Выбор принца: сбежавшая невеста. Лин Дэви

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ГЛАВА 33
• ГЛАВА 34
• ГЛАВА 35
• ГЛАВА 36
• ГЛАВА 37
• ГЛАВА 38

АННОТАЦИЯ

Что делать королеве, если ее сын, который должен быть опорой своей страны, на самом деле больше известен, как повеса и бабник? Правильно, нацепить на последнего древний артефакт. В воспитательных целях, конечно же. А семь чудесных невест просто идут в комплекте. Ну что ж...держись, Турэйн!

   Если к кому-то потянулась душа, не сопротивляйтесь.

   Она единственная точно знает, что нам надо.

    ©Эрих Мария Ремарк

ПРОЛОГ

   Окно в спальне замка принца Турэйна было плохо занавешено. Одинокий солнечный луч пробрался в комнату и игриво заскользил по шелковым простыням кремового цвета, на которых спал потрясающе красивый мужчина. Его волосы алой рекой растеклись по подушке, резко контрастируя с постельным бельем. Мерно вздымающаяся и опадающая грудь, рука, защищающая глаза от солнечного света, едва прикрытые тонким одеялом бедра – картина, которую достоин написать лишь лучший художник королевства.

   Рядом с принцем спала, перевернувшись на живот, красивая, обнаженная девушка. Ее черные волосы причудливо смешивались с алым водопадом, но при этом они настолько резко отличались друг от друга, что становилось понятно – больше одной ночи вместе эти люди вряд ли проведут.

   Турэйн глубоко вздохнул и открыл глаза в тот момент, когда солнечный лучик ласково поцеловал губы принца. После бурной ночи легкая истома владела его телом. Позволив себе еще немного полежать, повернул голову и с отвращением посмотрел на спящую девушку. Таков был принц. Он покорял сердце девушки за несколько минут, проводил с ней ночь, наполненную страстью, а на утро испытывал к ней отвращение. Она для него ничего не значила.

   Откинув одеяло, принц встал и с наслаждением потянулся. Спящая девушка зашевелилась и хрипло произнесла:

   – Дорогой, ты куда? Давай еще полежим?

   – Выметайся, - холодно приказал принц и направился в ванную комнату. Будто и не было предыдущей ночи и страстных стонов, полных обещаний.

   От таких перемен в настроении принца девушка подскочила, как ошпаренная и, сев на кровати, с непониманием уставилась на Турэйна. Она, конечно, слышала, что он никогда не спит с одной и той же девушкой дважды, но надеялась на свою неотразимость. А теперь осталась ни с чем, поставив на карту свою добродетель. Это ее испугало, как теперь показаться на глаза отцу? Он знал о ее намерениях и предупреждал о том, чтобы не сдавалась на милость принца, а она ослушалась. Кто теперь ее возьмет в жены?

   – Но… - девушка запнулась, сглотнув слезы, продолжила: - что будет со мной?

   – А ты чего хотела? Стать моей женой? Так я тебе этого не обещал, - продолжая стоять к ней спиной, бросил принц. – Убирайся, я устал от тебя.

   Наследник, все так же, не оборачиваясь, скрылся в ванной комнате, а девушка, оставленная в полном одиночестве, горько разревелась. Ей придется рассказать все отцу и уповать на его милость, другого выхода она не видела. Она, конечно, могла поступить так же, как большинство неудачниц до нее и покончить с собой, но слишком сильным было ее желание жить. А это значит, что ей все-таки придется пройти через тяжелый разговор с отцом.

   – Зря ты так со мной поступил, принц Турэйн. Ты еще ответишь за это, клянусь Темным, - прошипела девушка и, подхватив с пола измятое платье, быстро натянула его и тихо вышла из комнаты.

   Принц в это время с удобством расположился в огромной деревянной лохани и с удовольствием нежился в горячей воде. Из его мыслей окончательно выветрился образ черноволосой красотки, которая вчера казалась ему лучше всех. Сегодня новый день, а это значит, что где-то ходит его новая «жертва» на будущую ночь. В королевстве еще слишком много девушек, которых он не одарил своей любовью.

ГЛАВА 1

   – Королева-мать! Королева-мать! – заголосил маленький плешивый человечек. – У нас беда!

   Ливерия, женщина сорока лет с копной каштановых волос, совершенно нетронутых сединой, подняла усталый взгляд на голосящего человечка. Гирей, ее поверенное лицо и первый советник, каждое утро прибегал с одной и той же речью. И, к сожалению, причину Ливерия знала так же хорошо, как и то, что ее сын настоящий раздолбай.

   – Ну что ты кричишь, Гирей? – покачав головой, спросила королева. – Я прекрасно знаю, что за беда приключилась. Последние несколько лет происходит одно и то же, поэтому не вижу смысла прибегать с утра пораньше и говорить о том, что нам быстро нужно выдать замуж очередную испорченную принцем девицу. Кто на этот раз?

   Ливерия была красивой женщиной, но постоянные заботы и «уборка» за похождениями сына рано состарили ее. Вот уже пятнадцать лет, как женщина одна правила светлым королевством Хаймурин, так как ее дорогой, обожаемый супруг внезапно склеил ласты, переложив тяжелое бремя власти на хрупкие плечи своей жены. Впрочем, королеву Ливерию сложно было назвать хрупкой. Она из тех женщин, которые, несмотря на нежную внешность, могли в одиночку остановить коня, пытающегося заскочить в горящую избу. Обведя взглядом тронный зал, где она сидела в ожидании Гирея, отметила, что слуги обленились. Под потолком болталась паутина, а огромный, жирный паук поймал в свои сети белого мотылька. Нужно не забыть отчитать слуг и заставить их вылизать каждый миллиметр каменного замка.

   Королева не любила свой замок. Ей хотелось вернуться в годы юности, когда она жила с родителями в богатом доме, стоящем на берегу зеркального озера. Она обожала проводить там все лето, ловя рыбу, купаясь и просто любуясь природой. Сейчас ей этого очень не хватало. Каменные стены замка давили на нее, но пока сын вел себя так, как хотел, она не могла уйти на заслуженный покой.

   – Дочь графа Кирштайна, - отрапортовал Гирей, печально качая головой.

   – И? – скучающе уточнила королева. – Выход всегда один – замуж выдать, приданное дать и все. В чем проблема?

   – Граф просит наказать виновника по всей строгости, - добавил Гирей.

   – Да что он говорит? – впервые с начала этого тяжелого трудового дня в голосе Ливерии прорезались настоящие эмоции. – И что же он предлагает? Всыпать принцу ремня?

   – Вообще-то он просил привязать его к позорному столбу и дать двадцать ударов плетей. Но, принимая во внимание то, что он единственный наследник престола, он согласен пойти на компромисс и закрыть глаза на инцидент, если Турэйн женится на его дочери. Тогда ситуация будет исчерпана.

   Королева задумалась. Естественно о женитьбе не могло быть и речи. Она, конечно, мечтала, что принц остепенится, но понимала, что с минутными увлечениями этот номер не пройдет. Вот уже несколько лет прошло с тех пор, как она начала безуспешную борьбу с любвеобильностью Турэйна. Чего она только не предпринимала! И закрывала его в покоях, а негодник сбегал через окно, и заказывала у ведьм различные эликсиры, чтобы снизить его…работоспособность, и говорила с ним, и била. Все без толку. Принц всегда сбегал или не приходил домой, чем доводил несчастную мать до истерик. Тогда она решила, будь, что будет и стала закрывать глаза на его похождения, рассчитываясь с обиженными девицами и их отцами звонкой монетой и быстрым замужеством. В большинстве своем все были довольны.

   – Что ж, - протянула королева, - передай Кирштайну, что сына я накажу. Подыщи его дочери богатого мужа и заткни им рты деньгами. В общем, действуй по стандартному плану. Граф покипятится и успокоится.

   – Хорошо, королева-мать, - Гирей почтительно склонил голову и, пятясь задом, вышел из тронного зала.

   Королева не двигалась. Она знала, что на данный момент приемов больше не будет, но так же знала и то, что ее сын сейчас принимает ванну. И потому, что он уже взрослый, она не хотела врываться к нему в комнату и устраивать выволочку за ночные игрища. Нет, Ливерия была терпеливой женщиной. Она дождется, когда сын сам придет к ней, а потом можно будет и поговорить. У королевы давно чесались руки отвесить сыну хорошего подзатыльника. А пока можно предаться воспоминаниям о давно ушедшем прошлом.

   В памяти всплыл момент, когда она впервые встретила короля. Ливерия, по своему обыкновению, сидела около любимого озера, вглядываясь в зеркальную поверхность. Ветер изредка раздувал ее каштановые волосы, бросая их в лицо, и Ливе приходилось периодически заправлять пряди за уши. Она совершенно не думала о том, что ее кто-то мог видеть, и вела себя естественно и непринужденно. Этим она и покорила сердце одинокого короля, уставшего от фальшивых улыбок и наигранных чувств.

   Ныне покойный, а тогда красавец-король в самом расцвете лет решил расслабиться и отдохнуть на природе от своей свиты и двора. Тайно покинув дворец, он скакал что есть мочи туда, куда глаза глядят. На земли родителей Ливерии забрел совершенно случайно, но был доволен этим, посчитав, что судьба и сам Светлый свел их вместе. Обратно в королевство он возвращался уже с Лив. Нельзя сказать, что Ливерия до беспамятства любила своего супруга, который, к слову, был старше ее на семнадцать лет. В то время, как Лив только-только исполнилось восемнадцать, королю уже было тридцать пять. Взрослый мужчина увлекся девчонкой – так говорили при дворе. Злые языки считали, что король ни за что не женится на «безродной», но просчитались. Вскоре Лив взошла на престол и показала себя с лучшей стороны, быстро закрутив болты и гайки всем тем, кто злословил на ее счет. Ее боялись, ненавидели и вместе с тем уважали даже больше, чем короля.

   Через семь лет совместной жизни король скоропостижно скончался, оставив двадцатипятилетнюю Лив одну с пятилетним ребенком на руках. Сразу же откуда-то взялись многочисленные родственники, внебрачные дети, жены, матери, которые пытались пошатнуть авторитет Ливерии и растащить королевство и казну по кусочкам. Но Лив не была бы самой собой, если бы быстро не взяла все в свои руки и указала каждому на его место. К слову, немало ей в этом помог брат короля – Аларик, ныне так же покойный.

   Теперь, когда минуло уже пятнадцать лет, ничего не изменилось. Разве что принц распоясался, но этот вопрос относится к разряду решаемых. Ливерия любила сына, но вечно занятая государственными делами, упустила некоторые моменты в его воспитании, из-за чего теперь всем приходится страдать. Между тем предмет ее размышлений, гладко выбритый и чисто вымытый, вошел в тронный зал. Широким шагом быстро преодолел разделяющее их расстояние, улыбнулся и счастливо воскликнул:

   – Доброго утра, матушка!

   У Ливерии разболелась голова, и она поморщилась от гулкого эха, отразившегося от пустых стен тронного зала. Когда-то здесь висели чучела животных и доспехи, но после смерти мужа она приказала все снять, посчитав безвкусицей.

   – Здравствуй, сын, - процедила королева, и Турэйн сразу уловил перемены в настроении матери.

   Значит, уже донесли. Он не испытывал стыда за свои похождения, но его немного тяготило то, что он раз за разом расстраивает мать. Турэйн любил королеву, как умел, но личное удовольствие ставил выше всего. Принц знал, как мать решает проблемы с обиженными девушками, поэтому особо не переживал.

   – Что, матушка, с утра уже в заботах? – вежливо осведомился принц.

   – Твоими стараниями, Турэйн, - откликнулась королева и правой рукой медленно потянулась за трон.

   – Матушка, - опасливо произнес принц, - а что это вы там за троном ищете?

   Турэйн, предчувствуя беду, сделал осторожный шаг назад. Мать не ответила, продолжая медленно наклоняться вправо, чтобы достать то, что было спрятано за троном. Острый взгляд ни на секунду не выпускал наследника престола из поля зрения. В повисшей напряженной тишине особенно громко раздался звук закрывшегося замка на двери, ведущей в тронный зал. Турэйн понял, что это начало конца и сейчас наступит расплата за все грехи, сотворенные им осознанно или нет. Несмотря на то, что парень прекрасно понимал – выхода нет, все равно продолжал пятиться к двери, пока не уперся спиной в острую ручку. Аккуратно подергав ее, убедился, что двери действительно заперты.

   – Матушка, что-то случилось? – вкрадчиво поинтересовался Турэйн, уползая по стеночке влево. Там, как он знал, был тайный ход, ведущий в приемную перед тронным залом. Замок еще раз щелкнул, оповещая принца, что путей к отступлению не осталось.

   – Случилось, сын, - подтвердила Ливерия. – Случилось.

   Наконец, искомый за троном предмет был найден и вытащен на свет. Ливерия медленно поднялась, продолжая держать руку за спиной, чтобы не было видно, что именно она достала. Турэйн нервно сглотнул.

   – Матушка, что ты задумала?

   – Воспитывать тебя буду, - зловеще прошипела королева и явила-таки на свет орудие наказания. Принц, вытаращив глаза, посмотрел на то, что держала в руке Ливерия, а потом громко заржал.

   – Вот ЭТИМ?! – палец наследника ткнулся в сторону предмета, который Лив крепко сжимала в руке.

   Предмет оказался не чем иным, как обычным веником. От времени прутья повылезали, тонкая металлическая полоска, скрепляющая редкие прутики, грозилась развалиться. В общем, веник не внушил наследнику должного страха, поэтому он перестал уползать по стене и стоял на месте, продолжая громко смеяться. Ливерия, воспользовавшись тем, что сын не воспринял ее всерьез, змеей кинулась вперед, в три прыжка преодолев разделяющее их расстояние и, со всей силы опустила веник на то место, что находится пониже спины. Турэйн взвыл и шарахнулся в сторону, но увернуться от следующего удара не смог.

   – Матушка! – обиженно закричал Турэйн, - За что?!

   – За что?! – вызверилась Лив. – И это ТЫ спрашиваешь ЗА ЧТО?!

   Ливерия замахнулась снова, но принц увернулся. Тогда, рассерженная мать принялась гонять сына по всему тронному залу, постепенно зажимая отпрыска в угол, из которого не было выхода. Нависнув над принцем, как скала, Ливерия гневно сверкая глазами, отчеканила:

   – Ты меня уже достал!

   – Но мамочка! – заканючил Турэйн. – Я ведь ничего не сделал!

   – Ты?! – Лив снова замахнулась метлой, но вдруг вся ее ярость улетучилась, оставив только усталость и легкое послевкусие разочарования. – Жениться тебе пора.

   Констатировав очевидный факт, Ливерия вернулась к трону и поставила орудие воспитания обратно.

   – Матушка, ты же знаешь, что не родилась еще та красавица, что пленит мое сердце и душу, - мечтательно заявил принц, закатывая глаза.

   – Да как не родилась-то? Целое королевство разных девиц, бери любую!

   – Так это же для тела, - со знанием дела уточнил принц, - а мне надо для души.

   – Для души, говоришь? – прошипела Лив, снова потянувшись за многострадальным веником.

   – Матушка, фу! – крикнул принц и только потом понял ЧТО, а самое главное КОМУ он сказал. – Прости.

   Извинения были похожи на комариный писк, но Ливерия перестала тянуться за веником и тяжело опустилась на ступеньки у трона.

   – Как же я устала, о Светлый! – простонала Ливерия, закрывая лицо руками.

   – Матушка, - осторожно позвал Турэйн. – Ты же не плачешь?

   Турэйн совершенно не выносил женских слез. Особенно, если плакала его мать.

   – Заплачешь тут, как же, - проворчала Лив, отнимая от лица ладони. Глаза были ясными и сухими, но блестели какой-то подозрительной решимостью. А потом Ливерия улыбнулась, и эта улыбка заставила принца нервно дернуться.

   – Матушка, что ты задумала? – осторожно спросил наследник.

   – О, тебе не о чем волноваться, мой дорогой сын, - многообещающе произнесла королева, чем укрепила подозрения наследника о том, что мать придумала что-то страшное для него.

   – Ты уверена? – уточнил Турэйн, отходя на всякий случай на несколько шагов назад. Его мать была непредсказуемой и скорой на расправу. Но она так же была и той, кто мог вынашивать годами планы мести, а потом, как в шахматах, за несколько ходов разнести все к Темному.

   – Абсолютно, - подтвердила Ливерия и щелкнула пальцами. Замки на дверях открылись. – Иди, развлекайся. Я уже привела приговор в исполнение и обиженный граф, дочка которого минувшей ночью тебя ублажала, должен удовлетвориться этим.

   – Хорошо, матушка, - покорно согласился принц и поспешил скрыться от греха подальше.

   Мало ли что матери еще в голову взбредет. Но червячок сомнения все-таки закрался в душу наследника. Он понял, что мать что-то задумала и, скорее всего, это по его душу. Правда, едва он вышел из тронного зала, все плохие мысли улетучились. Яркое солнышко и нежный, летний ветерок окончательно убедили Турэйна в том, что все будет хорошо. А раз так, значит и нечего заморачиваться.

   В это же время, пока принц наслаждался небольшой отсрочкой от грядущих событий, в тронный зал по зову королевы вбежал Гирей.

   – Вызывали, королева-мать? – подобострастно спросил первый советник.

   – Да, вызывала. Закрой дверь и проходи.

   Гирей быстро выполнил приказ и приблизился к трону, внимательно глядя на Ливерию. Этот маленький человечек боялся и любил королеву, поэтому был готов сделать для нее любую, даже самую грязную работу. И она это знала.

   – Гирей, у меня для тебя есть задание, - сказала королева, задумчиво рассматривая мужчину.

   – Я вас внимательно слушаю, ваше величество.

   – Мне нужно, чтобы ты сходил в храм Светлого и нашел там самого старого храмовника.

   – Могу уточнить для каких целей, королева-мать?

   Ливерия кивнула. Гирею она могла доверить свою жизнь.

   – Да, мне нужен один особенный артефакт.

   – Это то о чем я думаю? – ахнув, спросил человечек.

   – Да, Гирей. Мне нужен артефакт, который хранится в храме Светлого. Только так мы сможем решить конфликтный вопрос и приструнить любвеобильного принца.

   – Но ваше величество, вы уверены, что после того, как артефакт активируется, наследник перестанет, извините за грубость, ходить по бабам?

   – Уверена. Я слышала об этом артефакте. Как только создастся привязка Турэйн-артефакт, каждый раз, когда принц захочет затащить в кровать очередную женщину, он будет получать хороший разряд тока. Или артефакт будет его душить. Не знаю всех тонкостей, но это точно решит нашу проблему. Членовредительство будет продолжаться до тех пор, пока Турэйн не женится на одной из тех женщин, которые будут отобраны силой артефакта.

   – Турэйн и его невесты, - задумчиво протянул Гирей и, спохватившись, произнес: – Я сделаю это для вас, моя королева. Но вы уверены, что Турэйн захочет участвовать в отборе невест?

   – А ему деваться будет некуда. Или так, или он умрет. И, поверь мне, принц ставит свою жизнь выше, чем удовольствия. Так что ему придется участвовать в отборе и выбрать из подходящих невест одну.

   – Тогда я отправляюсь в храм? – уточнил Гирей.

   – Да, иди.

   Когда за Гиреем закрылась дверь, королева опустила лицо в ладони и разрыдалась. Бремя власти давило на нее, она устала от постоянных доносов о похождениях сына и хотела уйти на заслуженный отдых. Но она не могла себе этого позволить до тех пор, пока Турэйн не возьмется за ум и не женится. Только тогда Лив наконец сможет уехать в свой родовой дом на берегу озера. Осталось потерпеть совсем немного. Турэйну некуда будет деваться, когда активируется артефакт. Интересно, сколько невест у него будет? Да, нелегко придется сыну. Но, он сам виноват в том, что Ливерии пришлось прибегнуть к решительным мерам. Теперь все, что будет твориться с сыном, целиком и полностью его ответственность и вина. Но Лив была уверена в том, что Турэйн не сглупит и выберет себе женщину. В противном случае страна останется без наследника, а Лив все равно уйдет на заслуженный покой.

ГЛАВА 2

   Пока Гирей выполнял поручение королевы, сама Ливерия отправилась в склеп, где был похоронен ее муж. Она нечасто спускалась в подземелье, предпочитая мертвым общество живых, но иногда на нее, что называется, накатывала волна грусти и жалости к себе. Тогда она брала с собой кулон с каплей сапфира и шла к супругу. Зачем ей кулон? Все просто – он помогал ей разговаривать с призраками.

   Ливерия шла темными сырыми коридорами, спускаясь все глубже под замок. Сейчас она хотела одного: обсудить с мужем сложившуюся ситуацию. Менять решение она не собиралась, но вдруг король подскажет еще что-то, что бы ей помогло. Остановившись в древней усыпальнице, хранившей бесчисленное количество «сиятельных» костей, она выдохнула, пригладила волосы, одернула платье и лишь после этого поднесла сапфир к глазам и, внимательно всматриваясь в его глубины, перед внутренним взором рисовала облик мужа. Конечно, она могла просто так его позвать, и он не отказался бы появиться, но тревожить покой других призраков очень не хотелось.

   Наконец, по серому каменному полу усыпальницы поплыл голубоватый туман. Он медленно начал уплотняться и подниматься вверх, складываясь в фигуру покойного короля. Когда преобразование было завершено, мужчина улыбнулся и шагнул к дражайшей супруге, но, встретив ее гневный взгляд, оступился и, будь он живым человеком, точно бы упал.

   – Дорогая, что тебя печалит? – заунывно спросил король. – Кто расстроил тебя, моя голубка?

   – А сам как думаешь, «голубок»? – язвительно протянула Ливерия и присела на край каменного гроба.

   – Опять Турэйн? – устало откликнулся король, присаживаясь рядом с супругой. – Что на этот раз?

   – Да все то же, продолжает портить девушек. Жалобы сыплются, как из рога изобилия. Я уже устала затыкать рты ретивым папашам, которые сначала подкладывают своих дочерей под Турэйна, а затем отчаянно пытаются его женить.

   – Тогда почему ты пришла одна? Без сына?

   – Потому что сейчас он здесь не нужен. Я пришла посоветоваться с тобой на счет одного принятого мной решения.

   Призрак короля окинул Ливерию заинтересованным взглядом и жестом предложил ей продолжить.

   – Я хочу использовать на нашем сыне один забавный артефакт… - протянула Ливерия, смотря куда угодно, только не на мужа. Но король дураком не был и сразу догадался, о чем идет речь.

   – Полагаю это артефакт по отбору невест, - утвердительно произнес призрак. – Тебе нужно мое одобрение?

   – Нет. Просто хочу, чтобы ты знал. Ты же в курсе о побочных свойствах этого артефакта? – теперь Ливерия смотрела королю прямо в глаза.

   – Если в течение месяца сын не выберет из всех претенденток одну, то умрет, - кивнул король. – И что тебя останавливает? Я не думаю, что Турэйн так легко расстанется с жизнью и женится на любой, лишь бы остаться в живых.

   – Я тоже так считаю. Но мне не нужна «любая». Я все-таки его мать и люблю этого прохвоста. Поэтому, надев на него артефакт, я скажу ему, что только настоящая любовь спасет его от смерти. Уверена, он даже не слышал об этом артефакте, так что поверит любому моему слову. Именно это должно заставить принца смотреть на женщин не как на тело для ночных забав, а на человека со своими хорошими и плохими качествами, желаниями и стремлениями. Я хочу научить его смотреть глубже и не судить книгу по обложке.

   Король задумчиво посмотрел на жену, переваривая сказанные ей слова. Она, безусловно, была права во всем и призрак, в который раз за свою жизнь и длинное посмертие порадовался, что когда-то выбрал в жены именно ее, а не навязанную советом блондинистую дуру. Король до сих пор любил Ливерию и отчаянно желал к ней прикоснуться, но понимал, что пока она жива, это ему недоступно.

   – Я согласен с тобой, моя любовь, - нежно произнес король, проводя призрачной рукой по волосам Ливерии. Ни он, ни она ничего не почувствовали, но этот простой жест всколыхнул в душах обоих воспоминания о приятно проведенных вместе годах. – Ты вольна поступать так, как считаешь нужным. Я до сих пор чувствую себя виноватым за то, что покинул тебя так рано.

   В голосе короля отчетливо слышалось сожаление. Ливерии вдруг захотелось, чтобы все оказалось страшным сном, и она сейчас откроет глаза, а рядом живой и здоровый король. Но она понимала, что обманывать себя бессмысленно и нужно продолжать тянуть бремя власти и ответственности на себе. По крайней мере, до тех пор, пока сын не возьмется за ум.

   – Это судьба. Если бы ты знал, откуда ждать беду, то подстелил бы себе солому, когда падал, - философски изрекла Ливерия. – Значит, ты даешь «добро» на мои дальнейшие действия в отношении нашего непутевого сына?

   – Да, моя дорогая, - кивнул король. – Как бы мне хотелось самому это увидеть! Вот сынок взбесится, когда ты все это провернешь!

   Ливерия тихо рассмеялась, поражаясь тому, насколько король прост в высказываниях и желаниях. А потом ей в голову пришла еще одна идея.

   – В принципе ты же можешь тут задержаться? Я поговорю с храмовником, он выдаст тебе официальное разрешение. Скажем, на месяц. Как раз тот срок, пока сын будет покорять невест.

   Король печально покачал головой.

