Путеводная нить. Ирина Ведуница

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Порой ты живёшь себе и живёшь, довольная собой и всем, что происходит вокруг. Общаешься с родными, занимаешься любимым делом. Но иногда всего один поступок, случайное импульсивное решение - и всё меняется, чтобы вывести тебя на новую дорогу и закружить в вихре захватывающих приключений.

   А кто-то и вовсе ничего необычного не делал, и планы у него были вполне конкретные, а ближайшее будущее расписано, пусть и в общих чертах. Как вдруг оказался втянут во что-то странное и необъяснимое. И теперь вынужден не только сам искать путь домой, но и помочь неожиданно появившейся спутнице.

   Но случайны ли эти совпадения? Смогут ли молодые люди вернуться домой из непредсказуемого путешествия? И какие тайны суждено им ещё раскрыть?

   Время покажет. А подспорьем им будут дружба, верность своему слову, ум, смелость, отвага, честь и, конечно же, любовь. Чувства, что сплетаясь в единое целое, проходят нитью сквозь судьбу каждого, не побоявшегося вступить на свой собственный Путь.

ГЛАВА 1.

   Эльханна.

   Я досадливо поморщилась, поправляя чуть съехавшее набок зеркало. И снова установила его ровно, как раз по центру, между двумя не зажжёнными пока ещё свечами. Согласно описанию, вычитанному из толстой книги с вытертой от старости обложкой, когда фитили расцветут яркими лепестками огней – в зеркале должен отразиться длинный полутёмный коридор.

   Критически осмотрев получившуюся композицию, я довольно кивнула и машинально пригладила убранные в тугую косу волосы, проверяя, не выбились ли непослушные пряди. Первое правило должно соблюдаться неукоснительно: ничто не должно отвлекать гадающего от происходящего.

   Я им всем ещё покажу! Перестарок! Нет, ну вы представляете себе? Знала ведь, что сельчане судачат о том, что я давно уже в девках засиделась. Но услышать подобное в лицо! Да ещё так нагло, с издёвочкой. И всё из-за того, что опять не пожелала ответить согласием на сватанье очередного Сеньки-Беньки-Веньки деревенского.

   Женихи завидные, что и сказать. Кудри буйные, косая сажень в плечах, морды небритые, и пузо волосатое над поясом штанов нависает. А уж со смаком его почесать – и вовсе любимое дело. К тому же от них ещё луком пахнет и сивухой по праздникам. Ну не лежит у меня душа к подобным кавалерам, страшно представить себя замужем за таким.

   Мама утешает, что я молодая ещё, а с моей наследственностью и вовсе долго не состарюсь, обязательно повстречав своего единственного! Только где его здесь встретишь-то? В глухой деревушке, затерянной в лесах близ эльфийской границы? Не эльфа же мне, глаз не смыкаючи, ждать у окошка, в самом деле? Смешно.

   Им люди не интересны. Полукровки тем паче, только пренебрежительный взгляд вызвать могут. А уж квартероны... Поморщилась, недовольно передёргивая плечами. Наверное, я это зря на эльфов наговариваю. Ведь толком и не общались никогда: так, видела их издали пару раз. Да и то – мельком.

   Вздохнула глубоко, словно перед прыжком в воду, решаясь нарушить негласный запрет: никаких самостоятельных магических действий без присмотра Наставника или родителей. Наставник сейчас был в долгосрочном отъезде по личным делам, а родители… Взгляд мой упал на затейливую резную рамку, стоящую на тумбочке у кровати и обрамляющую миниатюрную копию нашего семейного портрета.

   Мама моя – полуэльфийка, но она замечательная! Самое чудесное создание на всём свете, как мне кажется. Лёгкая, светлая и добрая очень. Ни капли высокомерия или вычурности. Не зря лекарка она знатная, да и руки у неё умелые и нежные. Её в лесу каждое дерево знает, а травки лекарственные чуть ли не сами в корзинку просятся.

   Мне её дар не достался, разве что в лекарственных растениях худо-бедно разбираться научилась. При таком учителе грех полезную науку мимо ушей пропускать. То есть азы я знала и пользоваться травами при острой нужде могла, но стремления и тяги к лечению в себе не ощущала вовсе.

   Зато моим призванием оказалось ткачество. Любила я рукоделие различное: от плетения и вышивки до полноценной работы за ткацким станком. И время для меня словно застывало, когда с иглой или челноком в руках, тихо мурлыкая себе под нос незатейливую мелодию, я создавала красоту и гармонию.

   Переплетение основы, вкрапления ярких нитей узора, мерное постукивание станка или тихие, едва слышные проколы ткани иглой – всё это знакомой с детства пёстрой палитрой ласкало глаз. Музыкой звучало в ушах и навевало умиротворение, отпуская мечты в полёт.

   А ещё у меня есть отец. Сильный, крепкий, высокий мужчина. Но он не такой, как все. И дело даже не в суровой красоте лица и не в том, что в осанке его проглядывало какое-то внутреннее достоинство. Что-то иное не позволяло смешать его с серой толпой остальных поселян. Выделяло, ставило вроде и вровень с ними, а вроде как и над.

   Нет, он точно так же хозяйствовал на нашем подворье: пахал землю, мастерил долгими зимними вечерами, что дому потребно было, но... Может, всё дело в его взгляде, улыбке? В том, как искренне и сильно он маму любит? Постоянно на руках её носить норовит и называет по-разному ласково. Да и она, с него глаз не сводя, улыбается светло, как будто единственный он для неё на всём белом свете. Даже спустя столько лет брака. Любовь у них – это каждому видно. Но зависти у сельчан это не вызывает, привыкли уже. Рукой на странное семейство махнули: чего, мол, с пришлых возьмёшь? Чужаки – они чужаки и есть.

   Снова вздох глубокий и упрямое движение головой, словно сомнения лишние отбрасывая. Так вот, я тоже так же хочу – как у отца с матерью. Чтобы любовь! И на всю жизнь. А не побыстрее замуж абы за кого, лишь бы в старых девах не засидеться. Значит, надо попробовать. Надо рискнуть!

   Ещё раз проверив, плотно ли закрыта дверь, я задёрнула шторы, создавая в комнате таинственный полумрак, как было рекомендовано к исполнению в книге. Зачем это нужно было – не знаю. Может, для создания соответствующего настроения и лучшей концентрации. А может, просто чтобы свет блики не бросал, и отражение в зеркале чётче видно было.

   Опять же следуя рекомендации о подготовке к ритуалу, я постаралась очистить сознание и максимально открыть его для восприятия тонких материй. Вроде бы получилось. Медитативные практики у нас с Наставником были обязательным пунктом начального магического обучения. Хотя я не сказала бы, что у меня хорошо получалось магичить. Скорее, даже наоборот: всё время казалось, что чего-то мне не хватает. Что-то происходит не так: неправильно, не гармонично, противоестественно.

   Как нетрудно догадаться, результаты магических действий после таких ощущений тоже оставляют желать лучшего. Если изделие, то кривобокое и нелепое. А если воздействие... хм... тут уж как повезёт. К счастью, Наставник почти всегда успевал свести на нет последствия моих неудачных экспериментов.

   Но сегодня я решилась попробовать сделать всё самостоятельно. Благо ритуал предстояло совершить совсем не сложный и очень подробно описанный в книге. Итак, сверим с текстом порядок действий: огонь-заклинание-выброс силы на его активацию. Вроде просто, и мне вполне по плечу. Ну что ж... пр-р-риступим!

   Огоньки на кончиках фитилей вспыхнули почему-то не сразу. Сначала они немного подымили, словно раздумывая: а стоит ли вообще им загораться, или ну его? Небольшой дополнительный толчок силой, и вот уже зелёные лепестки пламени трепещут, как листики берёзок на ветру.

   Погодите, зелёные?! А почему не оранжевые? Странно… Ай, ладно, горят и горят! По-моему, так даже более таинственно получается и необычно. О том, какого колера жених может появиться в зеркальном коридоре при таком освещении, я предпочла не думать.

   Следующий этап – заклинание. Что у нас там написано в книге? "Суженый, ряженый, приходи ко мне ужинать". Ужинать… Для ужина вроде ещё рановато – это я не подумала. Да и прибор для потенциального жениха поставить забыла. Неувязочка вышла…

   Значит, пусть будет полдник! Чашка и блюдечко на столе стоят. Осталось только произнести заклинание, одновременно вливая в него необходимое количество Силы, что я и сделала. Как только последний сказанный мной звук затих, растворившись в сумрачной тишине комнаты, возникло ощущение лёгкой вибрации и лёгкий гул.

   Не поняла... Внимательно вглядываясь в зеркало, никакого коридора я так и не обнаружила. Зато увидела медленно разгорающуюся серебристую мерцающую точку, которая с каждой секундой становилась всё больше и больше, стремительно увеличиваясь в размерах. Пока не сверкнула нестерпимо ярким светом, ослепляя и лишая ориентации в пространстве. Толчок! Тошнота, как при резком кружении. Тишина.

ГЛАВА 2.

   Джейми.

   Половицы в коридоре второго этажа чуть заметно прогибались под шагами. А почти неслышный скрип приглушался ковровой дорожкой, тянущейся по коридору второго этажа от самой лестницы. Но кое-кому казалось, что они нещадно стонут под ногами, заставляя сердце крадущегося по ним юноши трепетать от волнения.

   Опасение быть обнаруженным в неурочное время там, где ему быть не следовало, щедро разбавлялось предвкушением воплощения авантюрной затеи. Ещё бы! Улучить момент, когда мастер наконец-то отправится по делам в город, проникнуть в его кабинет и воспользоваться мощным артефактом, активация которого требовала длиннющей зубодробительной формулы на магическом языке. Это вам не фиги воробьям из форточки показывать! Это целое приключение, к которому Джейми готовился почти месяц.

   Он загодя выписал из найденной в библиотеке книги активационное заклинание и, как только появлялось свободное время, старательно тренировался проговаривать заветные словесные конструкты. Дело это было не из лёгких, да и опасность присутствовала нешуточная. Кто знает, как поведёт себя артефакт, ошибись он хотя бы в одной букве или в чёткости произношения? Но оно того стоило. Тысячу раз да!

   Дверь в кабинет оказалась не заперта, что и неудивительно. Самое ценное всё равно хранилось или в магическом сейфе хозяина, или в полуподвальной лаборатории. Слуги же в доме вышколенные, сами в кабинет к хозяину без спросу ни ногой. И не только потому, что надзор тут строгий, а и боязно просто. Вдруг на какое-нибудь заклинание блуждающее наткнёшься? Или вещицу колдовскую заденешь ненароком, а она тебя в жабу превратит?

   И бесполезно объяснять неучам дремучим, что такого в кабинете магистра уж точно случиться не может. Да и зачем объяснять? Только лишний раз воздух сотрясать, а польза в суевериях есть. И немалая. Уж воровства да небрежности точно можно не опасаться.

   А уж насколько такое положение дел ему на руку, Джейми сегодня смог оценить сполна: безлюдный коридор – прислуга даже в коридоре рядом с кабинетом без веского повода старалась не появляться – и легко открывшуюся под его ладонью дверь. Тихий скрип ручки, еле слышный отклик дверных петель, и юноша тенью скользнул в залитую солнечным светом комнату. Плотные портьеры были раздвинуты, и для ярких лучиков почти зимнего уже солнца не было никаких преград.

   Внутри кабинет был тих и пуст. Хозяин его уехал по делам и, судя по всему, надолго. Разве что к вечеру вернётся, если не решит и вовсе в городе заночевать. В эту пору солнце уже садилось рано, и не каждый решался отправляться в дорогу затемно, да ещё по трескучему морозцу.

   Джейми внимательно огляделся и сразу же направился к большому зеркалу в массивной серебряной оправе – древнему артефакту дальновиденья. Нечего впустую время терять. Лучше сделать по-быстрому всё, что задумал, да следы замести, чтобы, не дай боги, мастер об его проделке не проведал! Заклинание он выучил, простенький запоминающий амулет ещё полгода назад сделал. Вот он и пригодился теперь. Осталось только прочитать формулу, активировать даль-зеркало и запечатлеть на амулет появившееся изображение.

   – Чужедальние страны... наречённые девы… – передразнил парень и презрительно скривился, удержавшись в последний момент от плевка на пол. За этакое кощунство им же самим потом этот дорогущий ковёр вытирать и будут. Вот, вечно эти девчонки наслушаются всяких проходимцев, а влюблённым в них дуракам расхлёбывать приходится. – Эх, Марьяна... Марьяна… Красивая ты девка, да глупая. Вот зачем тебе сдалась эта невеста Императора? Мало ли что о ней мимохожие барды напели, а ты и загорелась вся. Извелась ажно, любопытством замученная. Вынь да положь мне, говорит, портрет этой самой невесты, а иначе я больше с тобой на ярмарку не пойду!

   Парень вздохнул тяжело, взлохматив волосы и приглядываясь с подозрением к артефакту. Ясное дело, что сеновал тогда отменяется тоже.

   Отогнав лишние мысли о грустном в сторону, Джейми сосредоточился на ритуале. Магическое искусство не терпит небрежности и рассеянности. Последствия ошибки могут быть совершенно непредсказуемыми. И проверять их варианты на собственной шкуре парню совершенно не хотелось.

   Посему он повесил записывающий амулет себе на шею, чтобы в нужный момент он был под рукой. Встал в свободную, чуть расслабленную позу, вскинул руки, выводя в воздухе первый активационный жест, и затянул речитатив заклинания. Сам по себе ритуал был довольно прост: пробудить даль-зеркало, прочитать заклинание видения и дополнить уточняющим вектором, что именно ты хочешь увидеть.

   Первая часть ритуала прошла удачно: гладь зеркала помутнела, окрасилась лёгким серебристым сиянием и пустила мелкую рябь по поверхности стекла. Формула была почти завершена, осталось лишь внести уточнение объекта наблюдения. Набрав побольше воздуха в грудь, Джейми торжественно выпалил начало загодя заготовленной фразы, замечая, как по мере произнесения слов сияние сходит на нет, постепенно затухая:

   – Оком сим волшебным хочу я узреть ту, что предназначена стать наречённой...

   Цокот копыт во дворе и стук закрываемой двери застали юношу врасплох, обрывая незаконченное заклинание на полуфразе. А быстрые уверенные шаги по лестнице и вовсе заставили запаниковать, мечась по кабинету в поисках надёжного укрытия.

   Как такое может быть? Мастер ведь точно уехал! Он сам видел это в окно... Ещё и выждал специально некоторое время, чтобы уж точно быть уверенным, что хозяин уже не вернётся назад. Что делать?! Если лейр Малкольм увидит его здесь, то запросто может выгнать и из учеников, и из поместья! И тогда прости-прощай, мечта стать настоящим магом, уметь творить чудеса, получить хорошую стабильную работу и уверенность в завтрашнем дне.

   Взгляд упал на тяжёлые бархатные портьеры – больше здесь прятаться было абсолютно негде. Разве что под стол письменный залезть или в камине поленом притвориться. Но эти варианты Джейми отверг, как несерьёзные, и шустро юркнул в бархатные объятия более надёжного убежища. Теперь нужно не высовываться, замереть и стараться даже дышать через раз.

   Знакомый уже чуть слышный скрип петель, секундная заминка, и снова звук шагов, приглушённых ковром. Из-за длинного ворса ковра, скрадывающего почти все звуки, было непонятно, где остановился хозяин кабинета. В опознании его личности не могло быть сомнения, прислуга никогда бы не позволила посторонним людям в одиночестве бродить по дому и заходить в его святая святых.

   Кхаш! А если мастер сейчас рассматривает работающий артефакт?! Парень зябко поёжился при этой мысли. Ведь если это действительно так, то в нахождении виновного затруднений не предвидится. Кроме самого лорда Малкольма, магическим даром в поместье обладал только он – Джейми. А значит, и ответ за дерзость держать придётся гарантированно.

   Упрямо сжав кулаки, юный маг нахмурился, напоминая себе, что он совсем не трус! Ну, по крайней мере, на то, чтобы выглянуть из-за портьеры и одним глазком только глянуть, что происходит – у него мужества хватит. Однако задуманному не суждено было исполниться. Одно неловкое движение, и штора отозвалась тихим шорохом, заставившим насторожиться мага. Послышался звук удара, словно что-то упало на пол, шорох ткани, видимо, мастер это "что-то" поднял. И снова тишина, нарушенная лишь шелестом страниц, одобрительным хмыканьем и звуком захлопнувшейся книги.

   Всё это Джейми слушал, замерев в неудобной позе, ощущая шум тока крови в ушах и всё яснее понимая, что долго он так не продержится! На его счастье, вскоре раздались шаги в направлении двери. И не успел юноша обрадоваться скорому избавлению, как глаза резанула внезапная яркая вспышка света.

   Юноша вскрикнул от неожиданности, но ответом ему была тишина: никто не спешил его изобличать и наказывать. Постояв ещё немного в укрытии, он всё же набрался смелости и выглянул наружу. Кабинет был абсолютно пуст. Снова ставшее обычным, артефактное зеркало висело на стене и бесстрастно отражало изумлённое лицо ученика мага.

ГЛАВА 3

   Малкольм.

   В этот раз дела, потребовавшие моего присутствия в городе, грозили затянуться на несколько дней. И я планировал остановиться у своего товарища и коллеги, чтобы не тратить время на неблизкий путь из города до своего уединённого поместья, где я теперь обретался, и обратно. День выдался солнечный и на редкость приятный.

   Жеребец, застоявшийся в конюшне из-за длительных дождей, обыкновенных поздней осенью, резво перебирал ногами. Звонко цокая копытами по уже чуть подмёрзшей грунтовой дороге, он явно получал удовольствие от стремительного бега, не ограничиваемого понимающим его настроение и потребности хозяином. Тонкие льдинки едва схватившихся утренним морозцем луж с хрустом проламывались, рассекаясь сеточкой искристых трещин.

   Дыхание вырывалось белыми клубами, а синева неба расплескалась над головой, восхищая глубиной и прозрачной звонкостью, которая бывает возможна только поздней осенью, перед близким приходом зимы. Почти полностью облетевшие деревья, словно гравюры, нарисованные чёрным углём, выстроились вдоль дороги густым частоколом, иногда чередуясь с полями, засеянными озимыми, или лугами со стоящими на них оставшимися копнами сена.

    Уже проехав большую часть дороги, я вдруг вспомнил об оставленном дома амулете, крайне необходимом мне для предстоящей работы. Забывчивость моя имела оправдание, ибо, постоянно носимый с собой, в этот раз он был загодя положен в специальную шкатулку для нейтрализации и "очистки". Эту процедуру требовалось проводить раз в год для улучшения качества работы после очередной подзарядки накопителя амулета.

   Выругавшись себе под нос, я резко натянул поводья, останавливая разгорячённого пробежкой скакуна, и повернул его назад, спеша вернуться обратно в поместье. Времени оставалось не так уж и много: к обеду я должен быть уже в городской ратуше. Никто из-за моего опоздания начало заседания Городского Совета, на котором я исполнял роль одного из представителей магического сословия, откладывать не будет.

   Конь, не успевший ещё толком устать, сорвался в галоп, деревья на обочине замельтешили, словно жерди в частом заборе. Спустя сорок минут я уже входил в дом, кивнув открывшему мне дверь дворецкому. Быстрым шагом миновал холл и, перескакивая через ступеньки, поднялся на второй этаж, направляясь к своему рабочему кабинету. Стремительно распахнув дверь в залитую солнечным светом комнату, я переступил порог, ощущая почему-то смутное беспокойство.

   Просторное и светлое помещение, обставленное минимумом дорогой добротной мебели букового дерева, встретило меня привычным уютом, порядком и тишиной. Массивный письменный стол располагался справа, стеллажи с книгами тянулись вдоль стен сзади и по бокам от него.

   Погашенный ввиду моего отсутствия мраморный камин радовал глаз изящной резьбой и массивной каминной полкой. На ней были расставлены друзы необработанных полудрагоценных камней в натуральном виде, растущие из кусочков горной породы – моё хобби.

   Пара кресел, диван и небольшой столик у камина делали этот уголок приятным местом отдыха и расслабления после напряжённой работы. Создавали уют и располагали к ведению неспешных бесед с друзьями и коллегами, периодически навещавшими меня даже в этом уединённом поместье.

   Справа от входа, на стене, висело большое старинное зеркало в массивной серебряной оправе – весьма древний и дорогой артефакт, передающийся в нашей семье из поколения в поколение, вместе с родовым поместьем и фамильной библиотекой. Три высоких окна в стене напротив входа давали достаточное количество света, а тяжёлые портьеры мшисто-зелёного цвета замечательно защищали от сквозняков в холодное время года.

   Песочного цвета ковёр с коричневым геометрическим орнаментом и длинным густым ворсом успешно скрадывал шум шагов. А звукоизолирующее заклинание позволяло быть уверенным в том, что никто лишний не услышит не предназначенные для его ушей разговоры. Кроме того, защита гарантировала, что последствия некоторых экспериментов с заклинаниями не перепугают слуг и домочадцев непривычными и неприятными звуковыми эффектами.

   Внутри никого не было, но чувство лёгкой тревоги всё равно не отпускало, вызывая раздражение своей неопределённостью. Ещё раз внимательно оглядев пустую комнату, я тряхнул головой, отгоняя навязчивое предчувствие, и уверенным шагом преодолел оставшееся до стола расстояние.

   Подозрительный шорох заставил меня резко повернуться, случайно смахнув со стола лежавшую на нём книгу, но в кабинете никого больше не было.

   Досадуя на себя за мнительность, я нагнулся и поднял книгу, при падении на пол раскрывшуюся ближе к началу. Перевернул её и с интересом вгляделся в обложку. Она была мне незнакома. Странно, обычно я помню почти все книги, которые есть в обширной семейной библиотеке, оставшейся ещё от прадеда, бережно хранимой и неизменно пополнявшейся всеми последующими поколениями владельцев этого уникального собрания. Эта книга выглядела совсем новой. Помнится, мне обещали прислать экземпляр нового нашумевшего научно-фантастического романа. Может, это он и есть?

   Подобная литература обычно не входила в круг моих интересов, но тут любопытство взяло своё, и стало интересно посмотреть, чем нынче увлекается широкая публика. Опять же, судя по отзывам, повествование связано с наукой, и даже есть несколько прелюбопытнейших гипотез.

   Возможно, получится почерпнуть в процессе прочтения новые идеи для своей работы.

   Я снова перевернул книгу и бегло пробежался глазами по раскрытым страницам, незаметно для себя увлекаясь сюжетом:

   "…Мерное гудение яркого фосфоресцирующего шара в центре завораживало, а маг пытался не думать о всяких отвлекающих его проблемах – здесь необходима была концентрация. Маленькая комната в подвале загородного поместья не позволяла окружающему люду знать, что же тут происходило, но тем не менее не одна бабка сплевывала вслед Айнеру, бывшему придворному магу. Только тайком, а то, глядишь, и в лягушку превратит по доброте душевной. Что сподвигло мага уединиться в провинции Драгонвара – непонятно, слухов ходило множество, и все противоречивые, но правду не знал никто. Кроме, конечно, самого Айнера, ну и всех причастных к этому факту.

   А сейчас в поместье маг пытался превзойти сам себя. Как ни корил он себя, что ритуал ни к чему хорошему не приведет, все же рискнул – подскочил как ошпаренный среди ночи, заторопился, ведь противостояние трёх лун продлится недолго. Маг настойчиво бормотал слово за словом вызубренного ритуала: он не должен был сбиться ни на букву. С тех пор, как он себя помнил, это ему удавалось, и удачная попытка открыть свой собственный стационарный телепорт, а не эти, подвластные государям, поставила бы мага на ступеньку выше всех этих выскочек, пусть и некоторым образом вне закона.

   Наконец, когда силы уже были на исходе, небольшой светящийся шар в центре комнаты начал стремительно расти, вокруг него то и дело возникали странные пурпурные всполохи, которые так и норовили дотянуться до напряжённого в своем действе мага. Тот старался об этом не думать, продолжая раз за разом проговаривать древние, почти забытые слова.

   И тут мошка, несчастная мошка, которая невесть каким образом попала в подвальное помещение, решила разом самоубиться и помешать самоуверенному магу, залетев в момент очередного вдоха ему в рот. Несчастный поперхнулся, закашлялся, лишь затем опомнившись, но было поздно – бесконтрольный телепорт зазмеился множеством щупалец, мгновенно предложивших магу крепкие объятья без его на то разрешения. Яркая вспышка осветила комнату тревожным пурпурным светом, и портал исчез, равно как исчез и маг, оставив после себя пустующее поместье".

   Только когда глава закончилась, я смог оторваться от текста и, одобрительно хмыкнув, закрыл книгу. Пожалуй, возьму это занимательное чтиво с собой. Будет чем скоротать время перед сном. Сунув книгу под мышку, я подошёл к массивному письменному столу и открыл стоящую на нём шкатулку. Короткое слово-ключ, и вторая внутренняя крышка распахнулась сама, явив моему взору искомый амулет. Процедура нейтрализации прошла успешно, и после подзарядки он будет полностью готов к работе. Что ж, этим я займусь уже в городе, дело не спешное. Раньше завтрашнего дня амулет мне всё равно не понадобится.

   Последнее, что запомнилось – это то, что, уже покидая кабинет и проходя мимо зеркала, я случайно скользнул взглядом по его гладкой затемнённой поверхности. Но не успел я удивиться тому, что вижу в нём не своё отражение, а какой-то расплывчатый коридор из горящих свечей и смутный силуэт вдали, как полыхнула яркая вспышка, больно резанувшая по глазам.

   Инстинктивно зажмурившись, я почувствовал сильное головокружение и ощутил, словно пол провалился под ногами, увлекая меня в бесконечную голодную бездну. Попытка открыть глаза ни к чему не привела, только лишь усилила чувство дискомфорта и дезориентации. Вокруг царила абсолютная тьма.

ГЛАВА 4

   Сознание вернулось рывком, словно выныривая из глубины небытия. Глаза распахнулись, и я с трудом, но сдержал инстинктивное желание вскочить и осмотреться по сторонам. Но волевым усилием всё же заставил себя замереть в неподвижности. И тому было несколько причин.

   Во-первых, я уже находился не дома, а в каком-то другом, не известном мне месте. Значит, имело место быть перемещение в пространстве. Вспоминая связанные с этим дискомфортные ощущения, и учитывая то, что в данный момент я лежал на земле, разумнее было бы сначала убедиться в целостности собственного тела и безопасности его передвижения.

   Вот так, глядя в безоблачное синее небо, раскрывшее мне навстречу свои объятия, я лежал и прислушивался к собственным ощущениям, поочерёдно напрягая мышцы разных частей тела. К моему немалому облегчению, боли я не чувствовал. Если не считать странной тяжести на левом плече и слегка онемевшей левой руки.

   Попытка просканировать свой организм магически закончилась ничем, ввиду полностью опустошённого резерва. Как такое могло случиться, мне было совершенно непонятно. Ведь совсем ещё недавно он был абсолютно полон, а я не колдовал со вчерашнего вечера.

   А вчера… о, да! Вчерашнее завершение серии экспериментов оказалось в высшей степени удачным, и я намеревался как можно быстрее передать испытываемые образцы обратно в Ведомство, с приложением к ним подробного отчёта. Для этого даже договорился по магопочте о скорейшей встрече с одним из коллег исследовательского отдела, дабы либо передать образцы и материалы через него, либо вместе вернуться в столицу, по пути обсудив дальнейшие планы разработок.

   Если бы не этот переход… Возможно, кстати, именно во время телепортации и был растрачен весь магический резерв. Но на что? Мда… загадка. Ладно, это может подождать! Перемещение прошло для меня благополучно, пора уже вставать и оглядеться, наконец, куда меня вынесло.

   Для начала я попробовал потянуться, но усилившаяся тяжесть на левом плече ненавязчиво напомнила, что с ним что-то не так, а руку прошили тысячи иголочек боли. Недовольно поморщившись, повернул голову налево, чтобы наконец-то идентифицировать мешающий фактор. На этом моменте все мои неторопливые логические размышления пошли прахом, а слова и мысли закончились. Цензурные.

   На плече у меня лежала светловолосая головка юной девушки, доверчиво прижавшейся ко мне всем телом. Тихое ровное дыхание говорило о том, что она жива, но спит или без сознания. Ничего не понимаю! Я помню, при стечении каких обстоятельств здесь оказался я, но её-то каким ветром сюда занесло? Да ещё и в мои объятия. Может, она местная?

   Но тогда это вообще странно: кто, будучи в своём уме, найдя незнакомого бессознательного мужчину, будет не пытаться привести его в чувство или, наоборот, убить, а приляжет рядышком и спокойно заснёт? Сумасшедшая? Вряд ли. Тут логичнее предположить, что она, так же как и я, жертва странного стечения обстоятельств.

   Пока мозг привычно фиксировал и анализировал окружающую меня реальность, я попытался немного разогнать застой крови в отлёжанной руке, сжимая пальцы в кулак и снова их разжимая. Ладно, очнётся, тогда и расспрошу её, кто она такая и откуда взялась. А пока давно уже пора встать и осмотреться.

   Правой рукой я развязал завязки под горлом, осторожно, стараясь не разбудить девушку, приподнялся и встал, переложив её на оставленный на земле плащ.

   А тут не холодно. Более того, я бы сказал, что здесь довольно жарко. Посмотрев по сторонам, я с удивлением обнаружил вокруг летний, светлый, шумящий густыми зелёными кронами лес. Птичьи трели разносились звонкой и мелодичной перекличкой, а солнце, судя по положению на небосводе, приближалось к зениту. И уже начинало нешуточно припекать.

   От моей поздней осени остались лишь воспоминания. Ничего не понимаю. Как такое возможно?! Не прерывая визуального осмотра местности, я расстегнул пуговицы тёплого парадного шитого золотой нитью камзола. Снимать его полностью я пока не торопился, но чтобы чуть облегчить себе существование, хватило и этого.

   Результаты осмотра оказались неутешительны. Этого места я точно не знал. И даже не мог предположить, где именно мы можем сейчас находиться. Перенесло нас на небольшую лесную поляну, имеющую форму почти идеального круга и окружённую мощными кряжистыми деревьями, явными долгожителями.

   Обходя поляну по периметру, я внимательно всматривался в землю под ногами, ища хоть какие-нибудь зацепки или странности: необычные камни, кабалистические рисунки, следы телепорта. Ну хоть что-нибудь, что могло объяснить наше здесь появление! Стволы окружающих поляну деревьев тоже не избежали моего пристального внимания, но ни резьбы, ни надписей, ни вообще какого-либо магического следа я на них не заметил и не ощутил.

   Хм-м... пойдём по другому пути. Вернулся в центр поляны ко всё ещё спящей на моём плаще девушке и стал её внимательно разглядывать. Красивая, стройная, ещё довольно юная, она была одета в лёгкое платье с короткими рукавами.

   Её наряд был простого кроя и напоминал длинную, довольно широкую рубаху сливочного оттенка, присборенную под грудью желтой лентой и имеющую такую же отделку вдоль края скромного ворота, по рукавам и подолу. Среднего роста, как раз будет мне чуть повыше плеча. Светлые, цвета белого золота волосы аккуратно убраны в тугую косу, которая сейчас покоилась на высокой девичьей груди и змеёй спускалась на тонкую талию.

   Черты её лица были тонкими, почти аристократичными, но в то же время чувствовалась в них некоторая инакость, не свойственная чистокровным людям. Слишком гармоничные, изящные, завершённые, придающие лицу одухотворённое выражение. Полукровка? Любопытно, какие же старшие расы могли дать ей подобное наследие?

   Стоп! Платье-то у неё летнее, значит, она должна быть местной жительницей. На моей родине в холода девушки не носили нарядов из такой воздушной ткани светлых тонов. Уже лучше, хоть какая-то зацепка! Хотя, с другой стороны, всё ещё больше усложнилось и вызвало ряд закономерных вопросов: что она здесь делает, почему без сознания, и кто она вообще такая?

   Но ответов на эти вопросы у меня не было. Посему, в ожидании её пробуждения, я решил пока продолжить осмотр. Нежная тонкая кожа девушки была чуть тронута лёгким загаром – значит, привыкла часто бывать на свежем воздухе. Аккуратные, изящные, но крепкие и прочные туфли тоже порадовали своим наличием и ясно дали понять, что их хозяйка не высокородная барышня из тех, что привыкли порхать по залам и коридорам родовых поместий в лёгких шёлковых или замшевых туфельках. Что не могло не вызвать у меня вздоха неподдельного облегчения.

