орланы жили в Сизых горах, но никогда не пересекались, каждый чётко знал границы своих владений. Дикари видели могущество грифовитязей, поэтому предпочитали не залетать на их территорию, а наёмники не желали вмешиваться в жизнь диких собратьев, которые, по преданию, были прародителями всех дивинов.

   Какое-то чувство не давало гонцу отвлечься от хищной птицы, шестое чувство возвещало о большой опасности, но кому грозит беда, пока непонятно. Наёмник завис в воздухе, провожая взглядом спускавшегося к одной из вершин «соседа».

    Послышался знакомый грозный клёкот, вдали появились стражи орлианов, которые спешили за похитителем. Теперь Дар понял, что его тревожило, лишь одно могло заставить воинов покинуть крепость и погнаться за древним врагом-предком: орлан наверняка похитил самочку! Гриф часто беседовал со своим приятелем Орианом, и они до хрипоты, пытаясь понять, спорили, зачем варварам самки орлианов, у них же имелись свои, не хуже?

    Воитель тут же поспешил к вершине, где было гнездо злодея, благо был ближе соратников.

    Тем не менее, более свежие орлианы первыми настигли похитителя и вступили с ним в бой. Они окружили преступника, пытаясь замкнуть круг и взять его в клещи. Окружённый понял, что ему не выпутаться из этой истории с добычей, поэтому, не раздумывая, отпустил самку, принял боевую стойку, намереваясь сразиться не на жизнь, а на смерть.

   Рида, несмотря ни на что, пребывала в сознании, попыталась расправить крылья, когда поняла, что камнем падает вниз с огромной высоты, но у неё ничего не получилось: орлан стиснул жертву слишком сильно, ведь отважная дева отчаянно сопротивлялась, крылья оказались не только помяты, но и сломаны в нескольких местах. Горлинка закрыла глаза, готовясь к страшному удару о скалы.

   Дар нёсся во всю мочь своих крыльев, но понял, что не успевает подхватить самочку. Гриф смягчил удар, затормозил падение и направил с помощью магии падение не на скалы, а в лощину. Надеялся спрятать юноптицу от похитителя и его сородичей, которые наверняка были где-то поблизости, а когда бой стихнет, забрать в своё селение, где жили искусные лекари. Рида рухнула в трещину между скал и потеряла сознание, оказавшись в гуще колючего кустарника.

   Гриф кружил над лощиной, пытаясь обнаружить раненую самочку, но даже его острые глаза не могли обнаружить тела – никого не видно и не слышно.

   Дар решил превратиться в шквара, чтобы прочесать всю лощину по земле, но тут увидел то, чего и опасался больше всего: целая стая орланов вынырнула из-за скал и ринулась на помощь сородичу. Стражи орлианов вступили в неравную схватку.

   Завязывается воздушный бой. Орланы применяли боевую тактику воздушных разбойников: отсекали от остальных каждого храбреца по отдельности, окружали и начинали долбить острыми клювами, рвать железными когтями. Если бы не кольчуги и стрелы из арбалетов, поединок закончился быстро. Соотношение оказалось примерно десять к одному.

   Гонец вынужден был применить магическое смертельное оружие витязей гор – огненные шары. Дело пошло куда лучше, ведь аборигены ничего не могли этому противопоставить, да и просто приблизиться к боевому магу. Однако безумцы не отступали до тех пор, пока их не стало слишком мало, да и уцелевшие получили такие сильные ожоги, что не могли не то что продолжать бой, но и убежать. Вряд ли кто-то из них выжил после такого.

   Дар был обессилен, но, опасаясь, что к недругам прибудет подкрепление, приказал соратникам вернуться, а сам пал в лощину, превратившись в шквара. Упомянутый монстр не только славиться быстрыми ногами, но и своим отменным обонянием.

   Витязь быстро отыскал место падения юноптицы, но её там уже не было. Виднелись сломанные кусты, примятая трава, и ясно прослеживался мерзкий запах карликов-вампиров.

   «Только не это!» – простонал воитель, – «Ещё никому не удалось выбраться живым из подземелий этих монстров. Твари будто поджидали, пока им кинут подачку».

   К сожалению, соваться в пещеры одному было откровенным самоубийством, даже для опытного боевого мага. Будем считать, что самочке в этой жизни адски не повезло. Лучше отправиться к другу и сообщить всё, что выведал. Этой мыслью Дар после возвращения поделился с Орианом.

   Царевич уже был в крепости, потому что одновременно голубиная почта и вестники-стрижи (которые являлись самыми быстрыми дивинами на планете и служили во всех странах почтовиками. Они никогда не вступали в схватки, твёрдо зная, что их обязанность – разносить вести, чаще плохие, от которых зависело процветание государств) стартовали в тот же момент, когда налетели орланы, спеша передать сообщение.

   Узнав, что похищена именно горлинка, Дар удивился, ведь редко жители этой страны посещали соседей. Выслушав рассказ друга, гриф предложил ещё раз вместе обследовать место, куда упала Рида. Двоих так просто не одолеть.

   Друзья превратились в шкваров и помчались к Сизым горам. Теперь они обнюхивали каждый кустик, каждую травинку, но найти горлинку так и не смогли, даже вход в пещеру вампиров.

   – Что я скажу её брату?!– сокрушался орлиан, когда они вернулись в крепость.

   – Ты же сказал, что он у девоптиц? – перебил его грифовитязь.

   – Ну да, юный храбрец разведку проводит по моей просьбе, жизнью рискует, а я его так подвёл, впору крылья на себя наложить, – вздохнул царевич.

   – Вот и не сообщай пока о пропаже сестры, а мы продолжим поиски. Я подключу свои источники, самых умелых и хитрых помощников и осведомлённых мудрецов, – успокоил товарища наёмник.

   – Тайных? – брови Орлеана поползли вверх.

   – Да, – кивнул соратник.

   – Захотят ли они помочь?! – нахмурился будущий правитель.

   – Есть у меня рычаги давления на них, – Дар хитро улыбнулся и подмигнул товарищу.

   – Интересно! Не поделишься? – настроение царевича сразу стало лучше.

   – Пока нет, – боевой маг покачал головой. – То, что знают двое – будут ведать многие. Придёт время – всё расскажу.

   – Ладно, ты у нас главный в Ордене, так же, как я ― второй человек в государстве, тебе и решать, – вздохнул царевич.– Не спасём девицу, так хоть выясним, зачем была нужна именно она?

ГЛАВА 9

   Рад почувствовал необъяснимую тревогу и целый день не находил себе места, но заглушал неприятные предчувствия работой. Он уже почти месяц находился в стране девоптиц и стал своим в некоторых кругах, в частности, в среде стражей.

   Стражи-дивины и гонцы были покорены простым характером горлиана, который совсем не возгордился, став начальником стражей буквально через седмицу, когда выяснилось, что остальные виторы совсем не умеют сражаться, даже в сравнении с юношей. Сама царица присутствовала на первых уроках, которые давал наш герой виторам. Забавное было зрелище, надо сказать. Молодой человек начинал сомневаться, уж не шутом ли он, на самом деле, работает?

   Кама была явно неопытна в сражениях и битвах, но хитра не по годам. Про таких часто говорят: себе на уме. Она сразу поняла, что нужно воспользоваться знаниями чужака для того, чтобы хоть как-то, с горем пополам, обучить своих стражей, и воинство не выглядело бы столь откровенно фальшивым.

   Поразмыслив таким образом, царица и сделала прибывшего начальником стражей. Вскоре она убедилась в правильности своего выбора. Горлиан не только объяснял приёмы ведения боя, пришедшие во сне, но и, будучи довольно сообразительным и находчивым, сумел организовать охрану границ так искусно, что теперь проникнуть в страну незамеченным стало затруднительно. Отсутствие должного опыта с лихвой компенсировалось логикой.

   Рад даже решился попросить у Камы разрешения пригласить на работу ночлишей. Удивлённой царице он пояснил, что в странах, о которых ему рассказывали, эти существа являются лучшими шпионами.

    Правительница была поражена такой наглостью, но вспомнила наставления отца, который всегда говорил об этих подземных жителях с уважением. В то время ночлишей немало было во дворце, правда, недавно, их заменили карлики.

   Это именно она, Кама, пригласила первого вампира, точнее, карлицу Тику. Они познакомились случайно в дворцовом саду.

   Прогуливаясь в одиночестве, тогда ещё царевна размышляла о себе и своей сестре, когда увидела серый силуэт. Кроха испугалась, увидев девоптицу, а потом упала на колени и взмолилась:

   – Прекрасная госпожа, позволь слово молвить?

    Девушка, наслышанная о свирепом характере этих существ, удивилась, когда услышала такой подобострастный вопрос.

   – Разрешаю, – милостиво кивнула она.

   Карлица несмело поднялась и продолжила:

   – Я изредка бываю во дворце и всегда любуюсь Вами, царевна Кама! Вы так прекрасны!

   – Мы с сестрой очень похожи, – усмехнулась дева правительница. – Правда, она старше на несколько минут.

   – Как можно сравнивать! – всплеснула руками подлиза. – Вы такая серьёзная, умная, приятно поговорить, а ваша сестра ― так, глупышка…

   Девоптица подозрительно посмотрела на вампиршу: «Не смеётся ли она?» Но та смотрела серьёзно, склонив голову в поклоне.

   Это очень понравилась царевне, ведь отец как раз всегда ставил ей в пример старшую сестру, хотя та и вылупилась всего на десять минут раньше. Кима всегда усердно училась, почти не шалила, частенько брала на себя вину за проказы младшей сестры и получала наказание за непослушание. А Кама нисколько не радовалась тому, что сестра выручала её, ей было неприятно, что та опекала её, словно малышку. Да вдобавок, старшенькая постоянно поучала малышку, выводя её из терпения своим занудством.