   – Нет, любимая. Правила для всех едины: и для короля, и для простолюдина. Умер – оставайся на том свете, пока тебя не призовут или не уйдешь на перерождение. Третьего не дано. Конечно, мне могут пойти навстречу и разрешить находиться в мире живых какое-то время, но тогда взбунтуются остальные. А это приведет к проблемам, которые решать будешь Ты. Оно тебе надо? С тебя хватит и нашего Турэйна. Просто приходи ко мне сюда хотя бы раз в неделю и рассказывай, как идут дела. Не будем нарушать естественный порядок вещей. Хотя, признаюсь, мне отчаянно хочется поступить наперекор своим собственным словам.

   Королева приняла решение мужа, отметив его согласным кивком головы. Она понимала, что король прав. Просто в тот момент, когда предлагала ему эту авантюру, думала лишь о себе и о том, что пусть на месяц, но бремя власти перестанет на нее давить, ведь король и после смерти им остается.

   – Тогда я запасусь артефактами записи и буду приносить их тебе. Смотреть все же лучше, чем слушать пересказ, - сказала королева и поднялась. – Мне пора. Должно быть Гирей уже вернулся с артефактом. Необходимо продумать план, как надеть его на сына.

   – Как-как, все очень просто, - фыркнул король. – Турэйн совершенно не умеет пить. За ужином дай ему бокал вина, смешанного с соком, а потом делай с ним, что захочешь.

   – Ты прав, - согласилась Ливерия, удивляясь, как сама не додумалась до этого. – Спасибо тебе, когда ты рядом, мне становится чуточку легче.

   Король печально посмотрел на супругу и склонился к ней, чтобы легко прикоснуться губами к нежной щеке. Неожиданно, Ливерия явственно ощутила прохладные губы мужа, а король отпрянул, так же почувствовав кожу жены.

   – Надеюсь, это не значит, что мы скоро встретимся на этом свете, - испуганно пробормотал король, но быстро взял себя в руки и добавил: – Я люблю тебя, Лив. И с нетерпением буду ждать твоего возвращения.

   – И я люблю тебя, мой король, - ответила Ливерия и прижала руку к пылающей щеке. Она не боялась смерти, но переживала, что так и не успеет побывать у своего любимого озера из далекого детства.

   Король кивнул и стал медленно исчезать, оседая голубым туманом на пол. Так же, как в самом начале, туман расстелился по полу. Потом в закрытом помещении поднялся легкий ветерок, разметая остатки призрачной субстанции.

   Тяжело вздохнув, Ливерия отправилась обратно в тронный зал. Она знала, что Гирей уже вернулся, потому спешила, как могла. Лив слышала об артефакте, но никогда не видела его, и теперь ей предстояло придумать, как именно надеть магическую вещицу на Турэйна. Переступив порог тронного зала, женщина с удовольствием отметила, что Гирей ожидает ее, нервно сжимая в руках небольшой полотняный мешочек.

   – Это артефакт? – проходя мимо советника, спросила королева.

   – Да, ваше величество.

   – Долго пришлось упрашивать храмовника отдать его? – поинтересовалась Ливерия, облегченно опускаясь на трон. Все-таки, отдавая дань моде и нося неудобные туфли на высоких каблуках, приходится чем-то жертвовать. Наверное, пора эту самую моду менять, а то юбки с кринолином и туфли уже порядком надоели.

   – Нет, королева-мать. Я только произнес имя принца, а храмовник, передаю дословно, сказал «Ни слова больше» и через несколько минут притащил этот мешок.

   – Инструкции дал?

   – Пока артефакт в мешке – он безопасен. К нему может прикоснуться только королева. И лишь она должна надеть его на сына, - заученно произнес Гирей.

   – Вот как… Где принц? – лучше сразу расставить все точки над «ё».

   – Гуляет по городу, ваше величество.

   – Ищет жертву, ясно, - перевела королева. – Полагаю, что к ужину он в любом случае вернется, предварительно назначив очередной девушке свидание под покровом темноты. Белье сменили на его постели?

   – Сразу же, как только принц покинул покои.

   – Хорошо, а то я за всем уследить не могу. Что ж, Гирей, давай мешок и распорядись на счет ужина. Сегодня в бокале принца должно быть вино.

   – Я все понял, королева-мать, - советник подошел к трону, протянул королеве мешок и, пятясь задом, вышел из зала.

   Королева, дождавшись пока он уйдет, щелкнула пальцами и заперла замки на обеих дверях, после чего развязала тугие тесемки на мешке и вынула на свет артефакт. Она была готова к чему угодно, но только не к широкому кожаному ошейнику. Принцу определенно понравится это украшение. Вот только его свойства вряд ли придутся ему по вкусу.

   Внимательно осмотрев артефакт, королева убрала его обратно в мешок и спрятала в складках платья. Теперь осталось только дождаться вечера, а до тех пор можно заняться государственными делами и бумагами. За подписыванием стопы документов время пролетело незаметно. Спина у королевы затекла, и она с удовольствием потянулась, едва поднялась из кресла. Она предвкушала момент, когда защелкнет на шее Турэйна артефакт и, с чувством выполненного долга оставит сына самостоятельно барахтаться в омуте, в который он сам охотно влез.

   Бросив взгляд на часы, отметила, что до ужина осталось всего полчаса. Значит, пора пойти сменить одежду и приложить все усилия, чтобы Турэйн ничего не заподозрил и выпил вино, которое ему приготовлено. Наскоро сменив платье, и снова спрятав в его складках мешок с артефактом, королева поправила прическу и, держа спину прямо и гордо вскинув голову, направилась в обеденный зал. Сын уже был на месте, но за стол не садился, ожидая Ливерию.

   – Матушка, вы превосходно выглядите! – отвесил комплимент Турэйн и выдвинул для Ливерии стул, после чего сел сам.

   – Спасибо, сын, - кисло отозвалась королева, искоса взглянув на парня. Лихорадочный блеск зеленых глаз подсказал ей, что жертва на ночь уже найдена.

   Турэйн будто и не слышал мать, все его мысли занимала встреченная в городе девушка. Он понимал, что завтра даже не посмотрит в ее сторону, но сейчас ему казалось, что красивее ее просто нет и он почти влюблен. Поэтому, продолжая думать о приятном, он совершенно не замечал, что ест и пьет, залпом опрокинув в себя бокал с вином. Лишь после этого закашлялся и просипел:

   – Это что было? Вино?

   – Виноградный сок, - не моргнув глазом, соврала королева, ожидая, когда сына «развезет».

   Долгим ожидание не было. Так уж вышло, что Турэйн совершенно не умел пить и ему капли алкоголя достаточно, чтобы уйти в астрал. Но, дабы не было осечки, Ливерия подсунула ему целый бокал. Через пять минут она увидела, что Турэйн порядочно захмелел и сидеть ровно на стуле уже не мог. А это значит, что еще немного и он отключится.

   – Гирей, - тихо позвала королева, а когда за ее спиной нарисовался маленький человечек, спросила: – все готово?

   – Да, ваше величество. Девушка отправлена домой, постель застелена, два крепких стражника ждут снаружи, чтобы отнести принца в его комнату.

   – Отлично, - удовлетворенно улыбнувшись, произнесла королева, продолжая наблюдать за Турэйном. Через несколько минут голова принца с глухим стуком ударилась об стол. Королева поморщилась, как будто у нее разболелся зуб. – Зови стражников.

   Гирей исчез и через несколько мгновений вернулся в компании стражников. Они молча подхватили принца под белы рученьки и потащили наверх, в спальню Турэйна. Раздев принца до нижней сорочки, уложили его на кровать и отошли, ожидая дальнейших приказов. Королева, пройдя мимо стражи, жестом отослала всех из комнаты и остановилась у подножия кровати.

   – Как же ты стал таким, сын мой? – печально спросила Ливерия, разглядывая спящего Турэйна. – Почему же все твои положительные качества внезапно исчезли, оставив только похоть и нежелание нести ответственность за свои действия? Но ничего, я исправлю то, что мы с отцом сотворили с тобой. Я знаю, что все началось с его смерти, только я была слепа и слишком занята государством, чтобы вовремя забить тревогу и спасти тебя, Турэйн. Прости свою мать за это. Теперь тебе придется помучиться, чтобы стать нормальным, достойным королем.

   Ливерия приблизилась к принцу, ласково отвела с его лица огненные пряди и, быстро наклонившись, запечатлела на его лбу материнский поцелуй. После этого, боясь передумать, достала из складок заветный мешочек, вытряхнула ошейник и, снова наклонившись к принцу, приподняла его голову и защелкнула артефакт на шее сына. Как только щелкнул замочек, артефакт уменьшился в размере, плотным кольцом обхватив шею наследника, а сам замок исчез, оставив лишь гладкую кожаную полоску. Это исключало возможность снять артефакт самостоятельно. Замок появится снова, когда принц выберет себе достойную невесту, и лишь она сможет снять с него ошейник. В противном случае артефакт задушит своего носителя. Незавидная кончина.

   – Надеюсь, что тебе повезет с невестами, мой Турэйн.

   Не успела королева договорить, как на черной коже стали проступать очертания металлических шипов. Сначала несмело вылез один, за ним другой, а там уже и семь штук образовалось. Королева поняла, что это, должно быть, количество подходящих Турэйну невест. В принципе семь девушек не так уж и много, он должен справиться, иначе он не достоин быть ее сыном и королем. Ливерия не могла родить слабака, а это значит, что Турэйн обязательно разберется во всем.

   Лив уже собралась уйти, но, завороженная новым зрелищем, решила подождать еще немного. От каждого шипа куда-то вверх потянулись разноцветные ниточки: желтая, красная, зеленая, синяя, фиолетовая, серая и черная. Королева буквально кожей ощутила, как каждая ниточка достигла цели и «пометила» невесту своей силой. Теперь они не смогут противиться и к завтрашнему утру появятся во дворце. А, на следующий день, как Турэйн и невесты познакомятся, начнется отсчет месяца, отведенного принцу для принятия решения.

   Удовлетворенно кивнув своим мыслям, королева бросила на сына прощальный взгляд и отправилась отдавать соответствующие распоряжения слугам. Следовало подготовить семь комнат для девушек. Желательно учесть и то, чтобы они находились рядом с покоями принца. За добродетель невест королева не боялась, принц не сможет с ними переспать и бросить, это одна из защитных функций артефакта. Он соединится душой и телом только с той, которая в последствие станет ему женой.

   Потирая в предвкушении руки, Ливерия вернулась в обеденный зал и, подхватив со стола бутылку с вином, напевая веселую песенку, отправилась в свои покои, бросив Гирею фразу о необходимости позаботиться о семи невестах. Он не дурак, сообразит, что к чему. А сегодня королева будет петь и пить, отмечая свое скорое освобождение от бремени власти.

ГЛАВА 3

   Утро началось, что называется, с рассвета. А именно с воплей Турэйна о том, что назначенное свидание пропало впустую, и какая скотина налила в бокал принцу вино вместо сока. Когда одна из служанок, прикрыв рот ладошкой и сделав страшные глаза, доверительно сообщила наследнику престола, что это сделала сама королева, Турэйн обалдело опустился на край кровати и принялся бормотать:

   – Но зачем это матушке? Что за тайный заговор против короны? Да как она могла так со мной поступить?! Знает ведь, что без женщин я умру…

   Опустив лицо в ладони, принц затих, а служанка, которая давно неровно дышала к рыжеволосому мужчине, подошла на расстояние нескольких шагов и положила свою мозолистую руку на макушку Турэйна.

   – Ваше высочество, не расстраивайтесь вы так! У вас еще будет много женщин, зачем так убиваться? Любая готова кинуться к вам в постель по первому зову. Взять хотя бы…

   Кого именно взять служанка не договорила. Турэйн обхватил ее талию своими руками и уткнулся головой в живот, выбив из легких служанки весь воздух. «Вот он, мой шанс!» - мелькнуло в голове девушки, и она обеими руками притянула голову принца еще ближе к себе, млея под его горячими ладонями, которые стали медленно спускаться вниз.

   – Да, мой принц! Возьмите меня! – страстно прошептала служанка, ожидая от наследника активных действий. Но, вопреки ее ожиданиям, он оттолкнул оторопевшую девушку прочь.

   – Ты всерьез думала, что я, как в голодный год, кинусь на все, что движется? Я еще не настолько не в себе, - зло процедил Турэйн и, встав с кровати, натянул вчерашнюю одежду, которая валялась на полу и порядочно измялась за ночь. Но искать новые вещи и идти в ванну, как он делал каждое утро, желания не было. Неудовлетворенность принца всегда отражалась на его настроении, меняя последнее к худшему.

   Громко топая, он направился в покои королевы, чтобы выяснить, за что мать с ним так поступила. В зеркало он не взглянул, поэтому до сих пор не понял, что на этом его кошмары не закончились. По сторонам он так же не смотрел, иначе бы заметил, как суетятся слуги, готовя семь ранее пустовавших покоев, расположенных прямо напротив богато украшенной двери комнаты принца. Парень летел вперед, как фурия, мысленно ругая себя за безалаберность и за то, что поверил матери. Ведь понял же сразу, что никакой это не сок, зачем было выпивать весь бокал? Да и вообще, непозволительно расслабился рядом с матерью, а женщинам верить ни в коем случае нельзя! Стоит только немного отпустить поводок, как они тут же садятся тебе на шею, да еще и женить на себе пытаются! А от брака Турэйн старался держаться подальше. И пока ему это успешно удавалось.

   Наконец, принц дошел до покоев матери, одернул распахнутый камзол, провел рукой по волосам и толкнул двустворчатую дверь. Вот только она не поддалась. Турэйн в недоумении уставился на запертые двери и толкнул снова. И снова. И снова. Но, когда понял, что ничего не выйдет, принялся молотить кулаками по двери и кричать:

   – Мама! Мама, слышишь меня?! Открой дверь, мне нужно срочно с тобой поговорить! Королева-мать, открой мне дверь!

   Минут пять Турэйн кричал и стучал по двери, не понимая, что матери нет в комнате. Хвала Светлому, в этот момент мимо проходил советник королевы, Гирей.

   – Ваше высочество, вы напрасно сотрясаете воздух, королевы нет в ее покоях, - спокойно произнес Гирей, привыкший к подобным вспышкам Турэйна.

   – Как это нет?! А где она?! – принц развернулся и бешено уставился на маленького человека.

   – В тронном зале, ваше высочество.

   – Что она там делает так рано? – эта информация даже немного уменьшила ярость Турэйна.

   – Полагаю, принимает гостей, - загадочно произнес Гирей и степенно удалился, оставив принца стоять столбом перед закрытой дверью.

   – То есть как это «принимает гостей»? – пробормотал наследник. – И почему я об этом не знаю? Точно устрою матери скандал, чтобы впредь не смотрела на меня свысока!

   Турэйн снова разозлился и в два раза быстрее понесся в сторону тронного зала, чтобы прямо там, перед посторонними людьми, поставить мать на место. Это он, Турэйн, будущий король этой страны! А какая-то обычная женщина, даже не рожденная в королевской семье, смеет его игнорировать? Спаивать? Оставлять без законных трофеев? Нет, не бывать этому!

   Пока Турэйн бежал по длинным извилистым коридорам замка, знакомого ему с самого детства, королева восседала на троне и взирала на семь человек, отобранных артефактом в качестве невест принца. Она проснулась еще до того, как запели первые петухи, поэтому у нее было время подготовиться к встрече. Правда эта встреча вышла немного не такой, какой она ожидала.

   Все «невесты» появились в одно время и, видимо, до конца не понимали, что с ними произошло, и как они оказались в тронном зале. Просто вдруг посреди огромной комнаты распахнулся черный портал и один за другим из него вышли семеро. Когда они поняли, где находятся и кто перед ними, преклонили колени, как и положено по этикету. После того, как прошел первый шок, видимо самая смелая из всех присутствующих, произнесла:

   – Ваше величество, рада приветствовать вас. Не соблаговолите ли вы объяснить нам, почему мы здесь оказались и что от нас требуется?

   Девушка королеве понравилась. Красивая, вежливая и, кажется, принцесса.

   – Объясню, - кивнула головой королева и целых полчаса вводила в курс дела всех присутствующих.

   За это время они испытали шок, недоверие, кто-то радость, кто-то разочарование, но, в конце концов, все они согласились, что против артефакта не попрешь. И вот теперь, когда все точки над «ё» были расставлены, королева принялась беззастенчиво рассматривать «невест». Посмотреть, на самом деле, было на что. Во-первых, из семи пришедших, двое были, мягко говоря, не совсем невестами: маленькая девочка лет шести, хоть и красавица, но все-таки остается МАЛЕНЬКОЙ ДЕВОЧКОЙ. А другая…вернее, другой, был начальником королевской стражи и на невесту совсем не тянул. На жениха, да. Сложно придется Турэйну.

   – Что ж, если мы все выяснили и вы приняли свою судьбу на ближайший месяц, я бы хотела попросить вас представиться и рассказать немного о себе.

   Присутствующие согласно кивнули, и первой из нестройного ряда невест вышла девушка, которая не постеснялась задать вопрос. Королева внимательно ее осмотрела. Девушка была гордой и явно знала себе цену, и, Ливерия была уверена, что у нее отбоя нет от ухажеров. Длинные черные волосы свободно струились по спине, схваченные лишь тонкой полоской диадемы, черные глаза в опушении ресниц смотрели бесстрашно, белая кожа и красные, сочные губы сильно контрастировали между собой, делая девушку роковой красоткой.

   – Меня зовут Мелия, ваше величество. Я третья дочь короля Ровейна из королевства Деллория. Согласно браслету, который проявился у меня на руке я первая из семи невест.

   Девушка продемонстрировала широкий браслет черного цвета с единичкой посередине. Казалось, что сама кожа в этом месте изменила цвет на черный, делая его невозможным для снятия. Ливерия кивнула, позволяя Мелии вернуться на свое место, жестом приглашая следующего претендента на руку и сердце Турэйна. Вперед вышел высокий мужчина с по-военному короткой стрижкой, волосы приятного золотого оттенка, глаза голубые. Мечта, а не мужчина. Если конечно он не «невеста»…

   – Ваше величество, рад приветствовать вас, - хорошо поставленным голосом произнес… «невеста». – Не скажу, что я так же рад входить в число претенденток на любовь вашего сына, но раз так решил артефакт, я не имею право противиться. Меня зовут Амарок, возможно, вы помните меня, ведь я капитан королевской стражи. И, судя по браслету, который так же проявился у меня сегодня, я «невеста» номер два.

   Мужчина поднял руку и продемонстрировал такой же, как у Мелии браслет, только он был желтого цвета и имел цифру два. Королева кивнула, снова показывая, что выслушала достаточно и позвала следующую претендентку. Вперед выступила девочка, которая присела в неумелом реверансе.

   – Доброго утра, миледи, - нежно проворковала малышка.

   – И тебе доброго, - вежливо ответила королева и задала вопрос, мучивший ее с первого момента, как увидела девочку: – скажи, малышка, сколько тебе лет?

   – Шесть, ваше величество, - незамедлительно откликнулась девочка, подтверждая первоначальную догадку Лив. – Я дочь деревенского старосты, меня зовут Алисия. Хотя папочка зовет просто Лиса.

   Девочка звонко рассмеялась, как будто вспомнила шутку. Белые кудряшки мило запрыгали в такт смеху, но юмор совершенно не коснулся желтоватых глаз ребенка. Королева сразу сообразила, что не такой уж и ангел эта малышка. Между тем розовые губки ребенка сложились в улыбку, и Алисия продемонстрировала Ливерии фиолетовый браслет с цифрой три. После чего молча присела в реверансе и вернулась на свое место. Следом, не дожидаясь приглашения, вышла четвертая «невеста».

   – Здравствуйте, ваше величество, - девушка поклонилась и замолчала, как будто не зная, что еще сказать.

   Ливерия, воспользовавшись ее замешательством, стала рассматривать невесту. Ее можно было охарактеризовать двумя словами «серая мышка». Темно-русые волосы были забраны в тугой пучок, карие глаза, невыразительная внешность. Хотя, возможно во всем виновато ее серое платье монахини, которым она закрылась, словно щитом, с головы до самых пят.

   – И ты здравствуй. Как тебя зовут? Откуда ты? – королева решила немного помочь девушке, пожалев ее. Вряд ли она вообще привлечет внимание принца.

   – Меня зовут Файра, ваше величество. До сегодняшнего утра я была монахиней в аббатстве Светлого.

   И все. Строго ответила на поставленные вопросы и замерла в ожидании. Королева начала немного раздражаться, но потом решила, что, может, именно такая девушка нужна разгулявшемуся принцу, потому мило улыбнулась и попросила показать браслет «невесты».

   – Ваше величество, приветствую вас! – звонко воскликнула девушка, положив руки на короткие мечи, которые пристроились у нее на бедрах. – Меня зовут Флэйм. Честно вам признаюсь, что я не благородных кровей и никогда на них не претендовала. Я – наемная убийца и горжусь этим. Что же касается всей этой истории, то из-за ваших игр в «невесты» я на месяц исключена из гильдии убийц, что меня несказанно расстраивает, ведь теперь я лишилась заработка.

   – Не переживай, - успокоила королева, - я выплачу тебе месячный гонорар.

   – Что ж, тогда ладно, - покорно согласилась Флэйм и, закатав рукав белой рубашки, продемонстрировала алую татуировку с цифрой пять.

   – Вижу, можешь возвращаться на место, - разрешила Ливерия и жестом подозвала следующую девушку.

   Из строя выступила молодая девчушка с каштановыми волосами до плеч. Но не это привлекло внимание королевы. У девушки были разные глаза и, это так сильно притягивало взгляд, что не смотреть было очень сложно. Но, несмотря на необычность, контраст придавал девочке особое очарование, но вместе с тем она выглядела…шалопайкой. Россыпь веснушек на смешливом лице доказывали, что девочка любима солнцем.

   – Здравствуйте, ваше величество! – воскликнула девушка. Эхо громко брошенной фразы еще долго бродило по залу, заставляя всех присутствующих морщиться. – Ой, извините…

   Девушка покраснела, а Ливерия решила, что злиться бесполезно, поэтому, не обращая ни на что внимания, сказала:

   – Здравствуй. А тебе сколько лет?

   – Четырнадцать, ваше величество. Хороший возраст для брака, как говорит мой папа!

   И снова вышло слишком громко, а девушка опять покраснела.

   – Хорошо, расскажи о себе.

   – Меня зовут Эйрин. Я дочь городского пекаря, шестая в семье и единственная дочка у своих родителей. Вот браслет.

   Эйрин вытянула вперед руку и продемонстрировала зеленый браслет с цифрой шесть. Мимоходом королева отметила, что девушка носит то, что удобно, а не то, что модно. Иначе как объяснить ее странную безрукавную рубашку и что-то похожее на комбинезон, в который облачаются королевские садовники? Кивнув, королева перевела взгляд на последнюю претендентку и вздрогнула. Ей оказалась представительница Темного королевства. Девушка-дроу увидела реакцию королевы, но по ее лицу невозможно было понять, что она при этом испытала.

   – Темные приветствуют вас, Светлая королева, - грудным голосом произнесла девушка и поклонилась.

   – Светлые приветствуют вас, Темная, - согласно этикету в тон ей ответила Ливерия.

   Так уж повелось, что обычно представители Темного и Светлого королевств старались без надобности не встречаться. Они не враждовали, нет. Просто недолюбливали друг друга и вели каждый свою политику. Конечно, в каждом из королевств были свои послы, но на этом любезность Темных и Светлых заканчивалась. По легенде, когда-то очень давно весь мир состоял из одного большого королевства, но потом пришли два бога-брата Темный и Светлый, которые решили разделить его (мир) на две равные части. Люди, проживающие в огромном королевстве, тоже разделились. С тех пор одни были Светлыми, а другие Темными. С течением времени отношения между королевствами стали напряженными, а затем и вовсе сошли на нет. Темные не мешали Светлым, Светлые не лезли к Темным и все были довольны. А большие королевства, в свою очередь, были разбиты на много маленьких (отсюда взялась Мелия с ее королевством).

   – При всем моем уважении к вам, Светлая, я не желаю здесь оставаться дольше необходимого, - ровно произнесла Темная.

   – Вам и не придется. Срок выбора невест – месяц. После этого, если принц не выберет вас в качестве жены, вы будете вольны вернуться домой.

   – Нет, вы не понимаете, - настаивала Темная. – Я не могу быть невестой, потому что уже жена.

   Темная закатала рукав рубашки и показала брачную вязь татуировки.

   – А теперь будьте добры, поднимите другой рукав, - вежливо попросила Ливерия, не сомневаясь, что на другой руке будет браслет с цифрой. Скрепя сердце Темная закатала второй рукав и продемонстрировала синий браслет с номером семь. – Вот, артефакт выбрал вас, а это значит, что он не видит проблем в лице вашего мужа. А теперь, пожалуйста, представьтесь, чтобы мы могли нормально познакомиться.

   По темному лицу девушки пробежала волна ярости, но ей ничего другого не оставалось, кроме как удовлетворить просьбу королевы. Она понимала, что у нее нет выбора, потому что выступать против силы артефакта самоубийство.

   – Я, как вы видите, представительница древнего народа – дроу, - девушка тряхнула длинными белоснежными волосами. В принципе, этого она могла не говорить, потому что только представители этой расы отличались темной кожей и белыми волосами. – Меня зовут Альшеир ван Аллар, я княжна. Отправилась в вашу межрассовую академию, чтобы немного подучиться, пока муж занимается ведением домашнего хозяйства. Вчера поступила на факультет некромагии, но была выдернута из собственной постели в общежитии сегодня утром.