   Потому что, как бы мы здесь ни оказались, но выбираться к обжитым местам нам, судя по всему, придётся вместе. Возможно, что и не один день. А нести на руках изнеженную девицу или, хуже того, слушать всю дорогу её нытьё и стенания, показаться приятной альтернативой могло с большой натяжкой. Или вообще не могло. Я в носильщики незнакомых девиц не нанимался!

   Но тут моё внимание привлекло совсем уж невероятное обстоятельство: рядом с девушкой я увидел две лежащие на земле книги. В одной из них с немалым удивлением опознал ту, которую незадолго до перемещения нашёл у себя в кабинете.

   А вот вторая была мне незнакома. Хотя по замысловато тиснёной, чуть вытертой на углах кожаной обложке можно было предположить, что это довольно старый экземпляр. Возможно, даже антикварный. Страсть к книгам вообще, и старым необычным в частности, был свойственен всем представителям нашего рода, поэтому я просто не смог удержаться и не взглянуть на это чудо поближе.

   Аккуратно подняв книгу с земли, я провёл по обложке рукой, смахивая налипшие травинки и с предвкушением, заставляющим сердце биться на порядок быстрее, осторожно её открыл. Тихий стон разочарования сам сорвался с губ, выразив всю степень моего огорчения увиденным: страницы были пусты. Желтоватые, хрусткие, пахнущие древностью и великими знаниями, они были совершенно, абсолютно, безнадёжно пусты. Ни пятнышка, ни слова.

   Ни-че-го!

   Недовольно поморщившись, я перелистнул несколько страниц в тщетной попытке найти хоть какие-нибудь записи. И вдруг застыл, осенённый невероятной догадкой: неужели это семейный гримуар?! Ведь только они, передаваясь из поколения в поколение, обладали удивительным свойством показывать своё содержимое исключительно прямым потомкам изначального владельца сокровищницы знаний.

   Для всех же других любопытных страницы оставались девственно чисты. Да уж, как раз мой вариант. Но как же это интересно! Со всё возрастающим любопытством я покосился на спящую девушку и, закрыв книгу, аккуратно положил её рядом с владелицей на плащ. Надо будет потом обязательно расспросить о её содержании.

   Настала очередь моей книжки. Она лежала чуть в стороне, снова обложкой вверх, распахнувшись почти ровно посередине. Подошёл, поднял, перевернул. Рассеянно мазнул взглядом по странице, собираясь закрыть книгу, и в изумлении вытаращился на неожиданное чудо.

   Теперь открывшееся мне содержание книги уже не напоминало приключенческий роман, а скорее походило на энциклопедическое пособие. Причём по ботанике. С картинками и красивыми узорными вензелями вдоль полей.

   На открывшемся мне развороте была как раз статья о реликтовых Мирорских клёнах. На левой странице было нарисовано чёрно-белое изображение описываемого растения, а на правой собственно сам текст. Подробная характеристика: с описанием внешнего вида, указанием свойств и ареала произрастания.

   С интересом прочитав предложенную информацию, я озадаченно нахмурился: что-то мне всё это смутно напоминало. Внимательно вгляделся в изображение, пытаясь вспомнить, почему оно кажется мне настолько знакомым. В задумчивости постукивая подушечками пальцев по странице книги, я поднял голову и невидящим взглядом уставился в одну точку.

   Но тут чуть слышный стон привлёк моё внимание, прерывая размышления. Оглянувшись, я увидел, что девушка, лежащая на моём плаще, пошевелилась. Глаза её были всё ещё закрыты, но было заметно, что она уже приходит в себя.

   Зачем-то сделав несколько шагов вперёд, я поднял голову и огляделся, не в силах избавиться от навязчивой мысли, что я что-то упускаю. Что-то важное.

   Передо мной стояло дерево. Большое дерево. Реликтовое… Дерево?

   – Перегидрит твою магнат! – с чувством выругался я, переводя взгляд с впередистоящего представителя местной флоры на всё ещё раскрытую книгу в руках. – Мирорские клёны, значит. Да что это вообще за книга такая?!

   Захлопнув печатное издание, я снова тщательно изучил обложку, обращая внимание на мельчайшие детали. Показалось, что она стала другой, нежели при первом знакомстве. Переплёт тёмно-коричневой кожи, тонкое золотистое тиснение замысловатых символов. А может, это были просто узоры? Медные накладки на уголках. И ни названия, ни имени автора, вообще ничего, что указало бы на происхождение сего любопытного предмета.

   Повертел её в руках и снова открыл, точнее попытался. Страницы склеились намертво, сводя на нет все мои попытки снова просмотреть ещё недавно доступный текст.

   Выразить всю степень своего возмущения данным фактом я не успел, потому что незнакомая спящая красавица соизволила-таки прийти в себя. Ещё раз еле слышно застонав, девушка медленно приняла сидячее положение, прижимая руку к виску, словно при сильной головной боли. Открыла глаза и недоумённо огляделась.

   Вспомнив своё первое впечатление от увиденного, я улыбнулся и тихонечко хмыкнул, тем самым невольно привлекая её внимание. Стремительный, исполненный нечеловеческой грации разворот в мою сторону и лёгкая гримаса боли на лице от столь резкого движения. Удивлённые, широко распахнутые глаза неожиданно насыщенного аметистового цвета оглядели меня с ног до головы, а с полных алых губ сорвалось растерянное:

   – З-з-здрасссти...

ГЛАВА 5

   Эльханна.

   Темнота вокруг медленно, но верно стала сменяться серым туманом, сквозь который начали пробиваться звуки окружающего мира. Такие привычные и умиротворяющие: шум листвы, пение птиц в кронах деревьев, стрёкот насекомых в траве. Хорошо-о-о...

   Лёгкий порыв ветра невесомым касанием погладил по щеке, словно призывая скорее проснуться, и умчался дальше. Лежать было жёстко и неудобно, а в голове еле заметно пульсировал маленький огонёк боли. Но стоило чуть приоткрыть глаза, как по ним резанул яркий солнечный свет, заставив непроизвольно застонать и поскорее зажмуриться.

   Несколько минут потребовалось на то, чтобы прийти в себя и набраться смелости снова обследовать окружающий мир. На этот раз я очень медленно приоткрыла глаза, привыкая к яркому освещению, не спеша приняла сидячее положение и с удивлением огляделась.

   Странное место, я его не знаю. Да и вообще, почему я на улице, если последние мои воспоминания упрямо твердят, что находилась я дома, в своей комнате и за запертыми дверьми?

   Голова всё так же болела, периодически стреляя в висок слабенькими болевыми импульсами. Почти не задумываясь о том, что делаю, я с детства привычным жестом подняла руку к виску, аккуратно массируя нужную активную точку. Почти сразу же боль начала отступать. Облегчённо улыбнувшись, я вернулась к изучению окружающего пространства, надеясь всё же понять: что произошло и как я здесь очутилась?

   Тихий, неопределённый, но явно принадлежащий разумному существу звук заставил тело на одних инстинктах резко обернуться, лишний раз доказывая, что уроки самообороны, преподаваемые мне отцом, мимо меня не прошли. В отличие от основ магического искусства.

   Сзади и чуть в стороне от меня стоял довольно молодой мужчина, одетый явно не по местному сезону. На нём был тёплый костюм тёмно-синего сукна с золотым шитьём: камзол до середины бедра и брюки. На запястьях и вокруг шеи виднелись изящные кружева белоснежной рубашки. Шляпы и перчаток на нём не было, а довершали картину высокие кожаные сапоги и походная сумка через плечо.

   Для полноты образа изысканного аристократа не хватало только дорожного плаща, который вскоре обнаружился подо мной. Точнее, это я сидела на нём, понятия не имея, когда успела подмять под себя такое роскошество: плотное дорогое сукно цвета ночного неба с глубоким капюшоном и оторочкой мехом черно-бурой лисы по краю. Такие плащи могли позволить себе лишь люди, не стеснённые в средствах. Причём носились они преимущественно в межсезонье: поздней осенью или ранней весной. Я в городе видела, когда ездила с отцом на ежегодную ярмарку.

   Сам мужчина являл собой приятное глазу зрелище: шатен с волнистыми волосами цвета тёмного шоколада длиной чуть ниже лопаток, забранными в хвост. Глаза – выразительные, ясные, орехового цвета.

   Телосложением незнакомец тоже весьма удался: высокий, стройный, с широкими плечами и атлетически сложенной фигурой. Не перекачанный, но видно, что привык к физическим нагрузкам и не пренебрегает регулярными тренировками. Умное приятное лицо с высоким лбом и чёткими чертами не могло похвастаться изысканной красотой или ярко выраженной аристократичностью, но притягивало взгляд своей гармоничностью и каким-то истинно мужским шармом.

   Не сладкий герой-любовник, не «юноша пылкий со взором горящим», но и не брутальный вояка. Скорее умный, вдумчивый исследователь с цепким взглядом и твёрдым характером, помноженным на неисчерпаемую любознательность и стремление всегда достигать поставленной цели.

   Вот не знаю, почему я так решила. Раньше не замечала за собой выдающихся физиогномических познаний или пророческих прорывов сознания. Но в данном случае я была абсолютно уверена, что максимально точно описала характерные черты стоящего передо мной незнакомца.

   Осталось добавить лишь то, что данный экземпляр явно не обделён чувством юмора и любит посмеяться, на что недвусмысленно указывали тонкие лучики морщинок в уголках глаз, а также не чужд хороших манер. Плащ ведь из-под меня выдергивать не стал, да и тормошить меня не пытался, предпочитая дождаться, пока сама приду в себя.

   Лёгкая полуулыбка, растянувшая его чётко очерченные, чуть полноватые губы, была спокойна и доброжелательна. Несмотря на это, голос мой почему-то дал сбой, едва я попыталась заговорить:

   – З-з-здрассти...

   Гениальное приветствие! Я мысленно обругала себя за глупость и постаралась собраться, дабы прояснить, наконец, где я нахожусь и как сюда попала.

   – А вы, собственно, кто?

   Несмотря на не слишком вежливый вопрос, мужчина лишь коротко улыбнулся:

   – Поверите ли, милая лейра, я только что хотел спросить вас о том же.

   Голос у него оказался приятный, низковатый, а выговор безупречный.

   – Но раз уж вы успели первой, то позвольте представиться – Малкольм ди Арнольен, маг-исследователь, – лёгкий приветственный поклон. И встречное. – А ваше имя позвольте узнать?

   Я даже несколько растерялась от разведения подобных великосветских политесов, но решила поддержать игру и постаралась тоже не ударить в грязь лицом. Всё же правила этикета меня в своё время также заставили вызубрить наизусть. На этом настояла мама, и никакие мои уговоры, стенания и мольбы не смогли поколебать её уверенность. Да и отец её всецело поддерживал в стремлении сделать из непоседливой девчонки хотя бы видимость молодой благовоспитанной лейры. Хотя, видят Боги, я даже представить себе не могла, зачем мне могут понадобиться безукоризненные манеры в нашей глухой деревеньке.*

   (*Лейра – вежливое обращение к незамужней женщине. Лейрина – к замужней.)

    Старательно отряхнув подол юбки, я приняла максимально чопорный вид, приседая в безукоризненном полупоклоне:

   – Эльханна Тори, к вашим услугам.

   Мужчину мои попытки показать свою благовоспитанность почему-то явно развеселили. Нет, внешне выражение его лица никак не изменилось: всё та же вежливая доброжелательность и внимание. Но вот глаза его выдавали с головой, заискрившись золотистыми огоньками смешинок.

   – Весьма приятно познакомиться с вами, лейра, – ответный великосветский полупоклон и очередная вежливая улыбка. – Но перейдём к делу. Сразу, во избежание недоразумений, поясню, что, со своей стороны, я совершенно не представляю, как мы с вами оказались здесь вместе. И место это мне совершенно не знакомо. Более того, когда я пришёл в себя, мы с вами лежали на земле вместе. В обнимку...

   Он пытливо посмотрел мне в глаза, словно стремясь прочесть мои мысли, и вкрадчиво спросил:

   – У вас есть что мне рассказать?

   Оригинальная постановка вопроса. Ничего не скажешь… Неудивительно, что я смутилась, когда он описал момент своего пробуждения. Стыдно-то как! И почему я опять попадаю в какие-то нелепые ситуации? Надеюсь, лицо у меня не сильно покраснело, а то и вовсе как молоденькая дурочка буду выглядеть. Моральные терзания облегчения не принесли, а мой собеседник ждал ответа. Вот только порадовать мне его, видит небо, было совершенно нечем. В чём я ему честно и призналась:

   – К сожалению, у меня так же нет предположений о том, как я здесь появилась. И почему по пробуждении оказалась в ваших объятиях, лейр.

   На последних словах голос, вопреки моим стараниям, всё же дрогнул. А щёки чуть потеплели. И ничего удивительного! Не часто меня судьба с такими вот потрясающими незнакомцами сталкивает. Точнее – никогда. Есть от чего смущённым румянцем залиться.

   – Тогда зайдём с другой стороны, – он задумчиво огладил подбородок, расфокусированно глядя мимо меня. – Что вы делали перед тем, как потеряли сознание? Я ведь правильно понимаю, что вы не просто легли спать, а потом внезапно проснулись уже здесь?

   Получив в ответ мой утвердительный кивок, он удовлетворённо улыбнулся и продолжил.

   – Опишите, пожалуйста, по возможности максимально подробно, чем вы занимались, перед тем, как потерять сознание и перенестись сюда?

   Вспомнив, чем именно я занималась перед этим, я мучительно покраснела и смущённо опустила глаза.

   – Я... гадала... – еле слышно выдавила из себя. Слова давались с трудом, а предательский румянец залил уже не только лицо, но и шею. Ох, говорили мне родители, слушайся наставника, глупышка! Доколдовалась, одарённая...

   – Занятно. А на чём именно гадали, можно полюбопытствовать? Точнее сказать, что вы использовали в качестве инструмента гадания?

   В голосе мага я не услышала насмешки или издёвки, только исследовательский интерес любознательного человека. Подняв взгляд от земли и убедившись в истинности своих наблюдений, я смогла облегчённо выдохнуть. И уже смелее продолжила, наблюдая за его реакцией на мои слова.

   – Зеркало. Обряд призыва по этой книге, – я жестом показала ему на гримуар, найденный на плаще рядом со мной. Видимо, он переместился тоже, будучи во время обряда у меня в руках.

   Похоже, мои откровения дали ему новый толчок к размышлению, не на шутку взволновав. Мужчина принялся ходить по поляне, задумчиво бормоча себе под нос: что-то не всегда понятное мне, но видимо, очень важное для него.

   – Подумать только, зеркало! Как интересно! Но почему тогда активировался семейный артефакт? Спонтанная активация? – остановился на минуту и замер, что-то подсчитывая, и снова пустился в движение. – Нет, вряд ли... А даже если и так, то как возможно слияние двух разных переносов? Парная телепортация? Чушь! Это совсем другое. Резонанс волновых потоков? Вполне вероятно, но... Нет, так дело не пойдёт! Нужны более тщательные исследования. И уж точно не в походных условиях.

   Наконец, перестав ходить, мужчина остановился и задумчиво посмотрел на меня, с любопытством ожидающую его выводы.

   – В общем, пока о причине произошедшего говорить рано. Есть несколько теорий, но они нуждаются в тщательной проверке. Скажу лишь, что в моём случае тоже сыграло роль зеркало. Однако как именно это произошло и почему – пока остаётся для меня загадкой. Пока…

   Глядя на азарт вкупе с предвкушением, прямо таки излучаемый этим странным человеком, я искренне поверила, что он действительно является магом-исследователем. Такая любовь ко всему новому и неизведанному, почти фанатичная одержимость решением поставленных задач, нестандартный подход и цепкость восприятия являлись отличительными чертами именно магов данного направления. Об этом даже несколько смешных историй и шуток ходило. Притчи во языцах, так сказать.

   – И что нам теперь делать? – спросила я, решив в деле нашего спасения полностью положиться на своего неожиданного спутника. Уж если кто и сможет вернуть нас обоих домой, то из нас двоих я определённо доверилась бы именно ему. Сама я совершенно не представляла, что теперь делать, и неизвестность страшила.

   – Как обычно в таких случаях, – пожал плечами он. – Нужно найти кого-нибудь из местных жителей. И уже у него узнать, где и когда мы находимся. А дальше действовать по обстоятельствам. Но прежде всего лучше нам как можно быстрее покинуть эту поляну. Механизм нашего парного перемещения мне не понятен, но подозреваю, что без особенностей конечной точки нашего прибытия здесь не обошлось. Правда, я уже, по мере возможности, осмотрел поляну и не нашёл никаких странностей. Но не исключаю, что скрытые сюрпризы всё же имеют место быть. Не хотелось бы рисковать, задерживаясь здесь дольше необходимого.

   Его спокойная уверенность постепенно начала передаваться и мне, отодвигая мандраж и зарождающуюся было панику на задний план. И, несмотря на то, что мысли свои он иногда выражал несколько заумно, в здравом смысле этому мужчине отказать было сложно. Наверняка и жизненный опыт у него куда как побольше моего собственного.

   Однако кое-что привлекло моё внимание:

   – Что значит: «Где и когда мы находимся»? С «где» – всё понятно, но что вы имеете в виду под словом: «когда»?

   – Прошу прощения, но сейчас нет времени на это. Я расскажу вам свою гипотезу по дороге, когда мы определимся с направлением пути и покинем это в высшей степени странное место.

   Он снова был собран и деловит, осматриваясь и явно что-то прикидывая в уме.

   – А для этого нам необходимо сначала определиться с направлением движения, – скептически смерив взглядом одно из огромных деревьев, окружающих поляну, маг вздохнул и поморщился. – Мда, выбирать не приходится, остаётся только воспользоваться этим способом. Будьте так любезны, подержите это, пожалуйста, и ждите меня здесь.

   Отдав мне книгу, которую во время нашего разговора крутил в руках, он стремительно пересёк поляну. Подойдя к древесному великану, мужчина перекинул походную сумку на длинном ремне за спину и начал ловко карабкаться по стволу вверх. На его счастье, дерево обладало одной замечательной особенностью: несмотря на впечатляющие размеры, нижние ветки его росли довольно близко к земле. И вполне позволяли начать подъём самостоятельно, не привлекая каких-либо дополнительных подручных средств.

   Вскоре мужчина уже исчез среди густой листвы, а мне осталось только терпеливо ждать. Пока его не было, я успела, отложив обе книги в сторону, поднять с земли плащ и встряхнуть, очищая от налипшего лесного мусора, вроде разных веточек-листочков. Аккуратно сложив его в компактный свёрток, положила сверху стопку книг, чтобы потом отдать владельцу.

   Сомневаюсь, что маг захочет его сейчас надеть. Слишком жаркая погода: солнышко припекает уже основательно, ветра нет, и даже мне, в лёгком домашнем платье, становится неуютно и жарко сидеть на самом солнцепёке. Удивительно, как он до сих пор не спарился в своём утеплённом дорожном костюме? Скорее всего, успел уже что-то намагичить с одеждой. Ну или просто терпеливый сверх меры.

   Напряжение переноса, беседы, а теперь ещё и ожидания, прорвалось коротким, немного нервным смешком при мысли о страдающем от жары, но упорно отказывающемся признавать это маге. Глупости! Наверняка одежда просто зачарована. Приходилось мне слышать и о таких чудесах. Что-то вроде: «В холод греет, в жару охлаждает, не продувается и не мокнет». Для дипломированного мага бытового факультета подобное труда не составит. Правда, и стоят такого рода услуги недёшево, оттого и доступны далеко не всем желающим. Но для себя, любимого, уж наверняка всё сделаешь по высшему разряду.

   Ожидание не заняло много времени, и вскоре мой товарищ по несчастью снова стоял рядом. Отряхивая руки от налипших кусочков коры, он задумчиво щурился, глядя то на положение солнца, то на кромку леса вокруг поляны, явно стараясь сориентироваться на местности. Наконец, определившись с направлением движения, он уверенно махнул рукой.

   – Нам туда. Давайте мне плащ и книги, я уберу их в сумку, чтобы не таскать лишнее в руках.

   Забрав у меня вещи, он аккуратно убрал их в сумку, складывая одну за другой и заставляя мои брови недоумённо подниматься вверх. Ладно – книги, а плащ-то куда там поместился? Ведь не такая уж и большая сумка по размеру.

   Видя моё неподдельное удивление, маг снова улыбнулся и коротко, не вдаваясь особо в детали, пояснил:

   – Хаверсак. Безразмерная сумка с внутренним подпространственным карманом. Экспериментальный вариант.

   Я кивнула, принимая объяснения, и решилась задать ещё один вопрос.

   – Лейр ди Арнольен, позвольте спросить: зачем вы полезли на дерево? Не проще ли было воспользоваться вашим магическим искусством и поискать… Ну, я не знаю… Живых разумных в округе, например? – замялась, не зная, как точнее сформулировать определение магического действия. Однако и без этого меня поняли правильно и не преминули любопытство удовлетворить:

   – Вы имеете в виду использование контрольной сети? Видите ли, любезная лейра Тори, к моему огромному сожалению, при переносе сюда мой магический резерв полностью исчерпался. Почему это произошло и на что именно было направлено воздействие, потребовавшее траты магической силы, мне, увы, не известно. Но факт остаётся фактом: сейчас мой резерв практически пуст. Хотя нельзя не отметить, что сие место удивительно полно магической энергии, позволяющей резерву восстанавливаться в кратчайшие сроки. Я бы даже предположил, что где-то поблизости может находиться магический Источник. Однако, как бы мне ни хотелось, но проверить эту гипотезу сейчас не представляется возможным: у нас нет ни нужного оборудования, ни времени. Как я говорил, лучше нам будет в кратчайшие сроки покинуть эту поляну. Поэтому поспешим!

   С этими словами он быстрым шагом пошёл к кромке леса и вскоре скрылся за стволами окружающих поляну великанов. Метнувшись за ним бегом, я в считанные секунды догнала своего спутника и пристроилась за его спиной. Не из природной робости, совсем нет. Просто у меня не было никакого желания ломиться рядом через чащобу ради мимолётного удовлетворения своего тщеславия. Гораздо удобнее и приятнее идти по уже кем-то проложенной тропе.

   Спустя час блуждания по бурелому нам пришлось сделать остановку. Мне, чтобы передохнуть, а магу – вновь сориентироваться на местности, уточняя направление нашего движения. Всё это время мы пытались идти по выбранному им пути, но то заросший густым молодым подлеском, то заваленный сушняком и выворотнями лес не представлял собой лёгкого пешеходного маршрута.

   Пока я, присев на широкий ствол поваленного дерева, пыталась выровнять дыхание и дать отдых гудящим от усталости ногам, маг проводил какие-то свои, недоступные моему пониманию, манипуляции. Спустя всего несколько минут он опять скомадовал подъём и споро зашагал дальше.

   Сколько мы так шли – я не знаю. Помню только, что был ещё один получасовой привал у ручейка, берущего своё начало из бьющего тут же, неподалёку, родника. Из него мы напились студёной воды, чем, к моему неподдельному сожалению, нам пришлось и ограничиться.

   Еды ни у меня, ни у моего спутника с собой не было. И как бы желудок ни напоминал, что ел он давно, а больше еды не давали, ничего взамен извинений я предложить ему не смогла.

   Спутник мой, как и положено истинному мужчине, ни на что не жаловался, всё так же бодро шагая впереди. В то время, как я хотела только одного: упасть и не шевелиться ближайшую пару часов. И... нет, ещё одного я тоже очень хотела. Я хотела ЖРАТЬ! Да простят меня мама с папой за неподобающие лейре выражения, но ЕСТЬ я хотела ещё пару часов назад. Теперь же желудок говорил прямым текстом, что либо я в него что-нибудь закину, либо он начнёт переваривать сам себя!

   Что там не так было с этим перемещением? Почему я такая голодная? Неделю, что ли, в беспамятстве провела? И ведь не сказать, что я такая уж изнеженная девица. Бывало, и целый день без еды проводила – и ничего. А тут организм как с ума сошёл внезапно, несмотря на то, что я плотно поела перед тем, как заняться гаданием – силы копила. Получается, что во время перехода у мага опустошился магический резерв, а у меня – желудок? Бред какой-то!

   И всё же... всё же... всё же... Может, тут есть что съедобное из подножного корма? В лесу же находимся, в самом-то деле, не в пустыне! Воодушевлённая этой мыслью, я с интересом стала оглядываться по сторонам, постепенно, к своему глубочайшему огорчению, констатируя: нет, ничего из растущего здесь изобилия я не знаю. Точнее, не вижу ничего пригодного в пищу.

   Занятая своими размышлениями и поисками, я не заметила, как мужчина, идущий впереди меня, резко остановился, в результате чего ожидаемо влетела ему в спину. Что, впрочем, заставило его лишь чуть покачнуться на месте, а вот меня по инерции отфутболило назад и приложило землёй о нежно любимую пятую точку. Уже сидя на лесной подстилке, я подняла голову и, тщательно давя в себе прорывающееся наружу от усталости раздражение, спокойно поинтересовалась:

   – В чём причина столь резкой остановки, уважаемый лейр?

   Но меня словно не услышали. Ещё пару мгновений он постоял неподвижно, а потом медленно двинулся к просвету между деревьев, явно указывающему, что это жуткое нагромождение стволов, веток, листьев и всякого лесного мусора наконец-то подходит к концу. Потому что назвать этот ужас нормальным лесом – у меня бы язык не повернулся.

   Сил подняться уже не было, поэтому я, философски пожав плечами, решила подождать прямо здесь, пока мне не объяснят, что такого неожиданного стряслось. Заодно и отдохну чуток, вдруг потом придётся идти ещё долго?

   Дойдя до границы деревьев, маг окончательно остановился и замер. А спустя пару мгновений раздалось его тихое и немного растерянное:

   – Не понял...

ГЛАВА 6

   Малкольм.

   В общем, знакомство состоялось, дав мне новую пищу для размышлений относительно причин и механизма нашего взаимного перемещения. Но, как я и сказал этой почти ещё девчушке, упорно прикидывающейся взрослой лейрой, делать выводы было ещё рано.

   Правду сказать, с товарищем по несчастью мне повезло. Она была спокойна, не болтлива, благоразумна и довольно вынослива. Любая другая на её месте вполне могла закатить мне истерику или прикинуться немощной, дабы заставить нести её на руках. А эта нет. Топает молча и только желудком бурчит за спиной.

   Больших усилий стоило сдержать смех, слушая её мрачное сопение, но её сила воли и характер вызывали невольное уважение. Пару раз остановившись на привал, чтобы отдохнуть, освежиться у ручья и проверить правильность пути, мы упорно шагали по лесу, надеясь поскорее выйти к обитаемым землям. Хотя, признаться честно, меня вполне устроила бы и какая-нибудь охотничья заимка, домик лесника или, на худой конец, заброшенная землянка.

   Лишь бы там было, где отдохнуть, и хотя бы небольшой, но запас еды. Переход давался мне не так легко, как я хотел показать перед спутницей. И усталость уже стала брать своё.

   Поэтому я несказанно обрадовался, увидев впереди просвет между деревьями, явно указывающий на то, что лес заканчивается. А впереди, возможно, скоро мы сможем встретить людей. Ну или любых других местных жителей, в зависимости от того, куда нас всё таки занесло.

   Хотя я всё же ставил бы на людей. У эльфов лес в таком запущенном состоянии просто невозможно себе представить. Оборотни тоже за своим ареалом обитания стараются тщательно следить. Так что, вероятнее всего, творящийся вокруг хаос – банальная лень и недосмотр человеческих владельцев.

   И вот теперь, я стоял, мягко говоря, удивлённый, и взирал снова на ту же самую поляну, с которой мы ушли несколько часов тому назад.

   – Не понял... – слова сами сорвались с губ, вырвав меня из оцепенения.

   Как такое могло случиться? Я же правильно шёл по ориентирам! Как мы могли вновь вернуться туда, откуда пришли? Шутки местного лешего? Или же... хм…

   Размышления мои были нарушены удивлённым возгласом, раздавшимся рядом. Девочка всё же поднялась с земли, куда так неосторожно упала при остановке, и решила составить мне компанию.

   – Вот это да! – и не понять, чего в её голосе было больше: удивления или разочарования открывшимся видом. – А почему мы снова вернулись на поляну, лейр ди Арнольен?

   – Возможно, сама магия этого места не даёт нам так просто покинуть центр своего средоточия. Так или иначе, но заночевать нам придётся здесь. Вечер уже близится, а темнота в лесу наступает рано и весьма быстро.

   Вместе набрав достаточное количество хвороста, мы начали споро обустраивать наш временный лагерь. Дело это было нехитрое, так как всего-то и требовалось, что сложить костёр и расстелить на ветке дерева мой плащ. Хорошо, что я был тепло одет – ночи в этом месте оказались весьма прохладными. А девочке вполне хватит укутаться в тёплый плащ, чтобы согреться.

   Спутница моя помогала в обустройстве лагеря, не жалуясь ни на усталость, ни на голод. По её ловким движениям и отсутствию глупых вопросов было видно, что ночевать в походных условиях для неё совсем не внове. Это обстоятельство ещё сильнее заинтриговало и заставило начать приглядываться к ней повнимательнее. Ведь на вид она производила впечатление простой домашней девочки: скромной, вежливой и воспитанной. А на деле вела себя, как опытный путешественник, привыкший без жалоб и слёз сносить нагрузку и неудобства, сопутствующие долгим переходам.

   Со стороны могло показаться, что я и поторопился с выводами. Но доверять своей интуиции я уже привык. И в данном случае был практически уверен в точности данного мной определения характерных особенностей моей нежданной спутницы.

   Малое количество магических сил, уже успевших накопиться, весьма пригодилось для разжигания костра небольшим огненным пульсаром. Ведь ни у меня, ни у моей спутницы с собой огнива не нашлось.

   Резерв медленно, но верно наполнялся – что радовало меня невероятно. Всё же неприятно ощущать себя полностью магически опустошённым. Но имелось и ещё одно средство, чтобы в разы повысить не только скорость пополнения резерва, но и получить необходимую психологическую разрядку. Им-то я и собирался воспользоваться, предложив заодно принять участие своей невольной спутнице.

   Удобно устроившись на небольшой, но пышной куче лапника, брошенного на землю для удобства, я с интересом поглядывал на девушку, сидящую напротив меня на ветке дерева. Толстая и надёжная, расположенная почти параллельно земле на высоте моего пояса, ветка являлась идеальным насестом-скамейкой. И упасть с неё можно было бояться только во сне.

   Замотавшись в мой плащ, девушка выглядела, как сердито нахохлившийся воробушек. Надо думать, что замёрзла и устала. Всё же долго сегодня по лесу бродили, да и платье её испачкалось и чуть поистрепалось по подолу. Не для леса эта одежда, совсем не для леса.

   А вот интересно, как она воспримет моё предложение? Возмущённо отвергнет или сделает вид, что уже совсем взрослая, и согласится? Снова быстрый взгляд в сторону девушки, с усталым видом гипнотизирующей танцующие в пламени охряные лепестки.

   Яркие искры срывались в полёт и невесомо кружились, мерцая крошечными огненными всполохами в подступивших сумерках: видимо, в костёр попали сосновые или еловые ветки. Тихий треск сгорающих дров и мелодичные трели ночных птиц умиротворяли, внося в душу покой и расслабленность. Решив далее не тянуть, я внимательно, уже не таясь, посмотрел на девушку и прямо спросил:

   – Лейра Тори, не поймите меня превратно, но у меня к вам есть предложение.

   Малышка удивлённо подняла на меня взгляд своих чудных очей и чуть приподняла брови, приглашая к продолжению беседы. Что я и не преминул сделать.

   – Видите ли, мы с вами сейчас крайне утомлены, как физически, так и эмоционально. Нахождение в столь необычной и неожиданной ситуации не может пройти бесследно для вашей нервной системы. Я же, в свою очередь, практически опустошён магически. А это место, хоть и находится над Источником, но всё равно для восполнения резерва требуется какое-то время. К тому же, полагаю, вас тоже мучает чувство голода, а еды у нас с вами нет.

   Словно подтверждение моих слов, желудок девочки жалобно заурчал, вогнав её в краску смущения. Но она довольно быстро взяла себя в руки и открыто посмотрела мне в лицо.

   – Что вы предлагаете, лейр ди Арнольен?

   О, ничего аморального, уверяю вас! – я улыбнулся и, взяв в руки свою дорожную сумку, начал расстёгивать ремешки-застёжки, продолжил объяснения. – Просто у меня с собой есть новейший эликсир, недавно изобретённый одним из моих коллег. Естественно он уже запатентован и прошёл все необходимые испытания.

   Порывшись немного в сумке, я достал из неё две небольшие фляги.