   «И за что только её обожают все слуги?!», – частенько недоумевала будущая правительница, которая предпочитала смердов совсем не замечать.

   После этого случая царевна уговорила отца взять Тику к ней в услужение. Нянька Сида отговаривала от такого опрометчивого, по её мнению, шага, но Кама не послушалась, ведь считала себя взрослой и умной.

   Как-то так вышло, что с нянькой младшая принцесса совсем перестала общаться, а ведь та очень любила обеих девочек.

   А после гибели родителей ночлишей становилось всё меньше. Старшая сестра объясняла это тем, что эти создания не могут находиться рядом с карликами, которых становилось всё больше в окружении глупой девоптицы.

   «Почему это они не могут уживаться друг с другом?» – недоумевала Кама и не хотела слушать сестру, когда та пыталась объяснить происходящее.

   Когда пропала наследница престола, все заботы о стране легли на плечи второй принцессы, но та была совершенно не готова к такому повороту событий, ведь совсем не имела знаний, необходимых для управления страной. Часто в этих вопросах она полагалась на мнение Гира, мужа Тики. Он стал главным её советником.

   И вот теперь горлиан хочет, чтобы ночлиши вновь стали служить девоптицам? А мнением горлиана Кама дорожила, хотя Гир не одобрял его действий. Правительница решила поступить по-своему, не послушав карлика. Царица она или нет?!

   Девоптица приказала найти и привести к начальнику стражи свою старую няню – Сиду. Ночлиша воспитывала сестёр-близнецов с младенчества, но была забыта после того, как девочки выросли, и жила скромно в деревне, неподалёку от дворца.

    Нянюшка была когда-то, видимо, шустрой ночлишей, потому что посмотрела на горлиана внимательным цепким взглядом, а потом многозначительно подмигнула. Рад остолбенел.

    Кама же не спросила о том, как здоровье старой Сиды, а вышла, сославшись на занятость важными государственными делами.

    Подождав, когда за царицей закрылась дверь, ночлиша сказала:

    – Мой сын служит на дракоферме, он друг Ориана. А ты Рад, так?

   Молодой человек, заикаясь, спросил:

    – Ноч..ли…ша…шпи..он?

    – Мы не смогли смириться с исчезновение Кимы, поэтому остались неподалёку от дворца, – сказала няня. – Меня не замечали, считали больной и старой, я не возражаю, редко выхожу из дома, но всё замечаю, всё вижу, что в стране происходит. К тому же, знаю обо всех потайных тоннелях, скрытых комнатах царских чертогов, защищённых от магов-поисковиков, могу бродить, сколько захочу, потихоньку, подглядывать, подслушивать. Вампиры захватили всё вокруг, но не способны понять, что их старый враг под боком.

    Горлиан успокоился, спросил:

    – Как же, по-вашему, могла исчезнуть царевна из дворца?

    – Все удивляются, но я знаю, что это сделали карлики.

    – Зачем?

    – Нынешняя правительница очень честолюбива, – вздохнула няня. – Всё детство она пыталась затмить Киму, но у неё ничего не получалось.

    – Почему?

    – Слишком ленива и хитра. Учиться никогда не хотела, всегда просила, чтобы старшенькая за неё уроки отвечала, учителя-то не могли их различить. А моя милая девочка была так добра, что соглашалась, – всхлипнула Сида.

   Начальник стражи внимательно слушал, пытаясь представить детство царевен. Он терпеливо ждал, когда старая ночлиша успокоится.

    Няня смахнула лапой слёзы и продолжила:

    – Ты видел Гира?

    – Видел, – подтвердил юноша. – У него такой сердитый цепкий взгляд. Мне показалось, что вампир готов вцепиться мне в горло.

    – Когда-нибудь он так и сделает со всеми нами, – вздохнула старая служанка. – Карлики не знают, что такое доброта и любовь. Они злые и жестокие. Тьмою рождённые, ей и служат. Уверена, возжелали выйти на поверхность и завоевать все царства. Здесь своего добились, мечтают продолжить и дальше.

   – Вообще-то, слышал о том, что вы друг друга терпеть не можете, – осторожно произнёс наш герой.

    – «Терпеть не можем»? Да мы враги с тех пор, как они выгнали нас из наших подземных жилищ, – воскликнула маленькая самочка.

    – Была война?

    – Да, мы честно защищали свои дома, но вампиры воспользовались чёрной магией.

    – Они владеют тёмными чарами? – ужаснулся начинающий шпион.

    – К счастью, не все, – взмахнула лапой няня. – Иначе они бы уже стали править на этой планете. Чёрные маги были некогда изгнаны и ныне живут на маленьком острове в океане. Долететь туда можно, но проникнуть нельзя, так как остров зачарован. Не знаю, как карлики смогли попасть туда, подозреваю, кто-то из чёрных колдунов их и создал или преобразил, сделав чудовищами, но твари добыли, выпросили или просто получили стак. Это такой артефакт-сосуд с удушливым газом, с помощью которого упомянутые монстры выкурили ночлишей из подземных жилищ, погибло много наших соплеменников, а те, кто выжил, расселились по всем царствам. Большинство осели в стране орлианов, именно они помогли выжить нашему народу. С тех пор мы и помогаем им.

    – Зачем злодеям ваши дома, у них не было своих? – спросил горлиан.

    – Никто наверняка не знает ответа на этот вопрос, но наши разведчики утверждают, как я и упомянула только что, будто карликов создали злые кудесники. Это их неудачный эксперимент. Сначала вампиров было мало, а потом они неожиданно начали быстро размножаться. Даже подумать страшно, как такое могло случиться. Не удивлюсь, если преобразили тайно один или несколько наших дальних кланов. Тесно чудовищам стало в собственных пещерках. А где ещё жить? Да и кушать кого-то надо. А мы им пришлись вполне по вкусу. Знаешь, как бывает, когда жадный охотник слишком рьяно преследует дичь и выбивает её полностью? Так и с нами: не унесли бы ноги, их бы оторвали и обглодали до костей.

    – Понятно, – протянул юноша. – А не знаете, случайно, как же нам с этой нечистью бороться?

    – Их методами надо воспользоваться, – заявила няня.

    – Как это? – не понял Рад.

    – Надо хитрить, – пояснила Сида. – Никому не доверяй. Особенно этому советнику Гиру. Будь острожен.

    – Я предложил царице найти ночлишей, которые станут приносить важные новости. Поможешь?

    – Сыну скажу, он найдёт таких.

    – Не понимаю, как карлик мог стать советником царицы? – Рад растерянно почесал затылок.

    – Я же сказала, что они очень коварны и хитры. А нынешняя владычица падка на лесть. Похвалили умело, дали пару советов, подсказали, как трон занять, а еще есть много особенных трав и кореньев, про волшебные подчиняющие артефакты вовсе молчу. Добавил чего в еду или подсунул «полезную» вещицу ― и станет жертва делать, всё, что прикажешь. А царица ещё и ничего не понимает в управление страной, ведь именно Кима была наследницей, и, как часто бывает в таких случаях, воображает себя идеальной правительницей. Вот и армию распустила, надеясь на магию слуг. Шуты, которыми ты командуешь, оставлены для видимости, чтобы другие правители не поняли, КТО на самом деле владеет страной девоптиц. А именно – карлики или их неведомый господин. Старшая царевна правила после смерти родителей, хотя и очень горевала. Мы ей помогали, да и орлианы всегда приходили на помощь. Ориан предлагал Киме скорее заключить брак, а она не могла оставить царство на непутёвую сестру и, в то же время, мечтала сохранить независимость государства, не отдавать под крыло мужа. Всё думала, что младшенькая остепенится, поумнеет, начнёт править самостоятельно, вот тогда и сможет Кима спокойно стать супругой орлиана. Но Кама специально делала всё, чтобы эта свадьба не состоялась.

    – Почему?

    – Да она же влюблена в Ориана! – рубанула воздух старая ночлиша сморщенной ручкой.

    – Как – влюблена?! – изумился горлиан. – Он же жених её сестры!

    – Разве сердце спрашивает, кого полюбить? – засмеялась няня. – Мои девочки так похожи, чего одна хочет, того и другая жаждет. Иногда искренне, а когда из зависти. Да и царевич― просто идеал мужчины, какая самочка устоит перед таким красавчиком и храбрецом?

    – А что сам орлиан? – нахмурился горлиан.

   – А он никого и ничего не замечал, кроме своей Кимы, – вздохнула Сида. – Он сразу сумел разглядеть доброту и ум моей малютки.

    – А сестры очень похожи? – поинтересовался юноша.

    – Как две капли воды, – заверила няня. – И я, как и все, любила больше Киму. Она была всегда такой доброй и отзывчивой.

    Старая ночлиша вытерла ручкой слёзы.

    – Она бы никогда не забыла обо мне, ведь после гибели родителей именно я стала для девочек самым близким существом, которому они выплакивали все обиды на судьбу. Но нынешняя правительница быстрее успокоилась, а моя милая девочка ещё долго не могла спать. Бедняжке снились кошмары, поэтому я перебралась в её комнату и жила там до самого исчезновения несчастной.

    – А не её величество ли повинна в исчезновении сестры? – спросил Рад, внимательно глядя на ночлишу.

    – Ох, не знаю, – вздохнула Сида. – У меня тоже мелькали такие мысли, но я прогоняла их: не могу поверить, что одна сестра может до такой степени ненавидеть другую, мечтая отобрать жениха и занять трон. Это слишком чудовищно!