   Золотые глаза Альшеир недовольно сверкнули, и она с вызовом уставилась на королеву.

   – Если вы недовольны только тем, что вас выдернули с занятий, то это не проблема. Магистры будут приходить сюда, и заниматься с вами индивидуально. Или, если вас это смущает, то вы вполне можете ходить на занятия днем, а вечера проводить здесь. Могу предложить и третий вариант, я договорюсь в академии, и за вами оставят место в студенческой группе. Месяц не такой большой срок, чтобы пропустить что-то важное. Уверена, что вы со своим умом и талантами с легкостью нагоните группу.

   Альшеир прищурилась, но потом поняла, что выхода все равно нет, а жить очень хочется.

   – Я обдумаю ваши предложения, - благосклонно ответила девушка и вернулась на свое место.

   – Что ж, теперь, когда мы все познакомились, пора расселить вас по комнатам. Жить вы будете в крыле принца, ваши покои расположены точно напротив его. За свою добродетель можете не опасаться. Во-первых, вас защитит артефакт. Во-вторых, у дверей каждых покоев будет выставлена дополнительная стража, так что мышь не проскочит. Что же касается знакомства с принцем, то предлагаю перенести его на вечер, потому что…

   Закончить королева предсказуемо не успела. В тронный зал, как неудержимый вихрь, ворвался Турэйн. Рыжие волосы огненной птицей летели за ним, распахнутый камзол выставлял напоказ ночную сорочку принца, а молнии, которые метал взгляд наследника, вверг всех в состояние шока.

   – Матушка, что вы себе позволяете?! – пролетев мимо «невест» и даже не глядя в их сторону, принц остановился у трона королевы. – Сначала вино, затем совершенно одинокая ночь, а теперь еще и гости, о которых мне, почему-то, забыли сказать. В чем дело? Я требую объяснений! Я – будущий король этой страны!

   Королева пришла в ярость, но, нужно отдать ей должное, это никак не отразилось на ее лице. Она лишь немного поменяла позу и несколько лениво произнесла:

   – Насколько мне помнится, сын, пока еще Я правлю страной. А ты, между прочим, рискуешь так и не стать королем, если не поменяешь своего отношения к окружающим тебя людям.

   – Что?! – завопил принц. – Это угроза? Ты угрожаешь мне?!

   – Нет, не я, - с прежней ленцой отозвалась Ливерия. – Вот что я тебе скажу, Турэйн. Позади тебя стоят семь невест, которых для тебя определил древний артефакт.

   Турэйн бешено обернулся и уставился на собравшихся в зале, а когда взгляд зацепился за маленькую девочку и мужчину, он снова повернулся к матери и просипел:

   – Это что, шутка?

   – Нет. Я серьезна, как никогда.

   Турэйн в шоке прикоснулся к своей шее, даже не думая о том, что там артефакт. Он его в принципе не ощущал. Но внезапно пальцы наткнулись на металлические шипы, а из-за спины раздались удивленные восклицания. Турэйн снова повернулся к «невестам» и пальцами перебрал шипы. Каждая из «невест» откликнулась на это прикосновение. Тогда он понял, что это именно тот конец, о котором он недавно думал. Предчувствовал же беду! Вот вечно он так, отмахивается от важных знаков и шепота интуиции, а потом жалеет.

   – Но… как же так… Почему девчонка? И этот… - Турэйн невежливо ткнул пальцем в сторону начальника королевской стражи.

   – Не этот, а… «невеста» под номером два, его зовут Амарок.

   Ноги вдруг перестали держать Турэйна и он осел на пол.

   – Что же ты наделала, мама… - закрыв голову руками, запричитал Турэйн.

   – Встань и не позорься! – приказала Ливерия, а принц неожиданно выпрямился и смерил мать злобным взглядом. Потом с достоинством поднялся и гордо поднял голову. – С невестами познакомишься вечером на официальном приеме, все равно шило в мешке не утаишь. А сейчас отправляйся в комнату и приведи себя в порядок. Позже зайду к тебе и объясню условия, на которых ты будешь жить в течение этого месяца. Можешь идти.

   – Как прикажете, ваше величество, - процедил Турэйн, на каблуках развернулся и ни на кого не смотря вышел из тронного зала, чеканя шаг.

   Когда дверь за ним закрылась, королева тихо выдохнула и, подняв взгляд на «невест», произнесла:

   – Простите за это, он немного не в себе. Но я не обещаю вам, что будет легче. Если вы действительно захотите остаться рядом с ним, то вам придется набраться терпения и разбить ту скорлупу, в которую он сам себя вогнал. Впрочем, сами разберетесь. Я понимаю, что вам не нравится, что какой-то артефакт сделал выбор за вас, но я уже ничего с этим поделать не могу. А теперь идите обустраивайтесь на новом месте и отдыхайте. До вечера времени предостаточно.

   Когда за «невестами» закрылась дверь, королева снова дала волю слезам.

ГЛАВА 4

   Принц влетел в собственные покои, громко хлопнув дверью.

   – Как она могла? Почему унизила меня на глазах у ЭТИХ?! – Турэйн нервно коснулся ошейника и в сердцах стукнул кулаком по стене, мгновенно взвыв – стена-то каменная. – Ненавижу! Ненавижу все это! Почему она лезет в мою жизнь?!

   Турэйн мерил шагами комнату, перемещаясь из угла в угол, как загнанный зверь. Его бесило абсолютно все: начиная от самоуправства матери и заканчивая пропущенным свиданием. Он уже не помнил, как выглядела девушка, которую приметил, но сам факт того, что его оставили ни с чем, заставлял наследника злиться. За последние пять лет (начиная с того момента, как он вошел в пору половозрелости), Турэйн сменил бесчисленное количество женщин. Он перестал их считать где-то после того, как численность обесчещенных перевалила за сотню.

   – Мой принц, что вас так расстроило? – тихо отворяя дверь, в комнату принца прошла старая няня. Турэйн знал ее с младенчества, поэтому не велел ей удалиться. На самом деле он любил ее даже больше матери. И настолько же больше боялся.

   – Мать, - коротко бросил Турэйн, а затем его как будто прорвало: – Ты представляешь, что учудила эта старая ведьма?!

   – Ваше высочество, - в свойственной ей спокойной манере осекла няня, - нельзя так говорить о своей матери. Тем более в присутствии женщины.

   – Прости меня, - покаялся принц и его гнев немного поутих. С этой женщиной шутки были плохи. – Я больше так не буду.

   – Поверю вам на слово, ваше высочество, - степенно кивнула няня и прошла к свободному креслу. Женщина уже была в том возрасте, когда слишком длительное стояние на ногах давалось тяжело и все время хотелось присесть. – Так что у вас произошло?

   – Ты наверняка уже все слышала, зачем спрашиваешь? – буркнул принц и сел на пол рядом с няней, положив голову на колени старой женщине. Ловкие руки няни незамедлительно запутались в огненных волосах принца.

   – То, что слышала Я, и то, что можете рассказать мне Вы, наверняка будет отличаться, - возразила женщина, ласково поглаживая голову принца.

   – И то верно, - совершенно расслабившись, произнес Турэйн. – Королева вытащила из какого-то древнего ящика артефакт и, пока я был без сознания, нацепила его на меня, представляешь?

   Принц жалобно посмотрел на няню.

   – Продолжайте, мой принц, - ласково попросила няня, укладывая голову принца обратно к себе на колени.

   – Теперь у меня есть целых семь невест, с которыми мне надо разобраться. Но я не хочу жениться! Совсем не хочу! Мне так хорошо жилось, пока она не влезла в мою жизнь!

   – Не горячитесь, ваше высочество, - пожурила женщина, - вы уверены, что все настолько плохо?

   – Думаю да. Мать обещала позже рассказать мне подробности этого фарса.

   – Послушайте, Вы – будущий король и должны осознавать последствия и научиться нести ответственность за любые свои действия. Ваши гуляния, простите, по особам женского пола, ничего хорошего ни вам, ни королевству, ни вашим подданным не принесут. Поймите это. Ваша мать беспокоится о вас. В противном случае она просто разрешила бы вам продолжать прожигать свою жизнь впустую.

   – Ты защищаешь мать? – недовольно воскликнул Турэйн.

   – Я никого не защищаю, мой принц, - ответила няня. – Вы для меня как сын и прекрасно это знаете. С королевой меня связывал контракт, а теперь я свободная женщина и остаюсь рядом с вами исключительно потому, что до сих пор нужна вам. Но если это не так, я могу уйти хоть сейчас. Не хочу, чтобы вы считали меня предательницей.

   – Нет, ты что такое говоришь?! Куда уйти?! – всполошился принц. – Я не разрешаю! Даже думать об этом брось! Поняла?!

   – Да, ваше высочество, - согласно склонила голову няня.

   – Только ты меня понимаешь, - пробормотал Турэйн, обхватив няню за талию обеими руками. – Вот была бы ты лет на двадцать моложе…

   Няня хрипло рассмеялась.

   – Перестаньте жалеть об этом, я всего лишь ваша няня, которая давным-давно позабыла собственное имя.

   – Зато я помню, - глухо произнес Турэйн. – Риаль… Моя Риаль.

   – Забудьте, принц. Это минувшее, - вздрогнув, произнесла женщина. – Мне пора идти, ваше высочество. А вы будьте терпимее к матери и ко всей происходящей вокруг вас ситуации. Вот девушки, например, не виноваты, что их выбрал артефакт.

   – Ага, девушки, - буркнул принц, - один мужик и девчонка-малолетка. Что я с ними делать должен? Ориентацию менять и в куклы играть?

   Няня никак не отреагировала на эту реплику, просто еще несколько раз провела руками по волосам принца и, аккуратно отстранив от себя наследника престола, встала.

   – Крепитесь, мой принц. Вам понадобится много сил, чтобы победить в этом нелегком сражении. Я буду рядом, и вы всегда знаете, где находится моя комната. Когда станет слишком сложно, приходите.

   Риаль слегка поклонилась и отправилась на выход.

   – Я люблю тебя, матушка, - прошептал вслед няне принц.

   – И я люблю тебя, сынок, - закрывая дверь, откликнулась Риаль.

   Риаль не была его биологической матерью, не подумайте. Именно Ливерия выносила и родила этого взбалмошного принца. Но тот факт, что королева была слишком занята государственными делами, и на сына не хватало времени, сказался и на его характере, и на отношении к Ливерии. Все свое детство ребенок провел в компании няни, которую и считал настоящей матерью. Она видела все его взлеты и падения, поддерживала любые, даже самые странные, начинания. Риаль первая заметила в ребенке таланты к бою на мечах, поэтому настояла, чтобы Ливерия отдала мальчика в школу мечников. Вообще именно Риаль была ближе всех к принцу, за что он ее любил и уважал. Единственное, в чем их интересы не сходились, были многочисленные женщины Турэйна. Риаль здесь всегда занимала сторону Ливерии, полагая, что принцу давно пора жениться, чтобы сменить, наконец, королеву на престоле. Кроме того, Риаль не раз говорила, что отчаянно желала понянчить детей своего темпераментного приемного сына. Возможно, что артефакт все-таки исполнит желание обеих женщин.

   Когда Риаль ушла, принц поднялся с пола и, отряхнув измятые штаны, решил, что ему просто необходима горячая ванна и чистая одежда. Скинув с себя ботинки, сняв штаны, камзол и исподнюю сорочку, укутавшись лишь покрывалом рыжих волос, принц побрел в ванну. На душе скребли кошки, но он понимал, что изменить что-либо ему не по силам, а это значит, что придется приспособиться к новой ситуации. Впрочем, он, конечно, мог жениться, но никто не заставит его любит одну из этих «невест». Это, во-первых. А во-вторых, его обнадеживало то, что он вполне мог продолжить свои ночные приключения и при наличии жены. Что она, цербер что ли? Немного приободрившись, наследник опустился в горячую воду и принялся нежиться. Вот только он еще не знал, что невесты, которых выбрал артефакт, отнюдь не милые безвольные овечки и в каждой скрывается своя страшная тайна, о которой принцу еще предстояло узнать.

   Пока Турэйн нежился в ванной, в это время происходило расселение претенденток на руку и тело принца. Так как замок был полностью магическим, то по желанию девушек (и одного мужчины) комнаты менялись, подстраиваясь под их вкусы. Единственное, что было неизменным – это цветовая гамма. Она полностью соответствовала цветам браслетов на руках «невест». То есть если на руке Флэйм был красный браслет, то, соответственно, в оформлении комнаты доминировал именно этот цвет. Все гениальное просто, не так ли?

   Комнаты «невестам» понравились. Хотя, могло ли быть иначе? Это же королевский замок, а не захудалый постоялый двор. Тем более необходимые вещи появлялись, будто по мановению волшебной палочки, создавая дополнительный комфорт. Пожалуй, единственной, кто остался недовольной, была Альшеир. Она, как и принц полчаса назад, нервно мерила шагами комнату, соображая, как лучше выпутаться из этой истории. И дело было даже не в том, что она уже вышла замуж. Нет, это ее не волновало. В княжестве дроу, которым правила Альшеир (да и вообще в Темном королевстве), царил матриархат, поэтому, даже если мужу что-то не понравится, он безропотно примет свое новое положение. Ее раздражало то, что какой-то Светлый артефакт попытался изменить судьбу княжны. Она уже спланировала все на столетие вперед, а теперь ее планы пошли крахом из-за обычной безделушки. Вообще артефакты Светлых были не властны над Темными. Но, очевидно именно этот создавался богом. Возможно даже не одним. Иначе как объяснить появившийся на руке браслет? Альшеир попыталась избавиться от него при помощи собственной магии, но, конечно же, у нее ничего не вышло. Каждый раз, когда она пыталась воздействовать на браслет, ее кожа начинала сильно гореть, будто живой огонь разъедал ее изнутри. Наверное, необходимо сообщить Великой матери все, что с ней случилось. Да, это было правильным решением.

   Альшеир подошла к своей сумке, которую доставили из общежития, пока она стояла перед Светлой королевой, и достала оттуда тяжелое зеркало в серебряной оправе в виде высохших веточек терна. Этот старинный артефакт позволял «соединяться» с любым зеркалом в Темном королевстве. Великая Мать должна подсказать, как ей быть дальше. Активировав артефакт легким прикосновением к пауку, пристроившемуся в самом верху серебряной рамы, Альшеир принялась ждать ответа с той стороны. Ожидание затягивалось, девушка начала нервничать. Если Великая Мать от нее отречется, это будет началом конца.

   Великая Мать – королева всех дроу. У нее одиннадцать дочерей, одной из которых и является Альшеир. А само Темное королевство – Хэйшан Милар, разбито на десять княжеств, которыми правят дочери Великой Матери. Альшеир пришла к власти всего двадцать лет назад и только-только начала работать на благо вверенного ей участка, а тут такое!

   – Слушаю тебя, моя седьмая дочь, Альшеир ван Аллар, - наконец из зеркала раздался глухой голос Великой Матери.

   – Великая Мать, - с придыханием произнесла Альшеир, внезапно заволновавшись. Как рассказать обо всем матери?

   – Что случилось? – сразу перешла к делу Великая Мать, понимая, что дочь не стала бы ее просто так беспокоить. Альшеир была самым перспективным ребенком, и королева возлагала на нее большие надежды.

   – Беда, Великая Мать, - с отчаянием прошептала Альшеир и рассказала королеве все, что произошло.

   Великая Мать, выслушав дочь, долго молчала. Альшеир уже приготовилась к тому, что королева снимет с нее обязанности в управлении княжеством, но все вышло несколько иначе.

   – Слушай сюда, дочь моя, - спустя какое-то время произнесла Великая Мать, а спина Альшеир покрылась холодным потом: – Это не твоя вина, что все так обернулось. Но я уверена, что без вмешательства Темного тут не обошлось. А раз так угодно нашему Богу, значит, ты должна находиться там. Ни о чем не беспокойся, это лишнее. Разведай обстановку в Светлом королевстве, встреться с нашими послами. Что касается твоего княжества, то временно я отправлю туда Биреллику, чтоб присмотрела за твоим наделом. По возвращении доложишь мне все, что удастся узнать за этот месяц. Присмотрись к принцу, возможно, выведаешь какие-нибудь секреты, которые мы сможем использовать в своих целях. Проще говоря, держи уши и глаза открытыми, моя любимая дочь.

   – Будет выполнено, Великая Мать, - облегченно произнесла Альшеир. Конечно тот факт, что ее княжеством будет править Биреллика, не радовал, потому что это одиннадцатая дочь Великой Матери, а значит княжество ей не положено. Правда, меньше амбиций у младшей сестрицы от этого не стало. Поэтому переживания Альшеир о том, что во время ее отсутствия Биреллика займет чужое место, были вполне обоснованы. Но раз так решила королева, спорить нельзя.

   – Будь осторожна и берегись принца, я слышала о нем много дурного. Нам в Темном королевстве Светлый не нужен, дочь.

   – И в мыслях не было, Великая Мать! – с отвращением воскликнула Альшеир.

   – Хорошо. Я доверяю тебе, - произнесла королева и прервала связь.

   Альшеир положила на край кровати артефакт и нервно провела рукой по волосам. Взгляд по-кошачьему желтых глаз рассеянно заскользил по комнате, отмечая, что пока она разговаривала с Великой Матерью, временное пристанище полностью видоизменилось, приняв вид спальни в ее княжестве. Вид настолько родных стен внезапно заставил Альшеир расплакаться. Она не была готова к таким резким переменам в своей жизни. Всего лишь хотела подучиться немного, чтобы отточить все свои таланты, а вместо этого застряла в Хаймурине в качестве невесты противного рыжего принца. Чего только стоила его утренняя истерика! Если бы она, Альшеир, так повела себя при Великой Матери, то уже давно бы лишилась головы. Придется вплотную заняться дисциплиной принца, пока она здесь. Хоть какое-то развлечение.

   Пока успокоившаяся Альшеир разрабатывала план под кодовым названием «Воспитай принца», королева вводила Турэйна в курс дела. Конечно, он был рьяно против всего этого, но мать предупредила, что с ним станет, если он решит отказаться покориться артефакту.

   – Начиная с завтрашнего дня, ты должен уделять каждый день одной из своих невест по списку. Таким образом, получится, что с каждой ты встретишься четыре раза. Этого будет достаточно для того, чтобы определиться, кто из них нравится тебе больше.

   – Ты уверена, что мне обязательно играть в счастливого принца и с мужиком, и с девчонкой?

   – Со всеми, - подчеркнула королева. – Они ВСЕ твои невесты, хочешь ты этого или нет.

   – Как ты могла, мама? – тихо прошептал принц, но Ливерия услышала.

   – А как еще найти на тебя управу? Отец тоже дал добро на проведение этого отбора. И вот, если хочешь жить, то тебе придется играть по правилам артефакта.

   – Кругом одни предатели! – воскликнул Турэйн, меряя шагами комнату. – И как мне после этого верить кому-то?

   – Замолчи и перестань маячить, - спокойно попросила королева. – Подготовься к сегодняшнему вечеру. В честь невест будет устроен бал, на который прибудет весь цвет королевства. Поэтому я тебе предлагаю уже сейчас заняться приготовлениями, - королева поднялась, чтобы уйти, но внезапно остановилась, вспомнив кое-что важное. – И еще, сын, теперь никаких гулянок на сторону. Артефакт не даст тебе изменить своим невестам, сразу начнет душить. Это я так, к слову.

   – Просто прекрасно! – завопил принц. – И что мне теперь делать?

   – Полагаю, воздерживаться? – безразлично спросила королева и, повернувшись к сыну спиной, вышла из комнаты, оставив Турэйна злобно скрипеть зубами.

   Впрочем, в чем-то мать была права. Ему действительно нужно подготовиться к балу. Он все-таки принц, а, как говорит Риаль, положение обязывает. Поэтому Турэйну ничего не оставалось, кроме как полезть в свой гардероб в поисках подходящего туалета на вечер. Он решил, что раз оказался в этой ситуации, следует выжать из нее как можно больше. Вовремя вспомнив про особенности цветных браслетов своих «невест», он решил, что лучше всего ему подойдет камзол, соответствующий цветовым гаммам претенденток.

   В покоях «невест» происходило примерно то же самое, что и у принца – все, даже Амарок, были заняты подготовкой к балу. К слову, когда на руке Амарока появился браслет, он сначала глазам своим не поверил. Вся королевская стража была в шоке, когда сегодняшним утром он рассказал им о сложившейся ситуации. Но, к чести стражников, никто не смеялся над мужчиной. Оно и понятно, можно было получить в нос за такое. Правда, дело было не в страхе перед большим начальством, просто все, кто знал Амарока, искренне ему сочувствовали. Он был настоящим мужчиной, никогда даже не думавшим о том, чтобы опуститься до такой мерзости. Но против артефакта не пойдешь. Поэтому все, в том числе и сам капитан королевской стражи, со страхом ожидали продолжения этой странной и несуразной истории.

   К этому времени артефакт уже начал менять отношение всех «невест» к ситуации, но пока никто из них этого не понял. Незаметно для самих себя они стали проникаться к принцу симпатией, каждая втайне мечтая стать той самой единственной и победить в сражении за руку Турэйна. Все, что ни делается, то определенно к лучшему. Ведь так?

ГЛАВА 5

   Огромный бальный зал был особой гордостью королевы. Еще в те времена, когда был жив ее муж, она взяла этот уголок под свою опеку. Ливерия очень любила танцы, музыку, атмосферу праздника. И пусть сама она давно не принимала участия в празднествах, следить за тем, как слуги украшают зал к балу, считала своей прямой обязанностью.

   Помещение действительно было довольно большим и могло одновременно вместить в себя до пяти тысяч человек. Конечно, столько людей тут никогда не собиралось, зато те немногие, кто был сюда допущен, могли беспрепятственно перемещаться по залу, не создавая неудобства другим. В этот раз ожидалось около двух тысяч доверенных лиц и подданных, а времени было мало. Поэтому королева носилась по помещению словно стрела, проверяя все ли на месте и правильно ли слуги развесили гирлянды из живых цветов. Незадолго до назначенного времени Ливерия удовлетворенно смахнула со лба прядь выбившихся из высокой прически волос и в последний раз обвела помещение взглядом. Увиденное ей понравилось. Зал был отделан в теплых, молочных тонах, создавая очень светлую, уютную атмосферу. Повсюду расставили большие вазы с живыми цветами всех оттенков белого и кремового. Трон, стоявший на возвышении, укрыли парчой цвета червонного золота. Высокие светло-бежевые колонны, огромные магические светильники, бежевый мраморный пол с белыми и золотыми прожилками. Да, маги и слуги постарались на славу. В принципе сам зал был обычным, серым, но таилась в нем одна особенность, впрочем, как и во всех комнатах замка – с помощью магии он мог меняться по желанию хозяйки. Сегодня – белый, завтра серый, послезавтра алый.

   – Ну вот, теперь не стыдно и гостей звать. А то паутина под потолком! Срам! – пробормотала Ливерия, вспоминая, как не более чем пару часов назад ругала за это слуг. Тут же словно из воздуха появились метлы, швабры, ведра, тряпки. Правильно муж ее учил, когда речь заходила о слугах.

   – Им только волю дай, они будут баклуши бить. Нельзя спускать с рук любую провинность. А замок вообще всегда должен чистотой сиять, - давал наставления покойный король, а Ливерия слушала его и посмеивалась. И вот теперь она прекрасно поняла, что он был прав.

   Скользнув рассеянным взглядом по помещению в последний раз, отправилась в свои покои, чтобы сменить одежду. Сегодня она выбрала роскошное платье цвета шампанского, в котором, была уверена, что останется хозяйкой положения, даже если весь мир рухнет в бездну. Платье было сшито по последнему писку моды и село как влитое. Длинный шлейф выполнен из самой легкой ткани, которую только смогли достать ее портнихи, и напоминал кружевную паутину. Не ту мерзость, что болталась под потолком, а настоящую драгоценность. Завершив образ золотой короной с инкрустированным в нее рубином, Ливерия надела удобные туфли, которые, скрытые длинным платьем и не должны были смущать присутствующих на балу. Придирчиво оглядев себя в зеркале, женщина мягкой походкой отправилась в бальный зал, чтобы встречать гостей сидя на троне, как и полагается королеве.

   В это же время в другом конце замка принц так же внимательно оглядывал себя. Он никак не мог решить, заплести ему волосы в косу или оставить струиться по спине и плечам, подобно жидкому огню. Он вообще не особо любил чем-то скреплять волосы. Сразу начинала болеть голова, волосы постоянно выбивались из прически и лезли в лицо. Но сегодня был особый случай. Споря с самим собой Турэйн пришел к выводу, что случай-то, может и особый, но его личные мучения того не стоят. Поэтому он просто достал из шкатулки обруч принца и, надев его на лоб, остался доволен. Вроде и не собраны волосы, но и в лицо не лезут. А золотой ободок выгодно подчеркивал цвет глаз принца. Кроме того, идеально подходил к общему образу. Белые брюки и такой же белый камзол с радужными пуговицами, повторяющими цвета его «невест», такие же белые ботфорты, сшитые на заказ. Решив не скрывать артефакт от глаз своих подданных (смысл? всё равно все уже знают), он расстегнул две верхние пуговицы камзола, отбросил борта в стороны, тем самым открыв взглядам широкий кожаный ошейник с шипами. Насколько принц успел заметить никто, кроме него не видит сияющих разными цветами ниточек, которые теперь тянутся к выходу из его спальни и скрываются где-то за дверью. А это, хоть немного, но облегчало и без того сложное положение Турэйна. Так сказать, его маленький секрет, который возможно когда-нибудь пригодится. Бросив прощальный взгляд в зеркало, принц отворил дверь и только теперь понял, что сияющие ниточки тянутся к семи дверям напротив. Сложить два и два было не сложно даже для Турэйна, поэтому он, тяжело вздохнув, отправился в бальный зал, понимая, что только после этого начнут вводить его невест.