   – Вот, вёз друзьям в подарок. Совершенно замечательное средство для восстановления физических и магических сил. Также благодаря некоторым питательным добавкам несколько притупляет чувство голода. Единственное неудобство в том, что создано сие чудодейственное зелье на основе виноградного вина и может иметь некоторые побочные эффекты: в виде несильного опьянения и незначительного нарушения координации действий. По крайней мере, так было сказано в сопроводительном письме.

   Я задумчиво оглядел предлагаемые фляги и подумал, что зря, наверное, так и не продегустировал присланный мне ранее экземпляр. Правда, чтобы оценить действие напитка, было необходимо создать оптимальные экспериментальные условия. Что ж, желание исполнилось. Когда, как не сейчас, удобно испытать на себе заявленные свойства чудодейственного средства?

   – Ну что, лейра Тори, рискнёте составить мне компанию? – чуть шальная улыбка сама расцвела на губах, как всегда, когда предстояло что-то интересное и захватывающее. А предвкушение вынужденной дегустации и ожидание результата заставляли сердце биться быстрее.

   Она ответила задумчивым взглядом и решительным кивком, тоже отвечая мне лукавой улыбкой.

   – Выбор у нас небогатый. Давайте рискнём!

   Спустя час атмосфера у нашего походного костра заметно потеплела. Итогом совместного распития чудодейственного зелья стало то, что мы довольно быстро перешли на «ты» и стали называть друг друга по именам, минуя излишний в данном случае официоз. Мда, не в нашем положении сейчас многословные политесы разводить.

   Беседа текла неторопливо. По мере потребления напитка всё чаще стали слышаться шутки, легче стало общаться. Заговорили и о магии. Странная девочка, и почему у неё всё как-то криво выходит? Может, не тому её Наставник учит? Надо будет присмотреться к ней повнимательней: расспросить, подумать, поэкспериментировать.

   – Скажи, Эльханна, а твой Наставник уже начал обучать тебя искусству наведения иллюзий? Ведь присутствие в твоей крови эльфийской составляющей должно облегчить тебе работу с этим видом магического искусства. Так уж сложилось, что среди эльфов довольно часто встречаются весьма сильные эмпаты и менталисты.

   Девушка задумчиво посмотрела на огонь чуть расфокусированным взглядом и отрицательно качнула головой.

   – Нет, этому меня ещё не учили. И вряд ли начнут. Наставник не владеет этим видом волшебства, у него иные таланты. – Она подняла на меня полный осторожной надежды взгляд. – А создавать иллюзии – это очень сложно?

   На это я лишь улыбнулся и тоже отрицательно покачал головой:

   – Совсем нет. Особенно если у тебя есть к этому предрасположенность.

   А вы можете меня научить? – теперь уже надежда во взоре расправила крылья и рвалась на свободу, грезя чувством полёта.

   Я пожал плечам, сделал небольшой глоток из фляги и улыбнулся:

   – Почему бы и нет?

   Сделав ещё один глоток, я заткнул флягу притёртой пробкой и положил её рядом с собой на землю.

   – Видишь ли, Эльханна, для того, чтобы овладеть мастерством наведения иллюзий, нужно иметь богатую фантазию, умение концентрироваться и предрасположенность к ментальной магии. Всё это нужно для того, чтобы в процессе работы над иллюзией ты могла прописать представляемый образ до малейших деталей, зафиксировать его в своём сознании и воплотить в реальном мире.

   Девушка, повторив мои действия с флягой, сидела и с большим интересом прислушивалась к моим словам. Видимо, мы нашли то, что ей действительно нравится.

   – Для начала давай с тобой попробуем самые простые иллюзии, требующие минимальных навыков и затрат магических сил. Смотри... Представляешь себе некий предмет. Лучше – пока не очень большой, изобилующий мелкими деталями. Сформировываешь образ в своём разуме, затем вливаешь немного Силы и как бы выталкиваешь его в окружающую реальность, поняла?

   Свои слова я сопровождал наглядной демонстрацией, выбрав в качестве объекта иллюзии копию моей фляжки.

   Эльханна с восторгом закивала головой и попробовала повторить мой трюк. С первого раза ей это не удалось. Что и неудивительно. Мало у кого получается сразу. Всё же для любой успешной работы с Силой нужна практика, практика и ещё раз практика.

   После попытки, наверное, десятой я решил немного изменить подход.

   – Давай попробуем чуть иначе. Вот, к примеру, вспомни какую-нибудь песню. Желательно довольно бодрую. Начинай её петь и в процессе создавай те иллюзии, которые получатся. Эльфам присуща любовь к музыке и певческий талант. Может, и у тебя так дело пойдёт быстрее и легче?

   Девушка тихо рассмеялась и покосилась на меня, чуть заметно покраснев.

   – А можно я спою песню, которую часто слышала в исполнении крестьян из нашей деревни? Они очень любят исполнять её по праздникам. Она забавная. Там даже слова все приличные, правда-правда!

   И взгляд был такой просящий и одновременно предвкушающий, что отказать не было ни малейшей возможности. Мне оставалось только рассмеяться и кивнуть:

   – Давай попробуем. Я помогу тебе, по мере необходимости.

   Радостно просияв открытой улыбкой, Эльханна осторожно слезла с ветки. Несколько неловко встав на ноги, чуть покачнулась, однако снова быстро восстановила равновесие. Опершись спиной на ветку, она несколько раз кашлянула, прочищая горло и разогревая связки. Затем ещё раз задорно улыбнулась, закрыла глаза, вероятно, для пущей сосредоточенности, и радостно запела. Голос её, чистый, звонкий и переливчатый, взметнулся к небу, заставляя ночных птиц в изумлении оборвать свои журчащие трели и удивлённо прислушаться к начавшейся песне.

   Был бы я ангелом, жил бы я на небе.

    А также о вине, и не вёл бы счёта дням!

   В процессе пения девушку украсили большие, невероятно красивые белые крылья. От всей её хрупкой фигуры словно разлилось тёплое сияние, а открывшиеся глаза, увидевшие результаты своих трудов, горели воодушевлением пополам с крохотной лукавой искоркой.

   Но Родину, увы, не выбирают.

   Короче, быть крестьянином, как бог мне повелел!

   Ангельский образ исчез, а лукавства во взоре стало на порядок больше, как будто она что-то задумала. Усмехнулся в ответ, ожидая какой-нибудь каверзы, и не прогадал.

   А был бы я монахом – жил бы процветая,

   Заняв достойную ступень среди Святых Отцов.

   Но наш Господь доверил мне лопату

    А как наступит срок, на грядке с репой околеть!

   С первых же слов нового куплета воздух подёрнулся лёгким маревом, и я оказался облачён в рясу! По уже откровенно ехидному взгляду, понял, что и причёску она наверняка тоже мне иллюзорно подправила, наградив тщательно выбритой тонзурой.

   Был бы я бароном – жил бы я в замке,

   А в замке бы ждала меня красавица жена.

   Но я всю жизнь свою прожил в землянке,

   Порядочная стерва, но зато готовит суп!

   Морок в очередной раз преобразился, на этот раз облачив меня в богатые придворные одежды, а скромное платье девушки сменилось дорогим туалетом тяжелого бархата, украшенного золотой вышивкой и драгоценными каменьями. Но тут уже я не сдержался, и как только закончился очередной куплет и начался припев, преобразил иллюзорное женское платье в крестьянскую юбку, блузу и передник. Не забыл и на голову повязать платок с забавными ушками на макушке. За что тут же и поплатился. Многообещающе прищурившись, безобразница затянула очередной куплет, попутно в очередной раз изменяя мой костюм.

   Эх, был бы я нищим – я всё раздал бы людям.

   Но-о-о-о... первым делом Господу лопату бы вернул!!!*

   (* Тэм Гринхил – Про лопату)

   Живописные лохмотья, сухарная сумка с лямкой через плечо и лежащая на коленях лопата, равно как и крайне довольная собой птичка-певичка, заставили меня буквально согнуться от смеха. Через мгновение мы уже хохотали оба, сбрасывая напряжение минувшего дня и просто от души веселясь.

   Развеяв остаточные иллюзии, моя спутница шутливо поклонилась и вернулась на свою уютную ветку. Снова закутавшись в плащ, она подняла лежащую рядом на ветке флягу и вытащила плотно закрытую пробку.

   – Теперь ваша очередь петь песню! – Она задорно улыбнулась и отсалютовала мне флягой, делая короткий глоток и не скрывая лукавого блеска в глазах.

   – Моя? Да я вообще не собирался петь! С чего бы это? – рассмеялся я и тоже приложился к фляжке с заговорённым вином. Ух, заборрристое! На чём они вообще его гнали? Даже гномий самогон вроде и покрепче градусом будет, но уж точно не так коварен. Его пьёшь и пьянеешь, ещё пьёшь – сильно пьянеешь, всё равно пьёшь – и падаешь под стол. Всё ясно и чётко, сразу можно определить, когда тебе уже хватит, если хочется просто расслабиться, и нет желания напиваться до невменяемого состояния. А эта магическая винная водичка?

   Вроде похоже на лёгкое столовое ягодное вино: пьётся, как компотик безалкогольный. И пьётся... и пьётся… и пьётся. И вроде ничего не чувствуешь: голова светла, мысли приятны, эмоции сплошь положительные. Кажется, что готов обнять весь мир, решить самую сложную математическую задачу и намагичить невероятное чудо. И всё это одновременно! К тому же и резерв восполняется на удивление быстро. А потом ещё немного добавляешь, и всё! Нет, не так. ВСЁ! Ноги-руки слушаются с трудом, мысли заторможены, реакции замедленны, тормоза снесены напрочь. И всё равно любишь весь мир. Он же такой смешной! Надо будет разобраться: в чём там подвох?

   – Нет, так дело не пойдёт... – девушка чуть нахмурилась, вероятно, подыскивая достаточно убедительный аргумент. – Мы с вами эксперимент ставим?

   – Ставили, – покладисто согласился я, чуть исправив формулировку.

   – Нет, ставим! – Эльханна упрямо мотнула головой, отчего несколько вьющихся прядок упали ей на лицо, делая его каким-то трогательным и по-детски непосредственным. И так же, словно маленькая девочка, чуть надула и без того полные губки, с забавной серьёзностью продолжая.

   – Сначала мы разговаривали... изучали теорию... Потом я пела и создавала иллюзии... Потом вы создавали иллюзии... вот...

   Запнувшись, она опять нахмурилась, словно потеряв ход мысли. Очередным коротким глотком приложилась к горлышку фляги, но тут же просияла и обличительно ткнула в меня пальцем:

   – А ты... вы... не пели! Вот. Это не честно! Вдруг мы что-то упустили? Что-то очень важное. Надо обязательно попробовать. Начинайте!

   Мда, похоже, кому-то срочно пора завязывать с алкоголем. Даже я чувствовал себя уже несколько неуверенно и слишком расслабленно, что ли. Кажется, надо закругляться и ложиться спать. Да и время позднее, костёр почти прогорел. Пришлось искать компромисс:

   – Хорошо, я спою, но с одним условием! Как только песня закончится, мы сразу ложимся спать. Уже перевалило за полночь, а завтра нас ждёт неблизкая дорога. Согласна?

   Девочка радостно взвизгнула и захлопала в ладоши, быстро-быстро кивая головой. Широкая улыбка освещала её лицо, обозначив две ямочки на щеках, ну чисто ребёнок! А глаза горели предвкушением и искренним весельем. Я подбросил последние толстые ветки в костёр, заставляя пламя притухнуть и тут же с новой силой взвиться вверх, чтобы осветить нашу уютную полянку. Сел поудобнее и запел старую, студенческую ещё песню: из числа самых приличных.

   У меня был кот, он мне сильно надоел,

   И целые сутки наслаждался тишиной.

   – А у вас есть жена? – внезапно спросила Эльханна, прерывая только успевшую начаться песню.

   – Нет, не женат. Я могу продолжить? – она серьёзно кивнула, но тут же снова открыла рот для очередного вопроса. Однако я её опередил. – Ещё один вопрос, и я закончу песню. Если хочешь, обсудим моё семейное положение завтра. Хорошо? – сказал я и улыбнулся, получив в ответ улыбку и согласный кивок головой.

   Прислушавшись к себе, прикинул наполненность резерва. Судя по темпам заполнения, к утру я буду уже в полной боевой готовности. Замечательно! Эликсир и особенности этого места сделали своё дело, а здоровый крепкий сон стабилизирует и закрепит результат.

   Поэтому сейчас можно немного пошалить. Подмигнув застывшей в ожидании девочке, прищёлкнул пальцами, и поляну заполнил негромкий, чуть тягучий мотив.

   В ответ на слегка расширившиеся в удивлении глаза Эльханны с улыбкой пояснил:

   – Звуковая иллюзия. А теперь молчок! Ты обещала.

   И подстраиваясь к мелодии, затянул припев песни:

   А кот пришёл, мой кот пришёл назад.

   Такая вот засада, брат...

   Очередной глоток эликсира, и я, тщательно заткнув горлышко фляги пробкой, отложил его в сторону. Ночной ласковый ветерок шуршал листьями деревьев, взметал язычки пламени в костре и разгонял искорки, подобно назойливым мошкам кружившиеся над огнём.

   Краем глаза я заметил, что Эльханна тоже закупорила и отложила флягу и, одобрительно кивнув, поднял глаза к небу. Ночной бархат небес искрился и мерцал совершенно необыкновенным количеством звёзд. Не замечал, что их столько... Или, может, моя родина находится под совсем другими небесами?

   Все эти мысли мимолётной тенью коснулись сознания, пока я, положив руки на скрещенные колени и чуть раскачиваясь в стороны в такт мотиву, запевал второй куплет.

   Мой кот украл у соседа колбасу,

   А болт отрикошетил прям соседу между ног...

   Сдавленный смешок, раздавшийся с другой стороны костра, вырвал меня из почти медитативного состояния, которое навевал ритмичный напев. Девочка зажимала рот руками, стараясь не смеяться в голос, но по краске смущения, разлившейся по её щекам, было видно, что некоторая неловкость от фривольного содержания песни тоже имела место быть.

   Задорно улыбнувшись и подмигнув, я начал тихонько хлопать ладонями в такт музыке, запевая припев, и кивнул головой, предлагая ей присоединиться ко мне. С готовностью подхватив темп, девчушка тоже начала чуть покачиваться в стороны, хотя в её положении и состоянии это было несколько рискованно.

   Но песня лилась дальше.

   Мой кузен Симеон любил сидр под чесночок.

   Тело Симеона всплыло через восемь дней.

   Очередной припев мы пели уже вместе, давясь от смеха и прихлопывая в такт ладонями. Веселье было лёгким и искрящимся. Давно я уже не веселился так беззаботно и по-мальчишески. Словно вновь в детство вернулся к шалостям и проказам. Чудный эликсирчик! Надо будет ещё прикупить... бочку-другую.

   Но последний куплет добил нас окончательно!

   Я нашёл в избе канат, кота к форштевню примотал.

   Но семь судов из каравана больше не всплывёт.

   А мой кот пришёл, мой кот пришёл назад!

    Такая вот засада, брат...''*

   (* небольшая переделка песни: Green Grow – Кот пришёл назад)

   С весёлым хохотом мы повалились кто на лапник, кто на ветку, искренне наслаждаясь самим весельем и хорошим настроением. Звёзды весело подмигивали нам с купола неба и чуть покачивались, словно танцуя в такт всё ещё затухающей тягучей мелодии.

   А вот это уже не очень хороший признак.

   – Всё, а теперь спать!

   Щелчком пальцев развеял иллюзию и поднялся с земли, отряхивая костюм. Мир чуть качнулся, но равновесие удалось восстановить быстро. Нет, срочно спать! Надеюсь, что похмелье от этого зелья нас не порадует своим наличием. По крайней мере, в инструкции к применению ничего об этом сказано не было.

   Эльханна икнула, вытирая слёзы смеха, и согласно кивнула.

   – А как мы будем спать? – спросила чуть смущённо, но без страха. Это порадовало.

   – Боюсь, что в данном случае нам вновь придётся несколько нарушить существующие правила приличия и устроиться на ночлег рядом. Ночи здесь довольно прохладные, и ты, несмотря на наличие плаща, вполне можешь замёрзнуть. Костёр скоро прогорит. А на ветке, увы, выспаться нереально. Слишком высока вероятность падения.

   – А вы не можете как-то магически нас согреть? – и снова не боязнь, а лишь любознательный интерес.

   – Могу. Но это довольно энергоёмкое заклинание. Я и так планирую оградить место нашего ночлега защитным куполом. Если ещё и присовокупить к нему терморегуляционную корректировку, то поддержание данной связки до утра потратит значительную часть моего резерва. А я предпочёл бы быть готовым к любым неожиданностям. Ведь ещё неизвестно, где мы оказались и что нам может повстречаться по пути?

   – Ясно. Давайте тогда командуйте, что будем делать, – улыбнулась и сняла плащ с ветки, отряхивая его от налипших кусочков коры.

   – Командовать... – усмехнулся я. – Что ж, полагаю, оптимальным будет постелить плащ на лапник, лечь на него рядышком и накрыться оставшейся полой.

    Дело со словами не разошлось: пока я говорил, успел немного разровнять и утрамбовать имеющиеся еловые ветки. Потом убрал полупустые фляги с эликсиром в сумку и забрал свой плащ, расстилая его на получившемся символическом ложе.

   – И прошу тебя, Эльханна, не нужно меня бояться! Могу дать слово лорда, что в эту ночь ни словами, ни действиями не посягну на твою честь и достоинство. Со мной ты находишься в полной безопасности.

   Видимо, решив поверить мне на слово, девушка задумчиво кивнула, следуя моему приглашающему жесту, прилегла на нашу походную кровать и повернулась на бок.

   Очерчивание защитного круга и активация сторожевого заклинания не заняли много времени, и вскоре я присоединился к своей спутнице. Осторожно лёг сзади неё, стараясь не напугать случайным резким движением, и бережно укрыл нас обоих полой плаща.

   Хорошо, что он оказался таким широким и тёплым. Теперь можно точно не бояться замёрзнуть. Хотя от лежания на земле, не очень толстый слой лапника в расчёт можно почти не принимать, тело у девочки утром наверняка будет ломить немилосердно. У меня-то опыт подобных ночёвок, пусть и не частых, но всё же был. Впрочем, кто знает… кто знает…

   Тихо выдохнул, шевельнув волосинки на макушке уже посапывающей во сне девочки, и задумался. Сколько доверия... Иногда она так напоминает обычного домашнего ребёнка. Хотя, надо признать, довольно вынослива, непривередлива и весьма спокойно ведёт себя даже в столь непростой ситуации. Качества, достойные уважения.

   Осторожно, стараясь не разбудить, тщательно подоткнул с её стороны плащ, отрезая путь сквозняку. Обнял девочку за талию, чтобы она во сне случайно не скатилась с веток и, закрыв глаза, тоже почти мгновенно провалился в сон.

ГЛАВА 7

   Эльханна.

   Пробуждение утром было необычным и, что скрывать, волнующим. Просто раньше я никогда не просыпалась, ощущая, как мужская рука крепко, но бережно обнимает меня за талию, а я сама лежу, прижавшись спиной к сильному и тёплому мужскому телу. Странное ощущение, но мне оно очень и очень понравилось.

   Мне вообще нравился этот человек, мой собрат по несчастью – Малкольм. Честный, умный, находчивый, весьма эрудированный и к тому же маг! Несмотря на мою внешнюю наивность, я прекрасно отдавала себе отчёт, насколько мне повезло встретить именно его. Боюсь даже представить, что было бы, окажись он глупым, жадным или бесчестным человеком.

   А так время в компании мужчины пролетело быстро и приятно. Ночные посиделки прекрасно запомнились, голова не болела, и стыдиться мне тоже было нечего.

   Кто-то из ярых приверженцев морали мог бы осудить моё столь тесное соседство с малознакомым мужчиной во время ночевки. Но я предпочитала подходить к ситуации с точки зрения здравого смысла: ночь и правда выдалась холодная, заболеть лёжа на земле в одном плаще – дело не трудное. А простуда, слабость и дурное самочувствие – это последнее, что мне нужно, учитывая ситуацию, в которой я оказалась. Да и моей девичьей чести ничего не угрожало, в этом я была абсолютно уверена. Интуиция в отношении людей ещё никогда меня не подводила.

   Прислушавшись к ощущениям тела, я с неудовольствием отметила лёгкую ломоту, видимо, от долгого лежания в одной и той же позе. Зато чувство голода отступило. И теперь я если и не была абсолютно сыта, то уж точно не умирала от голода, распугивая лесную живность руладами моего озверевшего желудка.

   Я медленно приоткрыла глаза и улыбнулась, в восхищении обозревая красоту раннего утра. Уж не знаю, что там намудрил господин маг с охранным щитом, но выглядел он сейчас как большая выпуклая полусфера диаметром примерно пять и высотой два с половиной метра, чуть заметно мерцающая перламутровыми разводами.

   Вокруг нас на поляне клубился молочно-белый туман. Гуще всего он был у земли, но уже на высоте колена начинал постепенно редеть и истончаться, выше двух метров превращаясь в еле заметную невооруженному глазу дымку.

   Только в наш маленький домик туман не проник, а одежда и трава вокруг оказались совершенно сухими. Зато вся не доставшаяся нам роса ажурной шалью опала на вершину купола и теперь искрилась сотнями бриллиантовых капель в свете первых робких лучей просыпающегося солнца.

   Однако же восхищение красотами окружающего мира пришлось немного отложить. Телесные потребности не замедлили о себе напомнить, поэтому волей-неволей пришлось вставать. Стараясь не разбудить крепко спящего спутника, я тихонечко выкрутилась из его довольно крепких объятий.

   – Ишь ты, шустрый какой! А говорил, не посягну-у... – улыбнулась и укрыла его полой плаща, аккуратно подоткнув сбоку, чтобы не уходило тепло.

   Несмотря на наигранное недовольство, перед собой я была честна: мне очень понравилось, как его руки обвивали мою талию. Создавалось совершенно замечательное чувство покоя и защищённости. Ни капли пошлости. Просто... тепло.

   А Малкольм во сне выглядел каким-то другим, самую чуточку, но всё же. Лицо чуть разгладилось, хотя его и до этого нельзя было назвать хмурым. Иногда по нему проскальзывала какая-то тень эмоции, видимо, снилось что-то увлекательное. Длинные и густые тёмные ресницы сейчас придавали ему вид трогательный и уязвимый.

   Понаблюдав некоторое время за спящим спутником, я поднялась на ноги. Вдохнула бодрящий, напитанный ни с чем не сравнимой утренней свежестью воздух и, счастливо улыбаясь, потянулась, разгоняя кровь в занемевших за ночь мышцах. Хор-р-рошо-то как! Настроение было просто великолепным, тело – полным сил. А в крови как будто играли маленькие пузырьки, словно в игристом вине. Совершенно потрясающее ощущение почти всемогущества и опьяняющая радость бытия. Даже странно стало немного. Скорее всего, это остаточное действие выпитого вчера эликсира.

   Кстати, о выпитом... Нерешительно приблизившись к тонкой плёнке защиты, я осторожно протянула руку, собираясь проверить её на проницаемость изнутри. И испуганно вздрогнула, услышав за спиной хрипловатый со сна голос мужчины:

   – Можешь безбоязненно выходить за пределы защитного круга. Изнутри он проницаем, а к твоему возвращению я уже сниму заклинание.

   Я с удивлением оглянулась и не смогла сдержать тихого смешка. Малкольм так и лежал на нашем импровизированном ложе с закрытыми глазами. Было такое впечатление, что дай ему волю, он ещё и с головой бы укутался. Интересно, как давно он не спит? Словно в ответ на мои мысли, маг приоткрыл один глаз и ехидно усмехнулся.

   – Сложно было не проснуться, если ты пыхтела, как маленький бегемотик, змейкой уползая от меня.

   Так всё же: бегемотик или змейка? – его беззлобное поддразнивание совершенно меня не обидело, наоборот, стало легко и смешно.

   – Скорее, неизвестный науке гибридный вид, – он сел и с улыбкой потянулся, сцеживая зевок в кулак. – Доброе утро!

   Очередная широкая улыбка в его исполнении заставила меня так же тепло улыбнуться в ответ. Хм... видимо, не только у меня от магического зелья такой откат пошёл.

   С улыбкой покачав головой, я развернулась и неторопливо направилась в лес. Защитное поле щита и вправду пропустило меня беспрепятственно и совсем неощутимо. Быстро сделав всё необходимое и наскоро умывшись росой, в изобилии присутствующей на каких-то больших разлапистых листьях, я вернулась на поляну, где стала свидетелем чудной картины.

   Малкольм, уже полностью собранный, сидя на той же ветке дерева, которой вчера воспользовалась я, и глядя перед собой чуть расфокусированным взглядом, весело болтал ногами в воздухе. И настолько странным и забавным был этот контраст между сосредоточенным лицом и беспечным, каким-то мальчишеским жестом, что я не смогла сдержать тихий смешок.

   Маг очнулся от раздумий и с тёплой улыбкой посмотрел на меня, вопросительно приподнимая брови. Я молча покачала головой и переключила внимание на купол, всё ещё возвышающийся над местом нашей сегодняшней ночёвки.

   – А почему ты до сих пор не убрал защиту? – не знаю почему, но мне не хотелось снова переходить с ним на «вы», тем более что и он ещё вчера благополучно оставил подобное обращение в прошлом. Да и на фоне столь тёплых, почти доверительных отношений это смотрелось бы как-то неуместно.

   Не знаю, может, такая дружелюбная атмосфера – лишь следствие применения магического зелья с не совсем понятными свойствами, но мне хотелось, чтобы она продержалась как можно дольше.

   В ожидании ответа на свой вопрос подошла ближе к полусфере и осторожно притронулась к ней рукой. Мне было любопытно, как она ощущается с этой стороны. Обычно такая защита, если она не была усовершенствована дополнительными боевыми заклинаниями, всего лишь не давала пройти внутрь или мягко отталкивала незваных гостей.

   Не думаю, что маг стал бы использовать дополнительные энергоёмкие заклинания без крайней на то необходимости. А если бы они всё же и были, то Малкольм наверняка предупредил бы меня об этом заранее. Во избежание, так сказать.

   С такими мыслями я осторожно притронулась к тонкой плёночке, завораживающе переливающейся перламутровыми разводами. И изумлённо вскрикнула, когда под моими пальцами преграда с мелодичным звоном лопнула, словно мыльный пузырь, а покрывающая её роса мириадами искрящихся на солнце капель упала к моим ногам.

   Видимо, лицо у меня было достаточно ошарашенное, потому что со стороны оккупированной ветки донёсся взрыв заразительного смеха. Всё так же пребывая в лёгком ступоре, я обернулась к источнику звука и увидела этого довольного собой шутника, старательно держащегося за ветку двумя руками, чтобы не упасть, и продолжающего весело хохотать.

   – Но... как...? – слова всё ещё отказывались находиться. И я смогла лишь попытаться изобразить пантомимой всю степень обуревающих меня эмоций.

   Вероятно, смысл вопроса мне передать всё же удалось, и мужчина, справившись наконец с неуёмным весельем, улыбаясь, мне пояснил:

   – Всего лишь немного изменил его свойства. Так и знал, что не удержишься и захочешь рассмотреть защиту поближе, маленькая любопытинка! – он легко спрыгнул с ветки и отряхнулся, поправляя чрезплечную дорожную сумку. – Понравилось?

   И таким он довольным в этот момент был, что мне осталось только с улыбкой кивнуть.

   – Понравилось. Очень. Идём?

   Малкольм кивнул и уверенно пересёк поляну, направляясь в сторону, противоположную нашим вчерашним блужданиям.

   – Я раскинул поисковую сеть. Живые разумные находятся в той стороне, – попутно пояснил он, не сбавляя шага, и скрылся под сенью деревьев.

   Я споро зашагала следом, стараясь держаться как можно ближе и не задавая больше вопросов. Берегла дыхание и силы. Кто знает, сколько нам нужно будет пройти? И сможем ли мы в этот раз миновать притяжение зачарованной поляны?

   Несколько часов прошли в молчании, прерываемом лишь необходимыми в дороге фразами относительно направления пути или кратких минут отдыха. Как выяснилось на одном из таких привалов у небольшого ручейка, маг уже перелил волшебный эликсир в одну из фляжек. Вторую же теперь, ополоснув в проточной воде, наполнил с собой в дорогу. Очень своевременно.

   Остаточное действие зелья постепенно сходило на нет, и проявлялось это в том, что уже не было во мне такого искрящегося веселья и беспричинного желания обнять весь мир. Оно и хорошо, наверное. Всё же странно ощущать себя такой ненормально счастливой несколько часов подряд, без веской на то причины. Хотя то, что я жива, здорова и в относительной безопасности – уже само по себе повод для радости.

   В очередной раз выбираясь из густого подлеска, растущего на самом краю то ли поляны, то ли широкой просеки, маг резко остановился и замер. Обернулся ко мне, жестом прося не шуметь, и осторожно, неторопливыми крадущимися шагами пошёл вперёд.

   Дойдя до того же места, я постаралась определить, что же так насторожило моего спутника. И вдруг, подняв взгляд наверх, заметила вдалеке тонкую струйку дыма. Ух ты! Неужели скоро встретим кого-то из местных?

   Так, постепенно продвигаясь вперёд и стараясь делать это максимально бесшумно, мы и двигались некоторое время, пока Малкольм в очередной раз не подал знак остановиться. Сам он прошёл немного вперёд и затаился за густыми высокими кустами, осторожно раздвинув ветви для лучшего обзора.

   Любопытство не дало мне остаться на месте: я на цыпочках приблизилась к нему и встала рядышком, внимательно присматриваясь к происходящему. А полюбоваться было на что.

   Прямо перед нами, шагах в десяти, воздух как-то странно дрожал, словно душное марево в жаркую погоду. Нет, внешне почти ничего не было заметно, но я словно чувствовала впереди эманации незнакомого волшебства. Или магии. Не могу это объяснить, но на уровне подсознания я просто знала, что подходить к этой преграде опасно. А то, что это была именно преграда – становилось ясно, стоило только приглядеться внимательнее: настолько лес за её пределами отличался от того, что до сих пор окружал нас.

   С той стороны раскинулась светлая берёзовая роща, словно сошедшая с идиллической картинки: почти полное отсутствие молодой поросли подлеска, густая и сочная, но невысокая травка. Наверное, и грибов по осени здесь можно найти видимо-невидимо!

   Но остановиться нас заставила не смена ландшафта, а то, что пока ещё где-то вдалеке, но уже очень отчётливо была слышна человеческая речь. И, судя по всё усиливающейся громкости, беседующие, кто бы они ни были, направлялись именно сюда.

   Спустя несколько минут, показавшихся мне вечностью, в просвете между деревьями показались двое мужчин, о чём-то оживлённо беседующих между собой. Высокие, стройные и, если судить по движениям, достаточно молодые и энергичные. Оба они были одеты в походную одежду немарких цветов, с той лишь разницей, что у одного из идущих нам навстречу она была несколько более изящная, а в гамме преобладали преимущественно тёмно-зелёные и коричневатые тона. В то время как у его спутника одежда была чёрной и тёмно-фиолетовой расцветки.

   Когда они подошли ближе, то при ближайшем рассмотрении оказалось, что у одного из мужчин острые уши и довольно большие, миндалевидной формы, глаза. А лицо ласкает взгляд утонченной красотой и изумительной гармоничностью черт. Неужели эльф? Настоящий!

   Сердце моё забилось с удвоенной силой, а глаза стали стократ более жадно вглядываться в двух существ, уже подошедших почти к самому куполу, стараясь фиксировать даже малейшие детали.

   Вторым оказался человек: довольно молодой, приятной наружности. Я не могла сказать с уверенностью, есть ли в нём примеси крови иных рас, да мне это и не требовалось. Выглядел он вполне обычно. К тому же взгляд мой, как магнитом, постоянно возвращался к эльфу.

   В его поведении при общении со спутником я не заметила ни холодности, ни пренебрежения. Может, всё это неправда, что все эльфы высокомерные гордецы? Этот был вполне себе дружелюбен и разговорчив. Хотя, кто знает, может, он-то как раз и есть исключение из правил? Так прямо и не понять. Но что не подлежит сомнению, так это то, что по одному представителю обо всей расе судить сложно. И не нужно.

   Ещё одной странностью, замеченной мною почти сразу, было то, что, несмотря на явно походную одежду, вещей у них с собой практически не было. Лишь несколько поясных сумок. Зато оба они были при оружии: у человека на поясном ремне висели ножны с одноручным мечом и довольно широким кинжалом. У эльфа – в наспинных ножнах красовался изящный клинок: то ли полуторник, то ли какая-то другая разновидность эльфийского национального оружия. По крайней мере, я такое оружие раньше ещё не встречала.