    – Для потомка царей? – фыркнул горлиан. – Она же теперь стала царицей, а ты сама сказала, что трон должна была наследовать Кима. А после исчезновения соперницы и богатырь остался свободным. Властолюбивые честолюбцы и за меньшее способны нож в спину сунуть.

    – Старшая принцесса никогда не претендовала на трон, хотя и была наследницей официально признанной. Сёстры обе могли стать царицами и править вместе, такие случаи в истории известны. Просто нынешняя хозяйка дворца совсем не училась ничему, предпочитая игры и развлечения, чем очень огорчала отца и мать.

    – Интересно, – задумчиво проговорил молодой человек.

   – Очевидно, что похитители и, возможно, убийцы наследницы ― именно вампиры: куда проще работать с недалёкой, тщеславной, завистливой и падкой на лесть негодяйкой, чем с умной и благородной старшенькой, – почесал лапой подбородок горлиан. – Можно предположить, что пленницу или труп утащили в пещеры под землю, где её никто и никогда не отыщет, даже с помощью магии. Если я прав, остаётся только отомстить злодеям за преступление, но сначала выяснить, сколь велика вина нынешней царицы? Если её заколдовали или обманули – одно дело, по своей воле участвовала в преступлении ― разделит участь вампиров.

    – Знать бы, как вызнать правду, не объявляя вампирам войну, – поморщилась няня. – А у меня ещё и своих личных проблем хватает, после пропажи Кимы дела на дракоферме сына идут из рук вон плохо.

    – А что такое дракоферма? – спросил молодой человек.

ГЛАВА 10

   Рида пошевелилась и застонала, ощущая, что в теле не было ни одного целого органа.

   – Очнулась! – послышался незнакомый голосок.

   «Он такой тонкий, что принадлежит, скорее всего, очень маленькому существу», – мелькнула мысль у горлинки. Она пошевелила рукой.

   – Пить…

   Тотчас её голову приподняли мягкие маленькие ручки и влили глоток горького зелья.

   «Отравить хотят?» – подумала горлинка и вновь впала в забытьё.

    Ей показалось, что она просыпалась несколько раз, и всё это время кто-то ухаживал за ней: перевязывал раны, смазывая чем-то неприятно пахнущим, давал пить горький отвар и ласково уговаривал потерпеть.

   Девушка открыла глаза, полежала немного, пытаясь понять, где находится. Темно, тихо, как в могиле… Единственно, чувствовала себя куда лучше, ничего не болело. Выздоравливающая вытянула руку (явно, ночь на дворе, и она стала человеком), потрогала тело, ноги, увидела тряпки, закрывающие раны на кистях.

    – Можно развязать, – послышался знакомый голосок. – Помочь?

    Горлинка повернула голову и увидела очертания маленькой фигурки.

    – Кто ты? Почему помогаешь мне?

    – Я живу здесь недалеко. Я – карлица.

    – Карлица?! – поразилась Рида. – А мне рассказывали, что вы злые и бездушные монстры.

    – Средь каждого народа есть добрые и злые представители, – возразила вампирша, начиная развязывать импровизированные бинты. – То, что мы пьём кровь и практикуем чёрную магию, не означает, будто не способны на сочувствие и не готовы оказать помощь невинному.

    Дева пошевели пальцами, согнула руку в локте.

    – Всё зажило. Как вам это удалось?

    – Целебная грязь есть в подземном озере, – ответила спасительница.

    – Давно я здесь? – спросила наша героиня, пытаясь поймать взгляд собеседницы. Но незнакомка постоянно поворачивалась к ней спиной или низко опускала голову.

    – Уже седмицу.

    – Как вас звать? – спросила горлинка.

    – К…Р... Рика, – запинаясь, ответила карлица. – Не говорите мне «вы».

    – Я с удовольствием буду говорить «ты», если вы… ты разрешаешь, – обрадовалась Рида, пытаясь сесть. У неё это получилось, но голова закружилась, девушка тут же упала на постель. Только сейчас она осознала, что лежит не на голых камнях, а на циновке, набитой ароматной травой.

    – Какая ты заботливая, милая Рика. А меня зовут Рида. Я – горлинка. Только не знаю, где мой дом.

    – Почему?

    – Мы с братом потеряли память.

    – Как это?!

    – Не знаю, – пожала плечами раненая. – Брат уверен, что здесь замешано злое колдовство.

    – Не иначе. И совсем ничего не помнишь? – посочувствовала Рика.

    – Знаю только, что Рад мой брат. Об этом фея Киа во сне сообщила.

    – Фея Киа? – вновь воскликнула собеседница, взмахивая руками. – Неужели она, и правда, существует?

    – Не знаю, – вздохнула горлинка. – Больше она ко мне не приходила во сне, хотя я жду её каждую ночь. Умоляю прийти и рассказать о моих родителях, но увы…

    – Да, я бы тоже не отказалась встретиться с феей.

    – Зачем?

    – У меня тоже накопилось несколько вопросов к ней, – уклончиво ответила карлица.

   Наша героиня поняла, что спасительница пока не готова поделиться с ней своими секретами. Девушку это расстроило, но она тут же утешила себя тем, что Рика совершенно права: как доверить секреты незнакомке, которая о себе ничего не знает?

    Юноптица решилась задать так волновавший её вопрос:

   – Рика, почему ты не показываешь мне своё лицо?

   Карлица вздрогнула, прошептала виновато:

   – Это, конечно, невежливо, но… Я столь безобразна, а ты такая красавица.

   У девушки защемило сердце: «Почему доброта не всегда красива?! Как это несправедливо!» – вслух она произнесла:

   – Рика, ты стала для меня не только спасительницей, но и сестрой. Если, конечно, согласишься. Названной сестрицей. Родственницей, которой у меня никогда не было. Я всегда мечтала иметь именно сестру, хотя с Радом мы очень близки.

   Дева вдруг запнулась, а потом вскричала:

   – Ой!

   –Что такое? – заволновалась карлица, поворачиваясь к спасённой. Та не смотрела на неё, она закрыла глаза, шепча:

   – Я вспомнила, как мы с Радом встречали отца из походов. Он был воином. Я ясно увидела его лицо и…всё.

   Рида открыла глаза, разочарованно вздохнула:

   – Только эта картинка возникла в сознании.

   –Память вернётся, – уверенно заявила подземная жительница. – Обязательно вернётся.

   Наша героиня только сейчас осознала, что собеседница смотрит на неё, не отворачиваясь.

   Её лицо было необычным: длинный нос, толстые губы, маленькие глаза, которые закрывала длинная чёлка. Острые ушки подрагивали, а нос постоянно поворачивался из стороны в сторону, точно вынюхивал что-то.

   Девоптица отметила, что глазки светятся любопытством и безграничной добротой. Разве можно такое существо назвать уродливым?!

   – Кто сказал, что твоё лицо недостаточно красиво? – спросила Рида, с удивлением заметив, как после этих слов названная сестра покраснела. Это было заметно даже сквозь серую кожу, покрытую тёмными короткими волосками.

   – Ты так добра, – продолжила девушка, – а внутренний свет делает всё безупречным и радующим взор.

   – Благодарю, – произнесла карлица сквозь слёзы. – Давно я не слышала таких слов. Я согласна стать твоей названной сестрой. Что для этого нужно сделать?

   Рида осторожно села, прислонилась к земляной стене.

   – Дай руку!

   Карлица протянула лапу, горлинка взяла её и положила к себе на грудь. Прошло несколько минут. Девоптица почувствовала сильное жжение в области сердца, а новая родственница вздрогнула и упала на постель девушки. Он вдруг стала извиваться, тело её трепетало, изменяясь.

   Через мгновение болезная с изумлением увидела, что рядом с ней лежит обнажённая девушка. Её тело было совершенным, в темноте казалось мраморным и прозрачным.

    Рика застонала, Рида помогла ей сесть. Теперь горлинка взглянула в лицо красавицы, но оно, к сожалению, осталось прежним.

   – Что со мной? – простонала Рика, ощупывая своё тело. – Я преобразилась! – обрадовано воскликнула карлица. Но после ощупала своё лицо и горько заплакала:

   – Нет, я осталась уродиной!

   Девоптица обняла названную сестру, стала напевать ей колыбельную песню, которую когда-то пела ей няня. Под неё задремали обе, устроившись рядышком на узком ложе.

   Горлинка проснулась от того, что её крыло онемело. Она так крепко спала, что даже не заметила своего преображения в юноптицу. Такое было с ней впервые.

   Рида осторожно пошевелилась, высвобождая конечность, и поняла, что Рика вновь стала карлицей.

   «И у неё свои тайны», – подумала девушка. – «Надеюсь, она поведает мне их когда-нибудь».

    Словно услышав её мысли, вампирша пошевелилась, села, посмотрела на подругу с восхищением.

   – Я не могу рассказать свою тайну. Здесь везде уши есть. Мне надо торопиться. Как я могла проспать?!

   Послышался шум, топот множества ног, скрипучий голос произнёс:

   – Где ты, Рика? Я чую твой запах.

   – Не шевелись, – прошептала карлица и юркнула в тёмный проход, ведущий внутрь подземелья, оттуда послышался её голос:

   – Здесь я, здесь.

   – Чего ты не на пастбище?

   – Иду, иду, – голос становился всё глуше, как будто она удалялась. Затем горлинка услышала резкий свист и поняла, что это звук удара кнута по камням.

   – Бедная сестрица! Из-за меня её наказали, – еле слышно прошептала наша героиня, устраиваясь удобнее на своём ложе и пытаясь расправить крылья. И ей это удалось. Юноптица воспрянула духом и начала делать взмахи, пока крылья не заболели.