   В бальном зале собралось много народа, мать не обманула. Принц гордо вскинул голову и пошел прямо через живой коридор, который при его появлении затихал, а стоило наследнику отойти на пару шагов вперед, шушуканье возобновлялось. Он совершенно не сомневался, что все обсуждают его и невест, а это значит одно – он не должен дать осечку, проведя официальное знакомство с невестами без единой помарки. Так, занятый тяжелыми мыслями, принц дошел до трона Ливерии и, поклонившись, произнес:

   – Приветствую тебя, Светлая королева Ливерия. Да продлится твое правление на долгие годы, матушка!

   – Приветствую тебя, Светлый принц, мой сын Турэйн, - откликнулась королева, указывая наследнику место рядом с собой.

   Около трона королевы, укрытый такого же червонного цвета парчой, стоял небольшой пуфик, служивший Турэйну личным «троном». Незаметно скривившись, принц поднялся на возвышение и с гордостью опустился на пуфик, будто это действительно был трон. В такие моменты Турэйн особенно ненавидел все эти сборища, вынуждавшие его сидеть на стульчике, как малое дитя. Ему было стыдно за это, он лучше бы весь прием просто рядом простоял. Но таков обычай и деваться ему некуда, нужно выполнять то, что было прописано задолго до его появления на свет.

   Вскоре Гирей, советник матери и самый главный стукач королевства, начал по очереди объявлять невест, а ему, как принцу, приходилось каждый раз вставать, спускаться вниз и, поцеловав ручку «невесты» подниматься обратно, чтобы через несколько секунд снова вставать, спускаться, целовать ручку, возвращаться. И так семь раз. Первой в зал вплыла красотка по имени Мелия. Утром принц лишь мельком взглянул на «невест», сейчас же вполне мог компенсировать свою невнимательность.

   – Рада приветствовать вас, ваше величество, ваше высочество, - Мелия по очереди посмотрела сначала на королеву, затем на принца, призывно улыбнулась и поклонилась. В этот момент ее полная грудь практически выпрыгнула из корсажа черного платья.

   – Рад приветствовать вас, красавица, - томно выдохнул принц, целуя руку девушки, а взглядом теряясь в корсаже ее платья. – У вас очень красивые…глаза.

   Мелия хрипло рассмеялась и, поднявшись к самому трону, села на седьмую ступеньку, как бы показывая, какое место отведено ей в этом отборе. Не успел Турэйн перевести дух, как противный Гирей объявил следующую «невесту».

   – Сир Амарок, капитан королевской стражи. Претендент на руку принца номер два.

   Дверь распахнулась, пропуская мужчину в бальный зал. Надо отдать ему должное – кремового цвета костюм сидел идеально. И хоть Амарок не привык участвовать в таких сборищах, держался с достоинством, которое свойственно лишь аристократам и военным. Он повторил ту же речь, что до него произнесла Мелия, после чего вышла заминка с поцелуем руки. Принц схватил Амарока за ладонь, но не знал, как ему быть. Все в нем буквально верещало о противоестественности происходящего, но за него решил артефакт. Внезапно желтый «поводок» укоротился и губы принца буквально впечатались в руку Амарока. Оба при этом вздрогнули, но на этом, хвала Светлому, удивления закончились. Амарок поднялся наверх и разместился на шестой ступени. Между тем была объявлена следующая «невеста».

   – Леди Алисия, дочь деревенского старосты, - завопил Гирей. Двери распахнулись, пропуская внутрь белокурое чудо в фиолетовом бальном платье. Девочка степенно прошествовало мимо придворных, как будто не замечая их. Произнеся заученную речь, малышка нетерпеливо протянула Турэйну ладошку, получила царский поцелуй и поднялась на пятую ступеньку, заняв свое место. Принц только подивился смелости Алисии, но, списав все это на шок от происходящего, пожал плечами и повернулся, чтобы поприветствовать четвертую невесту. В темно-сером, буквально графитовом платье, закрытом от шеи до самых стоп, степенно вошла дама неопределенного возраста. Ни макияжа, ни высокой прически, ни даже модных в этом сезоне каблуков. Мышь, да и только. Но принц не был бы принцем, если бы не умел держать маску на людях. Легко улыбнувшись, он сцапал ладошку леди Файры и слегка поцеловав, отпустил ее на четвертую ступеньку.

   – Леди Флэйм, - провозгласил Гирей и почему-то подавился. Принц поднял глаза и увидел причину поведения советника. Девушка не стала дожидаться, пока перед ней откроют дверь и отворила ее сама. Пинком. Алые волосы не были убраны и свободно разметались по спине и плечам. Турэйну даже показалось, что девушка не расчесывалась. Алое платье сидело на ней хорошо, но, казалось, что Флэйм не привыкла к такому виду одежды. А ее странное движение руками, будто на бедрах что-то должно быть, но его не было, немного напрягало. Девушка поприветствовала королеву, снисходительно взглянула на принца и, когда Турэйн попытался поцеловать ее руку, пальцами щелкнула по губам. Не больно, но неприятно.

   Принц обиженно посмотрел на девушку и отпустил ее на третью ступеньку. С Флэйм придется держать ухо востро. Странная барышня. С надеждой взглянув на дверь, принц вздрогнул, когда в зал влетела еще одна «мелкая» по его меркам девчонка.

   – Леди Эйрин, дочь городского пекаря! – провозгласил Гирей, а принц уловил еле слышный шепот «Леди. Какая из нее леди? Крестьянка, как есть!». И почему-то в этот миг в нем взыграла злоба. Он увидел, как девчонка изменилась в лице, но быстро улыбнулась, чтобы скрыть то, что слышала. Только Турэйн уже не собирался спускать все на тормозах.

   – Дорогая леди Эйрин, позвольте поприветствовать вас, как полагается будущему королю, - громко произнес принц, а окружающие ахнули, когда Турэйн встал на одно колено и поцеловал дрожащую ладошку девочки.

   – О, мой принц, прошу вас, встаньте, - яростно зашептала зардевшаяся Эйрин.

   Турэйн медленно поднялся и, отпустив Эйрин на вторую снизу ступеньку, громко произнес:

   – Чтобы никто из присутствующих не сомневался во мне или моих женщинах, говорю вам вот что. Все мои «невесты», какими бы разными они не были, являются леди. Кроме Амарока, пожалуй, но и он неприкосновенен. Они – мои избранники и пока таковыми остаются, они благородных кровей. Попрошу вас хорошенько это запомнить и впредь держать свои языки за зубами. В противном случае я их укорочу. Не зубы, языки. Надеюсь, вам все ясно?

   По залу прокатилась тишина. Кто-то нервно сглотнул, кто-то отступил, задев напольную вазу, кто-то так сильно сжал бокал, что стекло лопнуло. Но в итоге все, как один, произнесли:

   – Да, ваше высочество.

   – Вот и славно. Объявляйте седьмую невесту и начнем бал.

   Гирей согласно кивнул и громогласно произнес:

   – Княжна Альшеир ван Аллар из Темного королевства.

   Все присутствующие в сотый за сегодня раз умолкли, а Турэйн во все глаза уставился на вход в бальный зал. Утром он не обратил внимания на Темную, но сейчас решил разглядеть ее получше, все-таки за всю свою жизнь он ни разу…хм…не был знаком с Темными настолько близко, насколько ему хотелось. Легкое и очень прозрачное платье из синей летящей ткани больше открывало, чем скрывало. Тонкие бретели оставляли руки и часть груди трогательно незакрытыми, корсажа не было вообще, вместо него широкий тканевый пояс, призванный не утянуть талию, а подчеркнуть ее. От бедер, буквально на грани дозволенного, начинались длинные разрезы на ткани, открывая чудесные ножки Темной. Туфли без каблуков не производили никакого шума, Альшеир будто плыла, не касаясь мраморного пола.

    – Темные приветствуют вас, Светлые королева и принц, - грудным голосом произнесла Альшеир, а у принца вдруг пересохло во рту. С трудом сглотнув, он произнес:

   – Светлые приветствуют тебя, Темная. Невеста моя…

   Принц приблизился к Альшеир, не в силах отвести он нее взгляд. Эта красота была экзотической для него, именно поэтому Турэйну отчаянно захотелось коснуться девушки. Не разрывая зрительного контакта, он склонился к ее маленькой ладони и поцеловал, задержавшись немного дольше, чем того требовалось по этикету. Альшеир даже пришлось самой потихоньку извлечь ладонь из стального захвата наследника.

   Наконец, все девушки (и не совсем) заняли свои места, а принц, тяжело вздохнув, поднялся по ступенькам и сел рядом с матерью, вожделенно поглядывая на белоснежную макушку Темной. Ливерия, заметив это, тихо прошептала:

   – Тут тебе ничего не светит.

   – Почему? – вскинулся принц, но королева уже отвернулась от него и скомандовала:

   – Да начнется бал!

   Грянула музыка, пары закружились в танце, а королева повернулась к Турэйну и произнесла:

   – Иди и танцуй. Ты должен по одному танцу каждой невесте. Подтверди свои слова делом, иначе подданные продолжат шептаться за твоей спиной.

   – Они и так продолжат шептаться, - недовольно пробормотал принц, но все-таки поднялся и, в порядке очереди, пригласил Мелию на танец.

   Вечер пролетел незаметно. Конфуз вышел только с Амароком. Что, в принципе, было предсказуемо. Оба мужчины, несмотря на статус жених-невеста хотели быть альфа-самцами и никак не желали уступать это козырное место другому. В конце концов, танец закончился, мужчины перестали перетягивать друг друга из стороны в сторону и наступать друг другу на ноги, от чего можно было вздохнуть с облегчением.

   С Алисией проблем не возникло. Турэйн просто подхватил малышку на руки и закружил, решив проблему со сгибом в три погибели. И Лиска была довольна, и Турэйн вроде как приличия соблюл. Вообще он очень ждал танца с Альшеир, представляя, каково это, скользить руками по ее оголенной спине. Предвкушая момент, он не обратил внимания ни на тихую Файру, ни на взрывную Флэйм, ни даже на ту, за кого заступился – на Эйрин. Девушка пыталась выразить принцу свою благодарность, но, увидев, что он мыслями находится очень далеко отсюда, решила не лезть.

   Наконец наступила очередь Альшеир. Принц, словно огромный довольный кот, мягко приблизился к девушке и предложил руку, на что получил категоричное:

   – Я не танцую.

   Сказала, как отрезала.

   – Этикет, миледи, обязывает, - попытался надавить наследник.

   – Я не миледи, я княжна. И чхать я хотела на ваш этикет. Мой этикет меня ни к чему не обязывает. А если не хотите оконфузиться, милый принц, лучше вам отстать от меня и перенести свою любвеобильность на какой-нибудь другой объект.

   Турэйн же решил попытать счастья еще раз и, подойдя вплотную к Альшеир, положил ладонь на ее спину, за что тут же был наказан. Девушка совершенно незаметно и очень ловко схватила принца…за причинное место. Краски отхлынули от лица наследника, вся жизнь промелькнула перед глазами, а ладони заледенели.

   – Если между нами осталось недопонимание, дорогой принц, - проворковала Альшеир, сжав ладонь немного сильнее, - то это исключительно моя вина, простите.

   И снова ладонь сжалась, а по лицу принца заструился пот.

   – Ничего, - просипел Турэйн, - я вас прощаю.

   – Надеюсь, что теперь мы поняли друг друга? - слегка наклонив голову влево, спросила Темная.

   Принц активно закивал, а Альшеир разжала ладонь и брезгливо вытерла ее о камзол принца, ногтем случайно срезав пару радужных пуговиц.

   – О, прошу простить мне мою неловкость, - с наигранным раскаянием прошептала Альшеир и, вложив в ладонь принца пуговицы, вернулась на свое место.

   Турэйн потрясенно выдохнул, не зная, сердиться ему или восхищаться бесстрашием Темной. Таких девушек у него не было никогда и за возможность хотя бы обнять ее стоит побороться. Азарт ударил принцу в голову, но, к счастью, он все еще мог соображать. Поэтому решил приберечь свои неотразимые чары на момент свидания с Темной. А сейчас можно еще немного потанцевать и ложиться спать. Начиная с завтрашнего дня, наследнику придется хорошо потрудиться.

ГЛАВА 6

   И снова утро началось с первым криком петухов. Несмотря на то, что Турэйн уже вторую ночь провел в одиночестве, это сейчас не сильно его заботило. Хотя, казалось бы, вот она катастрофа, а нет. На данный момент единственной катастрофой для него были бесконечные свидания по двенадцать часов в сутки семь дней в неделю.

   – Что-то все это работой попахивает, - причитал принц, расчесывая волосы и невольно загадывая, что его ждет сегодня.

   Он помнил, что первой на свидание с ним пойдет Мелия. Девушка была очень красива. Кроме того, вчера наследнику удалось оценить ее острый ум и чувство юмора. Ну и…глаза, разумеется. Если из всех предложенных артефактом вариантов выбирать жену, то Мелия довольно неплохая партия. К тому же принцесса. Правда, что-то в этой красавице настораживало, но что именно, принц не мог понять. Да и вообще рано делать выводы, у него еще шесть «невест» не выгуляны, поэтому бежать впереди кареты бессмысленно.

   Спустившись в столовую, наследник хотел еще раз переговорить с матерью, но, каково же было его удивление, когда увидел, что за длинным дубовым столом, накрытым алой скатертью, вместо матери сидят все его «невесты».

   – Доброе утро, ваше высочество, - нестройный хор голосов прокатился по обеденному залу.

   – Доброе, если не шутите, - ворчливо откликнулся Турэйн и уселся во главе стола. – А где матушка?

   В зале повисла тишина. Никто не знал, что ответить принцу. И вот когда Турэйн был готов повторить вопрос, в столовую бесшумно вошел Гирей. Встав за плечом наследника, он произнес:

   – Ее величество просила передать, что отныне завтракать, обедать и ужинать будет в своих покоях, а вы, ваше высочество, обязаны составлять компанию своим невестам. Кроме этого, королева Ливерия распорядилась напомнить вам, что встречаться с каждой невестой вы будете раз в неделю и проводить с ней ровно двенадцать часов: с полудня до полуночи и ни минутой больше.

   – До полуночи? – заволновалась Файра.

   – Именно, - подтвердил Гирей.

   Девушка как-то сникла, но принц не обратил на это внимания.

   – Что еще матушка сказала?

   – Ничего такого, что стоит слышать дамам. Но вы и сами не дурак, поймете, что к чему. Разрешите откланяться и приятного вам аппетита.

   Стоит ли говорить, что завтрак проходил в тишине? Принц не знал, о чем говорить со своими невестами, они тоже не спешили раскрывать карты. И только Мелия, сидящая рядом с Турэйном, иногда томно просила передать ей соль, постоянно касаясь царской руки своими…глазами. Правда наследник никак не мог понять, зачем девушка ест столько соли? Уже целую гору насыпала, а все просит передать еще. Нет, Турэйну, конечно, не жалко, но все это так странно.

   Основательно поев, принц и невесты отправились по своим делам. До назначенного времени оставалось еще больше двух часов, поэтому Турэйн решил поупражняться с мечом. Выйдя в сад, он направился к своему любимому месту тренировок – площадке возле фонтана. Трава там давно была вытоптана им же, поэтому, ступая по голой земле, наследник не боялся упасть. А фонтан прекрасно освежал, когда мокрый от пота Турэйн, уставший от тренировок, присаживался на каменный бортик. Сегодня он решил не изменять своим привычкам и, скинув черный камзол, который выбрал специально, чтобы соответствовать цвету невесты номер один, вытащил из-за пояса меч, который ласково называл Кошкодер. Длина клинка составляла восемьдесят сантиметров и была идеальной для наследника. И за поясом таскать нормально, и врагов крушить. Солнечные лучи затанцевали по остро наточенному лезвию, ослепляя принца. Зажмурившись, Турэйн поднял голову и вгляделся в ясную синь бескрайнего неба. В детстве он любил подолгу лежать в траве и рассматривать проплывающие белые облака, видя в них диковинных животных. Иногда наследник представлял, как за ним прилетит такой огромный, белый и пушистый дракон, и заберет его с собой путешествовать. Надо отдать Турэйну должное, фантазии у него были немного странными, но, вместе с тем, не лишены смысла.

   – Устроим спарринг с вами, принц? – раздался из-за спины женский голос. Обернувшись, наследник увидел одну из своих невест – Флэйм. Сегодня девушка была в облегающих брюках из кожи ядовитого ползучего гада и белой свободной рубашке. К слову, эти брючки стоили немало и великолепно справлялись с функцией защиты тех частей тела, которые были ими прикрыты. Змей, при жизни носивший эту кожу, считался одним из самых ядовитых и трудно убиваемых созданий, потому что практически не имел слабых мест. Лишь особо изощренный и упорный охотник мог поймать и убить гада, слабая точка которого располагалась в конце хвоста.

   Подняв взгляд выше, Турэйн отметил два коротких клинка (на вид не больше пятидесяти сантиметров), которые покоились на бедрах рыжеволосой невесты. Было очевидно, что это их законное место, девушка двигалась легко и непринужденно, будто ничего ей не мешало. Принц вспомнил, как вчера Флэйм выглядела в платье и, сложив два и два, понял, почему ей было неуютно. Сегодня от былой неуверенности и рваности движений не осталась и следа: девушка выглядела уверенной в себе, свободной.

   – А ты мечи-то в руках хоть раз держала? – улыбнувшись, спросил наследник.

   Профессиональным взглядом он сразу отметил походку Флэйм – она выдавала в ней настоящего мечника. И то, как она держала руки, даже в состоянии так называемого покоя, говорило само за себя. Но Турэйн не был бы собой, если бы не поддел девчонку, пусть и такую красивую и опасную.

   – Вот и проверь, - переходя на «ты» в тон ему ответила Флэйм. После чего сняла с пояса кожаный шнурок и, стянув свои волосы в хвост, перевязала. – Готов?

   – Всегда, - снова улыбнулся принц и крепко сжал свой меч. Он приготовился к смертоносному танцу, который обещали глаза Флэйм. Турэйн изначально решил, что никакого вреда девушке не причинит, но очень хотелось проучить заносчивую «невесту». Между тем, пока наследник предвкушал победу, Флэйм не спеша извлекла мечи из ножен и, ударив их друг об друга, произнесла:

   – Я еще никогда не проигрывала.

   – Все бывает в первый раз, - ухмыльнулся принц и еле успел отбить первый удар.

   Он, конечно, и сам собирался дать девчонке фору, но слишком уж стремительно она на него налетела. И, тем не менее, оказалось, из них двоих самоуверенным был именно Турэйн. Сначала он открыто смеялся над выпадами Флэйм, затем смех перешел в усмешку, но скоро даже улыбка сошла с его губ. Наследник с ужасом понял, что единственное, что он может – обороняться. Все его силы уходили на то, чтобы не дать девчонке достать себя. И то, несколько раз ей все же удалось дотянуться до наследного тела и оставить пару неглубоких, но не менее обидных пореза. Турэйн пытался выйти из глухой обороны, куда сам себя загнал, но ничего не получалось. Флэйм просто не давала ему возможности замахнуться, потому что это означало бы открыться и подставить себя под смертельный удар. Гордость и самолюбие принца были уязвлены. Он годами занимался изнурительными тренировками, чтобы следующей зимой принять участие в турнире на звание лучшего мечника. И теперь все его мечты накрываются медным тазом из-за какой-то девчонки с двумя зубочистками! Если так пойдет и дальше, то Турэйн не пройдет и первый этап.

   Звон стали раздавался все чаще, дыхание принца начало сбиваться, он практически не чувствовал руки. В какой момент он перехватил меч двумя руками – Турэйн не понял, но даже это не спасло положения. Мечи высекали искры, глухие удары тяжело отдавались в напряженных мышцах, а наследнику казалось, что все это вытягивает из него последние силы.

   Шаг, поворот, блок, еще шаг, пригнулся, блок и так до бесконечности. Флэйм же напротив, будто не чувствовала усталости. С каждым ударом ее силы возрастали, азарт в глазах горел ярче, а желание победить затмевало все остальное. Наконец принц позорно оступился и завалился на спину, увлекая за собой раззадорившуюся Флэйм. Девушка шумно упала на Турэйна сверху и, изловчившись, приставила к аристократическому горлу острый клинок.

   – Я победила? – спросила Флэйм, и так зная ответ.

   – Бесспорно, - прохрипел наследник, мечтая только о том, чтобы девушка с него слезла, а сам он оказался в своей любимой ванной. – Как бы печально это не звучало, оказывается мечник из меня так себе.

   В голосе Турэйна прозвучала неприкрытая горечь. Не видать ему победы в турнире, как своих ушей. Флэйм удивленно вскинула брови и произнесла:

   – Это не так, ваше высочество, - девушка скатилась с принца и, поднявшись, подала ему руку. – Вы достойный противник.

   – Я даже ни разу не перешел в атаку, все время оборонялся! – в сердцах воскликнул наследник. Ему было очень стыдно за себя. И, чего греха таить, он обижался на рыжеволосую невесту.

   – Это потому что я профессиональная убийца, - отозвалась Флэйм, присаживаясь на бортик у фонтана. Она не хвасталась, просто констатировала очевидный факт. – Вы довольно долго оборонялись. А это тоже говорит о многом. Обычно дольше трех минут никто не живет, если я послана за его головой. Так что у вас, ваше высочество, был бы призрачный шанс победить, если бы мне заплатили за вашу голову.

   – Правда? – огонек надежды затеплился в сердце принца.

   – Правда, ваше высочество. Но, разумеется, вам есть над чем работать, тут я лгать не буду.

   – Можешь звать меня Турэйн. Все-таки ты моя невеста, нам еще целый месяц друг с другом общаться, почему бы не начать с имени?

   – Ты прав, - согласно кивнула Флэйм, снова переходя на «ты». ¬– А сейчас тебе пора собираться на свидание с Мелией. Красотка уже давно сидит на кожаном чемодане.

   – Почему кожаном? – не понял Турэйн.

   – О, у каждой из нас есть свои секреты, - загадочно улыбнувшись, прошептала Флэйм. – ¬ И я надеюсь, что секрет Мелии выплывет до того, как она женит тебя на себе. Удачи, Турэйн.

   Флэйм встала и направилась в сторону дворца.

   – Но мы еще поспаррингуем? – крикнул ей вдогонку принц. А затем, осмелев (или обнаглев), наследник добавил: – Ты научишь меня своим секретным приемам?

   – Обязательно, - пообещала девушка и скрылась за поворотом.

   Принц еще долго смотрел вслед ушедшей наемнице, раздумывая о том, каково это быть женатым на убийце? Его не пугали кровь и летящие в стороны головы и части тел. Его сейчас волновало лишь то, насколько страстной может быть Флэйм в постели. И будет ли ему с ней скучно? По идее не должно быть. У них уже общие интересы нарисовались. Вот бои на мечах, например. Но достаточно ли этого для нормальной совместной жизни? Честно говоря, принц уже устал от бесконечной череды рыжих, светлых, темных любовниц, лиц которых он не запоминал. Тяжело вздохнув, он вздрогнул. Почему-то у Турэйна возникло чувство, что это не его мысли и они были навязаны кем-то извне. Передернув плечами, наследник нервно коснулся ошейника и вдруг успокоился. Какая разница, откуда идут мысли? Ему все равно целый месяц на свидания без продолжения таскаться. Может, если он сделает выбор раньше обозначенного срока, то и жить станет проще? Правда все равно придется хотя бы по одному разу встретиться с претендентками, не то мать его с потрохами сожрет, а тушку набьет соломой и поставит на входе в замок. А может артефакт свалится с него сам по себе и наследнику вообще не придется жениться?

   Тряхнув головой, принц поднял с земли свой меч и изрядно помявшийся камзол. Снова посмотрев на небо, увидел большое белое облако, которое почему-то сложилось в дулю. Пожав плечами, Турэйн направился в замок. Судя по звону колокола, на сборы у него остался час. А он по личному опыту знал, что этого времени, как правило, слишком мало, чтобы привести себя в надлежащий вид.

   Прибавив шаг и перескакивая через несколько ступенек (благо длинные ноги принца позволяли совершать такие маневры), он в рекордно короткие сроки добрался до своей комнаты.

   – Мерин, подай горячей воды в мою лохань! – крикнул наследник, заходя в покои и оставляя дверь открытой. – И поживее!

   – Да, милорд, - раздался голос личного слуги Турэйна.