   Остановившись практически напротив нашего укрытия, мужчины начали внимательно осматривать преграду, время от времени обмениваясь отрывочными замечаниями и поясняющими жестами.

   Я не могла различить, на каком языке они разговаривали. И не потому, что я плохо слышала или совсем не понимала их речь, совсем нет. Полагаю, причина была именно в этой странной разделяющей нас аномалии: ибо она, хорошо пропуская звуки речи, делала их какими-то совершенно уж неразборчивыми и не поддающимися определению.

   Я оглянулась и вопросительно посмотрела на затаившегося рядом Малкольма. Он, продолжая пристально наблюдать за пришедшими, видимо, боковым зрением уловил моё движение, но лишь отрицательно мотнул головой, показывая, что пока не время для вопросов.

   Тем временем мужчины напротив остановились и, придя к какому-то решению, отошли на несколько шагов назад, всё так же находясь лицом к преграде. Эльф плавным жестом поднял руки и сделал несколько замысловатых пассов, что-то при этом напевно произнося.

   Мой спутник заметно напрягся, словно готовясь к... чему? Противодействовать? Отступать? Не знаю, мне это было не ведомо.

   Я снова повернулась к незнакомцам и в этот миг увидела, как с пальцев эльфа срывается заклинание и несётся в сторону преграды, разделяющей нас. Внешне это выглядело как часто-ячеистая изумрудная сеть, с крохотными вкраплениями синих искорок. Старательно напрягая память, старалась вспомнить, что я слышала о подобного рода волшбе. Наставник точно мне что-то об этом рассказывал. Теперь бы ещё и вспомнить...

   – Поисковая сеть Марвела, – словно услышав хаотичное толкание моих мыслей в голове, шёпотом проговорил мой маг, всё так же не поворачиваясь ко мне лицом и пристально наблюдая за происходящим. – Если стандартное заклинание в ключевых точках усилить поправкой Триона с заданными параметрами переменных, – похоже, он имел в виду те самые маленькие синие искры, – то основные потоки меняются, превращая сеть из поисковой в диагностическую. То есть уже ищет, к примеру, не живых существ в обозначенном ареале обитания, а требуемые факторы на заданной площади поверхности.

   Врать не буду, что поняла абсолютно всё из того, что он мне поведал, но одно стало предельно ясно: маг или маги, пришедшие сюда, пытаются диагностировать эту странную преграду. Кинув косой взгляд на Малкольма, увидела, что он заметно расслабился и уже со всё возрастающим интересом смотрит на разворачивающееся действо.

   Губы мага тихо шевелились, словно он что-то проговаривал про себя по мере того, как на участке стены один за одним загорались сначала крохотные алые огоньки, а потом уже и более крупные искры. Когда активная фаза заклинания закончилась, они были хаотично разбросаны по всей поверхности «плёнки» на площади три на три метра, изредка группируясь небольшими скоплениями разной величины и насыщенности.

   Самое крупное и яркое «созвездие» оказалось чуть левее в полутора метрах от земли. Получив результаты диагностики, маги начали оживлённо что-то обсуждать, периодически жестами указывая на те или иные «скопления». В том, что второй пришедший тоже был магом, уже не осталось сомнений, ибо держались они на равных, и во время беседы оба довольно хорошо ориентировались в предмете обсуждения.

   Подтверждая мои размышления, человеческий маг взмахнул рукой, сделал замысловатый жест пальцами и, не прекращая разговора с коллегой, пометил несколько наиболее ярких «созвездий» фиолетовой искрой. А затем, сосредоточившись, провёл прямые линии через каждую из точек, соединяя их между собой, не затрагивая лишь самое яркое скопление алых искр. Увиденное завораживало: если чуть более плавно сгладить линии, то получалось почти идеально выверенное изображение изящной арки.

   – Замечательно! Великолепно! – тихо шепча себе под нос, Малкольм разве что от нетерпения не подпрыгивал, довольно потирая ладони и азартно блестя глазами. – Вот она, точка выхода. Контрольные узлы приложения силы и активационный блок для реализации прокола сферы защитного купола. Потрясающе! Но как они собираются...

   Дальше было уже совсем неразборчивое перечисление каких-то специализированных терминов и формул. Я на этот звуковой поток уже не обращала внимания, полностью поглощённая разворачивающимся передо мной действом.

   А пришлые маги тем временем, видимо, успели по амулету связаться с кем-то, потому что спустя несколько минут к ним присоединилось ещё трое мужчин. Выглядели они тоже по-походному, да и в принадлежности их к магическому сословию сомневаться не приходилось. Та же спокойная уверенность в себе, сосредоточенность и исследовательский интерес, умные глаза. Все при оружии.

   К тому же магов всегда отличает хорошая физическая форма, ибо от её состояния зависит и величина магического резерва. Желающий развивать свой магический потенциал должен тщательно следить за развитием физической составляющей телесной оболочки. Это взаимосвязано. Ну и сама по себе работа мага зачастую сопряжена с путешествиями, а порой и с реальной опасностью. Поэтому всегда держать тело в форме – скорее жизненная необходимость, чем позёрство и дань моде. И не важно, пригодится ли тебе это в сражении с нежитью или при исполнении акробатического прыжка в укрытие, по причине неудачно пошедшего развития лабораторного эксперимента.

   Вновь прибывшие маги, не мешкая, тут же включились в работу. Для начала они тщательно изучили саму преграду, почему-то не дотрагиваясь до неё рукой. Даже палочкой не потыкали. Странно. Но, наверное, так и надо. Им видней. Затем переключились на проявившиеся «искры» и «арку».

   Обсуждение грянуло с новой силой. Один из магов вытащил из широкой поясной сумки блокнот, грифель и начал что-то быстро чертить в нём прямо на весу. Постепенно дискуссия переместилась к производимым расчетам: а что это именно они, сомнения уже не оставалось.

   Снова скосила взгляд на спутника и усмехнулась: он словно вибрировал от нетерпения. Казалось, дай ему волю, и он тоже рванёт туда – поучаствовать в жарком научном споре. Но полагаю, что на месте его удерживала не стеснительность и уж не забота о нашей безопасности, а только банальная непреодолимая преграда.

   И хоть мы, со своей стороны, тоже в неё палочкой не тыкали, но интуитивное чувство опасности и проснувшийся здравый смысл настоятельно рекомендовали не маяться дурью, а дождаться, пока пришлые маги сами попытаются её вскрыть. Раз уж мы так удачно и вовремя подошли.

   Наконец, придя к каким-то выводам и согласовав действия, честная компания рассредоточилась вдоль проявленного участка стены в шахматном порядке. Трое выдвинулись вперёд и начали слаженно творить волшбу, тогда как оставшиеся двое отошли на несколько шагов назад и замерли. Может, ждали каких-то неожиданностей, а может быть, приготовились при необходимости влить свой резерв в творимое заклинание – этого я пока не поняла.

   Завершающий пасс рукой, активационное слово, и направленная волна магии устремилась к скоплениям искр. Маги поделили поверхность «арки» на три сектора: по одному на каждого. И теперь при активации заклинания она вспыхнула, одновременно напитанная в ключевых узлах.

   На этом, как оказалось – всё! Заклинание дало только сияние сформировавшейся арки, так и оставшееся рисунком на защитном поле, а центральное скопление по-прежнему было лишь «созвездием искр». Видимо, маги ожидали, что арка сама их инициирует или энергия постепенно «перетечёт» от основных узлов к активационному блоку. Но их надеждам не суждено было оправдаться.

   Однако когда это неудачи останавливали истинных учёных? Тут же, раз за разом было предпринято несколько попыток исправить ситуацию. Приток силы к узлам был остановлен, но как это ни удивительно, самим «созвездиям» уже было на это начхать. Арка всё так же насмешливо искрилась в воздухе, и не думая пропадать.

   Затем маги по одному начали экспериментировать с центральным блоком: то посылая в него разнообразные заклинания, то просто пытаясь наполнять энергией. Всё без толку. Даже объединённые усилия не принесли никаких новых результатов. Есть от чего озадачиться и впасть в лёгкий ступор.

   Всё это я наблюдала с живейшим интересом: когда ещё посмотришь на такую слаженную и филигранную работу профессионалов? Где-то сбоку слышалось чуть слышное бормотание, изредка переходящее в тихие восклицания, а порой и ехидные смешки. В конце концов, когда в действиях пришлых наметился перерыв, я осторожненько постаралась подвинуться поближе к Малкольму, чтобы он хоть что-нибудь мне пояснил из того, что происходит. Интересно же!

   Как оказалось, этого делать не стоило, ибо всего одно моё неловкое движение основательно тряхнуло высокий раскидистый куст, дававший нам своё укрытие, и сразу же привлекло внимание наблюдателей с той стороны.

   Курьёз ситуации заключался в том, что никаких активных действий они предпринять не могли, по объективным причинам. Разве что напрячься и приготовиться к обороне. Что, впрочем, тоже не имело особого смысла и собственно по тем же самым причинам. Преграда.

   А поскольку наша конспирация потеряла смысл, пришлось покидать убежище и пытаться начать контактировать. Я всерьёз опасалась, что мой спутник будет недоволен тем, что я раскрыла наше укрытие и, возможно, даже будет ругаться на меня – деваху неуклюжую. Однако он даже не расстроился, лишь улыбнулся и подал мне руку, помогая с наименьшими потерями выбраться из зарослей и при этом вид имея чуть мечтательный и шальной.

   Насколько я успела к нему приглядеться, такой он становился, когда появлялась какая-то любопытная задача или интересная загадка. А судя по лихорадочному блеску глаз и чуть заметной самодовольной улыбке, было похоже, что какие-то ответы он для себя уже нашёл. И теперь ему просто не терпится проверить эти предположения на практике.

   Выбравшись из засады и отряхнувшись от налипших веточек и листьев, мы направились к разделяющей нас с пришлыми магами стене. По дороге я от волнения схватилась за руку своего спутника: так всё казалось более надёжным, и было почти не страшно.

   Всё же одно дело – никем не замеченной хихикать в кустах над неудачами других, и совсем другое – встречаться с совершенно незнакомыми магами, превосходящими нас и количеством, и общим резервом. И это против одного с нашей стороны. Насчёт себя я не обольщалась: из меня, пока я не обучена, такой маг – только вредитель. Разве что резервом поделиться. Да и то – крохи.

   – Малкольм, они не опасны? – всё же беспокойство не желало меня оставлять, и я подёргала спутника за руку, шепотом задавая свой вопрос.

   – А вот это мы сейчас и узнаем. – Он ободряюще улыбнулся и ответно сжал мою ладонь. – Есть у меня одна догадка, нужно проверить. Если подтвердится, то можешь не волноваться. А пока погоди-ка...

   Приблизившись почти к самой преграде, он отпустил мою руку и отвесил приветственный поклон наблюдающим за нами настороженным магам. Те, заметно расслабившись, повторили приветственный жест. Но попытка начать устные переговоры с треском провалилась. Преграда всё так же, не препятствуя громкости звука, до неузнаваемости искажала сами слова.

   Быстро выяснив этот момент, мужчины на минуту задумались, а затем мой спутник, жестом попросив подождать, зарылся в свою сумку в поисках, видимо, чего-то важного. Помня о чудо-вместительности его артефактной экспериментальной сумы, я приготовилась долго ждать. Но он справился на удивление быстро, с довольным видом достав из неё какой-то небольшой предмет овальной формы, и предъявил его находящимся с той стороны коллегам.

   Вспышка удивления, интереса, даже потрясения осветила на несколько мгновений лица магов, а затем каждый из них достал подобную вещь, кто откуда: из поясной сумки, с отворота камзола, и даже вытащив из-за пазухи в виде медальона на цепочке.

   А я с любопытством разглядывала такие внешне похожие и столь разные по изображениям предметы. Мужчины же сдержанно улыбались, и было заметно, что остатки напряжения и настороженности покидают их, оставляя вместо себя азарт и жгучий интерес. И что это было?

   Видимо, последний вопрос я задала вслух, потому что Малкольм незамедлительно ответил:

   – Это что-то вроде опознавательного знака магов-исследователей с изображением герба учебного заведения, к кафедре которого маг номинально или по факту приписан.

   С этими словами он снова убрал бляху в походную сумку и продолжил неторопливое и подробное объяснение.

   – Вот я, к примеру, числюсь на двух кафедрах Орейского магического университета: артефакторики и бытовой магии. Но также я периодически читаю лекции по направлениям ментальной и защитной магии, – обернулся и кивнул на что-то обсуждавших магов.

   – А эти лейры, судя по их медальонам, являются представителями таких высших учебных заведений, как: Лидарский Институт прикладной магии, Тиремская Боевая академия, Алионэльский Природный университет, Милорская Академия всех стихий и Крайтская Школа артефакторов.

   – Ничего себе! Откуда такие познания? Ты же их в первый раз видишь, – удивлению моему не было предела. Это же надо так: мельком взглянул на медальоны и сразу навскидку перечислил все названия.

   Ответом моему изумлению был тихий смех и лёгкое покачивание головой.

   – Признаться честно – не в первый. Точнее, конкретно с данными лейрами я не имел возможности быть знакомым лично, но эмблемы их учреждений легко узнаваемы. Похоже, я даже знаю, что именно они здесь делают. Видишь ли, несколько месяцев назад в «Еженедельном магическом вестнике» писали про образование инициативной группы для изучения одного редчайшего то ли явления, то ли места. Туману было напущено много, а конкретики никакой. Собственно, в той же статье были перечислены и заведения-участники, поэтому я их сразу узнал.

   Малкольм подошёл чуть ближе к преграде и внимательно всмотрелся чуть расфокусированным взглядом в образовавшуюся арку, обронив не совсем понятное мне:

   – Ну, теперь хоть понятно, где. Осталось только разобраться, где конкретно и когда?

   Отвлекать его уточняющими вопросами я не стала, ибо было заметно, что мужчина уже полностью погрузился в свои мысли.

   Кстати, при ближайшем рассмотрении я поняла, почему преграды никто не захотел коснуться: по обе стороны от неё земля на расстоянии десяти сантиметров была выжжена начисто. Ни травиночки не росло, только серый мелкий пепел. Бр-р-р... жуть какая!

   Тем временем маг, придя к каким-то выводам, довольно хмыкнул и обернулся ко мне.

   – Эльханна, вот тебе, кстати, прекрасная возможность немного поучиться на практике в полевых условиях, – тоном заправского преподавателя начал он. – Скажи мне, пожалуйста, когда ты наблюдала за работой магов по активации арки, ты не заметила ничего странного? Что-нибудь, что бы тебя удивило или показалось неправильным и неуместным? Проверим твою наблюдательность и интуицию.

   Я на несколько минут задумалась, оживляя в памяти недавние события и последовательность магических действий, он не торопил, с терпеливой полуулыбкой ожидая результата моих размышлений.

   И вот такое его выражение лица немного сбивало меня с мысли, если честно. Смотрит, как на талантливого ребёнка, готового выдать очередной гениальный перл. И совсем непонятно: то ли возмущаться, что он меня так в возрасте понизил, спасибо хоть, что не в умственных данных. То ли нервничать от страха не оправдать возложенных на меня ожиданий.

   Чуть нервно передёрнув плечами, я медленно выдохнула и поделилась своим наблюдением:

   – Когда маги «прорисовали» арку, но не смогли напитать центральный активационный блок... – нерешительно начала я, но заметив чуть хищный блеск его глаз и поощрительный кивок, уже более уверенно продолжила. – Может, мне это и показалось, но при попадании энергии заклинаний в «созвездие» блока она не затрагивала саму структуру искр, а попросту поглощалась щитом. Возможно, именно поэтому блок и не был активирован.

   – Тааак... всё верно, молодец! Что ещё можешь к этому дополнить? Ну же, смелей!

   Окрылённая его неподдельным интересом, терпением и желанием меня чему-то действительно научить, я со всей тщательностью подошла к предложенному вопросу. И для начала ещё раз внимательно взглянула на объект нашего исследования.

   – Мне кажется, что интенсивность окраски «искр» арки и блока разнятся. Блок более ярко выражен с нашей стороны, – и запнулась, увидев его почти торжествующую улыбку.

   – Продолжай. Какие выводы ты можешь сделать на основе полученных данных? Не стесняйся, можешь высказывать самые безумные идеи.

   – Возможно... – снова запнулась я, охваченная странной робостью. Но исследовательский азарт, горящий в глазах человека стоящего напротив, уже передался и мне. Поэтому я на одном дыхании выпалила единственную пришедшую мне в голову идею. – Возможно, преграда совсем не так проста, как кажется на первый взгляд, и имеет двухслойную сообщающуюся непроницаемую структуру. На той стороне имеют место контрольные узлы приложения силы, а с этой активационный блок открытия прохода. А потому для активации арки необходимо приложение магической энергии с двух сторон одновременно!

   Почти прокричав последнюю фразу, я зажмурилась, ожидая реакции своего новоявленного наставника, и несказанно удивилась, услышав негромкие аплодисменты.

   – Браво, девочка! А ты очень способная ученица, – и столько гордости за меня было на его лице, что я не смогла сдержать смущённого румянца, разгорячившего мои щёки. А он продолжил:

   – Исходя из полученных выводов, можно наметить последующий алгоритм действий. Итак, «созвездия» обозначены, арка уже проявлена, осталось только напитать центральный блок с нашей стороны и, если теория верна, то проход должен открыться.

   Он посмотрел на меня очень серьёзно:

   – Учти, Эльханна, я не знаю, сколько по времени продержится проход, но лучше нам с тобой не рисковать. Как только арка откроется, мы должны оказаться на той стороне в кратчайшие сроки. Ты сама видишь, насколько опасно соприкосновение с этим защитным барьером, так что без глупостей! Обещай слушаться меня и немедленно выполнять все мои указания.

   На такую резкую перемену тона я лишь растерянно кивнула, обронив:

   – Обещаю.

   – Чудесно! – Малкольм отвернулся от меня и жестами попросил находящихся с той стороны и внимательно наблюдавших за нами мужчин отойти подальше от преграды. Те послушно разошлись шагов на десять, образовав небольшой полукруг и ожидая наших дальнейших действий.

   Мой же спутник встал напротив блока, в трёх шагах от стены, а я незамедлительно пристроилась ему за спину, чтобы быть максимально близко и не мешать ему магичить. Увы, первый небольшой выброс силы не привёл ни к какому результату. Точнее, какой-то эффект был: энергия не поглотилась преградой, а словно пошла волнами, на несколько мгновений заставив «созвездие» блока еле заметно засветиться, но тут же снова потухнуть. И всё! Создавалось впечатление, будто чего-то не хватает, словно заклинание не завершено. Не поставлена последняя точка, не выполнен последний жест. Мне трудно объяснить, почему я так решила. Просто чувствовала. На интуитивном уровне.

   – Странно... – задумчивый, с ноткой недоумения, голос вторил моим сомнениям. – Хотя... Да, возможно, это выход! Эльханна, иди сюда, пожалуйста, – маг подождал, пока я обойду его и встану напротив. – Поверь мне на слово и ничему не удивляйся: так надо! Я потом объясню.

   Получив мой очередной согласный кивок, Малкольм продолжил:

   – Встань впереди, лицом ко мне и крепко обними меня за пояс. Когда я скажу, передай немного своей силы мне, я вплету её в своё заклинание, как ленточку в косу. Договорились?

   Его собранность, сосредоточенность и серьёзность не располагали ни к смущению, ни к глупым шуткам. Поэтому я молча выполнила указание, спрятав лицо у него на груди, ибо ростом я как раз доставала ему до плеча, и приготовилась поделиться своей силой.

   – Готова? Давай! – на команду я отреагировала тут же, чувствуя, как толика моей магической силы перетекает в стоящего рядом мужчину, и ощущая, как при движении его рук, творящих необходимые пассы, напряглись мышцы груди.

   Не будь я прижата к магу лицом, вспышка, ознаменовавшая активацию арочного прохода, могла бы меня ослепить. А так всего лишь заставила инстинктивно зажмуриться. Поэтому последующие события застали меня врасплох.

   Не мешкая ни секунды, Мальком подхватил меня на руки и стрелой метнулся к открывшемуся проёму светящейся арки. И, судя по всему, успел вовремя. Стоило нам миновать проход, как повторная яркая вспышка ознаменовала закрытие арки, а следом за этим погасли и все видимые «искры». Защитная стена вновь стала невидимой, выдавая своё местонахождение лишь чуть подрагивающим маревом горячего воздуха.

ГЛАВА 8

   Малкольм.

   Надо признать, с момента, когда я очнулся на поляне, меня неотступно преследовали два вопроса: «Где мы?» и «Когда?». Объективно оценивая сложившуюся ситуацию, я понимал, что природа совершённого переноса мне непонятна, а оттого и неизвестны свойства сработавшего портала. Следовательно, точка выхода также расчетам не поддавалась.

   Исходя из имеющихся данных о порталах, мне было известно, что они подразделяются на три вида: перемещающие на различные расстояния в пределах одного мира, межмировые и временнЫе. Последние были скорее чрезвычайно редким аномальным исключением и вполне могли взаимодействовать с первыми двумя.

   Также порталы бывают стационарные, призванные и спонтанные. Здесь тоже всё просто.

   Первые – это стационарные арки-телепорты, установленные в крупных городах и подпитываемые мощными артефактами-накопителями. Ими могли пользоваться все желающие, имеющие возможность оплатить довольно дорогостоящее перемещение. Поэтому простые люди предпочитали путешествовать по старинке, в то время как телепортами пользовались в основном аристократия, королевские гонцы и торговцы редким, дорогим и скоропортящимся товаром.

   Вторые – это магически открываемый прокол пространства с помощью соответствующего заклинания высшего порядка или довольно редкого и мощного артефакта. Такие были в основном у различных государственных служб, Конклава магов, Гильдии торговцев и Руководства высших учебных заведений, как гражданской, так и военной направленности. Каждый из артефактов был редок, уникален и взят на строгий учёт. Особенно те, которые позволяли перемещаться между дружественными мирами.

   По неофициальным данным, возможность перемещаться в пространстве была представлена также у некоторых кланов оборотней. Что-то связанное с умениями родов открывать звериные Тропы, значительно сокращавшие путь. Но умение это свято хранилось внутри клана, и от чужаков сии таинства оберегались весьма ревностно, оттого и не были до сих пор как следует изучены. В любом случае, судя по всему, воспользоваться этими переходами никто, кроме оборотней, не мог, потому и вносить их в общую классификацию смысла не имело. Разве что в виде исключения из правил.

   Третий же тип телепортов являлся природным аномальным проявлением. Спонтанная воронка переноса могла внезапно возникнуть в любом месте, условно подходящем для её образования, а именно: богатом энергетическими жилами, удалённом от большого скопления разумных существ и имеющем какие-либо аномальные особенности.

   Исходя из всего вышесказанного, можно было сделать вывод, что тот портальный переход, выбросивший нас на зачарованной поляне, не подходит ни под один тип из уже известных науке. А значит, мог переместить нас не только в пределах одного мира или нескольких миров, но и во времени.

   Осталось только постепенно изучать сложившуюся ситуацию и по мере нахождения новых фактов выстраивать стройную картину происходящего, отметая непригодные к жизни теории.

   И перво-наперво важно было понять, где мы оказались: в своём мире или в чужом? И если в своём, то в каком именно временном периоде?

   Переход по лесу до ограждающей стены дал возможность обдумать ситуацию и немного проветриться, избавляясь от последствий принятого ночью зелья. Замечательный напиток, как ни посмотри, но всё же непривычно чувствовать себя потом таким открытым и непосредственным. Как-то несолидно даже совсем. Хорошо ещё, что чувством юмора моя спутница не обделена. Да и сама ещё совсем как ребёнок.

   Хотя последнее утверждение мне пришлось слегка пересмотреть, когда девушка, следуя моим указаниям, крепко прижалась ко мне, готовая добавить к моему заклинанию частичку своей магической силы. Мягкое, нежное, уже округлившееся в нужных местах, женское тело податливо льнуло к моему, непроизвольно рождая в голове совсем уж какие-то шальные мысли.

   Больших трудов стоило продолжать выполнять магические пассы вместо того, чтобы обнять её за талию и прижать ещё ближе. Пришлось спешно брать в руки самого себя и мысленно давать себе подзатыльник в надежде выбить из головы неуместные мечтания. Кошмар! Уже на детей бросаться начал. Может, это просто ещё одно из необозначенных последствий принятия магического зелья?

   Кстати говоря, в столь нескромной позе мы оказались не по моей случайной прихоти. После того, как преграду не смогли снять пришлые маги, а потом и мои магические действия не увенчались успехом, я задумался о причинах такой неудачи. С их стороны всё было выполнено безупречно. Значит, какая-то ошибка закралась в мои расчёты. И тут появилось предположение, что, возможно, так как с этой стороны нас двое, то и поток магической силы, напитывающий активационный блок отпирающего заклинания, должен быть дуальным.

   К счастью, новая задумка сразу же увенчалась успехом. И нам благополучно удалось выбраться за пределы ограждающей «стены».

   Стоило мне остановиться и чуть отдышаться после стремительного забега, как нас ненавязчиво, но весьма слаженно и грамотно взяли в полукруг, перекрывая пути отхода и оставляя за спиной защитный барьер. В принципе, понять поведение магов я мог, но это всё равно не прибавляло комфортного ощущения. Поэтому, аккуратно поставив Эльханну на землю, я сразу же задвинул её себе за спину и постарался придать своему лицу максимально дружелюбное выражение. Кажется, пора нам всем знакомиться и представляться.

   – Приветствую вас, почтенные лейры! – громко и чётко начал я, стараясь не вызвать агрессии и попутно разыскивая в сумке куда-то опять завалившийся медальон.

   Маги чуть напряглись, но, к счастью, искомая вещичка на этот раз нашлась быстро, и я со сдержанной улыбкой вновь продемонстрировал её своим собеседникам.

   – Моё имя Малкольм ди Арнольен. Маг-исследователь Орейского магического университета.

   Одновременно с произнесением своего имени я, продолжая держать руки на виду, нажал на чуть заметное сбоку углубление. Тотчас оттуда выскочил маленький шип, уколов указательный палец, и снова втянулся обратно, унося с собой капельку моей крови. Драгоценный камень, расположенный в центре медальона и являющийся частью выгравированного замысловатого узора, ярко засветился мягким ртутно-серебристым светом, подтверждая подлинность моих слов.

   После такого неоспоримого доказательства атмосфера сразу стала гораздо менее напряжённой. Чувствовалось, что маги слегка расслабились и перестали так настороженно на нас взирать. Хотя одновременно с этим в их пытливых взглядах легко просматривался огонь всё разгорающегося любопытства и исследовательского интереса. И это я тоже мог понять. Мысленно усмехнувшись, продолжил ритуал знакомства:

   – Моя спутница – лейра Эльханна Тори, – боковым зрением заметил лёгкий приветственный кивок в исполнении девушки, не торопившейся, однако, выходить из своего надёжного убежища. – Могу я узнать ваши имена?

   После этих слов стоящие напротив нас маги начали поочерёдно доставать свои именные медальоны и коротко представляться, повторяя процедуру магической идентификации.

   – Седрик дир Талан, Лидарский институт прикладной магии.

   – Иланис лиан Баэлвен, Алионэльский природный университет.

   Первыми отозвались те двое магов, которые первыми активировали «искры» на защитном пологе. Камни на их амулетах светились белым и зелёным цветами соответственно. Следующим слово взял крупный высокий мужчина с красноватым оттенком кожи, облачённый в восточные одежды:

   – Селим Ахмад Саид ибн Даур, Тиремская боевая академия, – склонился он в лёгком поклоне, скрестив руки на груди, как только камень его медальона запылал бордово-красным.

   – Тромдорф аш Дрратверштадт, Крайтская школа артефакторов, – камень в амулете крепко сбитого гнома ожидаемо порадовал насыщенно-коричневым светом.

    Вопреки распространённому мнению о небольшом росте представителей подгорного народа, этот конкретный гном был не сильно ниже человеческого мага. Правда, по ширине его значительно превосходил, вызывая уважение как своей массивной мускулистой фигурой, так и количеством носимого с собой оружия: от классической секиры и трёхзарядного арбалета за спиной до малых метательных топориков. Полагаю, учитывая специфику представляемой гномом школы, оружие и снаряжение у него было непростое, со своими секретами.

   – В последнем представившемся маге я с некоторым удивлением узнал женщину. Короткая стрижка ярко-рыжих, лежащих в нарочитом беспорядке прядей, худощавая подтянутая фигура, затянутая в мужской походный костюм, на первый взгляд скрыли её половую принадлежность. Но как только зазвучал звонкий, задорный голос, сомнениям не осталось места.

   – Савитри Эша, Милорская академия всех стихий. Очень приятно с вами познакомиться!

   Камень принадлежащего ей медальона воссиял радужными переливами, а на последних словах, в общем-то, избитой фразы голос её непостижимым образом понизился и приобрёл низкие грудные интонации. Её заинтересованный взгляд, прошедшийся по моей фигуре сверху вниз и обратно, заставил слегка насторожиться.

   Лишь заметив понимающие переглядывания мужчин, я смог облегчённо выдохнуть и, учтиво склонив голову, с лёгкой улыбкой ответить:

   – Весьма рад знакомству со столь очаровательной магиней, лейра Эша, – слова стандартного вежливого комплимента слетели с губ легко, но в ответном взгляде явно огненного мага сверкнуло удовольствие и смутно угадываемое предвкушение.

   – Прошу вас, называйте меня просто Савитри, – новая серия прицельных кокетливо-искушающих взглядов. – Какие могут быть церемонии в кругу коллег и единомышленников?

   Всё её поведение: полуприкрытые тёмные глаза с поволокой, расправленные плечи и нарочитая небрежность соблазнительной позы – немного дисгармонировало с общим внешним видом и первым впечатлением. Но, безусловно, показывало откровенную заинтересованность и желание продолжить знакомство в более близком ключе.

   Смущённо кашлянув, я опасливо оглянулся назад, невесть с чего начав опасаться реакции своей спутницы, но мои тревоги были безосновательны. Выглядывавшая из-за моей спины девушка с искренним удивлением и интересом разглядывала стоящих напротив нас магов, особое внимание уделив как раз таки разговаривающей со мной женщине.

   На лице Эльханны не было недовольства или ревности, хотя и с чего бы им быть там? Мы просто случайные спутники, и не предъявляли права собственности друг на друга. Это правильно и закономерно. В жизни я часто сталкивался с неадекватными женскими реакциями на, казалось бы, совершеннейшие пустяки и привык к их гипертрофированному чувству собственности, даже в отношении случайных знакомых мужского пола. Это раздражало. Однако моя спутница этого не очень приятного качества характера, похоже, оказалась напрочь лишена. Лишь доброжелательный интерес, немного юмора и потребность в поддержке и защите, по мере необходимости.

   Отчего-то стало досадно. Наверное, именно поэтому, обернувшись обратно, я ответил чуть более жестко, чем требовалось правилами хорошего тона.

   – Благодарю, лейра Эша, но я полагаю подобное обращение недопустимым. Мы с вами слишком мало знакомы, и моё воспитание не позволяет обращаться к благородной лейре фамильярно, подвергая тем самым её репутацию необоснованному риску!

   Да, я был зол и смущён. Эмоции накатили волной внезапно и так же внезапно схлынули, оставив чувство мучительной неловкости за своё поведение и непозволительную резкость. Досадуя на себя за несвойственную мне импульсивную эмоциональность, я попытался как-то загладить свою вину.

   – Прошу прощения, лейра, я…

   Извинения мои были прерваны громким раскатистым хохотом. Краснокожий здоровяк в одежде восточного воителя искренне веселился, лукаво поблескивая огненного цвета зрачками чуть раскосых глаз. Отсмеявшись, шагнул вперёд, нарочито сочувствующе похлопав магичку по плечу.

   – Оставь его в покое, Савитри. Молодой ещё да ранний, не смущай юношу так сразу. Успеешь ещё, – и уже делая следующий шаг ко мне, небрежно огладил женщину по спине до поясницы, вызвав тем самым возмущённый вопль и удар кулаком в корпус. Ловко уклонившись от внезапной атаки, краснокожий маг сделал ещё пару шагов и приветственно протянул мне руку.

   – Добро пожаловать в нашу команду, Малкольм! Не обращай на Савитри внимания, она та ещё огненная штучка. Да и имя обязывает... – пожимая руку, заговорщицки поведал мне он, чем заслужил возмущённое бурчание со стороны магички. – А что касаемо обращения, то оно и впрямь упрощено в целях удобства. Пока мы в экспедиции, это оправдано. Но об этом – чуть позже.