   «Летать ещё не смогу», – огорчённо подумала девушка. Она надеялась уже сегодня покинуть мрачное подземелье.

   Спасительница не появилась. Рида забеспокоилась, но сделать ничего не могла. Хорошо, что Рика оставила ей сушёное мясо и пресные лепёшки. Горлинка решила экономить еду, ведь не знала, сколько времени ей придётся пробыть без названной сестры.

   Прошло около трёх дней, поди, определи точно в вечном мраке пещеры, а новая родственница так и не появилась. Наконец Рида решила разведать ситуацию. Она взяла накидку из меха, которой накрывалась по ночам, сделала себе одеяние сродни туники, и осторожно двинулась по узкому коридору. Было тихо, только слышалось где-то впереди журчание воды. Рида ощутила сильную жажду, ведь еда у неё имелась, а вода закончилась.

    Звук падающей воды слышался всё отчётливее. И вот перед девушкой возникло озеро. Она тут же сбросила накидку и с удовольствием погрузилась в прохладную воду, ведь она так давно не мылась.

   – Я же говорил, что Рика неспроста исчезает. Вот и нашли ту, к которой она бегала. Смотри, это дева, – послышался скрипучий голос, который горлинка слышала раньше.

    Девушка увидела на берегу силуэты нескольких карликов. Они размахивали оружием и кричали:

   – Выходи! Выходи!

   Девоптица метнулась к противоположному берегу, но и там стояли воины с копьями. Обречённо вздохнув, поплыла туда, где оставила одежду. Враги тут же двинулись к воде.

   – Отойдите, я оденусь, – приказала беглянка, не вылезая из воды.

    Карлики переглянулись, но всё же остались стоять на прежнем месте. Девоптица поняла, что злодеи не любят воду, может, она способна причинить вред тварям? Стоило проверить. Преодолевая брезгливость, набрала полный рот жидкости, вышла на берег, быстро накинула одежду. Несколько подземных жителей двинулись к боковому проходу, остальные стояли около пленницы. Предводитель или старший из вампиров ткнул копьём в спину несчастной:

   – Шагай!

    Девоптица медленно шагнула вперёд и выплюнула всё, что было во рту, в ближайшего противника. Несчастный завопил от боли, повалился на землю, закрутился на месте. Рида развернулась и опять нырнула в озеро, поплыла на середину. Только сверху, с потолка, упала сеть. Бедняжка запуталась и пошла бы ко дну, но к силку была привязана длинная верёвка, вытянули, несколько раз пнули по рёбрам для острастки, заставили подняться заставили подняться и повели вперёд, подталкивая копьями.

    Шли долго, постоянно сворачивая то влево, то вправо. Наконец показалась впереди огромная пещера, в которой и располагалось «поселение». Риду подогнали к железной клетке. Девушка устало опустилась на деревянный пол. Старший карлик закрыл дверцу, повесил большой замок.

   На рассвете послышался шорох. Горлинка расправила крылья, замерла.

   – Это я, Рика, – между железными прутьями мелькнул нос, и показалось лицо названной сестры.

   – Я так боялась, что тебя найдут. Не приходила, но всё равно не смогла уберечь, – сокрушённо вздохнула карлица.

   – Что теперь будет? – так же шепотом спросила пленница.

   – Не знаю, – пожала плечами вампирша. – Мои новые сородичи всё время твердят, что должны найти для нашего Повелителя юноптицу, которая принесёт ему бессмертие и власть над всеми измерениями и вселенными, а простецам-слугам – огромное богатство.

    – «Повелитель»? Кто это такой? – девушка нахмурилась.

    – Этого я не знаю, своими глазами ни разу не видела, по имени не называют, не смогла выяснить, – спасительница поморщилась, – Должно быть, какой-то могущественный чёрный маг или даже демон.

   – Что же это за девоптица? Может, и дикие орланы ищут её же, а тех, что не подошли магу, насилуют, исключительно из злобы? Оттого часто похищают, ненужных им, по сути, орлианок.

   – А ты откуда знаешь? – уточнила собеседница.

   – Так мы же с братом гостили в крепости Мысок. Разве я не рассказывала? – напомнила горлинка.

   – Нет, не успела или подзабыла, – задумчиво произнесла Рика. – Это меняет ситуацию. Мне надо подумать. Я приду завтра ночью. Маг вполне мог нанять и варваров. Чем больше охотников, тем реальнее шансы получить желаемое. До того полагала, что сама являюсь… впрочем, неважно. Мы попрощаемся, пока охрана не застала. Я ведь такая же рабыня, только цепи иные. И не прикончили пока по своим каким-то причинам.

   Когда проснулись все обитатели подземного поселения, узнице принесли еду. Она с удивлением поняла, что закуска была точно такая, какой потчевали у орлианов. Впрочем, монстрам ведь ничего, кроме крови, и не нужно. Похитили где-то и принесли. Возможно, опасаются, что заболеет, отравится и сгинет.

   «О чём я думаю? Какая еда? Мне бы как-нибудь выбраться отсюда. Никто мне не поможет. Столько времени прошло. Орлианы, верно, решили, что я погибла», – печально вздохнула горлинка. Потом уцепилась за прутья и стала наблюдать за подземной жизнью.

ГЛАВА 11

   Ночлиша ничего не ответила Раду, а махнула ручкой, приглашая следовать за ней. Юноша поспешил за няней, хотел открыть дверь перед Сидой, но та сама толкнула створку, проявив недюжинную силу.

   Молодой человек улыбнулся, радуясь, что познакомился с ночлишем-шпионом и, удивляясь предприимчивости Ориана, который сумел «привлечь на свою сторону» в стане противника такую хитрицу. А что, постоянно около правителей «крутится», оставаясь незамеченной, что-то вроде мебели или даже домашнего животного. Старая, верная. Кто такую заподозрит?

   «Царевич ― настоящий стратег», – подумал горлиан, шагая за проводницей. А та уже изменила походку, когда ступила в коридор, где её могли увидеть стражи. Сейчас ночлиша шла, еле передвигая ноги, часто останавливалась, опираясь на свою клюку, тяжело дышала. Гениальная актриса, ей бы на сцене играть.

    Начальник стражи догнал няню, протянул крыло, чтобы помочь, но она отрицательно покачала головой, кивнув в сторону снующих по всему коридору виторов.

   Рад едва заметно кивнул в ответ, осознав, что царица не оказывала внимания своей няне, следовательно, та была в немилости, поэтому лишнее внимание к ней могло вызвать подозрение. А этого делать нельзя.

   Ночлиша поковыляла на задний двор. Здесь находились хозяйственные постройки. Остановилась она около гигантского здания с покатой крышей. Огромные двери оказались закрыты, но няня направилась к неприметной створке с другой стороны. Простучав определённый сигнал, Сида прислушалась, повторила стук. Только после этого открыли.

   Старая женщина быстро проскользнула внутрь, а её более крупному спутнику пришлось протискиваться, собравшись в тугой комок, ведь створка была слишком маленькой для него.

   Войдя внутрь, молодой человек осмотрелся, восхищённо покачивая головой: помещение оказалось огромным и разделённым дощатыми перегородками, не достающими до потолка, на большие ячейки.

   К ним уже спешил ночлиша-самец. Он обнял Сиду и поклонился начальнику стражи:

   – Добро пожаловать на дракоферму.

   Няня царевен тут же представила горлиана:

   – Это горлиан Рад, он от Ориана, – затем Сида перевела взгляд на ночлиша:

   – А это мой сын Тим. Он воспитатель драконид.

   Юноша поклонился:

   – Я счастлив, что здесь есть друзья.

   – Мы наслышаны о вас, – улыбнулся фермер. – Давно предлагали царице начать обучение стражей. У нас тут бунт назревает.

   – Что? – ужаснулся наш герой. – И вы молчите?! Ориан знает?

   – Мы давно подозревали подобное, ведь не зря карликов становится всё больше. Да, мы сообщили царевичу, но он не может прислать дружину, пока не попросит об этом царица, а она прислушивается только к советам Гира. Я-то здесь удержался лишь потому, что подопечные вампиров к себе на милю не подпускают, будто чуют в них чистое зло.

   – Теперь она и Рада слушает, – вставила Сида.

   – Иногда, – согласился начальник стражи.

   – Это уже хорошо, – обрадовался сын шпионки. – А сейчас хочу познакомить вас с моими подопечными.

    – Может, лучше о деле сначала поговорим? – уточнил горлиан, – поподробнее, так сказать.

    – Для начала, хочу убедиться, что вам можно доверять, простите, а моих милашек не обмануть, – Тим нажал большой кристалл на щитке у двери – тотчас передняя часть каждой ячейки стала прозрачной.

   Молодой человек увидел внутри каждого помещения необычных существ. Они напоминали больших ящеров с перепончатыми крыльями. Короткую шею венчала красивая голова с милой физиономией (назвать её мордой посетитель не смог) с большими умными глазами. Вытянутый нос плавно переходил в рот, острые уши придавали драконидам невинный облик. Однако юноша отчего-то заподозрил, что эти существа не дадут себя в обиду, когда заметил четыре больших ноги-лапы с острыми когтями.

   Подойдя к третьей ячейке, Тим махнул головой:

   – Это Мира. Она самая умная из наших драконид, подойдите поближе.

   Рад посмотрел на дракониду, удивляясь необычному окрасу её чешуйчатого тела – золотисто-коричневому. А когда встретил взгляд её карих глаз, то поклонился, ощущая себя малым ребёнком по сравнению с мудростью этого удивительного существа.