   Мерин служил принцу с самого детства. Но тогда он был щуплым, беззубым и прыщавым мальчишкой. Хотя… за последние десять лет мало что для него изменилось, разве что мышцами оброс и то благодаря постоянным физическим упражнениям в виде таскания ведер с водой. А все почему? Потому что вода нагревалась на кухне, а принц жил на седьмом ярусе. Примерно середина замка. И Мерин, вооружившись двумя огромными ведрами, пешком поднимался наверх, затем спускался за добавкой и так раз пять-шесть. То же самое происходило, когда воду нужно было слить. Почему не магией, спросите вы? Да потому что принц любил «хэнд мейд». Да и, как говорится, сделал гадость – сердцу радость.

   И вот пока несчастный Мерин таскал ведра, Турэйн стоял в своей огромной гардеробной и выбирал новый камзол взамен испачканному. Перебирая длинные ряды вешалок и не находя черного камзола, наследник начал нервничать. Он давно все продумал и решил на свидания с невестами одевать только те цвета, что соответствовали их магическим браслетам. И как так получилось, что из всего этого цветного многообразия у него всего один черный камзол?! Он принц, а не какой-нибудь нищий! Решив, что позже обязательно закатит матери скандал (Турэйн считал, что во всем этом виновата Ливерия, ведь не доглядела, что у любимого чада мало одежды), а сейчас необходимо найти выход из положения. Идти в грязном – моветон, значит, придется выбрать что-то другое. Еще раз покопавшись в одежде, принц извлек на свет божий темно-синий камзол с черными металлическими пуговицами. Если ему не изменяла память (а это вряд ли, наследник только лица и имена любовниц не запоминал), то это черненое серебро. А что лучше всего защитит его от злой магии? Правильно, ничего кроме серебра. Удовлетворившись выбором, принц отправился в ванную. Мерин уже успел натаскать воды, так что Турэйну только и осталось, что поместить свою аристократическую тушку в лохань.

   Позволив себе немного понежиться, принц с сожалением покинул воду. Обмотав вокруг бедер пушистое полотенце, Турэйн вышел из ванной и нос к носу столкнулся с Мелией, которая поджидала его под дверью.

   – Леди, почему вы здесь? – опешил наследник, оглядывая застывшую брюнетку. Принцесса медленно обвела тело принца пристальным взглядом, облизнулась и плотоядно оскалилась. Турэйн вздрогнул и покашлял, чтобы привлечь внимание девушки. Мелия хищно взглянула в лицо наследника, после чего девушка молниеносно изменилась. Глазки в пол, румянец на щечках, слова с придыханием.

   – Простите меня, ваше высочество. Мне послышалось, что вы звали на помощь. А так как я живу напротив вас, решила прийти сюда и проверить, все ли с вами в порядке.

   – Спасибо, все в порядке, - севшим голосом ответил Турэйн. Честно признаться, эта девчонка напугала его до чертиков. – Не могли бы вы подождать снаружи, пока я оденусь?

   – А что, слабо? – гаркнула Мелия, от чего принц снова вздрогнул, но, внимательно посмотрев на девушку, пришел к выводу, что его мучают звуковые галлюцинации. Мелия стояла в том же положении, опустив голову и, вроде как, молчала.

   – Вы что-то сказали, миледи? – на всякий случай опасливо уточнил наследник.

   – Я подожду вас прямо за дверью, - мило улыбнувшись, произнесла девушка и, резко развернувшись, вышла из комнаты.

   К звуковым галлюцинациям принц приписал еще и визуальные. Иначе как объяснить то, что под взметнувшейся юбкой принцессы он увидел тяжелую кожаную плеть с металлическими шипами? Он такую видел только в борделе у одной особенной девушки, до которой так и не добрался. Испугался новых ощущений и решил отложить знакомство с этой частью интимных отношений на «как-нибудь потом».

   Тряхнув головой, Турэйн выбросил из головы тревожные мысли и быстро оделся. Причесав свою непокорную гриву, решил, что хватит заставлять девушку ждать, поэтому распахнул дверь и, подав руку Мелии, произнес:

   – Вы готовы к длительной прогулке по местному базару? Мне хотелось бы сделать вам приятное и купить что-нибудь на память.

   – Готова, мой принц, готова, - загадочно прошептала Мелия и приняла предложенную руку.

ГЛАВА 7

   Почему Турэйн решил повести Мелию на базар? Дело не в том, что это было пределом его мечтаний, просто именно сегодня открывалась огромная ярмарка, которую так любил принц. Там было все: от заграничного нижнего белья самого лучшего качества до магических представлений и диковинных зверей. Проще говоря, Турэйн хотел убить сразу двух зайцев одним колюще-режущим.

   Возможно, это было несколько по-свински, но если не произносить правду вслух, то не все так страшно, верно? От этого она все равно не перестанет быть правдой. Едва они вышли из замка, наследник быстро пошел вперед, таща за собой Мелию.

   – Ваше высочество, куда мы так спешим? И почему не взяли карету?

   – Идти не далеко, - не оборачиваясь, бросил принц. – Если не поторопимся, то опоздаем к началу представления.

   – Какого представления, мой принц? – снова попыталась завязать разговор Мелия, но Турэйн только отмахнулся и ускорил шаг. – Ваше высочество, если вы будете идти так быстро, то я рискую сломать ногу, и мы уже никуда не дойдем!

   Для убедительности Мелия резко остановилась, выдернула руку из ладони Турэйна и топнула ножкой в маленькой туфельке на высоком каблучке.

   – Ну почему все женщины носят эти убийственные туфли?! – взвыл принц и понял, что девушка права. Идти к лекарю вместо ярмарки ему не хотелось. – Ладно, я тебя услышал.

   Турэйн вежливо предложил Мелии локоть и дальнейший путь они проделали так медленно, словно были улитками. Иногда принц забывался и прибавлял шаг, но девушка была на стороже, поэтому, когда было нужно, тормозила спешившего Турэйна. Но когда над их головами пролетел огненный магический вихрь, уже ничто не могло удержать принца. С низкого старта он взял такой разгон, что любой спринтер позавидовал бы. Каким чудом Мелия не сломала обе ноги – до сих пор остается загадкой, но, стоит отметить, что повезло им обоим и обошлось без жертв.

   На площади было не протолкнуться. Со всех сторон света в королевство съезжались любители представлений, таверны были забиты до отказа, улицы уменьшались раза в три из-за количества людей, а огромная сцена, где выступали маги, была закрыта плотным прозрачным щитом, чтобы никто случайно не стал жертвой шальной магии. Такие ярмарки не были регулярными, этим и объяснялось количество прибывших в королевство ротозеев. Принц всегда раздражался, когда ему не удавалось попасть в первые ряды. Сейчас было то же самое. Турэйн мысленно проклинал артефакт, который свел его с этими глупыми женщинами (и не только), мешающими ему получать наслаждение от простого прожигания жизни. Внезапно дыхание перехватило, ошейник вокруг шеи сжался сильнее, напоминая наследнику, что он имеет дело не с простой безделушкой, а могущественным древним артефактом, который за столько лет успел обрести собственный разум и чувства. Все, на что Турэйна хватило, это мысленно проскрипеть «извини», но этого было достаточно – артефакт ослабил хватку и снова стал тем, чем его видят все: ошейником.

   Мелия, заметившая перемены в поведении принца, благоразумно решила промолчать. В конце концов, она всего лишь женщина, зачем лезть в душу тому, кого почти не знаешь? Когда Турэйн отдышался, она поняла, что пора действовать.

   – Ваше высочество, вы хотите посмотреть представление?

   – Да, - буркнул принц, все еще обиженный на своенравный артефакт и женщину, из-за которой они попали на задворки площади.

   – Тогда нам стоит поспешить и занять лучшие места, - откликнулась принцесса и резко одернула платье, увеличив и без того глубокое декольте. У принца глаза на лоб полезли от странного поведения спутницы.

   – Леди, что вы задумали? – прохрипел Турэйн, не в силах отвести взгляд от шикарных форм Мелии. Сейчас он простил ей абсолютно все и даже бы не расстроился, если бы пропустил представление. Хотя нет, в этом он погорячился.

   – Как это «что»? – удивленно спросила Мелия, – нам же нужно попасть к самой сцене, сейчас я буду прокладывать дорогу. Вы главное не теряйтесь.

   Для убедительности Мелия схватила принца за руку, а другой рукой подняла подол и, немного пошарив там, вытащила плеть, которую наследник приметил раньше. Не в силах что-то сказать, он просто смотрел на то, как маленькая, хрупкая женщина с красивыми формами, буквально пробивает себе дорогу, словно огромный боевой корабль. Мелия уверенно шла вперед, расталкивая толпу, отвлекая некоторых мужчин декольте и награждая других, особо прытких, ударами плети. Толпа просто не могла не расступиться перед такой решительностью, а принцу только и оставалось, что следовать за ней и мысленно восхищаться. Правда, к восхищению примешивалась толика опасения, но сейчас Турэйном владел азарт. Он предвкушал момент, когда они вместе встанут у сцены и будут наслаждаться магическим представлением.

   Наконец, путь длинной в целую площадь, был преодолен и Мелия, отпустив руку принца, смахнула со лба выбившиеся из прически волосы. Ее алые губы растянулись в шальной улыбке, а на лице огромными буквами читалось «ну, как я их, а!».

   – Спасибо, Мелия, - переходя на «ты», поблагодарил наследник. – Благодаря тебе мы заняли лучшие места и успели до начала представления.

   – Да ладно, не за что, - просто откликнулась девушка и подтянула платье. Вот только плеть она не торопилась убирать, тогда принц нерешительно указал на нее.

   – Не думаешь, что лучше спрятать это грозное оружие? - Турэйн улыбнулся.

   – Нет, если я ее достала, значит все самое интересное еще впереди, - глаза Мелии безумно блеснули, а сама она провела по губам кончиком языка. Принц вздрогнул, но решил придержать при себе свои умозаключения. Мелия пожала плечами и вставила плеть в маленькую, незаметную петлю, пришитую к поясу платья.

   – Если ты не возражаешь, то мы немного посмотрим представление, а затем походим по базару, - наследник не спрашивал, а скорее констатировал факт, но девушка все равно кивнула, молча соглашаясь с планами.

   Вскоре им стало не до разговоров: представление началось. На сцену вышел молодой маг земли. Почему именно земли? Потому что маги в большинстве своем странные создания, закоренелые конформисты и, как следствие, предпочитают облачаться в цвета своей стихии. Каждый маг имел предрасположенность ко всем стихиям, но его основная сила проявлялась только в одной. Так вот этот был одет во все оттенки зеленого, что, само собой, говорило о том, что он маг земли. Логично? Еще бы.

   Кстати, что касается принца и всего королевского семейства, магами они не были. Их замок, многие вещи, ряд амулетов – все это было продуктом чистой магии, но сами они являлись обыкновенными людьми. Разве что жили дольше за счет того, что окружены магией.

   Между тем, маг на сцене высыпал перед собой немного свежего чернозема и взмахнул рукой. Повинуясь его мысленным приказам, земля стала расширяться, меняя форму и приобретая вид, приближенный к человеческому. Вскоре всем присутствующим стало ясно, что это девушка. Длинные зеленые волосы-травинки касались сцены, антрацитовая кожа, ярко-зеленые глаза. Земляная девушка низко поклонилась зрителям и начала танцевать. Он двигалась легко и свободно, но, вместе с тем, было видно, что ей особенно нравилось стелиться по сцене в низких па. Она будто мечтала вернуться к истокам, домой. Зрители завороженно следили за необычной танцовщицей, буквально открыв рты. Наконец танец закончился, девушка снова поклонилась и вдруг стала уменьшаться в размерах, вернувшись к первоначальному виду – комку земли. Маг тоже поклонился и ушел со сцены.

   – Волшебно, правда? – спросил Турэйн, поворачивая голову к Мелии.

   – Ну не знаю, по-моему, обыкновенно. Подождем следующего выступающего, может он нас чем-нибудь удивит, - спокойно откликнулась девушка и устремила все свое внимание на сцену, куда уже выходил огненный маг.

   Ну, вы поняли, красная одежда, рыжие волосы. Вокруг него, казалось, даже воздух потрескивает. Турэйн почему-то вспомнил, как отец однажды брал его на охоту, и они заночевали в лесу. Тогда была поздняя осень и ночи стояли холодные, поэтому старый король развел большой костер. Сухие веточки трещали, успокаивая и убаюкивая. И вот сейчас треск, раздававшийся вокруг мага, был точно таким же. Принц приготовился к новому зрелищу.

   – Приветствую вас, - раздался зычный голос мага. – Пожалуйста, не бойтесь ничего. Все, что вы увидите – иллюзия, созданная и управляемая мной.

   Когда толпа согласно загудела, маг принялся водить руками по воздуху, совсем, как мужчина до него. Только в отличие от своего предшественника, он не создавал девушку. Вокруг парня стали загораться огненные лепестки, которые он аккуратно хватал двумя пальцами, и накладывал один на другой, постепенно собирая огненного…дракона! И вот когда до зрителей дошло, кто именно предстал перед ними, они предсказуемо забыли о предупреждении мага. В глазах застыл суеверный ужас, они решали, остаться и посмотреть, что будет дальше или сбежать. Турэйн помнил, что все это иллюзия, но действия мага удивили его не меньше, чем всех собравшихся на площади зевак. Он никогда не видел драконов, а все потому, что их истребили до его рождения. Шкура драконов особенно ценилась и была прочнее самого лучшего металла, именно поэтому жители Светлого королевства охотились на этих диковинных существ. Конечно, поговаривают, что драконы сбежали к Темным, но это непроверенные слухи. В любом случае суть сводится к тому, что Турэйн мог видеть драконов только на картинках, а теперь вот он, огненный красавец стоит прямо перед ним во всем своем алом великолепии.

   – Не бойтесь, - раздался голос мага, - это всего лишь иллюзия.

   Всего лишь иллюзия… Принцу стало горько от этих слов. Он всегда мечтал увидеть и поговорить хоть с одним драконом, а ему это недоступно даже со всеми деньгами королевства.

   – Пойдем отсюда, - сказал наследник Мелии и, отвернувшись от сцены, пошел прочь.

   – Но ваше высочество, мы же не досмотрели представление, - воспротивилась девушка, но внезапно сникла и покорно отправилась за Турэйном. – Что-то произошло?

   – Неважно, - печально откликнулся принц. ¬– Мы можем убить тут весь день. Зачем нам тратить время нашего свидания на пустые развлечения?

   – Решать вам, - пожала плечами Мелия, но Турэйн понял, что она разочарована.

   Впрочем, потакать ей он не собирался, если действительно хочет быть его женой, придется мириться с перепадами настроения наследника. Но все-таки воспитание взяло верх над плохим настроением и принц, немного смягчившись, произнес:

   – Отправимся в торговые ряды. Я уверен там можно найти много интересного и диковинного. А потом неплохо было бы пообедать, есть тут хорошая таверна. Если нам повезет, то найдем свободный стол. Хотя, честно говоря, я на это особо не рассчитываю. Уж больно много народу. Понаехали тут, - недовольно закончил наследник, пробираясь между очередным скоплением людей, разглядывающим что-то одно им видимое.

   Схватив Мелию за руку, чтобы не потерять девушку во время крестового похода по лабиринту из живых людей, теперь уже принц прокладывал дорогу. С момента прошлой ярмарки минул год, но Турэйн прекрасно помнил расположение всех торговых рядов, ведь они не менялись еще задолго до его рождения. Поэтому он знал, где торгуют милыми сердцу дамы безделушками. Справедливо рассудив, что Мелии там должно понравиться, он стал срезать путь через переулки. И вот он чулочно-носочный рай для девчонок: обилие розового, рюшечек, бантиков и прочей «милоты» заставило не только принца, но и Мелию заскрипеть зубами.

   – Ваше высочество, а вы меня с Алисией не перепутали? – спустя какое-то время выдавила из себя принцесса.

   – Да, кажется ты права, - согласился наследник, оглядываясь по сторонам.

   Различные девушки, до этого копошившиеся в обилии женских прелестей, теперь пристально следили за странной парочкой в темных одеждах, случайно оказавшихся здесь. «Парочка», недолго думая, стала потихоньку отступать назад, чтобы затем развернуться и броситься наутек. Оказавшись довольно далеко от розового великолепия, принц отдышался и спросил:

   – Может тогда в оружейный ряд?

   Мелия смерила его скептическим взглядом.

   – А теперь Флэйм или Амарок, - уверенно заявила принцесса. ¬– Вы только меня в ряд игрушек не тащите, этого я не переживу.

   – Тогда я просто не знаю, куда тебя отвести! – от отчаяния принц даже руками взмахнул.

   Мелия приняла задумчивый вид, а потом хитро улыбнулась.

   – Вы можете доставить мне удовольствие, - загадочно произнесла девушка.

   – Да? И как? – с надеждой спросил наследник.

   – Отведите меня в тот ряд, где торгуют кожей.

   – Легко, - согласился Турэйн и прикинул, что идти им в принципе недалеко. Кожа, по какой-то странной прихоти торговцев, располагалась рядом с «розовым миром».

   Турэйну было интересно, что именно понадобилось Мелии в этом ряду, но он решил благоразумно промолчать, всё равно увидит своими глазами. А принцесса, напротив, продолжала выглядеть загадочно, но вела себя тихо и непринужденно. Через десять минут они, старательно обходя «розовый мир», вошли в ряды с кожей. Здесь было все: от плеток, вроде той, что носила с собой Мелия до кожаных одежд, назначения которых принц не знал. Он вообще предпочитал более легкие и дышащие ткани, так что понятия не имел, кто приобретает кожаные куртки и штаны. Хотя, судя по размерам, приобретают оба пола: и мужчины, и женщины.

   – Что вы хотели здесь найти, леди? – вежливо поинтересовался принц, мечтая лишь о том, чтобы побыстрее купить Мелии то, что она хочет и покинуть ярмарку. В этот раз он не испытывал былого удовольствия и ему отчаянно хотелось уйти, возможно даже спрятаться в своих покоях, почитать книгу о путешествиях, принять ванну. Да что угодно, лишь бы не бродить в толпе.

   – Подожди меня тут, я быстро, - не отвечая на его вопрос, Мелия скользнула в одну из торговых лавок и, что-то прошептав продавцу, скрылась за ширмой.

   Наследник от нечего делать стал разглядывать товар. Плетки, ножны, ботинки, кошельки, жилетки, пояса. Из любопытства Турэйн примерил черный треугольник, закрывающий глаз. Заигравшись, даже выдал что-то вроде «йо-хо-хо», но покашлявший позади него продавец, заставил принца вздрогнуть и вспомнить о том, что как бы ни один тут находится. Желая сгладить ситуацию, он купил у торговца широкий пояс с вышивкой на морскую тематику и небольшие ножны. При случае подарит ножны Флэйм. Насколько он успел понять, девушка умеет обращаться с оружием и найдет подарку достойное применение.

   Пока он рассовывал купленное по карманам из-за ширмы вышла довольная Мелия. В руках она держала огромный сверток.

   – Что это? – поинтересовался принц.

   – Когда придет время – увидишь, - загадочно ответила девушка и двинулась вперед. ¬– Торговцу я уже заплатила, так что не стой столбом.

   От перемен в ее тоне наследник неожиданно для самого себя смолчал и покорно пошел следом. Потом кое-что вспомнил и сказал:

   – Так получается, что я до сих пор не сделал тебе подарок!

   – И что? – равнодушно спросила Мелия.

   – Я должен тебе что-то подарить. Теперь ты постой тут, я мигом.

   Почему принц вбил себе в голову, что просто обязан сделать девушке подарок, он и сам до конца не понимал. Просто знал, что если в его мозгу поселяется какая-то навязчивая идея, лучше не противиться, не то можно сделать только хуже. Свернув в проулок, он попал в новый торговый ряд. Здесь были женские украшения. В принципе, именно это он и искал. Остановившись около первой попавшейся лавки, Турэйн принялся изучать ассортимент.

   – Что-то определенное подыскиваете? – заученно спросила миловидная женщина-продавец.

   – Я без понятия, - в отчаянии прошептал принц. – Дайте мне хоть что-нибудь! Быстро!

   – Как зовут девушку? – деловито осведомилась женщина.

   – Мелия.

   Продавец, только услышав имя, схватила брошь, выполненную в виде цветка камелии.

   – Держите. Мелия-камелия. Уверена, что это ей определенно понравится.

   Заплатив и бросив короткое «спасибо», наследник вернулся к своей спутнице и протянул брошь. Мелия снисходительно посмотрела на Турэйна, но стоило ей бросить взгляд на подарок, как краски схлынули с ее лица. Дрожащим голосом она спросила:

   – Откуда вы узнали? Я ненавижу камелии!

ГЛАВА 8

   Вот те на! Вот это поворот… И еще «тысяча и одно» подобное восклицание возникло в мыслях принца, пока он переваривал услышанное. Внутренний голос упрямо молчал, не помогая Турэйну найти выход из сложившейся ситуации. Еще ни одна женщина не была настолько категорична, когда наследник хотел сделать подарок. К слову, это случалось крайне редко, но сейчас совсем не об этом.

   – То есть как это «ненавижу»? – наконец смог выдавить Турэйн, глупо переводя взгляд с броши на Мелию и обратно.

   – Обыкновенно! – огрызнулась принцесса, а в темных глазах блеснули слезы.

   Принца вдруг как стрелой пронзило от нахлынувших чувств: боль, тоска, черная бездна одиночества. Сначала до него даже не дошло, кто именно стал источником этих «приятных» ощущений, но, хвала Светлому, наш наследник не был безнадежным дураком и, в конце концов, понял, что артефакт просто передает ему чувства Мелии. От этого Турэйну стало еще горше. Краем глаза он уловил, как от ошейника к руке принцессы тянулась толстая черная нить. Она сильно натянулась, а потом истончилась и наваждение пропало. Чувства Мелии перестали быть открытыми для принца, и он вздохнул с облегчением. Вопреки всем уверениям, знать о чувствах других и, более того, испытывать их на своей шкуре, совершенно не доставляет удовольствия.

   – Прости, - пробормотал Турэйн и попытался спрятать брошь в кармане камзола, но не успел.

   – Зачем вы ее убираете? – глухо спросила Мелия, не отводя взгляда от броши. – Это же подарок для меня, так и отдайте его.

   – Нет. Он тебе не нравится. Я куплю что-нибудь еще, не переживай.

   Очередная попытка спрятать брошь не увенчалась успехом, Мелия изловчилась и выхватила безделушку из рук обалдевшего наследника.

   – Спасибо, ваше высочество, - принцесса присела в реверансе и спрятала брошь туда, куда никто точно не полезет, если не хочет остаться без рук – за корсаж своего платья.

   Принц, опешивший от такого странного поведения своей спутницы, решил промолчать. Ему совершенно не хотелось знать о причинах, побудивших ее так себя вести. Он боялся, что чем больше узнает о принцессе, тем сильнее привяжется. Уже сейчас непосредственность Мелии ему очень нравилась, а если к этому приписать еще и чудесные формы, то вообще можно потерять голову. Но, во-первых, Турэйну еще предстояло шесть сравнительных свиданий, а, во-вторых, он вообще не хотел что-либо чувствовать к своей будущей жене, мечтая о том, что после свадьбы сможет спокойно продолжить холостяцкие похождения.

   Именно поэтому он выдавил улыбку и предложил девушке руку, чтобы пойти дальше. Было крайне неудобно стоять посреди торговых рядов и при этом выяснять отношения.

   – Если ты не против, то сейчас самое время, чтобы поесть. Как ты на это смотришь? – спросил наследник, как и в прошлые разы не особо интересуясь ответом принцессы.

   – Я думаю… - однако Мелия не успела закончить: грубый тычок в плечо откинул девушку на несколько шагов назад, заставив выпустить из рук сверток и пошатнуться – высокие каблуки это вам не шутки. Принц огляделся в поисках виновника. Каково же было его удивление, когда он увидел перед собой стройную брюнетку с лицом, искаженным злобой.

   – Ты что творишь, дура? – прошипел Турэйн, глядя на девушку. Лицо казалось ему смутно знакомым, но он никак не мог вспомнить, где ее видел. А стойкое отвращение, которое он испытал к ней вместо ожидаемого вожделения, наводило на мысли, что он с ней уже спал.

   – Это я-то дура? – в тон ему ответила брюнетка и сделала угрожающий шаг вперед. – Из-за тебя вся моя жизнь пошла насмарку, и ты еще смеешь меня обзывать?! Появляешься на публике с новой игрушкой, дразнишь, а потом Я – дура?!

   – Да! – выкрикнул принц и, схватив брюнетку за локоть, потащил в переулок, подальше от людей. Как же он удивился, когда увидел, что Мелия пошла за ними. – Миледи, вы можете подождать меня там.

   – Ну уж нет, Турэйн, - принцесса отчетливо произнесла имя наследника, от чего брюнетка ахнула. Она и в мыслях не могла назвать его по имени, а этой все можно?!

   – Как тебе будет угодно, - покорно согласился наследник, продолжая тащить брюнетку за собой. Когда он посчитал, что они отошли достаточно далеко, то огорошил девушку еще раз, спросив: – Ты вообще кто такая?

   Брюнетка схватилась за сердце и была готова рухнуть в обморок, но хлесткая пощечина, которую ей отвесила Мелия, вернула девушку в вертикальное положение. Глаза злобно заблестели, и она с ненавистью уставилась на обоих.

   – Что, ваше высочество, уже забыли нашу «незабываемую», по вашим словам, ночь? – едко спросила брюнетка, за бравадой скрывая горечь.

   – Точно дура, - констатировал очевидный факт Турэйн. – Ты что, не знаешь, что на утро я уже даже имени своей очередной любовницы не помню, не то что ночь. Чего хотела и по какому праву обидела принцессу? Руки лишние?

