Второй шанс на жизнь. Книга 1. Академия Анкара. Вера Садовая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ I
• ПРОЛОГ ?
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24

АННОТАЦИЯ

Валерия, русская девушка из глубинки, умирает и попадает в магический мир, в тело ведьмы и студентки Академии Анкара. Девушка потрясена и напугана. Выбора всего два: либо приспособиться, либо умереть. Она выбирает жизнь. Но, что делать, когда единственная, кто знает тайну, начинает подозревать её в черных делах, творящихся в академии? Валерия хватается за призрачную возможность и начинает расследование, ведь это её второй шанс на жизнь.

   18+ В книге присутствует ненормативная лексика, попытки изнасилования, убийства.

ПРОЛОГ I

Тяжелое дыхание вырывалось из легких, под разгоряченной кожей бешено бился пульс, она бежала на пределе своих сил, но не могла оторваться от преследователей. Позади слышался треск веток под их ногами. Лера поскользнулась, но сумела сохранить равновесие, схватившись за куст. Отчаяние прорвалось тихим всхлипом.

   – Стоять, сука!

   «Ни за что!» – мысленно прокричала Лера, уворачиваясь от хлесткой ветки. Сглотнув горькую слюну и сцепив зубы, она продолжила бежать, панически задаваясь вопросом: надолго ли её хватит? В крови бурлил адреналин, но было понятно, что стоит остановиться – и она живой труп.

   Скрыться негде: ни пещер, ни нор поблизости! Попробовать забраться на дерево? Нет, слишком рискованно. Что делать? Куда бежать? Вокруг никого живого, одни деревья и кусты. Паника просачивалась сквозь надежду. Спасения не будет!

   В сантиметре от головы пролетел комок земли. Лера вскрикнула. Два раза они попали в поясницу, один удар пришелся в плечо. За все свои девятнадцать лет она ни к кому не испытывала таких чувств, как к этим преследователям. Если бы ненависть обжигала физически, они бы стали головешками! Как же сильно она ненавидела своего отчима и его дружка, ненавидела и боялась до дрожи, до болезненной пульсации в висках, до потных рук! Как же умудрилась её такая тихая и спокойная мама выйти замуж за этого мудака, который последние три года не давал жить спокойно? Он снова подсел на наркоту, Лера собственными глазами видела, как он кололся. Она ненавидела вечера, когда к ним в гости приходил его тюремный друг и облизывался на неё. Лера бы съехала из дома сразу же, как окончила школу, но мама сильно заболела, и пришлось остаться и ухаживать за ней; отчим бы этого делать не стал. О, как же сильно Лера мечтала уехать в большой город и затеряться там! Но не могла бросить мать. Чертовы воспоминания, именно из-за них она осталась! Мама, конечно, сильно изменилась после смерти отца, но та спокойная, добрая женщина с мягкой улыбкой всегда оставалась в её сердце. Как бы сильно мать ни постарела за последние три года жизни с отчимом, как бы сильно ни обижала Леру, её синие глаза были теми же, умеющими пробраться прямо в душу. Они-то и заставляли оставаться и терпеть.

   Лера прокляла поход в фитнес-центр с Маринкой, тренер сегодня была хуже зверя и вымотала их до предела. Когда они, едва переставляя ноги, вышли из здания, то сразу наткнулись на Лериного отчима. Он равнодушно сообщил, что мать при смерти и доктор послала за ней. Не раздумывая, девушка села в машину, чего в ином случае не сделала бы. Её тут же схватил Александр, приятель отчима, зажал рот и всю дорогу до леса (жили они на окраине) лапал грудь. Она совершила глупость, поверив отчиму, и её ждала расплата. Чудом удалось убежать. И теперь она бегала от них по лесу. Лера не знала, сколько прошло времени: час, два…

   По взглядам отчима Лера понимала, к чему может привести проживание с ним в одном доме. Каждую ночь она блокировала дверь в свою спальню шкафом и с дрожью ждала утра, спала урывками и тревожно. Не один раз он пытался прийти к ней ночью, Лера всегда была начеку, а сегодня удача изменила ей. Когда мама чувствовала себя лучше, Лера всегда убегала ночевать к Маринке и там могла нормально выспаться. Столько бессонных ночей, дрожания под кроватью, и вот настал тот день, которого она так боялась.

   Что-то дернуло за волосы. Лера в страхе обернулась: локон обвился вокруг низко растущей ветки. Она напряглась и обломала её, и тут плечо сдавили железной хваткой.

   – Попалась, недотрога! – Александр оскалил желтые зубы.