   Драконида встала на все четыре лапы и тоже наклонила голову в знак уважения.

   – Она признала тебя, – обрадовалась Сида. – Это удивительно, потому что дракониды ― очень капризные существа, и общаются достаточно редко с представителями других рас. А уж негодяя мигом в клочья разорвут, и защитный барьер не удержит.

   – «Капризные»? – повторил горлиан. – Не может быть. Никогда не поверю. Вот вашу правительницу не зря характеризовали в своё время подобным образом. Пока молчит, просто совершенство, а как рот откроет, впору уши зажимать и бежать прочь, воя от ужаса. Уж и сам не знаю, люблю её или просто терплю ради дела? Одна надежда, что бедняжку зачаровали, отравили злом.

   «Ты прав, горлиан», – послышался голос в голове Рада. Он покрутил головой, не понимая, кто с ним разговаривает.

   «Это я с тобой беседую, глупый, – драконида Мира», – сообщил всё тот же голос. – «Не все могут слышать мою мысленную речь. Только представители древнейших племён, первые дивины, представители царских династий».

   «А я, кто я?» – задал юноша мучивший его вопрос.

   «Ты – царевич Рад из Фортунного царства», – сообщила драконида. – «Или кто-то на него похожий, не могу определить точно».

   Наш герой онемел от такого ответа и стоял, глядя на собеседницу с восхищением и ужасом.

   – Я так и знала, что ты услышишь Миру, – заявила нянюшка. – Сразу видно, что ты из знатного древнего рода. Стать, облик, ум, отвага. Даже драться чуть-чуть умеешь, насколько доступно горлиану.

   – Как это «видно»? – тихо спросил царевич.

   – Не все способны распознать, конечно, но имеющий глаза, да увидит, – ухмыльнулась ночлиша. – Кто долго жил при дворе и общался с представителями правящего клана, тот поймёт. У тебя царственная походка, повелительные жесты, правильная речь. Благородного орла легко распознать в стае уток.

   – И Кама заметила?

   – Вряд ли, слишком она занята своей любовью, истинной или фальшивой, – вздохнула няня. – К тому же, Её Высочество всегда была невнимательна к людям, но она интуитивно уловила твоё благородство, поэтому и оставила во дворце, а потом и начальником стражи сделала. Ох, как Гир был недоволен. Он рвал и метал, ведь его план по быстрому окончательному захвату власти может сорваться. Не знаю, чего так долго ждал?

   – Нужно что-то делать! – воскликнул Рад, а сам подумал:

   «Драконида сообщила, что я царевич, значит, в нашем государстве уже осуществлён такой переворот. Кто теперь правит? Неужели родителей нет в живых?».

   «Нужно лететь к орлианам», – послышался голос дракониды. – «Только Ориан может помочь. Его Кама точно послушает».

   «Но царица не позволит мне улететь», – возразил горлиан.

   «А кто её будет спрашивать?! Полетим вдвоём ночью».

   «Смогу ли я…», – юноша запнулся, не зная, как правильно подобрать слова: «управлять драконидой? Или войти с ней в мысленный контакт особым способом?».

   – А кто-нибудь летает на драконидах? – спросил он вслух.

   – Раньше Кима делала это по ночам, когда ещё была царевной. Она ладила со всеми драконидами, а вот Кама боится. По совету Гира она совсем забросила ферму, не выделяет средств, несколько благородных животных уже погибло. Царица, по совету вампиров, хочет распродать оставшихся, – сообщил Тим грустным голосом.

   – Распродать? – возмутился наш герой. – Таких мудрых существ, как каких-нибудь домашних животных?!

   – Гир боится моих подопечных и не зря, вот и внушает Каме, что они, если и не враги, то потенциально опасные свидетели, способные раскрыть некоторые грязные секреты, скажем, куда и каким образом исчезла истинная правительница? – фермер скрипнул зубами.

   «Именно карлики погубили моё когда-то могучее племя», – вздохнула Мира, – «а уцелевшим пришлось искать убежища у царей».

   «Как? Как такое могло произойти?» – поразился начальник стражи.

   «Расскажу во время полёта, сейчас на это нет времени», – отмахнулась собеседница. – «Ты и так слишком много времени общаешься с нами. Вампиры могут заподозрить неладное».

   – Какая удача – встретить вас всех, да ещё и полетать на настоящей дракониде, – улыбнулся горлиан, ― могу я потренироваться немного?

   – Конечно, – обрадовался сын нянюшки. – Сейчас приготовим всё необходимое.

   – Вы оба с ума сошли, что ли? Как думаете, что подумает царица, когда увидит своего прислужника на животном, предпочитающем исключительно хороших существ? – Сида постучала пальцем по лбу. – Не успеете и до десяти досчитать, как царевич окажется на столе у вампиров в роли главного блюда! Сразу видно, что один ― начинающий соглядатай, а второй – тупая деревенщина. Без старой мудрой бабушки и часа не протянули. Настанет ночь, тогда и наслаждайся, сколько влезет. А пока возвращайся и доложи, что мы станем поставлять сведения, хотя бы ради того, чтобы сохранить свои жизни.

   Рад вздохнул, признавая правоту старушки.

   Драконида что-то рыкнула, и нянюшка рассмеялась, аж слёзы выступили. Юноша посмотрел на неё удивлённо, а няня царевен, отсмеявшись, пояснила:

   – Мы тоже можем общаться с этими славными созданиями, ведь происходим из царского рода ночлишей.

   – Мне только что в голову пришло: а отчего раньше не сообщили всю информацию орлианам, или вовсе не прогнали карликов, объединившись?

   – А нас бы выпустили? – поинтересовалась шпионка. – Думаешь, не приглядывают и чары не наложили особенные? Да один неверный шаг или слово, что покажется подозрительным – умрём немедленно. Мы скорее заложники. Насчёт тебя также не всё просто. Уверена, какие-то свои планы у вампиров есть.

   – То есть, Ориана с его дружиной могут заманить в ловушку, когда кинутся спасать царство от захватчиков, а я ― что-то вроде приманки, – ужаснулся Рад, – оттого и позволили тренировать бесполезных стражей?! Превратили в двойного агента, подсадную горлянку!

   – Возможно, – тихо произнесла Сида. – Но есть ли у нас выбор? Лично я ничего придумать не могу. Сумеешь – честь тебе и хвала. Ну, хоть предупредишь царевича о грозящей опасности, пусть глядит в оба и даже спать ложится в кольчуге, окружив себя верными избранными воинами.

   – Так вот зачем я был нужен здесь! – простонал молодой человек. – Это ведь позор несмываемый. Впору браться за оружие и идти убивать вампиров. Только толку-то? Одного убью, а остальные меня же и схватят, если сам советник царицы ― один из многих злодеев.

   – По-видимому, так, – вздохнула нянюшка.

***

И вот драконида была запряжена особым образом и стояла около фермы, внимательно поглядывая по сторонам. На её спине стояла небольшая клетка, а Тим держал в руках поводья, закреплённые на груди крылатого существа.

   Рад попрощался с Сидой, взлетел и завис над клеткой, раздумывая, залетать в неё или нет.

   «Забирайся!» – приказала Мира.

   Она расправила крылья, которые дивин раньше и не заметил, так как они сливались с телом летающего ящера. А были очень большими и красивыми: ближе к телу чешуйчатыми, а дальше – перепончатыми.

   Драконида резко взлетела, быстро набрала высоту. Летела она очень высоко.

   Горлиан сидел в клетке на специальной жёрдочке и смотрел вниз, на проплывающий под его ногами город. Он казался игрушечным с такой высоты, но юноша, обладая отменным зрением, разглядел всё очень хорошо.

   Дворец находился в центре города. От него лучами разбежались улицы. Ближе к дворцу – дома знатных жителей. Они отличались от дворца только меньшими размерами, а в остальном повторяли жилище царей: дом с башнями, башенками и балконами, сад, озеро.

   Чуть дальше стояли дома менее знатных дивинов. Они были совсем маленькими и не такими красивыми.

   А в конце улицы жили простые дивины. Они не строили жилищ, предпочитая открытые беседки, увитые цветами.

    Большинство бедных дивинов жили в ближайшем лесу, селясь прямо в дуплах или строя гнёзда для детей. Сами же ночевали в ветвях высоких деревьев.

   «Интересно, как живётся простому народу в этом царстве?» – подумал Рад.

   «Когда был жив отец Камы и Кимы, царство Астрея считалось самым справедливым. Здесь все жили по совести. Никто никого не обижал. Царь Ком являлся или казался очень строгим, но справедливым», – послала ответ драконида.

   «А что теперь?» – спросил горлиан.

   «Когда погибли родители, царевны были безутешны. Все вопросы решал Ориан. Вскоре и Кима сумела взяться за управление царством. Она пыталась следовать курсу, что избрал отец. Мы уже надеялись, что вновь всё наладится. Кима и Ориан – прекрасная пара. Оба умные, добрые и смелые. Они могли стать замечательными правителями. А потом правительница исчезла. Безутешный жених сразу же начал поиски, в нашем государстве больше не появлялся. Карликов если и подозревал, не решился трогать без доказательств. Сам понимаешь, воевать с ними трудно, не достать в пещерах, не выкурить. Надеялся, что кто-то ещё постарался, иной злодей, вроде чёрного мага или клики придворных, недовольных общим курсом, с которыми разделаться проще, и вампиры самостоятельно не могли совершить столь дерзкое и чудовищное преступление. Затем появился Гир. Всё стало почти очевидным, но царевич уже находился далеко от нашего государства, подозреваю, его направили по ложному пути. Теперь здесь царят жестокие законы, карают за любую провинность. Хорошо живётся только советничкам».