   Выпустив мою руку, маг с интересом отклонился в сторону, заглядывая мне за спину и протягивая руку теперь уже Эльханне.

   – Могу я поприветствовать молодую лейру? – и столько очарования и теплоты было в его улыбке, что спутница моя бесстрашно выступила вперёд и вложила свою ладошку в его протянутую ладонь.

   – Эльханна... Мне очень приятно познакомится с вами, лейр Селим Ахмад...

   – Достаточно просто Селим, – перебил он её бархатистым голосом, склоняясь и прикасаясь к тыльной стороне ладони приветственным поцелуем. Однако и после этого он не торопился отпускать руку девушки.

   Чарующая улыбка и восхищённый блеск глаз, устремлённых на мою спутницу, заставил девушку смущённо покраснеть и попытаться снова спрятаться за моей спиной. Однако манёвр не удался, потому что не в меру настойчивый кавалер всё так же удерживал её руку в своей, начав уже легко и нежно поглаживать её подушечками пальцев.

   – Очарован. Не думал, что смогу встретить в этих глухих краях столь дивное видение, чьё только лишь созерцание проливается целительным бальзамом на моё иссохшее от одиночества сердце.

   Пылкий взгляд не отрывался от зардевшегося личика моей подруги по несчастью, смущая её ещё больше, а вот у меня почему-то руки сжались в кулаки. Столь вызывающее внимание к моей спутнице невероятным образом бесило и требовало ответных решительных действий.

   Глубоко вздохнув и заставив себя внутренне расслабиться, я спокойно повернулся лицом к воркующей парочке. Словно привычным жестом мягко обхватил девушку за талию, прижимая ближе к себе и нежно улыбаясь поднявшемуся навстречу удивлённому личику.

   – Мы с Элей, – намеренно выделил интонацией сокращённое имя девушки, – очень рады познакомиться с вами всеми, уважаемые лейры. Не так ли, милая?

   Второй рукой я ловко перехватил взятую в плен ладошку и коротко коснулся изящных пальчиков лёгким поцелуем. Затем обвёл взглядом с интересом за нами наблюдающих магов и продолжил.

   – Но путь наш был непрост и весьма утомителен, – тут я намеренно слегка преувеличил, сгущая краски. – Поэтому мы были бы весьма признательны вам за возможность поесть и отдохнуть с дороги. А заодно и прояснить некоторые интересующие всех вопросы.

   Словно поняв мою игру, Эльханна прижалась ко мне крепче, свободной рукой тоже обхватывая меня за пояс. Затем подняла свои прекрасные выразительные глаза, мило и как-то беззащитно затрепетав длинными ресницами.

   – Ты абсолютно прав, дорогой, – она бросила извиняющий взгляд на Селима. И надо отдать ему должное, тот сразу вник в ситуацию и отступил.

   – И тут опоздал! Что за невезение? – картинно прижав руки к сердцу и изображая на лице неподдельную скорбь, сокрушённо покачал головой неудачливый кавалер.

   – Селим, вы с Савитри стоите друг друга! Но тебе ли забывать о столь ценимом твоим народом гостеприимстве? – с понимающей улыбкой произнёс молчавший до сих пор Седрик и приглашающе махнул рукой в ту сторону, откуда все они ранее появились.

   – Прошу вас, Малкольм, Эльханна, почтить своим присутствием наш полевой лагерь и разделить скромную обеденную трапезу.

   – Благодарю вас, мы с превеликим удовольствием последуем за вами, – с благодарной улыбкой я чуть склонил голову в лёгком кивке, удовлетворённо наблюдая, как наши новые знакомые тактично ушли вперёд, давая нам с Эьханной возможность спокойно переговорить и обменяться впечатлениями.

   Как только компания отошла подальше, Эльханна тут же отстранилась от меня, однако руку не отняла. Чем я и воспользовался, положив её к себе на локоть и неспешно поведя девушку вслед удаляющимся магам. Нужно было сейчас, пока нет лишних ушей, обсудить наши дальнейшие действия, но я никак не мог придумать, с чего начать, да и разыгранное нами небольшое представление немного выбило меня из колеи. В итоге решил сначала прояснить ситуацию.

   – Прости, Эльханна, за мой маленький экспромт, – стараясь казаться спокойным и уверенным в себе, начал я. – Но мне показалось, что внимание Селима тебе неприятно, а другого способа отвадить мужчин подобного склада характера, увы, не существует. Хотя и в этом случае абсолютных гарантий дать не может никто.

   Всё так же неспешно шагая, скосил глаза на свою спутницу, которая шла рядом, не отрывая взгляда от земли, задумчиво покусывая нижнюю губку и о чём-то размышляя.

   – Я понимаю, – тихо сказала она, – и поверьте, очень благодарна вам за вмешательство и помощь. Но что нам теперь делать дальше?

   – Дальше? – я на миг задумался, не зная, как девушка воспримет моё предложение, но всё же решил рискнуть. – А дальше я предлагаю не рассеивать создавшегося у наших гостеприимных хозяев заблуждения и в дальнейшем продолжить изображать из себя пару. Пойми, – торопливо добавил я, – это будет оптимальным решением проблем и защитит от ненужного навязчивого внимания как тебя, так и меня.

   Быстрый взгляд в мою сторону и согласный кивок вызвали у меня тихий вздох облегчения. Я и правда опасался реакции девушки на своё воистину смелое предложение и боялся быть понятым превратно. Предложенный мной вариант действительно был самым разумным, ибо помогал сохранить доброжелательные отношения с новыми знакомыми, на чью помощь я очень рассчитывал.

   Понять, где мы очутились, что произошло и что послужило тому причиной – вот наш путь домой. Поэтому портить отношения из-за разногласий, ревности и мимолётной интрижки совершенно не хотелось. А за Эльханну я и вовсе чувствовал немалую ответственность и, учитывая добровольно взятые на себя обязательства, готов был охранять её сон, покой и честь любыми доступными мне средствами. К счастью, в благородстве моих побуждений девушка не усомнилась и доверчиво приняла моё предложение и дальше разыгрывать этот фарс.

   – Обещаю, в своём поведении я не преступлю границ допустимого и не подвергну риску твоё доброе имя. Однако в свете принятого нами решения и для поддержания достоверности легенды предлагаю перейти на обращение короткими именами, как уже было сделано, и на «ты».

   – Мне понравилось имя Эля, хотя обычно дома меня называли Ханни, – негромкий задумчивый голос и тёплая улыбка, подаренная мне, от которой почему-то внезапно перехватило дыхание. – А как мне называть вас… тебя?

   – Альк. Можешь называть меня Альк. И на «ты», я настаиваю! – тут же изобразил суровое выражение лица, за что был вознаграждён сдавленным смешком и лукавым взглядом.

   – Альк и Эля... как забавно похожи наши имена... дорогой.

   Боги! Это она сейчас флиртует со мной или старательно вживается в роль? Не удержавшись, легонько щёлкнул её по кончику носа, в ответ получив несильный удар кулачком в бок. Мы вместе весело рассмеялись.

   Было так странно и непривычно просто идти рядом и смеяться, болтать ни о чём, шутить, держать её за руку. Видят Пречистые боги, я вёл себя не как взрослый мужчина, а как зелёный мальчишка на первом свидании. Но мне было на это плевать! Я просто наслаждался этим днём, нашей неторопливой прогулкой и тёплым ощущением тихого уютного счастья.

   – Альк, скажи мне, а Селим – он кто? Какая раса? Я не встречала таких прежде.

   Интерес в её глазах был чисто исследовательским: жадное стремление к новым знаниям, страсть к познанию волнующего неизведанного, чьи тайны манят пытливый ум, призывая приоткрыть полог забвения. Мне было это прекрасно знакомо. Я сам был таким. Маг-исследователь. В некотором роде фанатик от науки. Вечный учёный.

   – Селим Ахмад Саид ибн Даур – ифрит, боевой огненный маг. Большую часть времени он является магом-практиком, совмещая свои непосредственные обязанности по уничтожению агрессивно настроенной нечисти и нежити со сбором материалов для своих научных статей и разработок. Но иногда, по договорённости с Тиремской Боевой академией, Селим ведёт курсы теоретических занятий и практических рейдов для старшекурсников.

   – Откуда ты знаешь такие подробности? – недоумённые нотки в голосе Эли вызвали у меня лёгкую улыбку. С ней рядом вообще всё время хотелось улыбаться.

   – В статье про экспедицию, о которой я тебе уже говорил, была также краткая биография всех её участников. Да и имя его довольно известно в научных кругах благодаря его исследованиям. Одна только статья «Альтернативное использование боевых заклинаний магии огня для улучшения свойств бытовых артефактов» чего стоит! Помнится, после прочтения я несколько дней ходил под впечатлением и в результате написал ему письмо с предложением переписки по нескольким особо заинтересовавшим меня моментам. Это было как раз незадолго до нашей с тобой встречи. Уж не знаю, успел ли он получить то послание или уже находился в экспедиции, но это прекрасный шанс, чтобы лично обсудить с ним эту в высшей степени замечательную работу!

   В предвкушении открывающихся перспектив я едва удержался, чтобы не потереть довольно руки. Но для этого пришлось бы отпустить ладошку моей спутницы, а на такое я был не согласен. И вот здесь был совершенно неясный и несколько смущающий меня момент: что происходит со мной? Откуда эта мягкость, открытость и непонятные, но трепетные чувства к этой, будем честны, совершенно незнакомой малышке? Раньше такого со мной не случалось.

   Я не прожжённый ловелас, но и от общения с женщинами тоже особо не отказывался, хотя наука всегда манила меня сильнее. Но тем не менее, несколько кратких и необременительных романов в моей жизни имели место быть. Они оставили в памяти лёгкое послевкусие беспечных и довольно приятных отношений, но никогда ещё не затрагивали что-то так глубоко в душе.

   Эта же девушка, знакомая мне всего два дня, не ворвалась вихрем в мою жизнь, но мягким солнечным лучиком упала на ладони моей реальности, тут же приковав к себе пристальное внимание. Породила в душе потребность опекать, заботиться и стараться, чтобы эти мягкие, соблазнительные губы как можно чаще озаряла счастливая улыбка, зажигая звёзды в её прекрасных глазах.

   Сначала я действительно воспринимал её почти как ребёнка. За её наивность, открытость, некоторую детскую непосредственность и доверие, подаренное мне. Но теперь совершенно немыслимым образом мне открылась в ней женщина. Прекрасная, манящая и желанная. У меня не было склонности врать себе раньше, не видел смысла я скрывать от себя свои чувства и сейчас. Она мне нравилась. Как женщина. Как подруга. Как пара.

   На этой мысли я испуганно вздрогнул и кинул быстрый взгляд на Эльханну, но та спокойно шла рядом, с интересом оглядывая окружающий нас пейзаж и даже не подозревая о той буре чувств, сомнений и почти паники, что породили во мне мои же собственные размышления. Лишь вновь посмотрела на меня своими невероятными аметистовыми глазами и мягко улыбнулась, заставив сердце дрогнуть, ускоряя свой бег.

   – А остальные маги? Они тоже знаменитые учёные? – и столько чистого незамутнённого интереса вкупе с нескрываемым азартом было в её словах, что это помогло мне взять себя в руки. И спокойно, доброжелательно ответить.

   – Да, каждый из них – несомненный и яркий талант в своей сфере. Я не буду сейчас перечислять все их заслуги и опубликованные работы, скажу лишь только, что нам с тобой крайне повезло оказаться в таком во всех отношениях примечательном и блестящем обществе.

   На этом наш разговор плавно завершился по причине того, что мы наконец-то пришли в лагерь. Здесь всё было по-военному строго: несколько стоящих полукругом палаток, судя по всему, жилых и хозяйственных. Хорошо обустроенное кострище, по сторонам которого были положены толстые брёвна для удобства сидения, и полевая кухня, на которой в данный момент полным ходом шло приготовление обеда.

   Как я заметил, все лагерные хозяйственные работы выполняли молодые люди, вероятно, особо отличившиеся студенты или аспиранты, которых взяли с собой в экспедицию. Всего пять: по одному от каждого учебного заведения под кураторством наставника. В их поведении не было ни капли недовольства выполняемыми обязанностями, лишь жгучее любопытство в глазах при виде нас, неожиданно присоединившихся к недавно ушедшим взглянуть на объект исследования наставникам.

   Что радовало, никто из них не приставал с вопросами, хотя это было как раз и неудивительно. Глупых и болтливых с собой бы попросту не взяли, а умные – спокойно дождутся своей очереди услышать рассказ о случившемся вечером у костра. Или тихонько спросят потом у куратора.

   Поэтому мы беспрепятственно дошли до костра и уже собирались присесть отдохнуть, как навстречу нам стремительно подошла Савитри Эша и, протянув Эле небольшой свёрток, кивнула в сторону леса.

   – Пойдём, я отведу тебя к ручью, где можно немного поплавать и привести себя в порядок. Это недалеко.

   Она без насмешки, с пониманием, оглядела уже довольно сильно запачкавшееся в блужданиях по лесу платье, растрёпанную косу и доброжелательно улыбнулась. А затем, всучив принесённое девушке, повернулась и направилась в обозначенную ранее сторону, указывая путь.

   Приняв протянутый ей свёрток, Эльханна вопросительно оглянулась на меня, и я кивком головы подтвердил своё согласие. Но когда она, улыбнувшись, шагнула вслед за магичкой, разрывая касание наших рук, я вдруг сжал её пальцы крепче и стремительно притянул девушку к себе, мягко обвивая её талию рукой.

   – Не говори пока никому, пожалуйста, о том, как мы сюда попали. Ссылайся на беспамятство или непонимание, – шепнул я ей на ушко, стараясь, чтобы остальные меня не услышали. Со стороны мы выглядели как воркующая парочка, чем заработали несколько понимающих смешливых взглядов.

   В ответ на удивление, отразившееся на личике Эли, я, подыгрывая и усиливая впечатление, производимое на окружающих, ласково провёл кончиками пальцев по её щеке и нежно заправил за ушко выбившийся из косы локон, тихо добавив:

   – Эля, пойми, не то чтобы я не доверял нашим гостеприимным хозяевам, но пока я сам не разберусь в природе происходящего, афишировать наши приключения и приведшие к ним действия не хотелось бы. К тому же в случае полного разглашения данных нам будет крайне сложно убедить их в наличии у нас с тобой серьёзных отношений, что в свою очередь повлечёт как гипотетическое нанесение урона твоей репутации, так и возникновение вполне реального нежелательного интереса к нам обоим.

   Тут я слукавил. Опасности со стороны Савитри я для себя не видел, уже разобравшись, к какому типу женщин она относится. Но вот внимание Селима к Эльханне мне не понравилось категорически! Эля же, в свою очередь, внимательно посмотрела на меня долгим взглядом и, неуверенно кивнув, прошептала:

   – Хорошо, я никому не скажу. Но ты потом объяснишь мне, что произошло на самом деле? – на что мне пришлось ответить чистую правду:

   – Я сам пока ещё не во всём разобрался, но некоторые предположения есть. Давай обсудим их сегодня вечером, когда останемся наедине. А пока иди купаться, ешь и отдыхай.

   Она снова кивнула и нерешительно в ответном нежном жесте коснулась моей щеки, тоже играя на публику... наверное.

   – Спасибо тебе, что заботишься... и обо мне, и о моём честном имени.

   Перехватив её руку, я нежно поцеловал в ладошку и прошептал, глядя в расширившиеся от удивления глаза:

   – Не стоит благодарности. Мне это в радость.

   После этих слов, убрав руки с талии ошарашенной девушки, я развернул её в сторону ожидающей в стороне магички. И легонечко подтолкнул вперёд, намекая, что её уже заждались. Всё так же молча и не оборачиваясь, выдавая своё смятение только чуть напряжённой спиной и медленной походкой, Эльханна подошла к Савитри, и они вместе скрылись за пологом леса.

   А я так и стоял на месте, глядя им вслед и любуясь гибким станом моей Эли, плавным изгибом её бёдер, белым золотом волос и грациозной летящей походкой. Из созерцательного транса меня выдернул оклик Седрика, зовущего меня присоединиться к уже расположившимся у костра магам. Видимо, пока девушки отсутствуют, мужчины решили обсудить сложившуюся ситуацию, чтобы выработать дальнейший план действий.

   Что ж, значит, сейчас придётся вспомнить всё, чему меня учил старший братец, чтобы суметь ловко уйти от прямых ответов и излишних подробностей. Вспомним также студенческую пору, многочисленные экзамены, выдохнем и соберёмся. Всё обязательно получится!

ГЛАВА 9

   Эльханна.

   Уходя на плохо слушающихся ногах вслед за магиней, я пребывала в состоянии полной растерянности. Слова Алька, его поведение, жесты, теплота и нежность взгляда – всё это заставляло меня дико смущаться и теряться в догадках о причинах столь быстро изменившегося ко мне отношения.

   Нет, я не сказала бы, что раньше мой спутник был в общении со мной холоден и неприветлив. Вовсе нет. Скорее: сдержан, предупредителен и максимально тактичен. Такое поведение вполне укладывалось в моё представление о нём, как о молодом аристократе, не понаслышке знакомом с этикетом и правилами хорошо тона. Особенно в общении с молодыми лейрами.

   Да, в большинстве своём маги относятся более свободно к правилам поведения и условностям, принятым в обществе. Но именно, что в большинстве. Не все.

   Хотя здесь, наверное, нужно учитывать один немаловажный момент, касающийся магического сословия. Дело в том, что всем магам человеческих государств по окончании высшего магического учебного заведения, независимо от их происхождения, присуждали дворянство. Не наследное, безземельное, но дворянство, по социальному статусу приравнивающее их в глазах общества к наследным мелкопоместным аристократам.

   Заветная приставка "дир" к фамилии. Эти несколько букв явно указывали на самостоятельное получение дворянства: либо после соответствующего обучения, либо за особые заслуги перед короной.

   Правда, в общении такие люди отличались большей простотой нравов, за что частенько бывали нелюбимы аристократической верхушкой. Хотя мало кто из недовольных снобов «голубых кровей» осмелился бы высказать своё пренебрежительное отношение магу в лицо.

   Наследные же дворяне и их потомки, в свою очередь, отличались более короткой приставкой "ди" с последующим указанием титула и домена, ежели таковой имелся. А также безукоризненными манерами и безупречным воспитанием, впитанным, казалось, ещё с молоком матери.

   Но это всё – официальная общепринятая версия.

   На деле же, надо признать, случалось разное: простолюдин, получивший дворянство, мог стать безукоризненным знатоком этикета и эталоном хорошего вкуса. В то время как дворянин в двадцатом колене выставлял напоказ самые низменные душевные качества, не достойные его звания и статуса.

   Всё как везде. Нет идеальных. Нет чёрного и белого. И в любом случае имеются свои исключения: как в лучшую, так и в худшую стороны.

   Но Малкольм являл собой замечательный пример умного, образованного, смелого, решительного, наделённого чувством собственного достоинства мужчины. Аристократа, не боящегося взять на себя ответственность за принятые решения и готового защитить слабейшего, оказавшегося на его попечении.

   А ещё он был добрым. И ласковым. На этой мысли я окончательно смутилась и даже на несколько мгновений зажмурилась, рискуя споткнуться о не вовремя подвернувшийся под ноги корень или влипнуть лбом в стоящий на пути ствол дерева. С того момента, как мы вошли под сень густого смешанного леса, это стало вполне реальной опасностью.

   Глубоко вздохнув и открыв глаза, я призналась себе: да, мне нравится его теплое ко мне отношение, его забота, ласковые касания. Даже непонятно откуда взявшееся чувство собственника, наглядно проявившееся, когда Селим так открыто стал со мной заигрывать. Вряд ли это была ревность, ибо причины для неё быть не могло: между мной и Альком нет глубоких чувств. Но что-то... что-то было такое в его жесте, когда он приобнял меня за талию. И когда нежно поцеловал пальчики, тоже.

   И пусть Малкольм потом очень убедительно объяснил мне своё поведение, но всё же я склонна была сомневаться в истинности заявленных мне мотивов. Может, виной тому странный дар понимания сути и поступков людей, который, как уверяла меня мама, достался мне от бабушки? Или то, что я ясно видела – Альк не способен притворяться и лицемерить. Вот совсем!

   Такие люди, как он – увлеченные, открытые, безумно любознательные, порой порывистые и иногда рассеянные в мелочах – не способны играть на публику. Они могут спрятаться за маской вежливой отстранённости, но сыграть искренние чувства, которых не испытывают – никогда. Только незамутнённая искренность. Или всем сразу же заметная фальшь.

   Так вот, фальши не было. Ну ни капельки! Вот ничуть.

   Значит ли это, что я ему небезразлична? Очень даже может быть. Но почему? Как за такой короткий период времени могли появиться столь искренние и тёплые чувства?

   А я? Что чувствую я, когда он находится со мной рядом? Обнимает, оберегает, говорит ласковые слова и согревает взглядом своих невероятно красивых глаз? Покой, защищённость, удивительное ощущение комфорта и правильности всего происходящего. Именно так.

   Любовь ли это? Слишком рано ещё судить. Данное чувство не терпит торопливой поспешности. Тогда что же мы имеем на данный момент? Симпатия? Да. Интерес? Однозначно. Любопытство? Безусловно. Волнение? Ну куда же без этого?! К тому же уважение, скорее, даже некоторая толика восхищения, предвкушение чего-то необычного и жутко интересного. А ещё совершенно чёткое понимание: с ним скучно не будет!

   Занятая этими размышлениями, я почти не заметила, как мы вышли на берег ручья. Широкий, полноводный – он скорее был похож на небольшую речушку, чем на лесной родниковый ручеёк. В том месте, где мы вышли из леса, даже имелся небольшой «заливчик», представлявший из себя прекрасное место для купания.

   Предвкушая долгожданное омовение, позволяющее освежиться и смыть с себя не только грязь, но и волнения последних дней, я неуверенно оглянулась в ту сторону, откуда мы пришли.

   – Не бойся, никто не рискнёт прийти сюда и подглядывать за нами, – понявшая мои сомнения магичка улыбнулась и озорно подмигнула. – Мальчики прекрасно знают, что будет, стукни им в голову дурная мысль подсмотреть за купающимися девочками. Разъяснительную работу на этот предмет я с ними уже проводила. Все всё поняли. Самоубийц нет!

   Весело усмехнувшись в ответ, я начала быстро разоблачаться, бросая предметы своего нехитрого гардероба кучкой, прямо на землю. После купания всё выстираю и развешу сушиться. Хм-м... где-нибудь.

   Стоило последней детали моей одежды упасть на землю, как я тут же с разбега погрузилась в воды ручья. Короткий взвизг, сопровождавший моё стремительное окунание, сменился неподдельным стоном наслаждения, стоило мне понять, что вода в ручье вовсе не ледяная, а замечательно тёплая.

   Вдосталь поныряв и наплававшись, я повернулась к Савитри, и она, без слов поняв обращённый к ней вопрос, кинула мне в руки кусок ароматного мыла с кисло-сладким ягодным ароматом. Мыло было красивое: не матовое, а какое-то полупрозрачное, клюквенного цвета с бордовыми разводами. А кроме того, ещё невероятно душистое и прекрасно пенящееся. Оно замечательно помогало смыть с себя всю грязь, накопившуюся за последние два дня существования в походных условиях с минимумом воды для гигиенических нужд.

   Вымылась я довольно быстро, но всё равно не отказала себе в удовольствии ещё некоторое время понежиться в водах удивительно тёплого ручья. Течение в этой «заводи» почему-то отсутствовало напрочь, чем я и воспользовалась, перевернувшись на спину, раскинув руки и медленно перебирая ногами. Я отдыхала, поддерживаемая ласковой теплотой водной глади, а мои длинные распущенные волосы невесомо струились вокруг, делая меня похожей на соблазнительную русалку. Только хвоста не хватало. И зеленоватого оттенка кожи. И нитей водорослей и жемчуга в волосах. В общем, не получилась из меня русалка, ну и боги с ней! Я насмешливо фыркнула: не очень-то и хотелось.

   А вот температура воды вызвала у меня немалый интерес. Не припомню, чтобы когда-нибудь сталкивалась в лесу с тёплыми ручьями, больше похожими на термальные источники. И рассказов о таком, даже от лесных старожилов и опытных охотников, не слышала тоже. Полагаю, происхождением этого феномена стоило поинтересоваться у магички, чем я и занялась, выйдя из воды на пологий берег.

   – Савитри, скажите, пожалуйста: чем обусловлена такая аномальная для лесных ручьёв температура воды? Естественными природными отклонениями в процессах или магическим воздействием?

   Женщина, услышав мой вопрос, чуть удивлённо приподняла одну бровь и весело хмыкнула. Протянув руку, чтобы передать мне принесённый с собой свёрток с одеждой, Савитри пожала плечами и ответила:

   – Магическим воздействием, естественно! И давай уже перейдём на «ты». «Выкать» в полевых условиях, да ещё и магически одарённым разумным – последнее дело. Я ведь права – ты тоже маг?

   От такого вопроса я смутилась, неловко переступая с ноги на ногу.

   – Пока начинающий. Дар имеется, но пока ещё не совсем понятно, какая из областей мне более подвластна. Раньше я занималась с Наставником дома, теперь же меня время от времени учит Малкольм.

   А что? Правду же сказала. Ни словом не солгала. А то, что не договорила чуть-чуть, и понять мои слова можно двояко – уже не моя забота. Пусть думают, что хотят. А просьбу Алька о сдержанности в разговорах я помнила и собиралась следовать ей неукоснительно.

   – Малкольм... – в голосе магички снова прозвучали чуть заметные мурлыкающие нотки. – Очень... интересный мужчина.

   Бросив на меня лукавый взгляд, она загадочно улыбнулась.

   – Расскажешь, что у вас с ним? – и, видя моё смущение, быстро добавила. – Давай так: я объясню тебе, как устроена эта природная купальня, а взамен ты поведаешь мне, какие отношения связывают тебя с Малкольмом. Идёт?

   И не дав мне вставить и слова, тут же начала подробное объяснение:

   – Видишь, в этом месте русло ручья чуть изгибается и расширяется, образуя небольшой естественный «залив»? Дно песчаное, глубина небольшая, поэтому совсем не сложно выставить прямо в воде замкнутый полусферический силовой щит, отрезающий эту природную купальню от основного русла ручья. Потом остаётся только с помощью нескольких огненных заклинаний довести температуру воды до нужной отметки, и эта замечательная «ванна» в полном твоем распоряжении! Всё очень просто, функционально и требует минимального количества подпитки из резерва.

   Широкий жест рукой в стиле лучших ярмарочных зазывал, расхваливающих свой товар, выглядел в её исполнении забавно и несколько неестественно. Но последующее дополнение привлекло к себе моё повышенное внимание.

   – Кстати, как только ты вышла, я сняла поставленный ранее щит, чтобы освежить воду, и теперь она там той же температуры, что и должна быть. К слову, очень советую сходить и окунуться в ручей ещё раз. Тут, выше по течению, расположены серебряные ключи, переплетённые с небольшим потоком магической жилы. Они крайне полезны для восстановления резерва, укрепления организма и улучшения общего самочувствия. Однако наибольшую силу воздействия обретают только при пониженной температуре воды, не терпящей как магического вмешательства, так и подогрева. В противном случае львиная доля целебных свойств просто теряется.

   Я, достающая в этот момент из свёртка одолженную мне одежду, с интересом оглянулась на воду. И после секундного колебания всё же отложила аккуратную одёжную стопочку на небольшой камень, вросший в землю, и смело повернула обратно к ручью.

   Решив не откладывать целебное окунание надолго, я молча стрелой влетела в воду и ухнула в неё с головой. А вынырнув, не смогла сдержать пронзительного визга. Вода была ледяной! С запоздалым пониманием вспомнив в разговоре упоминание о родниковых ключах, мысленно обругала себя за поспешность. Не прекращая истошно визжать, я спешно поплескалась на глубине, в последний раз окунулась с головой и под громкий смех Савитри пулей выскочила на берег.

   Дрожа и стуча зубами от холода, я приплясывала на месте, стараясь хоть немного согреться движением и одновременно отжать свои длинные волосы. Не столько даже для просушки, сколько для того, чтобы стекающая с них холоднющая вода не чертила ледяные дорожки на и без того пупырчатой от озноба коже.

   За всем этим весельем громкий треск веток и внезапно появившийся следом на поляне Малкольм стал для нас полнейшей неожиданностью! Впрочем, судя по его мгновенной остановке и ошарашенному выражению лица, для него без потрясений тоже не обошлось.

   Секундное замешательство прервалось моим возмущённым вскриком и попыткой прикрыться спешно схваченной с камня одеждой. Маг тоже отреагировал адекватно, стремительно повернувшись к нам спиной и смущённо закашлявшись. Спустя минуту он глухим голосом спросил:

   – Эля, с тобой всё в порядке? Ты кричала.

   Вся поза его выдавала внутреннее напряжение и тревогу, поэтому я, судорожно путаясь в чистых вещах и стараясь натянуть их как можно быстрее, поспешила его успокоить:

   – Д-да... Альк, всё в порядке... правда. Просто вода очень холодная оказалась. Прости, если напугала.

   Как-то нервно передёрнув плечами, стоящий к нам спиной мужчина после моих слов глубоко вздохнул и уже более спокойно продолжил:

   – Раз опасности нет – я вас покину. Савитри проводит тебя до костра. Возвращайтесь скорее, – и уже не дожидаясь нашего ответа, стремительно удалился, на этот раз создавая в лесу намного меньше шума. Неужели, спеша сюда, он настолько торопился, что практически не разбирал дороги, буквально сметая всё на своём пути?

   Размышляя об этом, я застегнула широкий пояс, завершая тем самым одевание. Одолженная мне одежда подошла просто прекрасно: нигде не жала и не провисала. Тёмно-коричневые, плотной ткани брюки прямого покроя, мшистого цвета туника длиной чуть ниже бедра и широкий плотный чёрный пояс, больше смахивающий на корсаж – вот удобный и функциональный наряд для походной жизни. Не то, что моё домашнее платье.

   Выпрямившись, я помахала руками, присела несколько раз и даже подпрыгнула. Костюм сидел изумительно, как влитой. Мне очень повезло, что наша с магичкой комплекция практически совпадала, за исключением, пожалуй, груди, где ткань туники заметно натянулась. Но эта деталь дискомфорта не вызывала и не мешала движениям, так что была признана несущественной.

   Надо сказать, что дома я нечасто ходила в брюках, надевая их, разве что когда отправлялась с отцом в лес на охоту или с мамой за травами. Иногда ещё и в путешествие до ближайшего городка – дальше мы просто не ездили. Деревенские девушки и женщины всегда носили только юбки и блузы, выделяться не было смысла. Дома я тоже носила простые лёгкие платья – это нравилось маме, а я была рада сделать ей приятное.

   В одном из таких домашних нарядов я и оказалась здесь. Однако к тяготам путешествия и походной жизни он оказался совершенно не приспособлен. Поэтому меня несказанно порадовал одолженный мне во временное пользование брючный комплект. Теперь я чувствовала себя настоящей магичкой или путешественницей, что зачастую являлось одним и тем же.

   Я обернулась, желая поблагодарить Савитри за одежду, но так и не произнесла ни слова, остановленная её откровенно ехидным взглядом и, как ни странно, очень тёплой улыбкой.

   – Ну, полагаю, после такой наглядной демонстрации пояснения будут излишни. Очень за вас двоих рада. Примите мои поздравления.

   От неожиданности я растерялась, не зная, куда деть глаза. И, кажется, даже слегка покраснела. Что она увидела такого, чтобы сделать подобные выводы? Да, мы открыто «заявили» о том, что мы «пара». И сейчас Альк в очередной раз явно показал, что беспокоится за меня и всегда готов прийти на помощь.

   Но... Но всего этого недостаточно, чтобы взрослая и довольно умудрённая жизнью женщина так лукаво блестела глазами при взгляде на меня. Она о чём-то догадывается? Или произошло что-то, что не поняла или упустила лично я?

   Кстати, а к какой расе относится Савитри? Я забыла спросить об этом Алька. А теперь прямо и не знала: прилично ли будет поинтересоваться напрямую у магички?

   Пока эти вопросы крутились у меня в голове, я, решив ничего не отвечать на прозвучавшую подначку, собрала с земли сваленную в кучку грязную одежду и снова спустилась к воде. Спасибо без слов понимающей меня женщине, вода в заводи снова была тёплой, так что быстрая стирка не составила труда.