   – Пусти! – прохрипела девушка, пытаясь вырваться.

   Мужчина тяжело дышал, капли пота скатывались по лицу, убегая под широкую футболку.

   Она извернулась и ткнула двумя пальцами ему в глаза. Он взревел и схватился за лицо. И тут же живот Леры пронзила резкая боль! Она упала на спину и откатилась. Тело этого мудака рухнуло на то самое место, где секунду назад лежала она.

   – Вставай! Вставай же! – умоляла она себя. Боль просто адская. Лера стояла на четвереньках. Её тошнило. Вытерев ладонью рот, кое-как поднялась и побежала, но вновь упала. Тело слабое, непослушное. Снова подъем и вперед. Ноги подкашиваются, но она заставляла себя не останавливаться. Страх прибавлял сил, но бег уже не такой быстрый.

   Позади заорал Александр. Леру трясло. Из горла рвались рыдания. Она зло смахнула слезы.

   «Беги, Лера. Беги!» – кричала она мысленно, но силы почти закончились.

   – Помогите! – шептали губы. Не заметив торчащего корня, она споткнулась и скатилась на дно оврага, обдирая ладони и локти в кустах ежевики.

   Лера услышала свой крик. Колючки рвали одежду вместе с кожей. Из глаз лились слезы, смешиваясь с кровью и потом. Она свернулась калачиком, постанывая от боли. Не хотелось двигаться. Пусть мир замрет хотя бы на минутку!

   – Ну что, получила, дрянь? – заржал сверху отчим.

   Корчась и подвывая, Лера поднялась на ноги. Лучше сдохнуть, чем позволить этим уродам добраться до неё!

   Посмотрев наверх, она застонала от отчаяния: они собирались спуститься. Раздирая пальцы о сухую траву, она карабкалась вверх с противоположной стороны. Ногтями впивалась в землю и пыталась унять поток слез. Колючки, застрявшие в теле и одежде, больно царапались, пот жёг ранки.

   Неожиданно Лера вспомнила папу. Слезы ещё сильнее побежали по лицу. Будь папа жив, её жизнь была бы совсем другой. Хорошей. Счастливой.

   Встряхнувшись, она снова побежала. Сил так мало. Преследователи догоняли.

   Она бы убила себя, если б могла. Порезала бы вены или ещё что, но слишком был силён инстинкт самосохранения. Лера даже палец не могла надрезать, что уж говорить о большем. Да и не носила она с собой ничего острого.

   Ублюдки нагоняли, чтобы изнасиловать, а, возможно, и убить потом. Зачем вообще ей дали жизнь: чтобы вот так умереть? Она проклинала себя за доверчивость. Мама действительно была плоха и в последнее время часто говорила о смерти.

   Лера захныкала: сил больше не было, осталось только лечь и умереть. Она то бежала, то едва шла.

   Внезапно перед глазами всплыла картина из прошлого. Каменные развалины. Глыбы, в беспорядке вросшие в землю. Здесь её спасение! Тут можно спрятаться. Лера вспомнила, как пару раз приходила сюда с отцом на пикники, когда ей было девять лет, и точно знала, что здесь есть глубокие пещеры и лазы. Сердце радостно заколотилось. Словно папа привел её сюда, чтобы выручить! Лера бежала, спотыкалась на острых камнях и снова бежала. Спасение так близко!

   Голову пронзила боль, её схватили за волосы и сильно дернули.

   – Попалась, сука!

   – Отпусти! – прохрипела Лера. От страха все внутренности обдало ледяным холодом.

   – Тварь! Ты заплатишь нам сполна. Знаешь, как я тебя отделаю? Давно мечтал тебя раздеть.

   Тяжело дыша, отчим отпустил волосы и отвесил звонкую пощечину. Лера вскрикнула.

   – Вот ты, сука, и попалась! – Хрипя, к ним подбежал тучный Александр.

   Он ударил Леру в живот, она заорала и согнулась, хватая ртом воздух.

   – Это за побег, а это, мразь, за глаза!

   Нога его впечаталась в её лицо. Лера захрипела и упала на острые камни. Затылок пронзила жгучая боль, клацнули зубы, в голове вспыхнуло. Потекло что-то горячее. Кровь? Кончики пальцев быстро немели. Тело больше не подчинялось командам мозга.

   Мужчины что-то орали, но слов было не разобрать. Перед глазами замелькали картинки из жизни.

   Детский плач и заливистый хохот.

   Красивое лицо светловолосой девчушки превратилось в то, что Лера ежедневно видела в зеркале.

   Доброе и такое родное лицо папы. На губах его играла её любимая кривоватая полуулыбка, в глазах сверкали смешинки.