   «А как же Кама?»

   «Она во всём слушается Гира».

   «Что нужно карликам от девоптиц?»

   «Карлики созданы Тайными для своих, только им известных целей. Сначала их было мало, а потом твари начали быстро размножаться. Скоро их численность стала такой большой, что им понадобились новые территории для проживания. Тут и начались первые стычки с подземными жителями, ночлишами. Дракониды всегда обитали в горах, в больших пещерах. Нашими предками являлись настоящие драконы».

   «Те самые, огнедышащие?»

   «Да, «те самые», из сказок и легенд. Они ушли сюда из измерения людей, когда поняли, что мир тот стал жестоким. Здесь они жили по своим заветам. Это были мудрые и справедливые законы. Но вот появились на планете Тайные. Злобные и коварные существа. Самое главное – злодеи умели маскироваться. Никто не знает, как эти монстры выглядят. Драконы оказались недостаточно могучими магами, пришлые их легко «переиграли». Зато мои предки использовали волшебные артефакты, тёмные маги и пришли за ними, но не смогли подобраться к чешуйчатым достаточно близко, чтобы получить желаемое. Тогда начали они создавать себе помощников. Сначала сделали дивинов из разных птиц, но те быстро разобрались, на кого работают, сбросили оковы и замирились с бывшими противниками, присоединились к ним. Вот тогда и пришла пора вампирам выйти на мировую арену».

   «Карлики – слуги Тайных!» – поразился начинающий шпион. – «Но, если вы столько знаете, отчего не поведали другим?

   «А сам как думаешь? Все, кто пытались открыться немногим, с кем можем общаться, умерли. Колдуны не дремлют и абсолютно всё контролируют, что происходит, оттого пока достигают успеха. И я бы не протянула и нескольких минут после того, как послала первый мыслеобраз, если бы враги не пожелали снять маски. Два царства уже у них в руках, а последнее опасное – Орлиана ― вскоре окажется обезглавленным. Теперь злодеи хотят стать равными богам, а для этого им нужны артефакты драконов. Тайные и охотятся за ними, но не могут никак понять, что и как им искать. А ресурсы трёх государств и их обитатели, превращённые в рабов, пригодятся».

   «А где драконы?» ― уточнил молодой человек.

   «Наши предки были очень миролюбивы, поэтому не захотели войны и ушли в другой мир, подарив дивинам свои артефакты».

   «Что же это такое?» ― уточнил юноша. – Вот бы отыскать и использовать против самих колдунов.

   «Об этом знают только члены царских семей. Они – хранители сокровищ, что подарили им драконы», ― вздохнула собеседница. – Возможно, вам с сестрой потому и стёрли память, чтобы не могли никому рассказать о полезных предметах или о том, что они уже в руках недругах.

   «А вы? Кто вы?» ― не унимался молодой человек.

   «Мы те, кто не ушёл. Пришлось приспосабливаться к новой жизни. Вот и стали драконидами, не такими мудрыми, но воинственными и хитрыми. Начали войну с карликами, когда они напали на ночлишей. Много погибло там наших, ведь вампирам помогали Тайные. А уцелевшие ещё и подверглись влиянию тёмных чар, превратившись в полуживотных, способных беседовать лишь с избранными, с несколькими десятками аристократов. Из которых, как это и водится у власть имущих, многие тайно или явно сотрудничали с тёмными силами в обмен на некоторые услуги и блага. Кама далеко не первая и не последняя из таких предателей».

   «Ты сказала, что я из царской семьи», – напомнил бывший начальник стражи.

   «Да, ты царевич», – подтвердила мудрая советчица.

   «Но я не знаю ни о каком артефакте, даже во сне не видел», – горлиан поморщился болезненно.

   «Упомянутые предметы находится у самок», – объяснила драконида. – Считается, что они более живучие и умные. Вы слишком любите драки, попойки и женщин, легко прикончить, опоить или соблазнить.

   «Теперь понятно: старшая правительница, орлианки из аристократок, моя сестра – все они могли знать что-то», – наш герой скрипнул зубами.

ГЛАВА 12

   Рида проснулась во время преображения и начала осматриваться. Подземный город был когда-то, видимо, очень красив, а сейчас пришёл в запустение: домики с большими окнами, украшенные лепниной, обветшали, частоколы попадали, каменные колонны, поддерживающие свод, растрескались, статуи оказались разломаны.

   «Поселение отстроили гномы для ночлишей», – вспомнила горлинка. – «Карлики умеют лишь разрушать, отбирать и похищать чужое. А может, просто не понимают, что такое красота и аккуратность».

   Ранним условным «утром» несколько карликов-прислужников начали зажигать факелы, а потом к клетке с пленницей подошли два стража.

   – Выходи, – приказали они, отодвигая засов.

   – Что вы хотите от меня? – спросила пленница, выбравшись из узилища.

   – Вождь желает тебя видеть, – пояснил один, а другой посмотрел на него недовольно.

   Первый страж прикусил большую губу и грубо толкнул девоптицу. Второй воин пошёл вперёд, за ним – девушка, замыкал шествие болтун. Пытаясь оправдаться в глазах товарища, он постоянно подгонял самочку древком копья. Через некоторое время подошли к большому зданию, выглядевшему чуть лучше остальных: белые стены, узоры на окнах.

   Тяжело переваливаясь, наша героиня поднялась по ступеням. Большие двери открылись после того, как второй сопровождающий постучал особым образом.

   Пленницу провели по тёмному коридору в большой зал.

   Здесь на высоком, богато украшенном троне сидел карлик в красном плаще. Из-под капюшона выглядывал огромный нос и большие губы. Стражи поклонились и замерли.

   – Свободны! – сиплым голосом приказал повелитель вампиров, сидящий на троне.

   Горлинка вздрогнула от звуков этого голоса, ей показалось, что она слышала его раньше. Но где?

   – Вот мы и встретились вновь, – прошипел злодей, откидывая капюшон.

   Девоптица внимательно осмотрела его: обыкновенный уродец, как и все, только крупнее да кожа светлее, чем у стражей, а волосы на голове совсем седые.

   – Простите, обознались вы, достопочтенный, – вежливо возразила красавица. – Мы абсолютно незнакомы. Первый раз вас вижу.

   – Ха–ха–ха! – залился собеседник скрипучим смехом, – а чары-то действуют.

   Этот голос был таким неприятным, что горлинка сжалась в комок. А злодей вдруг раскинул в стороны руки, плащ взметнулся вверх, точно крылья. К удивлению и ужасу нашей героини, на троне теперь сидел большой чёрный коршуан с головой вампира.

   Рида вскрикнула, зашаталась, взмахнула верхними конечностями – будто хотела взлететь, но осталась на месте, замерев, буквально приросла к полу.

   – Теперь узнаёшь? – спросил колдун.

   Жертва отчаянно замотала головой из стороны в сторону, не в силах вымолвить ни слова.

   – Хорошо действует вода из Мёртвого источника, – усмехнулся негодяй. – Но ничего, ночью память вернётся. В чарах больше нет нужды. Будешь теперь жить в моём доме, пока горе-спасители не явятся и не угодят в тщательно подготовленную ловушку, точнее, в одну из двух.

   – «Буду теперь жить в вашем доме», – запинаясь, пролепетала несчастная, – а зачем я вам?

   – Зачем? Она спрашивает «зачем», – развеселился монстр. – Ты что, не знаешь, зачем самцы и самки спят вместе? Будешь мне женой, вернее, одной из суженых. Да смотри, чтобы вела себя тихо, не пыталась сбежать или сопротивляться. За ласку, лесть и попытки ублажить награжу по-царски, а станешь дерзить, крутить носом, покараю, как твою подружку, да придумаю кое-что куда более интересное. А вздумаешь прогневать, как получу своё, отправлю на погост к родителям. Выбор невелик: или довольный муж, или красивый деревянный гроб для тщательно обглоданных моими подданными косточек. Да, так, на всякий случай: вспомни о братике любимом. Мне он не нужен, по сути, почти уже исполнил свою миссию. Не ублажишь, как положено, и он так же умрёт. Ещё не знаю, с помощью яда, кинжала или в зубах чудовища. Я как раз армию собираюсь создать необоримую, а чудовищ кем-то кормить надо. Карлики тварям не очень по вкусу, по понятным причинам, да и что там есть, тощие, мелкие?!

   Мучитель вновь засмеялся и посмотрел на «невесту» плотоядным взглядом, словно хотел проглотить, потом облизнулся:

   – Красавица! Как давно я мечтал о ночи с тобой! –

   теперь коршуан смотрел восхищённо.

   – Но я… я не хочу… – выкрикнула Рида.

   – А кто тебя вообще спрашивать будет?! – прорычал колдун. – Царевна, а такие глупости говоришь. Вас же всегда выдают не по любви, но по выбору родителей. Их величество и их высочество немного умерли, не без моей помощи, разумеется, не смогут высказаться, так что, на правах нового правителя и опекуна, объявляю, что одна гордая девица войдёт в мой личный гарем. Постоянной женой или наложницей, это уж как захочешь. Ты снесёшь мне Яйцо Счастья, смеющаяся горлинка.

   – Нет! – отчаянно закричала девушка и попыталась вновь взлететь, но у неё вновь ничего не вышло.

   – Заклятье на снятие неподвижности я не отменял, так что сиди тихо! – прошипел коршуан. – Теперь ты от меня не убежишь, не улетишь, не уползёшь.

   Колдун прошипел что-то непонятное. Появились карлики с небольшой тележкой, погрузили на неё пленницу и увезли.