   Уже полоская в проточной холодной воде свою одежду, я несколько раз открывала рот для вопроса о расе сидящей неподалёку женщине, но каждый раз так и не решалась его задать. Что мне мешало, моё смущение или её задумчивое молчание и чуть насмешливый взгляд – не знаю.

   – Я вижу, ты хочешь что-то спросить, Эльханна, смелей! – Голос прозвучал неожиданно, заставив меня вздрогнуть и повернуть голову к собеседнице. Взгляду моему представилось лишь терпеливое ожидание и искренний интерес.

   Немного неуверенно кивнув головой, я отжала последнюю выстиранную вещь, собрала уже чистое с лежащего неподалёку камня и встала. Немного потянув время, я аккуратно сложила мокрые вещи и завернула их в тот же кусок полотна, в котором мне принесли сменную одежду.

   Однако, за всё это время так и не придумав, как поделикатнее задать свой вопрос, я решила говорить напрямик:

   – Савитри, утолите, пожалуйста, моё любопытство: к какой расе вы относитесь?

   – Саламандра. Огненная.

   Ответ прозвучал спокойно и доброжелательно. Значит, ничего неприличного я не спросила. Уже хорошо.

   Увидев, что я уже собралась и готова идти обратно, Савитри одним слитным, каким-то даже хищным движением встала на камне, который облюбовала себе на время моих водных процедур, и легко спрыгнула на землю с высоты своего роста.

   – Ну что ж, пойдём, – не оглядываясь, она стремительным шагом направилась в сторону лагеря. Однако тут же, словно не удержавшись, съехидничала. – А то кое-кто уже заждался, наверное. Места, поди, себе от беспокойства не находит.

   Я только улыбнулась этой её подколке. Обижаться на магичку не было никакого повода. Она и в самом деле походила на огонь: характером, движениями, повадками. Такая же живая, непосредственная и переменчивая: то страстно пылает, подобно полыхающему пожару, готовому уничтожить всё на своём пути. То неярко мерцает, подражая неверному свету свечи, что рассеивает полумрак, оставляя в тени всё самое волнующее и нескромное. А то вдруг оберегает, согревает и окружает заботой, окутывающей, словно мягкий жар углей родного очага. Истинная женщина.

   Я не видела ещё всех граней характера этой саламандры. А их наверняка очень много, как у каждой женщины. И надеюсь, мне никогда не придётся воочию столкнуться с её яростью, обидой или гневом, ибо пережить их будет непросто. Но она мне нравилась. На интуитивном уровне я не видела в ней угрозы. Наоборот, она ощущалась, как что-то светлое, тёплое, родное. Да и интерес к Малкольму у неё был явно наигранный. Не знаю, почему я в этом так уверена? Просто знаю! Хотя что-то её всё же тревожило, волновало: что-то тщательно скрываемое, глубинное, личное. Но от этого не менее огромное и всепоглощающее, добавляющее к её уютному жару нотку лёгкой дымной горечи.

   Однако лезть к Савитри с расспросами я, разумеется, не собиралась. И просто тихо шла за ней по лесной, уже довольно протоптанной тропе в лагерь. Сама саламандра тоже молчала, возможно, думала о чём-то своём. Или просто не любила разговаривать на ходу, когда собеседник не идёт рядом, а усердно пыхтит тебе в спину, стараясь не отстать.

   К нашему возвращению еда была уже готова, и все расположившиеся на брёвнах у костра мужчины старательно работали ложками, наглядно демонстрируя наличие хорошего здорового аппетита. Оно и неудивительно: свежий воздух, активная физическая и магическая работа – прекрасный повод проголодаться.

   Саламандра привычно подошла к кострищу, взяла две стоящие на чурбачке деревянные миски и щедро наполнила их ароматной мясной кашей из общего котла. Затем из другого котелка поменьше налила в две большие глиняные кружки травяной отвар и протянула мне мою порцию.

   Взяв предложенное, я обернулась, чтобы найти себе место, и с удивлением и радостью увидела, что об этом уже позаботились наши сотрапезники, сдвинувшись плотнее и таким образом освободив два дополнительных «островка». С благодарной улыбкой я присела на широкое бревно рядом с эльфом и, поставив миску себе на колени, с удовольствием обхватила горячую чашку руками, выгоняя остаточный холод после купания в ледяной воде.

   Огонь в кострище уже не горел, оставив после себя лишь затухающие угли, на которых и стояли котлы с едой и отваром. Это не было халатностью или ленью: просто костёр днём и правда нужен лишь для приготовления еды. И не более. Лучше оставить побольше хвороста на вечер и ночь, когда сумерки неслышным пологом лягут на землю, скрадывая звуки дня и выпуская на волю таинственные тени. И вот тогда уже придёт время танца ярких огненных лепестков, согревающих тела и души, добавляющих незаменимого уюта в походную жизнь. Ну и, конечно же, отгоняющих чересчур назойливых насекомых.

   Я ещё по приходе в лагерь заметила, что Альк среди сидящих у костра отсутствует, но решила пока подождать с расспросами. Теперь же, обнимая ладонями горячие тёплые бока кружки, я обвела взглядом присутствующих и спросила, ни к кому конкретно не обращаясь.

   – Скажите, пожалуйста, а куда подевался Малкольм?

   От неспешного поглощения еды оторвался Седрик и, неопределённо махнув рукой в сторону леса, ответил:

   – Он тоже пошёл искупаться. Сказал, что поднимется чуть выше по течению ручья, освежится после дороги, а потом присоединится к нам за трапезой.

   От недоумения брови мои поползли вверх. И куда так торопился, спрашивается? Зачем надо было идти прямо сейчас и мыться в ледяной воде вместо того, чтобы спокойно пообедать и потом уже посетить общепринятое место купания и, не торопясь, с удовольствием «принять ванну»?

   – Спасибо, – я благодарно кивнула улыбнувшемуся мне в ответ мужчине и поставила чашку рядом с собой на землю, принимаясь, наконец, за наваристое и такое аппетитное на вид варево.

   Гречневая каша на сале с жареным луком и кусочками копчёного мяса была на диво вкусна, рассыпчата и просто таяла во рту, заставляя блаженно прижмуриваться и тихо вздыхать от счастья. А уж если вспомнить, что это первая еда почти за два дня, то тут уж и правда впору трескать за обе щеки, нахваливая. А потом набраться наглости и попросить добавки, если не хватит насытиться.

   Однако опасалась я зря: обед оказался не только очень вкусным, но ещё и потрясающе сытным. Так что, когда я незаметно для себя в рекордные сроки подчистила миску и снова задумчиво глянула на котёл с остатками каши, поняла – добавки не осилю.

   Под неспешный гул приглушённых разговоров, прерывающийся иногда взрывами смеха со стороны молодёжной компании, я спокойно допила уже поостывший отвар и встала. Тело требовало действия, сидеть мне уже не хотелось. Поэтому, отнеся свою посуду в сторону котлов, принялась собирать уже использованную и пустую. Ко мне тут же присоединились двое молодых парней, споро помогая убрать грязную посуду после обеда, чтобы отнести её на помывку.

   Помня, что Альк ещё не обедал, я взяла чистую миску и положила туда всю оставшуюся кашу. Вышла полная и даже с горкой! Потом налила отвар в большую кружку и поставила всю еду на свободный чурбачок, прикрыв её найденным здесь же чистым полотенцем.

   Обернувшись к сидящим у костра магам, хотела попросить кого-нибудь передать Малкольму, что я оставила ему еду здесь, но, перехватив понимающий взгляд саламандры и её утвердительный кивок, лишь улыбнулась и побежала догонять двоих ушедших мыть посуду парней.

   Догоняя их уже у самой кромки леса, я громко окликнула ребят в надежде, что они остановятся и подождут:

   – Эй, подождите меня! Я с вами! – парни остановились и обернулись, ожидая и с интересом следя за моим приближением. Чуть запыхавшись от быстрого бега, да ещё и после плотной еды, я остановилась, выравнивая слегка сбившееся дыхание, и весело им улыбнулась. – Я помогу.

   Возраста мы с ними были почти одинакового, впечатление они производили приятное, интуиция тоже тревожных сигналов не подавала. Потому я и решила общаться с ними так запросто: без формальностей, как дома с ровесниками. И судя по их довольным улыбкам, ребята тоже не имели ничего против.

   – Кристофер Рэм. Но можешь звать меня просто Крис, – первым обратился ко мне симпатичный синеглазый блондин. Стройный, ещё по-юношески чуть долговязый и весь какой-то встрепанный: от в беспорядке разметавшихся вихров и чуть мешковато сидящей на нём одежды до пыльных стоптанных сапог. Он переложил оба котла, которые нёс, в одну руку, задорно улыбнулся и протянул мне ладонь. Я с улыбкой крепко её пожала.

   – Эльханна Тори. Очень приятно! – и посмотрела на второго юношу.

   – Тобиас ди Арунди. Безмерно рад знакомству со столь обворожительной лейрой.

    Кареглазый брюнет с правильными и довольно приятными чертами лица был чуть ниже ростом, более плотного телосложения и радовал взгляд уже раздавшимися вширь плечами, наглядно доказывающими, что их обладатель не пренебрегает физическими нагрузками и уроками фехтования. Что было совсем неудивительно, учитывая его дворянское происхождение. Тобиас выглядел более степенно и представительно, даже несмотря на простую походную одежду и большую корзину с грязной посудой, которую держал в обеих руках. Ловким движением переместив корзину под мышку и зажав её рукой, свободную длань он протянул мне. А когда я в ответном жесте вложила свою ладонь в его, неожиданно поклонился и приложился к тыльной стороне руки дежурным приветственным поцелуем.

    Я несколько смутилась от столь галантного приветствия и смогла лишь сбивчиво пролепетать:

   – Эльханна Тори. Взаимно рада... познакомиться. – После этого мягко потянула на себя руку, кою тут же без возражений отпустили.

   Зато Криса наш официоз явно развеселил и он, весело хохотнув, хлопнул Тобиаса по плечу.

   – Ну, Тоб, ты нашёл, где разводить политесы, – а затем подмигнул мне. – Не удивляйся нашему зануде: он всегда правилен и безупречен. Даже в походе и особенно в мелочах.

   Едва заметно поморщившемуся при сокращении его имени парню была явно неприятна подобная фамильярность, равно как и нелестный отзыв Криса о его поведении. Но Тобиас благоразумно не повёлся на подначку, видимо, подобные споры и ранее ни к чему не привели. Лишь небрежно отмахнулся в сторону напарника:

   – Не слушайте его, Эльханна. У этого шалопая вечно ветер в голове. Впрочем, так же как и в карманах, – ого, а кто-то вовсе не намерен молча сносить подколки! – Раз вы решили доставить нам удовольствие своим присутствием и помощью, то стоит поторопиться с мытьём посуды, потому что совсем скоро уже нужно будет готовить продукты для ужина. А также собирать хворост для поддержания ночного костра. Мы с Крисом, как видите, сегодня дежурные по лагерю.

   Так я и познакомилась с этими двумя замечательными и столь непохожими друг на друга парнями. Оба относящиеся к человеческой расе, они, как и остальные помощники, оказались студентами-старшекурсниками тех учебных заведений, научные сотрудники и преподаватели которых участвовали в этой экспедиции. По одному от каждого. Кристофер из Милорской академии всех стихий, а Тобиас из Лидарского института прикладной магии.

   Остаток дня прошёл незаметно: я помогала мыть посуду, готовить ужин и просто общалась, замечательно проводя время. Только до сбора хвороста меня не допустили, в категоричной форме заявив, что нечего молодой девушке одной в незнакомом лесу бродить. Для этого, мол, парни имеются. На такое заявление я благоразумно возражать не стала. Было даже что-то очень приятное в такой заботе.

   Кстати, с остальными тремя студентами меня тоже познакомили сразу же по возвращении в лагерь. Алдарон лин Симлар – эльф, обучающийся в Алионельском природном университете, как и все представители его расы, был высок, строен, тонок в кости и изящен, как жестами, так и манерами. Можно было бы сравнить его с гибкой ветвью молодого дерева, из которой при должной обработке может получиться великолепный в своей смертоносности лук. Потому что при всей своей красоте и некоторой субтильности он совершенно не производил впечатления слабого или женственного существа.

   Даже длинные, собранные в простую косу, прямые серебристые волосы и большие миндалевидные глаза лазурного цвета не портили картину. Только лишь придавая ему оттенок некоторой экзотичности, непривычной для тех, кто видел эльфов впервые. Прямо как я! При этом знакомстве меня несказанно порадовало то, что все рассказы, слышанные мной ранее от людей о представителях дивного народа, оказались полной глупостью.

   По крайней мере, именно этот эльф был достаточно открыт и дружелюбен, хотя чаще предпочитал отмалчиваться и с интересом слушал шутливые перепалки остальных парней. Лишь изредка вворачивая меткую остроту, вызывающую взрыв весёлого смеха.

   Следующий представленный мне студент оказался самым настоящим гномом. Нирхольт аш Кронбаррокн проходил обучение в Крайтской школе артефакторов и выглядел как самый обыкновенный гном: брюнет, средний рост, широкие плечи, коренастая фигура, грива жёстких волос, перехваченная в хвост, густые усы. И даже, несмотря на довольно молодой возраст, небольшая борода: в ладонь шириной, без всяких украшений и косичек. Она ощутимо придавала Нирхольту солидности и делала его зрительно старше остальных студентов-шалопаев.

   Но, несмотря на кажущуюся солидность и степенность, по характеру он был балагуром и весельчаком. И частенько рассказывал смешные байки из жизни школы и артефакторов, которые наглядно показывали его увлечённость своим делом и беззаветную любовь к выбранной профессии. Ничего удивительного в этом не было: гномы все увлекающиеся натуры, а уж работа с драгоценными металлами и камнями у них в крови.

   Последний же представившийся мне парень неожиданно оказался оборотнем. Да ещё и медведем во второй ипостаси. Впрочем, об этом можно было догадаться сразу, лишь взглянув на его мощное телосложение. Михаль Отсо клана Шатунов был кареглазым шатеном, высотой около двух метров, с развитой мускулатурой, косой саженью в плечах и пудовыми кулаками. Он своей нарочитой неуклюжестью и несколько простоватым выражением лица мог бы ввести в заблуждение менее внимательного наблюдателя, представ в образе эдакого не очень умного деревенского детины.

   Мог бы. Однако я видела, с какой ловкостью и скоростью он метнулся вперёд, подхватывая накренившийся было котелок с готовящимся к ужину овощным рагу. Да и дураков в Тиремской боевой академии тоже, как известно, не держали. Ибо глупый боевой маг – мёртвый боевой маг. Поэтому отбор у боевиков был жёсткий: все глупцы, слабаки и неудачники, как правило, отсеивались ещё на первых двух курсах.

   Характер у Михаля оказался под стать внешности: немного замкнутый и отстранённый. Он предпочитал чаще находиться в стороне от основной компании и чем-то неуловимо напоминал мне медведя-шатуна, разбуженного в неурочное время, задолго до первой весенней капели. И очень этим обстоятельством недовольного. Однако злости в нём не было, только любовь к ворчанию и мрачным взглядам из-под насупленных бровей.

   С Альком, к слову говоря, мы в этот день так и не поговорили. Даже почти не виделись толком. Когда мы пришли в лагерь с вымытой посудой, оказалось, что он уже поел и снова куда-то умчался. Нирхольт сказал, что старшие маги все вместе ушли к барьеру, замерять показатели магического фона: было решено делать это несколько раз в день на разных участках.

   Спустя некоторое время вернулись Савитри с Иланисом и сообщили, что сегодня остальные попытаются обойти защитный барьер по периметру. Если он охватывает небольшую площадь, то успеют обойти её до темноты. Если же периметр окажется большим, на чём настаивал Малкольм, соотнося со временем нашего в нём блуждания, то постараются зайти как можно дальше, делая периодические замеры магфона, но к ночи обязательно вернутся обратно.

   Саламандру отправили обратно, чтобы приглядывать за лагерем. Почему заодно вернулся и он, старший эльф пояснить не сподобился. Впрочем, это никого особо не удивило и вопросов не вызвало…

   За весёлой болтовнёй, мелкой работой по лагерю, шутками и смехом незаметно подкрался вечер. Сумерки окутали округу удлинившимися тенями, а со стороны ручья потянулся белёсый полупрозрачный туман. Влажность, по моим наблюдениям, тут вообще была довольно высокая. На небе, перемигиваясь, проглядывали первые любопытные звёздочки.

   Ужин уже был готов, и ароматное овощное рагу с кусочками всё того же удивительно вкусного вяленого мяса распространяло по поляне, на которой расположился наш полевой лагерь, просто умопомрачительный аромат.

   В котелке поменьше дожидался своей очереди ягодно-травяной сбор. Все нужные ингредиенты были привезены с собой в сушёном состоянии. Чтобы не тратить время на сбор и проверку пригодности местной флоры к употреблению.

   А мужчины так и не вернулись. Меня уже начало ощутимо потряхивать от волнения, и я периодически внимательно поглядывала туда, откуда до этого пришли саламандра и эльф. Но Савитри, заметив моё беспокойство, лишь беспечно махнула рукой:

   – Вернутся они, Эльханна, никуда не денутся. Местность хоть и глухая, но крупных хищных животных мы здесь пока не обнаружили. Так что переставай трястись и собирай всех ужинать. Нечего ждать, пока всё остынет.

   Вскоре все, кто оставался в лагере, уже сидели вокруг костра и с аппетитом уминали свои порции. Похоже, одна только я поначалу вяло ковырялась ложкой в своей миске. Но вскоре голод взял своё, и я и не заметила, как расправилась со своей порцией. Позже, сидя с кружкой горячего отвара в руках и попивая его мелкими глоточками, я опять начала ёрзать и всё чаще поворачивала голову в ту сторону, откуда, по моим прикидкам, должны были появиться возвращающиеся назад мужчины.

   И всё равно умудрилась проворонить их появление. Группа магов уже успела пройти половину расстояния, разделяющего лагерь и лес, когда я, в очередной раз рассеянно скользнув взглядом в ту сторону, наконец-то их заметила.

   Осторожно и почему-то очень медленно поставила свою чашку на землю. Так же медленно поднялась, и тут словно плотину прорвало! Уже не в силах сдерживаться, я с радостным взвизгом бросилась навстречу идущему ко мне, улыбающемуся Малкольму.

   – Альк! – я неслась со всех ног, благо брючный костюм был мне только в помощь. – Альк!

   Добежав, бросилась к нему на шею, обняв руками крепко-крепко. А он подхватил меня, бережно обнимая за талию, и закружил, радостно смеясь:

   – Эля! Я тоже скучал по тебе, девочка моя.

   И пусть присутствующие смотрели на нас немного снисходительно и с откровенной насмешкой, плевать! Я и сама себе не могла объяснить, почему так среагировала: откуда взялись столь яркие эмоции и столь отчаянная смелость в их проявлении. Мне было всё равно! Важно было только то, что он, наконец, вернулся. Что он снова здесь, со мной.

   – Ты вернулся... – прошептала ему на ухо, когда он остановился, всё так же крепко прижимаясь и совершенно не собираясь его отпускать. – Я так боялась, что что-то могло случиться... вас так долго не было.

   В ответ он лишь на несколько мгновений ещё крепче сжал руки и опустил меня на землю. Взяв за плечи, чуть отстранил от себя, с улыбкой заглядывая мне в глаза, словно стараясь что-то понять. И вдруг неожиданно чмокнул в кончик носа.

   – Ну что ты, малышка. Для беспокойства не было причин, – он лукаво сверкнул глазами и подмигнул. – Но мне всё равно очень приятно, что ты волновалась.

   В чувство нас привёл чей-то нарочито громкий кашель и тихие смешки. Оно и к лучшему, а то так и продолжали бы стоять с глупыми улыбками на лицах, заворожённо глядя друг другу в глаза. Смутившись, мы отпрянули в стороны и, не прекращая улыбаться, пошли к костру, крепко держа друг друга за руки.

   Сам остаток вечера я запомнила плохо. Просто потому, что мне вдруг стало всё безразлично, кроме сидящего рядом со мной у костра мужчины. Альк оживлённо разговаривал и смеялся, видимо, ощущая себя вполне свободно с этими незнакомыми, по сути, людьми. А я просто сидела рядом, подхватив его под руку и тесно прижавшись к плечу.

   Наверное, я мешала ему спокойно есть, но он совершенно не показывал вида, что это так. Просто поставил миску с овощным рагу себе на колени и ел свободной рукой. С отваром также сложностей не возникло. Время от времени он наклонял голову набок и тёрся щекой о мою макушку или легонько целовал волосы, показывая, что, даже разговаривая с другими, он помнит обо мне и рад моему присутствию рядом.

   Я не задумывалась о том, искренне он это делает или играет на публику, старательно поддерживая нашу легенду. Мне это было не важно: мне просто было очень хорошо рядом с ним. И очень-очень спокойно.

   День был долгим, и когда сдерживать усталые зевки стало совершенно невозможно, Альк повернулся ко мне и пальцами мягко поднял мне подбородок, чтобы заглянуть в слипающиеся уже глаза.

   – Иди-ка ты спать, сокровище, – прошептал, но и не подумал отпустить.

   А глядя на сидящую напротив нас у костра саламандру, громко спросил:

   – Савитри, вы не проводите Эльханну туда, где ей сегодня выделили место для ночёвки?

   Та кивнула и грациозно, плавно-текучим движением поднялась на ноги. Приглашающе махнув мне рукой, она неторопливо пошла в сторону стоящих чуть в стороне шатров, на ходу желая всем добрых снов. Ответом ей был нестройный хор голосов и самые тёплые ответные пожелания.

   Я тоже встала и, отряхнув штаны, скомканно пробормотала слова прощания. Так же получив в ответ улыбки и пожелания доброй ночи, отправилась вслед за ней. День действительно был удивительно длинным и насыщенным, поэтому устала я сильно.

   Один из шатров, стоящий чуть в стороне, отличался меньшими размерами по сравнению с остальными. К нему-то магичка и направилась. Откинув льняную полу, она вошла в сумрак шатра, тут же осветив его небольшим пульсаром, бросающим красноватые блики на стены. Пропустив внутрь меня, она ловко одёрнула полотнище вниз, подвязав закрепляющие тесёмки к вбитому в землю колышку, и повернулась ко мне.

   – Проходи и располагайся. К сожалению, мы не рассчитывали на ваше появление, и поэтому лишнего походного снаряжения у нас с собой нет. Будем с тобой для тепла устраиваться спать вместе. Спальник я расстелю вниз, а единственное запасное одеяло, отданное нам, накинем сверху, – она лукаво посмотрела на меня и подмигнула. – Ничего, мы девушки стройные, поместимся! В тесноте, да не в обиде, как говорится. Да и теплее рядышком будет.

   После этих слов я почему-то сразу вспомнила нашу с Альком предыдущую совместную ночёвку: в обнимку, под одним плащом, и почувствовала, что щёки неудержимо начал заливать румянец. Спешно отвернувшись от саламандры, я попыталась скрыть внезапно накатившее смущение, сделав вид, что осматриваю обстановку шатра. Но, по-моему, мой манёвр магичку не обманул, потому что раздавшийся за спиной смешок был полон весёлого понимания.

   – Извини, по полевому уставу подобного рода экспедиций для наибольшей эффективности исследований и предотвращения внутригрупповых конфликтов разумные расы разного пола спят раздельно. В разных палатках.

   – Да я ничего такого и не думала! – теперь от смущения вообще не знала, куда глаза девать. – Вы всё не так поняли.

   – Ну да, конечно... не так... Угум... – в голосе Савитри отчётливо слышался смех, но она тут же сменила тему. – В общем, сейчас мы ложимся спать, а завтра встаём пораньше и приступаем к исследованиям. Времени нам отпущено мало, а работы – непочатый край.

   За время разговора она споро приготовила нам спальное место и, сняв сапоги, легла на свою половину импровизированной кровати. Я благоразумно последовала её примеру, ибо спать уже хотелось просто немилосердно. Глаза закрывались сами собой.

   Растянувшись на своей половине спальника, я тщательно подоткнула с краю одеяло, чтобы сохранить как можно больше тепла. И снова накатило воспоминание, как это вчера делал Альк, когда я уже почти уснула у него под боком. И как деликатно обнял, поддерживая... И как он сам выглядел во сне. Заблудившись в приятных воспоминаниях, я и не почувствовала, как незаметно скользнула в сон. И снились мне добрые глаза орехового цвета и искренняя тёплая улыбка.

ГЛАВА 10

   Утро наступило для меня незадолго до рассвета: просто проснулась, открыла глаза и поняла, что больше уже не усну. Осторожно выбравшись из-под одеяла и стараясь не разбудить спящую рядом женщину, я нерешительно выглянула из палатки. Место у кострища пустовало: вероятно, все давно разошлись спать. Немного удивило, что не оставили никого на страже, но потом подумалось, что у магов наверняка есть свои способы охраны лагеря. Достаточно вспомнить только охранный контур Алька в нашу первую ночь пребывания в этом месте.

   Кстати, а где мы? Так и не успела его расспросить, а надо бы. Неопределённость нашего положения смущала и нервировала. И кто-то не в меру скрытный обещал мне всё прояснить ещё вчера.

   Хм, кстати, о надобностях... Ещё раз беспокойно оглянувшись по сторонам и выскользнув из палатки, я быстрым шагом пошла в сторону ручья. Стоит над стоянкой ограждающий полог или нет – я сейчас узнаю. Но очень надеюсь, что мне ничто не помешает уединиться.

   На моё счастье, к лесу, а затем и к воде я смогла пройти совершено беспрепятственно и, скоренько приведя себя в порядок, поторопилась вернуться обратно, пока моё отсутствие не обнаружили и не заволновались.

   Лес был наполнен первыми переливчатыми трелями проснувшихся ранних птиц. Предрассветный сумрак уже сменился посветлевшим небом, и где-то там, за полосой леса, сияя золотистыми копьями лучей, вставало яркое молодое солнце.

   В лесу было зябко: туман ещё стелился под ногами, почти скрывая тропинку, но я уверенно шла обратно к лагерю, ни разу не сбившись с пути.

   Выйдя из леса, сразу же заметила, что у разгорающегося костра кто-то есть. И тут же опознала в склонившейся к огню фигуре Малкольма.

   Тёплое чувство сразу же затопило грудь и заискрилось на лице счастливой улыбкой. Странно, но меня совсем не пугала столь резко проявившаяся симпатия к человеку, которого я знала всего третий день. Чувства спокойствия, умиротворённости и абсолютной правильности происходящего, накрывающие меня с головой при взгляде на этого мужчину, не давали мне бояться его и того, что начало зарождаться между нами.

   Стоило мне приблизиться, как Малкольм поднял голову и, посмотрев на меня, тепло улыбнулся.

   – Доброе утро, – голос его был ещё чуть хрипловатым со сна.

   – Доброе... – совершенно глупая улыбка вновь расплылась на моём лице.

   Подойдя поближе, я примостилась на лежащее у костра бревно и заворожённо уставилась на руки мага, споро ломающие ветки сваленного рядом сушняка. Он складывал их рядом с кострищем, вероятно, для того, чтобы потом было удобнее сразу бросать их в огонь.

   – Как спалось? – его голос заставил меня вздрогнуть: слишком уж я увлеклась созерцанием.

   – Спасибо, хорошо. День вчерашний выдался сложным, так что устала и спала без задних ног, – скорчила довольную мордашку и услышала в ответ весёлый смешок.

   – А я, так кажется, и без передних! Ничего на новом месте не снилось... особенного? – маг посмотрел на меня загадочно, с лукавой улыбкой и хитринками в прищуренных глазах.

   Сначала даже и не поняла, о чём он, а потом вспомнила известную присказку: «Я сплю на новом месте – приснись, жених, невесте!» и смутилась:

   – Нет, ничего такого... И вообще, тебе-то откуда известно об этих девчачьих глупостях? – наигранным возмущением постаралась скрыть неловкость от внезапно нахлынувших ассоциаций. Не хватало ещё снова сидеть рядом с ним красной, как помидор.

   – Милая, у меня есть две младшие любимые кузины, которые рассказывают мне все свои тайны. И, уж поверь на слово, о ваших, как ты выразилась, девчачьих глупостях я знаю больше, чем кто бы то ни было из мужчин! Ну, разве что, может быть, за исключением моего старшего брата, – весело подмигнув, он снова отвернулся к костру, оставив меня всё-таки пламенеть щеками: то ли от столь ласкового обращения, то ли от смысла сказанного. Блин, не мужчина, а сокровище какое-то на ножках! Так не бывает. Где-то должен быть подвох!

   А объект моих размышлений в это время подбросил ещё несколько крупных веток в костёр и встал.

   – Пойду схожу на ручей, принесу воды. Сможем заварить травяной чай и согреться. Вижу, ты совсем замёрзла. Садись поближе к огню.

   И тут же, противореча своим же собственным словам, не дал мне даже встать, самолично подняв на руки и перенеся на более тёплое место. Снял свой плащ, тщательно укутал в него моё тельце и накинул на голову капюшон. Затем быстро поцеловал в нос и, подхватив с земли котелок, пошёл к лесу, насвистывая какой-то бодрый мотивчик.

   А я так и осталась сидеть на месте. Немного ошеломлённая, немного смущённая и очень старающаяся не дать вырваться на волю громкому счастливому смеху.

   Он вернулся довольно быстро, но я всё равно успела согреться и слегка разомлеть, глядя на танец ярких огненных лепестков. Посвежевший, окончательно проснувшийся и возмутительно бодрый Альк ловко подвесил котелок с водой на треногу и присел рядом со мной.

   – Возьми плащ, я уже согрелась, – сказала я, пытаясь выбраться из того кокона, в который он меня старательно замотал. Солнце ещё не встало толком, поэтому раннее утро до сих пор радовало зябкой прохладой и сыростью.

   – Вот ещё, буду я свою девушку морозить! – очень серьёзно заявил он, кося на меня хитрым глазом. – Что обо мне коллеги подумают?

   – Эмм... – чувствую, что глаза у меня большие, а слова все куда-то разбегаются. – Так ведь нет никого: спят все ещё. Кого тут стесняться? Да и девушки твоей здесь нет, – последнее добавила тихим шёпотом из чистого желания поддразнить.

   – А вдруг проснутся? Нет, нет и нет! И не упрашивай! – Упоминание о девушке он начисто проигнорировал и с подчёркнутой заботой поглубже надвинул мне капюшон на глаза, полностью перекрывая обзор.

   Почти ослепшая, но не утратившая слух, я чётко расслышала сдавленный смешок этого нахалюги. Возникло прямо-таки непреодолимое желание подёргать его за уши… или в нос дунуть! Что за бред? Ничего себе у меня желания появились! Приплыли...

   Впрочем, реализовать их у меня всё равно не было ни малейшей возможности. И всё потому, что я сейчас очень походила на окуклившуюся гусеничку: кокон есть, ничего не видать, и внутри кто-то шевелится. Даже капюшон – и тот не снять – руки замотаны плотно. А эта ехидна ещё и за плечи меня обнимает нежно, но крепко – видимо, чтобы гарантированно сама не размоталась.

   Сердито пыхтя и резко дёргая головой, я умудрилась-таки откинуть капюшон назад, открывая себе обзор на этого безмятежно улыбающегося провокатора. А он склонился ко мне ближе и тихо прошептал на ушко, заставляя меня смущённо прятать взгляд.

   – Дорогая, тебе тепло? Удобно? Могу я ещё что-то сделать для тебя?

   Тёплое дыхание опалило ушную раковину, но вместо того, чтобы смутиться окончательно, я непостижимым образом быстро пришла в себя. Что же, в эту игру можно играть и вдвоём. Заодно попробую и узнать кое-что любопытное. Накопилось у меня уже несколько животрепещущих вопросов, требующих скорейшего разъяснения.

   – Конечно же, есть. Сладкий мой, иди ко мне: будем греться вместе… – голосу моему в этот момент позавидовали бы и опытные кокетки. И откуда что берётся? Никогда не думала, что могу говорить таким низковатым бархатным и манящим тембром. Осталось помурлыкать только для полноты образа этакой соблазнительной кошечки. Только бы отец не узнал!

   От такого моего предложения Малкольм замер и чуть отстранился, потрясённо и несколько опасливо заглядывая мне в лицо. Несколько мгновений искал что-то в моих глазах, но так и непонятно, к каким выводам пришел. Однако губы его медленно растянулись в какой-то мальчишеской шальной улыбке, и тем страннее на контрасте зазвучал чуть хрипловатый голос:

   – Желание прекрасной лейры для меня – закон, – говорит, а сам уже споро разматывает мой импровизированный кокон. Справившись с этой задачей, он подсел ко мне близко-близко и накинул свой широкий дорожный плащ уже на нас обоих. Тщательно запахнув полы и обвив мою талию руками, притянул меня ближе, грея своим теплом. – Так лучше?