   Школьная линейка, первый раз в первый класс, белые гольфики, пышные банты.

   Выпускной. Она в окружении веселых одноклассников. Со лживой улыбкой принимала розы от отчима и мамы. С тех пор она ненавидела розы.

   Больница. Лера лежала под капельницей. Отчим напился и избил.

   Ночь. Снег сверкал под фонарями, а она в футболке и босиком. Шла к Маринке — сбежала из дома!

   Тело девушки неподвижно лежало на острых камнях. Светлые волосы разметались в беспорядке. Кровавая лужа сверкала на солнце. Синие глаза холодно смотрели в небо, в уголках блестели капельки горьких слез.

ПРОЛОГ ?

Ночь. Две глубокие полосы тянулись по снегу вслед за большими резными санями, которыми управляло нечто, с ног до головы закутанное в теплые меха. Сквозь пургу прорывались то отборные ругательства, то ядреные песнопения вперемешку с жалобами на несправедливость всевышних. Все это сдабривалось напитком из серебряной фляги, которая частенько подносилась ко рту и снова исчезала в мехах.

   – Любовь у него, видите ли, несчастная! – бормотал мужчина, укрываясь от пронизывающего ветра. – Я, значит, тут страдать должен, пока он в санях мохнатый зад греет!

   Бросив назад ещё один испепеляющий взгляд, Яток обреченно вздохнул и пожелал поскорее добраться до замка. Он поудобнее устроился на здоровенном сиденье извозчика, который нализался и дрых теперь в санях, и снова глотнул из фляги.

   – Эх! – Мужчина покачал головой.

   День с самого утра не заладился. Как сглазил кто! Да кому оно нужно? Он хмыкнул. Печь на рассвете задымилась, да так смачно, что потолок в хибаре почернел. Он чистил трубу, но лестница, дурында, повалилась, и он два часа проторчал на крыше, пока проходивший мимо профессор Телин лестницу на место не поставил. Замерз жутко. Самое паршивое, что его любимица, раха Липочка, с утра лапку сломала, чертовка этакая. Как умудрилась?! Он еще с вечера самолично её в сарае под замок посадил. Да и за компонентами к зельям позже положенного выехал, а ведь профессор Кулик их ещё полгода назад заказал: они аж с Северных Равнин прибыть должны были. Вчера профессор вызывал его к себе в кабинет и заумную лекцию прочел. О том, как ингредиенты важны и нужны. Правда, половину Яток не понял. Зато кивал усердно.

   Северги, как оказалось, народец нетерпеливый. И как их мать-земля носит? Из-за часового опоздания пришлось брань слушать и извиняться ежеминутно. Нервишки этот северг ему знатно потрепал, еле уговорил отдать привезенное. Мерзкий народец эти северги, хоть и полезный, конечно. Ко всему прочему этот мохнатый увалень Олеф надрался огненной водки, пока Яток все по свитку проверял да просчитывал. Закончили поздно, уже смеркалось.

   Ветер донес завывания даракса. Яток вздрогнул, нахмурился и снова за флягой потянулся. Вокруг столько всякого зверья бродит, а дараксы – те вообще безбашенные. Вспомнилось вдруг: свежая тушка оленя им по дороге попалась. Ещё не сильно стемнело, и он углядел полуметровые отпечатки лап даракса на снегу, а над тушкой-то ещё парок вился. Сердце вскачь пустилось, настойка, родимая, успокоиться помогла. С Олефом ездить было не страшно, он и сам кого хочешь напугает своей мордой, но сейчас он дрых в санях и в случае чего прийти на помощь может не успеть. Яток поежился и приложился к фляге с согревающей внутренности настойкой. Убрав флягу за пазуху, встал, поднатужился, поднял кнут с острыми шипами на конце, замахнулся и с силой обрушил на круп дисараби. Семикилограммовый кнут соскользнул и ушел вниз под сани, мужчину рвануло вперед. Яток разжал руки и содрогнулся: он был у края помоста, а мог оказаться под санями. Трясущимися пальцами снова полез за флягой, сделал глоток и с облегчением выдохнул.

   Руки его устали за все время, что он поднимал этот тяжелый кнут, но дисараби даже не ощущали ударов на себе. Кожа у них толстая, да и мех был очень густым, так что шипы для них – как касание перышка.

   За кнут с него, конечно, спросят. Но не нырять же за ним в снег!

   – Ну и гхар с них, – решил мужчина. – Не единственный же он у извозчиков!