   Брюнетка побледнела и перевела взгляд на Мелию.

   – Я не знала, что она принцесса, - прошептала девушка. – Простите меня, ваше высочество.

   – Нет, - коротко бросила Мелия. – Имя, возраст, что надо. Быстро и по существу.

   – Анабель Мерай, урожденная Кирштайн, дочь графа Кирштайна. Семнадцать лет. Хотела отомстить.

   – Почему?

   – Принц провел со мной одну ночь и прогнал. После того, как я пожаловалась отцу, он обратился к королеве с требованием наказать его высочество. А меня, желая скрыть позор, быстро выдали замуж за старика.

   – Так вот почему мать меня веником била, - задумчиво произнес наследник, но, заметив две пары глаз, устремленных на него, смутился. – И как ты мстить хотела? Рассказать моей спутнице о нашей связи? Или может покалечить ее? В любом случае ты поступила глупо и необдуманно, за что будешь наказана.

   Девушка снова оказалась на грани обморока, но, к великому удивлению принца, опять вмешалась Мелия.

   – Ваше высочество, вам не кажется, что вы слишком строги к девушке? Вы ее обесчестили и бросили на произвол судьбы. И часто вы так поступаете со своими пассиями, а?

   – Мелия, все не так, - Турэйн предпринял попытку оправдаться, потому что увидел, что темные глаза принцессы опасно заблестели. Он уже замечал этот взгляд раньше, когда Мелия держала в руках свою плетку. – Ты – моя невеста. И с тобой я так никогда не поступлю. А она – глупая девчонка, которая решила, что я ей чем-то обязан. Я не заставлял ее раздвигать передо мной ноги. В ту ночь наши желания совпали, только и всего.

   – Ты сломал ей жизнь, Турэйн. И ты не желаешь даже принести за это извинения. Какой из тебя принц после этого? Ты не лучше портовой шлюхи. Только она работает для того, чтобы было на что прожить, а ты просто из удовольствия. Понравилась девушка, взял ее, а потом трава не расти? Ты отвратителен, - последние слова Мелия буквально выплюнула.

   – Тогда почему ты еще здесь? – спокойно спросил наследник, хотя внутри него все клокотало от гнева. Как посмела эта девчонка сказать ему что-то подобное?!

   – Потому что я все еще ваша невеста, ваше высочество, - безумно улыбнувшись, Мелия достала из-за пояса плеть.

   – Что ты задумала? – осторожно спросил принц. – Любое посягательство на тело королевской особы карается смертной казнью.

   – О, мой дорогой, мои посягательства тебе понравятся, - и, словно опомнившись, Мелия повернулась к Анабель, - милая, могу ли я рассчитывать на то, что недоразумение между нами забудется?

   Анабель снова побледнела, но быстро взяла себя в руки и присела в реверансе.

   – Благодарю вас, принцесса.

   – Зови меня Мелия, дорогая. А теперь беги, делай покупки. Мне с принцем нужно кое-что обсудить.

   – Да, ваше высочество. Мелия. До свидания.

   Когда девушка скрылась из виду, Мелия задумчиво посмотрела на Турэйна.

   – Кажется, в твоем воспитании произошло серьезное упущение. И это странно. Королева такая хорошая, правильная женщина. И вдруг вот – ты, красавец, каких поискать, умник, но невыносимый лентяй и бабник. Я конечно тоже не идеальна, но сейчас ты мне действительно противен, принц. Запомни хорошенько одну вещь: девушек нельзя обижать. Вдруг одна из них окажется ведьмой и проклянет тебя. Что тогда?

   Мелия нехорошо улыбнулась и спрятала плеть обратно за пояс. Все время, пока она говорила, Турэйн чувствовал, как над ним сгущаются тучи. И это при ярко-голубом небе! Пока принц решал, как лучше всего себя повести: промолчать или наказать дерзкую принцессу, предмет его размышлений развернулась и пошла прочь от огненноволосого красавца. Пожалуй, впервые в жизни его отчитал кто-то кроме Риаль и это немного обескуражило наследника. Впрочем, Турэйн не был бы собой, если бы не умел приспосабливаться к ситуации. Быстро догнав Мелию, он схватил ее за ладошку и потянул в сторону горячо любимой им таверны.

   – Поедим и поговорим, - решительно произнес принц и распахнул двери уютного заведения. Когда он выбирался в город, то часто приходил именно сюда. Здесь его любили, кормили вкусно, а сам хозяин иногда подсаживался к наследнику за столик и рассказывал интересные истории, которые происходили в городе. Кроме того, таверна носила название «Три нарцисса», а нарциссы были любимыми цветами Турэйна. Думаю, объяснять почему, не нужно.

   Если Мелию и удивил выбор таверны, то она не подала виду. Спокойно вошла в полутемное помещение и огляделась. Девушка отметила, что здесь было очень уютно. В свое время ей приходилось часто останавливаться в различных трактирах, поэтому сравнить было с чем. Внутри все помещение было отделано деревом, это несмотря на то, что снаружи трактир был каменным. Аккуратно подогнанные деревянные срубы создавали атмосферу теплоты и…дома. В огромном очаге, над которым висел не менее огромный котел, весело потрескивал огонь. И вот вроде бы на улице лето, жарко, огонь вообще неуместен, но только не здесь. В таверне было даже немного прохладно, что приятно действовало на человека, пришедшего с духоты улицы.

   Круглые деревянные столы занимали большую часть пространства, но, тем не менее, места оставалось еще достаточно. То тут, то там стояли большие вазы с разными цветами, но преобладали, конечно же, нарциссы. Пока Мелия изучала таверну, к ним приблизился невысокий пухлый человечек.

   – Дорогой принц, как я рад, что вы к нам заглянули! Я, конечно, не знал наверняка, но очень надеялся, что вы придете, поэтому оставил для вас ваш любимый столик, - хорошо поставленным голосом произнес мужчина.

   – Спасибо Сэм, - поблагодарил Турэйн и, улыбнувшись трактирщику (а это был именно он), направился к облюбованному месту у стены. Уютный столик на четверых, небольшое окно сбоку, чтобы не скучать и неизменная ваза с нарциссами.

   – Что вам принести?

   – Все как обычно, только в два раза больше, - произнес Турэйн, в очередной раз не спрашивая мнения Мелии.

   – Вас понял, скоро будет готово, - Сэм поклонился и удалился на кухню, чтобы отдать распоряжение поварам.

   – То есть вам будет все равно, если я вдруг умру? – подала голос Мелия, исподлобья смотря на Турэйна. Принц вздрогнул, откашлялся и поинтересовался:

   – А с чего вы вдруг собрались умереть, миледи?

   – Вы сделали заказ согласно вашим вкусам. При этом не спросили моего мнения. И это уже не в первый раз за весь день.

   – И что? Я мужчина, так и должен поступать соответственно. Брать ответственность, принимать решения и прочие вещи. Тем более кормят здесь очень вкусно.

   – Да-да, видела я, КАК ты берешь ответственность и принимаешь решения, - парировала Мелия. – Так ты хочешь знать, почему моя смерть будет на твоей совести или нет?

   – В чем дело? – недовольно спросил принц. Его начинало угнетать общество принцессы. – Ты можешь сказать нормально?

   – Могу. Но не хочу. Я тоже умею принимать решения и нести за них ответственность.

   Наследник недовольно насупился, но тут же оттаял – Сэм принес заказ. Когда стол был заставлен ароматными кушаньями, а сам трактирщик удалился, пожелав гостям приятного аппетита, Турэйн забыл буквально обо всем на свете. Еда всегда действовала на него положительно, а если принц был голоден, то становился злым, замкнутым и вредным. Хотя, для того чтобы становиться злым, замкнутым и вредным, не обязательно быть принцем, верно?

   Турэйн уже успел съесть крем-суп с морепродуктами, рагу и большую булку с мясом, когда внезапно почувствовал что-то странное. Он очень редко болел и почти никогда не чувствовал себя плохо. Но сейчас его организм настойчиво взывал к разуму принца, приказывая ему остановиться и обратить внимание на происходящее. Турэйн поднял голову и посмотрел на Мелию. Девушка с особым удовольствием поедала крем-суп, на лице застыло выражение крайнего удивления. Почувствовав взгляд наследника, она подняла глаза и спросила:

   – В чем дело? Вы весь какой-то зеленый.

   – Не знаю, не могу понять, - с трудом откликнулся принц, а потом начал задыхаться.

   Это не было похоже на удушающее действие артефакта, скорее легкие Турэйна вдруг сдавило и никак не отпускало. Он не мог сделать вдох, голова закружилась, паника накрыла уплывающее сознание принца.

   В последней попытке облегчить свою участь, он рванул камзол, посчитав, что именно последний мешает ему дышать, но не помогло. Турэйн начал заваливаться на бок и упал бы, если бы не Мелия, вовремя вставшая рядом и удержавшая наследника.

   – Я знаю, что с вами, - как сквозь вату донеслась фраза девушки. Язык принца распух и с трудом шевелился. Он хотел спросить «что», но не смог. Хотя Мелии это и не требовалось, она прекрасно поняла, в чем дело. – Это аллергическая реакция.

   Глаза принца выкатились. Какая аллергическая реакция? У него в жизни аллергии ни на что не было! Он здоров, как бык и гордится этим!

   – И если я права, - продолжила Мелия, не замечая слабых подергиваний принца, - то все дело в морепродуктах. Именно на них у меня аллергия.

   «А я-то тут при чем?!» мысленно взвыл Турэйн, а потом понял все, о чем ему говорила принцесса. И про собственную смерть, и про единоличные решения принца. Спроси он нормально, она бы честно сказала ему про аллергию, но он этого не сделал. Должно быть, коварный артефакт решил обернуть все происходящее против него же. Что ж, нельзя сказать, что он прожил достойную жизнь, но жалеть ему было не о чем. Разве что он не смог уйти дальше первого свидания, но разве теперь это важно?

   Между тем Мелия, давно привыкшая к таким приступам, достала из мешочка, с которым никогда не расставалась, небольшой кругляш ярко-желтого цвета размером с медную монетку. Раздвинув челюсти принца, она брезгливо откинула распухший язык и протолкнула кругляш ему в горло, с удовлетворением наблюдая, как он тает, и тонкая желтая сетка растекается по всему нутру принца. Язык уменьшился до нормальных размеров, цвет лица Турэйна вернулся в первоначальное состояние, а сам он, наконец, смог сделать долгожданные вдох. Жадно вдыхая и кашляя, он все никак не мог прийти в себя. Прошло минут двадцать, когда он смог выдавить:

   – Спасибо. Если бы не ты…

   – Знаю, - холодно произнесла Мелия, уже вернувшаяся на свое место и продолжавшая есть, как ни в чем не бывало. – Но этого можно было бы избежать, если бы вы поинтересовались у меня, что я люблю, а что нет.

   – Клянусь, что впредь так и буду поступать!

   – Поверю на слово.

   Принц отставил от себя всю оставшуюся еду и молча посмотрел на девушку. Принцесса вопросительно подняла брови.

   – Аллергия – это тот еще геморрой, верно?

   – Это точно, - Мелия рассмеялась.

ГЛАВА 9

   В замок Турэйн и Мелия вернулись поздно вечером, когда ужин уже закончился, но еще было рано расставаться. Время, обозначенное для свидания, не подошло к концу, а это значит, что принцу необходимо было придумать, как еще можно провести время с первой невестой, обходя стороной спальню. Раньше ему никогда не приходилось так долго задумываться над, казалось бы, простыми вещами, но деваться некуда.

   – Не желает ли леди осмотреть замок? – как бы между прочим поинтересовался наследник, втайне мечтая, чтобы она согласилась и ему не нужно было придумывать другое времяпрепровождение.

   Мелия смерила принца задумчивым взглядом и медленно произнесла:

   – С удовольствием. Только, если вы позволите, сменю платье на более удобную одежду.

   – Да, конечно. Я подожду вас в своих покоях. Как будете готовы, постучите и мы отправимся на экскурсию.

   – Хорошо, ваше высочество, - ответила Мелия и скрылась за дверью выделенных ей комнат.

   Турэйн тяжело вздохнул и зашел к себе. Сегодняшний день сильно вымотал его, и он мечтал только о том, чтобы лечь в кровать и уснуть мертвым сном. Но он сомневался, что артефакт не придушит его раньше, чем голова коснется подушки. Решив не рисковать, наследник скинул камзол, вытянул из-за пояса штанов просторную белую рубашку и подошел к зеркалу. Придирчиво осматривая свое отражение, отметил, что лицо осунулось и приобрело нездоровый зеленоватый оттенок, а под глазами залегли темные круги. Волосы растрепались и не блестели так ярко, как утром. С унынием принц решил, что к концу месяца просто превратится в тень самого себя, если, конечно, не откинет копыта раньше.

   Снова тяжело вздохнув, Турэйн опустился на край кровати и спрятал лицо в ладонях. Ему было очень жаль себя. Хотя, по сравнению со вчерашним днем и сегодняшним утром наследник был более спокойным. Он даже почти простил мать за решение, которое она приняла за его спиной. Все равно уже ничего не попишешь, остается только подчиниться артефакту и не умереть раньше, чем он остановит свой выбор на одной из претенденток.

   – Вот, такой ход мыслей мне больше нравится, чем то, что ты носил в своей пустой голове раньше, - над ухом принца раздался тихий женский голос, от которого Турэйн вздрогнул.

   Вскинув голову, он посмотрел по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Вмиг покрывшись липким потом страха, принц сипло прохрипел:

   – Кто здесь?

   Ответ последовал незамедлительно, от чего наследник испугался еще больше:

   – А ты как думаешь, тугодум?

   – Кажется, я вообще больше думать не способен, - невпопад ответил Турэйн. – Пожалуйста, не пугай меня и покажись, я слишком устал от всего этого.

   И, словно сжалившись над натянутыми нервами принца, перед ним материализовалась маленькая, не больше ладони наследника, голубая фигурка девушки. Она зависла в воздухе, прямо на уровне его глаз и, смутившись внимательного разглядывания, мило покраснела. Причем покраснели не ее щеки или лицо, а вся фигурка из голубого стала алой.

   – Ты кто? – удивленно спросил Турэйн, ничего хорошего не ожидая.

   – Алоэн ди Керро, - представилась призрачная фигурка и легко присела в глубоком реверансе. – Или, если вам так удобнее, то называйте меня «этот поганый артефакт».

   Призрачное личико скривилось в гримасе презрения, а ручки сложились на груди в обиженном жесте.

   – Артефакт? – не веря своим ушам, уточнил Турэйн. - Этот?

   Принц ткнул пальцем себя в шею.

   – Да, - подтвердила Алоэн, но весь ее вид говорил о том, что она чего-то ждет от наследника. Удивительно, но сегодня Турэйн действительно чаще пользовался мозгами, чем другими частями тела, поэтому быстро сообразил, чего хочет призрачная девчонка.

   – Простите мне мою грубость, миледи, - учтиво произнес наследник, не испытывая и капли раскаяния.

   – Я все слышу, - фыркнула Алоэн, но стала выглядеть менее обиженной. – Чтобы ты знал, милый принц, я легко считываю твои эмоции и мысли, так что от меня ничего не скроешь, можешь даже не пытаться.

   – Тогда почему ты решила со мной заговорить?

   – На этот вопрос и я не могу ответить, - пожала плечиками Алоэн. – Просто не так часто меня используют и я, честно говоря, истосковалась по человеческим разговорам и драмам. Люблю наблюдать за всем происходящим.

   – Ты кашу ради зрелища завариваешь, а мне теперь ее расхлебывать, - пробубнил наследник, - а я, может, кашу терпеть не могу.

   – Ой, не причитай! Знаешь, сколько у меня таких строптивых было? Не счесть! И что, думаешь, хоть один пожалел о том, что его судьбу решил артефакт? Не было таких. Ну, если не считать тех троих, которых мне пришлось придушить. Но в любом деле такое может случиться.

   – При…душить? – сипло выдохнул принц, неосознанно хватаясь за шею.

   – Поверь мне, они заслужили, - доверительно сообщила Алоэн и улыбнулась. ¬– Итак, сотрудничать будем или оскорблять друг друга и иногда «придушивать»?

   Турэйн шумно сглотнул и кивнул. А затем, словно понял, что этого недостаточно и совершенно неясно, что именно он подтвердил, кое-как выдохнул:

   – Сотрудничать.

   – Вот и славненько, я люблю, когда носитель не сильно сопротивляется, - призрачная девушка потерла ладошки. – Взамен я тебе помогу с выбором. Ну, не сильно конечно, все-таки когда отбор закончится, я снова исчезну, а ты останешься один на один с той…или с тем, кого выберешь в жены.

   – А что станет с тобой? – внезапно поинтересовался принц.

   – Ничего страшного, я просто усну. А если вдруг понадоблюсь, то меня вновь достанут из зачарованного мешка и наденут на шею следующему счастливчику, - хоть Алоэн и старалась говорить беспечно, но в ее голосе услышал тщательно скрываемую боль. Он, конечно, не был великим чтецом чужих чувств, но даже тут понял, что не все чисто в этой ситуации.

   Однако, наследник решил, что они еще недостаточно знакомы, чтобы вытягивать из девушки тайны. Для Алоэн его мысли не были секретом, но ей доставило удовольствие искреннее беспокойство и интерес Турэйна. Она хитро улыбнулась.

   – Так что, как тебе невеста номер один?

   – Сложно сказать на самом деле, - честно ответил принц. – Вроде бы и ничего, но что-то меня напрягает вся эта история с узнаванием друг друга. Сегодня впервые почувствовал себя нашкодившим ребенком, получившим за свои проказы по заднице. Кстати, проявление аллергии твоих рук дело?

   – Да, - засмеялась Алоэн. – Знала, что ты оценишь. Терпеть не могу, когда вы, мужчины, ведете себя, как дикари и считаете, что женщине слова не давали и ее место у ваших ног. Я всего лишь показала тебе одно из маленьких последствий тех решений, которые вы принимаете за всех нас. Мужчина должен быть благородным и сильным, но при этом никогда не должен забывать о желаниях и стремлениях своей дамы. Короче, мне с тобой еще работать и работать. Но, как говорится, на ошибках учатся, так что мы отлично развлечемся.

   От многообещающей кровожадной улыбки артефакта Турэйна снова бросило в пот. Куда ни плюнь, все хотят его перевоспитать. Это бы его раздражало, если бы не было так страшно. Кто его знает этот артефакт, вдруг действительно придушит за неосторожно проскользнувшую мысль.

   – Я могу, да, - подтвердила Алоэн и открыла рот, чтобы еще что-то добавить, но тут раздался осторожный стук в дверь.

   Алоэн подмигнула и рассыпалась синими искрами, а принц, все еще находящийся под впечатлением от разговора, тяжело поднялся и открыл дверь. На пороге, предсказуемо, стояла Мелия. Она, как и обещала, сменила наряд на более удобный. С ее точки зрения. Но от увиденного, глаза наследника полезли на лоб. Он даже и не думал, что ЭТО вообще могут носить благопристойные леди королевской крови.

   – Это…что? – спросил Турэйн, некрасиво тыча пальцем куда-то в район пышной груди Мелии, туго обтянутой кожаной курточкой, вроде той, что сегодня он видел на ярмарке.

   – Хм… - с сомнением протянула девушка, - вы про одежду или про то, что под ней скрыто?

   Пока до наследника доходило, что именно она имела в виду, Мелия сделала шаг в его комнату и, закрыв ногой дверь, схватила Турэйна за руку. А потом так же решительно прижала его ладонь к своей левой груди, и пока опешивший наследник соображал, что ему делать, Мелия хрипло спросила:

   – Чувствуете, как бьется мое сердце, мой милый принц? Оно трепещет, как птица, запертая в тесной клетке. Вы волнуете мою кровь, ваше высочество…

   – Эм… Здорово… - ответил Турэйн, медленно выходя из ступора. Выдернув свою руку из стальных объятий Мелии, оглядел девушку с головы до ног.

   Она вся была в коже. Тонкая курточка, которая сидела на ней как влитая, была только началом. Дальше шли такие же тонкие брючки, абсолютно не скрывающие прелестей девушки, а показывающие все так, будто она стояла перед ним обнаженная. Неизменная плеть с металлическими шипами уютно устроилась в петле на поясе штанов принцессы, а высокие ботфорты со стальными носами и каблуками несомненно шли девушке, делая ее выше, соблазнительнее и желаннее. Вот только реакция Турэйна на все это практически нагое великолепие была странной. Вопреки всем ожиданиям принц не почувствовал привычного прилива желания. Напротив, он вдруг стал холодным и собранным.

   – Леди все еще желает осмотреть замок или она хочет завершить этот день и отправиться в свою спальню?

   Мелия потрясенно выдохнула. Она была уверена, что как только наследник увидит ее такой, то точно не устоит и потом ему придется на ней жениться. Но лед в его глазах и учтивые слова подсказали, что где-то девушка допустила ошибку и теперь ее нужно срочно исправлять. Поняв, что соблазнить принца сейчас не получится, Мелия мило улыбнулась и произнесла:

   – Я все еще хочу осмотреть ваш дом, мой принц.

   Хотя, на самом деле, ей меньше всего хотелось лазить по огромному замку, собирая паутину и пыль на свой великолепный кожаный костюм, за который она заплатила баснословную цену. Но Мелия не жалела, нет. С детства у нее была странная любовь к коже и металлу. Именно поэтому другие отпрыски королевского семейства считали ее странной и извращённой. А когда друг-конюх подарил ей плеть, то вообще перестали с ней общаться, предпочитая обходить девушку стороной, словно она прокаженная. Но Мелия не расстраивалась, ведь у нее была страсть, которой она охотно потакала. Да и останавливаться на достигнутом было не в ее правилах. Девушка научилась мастерски владеть плетью и по праву считала свою боевую подругу настоящим оружием. Но плеть-плетью, а ее коварный план соблазнить Турэйна провалился. И теперь она упрямо вышагивала рядом с ним в своем замечательном костюме, отстукивая металлическими каблуками странный, рваный ритм. Она не стеснялась того, как выглядела, несмотря на многочисленные косые взгляды слух. Более того, Мелия решила, что вообще откажется от платьев в угоду своей единственной страсти. Пусть окружающие привыкают к ее индивидуальности.

   Принц же в это время просто пытался осмыслить своим усталым мозгом, что вообще происходит. Слишком много на него свалилось за сегодня, он уже не мог справиться с наплывом информации и впал в апатичный вакуум. Нет, Турэйн был очень даже жив и разговорчив, но его увлекательный монолог сводился лишь к «посмотрите налево, обернитесь назад, оцените колонну справа». Он чувствовал себя искусствоведом, который миллион раз рассказывал одну и ту же историю, акцентируя внимание на определенных деталях, не имеющих для него никакого значения.

   Мелия, впрочем, тоже не выражала особого восторга и просто кивала там, где это требовалось, улыбалась во все тридцать два и старалась вести себя непринужденно. Удавалось ей это плохо. Тем не менее, подобие вежливости и внимательности сохранялось, слуги по-прежнему таращились на двух полуночников, бродивших по замку, но ничего не говорили. Хотя, что они скажут? Где они и где аристократы? Мало ли какая блажь взбредет в их сиятельные головы.

   – Если леди устала, то закончим на сегодня экскурсию. Я провожу вас в ваши покои, - вежливо произнес принц, когда заметил, как Мелия в очередной раз зевнула, прикрыв рот ладошкой.

   – Вы очень интересно рассказываете, ваше высочество, - сказала девушка, но прозвучало это, честно говоря, с плохо скрытым сарказмом.

   Наследник, которого уже называли тугодумом (что в принципе было недалеко от истины), понял фразу буквально и продолжил заливаться соловьем, а уставшая Мелия закатила глаза, но поплелась дальше, вполуха слушая, что вещает Турэйн. Наконец, когда в своих исследованиях они спустились на третий этаж, огромные часы над камином пробили полночь, оповещая обоих аристократов о конце свидания. Они, не скрывая друг от друга истинных чувств, выдохнули с облегчением.

   – Леди готова отдыхать? – с улыбкой поинтересовался принц.

   – Готова, милорд, - подтвердила Мелия.

   Для обоих этот день стал длинным и тяжелым испытанием. Оба мечтали лишь о том, чтобы оказаться в кроватях и забыться сном. Но правила этикета обязывали, поэтому они, с трудом сдерживая шаг, поднялись наверх и, остановившись каждый у дверей своих покоев, посмотрели друг на друга.

   – Сладких снов, мой принц, - произнесла Мелия. – Спасибо за этот день. Надеюсь, что наше второе свидание будет менее напряженным.

   – И вам сладких снов, принцесса. Благодаря вам сегодня я испытал массу острых ощущений и надеюсь, что они больше не повторятся. Честно. Сочувствую вам в вашей болезни и впредь обещаю быть внимательнее. Если вдруг вам захочется со мной поболтать, то до начала времени свидания и после его окончания буду рад с вами встретиться за чашечкой чая.

   Мелия кивнула головой, принимая предложение наследника, и быстро скрылась за дверью спальни. Турэйн же надеялся, что девушка не воспримет его слова всерьез и не станет докучать ему попусту. Наследнику, конечно, было интересно с ней, временами она вставляла умные реплики, которые были, что называется, к месту. Принц понял, что девушка далеко не дура и с ней можно поговорить о многом. Но сейчас он от нее настолько устал, что посчитал будущую неделю слишком коротким сроком для их следующего свидания.