   Злодей довольно вздохнул:

   – Я искал беглянку по всей Дивинии, а она здесь оказалась. Молодцы орланы, сделали всю работу для меня. Возможно, когда получу всё, чего душа хочет, оставлю их в живых. Так-так, мою «любимую» спасла её «старшая товарка», надо допросить. Откуда в малышке осталось столько доброты? Полагал, пока до дела не дойдёт, так и останется кровопийцей. Видимо, чары Древних начинают рассеиваться. Срочно нужно собрать все артефакты, иначе не стать мне повелителем Дивинии.

   Колдун взмахнул крыльями, превращаясь обратно в карлика. Хлопнув в ладоши, уселся на троне, приняв, по его мнению, горделивую и величественную позу. Увы, нелепое тельце могло вызвать у посторонних лишь смех или отвращение.

   Тем временем, стражи втолкнули в зал Рику. Она упала, быстро поднялась, склонилась в низком поклоне.

   Колдун удовлетворённо улыбнулся, сказал:

   – Подойди ближе, дитя моё.

   Карлица опасливо подняла голову, сделала несколько шагов вперёд, остановилась, понурив голову.

   – Где ты нашла горлинку? – спросил повелитель любителей крови ласковым голосом.

   – В ущелье, – пояснила девушка, не поднимая головы.

   – Она была ранена? – уточнил злодей.

   – Да, ― закивала подданная.

   – Ты ухаживала за ней? – продолжил расспросы злой чародей.

   – Да, мой господин. Не следовало? Она была еле живая, – карлица вжала голову в плечи.

   – Ты молодец, – похвалил вождь, а сам подумал:

   «Если бы не эта малышка, драгоценная Рида погибла бы. Иногда доброта рабов играет мне на руку».

   Рика удивилась, поёжилась, холодок по спине пробежал: дождаться похвалы от вождя карликов она не ожидала. Уж не подвох ли это?

   Тир хлопнул в ладоши и приказал появившимся стражам:

   – Эту благородную деву освободить от работ на три дня – заслужила.

   Оказавшись в своей комнате-норе, карлица призадумалась:

   «Чего это вождь так добр? Не иначе, ему приглянулась спасённая красавица. Бедная горлинка! Хорошо, что это чудовище на троне не знает, как красива моя вторая ипостась, а то сидела бы сейчас вместе с сестрицей названной. Если только вождь же сам чары и не наложил. Надо бы с этим что-то делать, вопрос, могу ли? Погибнуть или сгнить в карьерах всегда успею. Для побега необходимо знать куда лучше пещеры и тоннели».

   Рида стояла у открытого окна, мечтая оказаться на поверхности. Она задыхалась без свежего воздуха и солнечного света.

   «Что делать? Как хочется улететь через это окно, но на нём решётки, да и слишком узко оно. А если и вырвешься, что дальше? Ведь тюрьма располагается под землёй, без проводника можно всю жизнь выход искать. Дом колдуна похож на крепость. От кого спасается? Одно царство захватил полностью, во втором царствует его шпион, третье вот-вот падёт. О чём вампир говорил? Ему нужно Яйцо Счастья? Что-то такое я слышала. Одно хорошо: обидчик помянул, что память вернётся ко мне сегодня условной ночью. Ночью…» – горлинка вздрогнула, представив лицо вождя карликов, и залилась слезами.

   – Рида, а Рида, – послышался тоненький голосок за окном.

   Девоптица подошла вплотную к окну, заглянула через решётку и улыбнулась сквозь слёзы, увидев названную сестрицу.

   – Я здесь, – громко прошептала дивинка.

   Через мгновение за решётку уцепились маленькие пальчики, и вот карлица подтянулась, прижалась лицом к холодному металлу.

   – Это для тебя не опасно? – уточнила «невеста» вождя. – А то обе окажемся в заложницах у колдуна.

    – Я и так рабыня, если ты не забыла, если чем и рискую – умереть, а такой жизнью дорожить даже странно, – покачала головой Рика. – К тому же, Повелитель доволен мной, даже от работ на три дня освободил.

   – Доволен? – переспросила горлинка.

   – Отблагодарил за то, что я спасла тебя, – пояснила карлица. – Ты ему понравилась, верно, да?

   – Он хочет, чтобы я стала его наложницей и снесла Яйцо Счастья, – вздохнула девоптица.– Ваш вождь, мало того, что негодяй, каких мало, и насильник, так ещё и такой противный. Без обид, может, другого карлика и полюбила бы, но этот. Сказать по правде, я всегда мечтала стать подругой красавца из рода горлианов, виторов или орлианов, а тут – страшный и противный коршуан… И что это за Яйцо? Зачем оно врагу нашему?

   Подруга вздохнула, опустила глаза и начала рассказ:

   – Все мои новые сородичи мечтают найти волшебные артефакты Древних.

   – Зачем? – простодушно спросила пленница.

   – Волшебные предметы дают власть над Дивинией, если их собрать все вместе.

   – Что это за вещицы такие? – нахмурилась наша героиня.

   – Скажу по секрету, что в каждом царстве Дивинии есть своё необыкновенное яйцо, – сообщила Рика.

   – В каждом? – заинтересовалась девоптица.

   – Именно так, ты что, глухая ― переспрашиваешь? У могучих орлианов Дианойи – Яйцо Мудрости. У очаровательных девоптиц Астреи – Яйцо Справедливости. У добрых горлианов – Яйцо Счастья.

   – Так это уже готовые артефакты, – облегчённо выдохнула горлянка. – Чего тогда хочет колдун? Полагает, именно я могу снести артефакт?

   – Упомянутые вещицы хранятся у дивинок царского рода, – пояснила карлица, внимательно посмотрев на сестрицу.

   Та встрепенулась, посмотрела на подругу удивлённо:

   – Хочешь сказать, что я действительно царевна? – девоптица прикусила губу. – Память ещё не полностью восстановилась, надеялась, что ваш главный ошибся или лжёт.

   – Царевна Рида, Ваше Высочество, если ничего не путаю, – спасительница слабо улыбнулась.

   – Перестать, – махнула рукой девушка. – Какая я для тебя «вы-и-и-и-и»?!

   Несчастная вдруг взмахнула крыльями, взлетела к потолку, потом начала метаться от одной стены к другой, задевая ковры на стенах, светильники.

   Сводная сестрица наблюдала за ней с ужасом и недоумением.

   Наконец, несчастная упала на постель, присела, нахохлилась.

   Карлица едва не свалилась, руки изрядно устали, хоть маленькое тело, а приходится удерживать так долго.

   – Что случилось? – пролепетала малышка.

   – Память начала возвращаться, – простонала заключённая. – Я, и правда, царевна, как мой брат Рад – царевич. А ваш проклятый колдун являлся моим отчимом, как теперь от него же и узнала, он ещё и убийца родителей, и преследователь безжалостный.

   – Вот видишь, – обрадовалась Рика. – Скоро вспомнишь всё, собой станешь, а дальше… Если бы и мои проблемы можно было решить так просто!

   – Горе-жених так и сказал, что сегодня условной ночью вспомню прежнюю жизнь. Наверху, наверное, уже темнеет, – горлинка встряхнулась. – А мне с каждой минутой всё хуже.

   Снаружи было сумрачно, как всегда в подземелье, но девушка чувствовала, что на поверхности, на небосклоне явилась луна и звёзды. Все нормальные создания видели десятый сон.

   – Я помогу тебе сбежать, – решила Рика.

   – Как? – покачала головой горлинка. – Через окно я не пролезу – решётка, а у двери стража. Про чары обидчика вообще молчу.

   – Я придумаю, – пообещала карлица, спешно спрыгивая вниз, потому что за дверью послышался шум.

   Когда Рида повернулась к входу, на пороге уже стоял злой чародей. Теперь он выглядел как высокий мужчина с красивым лицом, длинными волосами, собранными в хвост.

   Рида широко открыла глаза.

   – Таким я тебе больше нравлюсь, малышка? – поинтересовался монстр, насмешливо глядя на жертву. Та же не могла оторвать глаз от красавца, не в состоянии пошевелиться, как будто её загипнотизировали. Впрочем, так оно и было. Если мать не устояла, как могла дочь выстоять, тем более, сердце её пока свободно.

   Злодей обрадовано потёр ладони и сделал несколько шагов к кровати. Рида встрепенулась, захлопала крыльями… начала превращаться.

   Через несколько минут на постели лежала обнажённая девушка. Она широко открыла глаза, улыбнулась и протянула руки к красавцу.

   – Иду, иду, крошка, – прошипел вождь, сбрасывая плащ и оставаясь в одной набедренной повязке. Его тело блестело в свете факелов, мускулы перекатывались под кожей.

   Не успел мужчина опуститься на кровать, как послышался шум, дверь распахнулась. Повелитель карликов гневно сдвинул брови, поднял правую руку, намереваясь произнести заклятие на смерть тому, кто посмел ворваться без разрешения.

   Два стража под его взглядом упали на колени и прохрипели:

   – Господин Тир, не велите казнить! Яйцо пропало.

   Колдун вихрем выбежал из комнаты, Рида потрясла головой, почти осмысленно огляделась, юркнула под покрывало.

   Через несколько минут Тир вернулся, злой и взъерошенный. Хмуро посмотрев на девушку, он оглянулся в ту сторону, куда был направлен взгляд Риды.

   На столе, на атласной, расшитой узорами подушечке, лежало большое яйцо.

   Колдун шагнул к столу, осторожно потрогал сокровище. Оно вспыхнуло ослепительным светом и вновь стало золотистым.

   – Настоящее… Как оно здесь оказалось?