   Его повело, и он с размаху сел на лавку, вытянул ноги и прикрыл их шкурой рогра. Управлять дисараби без Олефа было невозможно, Яток мог на них лишь орать, но не задавать темп и направление. Потому решил положиться на нюх лошадей-переростков и прикрыл глаза. В мечтах он уже заходил в лазарет к очаровательной мадам Нерти. Там весело пылал камин, а пышногрудая целительница заботливо вливала ему в рот свою знаменитую настойку из ста семи трав. Интересно, признайся он ей в своих чувствах, ответит она взаимностью?

   Погода выдалась на диво отвратная: мороз пробирал до костей, а теплая шуба из борка спасала не шибко. Ветер метался, как раненый зверь, кусаясь и подвывая, снег, летящий из-под копыт дисараби, не добавлял Ятоку удобства. Отбрасываемый сферами приглушенный свет высвечивал скрюченные ветви деревьев, больше похожих на пальцы мертвецов. За всей этой канителью Ятоку пару раз чудились темные тени, но, всмотревшись, он выдыхал с облегчением.

   Снова послышался вой даракса. Яток вздрогнул, опустил ноги с лавки и потянулся за настойкой. Приложился к фляге и тут же выругался, в сердцах кинув её в снег, о чем немедленно пожалел. Она была сделана из дорогого серебра с вкраплениями из драгоценного черного япара, это был подарок его близкого друга из Дакары. Онис преподнес её ему в их последнюю встречу пять лет назад. Яток берег эту ценность как зеницу ока, в этой фляге никакой напиток не замерзал безо всякого заговора и колдовства. Остановить дисараби ему было не под силу. Яток сердито ударил кулаком по лавке и тут же взвыл от боли.

   Он бросил взгляд на крытые сани.

   – Рахсар бешеный тебе в попутчики!

   Внезапно лицо его просветлело, губы растянулись в кровожадную ухмылку. На днях он подглядел, где йети Роха прятал свой табак. Яток не сомневался, что Олеф тоже держит его под сиденьем извозчика. Мужчина решил, что имеет право взять себе горсть дорогущего горного табака. Он встал, поднатужился и потянул сиденье, но тут же крякнул от натуги.

   – Тяжелая, зараза!

   А хочется-то как! Яток уже представлял, как вдыхает дым лучшего горьковатого табака гор. Йети сами выращивали его и ни с кем не делились, продавали редко да по такой цене, что Яток мог о нем только грезить. Мужчина намеревался во что бы то ни стало добыть горсть табака. Он снова схватился за сиденье, как вдруг дисараби громко заржали, сани резко дернулись и помчались с такой бешеной скоростью, что стало больно дышать. Яток едва успел вцепиться в сиденье. Судорожно вдыхая холод, он задрожал от страха. Чего так сильно испугались лошади?!

   С большим трудом Яток развернулся в их сторону и вскрикнул. На мчавшихся дисараби напали черные тени с его рост. Они кидались под копыта, толкали в бока, прыгали на круп и двигались так быстро, что глазам стало больно. Они напирали до тех пор, пока лошади не затормозили, взвившись на дыбы. От панического ржания закладывало уши, холодок пробегал по коже. Яток не удержался и кубарем скатился под лошадей. Снег смягчил падение. Рядом с его головой опустилось копыто с острыми шипами.

   Все чувства вопили об опасности. Никогда до сего дня Яток не видел ничего подобного и не слыхивал о таких тенях. От них исходил пронзительный холод, не шедший ни в какое сравнение с обычным холодом.

   Замерший от ужаса Яток не двигался, надеясь, что его не заметят или сочтут мертвым. Он лежал с закрытыми глазами и читал молитву. Правда, как назло, кроме слов «Я свет, я верую, спаси мою душу, храни мою чистоту», ничего в голову не приходило. Это была строчка из молитвы девственниц к их покровительнице Теоре, которую он слышал из уст племянницы.

   Шипение возле уха заставило Ятока распахнуть глаза и уставиться на черную тень, очертаниями похожую на помесь человека с животным.

   – Наарта! – Тень скривилась и рывком приблизилась к его лицу, вдыхая с наслаждением. – Люблю острый запах страха! – коверкая слова, сказала она.

   – К… к… кт… кто? – Яток так заикался, что не смог ничего из себя выдавить.

   Внезапно там, где должны быть глаза, у тени появились две черные дыры и принялись вращаться с такой бешеной скоростью, что Яток понял: они всасывают его внутрь тьмы. Чернота была настолько яркой, что не шла ни в какое сравнение с цветом самих теней. В беспроглядной бездне не было ни начала, ни конца. Яток понял, что она подчиняет его себе: он хотел закрыть глаза, но не смог. Возникшая о побеге мысль о растаяла, как дым на ветру. Он ничего уже больше не видел, кроме черноты. Она переливалась всеми оттенками черного, заманивая к себе.