   – Вне всякого сомнения, – всё-таки не удержавшись, мурлыкнула я, укладывая голову ему на плечо. Вдохнула свежий, чуть терпкий запах мужчины и прикрыла от удовольствия глаза.

   Руки на моей талии на мгновение сжались чуть крепче, но потом снова расслабились, а Альк тихо выдохнул мне в макушку.

   – Значит, так и должно быть.

   И до того мне было тепло, уютно и хорошо, что все вопросы и планы страшной мести просто вылетели у меня из головы. Малкольм тоже больше не хитрил, не подначивал и не смеялся. Просто тихо сидел рядом и молча прижимал меня к себе. Душу грело удивительное ощущение правильности и гармоничности происходящего. И не знаю, сколько бы мы так просидели, если бы, наконец, не закипела вода в котелке.

   – Пора заваривать чай, – прошептал Альк и тихо и почти невесомо поцеловал мои волосы. Хотя, может, мне это просто показалось?

   Отпустив меня, он откинул полу плаща со своей стороны, встал и снова укутал меня, хотя уже и не так старательно меня обездвиживая. Снял с треноги котелок и отставил его чуть в сторону, а в костёр подбросил новую партию подсохших уже дров. Затем, развязав тесёмки висящего на поясе небольшого холщового мешочка, зачерпнул горсточку крупно истолчённых трав, которые тут же отправились в закипевшую воду, и плотно закрыл котелок крышкой.

   – Что это за сбор? – не удержалась я от любопытства. Всё же я и сама в травах разбиралась неплохо, так что интерес мой был вполне оправдан.

   Обернувшись ко мне, он улыбнулся, зачерпнул небольшую щепотку травяной заварки и насыпал мне в ладонь. Я внимательно осмотрела цвет и фактуру состава, а затем осторожно принюхалась. Трава донника, душица, зверобой, ягоды калины, эхинацея, лист крапивы – это то, что я опознала довольно легко. Но, несомненно, имелись ещё и другие составляющие. Значит, сбор витаминный или тонизирующий. Вернула порошок обратно магу, убравшему его в мешочек.

   – Тонизирующий? – высказала я своё предположение.

   – Да. Новый вариант, – ответил он, завязывая тесёмки мешочка.

   – Опять, небось, экспериментальный образец? – не удержалась от подколки я.

   – Ну-у, не совсем, – снова хитрый блеск глаз. – Сам сбор старого образца, проверенный. Просто добавил парочку новых ингредиентов. Для усиления свойств.

   Теперь я уже с некоторой опаской покосилась на котелок, где настаивался травяной чай, всерьёз задумавшись, стоит ли его пить?

   – А ты уверен, что это безопасно? – перевела взгляд, полный сомнения, на своего спутника, а он лишь легкомысленно пожал плечами и присел рядом со мной. Обнял за плечи и проникновенно посмотрел в глаза.

   – Вот это мы скоро и узнаем, – тихий шёпот и доверительная интонация на несколько мгновений сбили меня с толку, но как только до меня дошёл смысл его слов, с трудом удержалась, чтобы не вскочить с места.

   – Что?!

   В ответ на мой возмущённый взгляд этот насмешник, тихо давящий в себе смешки, лишь весело, но негромко рассмеялся.

   – Шучу! Правда шучу... – чуть крепче обнял и подмигнул. – Ну сама подумай: все ингредиенты хорошие – чего плохого получиться может?

   Тихо и, скорее, наигранно зарычав, я ткнула его со всей силы локтём в бок. Точнее, постаралась: плотные складки плаща смягчили удар, поэтому этот экспериментатор даже не поморщился. Лишь улыбнулся и взял второй рукой меня за руку, стряхивая остатки налипших на ладонь травинок.

   – Это действительно безопасно, поверь.

   Мне оставалось только кивнуть и успокоиться. Причин подозревать его в некомпетентности и легкомыслии у меня не было, а его осторожные движения пальцами по ладони умиротворяли, расслабляя и погружая в некоторое подобие лёгкого транса.

   – Альк... – мой тихий шёпот нарушил царящую на полянке идиллию.

   – М-м-м? – выдохнул он мне в макушку.

   – Расскажи мне, пожалуйста, что происходит? Ты ведь знаешь гораздо больше меня и обещал всё объяснить, как только мы останемся одни. Вот, теперь...

   – Малкольм! Не могли бы вы уделить нам некоторое время? Вопрос важный и не терпит отлагательств.

   Голос направляющегося к нам Седрика заставил меня замолчать и дёрнуться в попытке отпрянуть от Алька, словно нашкодившую девчонку, хотя ничего такого мы не делали. Но он лишь крепче сжал руку на моём плече, не позволяя отстраниться, а другой успокаивающе огладил мою ладонь пальцами. Успокоившись, я чуть повернула голову и увидела идущего к нам человеческого мага в сопровождении эльфа. Имя дивного было Иланис, если я ничего не перепутала. Вчера представление прошло так быстро и насыщенно, что немудрено было и ошибиться.

   Малкольм тоже с интересом и чуточку напряжённо рассматривал приближающихся к нам от дальней палатки мужчин. Но с места не встал и, более того, в покровительственном и даже несколько собственническом жесте демонстративно прижал меня ещё ближе к себе. Хотя куда уж ближе-то? Я с недоумением и немым вопросом заглянула ему в лицо, в ответ получив мягкую ободряющую улыбку и чуть-чуть ослабевшее объятие, давшее мне возможность снова дышать полной грудью. Да что это с ним?

   – Случилось что-то серьёзное? – голос Алька звучал ровно и спокойно, а вот голос Седрика, напротив, звенел едва скрываемым волнением.

   – Случилось. Но насколько серьёзное – это решать вам. Потому, что касается это только вас, Малкольм: вас и Эльханны.

   Мы недоумённо переглянулись и снова обратили взоры на подошедших и севших у костра прямо напротив нас магов.

   – А можно услышать подробности? Подобные заявления, знаете ли, несколько озадачивают.

   – Да и мне тоже интересно, что у вас тут за междусобойчик такой, – голос выходящей из ближайшей палатки саламандры заставил всех повернуть головы в её сторону, что ни в малейшей степени не смутило магичку. Лёгкой походкой она подошла к кострищу и сразу склонилась над котелком, осторожно приоткрывая крышку и с наслаждением вдыхая вырвавшийся из-под неё парок.

   – Ммм... горяченький отвар. Что-то полезное, судя по всему. Прекрасно! – саламандра взяла одну из лежащих в корзине чистых кружек и большим деревянным черпачком наполнила её обжигающим напитком. Осторожно пригубила, расплываясь в довольной улыбке. – Ну, рассказывайте, что там у вас за секреты вдруг появились?

   Человеческий маг вздохнул и махнул рукой.

   – Давайте тогда уж всем наливайте, Савитри. Разговор будет непростой.

   В ответ на это женщина лишь хмыкнула и отставила свою кружку в сторону, вновь берясь за черпак. Пока она наливала в кружки отвар и передавала их по кругу, к нам присоединились оставшиеся два мага. Селим и Тромдорф подошли вместе: видимо, они делили одну палатку на двоих. И тоже сели у костра, принимая переданные им кружки.

   Тромдорф, кроме того, принёс с собой в чистой холстине сухие сладковатые галеты, чем-то напоминающие засохшие печенюшки, и раздал их желающим. Вот ведь запасливый! Поблагодарив его и Савитри, все ненадолго замолчали, поглощённые ранним перекусом.

   Мы с Альком переглянулись и тоже молча приступили к лёгкой трапезе.

   – Кстати, а где молодёжь? – Седрик с недоумением оглянулся в сторону большой палатки студентов. – Я думал, они сюда первые примчатся, как только учуют что-то интересное.

   – Не примчатся, – Селим поставил свою пустую кружку на землю и, отряхнув руки, усмехнулся. – Я заходил к ним перед приходом сюда. Разрешил ещё немного поспать, пока за ними не придут. А то вы не знаете, что студенты всегда готовы покемарить лишний час, как только предоставляется такая возможность.

   – Тем лучше, – кивнул Седрик. Он тоже, как и все остальные, отставил стакан в сторону и обвёл глазами присутствующих, снова останавливая взгляд на нас с Альком. – Видите ли, Малкольм, вчера днём, как только мы с вами познакомились, мой коллега из Природного университета, – плавный жест в сторону сидящего рядом Иланиса, – заметил на вас и Эльханне необычную метку. В течение всего дня он внимательно наблюдал за вами, но каких-либо изменений пока не произошло.

   – Что именно за метка, можно подробнее? – голос Алька звучал непривычно серьёзно и сосредоточенно.

   – Это уважаемый Иланис расскажет вам сам. Прошу вас, коллега.

   Эльфа всеобщее внимание, направленное на него, ничуть не смутило. Видимо, сказывался немалый преподавательский стаж. Поэтому он, как и Седрик до этого, лишь обвёл глазами внимающую ему «аудиторию» и, остановив взгляд на нашей парочке, начал неторопливый рассказ.

   – Как вам известно, я являюсь преподавателем Алионэльского природного университета. Добавлю, что состою при кафедре Целительства, потому некоторые специфические навыки используются мной неосознанно на уровне рефлекса. Например – чтение аур. При первом взгляде на вашу, Малкольм, я испытал чувство какой-то неправильности и чужеродности. Там, у преграды, рассмотреть её как следует не было ни времени, ни возможности. Поэтому по пришествии в лагерь я в течение всего дня внимательно наблюдал за вами и смог подтвердить свои подозрения.

   Он на пару мгновений замолчал, словно подбирая слова, способные объяснить наилучшим образом то интуитивно понятое, что ему открылось вчера. Никто и не думал его поторапливать: над стоянкой стояла непривычная глубокая и несколько напряжённая тишина, нарушаемая лишь звуками близлежащего леса. Глубоко вздохнув, эльф посмотрел моему спутнику в глаза прямым взглядом и пояснил.

   – Малкольм, в глубинных слоях вашей ауры на вас стоит метка. В районе солнечного сплетения. Весьма своеобразно выглядящая и, подозреваю, не очень приятного свойства.

   – Опишите метку подробнее, пожалуйста, – голос Алька был спокоен и сух.

   – Тёмное пятно в форме слегка размытого пятиугольника с вписанным в него овалом. В центре овала изображён перечёркнутый символ времени, пути и цикличности: горизонтальная восьмёрка. У вашей спутницы на ауре присутствует точно такая же метка. На том же самом месте.

   Я бросила непонимающий взгляд на Алька, но он его не заметил, погружённый в собственные размышления. Брови его были нахмурены, между ними залегла глубокая вертикальная складка. Словно он пытался что-то вспомнить.

   – У вас есть предположения, что может означать этот символ и чем нам грозит наличие данной метки? Про то, откуда она появилась, не спрашиваю. И так возможный вариант мне видится только один.

   Но на этот вопрос ему, вопреки ожиданиям, ответил не Иланис, а Седрик.

   – В некоторых станинных рукописях я встречал данный символ в значении, не только перечисленном нашим эльфийским коллегой, но и менее распространённом. Это древнее обозначение телепортации. Однако оно давно уже вышло из употребления в данном смысловом качестве. Почему, не скажу – не знаю. И в наше время для обозначения пространственных перемещений используется совершенно другой символ: равносторонний треугольник под арочным сводом. Почему именно он – вы и сами все знаете. Меня беспокоит иное.

   Маг пожевал губами, собираясь с мыслями, и продолжил.

   – Если предположить, что знак горизонтальной восьмёрки в вашем случае – это обозначение явления телепортации, то перечёркивание данного символа, несущее в себе отрицание возможного действа, может означать...

   – Ангидрид твою валентность через медный купорос! – несколько потрясённо выдал Малкольм, совершенно невежливо перебивая говорящего мага, но тут же спохватился. – Прошу прощения Седрик, лейры, не сдержался.

   Однако в следующий миг, словно позабыв о нас, маг встал, в задумчивости сделал несколько шагов, обернулся к Седрику и взволнованно спросил:

   – То есть вы хотите сказать, что это небольшое затемнение на ауре есть метка – нечто неизвестное нам, магической природы, и его наличие может помешать нам, мне и Эльханне, использовать телепортацию? Причём как с помощью заклинаний, так и с помощью соответствующих артефактов?

   – Совершенно верно, коллега, – Седрик выглядел не менее обеспокоенным и явно старался помочь разобраться в проблеме. Хотя до ругательств у него пока ещё дело не дошло. Впрочем, это тоже было легко объяснимо: проблема... нет, практически катастрофа случилась не с ним. – Конечно, мы можем провести ряд дополнительных экспериментов по данному вопросу. Но, исходя из имеющихся исходных данных, я почти абсолютно уверен в их бессмысленности.

   – Почти? – в голосе моего спутника столь явно прозвучала надежда, что маг печально улыбнулся, но всё так же отрицательно покачал головой.

   – Никогда и ни в чём нельзя быть уверенным на все сто процентов, вы знаете это, Малкольм. Однако даже тот мизерный шанс, состоящий даже не из десятых, но сотых долей процента, не даёт вам повода надеяться на благополучный исход эксперимента. Мои соболезнования.

   Я растерянно переводила взгляд с печального Седрика на застывшего в сосредоточенной задумчивости Алька. Весь его вид говорил о том, что он не сдастся: напряжённая поза, сжатые кулаки, глубокая вертикальная складка между нахмуренных бровей. Этот мужчина здесь и сейчас являл собой образец целеустремлённости, стойкости перед лицом нешуточных проблем, стремления двигаться к намеченной цели. Во что бы то ни стало, невзирая на любые преграды, встающие на пути.

   Невольно залюбовавшись своим магом, я испуганно вздрогнула, когда он внезапно вскинул голову и практически прорычал:

   – Расквадрат твою гиперболу! Ну должен же быть выход! – в этот раз он уже не извинился за ругательство, впрочем, никто на этом и не настаивал. А Малкольм, сложив руки на груди и побарабанив пальцами по плечу, остановил внимательный взгляд на Седрике.

   – Хорошо, если мы не можем телепортироваться привычным методом, и обратный путь вместе с вами для нас закрыт, то единственное, что остаётся – это вернуться за полог. К тому месту, на котором мы с Эльханной появились здесь. Получается, иными способами нам отсюда не выбраться, – он выдохнул и заметно расслабился, словно приняв окончательное решение.

   – Малкольм, вы уверены, что у вас получится?.. – вновь начал человеческий маг.

   Договорить Альк ему не дал:

   – У нас действительно нет других вариантов, Седрик. Постараемся «выйти» так же, как и «вошли».

   Последнюю фразу он не произнёс, но в этом и не было смысла. Она ощутимо повисла в воздухе, и все присутствующие здесь поняли это без слов.

   – Конечно, о чём речь! – чуть не замахал на него руками Седрик. – Мы сделаем всё, что будет в наших силах. А также дадим вам с собой приличный запас еды и воды. Чтобы в случае задержки активации обратного перемещения вам не пришлось голодать.

   – Благодарю! – быстрый кивок головой, но мысли Алька снова были где-то уже далеко. Подойдя ко мне, он обхватил мои плечи рукой, словно я вновь озябла, и мягко улыбнулся. – Пойдём, милая, ты устала. Тебе нужно отдохнуть.

   И хотя никакой усталости и в помине не было, я молча подчинилась и позволила увести себя от костра. И пусть знакомы мы с Альком всего несколько дней, но то, что я узнала о нём, позволяло мне быть уверенной: он неспроста увёл меня оттуда. Возможно, хочет что-то обсудить наедине?

   – Есть ещё кое-что, Малкольм...

   Немного странная, нерешительная интонация Седрика заставила моего спутника остановиться и застыть в напряжении. Он не оборачивался, молчал. Просто ждал, что ему ещё скажут. А судя по напряжённым плечам, не рассчитывал на приятные новости. И окликнувший его маг полностью подтвердил его подозрения.

   – Это не единственная метка на вашей ауре. Есть и другая.

   Седрик чуть замялся, обеспокоенно посмотрев на меня. Я-то это заметила, ибо, в отличие от Алька, голову повернула и успела перехватить опасливый взгляд, брошенный в сторону стоящего рядом эльфа. Как и его ответный, почти неразличимый кивок.

   – Полагаю, нам лучше поговорить об этом наедине, – пригласительный жест в сторону одной из крайних палаток.

   – Всё, что вы можете сказать мне, можете говорить и при моей девушке. У меня нет от неё секретов.

   По непоколебимому тону слов Малкольма можно было понять, что уступать в этом вопросе он не намерен. В ответ на это Седрик лишь кивнул и направился в сторону ближайшего шатра для разговора. Альк, лишь на мгновение сжав крепче мои плечи, тут же расслабился и повёл меня следом.

   Едва мы переступили порог и запахнули за собой полу, как Седрик обернулся к нам и без лишних вступлений огорошил:

   – Как я говорил ранее, метка у солнечного сплетения не единственная на вашей ауре. Ещё одна находится в районе сердца и имеет форму четырёхлистника Метка бесцветная и становится видимой лишь благодаря золотистому контуру, прорисовывающему узор. – Он говорил быстро, сухими фразами, словно хотел поскорее завершить не очень приятное дело.

   – Более того, у каждого из вас метка на сердце имеет две соединяющие энергетические нити: одна из них тянется от «сердечной» метки к «солнечной», а вторая – соединяет между собой ваши «сердечные».

   И пусть сама я не очень поняла, о чём идёт речь, но Альку, похоже, хватило и этой информации, чтобы потрясённо застыть, не находя слов.

ГЛАВА 11

   Малкольм.

   Сказать, что новости, поведанные нам Седриком и Иланисом, меня потрясли – было бы преувеличением. Да, на какое-то время я был просто ошарашен открывшимися сведениями о метках, но постарался максимально быстро взять себя в руки. Вежливо поблагодарив магов и дождавшись, пока они покинут шатёр, я обернулся к Эльханне, почти физически ощущая терзающее её любопытство. И предупреждая готовые сорваться с её губ вопросы, отрицательно покачал головой.

   – Эля, я понимаю, что тебя гложет любопытство, и я ещё раньше обещал тебе рассказать всё, что мне известно о нашем попадании сюда и текущей ситуации, но прошу тебя: дай мне ещё немного времени. Я должен обдумать всё, что нам сейчас сообщили, и решить, что нам с тобой делать дальше.

   Её взгляд из любопытного стал недоумённым и даже немного обиженным, вновь сделав её похожей на маленькую девочку. Увидев её такой, я не удержался и с тихим смешком прижал Элю к своей груди, нежно обнимая за плечи.

   – Не злись, малышка. Я обязательно тебе всё расскажу, – выдохнул ей в макушку и прижался щекой к волосам. – Сегодня. Но мне действительно надо всё хорошенько проанализировать. А ещё нам обоим стоит обязательно позавтракать. Серьёзные разговоры всегда лучше вести на полный желудок, чтобы ненароком не отбить себе аппетит.

   Я не столько увидел, столько почувствовал её улыбку и еле заметный согласный кивок головой.

   – Хорошо, Альк. Я подожду, когда ты будешь готов, – тихо, почти шёпотом ответила она.

   Стоять так с ней в обнимку было хорошо. Даже очень. Но, решив не расслабляться, я отстранил девушку от себя, быстро поцеловал в аккуратненький носик и развернул в сторону выхода из палатки.

   – Пойдём.

   – Нас ждут великие дела? – хитро улыбнулась она.

   – А как же! – с самым высокомерным видом я гордо задрал нос. – Меня – принимать решения, а тебя – варить кашу! Такова уж ваша бабская доля...

   И прежде, чем она успела среагировать на это заявление, опрометью выскочил из палатки и спрятался в соседней, той, в которой провёл эту ночь, успев услышать вслед возмущенное:

   – Ах ты…!

   Тихо посмеиваясь, я понаблюдал сквозь щель в пологе, как мимо промчалась пылающая негодованием девушка. Но, добежав до костра, в растерянности остановилась, оглядываясь в тщетной попытке найти там меня. Закономерно не обнаружив искомого, она топнула ножкой и, сбросив таким нехитрым способом эмоции, расслабила плечи, окончательно прогоняя раздражение. Затем повернулась к уже вовсю шустрящим у костра молодым парням и, тепло с ними поздоровавшись, тут же влилась в общую деловую суету.

   Этого-то я и ждал. Подхватил свою походную сумку и, закинув её на плечо, тихонечко вышел из палатки, улучив момент, когда Эля отвернулась и была чем-то занята, весело пересмеиваясь с вихрастым блондином. Стараясь ступать как можно тише, я прошмыгнул мимо них. И, только отойдя на несколько метров, перестал скрываться и размеренным неторопливым шагом направился по протоптанной тропинке к ручью.

   То, что на костре уже висели котелки с водой, ожидая закипания, дало мне знать, что на ручей по кухонным нуждам теперь не пойдут, а значит, и беспокоить меня там вряд ли будут.

   Занятый этими мыслями, я успел сделать еще несколько шагов, как вдруг меня что-то с силой ударило между лопаток, а затем послышался глухой стук.

   Замерев от неожиданности, я настороженно обернулся, но не заметил ничего подозрительного. Дотронулся до спины, затем поискал глазами на земле, что же могло меня ударить. Взгляд выхватил лежащую у моих ног небольшую луковицу. Нахмурившись, я посмотрел на суету у костра и успел-таки перехватить сияющий торжеством взгляд негодной девчонки! Впрочем, она тут же сделала вид, что очень занята и совершенно не в курсе того, что происходит вокруг за пределами нашего лагеря.

   Ну вот и что мне с ней делать, а? Ведёт себя порой, как ребёнок. Хмыкнул и, не удержавшись, расплылся в широкой улыбке. Зловреднюшечка моя, бесстрашная и находчивая. В ней вообще нет никакого уважения к магам и аристократам, вот ни на крохотный её правый мизинчик с милой родинкой в основании пальчика.

   Всё так же продолжая улыбаться своим мыслям, я развернулся и продолжил намеченный путь. До ручья добрался быстро, так никого и не встретив по пути. Видимо, все были заняты своими делами в пределах лагеря. А я, выйдя на берег, замер у кромки леса, вновь переживая недавнее неожиданное происшествие.

   Вчера я действительно очень испугался, услышав её крик. Прервав себя на полуслове и никому ничего не объясняя, сорвался с места и побежал в ту сторону, куда она ушла. В голове билась одна мысль: «Только бы успеть!». Я не размышлял о причине крика, не просчитывал вероятности нападения на Элю в присутствии саламандры, я просто бежал. Так быстро, как только мог. Большие препятствия огибал, незначительные – просто сметал на своём пути.

   Пальцы рефлекторно сжали рукоять артефакта в форме небольшого кинжала, закреплённого в поясных ножнах. Этот неприметный на первый взгляд предмет мог содержать в себе до десяти различных боевых заклинаний разной направленности: от простейших огненных пульсаров и ледяных стрел до более сложного заклинания частичного обездвиживания или полной парализации объекта. Активация нужного заклинания производится наведением артефакта на объект поражения и произнесением кодового слова, присвоенного каждому из них.

   В боевых действиях данная магическая разработка была не очень востребована из-за своей малозарядности, но для экстренных случаев, подобных нынешнему, подходила идеально.

   Я, наверное, побил все рекорды скорости, всего за несколько минут покрыв расстояние, на которое при спокойной ходьбе уходило не меньше четверти часа.

   Выскочив из леса на берег ручья, я готов был увидеть всё, что угодно, но реальность преподнесла мне совершенно неожиданный сюрприз. К виду изящной обнаженной фигурки девушки, которая и без того занимала слишком много места в моих мыслях, я оказался откровенно не готов.

   Зато тело моё отреагировало незамедлительно, силой отклика буквально ошеломив меня и заставив срочно повернуться к дамам спиной. Не столько даже чтобы перестать смущать своим пристальным вниманием взвизгнувшую от возмущения Элю, сколько в попытке не оконфузиться окончательно своими неконтролируемыми реакциями.

   Убедившись, что нападения не было, я поспешил удалиться, чтобы проветриться в одиночестве и успокоиться, прежде чем возвращаться к костру. Надо сказать, что помогла мне прогулка не сильно. Поэтому, предварительно заглянув в лагерь и одолжив из походного скарба полотенце и мыло, я ушёл искупаться в ручье, планируя выйти на берег чуть выше по течению. Ледяная вода – лучшее средство для решения подобных проблем.

   Вынырнув из воспоминаний, усмехнулся и запрокинул голову, глядя вверх. Туда, где шелестели сосновые кроны, помахивая своими игольчатыми ветвями на фоне наливающихся лазурью небес. Я – мужчина. Молодой и здоровый. Мне нечего стыдиться того, что я желаю женщину, которая за столь короткий период времени стала мне так невозможно дорога.

   Но я ничего не буду предпринимать, чтобы удовлетворить своё желание, потому что эта девочка слишком чиста и наивна и заслуживает большего, чем мимолётный страстный роман. А я в своих чувствах к ней пока ещё до конца не определился. Как-то всё происходит слишком быстро. И, возможно, не без вмешательства извне. Взять хотя бы те же метки на сердце. Нет, пока я не удостоверюсь в истинности, искренности и обоюдности наших с ней симпатий, я даже намёком не выкажу, как она мне желанна.

   А до тех пор пусть всё идёт своим чередом.

   Мне же пора, наконец, серьёзно обдумать всю накопившуюся информацию.

   Ещё раз оглядев небольшую полянку, я решительно развернулся и пошёл вдоль ручья вверх по течению. Здесь мне могут помешать, да и не готов я пока делиться своими секретами. А вот минутах в двадцати ходьбы по лесу есть довольно укромное место: его я нашёл, когда вчера искал спуск к воде, подходящий для купания.

   Неспешно бредя по заросшей лесом кромке берега, я рассеянно скользил взглядом вокруг, отмечая особенности окружающего меня пейзажа. Здесь ручей уже напоминает небольшую речушку: ширина его достигает почти двух метров. В чуть темноватых кристально чистых водах иногда проплывают небольшие веточки или опавший листок, выдавая наличие довольно-таки сильного подводного течения.

   Подлесок не слишком густой: не мешает идти и попутно размышлять о том, что требовало тщательного осмысления. Например, о двух связанных между собой вмешательствах в ауру, появившихся после принудительного неконтролируемого переноса в это странное место и наложивших какое-то, непонятное пока мне, ограничение.

   Кстати, насчёт переноса: у Эльханны сработала ошибка в формуле заклинания, произнесённого при гадании. А вот что послужило причиной моего здесь появления – этого я так и не понял. Почему самопроизвольно сработал семейный артефакт? Или это было вовсе не случайным событием? Почему я уверен, что слышал в кабинете какой-то шорох у окна? Вряд ли показалось. Жаль только, что тогда я не придал этому значения. За что, видимо, и поплатился.

   Ничего, как только вернусь домой, сразу же выясню, в чём там было дело и кто причастен к такому неожиданному повороту судьбы. И первые вопросы, чувствую, я задам своему горе-ученику Джейми.

   Так за размышлениями я добрался до нужного места и присел на высокий сухой наполовину вросший в землю валун. Внезапно в голову пришла мысль: достать из сумки ту таинственную книгу, что перенеслась вместе со мной и уже успела удивить меня весьма своевременной информацией.

   Пошарив рукой в недрах хаверсака и нащупав нужный мне тиснёный корешок, я потянул за него, вытаскивая наружу. И уже почти не удивился, когда книга выскользнула из рук, падая мне точно на колени корешком вниз и раскрываясь при этом ровно посередине. На предоставленном моему взгляду развороте было несколько схематических рисунков с краткими пояснениями.

   Приглядевшись, я с изумлением узнал в них стиль оформления, присущий довольно известному труду с лаконичным названием "Справочник магических ритуальных схем и знаков». В своё время он являлся практически моей настольной книгой. Однако предложенные сейчас изображения были мне совершенно незнакомы. Кроме одного: того самого пятиугольника с вписанным в него овалом и перечёркнутой горизонтальной восьмёркой по центру.

   Бегло просмотрев остальные символы и убедившись, что второй описанной мне магами метки там нет, я приступил к детальному изучению интересующего меня изображения. Действительно: фигура состояла из правильного пятиугольника, с тем лишь отличием, что стороны его были не прямыми, а чуть вогнутыми вовнутрь. Вписанный в него овал был гораздо меньшего размера, а линия, наискось перечёркивая вписанную в овал горизонтальную восьмёрку, не пересекала его границ. Вся эта конструкция неуловимо напоминала какой-то экзотический цветок, не хватало лишь стебля. Хотя, если вспомнить о соединяющем метки канале и мысленно перевернуть рисунок, то сразу получится то, что надо.

   Отогнав неуместные сейчас ассоциации, я принялся вдумчиво изучать приложенное к рисунку небольшое пояснение.

   «Представленная выше фигура, именуемая «Лот-ос», состоит из трёх самостоятельных и самодостаточных символов, а именно: «Пент-аго», «Сои-ко» и перечёркнутый «Ин-фай» в значении отрицания.

   Рассмотрим их подробнее.

   Вогнутые линии, образующие фигуру «Пент-аго», символизируют собой особенное место магического приложения, как то: энергетический источник, наполненное силой культовое сооружение, священное природное место, являющиеся местами паломничества и идеальными точками для проведения сложных многоступенчатых ритуалов. Как правило, перечисленные варианты магических мест слиты воедино, но порой встречаются и в чистом виде, хоть и достаточно редко. После посещения подобных мест на ауре паломника всегда остаётся видимая метка: она временная, но длительность её существования напрямую зависит от цели паломничества. Будь линии «Пент-аго» прямыми – это свидетельствовало бы о регулярном посещении и/или использовании описанного места. Но видимое искривление ясно даёт понять, что в данном случае место магического приложения предано забвению и уже довольно давно не используется по прямому назначению, что ведёт к засорению потоков и угасанию его свойств. Слишком длительно заброшенное место при внезапном и неподготовленном посещении может оставить метку нечёткую, с несколько размытыми контурами. «Пент-аго» всегда появляется в сочетании с одним или несколькими символами, являясь чем-то вроде основы для создания связки.

   Следующая фигура «Сои-ко» обозначает собой ограничение или, точнее, ограничительное условие и обязательно идёт в связке с символом-индикатором успешного осуществления поставленной задачи, соединённым с «Сои-ко» энергетическим каналом, а также каким-либо символом, вписанным в овал, которым в данной схеме является «Ин-фай».

   «Ин-фай» – знак вечности, времени и пространства, изображаемый в виде горизонтальной чуть вытянутой восьмёрки – символизирует собой явление телепортации: как временной, так и пространственной. Т.е. возможности в мгновение ока преодолевать огромное расстояние и время. В случае, когда речь идёт о временнОй телепортации – в символ «Ин-фай» необходимо добавить штриховку одной из половинок «восьмёрки». При использовании понятия телепортации пространственной – символ остаётся без изменений. Смешение пространственно-временных перемещений – большая редкость и является скорее исключением из правил. А потому обозначается отдельным символом, который мы рассмотрим несколько позже.

   Отдельного внимания заслуживает знак «Ин-фай», перечёркнутый прямой косой линией в срединной точке на пересечении двух сторон «восьмёрки». Такое расположение знаков символизирует собой отрицание телепортации, т.е. её невозможность или крайнюю опасность исполнения.

   Объединяя все теперь уже известные нам фигуры в одну, мы получаем однозначное толкование приведённой выше схемы, а именно: Полный запрет на классический вид телепортации, наложенный до исполнения ограничивающего условия, в свою очередь появившегося благодаря посещению определённого места магического приложения.

   Напоследок стоит заметить, что так как подобные места, как правило, находятся на значительном удалении от обжитых разумными мест (а порой и в подпространственных карманах изменённой реальности), то подобного рода запреты должны как-то уравновешиваться иными возможностями перемещения. Иначе исполнение ограничивающего условия, наложенного данным местом, станет невозможным, а следовательно, метка и само паломничество потеряют смысл.

   В таких случаях обращаются или к Оракулу, присутствующему в каждом из священных и культовых сооружений, или, за неимением оного, взывают к провидению или Богам напрямую, посредством гадания либо же молитв».

   Закончив чтение текста, я ещё раз внимательно рассмотрел чётко прорисованную схему и в задумчивости закрыл книгу.

   – Лот-ос, значит. Занятно... – неторопливо убрал книгу обратно в сумку и спрыгнул с камня на землю. Пора было возвращаться в лагерь: завтрак наверняка уже приготовили. А после нужно серьёзно и обстоятельно поговорить с Эльханной. Недостающую информацию я очень своевременно получил. Осталось теперь проговорить в разговоре с ней общую ситуацию и наметить пути её разрешения.