   Впрочем, он еще не знал, что подготовила ему судьба и какими будут оставшиеся шесть свиданий. Один Амарок чего стоит… И куда ему идти с мужиком? Да и надо ли ему брать его за руку? Учитывать его мнение и желания? Обращаться с ним как с леди или нет? Тысячи странных вопросов крутились у принца в голове, пока он медленно стягивал с себя одежду. На то, чтобы принять ванну перед сном, сил уже не оставалось. Собрав волосы в косу, натянув ночную сорочку, наследник босиком прошел в ванну и быстро умылся. Взглянув в зеркало, отметил, что вид его стал еще хуже.

   – Не переживай, это я из тебя жизненную силу тяну, - произнесла Алоэн, вновь ставшая видимой для принца.

   – Ты знаешь, я уже ни о чем не переживаю, - устало ответил Турэйн и поплелся к кровати.

   – Ты чего, обиделся что ли? Мне же нужно как-то магию свою направлять и преобразовывать. Скоро это прекратится, как только я в полную силу войду.

   – Я не обиделся, - еле слышно произнес наследник куда-то в подушку. – Если ты меня сейчас придушишь, буду благодарен. А если это в твои планы не входит, то дай мне немного поспать, пожалуйста. Я очень устал. Очень…

   Алоэн смерила распростертое тело принца внимательным взглядом, потом со вздохом спустилась вниз и, схватив тяжелое одеяло, без труда накрыла им Турэйна. Снова поднявшись к потолку, осмотрела получившийся результат и, услышав, что наследник засопел, спланировала на ту подушку, где покоилась голова аристократа. Аккуратно, чтобы не потревожить его покой, призрачная девушка зарылась маленькими ладошками в рыжие волосы и ласково погладила.

   – Отдыхай, мой принц, - тихо прошептала Алоэн, слушая мерное дыхание Турэйна. – Впереди тебя ждет еще не одно испытание. Но я верю, что ты справишься. Иначе просто быть не может.

ГЛАВА 10

   Удивительно, но после того, что произошло вчера, принцу совершенно расхотелось закатывать матери скандал по поводу своего гардероба. Проснувшись рано утром, еще до того, как солнце позолотило край неба, Турэйн встал и молча отправился в ванну. Сегодня, чтобы не гонять слугу, он активировал один из многочисленных артефактов, спрятанных у него в комнате, и наполнил деревянную лохань горячей водой. Погрузившись в воду, он блаженно закрыл глаза. Странно, но наследник не испытал и сотой доли удовлетворения от обычного приема ванны. Вообще все его чувства будто спали, Турэйн находился в апатии. Придворные лекари наверняка бы решили, что у принца стресс или депрессия, но наследник был не из тех людей, которые постоянно бегали к лекарям по поводу и без него.

   Поэтому он просто помылся, выбрал в своем обширном гардеробе повседневный камзол серого цвета и вышел на завтрак со своими невестами. По пути он поймал одну из служанок и велел передать королевскому портному, что желает его видеть. Служанка покивала головой и поспешила убраться восвояси, чувствуя, что принц какой-то не такой. Между тем Турэйну было абсолютно наплевать, кто и что о нем думает, он медленно брел в столовую, понимая, что сегодня его ждет не менее трудный день. Все-таки не привык он ходить на свидания с мужчинами.

   Войдя в обеденный зал, он, так же, как и вчера, получил разноголосый приветственный хор. Пройдя к своему месту, Турэйн опустился на стул и только после этого сказал:

   – Доброе утро, дорогие невесты.

   В его словах не было ни капли сарказма, простая вежливость. Обведя взглядом присутствующих, отметил, что Мелия снова надела свой кожаный костюм. Ну и пусть, это ее право. Что-то насторожило принца. Снова осмотрев невест, он понял, что двоих не хватает.

   – А где Амарок и Альшеир? - накладывая в тарелку еду, спросил он.

   – Леди Альшеир отправилась в академию. Все-таки она приехала сюда поступать, а не на свидания ходить – это ее слова. А милорд Амарок сейчас в своем гарнизоне. Сказал, что у него там срочное обучение новобранцев, - ответил появившийся словно из-под земли Гирей.

   – А как же наше свидание? – поинтересовался принц.

   – Не могу знать, - пожал плечами советник Ливерии. – Это вам решать.

   – Ясно, спасибо. Передай матери, что я загляну к ней после завтрака.

   – Да, ваше высочество, - Гирей поклонился и удалился.

   Конструктивного разговора с невестами, как и вчера, не вышло. Никто не знал, какую тему лучше затронуть, но все девушки, без исключения, внимательно следили за тем, как принц ел. Поэтому совершенно не удивительно, что он подавился. Трижды. Хорошо Мелия была рядом и периодически хлопала наследника по спине, а то ему грозила бы смерть от удушья и Алоэн была бы не при чем. Наконец, завтрак закончился и девушки разошлись. Турэйн тоже задерживаться не стал. Поднявшись, оправил камзол, перевязал хвост, в который утром собрал волосы, и пошел в покои королевы. Через пару минут он уже стучал в двери.

   – Входи, сын, - раздался приглушенный голос Ливерии.

   Турэйн не стал заставлять просить себя дважды и быстро прошел в полутемное помещение. Мать нашлась сразу – сидела в глубоком мягком кресле. На ее коленях покоилась раскрытая книга.

   – Что привело тебя ко мне? Хочешь на что-то пожаловаться? Поспорить? Поругаться?

   Прежний наследник так бы и сделал, выбрав один из предложенных вариантов, но то состояние, в котором принц находился сейчас, с отвращением встретило предложения матери.

   – Нет, матушка. Я пришел, чтобы пожелать тебе доброго утра.

   Рот королевы от удивления открылся, а книга соскользнула с колен и, с глухим стуком упав на пол, закрылась.

   – Я не ослышалась? – спустя некоторое время выдавила из себя Ливерия. – Ты действительно пришел только за этим?

   – Да, - подтвердил Турэйн, прекрасно понимая недоумение матери. Он перестал ходить к ней с пожеланиями лет с восьми. Последние двенадцать лет принц приходил к Ливерии только ради скандалов. – Я посчитал, что должен это сделать. Что ж, мне пора идти, портной, должно быть уже ждет. Хорошего дня, матушка.

   Не дожидаясь ответа, Турэйн вышел из комнаты, оставив растерянную Ливу наедине со своими мыслями.

   – Никогда бы не подумала, что доживу до этого дня. Неужели мне и правда недолго осталось? – ни к кому не обращаясь, спросила Ливерия и, подняв с пола книгу, отложила ее на столик. На данный момент ей было совершенно не до чтения. Нужно сходить к мужу и поговорить об этом.

   В это же время принц направлялся в свои покои. Странное оцепенение, в котором он до сих пор находился, никак не желало проходить. Будто чувства были запечатаны, и он не мог гневаться, смеяться, плакать. Просто тело. Живое, но почти не эмоциональное. Впрочем, Турэйн совершенно не переживал, принимая это как должное. Войдя в свои покои, он увидел, что королевский портной действительно его ждет, скромно примостившись на шатком стуле.

   – Ваше высочество, вызывали? – как только принц вошел, портной тут же подскочил и принялся кланяться.

   – Да, - подтвердил наследник. – Мне нужны новые туалеты в кратчайшие сроки. Цвета должны соответствовать моим невестам. Начни с черного комплекта.

   – Будет исполнено, ваше высочество! Что-нибудь еще желаете?

   – Думаю да, - принц задумался, а потом решился, - сходи к каждой моей невесте и сними мерки. После этого сшей для них по комплекту платьев их цветов. Но когда пойдешь к Мелии, это моя первая невеста, не пугайся. Она несколько…необычная девушка. Вместо платья сшей ей кожаный костюм на смену тому, что она сейчас носит. В общем разберешься.

   Портной странным взглядом окинул Турэйна, решив, что тот немного не в себе. Но спорить с душевнобольными себе дороже, поэтому мужчина снова поклонился, пообещал все сделать в лучшем виде и удалился. А принц, посмотрев ему вслед, покачал головой. И почему слуги такие упрямые? Вместо того, чтобы сломя голову выполнять его приказы, они думают, надо им это или нет. Совсем разболтались.

   Еще немного мысленно посетовав по этому поводу, он сменил камзол на бледно-желтый и отправился на кухню. Кухарка и ее помощники встретили наследника, мягко говоря, удивленно.

   – Выше высочество, вы голодны? – спросила сердобольная пышнотелая кухарка.

   – Нет, Мария. Спасибо, все было очень вкусно, - произнес принц, а кухарка от похвалы зарделась. – Мне нужно, чтобы ты собрала корзинку с едой. Кажется, Амарок не завтракал сегодня.

   – Так и есть, ваше высочество, - подтвердила Мария и принялась отдавать приказания поварятам. – Он и миледи Темная ушли еще до рассвета и отказались брать с собой еду. Я и не настаивала, все-таки кто они и кто я. Вы решили лично отнести милорду Амароку еду?

   В другой день Турэйн отчитал бы излишне болтливую кухарку, но сейчас лишь благосклонно кивнул и попросил поторопиться. Женщина запричитала, решив, что это добрый знак и принц, наконец, изменился. Помогая поварятам, она кидала в корзину все: мясо, вино, пару яблок, виноград, сыр, краюху хлеба. Короче говоря, когда они закончили наполнять корзину, наследник даже поднять ее не смог, такой тяжелой она оказалась. Но, как и раньше, он ничего никому не сказал, просто открыл крышку корзины и стал вытаскивать оттуда излишки продуктов. Итогом такого «пропесочивания» стала головка сыра размером с крупную собаку, копченая свиная нога, несколько глиняных горшков с каким-то гарниром, два больших кувшина вина, одна лишняя булка хлеба, не уступающая в размерах сыру. Тяжело вздохнув, принц поднял изрядно полегчавшую корзину и, поблагодарив кухарку, отправился восвояси.

   – Матерь пресветлая, что же делается-то… - прошептала Мария и, удивленная переменами в наследнике, отправилась составлять меню на предстоящий обед.

   Турэйн, сам того не ведая, введя в странное состояние уже троих людей, отлично знавших темперамент принца, шел по направлению казарм. Он знал, что летние сборы уже начались и понимал, почему Амарок сейчас находится на них. Его «невеста» номер два был одним из лучших людей, достигших необычайных высот в военном деле. Именно поэтому он не остался в простых солдатах, а всего за четыре года поднялся до начальника королевской стражи. Равных ему не было. Сам не зная почему, Турэйн испытывал гордость за золотоволосого парня.

   Поднявшись в башню, где обычно дежурили стражники, он спросил у подскочивших смазливых парней, как найти Амарока. Стражники, блея, перебивая друг друга, принялись объяснять, где именно находится их капитан и какими путями туда добраться. При этом один говорил про одну дорогу, другой про другую. Через несколько минут страсти в тесной комнате накалились и быть мордобою, если бы принц не был так добр и учтив сегодня.

   – Парни, успокойтесь, я вообще-то все еще здесь и жду ответа, - спокойно произнес наследник, глядя, как оба стражника извиняются и кланяются.

   – Вам лучше всего идти северной дорогой, ваше высочество, - проговорил один из них. – Так вы быстрее доберетесь до места. Капитан сейчас должен отдыхать после утренней тренировки.

   – Благодарю, - кивнул принц и вышел на залитую солнцем улицу.

   Довольно прищурившись, Турэйн посмотрел на небо. Он чувствовал умиротворение и спокойствие. Еще в нем рождалось что-то новое, до конца неоформленное и названия этому ощущению он пока не придумал. Предвкушение чего-то интересного заставило наследника отвести взгляд от неба и направиться по указанной дороге. Пройдя мимо одинаковой сотни-другой шатров, где расположились новобранцы, принц остановился и попытался сориентироваться, куда идти дальше.

   К слову, сборы новобранцев – это привычное дело для Хаймурина. Крестьян, не умеющих держать в руках меч, сгоняли на королевский плац и в короткие сроки учили защищать себя и своих близких. Ну и конечно это делалось в целях профилактики. Случись вдруг война и куда Светлые со своим постоянным гарнизоном пойдут? В жо…хм…принц был хорошо воспитан в плане ругательств и за двадцать лет ни разу не произнес ничего такого, несмотря на разгульный образ жизни. Проще говоря, гарнизон Светлых был не очень большим, и, противостоять армии тех же Темных, был неспособен. А если там еще и драконы остались, то вообще туши свет, сливая масло. Поэтому такие обученные крестьяне, раскиданные по всему королевству, могли сослужить хорошую службу, когда придет время. Не то чтобы, Светлым грозила война с Темными, но чем Боги не шутят.

   – Ваше высочество, вы кого-то ищете? – с правой стороны к принцу приближался заместитель Амарока, Лирион.

   – Да, мне нужен капитан, - согласно кивнул наследник. – Ты можешь отвести меня к нему?

   – Он недалеко, показывает новичкам некоторые приемы боя. Пойдемте со мной.

   Лирион развернулся и бодро потрусил налево. Принц тяжело вздохнул, перекинул корзину в другую руку и пошел вслед за парнем. В мысли Турэйну настойчиво просилось что-то важное, но пока ускользающее от его внимания. Смутное чувство беспокойства и неправильности продолжало расти, пока наследник приближался к горстке крестьян, перед которыми в боевых па буквально танцевал обнаженный по пояс светловолосый мужчина. И такими притягательными и завораживающими были движения, что Турэйн не мог отвести взгляд. Он выглядел очень грациозным и, вместе с тем, не оставляло сомнений, что мужчина настолько же смертоносен.

   – Амарок, - негромко окликнул Лирион, разрушая очарование момента. Светловолосый мужчина остановился и обернулся, удивленно глядя на своего заместителя. Переведя взгляд в сторону, он удивился еще сильнее, заметив принца.

   – Ваше высочество, что вы здесь делаете? – подходя к наследнику, спросил Амарок. По его телу струился пот, но Турэйн почему-то не мог отвести взгляд от открывшейся картины. На солнечном свете капельки блестели, словно драгоценные камни. Принц был настолько не в себе, что даже не сразу нашелся с ответом. Но затем тяжелая корзина напомнила ему, зачем он здесь.

   – Я принес тебе завтрак. Кухарка сказала, что ты ушел рано. Ну и тебя не было с нами за столом. Вот я и подумал, что тебе нужно поесть.

   – Это очень…мило с вашей стороны, - осторожно ответил Амарок. – Если подождете немного, я закончу здесь, и мы пройдем в мой шатер. Там поговорим и позавтракаем.

   Наследник, ранее никогда и никого не ждавший, неожиданно для самого себя кивнул и уселся на большой валун. Отсюда было очень удобно наблюдать за парнем, возобновившим свой танец. Прошло примерно полчаса, прежде чем Амарок, оставив крестьян повторять движения, которые он им показал, подошел к принцу. Вместе они молча отправились в шатер капитана. Указав наследнику на гору цветных подушек, Амарок подошел к бочке с водой и принялся омывать свое тело. Турэйн снова завис, глядя на капитана во все глаза. Он даже и не думал, что вид умывающегося мужчины, может действовать так возбуждающе. Вздрогнув от своих мыслей, принц, наконец, понял, что именно было не так.

   – Алоэн, это твоих рук дело?! – тихо, чтобы не слышал Амарок, прошипел наследник.

   В ответ ошейник слегка сдавил шею Турэйна, а затем нежный голосок Алоэн ди Керро прошелестел в его голове «наслаждайся». Между тем, настоящие эмоции принца, все утро контролируемые артефактом, стали понемногу просыпаться. Но не настолько, чтобы он мог отвести восхищенный взгляд от накаченного тела Амарока.

   – В чем дело, ваше высочество? Вы как-то странно на меня смотрите, - осторожно спросил парень, вытирая влажные волосы мягким полотенцем. Наследнику отчаянно захотелось подойти к парню и оказать ему помощь в этом нелегком деле.

   – Все в порядке, - произнес Турэйн и кончиком языка облизнул губы. – Позволь мне помочь тебе.

   Не дожидаясь разрешения, он встал, подошел к капитану вплотную и вырвал из его рук полотенце, после чего принялся нежно вытирать влажные волосы. Потом, не останавливаясь, перешел на крепкую шею, вытер грудь, живот и спину наслаждаясь рельефом мышц.

   – Амарок, - хрипло прошептал принц, коснувшись пояса штанов капитана. От шальных мыслей, пронесшихся в голове, Турэйн тяжело сглотнул и снова облизнул губы.

   Внезапно он почувствовал, как желтый поводок, который отныне находится между ошейником наследника и каждой «невестой» натянулся, с силой дернув Амарока вперед на принца. Остановиться или уклониться возможности не было, поэтому капитан упал на Турэйна и, как-то само по себе вышло, что их губы соприкоснулись. И вот тут контроль над чувствами принца, который Алоэн выстраивала всю ночь, пропал.

   Турэйн и Амарок метнулись в разные стороны, с ужасом глядя друг на друга. Потом Амарок в два прыжка вернулся к бочке и принялся полоскать рот, приговаривая при этом что-то вроде «мать моя женщина» и «да чтоб я сдох». А принц в это время яростно тер свой рот, все еще ощущая тепло губ капитана. Все противные качества Турэйна вылезли наружу, теперь он совершенно не стеснялся в выражениях, впервые за двадцать лет. Будь у него мыло, он бы вымыл с ним рот, а так приходилось довольствоваться подручными средствами. Ну и вином, которое он откопал в корзине и которое пить не умел.

   – Я тебя ненавижу! – прошипел наследник, обращаясь к артефакту, отпивая рубиновую жидкость прямо из горла.

   – Нет, принц, вам же нельзя пить! – увидев это безобразие, Амарок, знающий об особенностях организма принца, попытался остановить Турэйна, но, как говорится, не срослось. Было уже поздно. Турэйн, довольно икнув, кулем свалился на гору разноцветных подушек и захрапел.

   Амарок с самого утра помнил про свидание, но надеялся его избежать под предлогом обучения новобранцев. А его новая головная боль мало того, что сама пришла, так еще и поцеловала. И как теперь ему, нормальному мужчине, с этим жить?! Хорошо хоть никто не видел, а то только под землю провалиться и не вылезать оттуда. Тяжело вздохнув, Амарок удобнее взбил подушки и уложил не подающее признаков жизни тело принца так, чтобы, проснувшись он не чувствовал себя слишком разбитым. Пока он занимался этими перекладками, разошедшийся наследник что-то невнятно пробормотал и положил руку на зад капитана. Амарок от неожиданности взвизгнул, как девчонка и, действуя исключительно на рефлексах, отвесил бессознательному Турэйну пощечину. А потом, словно придя в себя, удивился девчачьим повадкам и поспешил скрыться с места преступления. Заразительный смех Алоэн он, конечно же, не слышал. А артефакт слишком истосковалась по зрелищам, чтобы упускать такой шанс позабавиться.

ГЛАВА 11

   Очнулся Турэйн ближе к вечеру, проспав большую часть свидания. Не то чтобы он или Амарок из-за этого расстроились, но Алоэн не давала принцу покоя, мысленно его атакуя. Оказалось, что наследник ни кто иной, как: раздолбай, неуч, бесчувственный индюк, потаскун, грубиян и, конечно же, человек, абсолютно не ценящий подарки, которые ему делает Алоэн. Принц слушал это уже по десятому кругу. Голова и так раскалывалась от количества выпитого, так еще и артефакт работает напильником. В какой-то момент нервы Турэйна не выдержали и он, сев на горе разноцветных подушек, гаркнул:

   – Да замолчи ты наконец!

   Сидящий за столом и заполняющий какие-то бумаги Амарок подпрыгнул на месте, резко дернул рукой, испортив важный документ. С недоумением и обидой посмотрев на принца, он пробормотал:

   – Вообще-то я и так молчал.

   Турэйн, получив, наконец, минутку тишины в своих мыслях, с удивлением поднял взгляд на капитана и вдруг вспомнил поцелуй. От этого он снова разозлился, но понял, что винить Амарока бессмысленно, он такая же жертва, как и сам наследник.

   – Да я и не тебе, - потерянно произнес Турэйн, но на новый удивленный взгляд капитана решил не отвечать. Тогда Амарок пожал плечами и вернулся к писанине.

   Принц терпеливо ждал, когда тот закончит, чтобы можно было продолжить этот фарс со свиданием. Сначала он хотел вообще все бросить и пойти домой, но Алоэн мягко намекнула (артефакт так сильно сжался вокруг горла Турэйна, что тот почти мгновенно посинел и потерял сознание), что свидание должно быть закончено по всем правилам и вовремя, то есть не раньше полуночи. Если конечно сам Амарок не завершит его, такое Алоэн допускала, но не одобряла. Она пригрозила принцу, что тот должен молчать и не давить на своих невест. В противном случае Алоэн его еще несколько раз ласково придушит. Что, как вы понимаете, Турэйна совершенно не устраивало. Именно поэтому он сидел тихо, втайне мечтая, чтобы Амарок сам сказал последнее прощай.

   Но чуда, увы, не случилось. Отложив перо в сторону и, отодвинув от себя последний лист, капитан потянулся, но посмотрев на принца, вздрогнул. Погрузившись с головой в работу, он совершенно забыл о его присутствии. Опустив руки на стол, Амарок откашлялся и спросил:

   – Чем займемся?

   Наследник побледнел, затем покраснел, снова побледнел. Шоу-программа сегодняшнего дня была и без того насыщенна, чтобы заниматься еще чем-нибудь. Но Алоэн снова недвусмысленно намекнула, что «просто посидеть» не выйдет.

   – Сходим прогуляться? – брякнул Турэйн первое, что пришло на ум. – В наши сады. Там красиво летом.

   Амарок задумчиво посмотрел на наследника и, в конце концов, кивнул.

   – Как хотите. Можно и прогуляться.

   Поднявшись из-за стола, он приблизился к сжавшемуся на подушках принцу и галантно подал ему руку. Турэйн недоверчиво посмотрел в глаза капитану, затем на его руку, снова в глаза и (не иначе как Алоэн постаралась!) произнес:

   – Предполагается, что Ты – невеста, а я твой жених. Поэтому и руку вроде как я должен подавать, а не наоборот.

   Амарок застыл, а потом раздраженно спрятал ладонь за спину. Турэйн же пребывал в шоке от собственных слов.

   – Как хотите, ваше высочество. Это был просто жест доброй воли. Мне, знаете ли, тоже неудобно от того положения, в котором я оказался. Я не просил артефакт меня выбирать и, что точно, совершенно не виноват в сложившейся ситуации.

   Амарок отвернулся. По его напряженной спине было понятно, что он зол, но всячески старается себя сдержать.

   – Может, ты намекаешь на то, что все всем виноват Я? – неуклюже поднимаясь, вкрадчиво спросил принц. Он тоже начал злиться.

   – А кто еще? – Амарок снова повернулся и посмотрел на наследника сверху вниз. Оба были высокими, но если сравнивать, то капитан возвышался над Турэйном примерно на полголовы. – Если бы не ваши постоянные гулянки, то вы давно могли бы жениться, поверьте, все были бы счастливы!

   – Ты что, хочешь обсудить мою личную жизнь?! Прямо как ревнивая девчонка! – Турэйн вскипел. Сам не понимал, что на него нашло.

   – Да далась мне твоя личная жизнь! – от злости Амарок даже перешел на «ты». – У меня может своя жизнь была! Свои цели и стремления! Своя любовь! А теперь все думают, что я – мужеложец! Вот весело, правда?! Ты, в конце концов, женишься на одной из своих невест, а на мне так и останется несмываемое пятно! Как же, раз артефакт выбрал капитана, значит с ним определенно что-то не так! Принц белый и пушистый, а капитан – извращенец!

   В шатре повисла напряженная тишина, только эхо последних слов до сих пор разносилось по округе. Наследник вдруг почувствовал себя больным и беспомощным. В какой-то мере Амарок был прав, и Турэйн не мог этого не признать. Но, что ни говори, а своя шкура ближе к телу, поэтому принц хоть и сочувствовал капитану, себя жалел больше. Однако, несмотря на жалость к себе, он тихо произнес:

   – Прости.

   Это настолько шокировало капитана, который был готов к дальнейшим препирательствам, что он стоял, открывая и закрывая рот, не зная, что на это ответить. Турэйн, приняв это за зеленый свет, решил продолжить:

   – Прости за все это. Я не знал, что задумала мать. Не знал и то, что у меня появились невесты до тех пор, пока не проснулся утром с ошейником на шее. Я этого не хотел. Я хотел просто жить в свое удовольствие, никого не трогая. Ну как никого… Кое-кого трогая, если ты понимаешь, о чем я.

   Принц подмигнул и рассмеялся. Вот только Амарок, удивленный речью Турэйна, до сих пор стоял, словно статуя самому себе, не в силах произнести и слова. Затем, тяжело вздохнув, сказал:

   – Понимаю. И что будем делать?

   – Мне дали понять, что если я не буду играть по правилам, то меня придушит вот эта дамочка, - принц ткнул пальцем в артефакт на своей шее.

   – Дамочка? – Амарок удивленно поднял брови.

   – Долгая история, - отмахнулся Турэйн. – Суть в том, что я должен проводить с невестами определенное время, независимо от наших желаний. Так что у нас с тобой есть еще примерно три часа до окончания мучений на сегодня. Поэтому, чтобы не провоцировать артефакт на решительные действия, я предлагаю тебе безобидную прогулку по саду. Что же касается слухов о тебе… Тут я бессилен, но обещаю, как только все закончится, я дам тебе возможность реабилитироваться в глазах подчиненных. Кроме того, не хочешь пойти на повышение и стать моим личным телохранителем?