   – Не знаю, – пожала плечами девушка. – Ты выбежал, я увидела яркий свет – зажмурилась. Открываю глаза, а на столе подушечка лежит, а на ней вот эта вещица.

   – Не иначе, фея Киа проказничает, – гневно сжал губы карлик, – испугалась, что попользуюсь тобой, а в битве сойтись доблести не хватило.

   Горлинка с изумлением увидела, что черты его лица начали искажаться, становясь грубыми и уродливыми.

   – Ой, какой ужас, – вскрикнула девоптица. – Какой ты отвратительный!

   – Что ты сказала? – с недоумением спросил вампир, поворачиваясь к девушке. Рида брезгливо отвернулась, укрылась с головой.

   Вождь вздрогнул, дотронулся до своего носа.

   – Заклятье спало! Значит, Яйцо работает. Но кто его активировал?

ГЛАВА 13

   Царевич и грифовитязь устроились на высокой стойке в кабинете в крепости Мысок.

    – Ты уверен? – в который уже раз спросил Ориан.

   Дар ничего не ответил, всё уже давно было обговорено, а будущий правитель всё никак не мог успокоиться.

    – Я одного не могу понять: зачем это нужно Тайным? Вот уже сотню лет они не вмешиваются в жизнь дивинов, – хозяин крепости скрипнул зубами.

    – Ты в этом уверен? – лениво взмахнул крыльями грифовитязь, затем собрался, подтянулся. – То, что никто и ничего не знает, не видел, не слышал, не ощущал прежде, не означает, будто в покое оставили. Просто делали свои грязные делишки потихоньку, исподволь, а как оказались готовы нанести удар, сразу и открылись, ибо скрывать более нечего.

    – Тебе бы отдохнуть. Проделал большой путь.

    – Меня гнетёт неясное предчувствие беды. В таком состоянии не могу расслабиться.

    – Беда уже пришла, – возразил Орлеан.

    – У людей есть пословица: беда одна не ходит, – вздохнул Рад.

    – Я намерен отправиться искать фею Киа, – заявил царевич.

    – В Блестящее царство нет простой дороги.

    – Знаю, но пора действовать. Своими силами не справимся. Могли бы Тайные, так и дальше скрывались бы. А вылезли из своих нор и схронов, знать, шансов немного. Прошла пора вести войска в бой, ныне нужна магическая защита.

    – Ты помнишь сказание об этом волшебном царстве? – уточнил грифовитязь.

    – Ты о том, что дорога туда открывается только влюблённой паре? Помню. Мы собирались туда с Кимой. За день до нашего путешествия она исчезла. Как будто враги знали и очень испугались.

    – Ты считаешь, что кто-то решил помешать вам? – Дар перелетел на другую сторону комнаты, устроился рядом с другом. – Почему ты не полетишь в Астрею и не потребуешь объяснений у Камы?

    – Я же был там сразу после пропажи любимой. Никаких следов. Никто ничего не видел и не слышал. Карликов проклятых заподозрил, однако, доказательств не имелось, а связываться с такими опасными тварями без армии за спиной, мягко говоря, небезопасно. Сам понимаешь, не успеешь и осознать ничего, как исчезнешь навсегда.

    – Сейчас многое могло измениться. Враги так уверены в себе, что уже перестали скрываться, а значит, правду выяснить окажется куда проще.

    – У меня хорошие соглядатаи. Я уверен, что Кима чем-то мешала карликам. По этой причине и заменили на необразованную и послушную младшенькую сестрицу.

    – Карлики – близкие помощники Тайных. Без их ведома они вряд ли предпримут что-либо, – пояснил грифовитязь.

    – Тайные заинтересованы в исчезновении царевны девоптиц? – усомнился царевич. – Они могли её раньше убить или выкрасть. Почему именно год назад?

    – А не ваше ли желание найти фею Киа вызвало такие последствия?

    – Думаешь, началась охота на Киа? Тогда, наоборот, надо было дождаться, когда мы найдём её.

    – Это мы с тобой не знаем дорогу к Киа, а Тайные, скорее всего, знают. Им не нужна дорога. Они опасаются, что её найдут дивины, – Дар покачал головой.

    – Выходит, фея Киа – ключ к разгадке тайн нашей планеты? – Ориан сощурил глаза.

    – Я уверен в этом.

    – Как-то не укладываются в твои рассуждения многоножки.

    – Как раз укладываются, – не согласился грифовитязь шёпотом, придвинувшись вплотную к орлиану. – Армия нашего королевства ещё не разогнана, да и мы двое пока живы, вампиры могут и не одолеть. Вот Тайные и собираются устранить опасность с помощью многоножек. Наших соратников-магов слишком мало, с несколькими десятками неуязвимых тварей не управятся. А там можно и рабов-вампиров с дикими орланами уничтожить за ненадобностью.

    – Очень похоже на правду. Многоножки – тупые прожорливые твари. Им всё равно, кого есть – карликов или дивинов.

    – Увы, Тайные давно стали врагами нашего рода-племени. Не совсем понятно ― почему? Дивины поклоняются Тайным, считают их своими Демиургами-создателями. Разве они не должны заботиться о своих порождениях?

    – Своих «порождениях»… Ты что об этом знаешь? – заинтересовался Дар.

    – В детстве случайно нашёл в сокровищнице древний пергамент, написанный на неведомом языке, ― пояснил царевич, – прочесть, по понятным причинам, не смог, но рассмотрел картинки. Там нарисованы орланы, а потом какие-то тени с руками сажают их в странные кубы, а выходят оттуда уже дивины.

    – И что ты об этом думаешь?

    – В детстве я считал, что это сказки. Так и отец сказал, когда я показал ему найденный свиток, – царевич поморщился.

    – А теперь? – не успокаивался соратник.

    – Теперь склоняюсь к мысли, что это правда.

    – Такие свитки есть в сокровищнице каждого царства, – сообщил грифовитязь. – Но дивины предпочитают не знать историю своего происхождения и послушно поклоняются Тайным, как встарь.

    – Зачем Тайным было создавать нас всех? Они не обращают на своих детей никакого внимания – не помогают, но и не карают.

    – Ты уверен? Неужели думаешь, они будут действовать открыто? Снова возвращаемся к тому, с чего начали. Всё, что происходит – дело их рук. Ну, если у Демиургов есть руки, конечно.

    – Остаётся одно – уничтожить Тайных или заставить отступиться от этого мира! – воскликнул орлиан.

    – Проблема в том, что сами, без феи, мало что можем, но, пока ты или я начнём поиски, врагов необходимо как-то отвлечь. Сделаем вид, что играем в их игру, поведём воинство, даже зная, что падут многие, но выиграют для нас немного времени, – сказал гриф. – Если простые дивины, конечно, решатся сражаться с вампирами, возможно, и воинами двух захваченных царств, многоножками и ещё невесть с кем. Кто пойдёт за нами?

    – Мой народ! – заявил царевич с гордостью. – И твой тоже.

    – Жаль, на остальных обитателей этого мира рассчитывать не приходится. Про людей, гномов и прочих и вовсе молчу, в чужую свару не полезут. Горлианы потеряли правителей и теперь в растерянности. Девоптицы почти полностью под влиянием карликов. Как мы можем выступить?! У нас мало шансов.

    – Ты стратег, Дар, а мне бы простым солдатом быть, а не царевичем.

    – Царевич не обязан водить воинов в бой, – напомнил грифовитязь. – Для этого и существуют военачальники. Главное, подобрать достойных исполнителей. Меня вот ты уже отыскал и заполучил в союзники.

    – Слишком полагаясь на наёмников мы, правители, и подзабыли про воинское искусство. Если бы я не дружил с твоим родом-племенем, так же оказался беззащитен, – вздохнул царевич. – Не знаю только, достаточно ли будет моих усилий для победы?

    – Пускай ты слаб, зато лучше царей павших государств владеешь ситуацией.

    – Просто у меня дружба с умницами-ночлишами. Но даже они не смогли найти следов Кимы. Я уже извёлся весь. Неужели она погибла?

    – А что сердце говорит?

    – Сердце плачет, но твердит, что Кима жива, – орлиан скрипнул зубами.

   Послышался звук сирены. Друзья молниеносно вылетели в окно и устремились в разные стороны, сделав круг над крепостью.

    – Что видел? – спросил орлиан, подлетая к грифу.

    – Очень большое существо движется в нашу сторону, – пояснил наёмник.

    – Больше ничего? – уточнил перевёртыш.

    – Ты не удивлён? – изумился Дар.

    – Скорее всего, к нам спешит драконида, – кивнул будущий правитель. – Эти создания ещё живут в государстве девоптиц, в Астрее. Только их мало осталось, – ответил Ориан с печалью в голосе. – После гибели царя с царицей и исчезновения Кимы ферма драконид совсем заброшена.

    – Раз летят, то есть новости, – грифовитязь кашлянул.

    – И вероятно, не очень хорошие, – согласился оборотень.

    Друзья направились навстречу гостям. Увидев Ориана, Рад открыл клетку и скоро оказался рядом с царевичем.

    Обменявшись приветствием, царевич приблизился к дракониде. Он поприветствовал Миру как на старую знакомую.

    – Все за мной, – скомандовал будущий правитель, устремляясь в крепость.

    Скоро крылатый ящероид, тяжело дыша, как загнанная лошадь, лежал в специальном загоне в гуще высокой травы. Бока его вздымались и опадали, несчастного трясло от усталости и напряжения, а дивины отправились в кабинет, где и произошло их превращение в людей, ведь уже наступила ночь.

    Рад с интересом поглядывал на Дара. Он был счастлив, что наконец смог