   Терять время я не собирался, откладывать важный разговор – тоже. Впрочем, как и лишний раз «светить» перед магами своей странной книгой. Не могу объективно объяснить, чего именно опасался. Вот просто не хотелось, и всё! Интуиция.

   Поэтому и разговор нам следует провести где-нибудь в достаточно укромном месте.

   Размышляя подобным образом, я довольно быстро вернулся в лагерь, где все уже заканчивали завтрак. Сполоснув руки, подхватил свою порцию наваристой овсяной каши со сливками и сыром да кружку плодово-ягодного взвара и сел на свободное место у костра. Каша оказалась вкуснейшей, поэтому с завтраком я расправился в считанные минуты, не забывая с любопытством поглядывать в сторону молодёжи, оживлённо что-то обсуждавшей с Элей. Точнее, спорили в основном Эля и Михаль. Кристофер весело смеялся и подначивал то одного, то другого. Нирхольт хитро щурил глаза, не принимая участия в споре, однако с интересом следил за полемикой, одновременно с тем оглаживая лезвие дровяного топорика точильным камнем. Тобиас с Алдароном о чём-то тихо беседовали чуть в стороне от общей компании.

   Поев, как и все остальные, сложил свою грязную посуду в хозяйственную корзину, которую дежурные по лагерю потом отнесут к ручью для помывки вместе с котлами из-под каши и взвара. Спор Эли с Михалем всё набирал обороты, и я решил не отвлекать её. В конце концов, лишние полчаса погоды не сделают, успеем мы ещё всё обсудить.

   А наблюдать, между тем, становилось всё интереснее. Несмотря на то, что спор их был беззлобным отстаиванием своей точки зрения, страсти разгорелись нешуточные, заставив лицо Эли раскраснеться от волнения, а Михаля потерять свою извечную ленивую невозмутимость.

   Ажиотажа добавлял Кристофер, вроде и не вмешивающийся в спор, но каким-то неуловимым образом оказывающийся на стороне то одного оппонента, то другого. Повышая тем самым общий градус напряженности. Похоже, парень от души развлекался. Но, кроме меня и гнома, этого, похоже, никто не замечал.

   Пока дело не дошло до дружеской потасовки, я решил вложить свою лепту в общее веселье и заодно узнать подробнее о предмете столь жаркого спора. Любопытство гнало меня вперёд: не терпелось узнать, что же до такой степени способно вывести из обычного умиротворённого и доброжелательного состояния мою непоседливую спутницу? Ну, кроме моих шуточек, разумеется.

   – Эй-эй, спорщики, охолонитесь! – моего присутствия даже не заметили, пока я не подошёл к Эльханне и не встал у неё за спиной, мягко обнимая за талию и притягивая ближе к себе. – Может, поделитесь причиной столь яростных словесных баталий?

   Смех, звучащий в голосе, я и не подумал скрывать. Это заставило Элю на минутку умолкнуть, чтобы тут же, волчком крутанувшись в моих объятиях, повернуться ко мне лицом и с жаром начать мне доказывать:

   – Нет, ну ты представляешь, он говорит, что мёд надо класть в отвар! Да это же ужасно вредно! Это малину нужно класть в отвар, а мёд есть исключительно «вприкуску»!

   – Кому ты рассказываешь о том, как надо есть мёд, Эльханна? – не удержался от ответной реплики Михаль. – Медведю? Да мы знаем о мёде всё! И как использовать, и где добывать, и кому никогда не давать!

   Последняя фраза вызвала сдавленный смешок со стороны гнома и откровенный хохот Кристофера.

   – Правильно, дружище, мишки вообще самые большие лакомки. А мёд и правда вкуснее, если его в травяной отвар добавить... горяченький, ух!

   – Но ведь это ужасно вредно! – Эля снова крутанулась в моих руках руках, глядя уже на стихийника. – Если мёд растворять в отваре при температуре выше сорока градусов, то в мёде начнёт разрушаться полезная диастаза, а при температуре более шестидесяти градусов из фруктозы мёда вообще образуются очень вредные и опасные для печени вещества, вполне могущие даже привести к опухолям, если злоупотреблять таким отваром.

   Она словно цитировала давно заученный текст из учебника. Не удивлюсь, если это так и было на самом деле.

   – Ну и как, по-твоему, надо добавлять мёд в травяной отвар? – не отставал Михаль.

   Эльханна снова обернулась к оборотню. Выдохнула, успокаиваясь, и назидательно, менторским тоном сообщила:

   – Мёд нужно добавлять только в тёплый отвар, температура которого будет не выше сорока градусов. Но вообще-то лучше и полезнее всего просто пить отвар с мёдом «вприкуску»: ешь ложку мёда и запиваешь горячим отваром. Только тогда мёд попадёт в организм, сохраняя при этом все свои полезные свойства!

   – Тоже верно, – поддакнул неугомонный вихрастый маг, с согласным видом кивая головой, чем привёл своего товарища в почти невменяемое состояние.

   – Да тебе-то откуда знать? – вопль из глубины души сотряс окрестности, привлекая внимание даже беседующих неподалёку Алдарона и Тобиаса.

   Старшие маги к тому времени уже разбрелись кто куда, так что никто не мог помешать молодёжи развлекаться в своё удовольствие.

   – Моя мать прекрасная травница, да и лекарка не из последних! Было у кого научиться, – улыбнулась Эля, уже полностью беря эмоции под контроль. Хотелось верить, что ей в этом помогло моё присутствие и молчаливая поддержка.

   – Что может знать человек о травах? То ли дело мы – оборотни: и по нюху одну травку от другой отличим, и самый благоприятный для сбора день запросто определить можем. А уж составлять да заваривать – и вовсе нам равных нет!

   – Твоя правда, Михаль, – нет, мне уже определённо хотелось стукнуть этого неугомонного подстрекателя.

   – Да она у меня полуэльфийка! Кому, как не эльфам, разбираться в травах и целительстве лучше иных рас? – снова завелась с пол-оборота моя девочка.

   – Предлагаю провести научный эксперимент, – немедленно вклинился в разговор я, чтобы не допустить развития спора по новому кругу с переходом на личности.

   Эля, уже набравшая в грудь воздуха, дабы выдать зарвавшемуся оборотню достойную отповедь, снова шумно выдохнула и повернула голову ко мне, с интересом глядя через плечо снизу вверх.

   – Какой эксперимент? – озвучил уже начавший успокаиваться Михаль её невысказанный вопрос. Молодец парень! У боевых магов самоконтроль должен быть на первом месте. А умение не поддаваться на провокации некоторых шалопаев – на втором.

   – Ну как же... – с невозмутимым видом продолжил я, принимая важный вид, а заодно и напоминая, кто здесь из присутствующих самый старший и дипломированный. – Как я понимаю, основной спор идет о том, как правильно пить отвар с мёдом. Чтобы было вкуснее и полезнее. Я прав?

   Спорщики переглянулись и несколько неуверенно кивнули. Похоже, в пылу взаимных упрёков они уже слегка позабыли о первоначальной теме спора. Тем лучше. Сейчас мы кого-то, шустрого сверх меры, проучим.

   – Значит, нужно приготовить два варианта отвара: чуть тёплый с мёдом внутри и горячий, но с мёдом вприкуску, – поцеловал Элю в макушку и уточнил. – Я правильно перечислил безвредные, и даже полезные, варианты приёма?

   В ответ получил согласный кивок, а затем, не дав Михалю возможности возмутиться, сам обратился к нему.

   – А ты, Михаль Отсо, как настоящий медведь-оборотень клана Бурых и прекрасный знаток этого лакомства, выбери самый вкусный сорт мёда. Полагаю, у тебя есть с собой небольшой медовый запасец?

   Боевик скупо кивнул и повернулся, собираясь уже идти в студенческую палатку, когда мой оклик заставил его остановиться.

   – Хотя, знаешь, возьми-ка ты три сорта. Для чистоты эксперимента, так сказать. Разных, но обязательно самых вкусных. Хотя, полагаю, других у тебя с собой и нет.

   Последнюю фразу я произнёс уже гораздо тише, чем вызвал сдавленные смешки со стороны всех подтянувшихся к месту спора студентов. Даже Савитри появилась откуда-то. Видимо, до сих пор была в своей палатке, а теперь заинтересовалась происходящим и подошла к нам поближе. Лукаво улыбнувшись, она позвала:

   – Пойдём, Эля, помогу тебе с отваром. Раз Михаль несёт мёд, нам тоже надо вложить свою лепту.

   Медленно и не очень охотно я разжал руки, всё ещё удерживающие девушку за талию, и отошёл в сторону, чтобы не мешать подготавливать всё необходимое для эксперимента.

   Когда на пеньке появился импровизированный столик с шестью чистыми кружками, тремя тарелочками под мёд и тремя столовыми ложками, вернулся Михаль, неся в руках три небольших глиняных горшочка. Горловины их были прикрыты плотной промасленной бумагой и прочно обвязаны под горлышко бечевой. Не удивлюсь, если горшочки были ещё и зачарованы от разбивания.

   Пока оборотень аккуратно откупоривал своё сокровище и очень экономно выкладывал из каждого горшочка на тарелку по столовой ложке мёда, Эльханна разлила оставшийся от завтрака отвар по шести кружкам. А Савитри громко крикнула в сторону одной из мужских палаток:

   – Селим! Почти наши очи своим светоносным ликом, ибо мы тоскуем без него, как не нашедшие оазис верблюды, подыхающие в пустыне от жары!

   От такого оригинального призыва даже я оторопел. А вот Селим довольно быстро присоединился к нам, полностью игнорируя довольно грубую форму приглашения и лучезарно улыбаясь саламандре.

   – О страстный уголёк моего пепелища! Залитая дождём искра сердечного пожара! Что вопиёшь ты, как старая дева, потерявшая последний зуб и тем самым окончательно лишившаяся надежды на выгодный брак с молодым сыном сиятельного халифа?

   От такого сомнительного комплимента Савитри просто отмахнулась и, легкомысленно затрепетав ресницами, послала ифриту соблазнительную улыбку.

   – Селимчик, будь душкой, подогрей для нас отвар в кружках до нужной температуры, – кинула лукавый взгляд в мою сторону и добавила. – Для чистоты эксперимента, так сказать.

   Затем обернулась к стоящей у столика девушке, наполняющей ёмкости отваром.

   – Эля, не жадничай, наливай кружки доверху. Эксперимент должен быть чистым. А наука требует жертв! Мы потом ещё отварчик сделаем на обед. Свежий.

   И снова лукавый блеск глаз и быстрый взгляд в мою сторону. Теперь у меня создалось чёткое ощущение, что она поняла мою задумку и всячески пытается подыграть. Неужели что-то слышала, пока была в палатке? Или это просто яркий пример проявления женской солидарности? Как знать. В любом случае, я был весьма рад её добровольной помощи.

   Селим тоже как-то странно посмотрел на нас и выполнил запрашиваемое в точности. С помощью точечно направленного огненного заклинания он подогрел травяной отвар в первых трёх кружках до сорока градусов, а в оставшихся трёх – до семидесяти.

   В первую партию Михаль тут же добавил по ложке мёда в каждую кружку и тщательно его там размешал. Теперь дело оставалось за малым – найти подопытного. Но на этот счёт у меня уже был один конкретный кандидат.

   – Кристофер, будь любезен, подойди к столу, пожалуйста, – ничего не понимающий парень слегка напрягся, но тем не менее сразу выполнил мою просьбу. – Я видел, что ты сегодня замечательно поддерживал своих друзей. Полагаю, что теперь ты не откажешься помочь им в окончательном разрешении спора. Перед тобой шесть кружек: три из них с тёплым отваром и мёдом: в каждой чашке свой сорт. А другие три – с горячим отваром и мёдом на блюдечке. Также три разных сорта. Твоя задача: тщательно продегустировать все шесть предложенных вариантов и вынести свой вердикт, как полезнее пить отвар: с мёдом или без? И какой сорт мёда, на твой взгляд, самый вкусный в обоих вариантах. Не торопись, время у тебя есть. А наш уважаемый мастер Селим присмотрит, чтобы температура в кружках не падала ниже означенного минимума. Вы не возражаете? – последний вопрос я адресовал стоящему рядом со мной ифриту.

   Тот с самым серьёзным видом кивнул.

   – Ни в коей мере. Располагайте мной, как потребуется. Наука для меня – превыше всего, даже удобства!

   И уже обращаясь к стихийнику, смотрящему на стаканы с откровенной тоской в глазах, сурово добавил:

   – Приступайте, молодой человек. И да пребудет с вами терпение и усидчивость!

   Все находящиеся на данный момент в лагере встали полукругом напротив импровизированного столика, с интересом и улыбками следя за ходом эксперимента. Не весело было только самому Кристоферу. Но его вполне можно было понять: выпить шесть кружек отвара после плотного завтрака – не каждый сможет. Так что испытание ему предстояло нешуточное. Но он его честно заслужил!

   Дальнейшее было вполне предсказуемо: первые две походные кружки, надо сказать, размера отнюдь не маленького, Кристофер выпил довольно легко. Лишь то, как он слегка кривился при этом, ясно давало понять о его нелюбви к сладкому лакомству. Но стихийник терпел, стойко исполняя свои обязанности дегустатора. Несколько раз я ловил на себе его недовольный взгляд поверх края кружки, но вопросов адепт не задавал, видимо, понимая, за что удостоился подобной «чести». Дай-то Боги, чтобы дошло, ибо жизнь в следующий раз может наказать отнюдь не так мягко и ненавязчиво.

   Последнюю кружку с медово-травяным отваром он выпил уже с видимым усилием. И ставя опустевшую тару на импровизированный стол, с тоской посмотрел на оставшиеся кружки и тарелочки с мёдом из второй партии.

   – Давай, Крис, не задерживай! Мы все с нетерпением ждём твоего вердикта, – Михаль, казалось, даже притоптывать от нетерпения начал. – Да и отвар стынет. И мёд обветривается.

   Мученически вздохнув, парень снова приступил к возложенной на него миссии. С каким видом он поставил на стол последнюю кружку и положил рядом с ней тщательно облизанную ложку, было просто не передать словами. Вытянувшаяся по струнке фигура, напряжение побледневшего лица и мелкие капельки пота, выступившие на висках и скатившиеся со лба на переносицу, выдавали крайнее напряжение и дискомфорт. Конец которому положил всё тот же Михаль, нетерпеливо потребовавший ответа:

   – Ну что? Смог определить, как лучше и вкуснее?

   – И полезнее! – не преминула добавить Эльханна.

   – Давай, мы ждём! – вновь поторопил оборотень Кристофера, раздражённый его отсутствующим выражением лица.

   – Кристофер, если затрудняешься с выбором, может, стоит повторить дегустацию? – голос Савитри был сладок и тягуч, как тот самый мёд. – Михаль, ты же не пожалеешь ещё пару ложечек для торжества истины?

   На этом вопросе Кристофе ещё сильнее побледнел и передёрнулся. Внезапно отмерев, он развернулся и на всей возможной скорости рванул в сторону леса.

   – Что это с ним? – мы так засмотрелись на убегающего парня, что голос, раздавшийся из-за наших спин и принадлежащий Седрику, застал нас врасплох. Руководитель экспедиции только что вернулся от барьера в сопровождении Иланиса и Тромдорфа. Видимо, они делали там очередные замеры.

   – Расплата за невоздержанность... к сладкому, – очаровательно улыбнувшись, Савитри повернулась к коллегам. – Такое случается порой.

   – И куда это он так быстро рванул? – гном тоже не скрывал своего удивления.

   Эльханна задумчиво оглядела оставленные на столе горшочки и пожала плечами.

   – Ну, если судить по свойствам мёда, особенно поглощённого в таких больших количествах… То можно предположить, что Кристофер направился либо к ручью, утолять жажду, либо... – тут она неловко замялась, но её выручил Михаль, со смешком продолжив щекотливую фразу:

   – Либо в лес, утолять иную потребность организма... – чем вызвал дружный смех всех участников данного безобразия, замаскированного под опыт. А также недоумённые улыбки вновь присоединившихся.

   После этого инцидента все начали расходиться, чтобы заняться своими делами, а оборотень повернулся к моей спутнице и примирительно положил ей руку на плечо.

   – Извини, Эльханна, я, кажется, слишком увлёкся спором. Завёлся сверх меры, не держи на меня зла.

   – Что ты, Михаль, я и сама увлеклась, надо признаться, – улыбнулась в ответ Эля и взяла его большую руку в свои ладошки. – Мир?

   – Мир, – кивнул довольный боевик и хитро прищурился. – И подарок. Выбирай любой! – щедро махнул он рукой в сторону выставленных на пеньке горшочков.

   Девушка мило покраснела и улыбнулась солнечно. Как же мне нравится такая её улыбка.

   – Липовый, Михаль, если позволишь, – коий тут же и получила с наигранным ворчанием, что всегда у него забирают всё самое лучшее.

   Эля с благодарной улыбкой приняла в руки горшочек и, внезапно поддавшись порыву, встала на цыпочки и поцеловала Михаля в щёку. Я, с трудом пряча улыбку, смотрел, как засмущался этот огромный парень, бормоча уверения в своей дружбе.

   Когда и он ушёл, Эля развернулась ко мне, протягивая своё обретённое сокровище и счастливо улыбаясь: тоже, видимо, сладкоежка маленькая.

   – Альк, можно положить к тебе в сумку мой приз? Горшочек зачарованный, не проливается, и мёд ничего не испачкает.

   Отказать ей я не смог. Да, по сути, и просьба-то была пустяковая: что у меня, места в безразмерной сумке мало, что ли? Убрав сладкое, я ласковым жестом привлёк девушку к себе, обвивая рукой её талию. И склонившись к нежному ушку, тихо шепнул:

   – А вот теперь пойдём поговорим. Подыгрывай мне.

   Дождавшись лёгкого кивка, выпрямился и неспешно пошёл к сидящему на костровом бревне Седрику, увлекая девушку за собой.

   – Седрик, мы с Элей немного пройдёмся... погуляем, – я нежно посмотрел на свою спутницу и почти невесомо поцеловал в висок. – Давно уже... не разговаривали. Не ищите нас, ладно? Скоро придём.

   Мне показалось, что Эльханна откровенно смутилась от такой двусмысленной фразы, а вот маг воспринял моё пожелание вполне спокойно, просто кивнув и снова углубившись в какие-то расчёты, выводимые им на куске пергамента грифельной палочкой.

   – Очень не задерживайтесь, – донеслось нам вслед, когда мы уже отошли шагов на пять. – Если до обеда не вернётесь, будем искать. Места здесь ещё неисследованные. Мало ли что.

   Приняв сказанное к сведению я, всё так же придерживая Элю за талию, повёл её в сторону барьера. Помнится мне, в тех местах была чудесная берёзовая роща, одним из неоспоримых преимуществ которой было отлично просматривающееся пространство. А значит, незаметно подойти и подслушать или как-то помешать нашему разговору – нечего было и думать. Возможно, я начинаю впадать в паранойю, но лучше уж так, чем сожалеть потом об излишней доверчивости да локти кусать от осознания допущенных ошибок.

   Местность, по которой мы шли, отличалась небольшой холмистостью, поэтому вскоре берёзовая роща скрыла нас от взглядов оставшихся в лагере магов. Оглянувшись и убедившись в этом, я тут же отстранился от девушки, снимая руку с её талии, и тихо сказал:

   – Прости, Эля, но это было необходимо для того, чтобы нам никто не помешал.

   – Понимаю, – единственное слово было мне ответом. Но мне показалось, что в голосе Эли за показным спокойствием явно прозвучали какие-то недовольные нотки.

   – Извини, – на всякий случай добавил я и, взяв её за руку, пошёл дальше, желая отойти подальше и найти удобное для разговора место. Оное искать пришлось не так уж и долго: это был толстый ствол старой берёзы, видимо, поваленный в одном из отгремевших ураганов. Она, макушкой своей столь удачно упавшая на возвышающий рядом холм, образовывала горизонтальную и весьма удобную для сидения конструкцию, похожую на длинную скамью. Правда, высота ствола была на уровне моего пояса, но это неудобство было легко разрешимо.

   – Замечательное место для беседы, ты не находишь? – вопросительно повернулся я к Эле, в ответ получив спокойную тёплую улыбку и несколько задумчивый взгляд аметистовых глаз.

   – Согласна с тобой, Альк. Мне здесь нравится. Только я вряд ли смогу сама туда залезть.

   Некоторое напряжение в голосе, выдающее то ли смущение, то ли что-то ещё мне непонятное, заставило меня мягко улыбнуться и ободряюще сжать её руку.

   – Я помогу.

   Дойдя до поваленного дерева, я выпустил ладонь своей спутницы и, обхватив её руками за тонкий стан, легко приподнял, усаживая на ствол и оказавшись таким образом с ней лицом к лицу.

   Эля сначала от неожиданности клещом вцепилась в мои плечи. Но чуть погодя расслабилась, нашла надёжную точку опоры и уселась поудобнее, благо брючный костюм оказался отличным подспорьем в деле удачного древолазанья.

   А я, убрав руки с её талии, сделал пару шагов назад и на несколько мгновений прикрыл веки, чтобы она не смогла увидеть выражения моих глаз. Так приятно и в то же время так мучительно тяжело было находиться рядом с ней: обнимать, слышать её дыхание, чувствовать исходящий от её кожи и волос нежный ягодный запах. Но я уже решил не давать волю своим эмоциям и желаниям тела, пока не выясню досконально точное значение и варианты действия сердечной метки. Поэтому лучше стараться соблюдать с моей невольной спутницей хотя бы некоторую дистанцию. Мда, похоже, напоминать себе об этом мне придётся довольно-таки часто.

   Именно по этой причине, как только мы пропали из поля видимости, я отстранился от Эли, перейдя на более нейтральное и дружеское прикосновение к руке. Хотя было жаль разрывать объятие и отпускать её от себя. И дело тут даже не только в простейшей физиологии, нет. Просто мне было очень хорошо рядом с ней. Тепло и уютно: как будто после долгого отсутствия, наконец, оказался в месте, где тебя очень-очень ждут. Где ты важен и дорог. Возможно, где тебя любят? Хотя это-то уж точно не имеет к нам отношения.

   Бредом было бы считать наши зарождающиеся чувства симпатии и дружбы, даже если на минуту представить их естественное происхождение, любовью. Но, к сожалению, именно это бывает самой распространённой ошибкой в общении двоих неравнодушных друг к другу: торопливость суждений и действий. Неумение разобраться в себе, терпеливо дождаться истинно расцветающего чувства или же вовремя отступиться, не найдя душевного стремления для того.

   Ибо любовь – это не только страсть и эмоции. Любовь можно смело назвать совокупностью нескольких переменных. Например, таких, как уважение, дружба, доверие, нежность, надёжность, верность, страсть. И для этого уравнения нет стандартной, закреплённой и проверенной формулы. У каждой пары – свой неповторимый любовный коктейль. А ингредиенты, составляющие его, порой весьма неожиданны и переменчивы.

   Глубокий вдох и медленный выдох позволили справиться с неуместными сейчас мыслями и взять эмоции под контроль. Размышления мои не заняли и минуты, стремительно промелькнув в мыслях. Потому заминка в разговоре осталась незамеченной.

   – Что ты хотела бы узнать в первую очередь? – начал я разговор, помня о своём обещании и не собираясь ничего скрывать от Эльханны.

   На лице её пронеслись выражения растерянности, задумчивости и, наконец, решимости. Я не торопил, давая девушке самостоятельно выбрать, с чего начать, как расставить приоритеты и в какое русло направить наш разговор.

   – Объясни мне сначала, пожалуйста, что это за экспедиция, с которой нам посчастливилось здесь столкнуться? Для чего они прибыли сюда и что собираются делать дальше? – она на мгновение запнулась и продолжила. – Признаться, я не очень понимаю, как мне стоит себя с ними вести.

   Если честно, я ожидал иных вопросов. Но если ей хочется начать с этого, то почему бы и нет? Поэтому я с готовностью и без утайки рассказал ей то, что узнал от магов во время вчерашнего посещения защитного барьера.

   – Эта экспедиция собрана из представителей пяти самых знаменитых специализированных высших учебных магических заведений. Как я уже перечислял тебе ранее, это Лидарский институт прикладной магии, Тиремская боевая академия, Алионэльский природный университет, Милорская академия всех стихий и Крайтская школа артефакторов.

   Предыстория здесь такова: в очередной небольшой пограничной стычке с орками один из офицеров высшего командования был тяжело ранен. В результате чего сработал аварийный амулет телепортации, призванный перенести пострадавшего в Центральный столичный госпиталь. Но по неясной причине настройки координат переноса сбились, и раненого боевика выкинуло в незнакомой местности, как раз рядом с защитным барьером. На его счастье, на саму преграду «счастливчик» не натолкнулся, иначе некому было бы о ней рассказать. Ты сама видела ту полосу выжженной земли с обеих сторон стены.

   В общем, столкнувшись с неизвестным, но крайне заинтересовавшим его явлением, боевой маг, несмотря на тяжёлое ранение, нашёл в себе силы сохранить нужные координаты. И, влив остаток энергии в разрядившийся амулет, всё же телепортировался по изначально заложенному адресу. Целители успели оказать ему первую помощь и довольно быстро поставили на ноги.

   Далее о произошедшем было сообщено магическому Совету, который и принял решение организовать экспедицию по изучению этого случайно обнаруженного явления. Возможно, у них есть какие-то свои предположения о том, что именно может скрываться за пологом. Но даже если это и так, то этим знанием наши радушные хозяева со мной не поделились.

   Внимательно выслушав моё объяснение, Эльханна кивнула каким-то своим мыслям и спокойно посмотрела мне в глаза, полностью доверяя моему опыту. Но пальцы, нервно теребящие ствол дерева, за который она держалась, выдавали обуревающее её волнение.

   – Что будем делать мы? Останемся с ними? Альк, я хотела бы вернуться домой: мои родные, наверное, уже с ума сходят от неизвестности.

   – Не вижу смысла откладывать попытку возвращения назад. Экспедиция пробудет здесь недолго. Проникнуть за пределы ограждающего купола магам не удалось, но какую-то информацию о происходящем внутри они смогли получить от меня. Поэтому, как только маги соберут здесь все запланированные образцы и заполнят таблицу замеров, лагерь будет свёрнут, и активируется амулет обратного перехода. А мы останемся здесь одни. Так что лучше бы нам предпринять свою попытку возвращения, пока они ещё находятся здесь. Я попрошу Седрика, чтобы он на всё оставшееся время пребывания поставил студентов посменно дежурить возле преграды. Чтобы в случае, если нам вновь понадобится экстренная помощь в преодолении защитной стены, они смогли нам её оказать.

   – А почему ты хочешь возвращаться обязательно так? Что, если попробовать дойти пешком до ближайшего поселения? Как мы и планировали, когда только оказались здесь. А там уже нанять какой-нибудь транспорт и вернуться домой, – она кинула на меня испытывающий взгляд.

   – Нет, выбраться отсюда самостоятельно – практически невозможно. Слишком глухое место. Да и поселений, по словам Селима, тут рядом нет вообще. Если честно, то я даже слабо представляю, где мы сейчас находимся. Если даже члены экспедиции прибыли сюда с помощью перемещения, не тратя время на дорогу и последовательное изучение местности, значит, это или довольно «глухой угол» нашего мира, или есть какие-то иные особенности и преграды. Надо признаться, я не уточнял. Но обратно они будут возвращаться точно так же.

   – Скажи тогда, почему ты отказался от попытки проверить, действительно ли телепортация теперь нам недоступна? – в её голосе не было укора или раздражения, лишь желание понять.

   – Видишь ли, Эля, телепортация сама по себе является довольно сложным явлением и, говоря честно, не до конца ещё изученным во всех своих проявлениях. Да, мы научились «раздвигать» пространство, «прошивать» его точечными проколами, дабы иметь возможность создать воронку портала нужного размера и одномоментно преодолеть колоссальное расстояние. Но! – я сознательно замолчал на пару секунд, акцентируя её и так не ослабевающее внимание на последующих словах. – Не все порталы бывают стабильны. И отнюдь не все случаи переноса завершились благополучно.

   Девушка, сидящая напротив меня, резко побледнела, в неосознанно защитном жесте обняв себя руками.

   – Но... как же...

   – Нет-нет, не стоит так сразу пугаться, – поспешил я её успокоить. – Те общественные стационарные телепорты, которые эксплуатируются в крупных городах, не единожды проверены и абсолютно надёжны. Там используется стандартное выверенное заклинание, а арка установлена в специально подобранном для этого месте. К тому же там обязательно есть артефакты, следящие за исправностью телепорта и правильностью открываемых координат. Когда я говорил о сбоях, то имел в виду непроверенные экспериментальные формулы и артефакты. Или пренебрежение техникой безопасности. Знаешь, какое её основное правило?

   В ответ Эля лишь отрицательно покачала головой, смотря на меня заворожённым взглядом.

   – Первое правило техники безопасности телепортации гласит: «Не уверен – не открывай!». Это если кратко. А если подробнее, то получится следующее: «В случае, если маг видит препятствие к открытию портала или использованию амулета телепортации, выражающееся в присутствии на используемом артефакте или арке-телепорте посторонних неизвестных символов, а так же недостатке магического резерва самого мага, его физической или энергетической уязвимости, следует отложить использование пространственных перемещений до прояснения всех неизвестных данных и приведения мага в достаточную готовность, путём его излечения и/или усиления амулетами-накопителями».

   Я перевёл дыхание и снова ненадолго замолчал, давая девушке возможность не торопясь усвоить полученную информацию.

   – Пятно на ауре в районе солнечного сплетения и незнакомый символ на нём… – задумчиво протянула она, рассеянно глядя в пространство и постукивая указательным пальцем по такой аппетитной, чуть полноватой, нижней губе.

   Чёрт! Не о том думаю.

   Нехотя отвёл от её лица взгляд, встал и начал расхаживать взад-вперёд по небольшому пятачку свободного от зарослей места, чтобы скрыть своё замешательство и вернуть мысли в нужное русло.

   – Умница! Верно ухватила суть проблемы. С такими неизвестными, сама понимаешь, нам лучше с экспериментами пока не торопиться. По крайней мере, что касается классической магической науки.

   – А что может случиться, если всё же рискнуть?

   – Вариантов несколько, и все неприятные. В самом лучшем случае – просто изменение точки выхода и попадание в место случайного выбора координат. В худшем – полный распад на молекулы с последующим их рассеиванием или их сбор в произвольном порядке в конечной точке выхода.

   От предложенной перспективы Эля заметно передёрнулась и нервно сглотнула, вызвав у меня понимающую и чуть снисходительную улыбку.

   – Нет уж, давай обойдёмся без этого.

   – Согласен. Значит, нам остаётся последний вариант. Послушай, какую информацию я нашёл…

   Пока я пересказывал ей то, что случайно обнаружил в своей странной книге, она молча внимала, сосредоточенно хмуря брови, и опять в задумчивости покусывала нижнюю губу. Она это нарочно делает, что ли?

   Стоило мне закончить, как она сразу спросила:

   – То есть ты считаешь, что эта поляна, возможно, и есть то самое место силы? Культовое или священное сооружение? – она замялась, не зная, как точнее описать мысли словами.

   – Да, судя по появившимся на нас меткам – это так и есть. Другое дело, что не все символы мне понятны. Но, думаю, постепенно всё обязательно прояснится.

   – Что же нам тогда делать дальше? Ты сказал, что в случае невозможности покинуть место путём стандартной телепортации остаются варианты обращения к Оракулу, Богам или Мирозданию.

   Я улыбнулся и, пожав плечами, покрутил в руках сорванную незадолго до этого веточку.

   – Ну, с этим всё тоже довольно просто: как ты помнишь, никаких культовых сооружений мы с тобой на той поляне не видели, так что можно смело предположить, что и Оракула искать там будет бесполезно. Насчёт обращения к богам... хмм... – чуть поморщился и, переломив веточку, откинул её в сторону, продолжая свою мысль. – Признаться честно, я не очень умею с ними взаимодействовать. То есть в храм я, конечно, хожу иногда. Но так, чтобы на полном серьёзе молиться и ждать от них ответа и помощи – это, знаешь ли, не ко мне.

   Хмыкнув, я не удержался от лёгкой подколки:

   – Может, ты с ними накоротке, а? Даже внешне на ангелочка похожа немного.

   Ответом мне было лёгкое смущение и лукавая улыбка:

   – Нет, знаешь, тоже как-то не удалось отличиться. А вот в гаданиях немного разбираюсь... – Эля смешно наморщила носик и состроила скептическую мордашку. – Правда, результат бывает весьма... неожиданным, как ты и сам смог недавно убедиться.