   В который раз за вечер Амарок обалдел от красноречия принца. Глупого красноречия.

   – И дать им еще больше поводов для шуток? Представь, что ты выберешь, ну, скажем Мелию. Поженились, жизнь прекрасна. А потом, как бы невзначай, ты повышаешь меня до роли телохранителя. Это значит я всегда рядом и вхож в твои покои. Выводы сам сделаешь или подсказать? Ах, запретная любовь, как это романтично!

   От саркастичного тона капитана вздрогнули оба. Правда Алоэн думала иначе, о чем и сообщила принцу. «Дураки вы оба. Такую любовь по боку пускаете».

   – Извращенка, - прошипел принц, а Амарок почему-то принял все на свой счет.

   – Чего?!

   – Да я не с тобой! – рявкнул наследник, в конец выведенный из себя. – Думаешь, я только с тобой одним общаюсь? Эта мелкая зараза достала меня уже своими умными изречениями на тему нашей с тобой любви! Ты говоришь одно, она другое! Я с ума сойду раньше, чем этот чертов месяц закончится!

   Турэйн схватился за голову и выбежал из шатра, оставив ничего непонимающего Амарока позади.

   – Эй, тпру, паренек, - произнесла возникшая рядом с принцем Алоэн и дернула за цветные нити, выходящие из шипов артефакта.

   Наследник, до этого бегущий вперед, резко остановился, не в силах противиться артефакту, споткнулся, не удержался на ногах и упал спиной на гравийную дорожку. Зашипев от боли, он прокричал:

   – Ты что творишь, дура?!

   – Рот закрой! – рявкнула Алоэн и вдруг стала меняться.

   Маленькая, голубого цвета девушка, стала увеличиваться в размерах и менять цвет на красный. Девушка давно превзошла принца в размерах и теперь возвышалась над ним, как огромный исполин из детских страшилок. А алый цвет только добавлял ужаса, который и так поселился в сердце Турэйна.

   – Ты, кажется, не понимаешь, с КЕМ имеешь дело! – словно гром раздался голос Алоэн. – Я могу одним движением свернуть тебе шею, но вместо этого продолжаю с тобой нянчиться, Турэйн. Запомни, смертный, ты – всего лишь человек, пыль под моими ногами, и я вполне могу тебя сломать, если захочу. Никогда этого не забывай и не играй со мной, мальчик.

   Посчитав, что принц достаточно напуган, Алоэн уменьшилась в размерах, снова став маленькой голубой красавицей. Криво улыбнувшись, она посмотрела на белого, словно мел, Турэйна и произнесла:

   – Иди и делай то, что должно.

   После этих слов дух артефакта рассыпалась синими искрами, а Турэйн на деревянных ногах пошел обратно к шатру. Войдя внутрь, отыскал глазами Амарока, который не спеша пил вино из высокого бокала, сказал:

   – Ты готов к прогулке?

   Амарок, до этого смотревший в другую сторону, вздрогнул, поперхнулся и расплескал вино на многострадальные документы, которые до сих пор не убрал со стола. Откашлявшись, выдавил:

   – Я думал, что ты ушел.

   – И вернулся, - кивнул Турэйн, все еще не пришедший в себя после увиденного.

   – Что-то случилось? – осторожно поинтересовался капитан, ставя на стол бокал с остатками вина.

   – Все в порядке, - соврал принц, хотя ноги у него до сих пор тряслись от страха, а на лицо так и не вернулся привычный румянец. – Идем или ты хочешь все оставшееся время тут просидеть?

   – Идем, - обреченно произнес Амарок и вышел вслед за Турэйном.

   Отсюда до сада было минут пятнадцать пути и все то время, что двое мужчин шли по улицам города, никто из них не произнес и слова. Наконец, они вошли на территорию ухоженного зеленого комплекса, гордо именуемого «Королевский Рай». Солнце давно село, поэтому слуги зажгли по периметру всего сада магические светильники. Турэйн любил приходить сюда, когда ему было грустно.

   Тот фонтан, где он любил оттачивать свое мастерство владения мечом, и поляна вокруг него ночью превращались в совершенно сказочное место, окруженное ореолом тайны и волшебства. Вокруг порхали магические бабочки, распускались «Ночные лилии», как их называл Турэйн. На самом деле общего с лилиями у них только форма лепестков. Цветы были молочного, белого, кремового и нежно-голубого оттенков. И, когда они распускались, казалось, что лепестки источают свет. Пыльца, которую выделяли «Ночные лилии» искрилась и летала в воздухе, завораживая.

   – Как красиво, - благоговейно прошептал Амарок, присаживаясь на бортик у фонтана.

   – Ага, - довольно произнес принц, немного отошедший от недавней встряски. – Это место я проектировал. И цветы выбирал.

   – Правда? – удивился капитан и, получив кивок от Турэйна, произнес: – Это…здорово!

   – Спасибо, - засмущался наследник и присел рядом с Амароком. – Ну а ты в чем силен? Чем увлекаешься?

   – Хобби? – переспросил Амарок, неотрывно смотря, как один из цветков медленно распускается, пробуждаясь к жизни. – У меня нет увлечений. Только служба.

   – Это печально, - пробормотал принц. – А когда ты пришел в королевскую гвардию?

   – Вскоре после того, как потерял обоих родителей, - неохотно ответил капитан.

   Турэйн, обычно глухой к чужой боли и страданиям, почувствовал, что Амароку не очень хочется развивать эту тему. Но принц он, в конце концов, или нет? Ему интересно!

   – Что случилось?

   Амарок оторвался от созерцания цветка и недовольно посмотрел на наследника.

   – Нам обязательно об этом сейчас говорить?

   – Наверное нет, - протянул Турэйн. – Просто любопытствую.

   Повисла неловкая тишина, нарушаемая лишь звуком разбивающейся о чашу фонтана воды. Принцу было неловко за то, что он затронул чужую тайну, нечто сокровенное для другого человека. Но вместе с тем любопытство не отпускало. Правда благоразумие все же не было ему чуждо, и он промолчал, вместо того, чтобы продолжить пытать Амарока. Капитан же, казалось, совершенно погрузился в свои мысли и никак не реагировал на внешний мир. Даже красота распускающихся цветов перестала для него существовать. Наследник, своим простым вопросом, всколыхнул море, которое Амарок успокаивал годами, обращая бурю в штиль. И вот теперь старая рана снова вскрыта, а сам капитан вернулся в тело десятилетнего мальчугана, сына кузнеца и дочери рыбака. Простолюдин, никогда не помышлявший о карьере королевского стражника, был рад тому, что может целыми днями проводить с отцом в кузнице или помогать матери по дому. А потом все изменилось.

   Сам того не замечая, капитан всей душой устремился в прошлое, восстанавливая полустертые из памяти черты матери и отца. По щеке скатилась одинокая, горькая слеза, отразившая яркий свет «Ночных лилий».

   – Амарок, ты чего? – испуганно позвал принц, заметивший перемены в настроении капитана. – Прости, я не хотел тебя расстроить! Не хочешь рассказывать и не надо, я никогда больше не подниму эту тему, клянусь! И со статусом «невесты» что-нибудь придумаем, ты только не плачь, ладно?

   Капитан перевел потерянный, мутный взгляд на Турэйна. Он долго рассматривал наследника, последнему было очень неуютно под этим внимательным взглядом. Затем, словно придя в себя, Амарок произнес:

   – А ты не так плох, как я думал.

   – Эм, спасибо. Наверное, - с сомнением протянул Турэйн, а капитан, будто не слыша его, продолжил.

   – Я думал, что ты чудовище. Похотливое, развращенное чудовище, которому чужды людские переживания. Но я ошибался. Ты словно несмышленый малыш, который задает один и тот же вопрос «почему?», но ему никто не хочет отвечать. И тогда этот малыш становится монстром, который ищет ответы самостоятельно. Так, как он умеет. Наверное, это твой способ скрыть истинные чувства от других. Я с головой ушел в службу, а ты в удовольствия. В этом мы с тобой разнимся. Но сейчас мне вдруг показалось, что ты, такой же мальчишка, каким был я в день смерти моих родителей.

   Наследник никогда не задумывался о причинах своего поведения, просто принимая все, как должное. Вот только в груди его почему-то заныло, будто своими словами Амарок зацепил нечто болезненное. Нечто такое, что Турэйн скрывал от самого себя. Покачав головой, он заставил себя улыбнуться и произнести:

   – Нет, мы разные. Я получаю удовольствие и живу ради него.

   Голубые глаза Амарока таинственно замерцали. Наконец, тщательно подбирая слова, он сказал:

   – Я так не думаю. Ты хотел знать, что произошло с моими родителями? Что ж, раз старая рана все равно потревожена, я расскажу тебе все, что помню. Может, тогда мне станет легче?..

ГЛАВА 12

   Несмотря на то, что Амарок, казалось, был готов открыть свою душу принцу, он замолчал и снова уставился куда-то в пространство. Бабочки продолжали кружить над удивительными цветами. Их совершенно не касались переживания людей, тихо сидящих у фонтана, который сейчас переливался всеми цветами радуги. Правда, ни Турэйн, ни Амарок этого не замечали. Наконец, капитан тяжело вздохнул и, все так же не глядя на наследника, заговорил.

   – Я родился в небольшой деревушке, которая раньше находилась на окраине Светлого королевства. Практически рядом с границей Темных. При этом ни одна из сторон не помышляла ни о чем плохо, мы мирно сосуществовали. Моим отцом был деревенский кузнец, а матушкой – дочь рыбака. Я любил их всей своей душой, видя в обоих родителях пример для подражания. Отец – сильный мужчина, защитник, воин. Мама – сострадательная женщина, помощница, ангел. Они были для меня целым миром. Утром я уходил с отцом в кузницу и помогал ему по мере своих детских возможностей. А в обед убегал, чтобы помочь матери: наколоть дров, натаскать воды, животину покормить. В общем, все то, чем занимаются люди в деревне.

   Мне было десять, когда все произошло. Я как обычно побыл с отцом в кузнице и вернулся домой к матери. Она с самого утра была сама не своя, все валилось у нее из рук. Я, обеспокоенный ее странным поведением, пытался узнать, в чем дело. Но она и сама не до конца понимала, что именно ее тревожит, поэтому просто отмахивалась от меня, нервно улыбаясь. Казалось, что мысли ее витали далеко-далеко. Решив, что бессмысленно ее мучить, я отстал и полностью погрузился в домашние дела. Привычно покормив животных и наколов дров, отправился к реке за водой. И так прекрасен был осенний день, что я решил немного посидеть у воды и полюбоваться солнечными бликами, отражающимися от спокойной глади. Деревья только-только начали сбрасывать листву и по реке то и дело проплывали разноцветные кораблики. От нечего делать я стал считать листочки-кораблики и увлекся. В себя пришел только тогда, когда почувствовал едкий запах гари, который разлился в воздухе.

   Река находилась далеко за деревней и была единственным источником пресной воды, поэтому крестьяне совершали сюда ежедневный «паломнический» ход. Но в этот раз я был тут совершенно один и, по идее, чтобы наполнить огромную бадью, которую сделал отец, мне нужно было сходить сюда раз десять, а то и пятнадцать. Именно поэтому я и задержался у реки, посчитав, что раз мне все равно ходить туда-сюда до самого вечера, ничего страшного не случится. Однако, я ошибался. За время, что я находился у реки, в деревне развернулась настоящая бойня. Из-за границы между Светлым и Темным королевством вышли мерзкие твари, которые напали на деревню. Крестьяне, не готовые к этому, совершенно не могли защитить себя и умирали один за другим. Но страшнее всего было не это. Павшие от когтей и зубов Темных, они восставали и, никого не узнавая, убивали своих же собратьев. Я всего этого, разумеется, не знал до тех пор, пока не почувствовал дым. Поняв, что что-то не так, я бросил ведро, с которым пришел к реке и со всех ног понесся обратно в деревню. С каждым шагом во мне возрастал всепоглощающий ужас, я понимал, что случилось нечто непоправимое. Приблизившись к деревне, увидел, что та объята пламенем. Деревянные дома, покрытые соломой, полыхали как погребальные костры, которые мы складывали на окраине, когда кто-то умирал. Сквозь плотную пелену огня и черного дыма я видел неясные силуэты, слышал ужасные, душераздирающие крики и не знал, что мне делать. Где-то там были мои родители, но чем я, десятилетний пацан, мог помочь? Мне было страшно, слезы от боли и дыма градом катились из глаз. Наконец, я принял решение и бросился вперед, в огонь. К тому времени страшные силуэты перестали мелькать в пламени, что вселяло в меня некую надежду на удачный исход моих необдуманных действий.

   Минуя особо большие столбы огня, я кое-как добрался до своего дома, который тоже горел.

   Амарок замолчал, а принц, слушавший его внимательно и буквально открыв рот, с удивлением понял, что испытывает до этого неизведанные чувства, названия которым он не знает. В голове раздался тихий голос Алоэн: «сочувствие, вина за то, что спросил о таком, сострадание». И Турэйн впервые не разозлился на дерзкий артефакт, а также мысленно ответил «спасибо».

   Когда молчание стало затягиваться, наследник робко спросил:

   – Что же было дальше? Что стало с твоими родителями?

   Амарок перевел взгляд на принца.

   – Раз уж начал, следует закончить, да? – криво усмехнулся капитан, но в этой улыбке не было и капли веселья, только боль. – Я стоял перед горящим домом, не зная, куда идти и где искать моих родных. Вдруг, мне показалось, что я уловил какое-то движение слева от себя. Раздавшийся за этим женский крик заставил меня сорваться с места. На ходу я подобрал короткий меч, который сразу узнал – он был выкован моим отцом для меня. Отец обещал научить меня с ним обращаться, но так и не успел.

   Я выскочил из-за поворота и увидел самую ужасную картину, которую только мог: мой отец с искаженным лицом держал мать навесу, крепко вцепившись ей в горло. Тогда я еще не понял, что отец мертв и стал темной тварью, поэтому закричал, чтобы он остановился и отпустил маму. Когда чудовище перевело на меня пустой, мертвый взгляд, я понял, что отца точно потерял. А мать… моя милая, добрая мама, обливаясь слезами, слегка развернула ко мне голову и прошептала «беги, сынок». То, кем стал мой отец, лишь слегка надавил, и шея матери с отвратительным хрустом сломалась. Из уголка губ потекла кровь, взгляд опустел. Так я потерял мать.

   Обезумевший от горя я кинулся вперед на чудовище, что заняло тело моего отца. Но это все равно, что маленькому щенку кидаться на огромного дракона. Он с легкостью отбивал все мои попытки его достать и, каждый раз отшвыривая меня от себя, дико хохотал. Это продолжалось до тех пор, пока я совсем не обессилел. Отец подошел ко мне вплотную и поднял за шею, как недавно держал мать. Я помолился Светлому, ожидая, что сейчас встречусь с мамой. Но, как оказалось, рано я собрался на тот свет.

   Звуки, которые издавал подоспевший отряд королевской стражи, отвлекли чудовище от меня. Чем я собственно и воспользовался. В моей руке все еще был зажат меч, который я чудом не выпустил из дрожащей руки. С трудом подняв остро наточенное лезвие, я взмахнул рукой, меч вошел в шею отца с правой стороны и, судя по удивленному выражению его лица, такого он от меня не ожидал. Оружие застряло в позвоночнике, а голова склонилась к плечу. Его рука так и не разжалась, поэтому мы оба упали на землю. Чудовище было убито, а я потерял сознание.

   Прошлый капитан королевской стражи взял меня под свою опеку. Выходил, выкормил, выучил и поспособствовал тому, что я стал ему заменой. Он был мне вторым отцом, за что я ему до сих пор благодарен. Хотя, честно говоря, в тот день, да и много позже, я очень хотел умереть. Я сознательно отказывался от жизни: не ел, практически не пил и не спал. Даже капитан, который был со мной терпеливее всех, кого я знал, хотел поставить на мне крест. Но однажды, когда я в очередной раз метался в бреду, ко мне явились родители и мягко пожурив, приказали все забыть и жить дальше. Очнувшись, на радость капитану я взялся за ум и сначала пытался существовать, напоминая бледную тень себя прошлого, а затем начал учиться жить заново. И пусть мои родители умерли, против их воли я пойти не мог.

   Амарок снова замолчал, но принц, лишком возбужденный рассказом, не пожелал оставить его в покое.

   – А что стало с другими жителями деревни? С самой деревней?

   – Насколько мне известно, выжил только я. Деревни там теперь нет. Когда огонь утих, королевская стража обследовала руины. Посчитав место проклятым, они решили стереть его с лица земли. Вызвали магов и те быстро все зачистили, уничтожив следы пребывания многих поколений крестьян. Капитан говорил, что твари, явившиеся из Темных земель, увели с собой тех, кто обратился в чудовищ. Я без понятия, зачем им понадобились мертвые жители деревни, но факт остается фактом. Так же я не знаю, почему моя мать осталась жива и не заражена, и почему мой отец не ушел вместе с тварями. У меня очень много вопросов осталось, принц. Очень много, - капитан замолчал, будто обдумывая что-то, но потом решился и продолжил: – Знаешь, Турэйн… несмотря на то, что все это в прошлом, мне часто снится один и тот же сон. Мертвая, опустошенная деревня, догорающие дома и пепел, смешивающийся со снегом, тихо падающим с неба. Учитывая, что все случилось в погожий осенний день вообще непонятно каким образом снег попал в мое подсознание. Но это…красиво и вместе с тем страшно. Я словно одинокая песчинка среди бесконечной пустыни смерти. Не знаю, зачем я рассказываю тебе про сон, он не так важен по сравнению с тем, что действительно случилось. Но раз уж у нас вечер доверительного монолога, знай и это.

   Турэйн, польщенный доверием Амарока, ласково пожал ему руку. Он не был мастером утешений и совершенно не знал, что делать в таких случаях. Оставалось лишь довериться интуиции и просто молча посидеть рядом с капитаном. Удивительно, но наследник как будто чувствовал боль Амарока, ему хотелось сделать для него что-то приятное. Что-то такое, что могло бы отвлечь мужчину от призраков прошлого.

   – Мне…очень жаль, Амарок, - прошептал принц, чем заставил капитана вздрогнуть. – Если бы я мог…если бы я только мог, я бы облегчил твою боль.

   – Спасибо, Турэйн. Ты уже помог мне тем, что выслушал. Ты был прав, теперь мне гораздо легче. Наверное, давно следовало с кем-то поделиться и снять с души груз, который я несу уже очень много лет.

   Мужчины немного помолчали, затем Турэйн поинтересовался:

   – А меч… ну тот, который для тебя выковал отец… ты его сохранил?

   Амарок удивленно посмотрел на принца. Но вдруг понял, что для него почему-то очень важен ответ. Приняв решение, он сказал:

   – Да. Но он никогда больше не знал чужой крови. Знаешь, есть в этом своя ирония. Меч испил кровь собственного создателя. Теперь это не просто меч, а артефакт. И чем дольше я храню его, тем сильнее он становится. Правда есть одна загвоздка. Изначально светлый меч стал темным, и я не могу им пользоваться. Но и выбросить не могу.

   – Я тебя понимаю, - прошептал Турэйн, рассеянно поглаживая родовой перстень с крупным гранатом.

   – В плане меча? – поинтересовался Амарок. – Или здесь кроется нечто большее?

   Теперь настала очередь принца загадочно смотреть вдаль. Решив, что капитан тоже заслужил честный ответ, Турэйн произнес:

   – Меч тут не при чем. Это всего лишь инструмент, подарок от отца сыну. Таким «мечом» для меня стал этот перстень. Я с ним никогда не расстаюсь. Это единственное, что осталось у меня после смерти отца.

   – Ты любил своего отца? – тихо спросил Амарок.

   – Любил, - подтвердил Турэйн. – Он был моим кумиром, как для тебя твой. Но мне приходилось делить его любовь с матерью. Глупо, наверное, но я ненавидел ее за это. Мне казалось, что она отнимает его у меня. Я был глупым мальчишкой. А потом отца не стало, и я замкнулся в себе, просто продолжая идти по намеченному кем-то за меня пути. Однажды мне это надоело, я решил жить только для себя и плевать на всех и вся с самой высокой башни замка. К чему это привело, ты видишь.

   Наследник криво ухмыльнулся. Он не считал историю с отбором невест забавной, но теперь, поближе познакомившись с двумя из них, понял, что не все так страшно. Может, он, в конце концов, умрет от удушья, так никого и, не выбрав, но, с другой стороны, хотя бы нормально пообщается с людьми. Слишком давно у него такого не было. У Турэйна вообще нет друзей, если не считать Риаль. Образ жизни, который выбрал принц, почему-то отталкивал от него людей. А те немногие, кто пытался поддерживать с ним отношения, делали это исключительно потому, что Турэйн – будущий король. А подлизываться нужно заранее, вдруг потом поздно будет.

   С невестами же он был уверен, что его положение, как будущего короля их мало волнует. Алоэн поведала наследнику, что ее сила устроена таким образом, что вытащит наружу истинные чувства каждой невесты, выдвинув симпатию на первое место. Во всяком случае, до окончания срока испытания их не будет волновать его статус. А потом уже будет неважно.

   – Все-таки ты более многогранный, чем хочешь казаться, - удивленно произнес Амарок. – Готов поклясться, когда не выделываешься, ты очень даже хороший собеседник.

   – Сомнительный комплимент, - рассмеялся Турэйн. ¬¬¬– Но спасибо.

   В этот момент мужчины услышали звон колокола, оповещавшего их об окончании свидания. Не сговариваясь, оба поднялись и молча отправились в замок. Остановившись у покоев принца, Амарок произнес:

   – Надеюсь, ты понимаешь, что то, что я тебе рассказал – это строго между нами?

   – Завтра же дам объявление в местную газету и развешу на информационных столбах каждое слово из нашей беседы, - со всей серьезностью сообщил Турэйн, но в глубине зеленых глаз притаились смешинки.

   – Спасибо вам, ваше высочество, - облегченно произнес Амарок и, поддавшись порыву, неловко похлопал наследника по плечу.

   Турэйн кивнул и скрылся в комнате. Прислонившись спиной к двери, облегченно выдохнул. Несмотря на начало свидания, день закончился неплохо. Если Турэйн ничего не испортит, то у него есть отличный шанс обзавестись другом. Скинув камзол на первый попавшийся стул, принц собрался принять ванну, но услышал странный скребущий звук со стороны двери. Насторожившись, он приблизился к ней и, приоткрыв деревянную створку, выглянул в темный коридор. И почему никто не зажег свет, спрашивается? Экономят магию что ли? Зато какие счета каждый месяц выставляют, сволочи! Завтра нужно будет заняться этим вопросом.

   Захлопнув дверь, наследник вернулся к процессу раздевания и снова услышал противный скребущий звук. Только теперь стало ясно, что он идет не от входной двери, а от той, что ведет в ванную комнату. Вот этого Турэйн определенно не ожидал и, чего греха таить, испугался. Даже волосы на голове дыбом встали.

   – Кто здесь? – сипло выдавил принц. Решив, что стоит вооружиться, он прихватил у камина кочергу и стал медленно приближаться к двери ванной.

   Звук повторился, а принцу почудилось, будто кто-то тихо застонал. Стараясь не шуметь, Турэйн опасливо подходил к двери, подняв вверх кочергу. Идя вперед он, разумеется, совсем не смотрел под ноги, поэтому наступил на шелковую ночную сорочку, которую утром сбросил на пол, поленившись оставить на кровати. Ноги разъехались, кочерга улетела в неизвестном направлении, а сам принц сначала практически сел на шпагат, удержавшись только за счет коленки, которая уперлась в каменный пол. Не выдержав издевательств над самим собой, наследник завалился на бок и заскулил от боли. Полежав так минут пять, параллельно слушая раздражающие скребущие звуки, он, наконец, смог заставить себя подняться. Пнув ни в чем неповинную сорочку, отыскал кочергу и уже не таясь, пошел к ванной.

   Еще один вопрос, который стоит решить завтра утром, это почему нет обещанной стражи у каждой двери. Кажется, это как раз оговаривалось, мать обещала охрану. Что, на ней тоже решили сэкономить? Вместо того, чтобы послать на разведку стражу, ему приходится самому выполнять грязную работу! Можно было бы конечно позвать Амарока, но тогда точно слухи поползут. Причем разные. От того, что он, принц, последний трус, до того, что действительно предпочитает мужчин. Причем, непременно будут уточнять, что не столько в качестве друзей, сколько в горизонтальном, вертикальном и других положениях, в зависимости от фантазии и испорченности того, кто эти слухи будет распускать. Поэтому, пробравшись через тернии своих размышлений, принц пришел к выводу, что звать капитана не вариант. Можно было конечно еще Флэйм пригласить на огонек или Мелию, эта своим кожаным костюмом кого хочешь напугает. Но… Но мужчина он в конце концов или нет?! Сам разберется!

   Между тем наследник уже вплотную приблизился к двери, а скребущие звуки усилились. Будто тот, кто находится по ту сторону, стал в десять раз быстрее перебирать когтями по доскам. Можно было конечно подождать и посмотреть, кто оттуда выскребется. С такими темпами от двери скоро только щепки полетят. Выкинув странные