   Тень зашипела и погрузилась в него, тело дернулось в мимолетном сопротивлении, потом замерло, дыхание сбилось. Неожиданно оно село и сделало очень глубокий вдох с присвистом, будто не дышало вечность. Затем выползло из-под копыт лошадей, встряхнулось и, криво подергивая губами, направилось к саням.

ГЛАВА 1

– Привет! – раздался за спиной радостный голос.

   От неожиданности Верина подпрыгнула. Валентина! Перед ней стояла лучшая подруга детства. В дорогой шубе, теплой шапке-ушанке и с красным от мороза носом.

   – Привет! Как каникулы?

   – О! – Вал стянула шубу и теплую шапку, давая свободу своим светлым кудряшкам. – Каникулы невероятные! Верина, ты ни за что не угадаешь, что произошло!

   Зубами стянув с правой руки варежку, она сунула ей под нос безымянный палец с кольцом. Верина отшатнулась: Валентина едва не стукнула её по носу.

   – Красивое! – воскликнула Верина, рассматривая колечко. Невооруженным глазом было видно, что кольцо старинное.

   Вал в нетерпении выдернула пальцы из её рук и счастливо крутанулась вокруг оси.

   – Я обручена! Верина, Виктор всё же решился!

   Столько счастья было в её взгляде!

   – Поздравляю, это так здорово! Кольцо красивое, смотри не потеряй! – сказала Верина, улыбаясь.

   Вал вдруг перестала улыбаться, уставилась на неё, округлив глаза.

   – Ты, подружка, с дуба рухнула? – Удивление девушки было сильным, но кратковременным. Она указала Верине на выгравированные на ободке два замка, соединённые между собой. – Это обручальное кольцо, его невозможно потерять. Снять его может только жених. Забыла?

   – Точно. – Верина смутилась. – Я, кажется, не совсем проснулась, вчера поздно легла.

   – Оно и видно! – Валентина подхватила её под локоть и потянула к свободному столику у окна. – Это было так неожиданно, ты же знаешь, я давно ему намекала на брак, а он всё откладывал. Дорогая, я последовала твоему совету и отказалась от встреч с Виктором. Так и заявила: забудь или женись! В итоге он пришел к моим родителям с предложением! Скорее бы свадьба, мне так не терпится перебраться в его особняк! Мои родите… О, Всемогущая Теора!

   Валентина остановилась и замолчала. Она смотрела куда-то за спину подруги, лицо её кривилось от отвращения.

   – Что не так? – Сердце Верины замерло в тревоге.

   – Новое чучело головы появилось, какая мерзость! Это когояр или сатра? Я вечно их путаю.

   Верина незаметно выдохнула и открыла рот, но с ответом её опередили.

   – Когояр, – ответил мягкий голос позади.

   Девушки обернулись.

   Валентина перевела взгляд с Верины на Таю и обратно, а потом, словно очнувшись, улыбнулась пятикурснице. Тая искренне ответила на улыбку. Светло-рыжие волосы магини были собраны в высокий конский хвост, стройные ноги обтягивали кожаные штаны бордового цвета, поверх полупрозрачной черной туники серебрилась безрукавка из меха горного воропая. Она держала три кружки с дымящимся отваром.

   – Привет!

   Тая кивнула на столик, и они последовали за ней. Верина повесила на спинку стула свою шубу, села и приняла от Таи кружку. Валентина подвинула стул так, чтобы сидеть спиной к голове когояра и тоже потянулась за отваром.

   – Терпеть не могу этих чучел! – Валентина надулась.

   – Привлекательного в них и впрямь мало. – Таисия насмешливо посмотрела на Вал.

   – В ней вообще нет ничего привлекательного! Я не трусливая, но чучела просто ненавижу!

   Верина с Таей незаметно переглянулись. Во взоре магини промелькнула легкое беспокойство.

   Противоположную от барной стойки стену украшали чучела звериных голов. Под каждым висела деревянная табличка с названием животного и именем охотника, который зверя убил. Многим было лестно видеть свое имя на табличке, ко всему прочему выгода была и в том, что к ним чаще обращались с заказами. Пусть таверна Эйвана и не являлась лучшей в Дубравке, но среди охотников и жителей она была популярна. Стена с трофеями и вправду наводила ужас, но только не на студентов, столпившихся возле головы когояра. Они горячо спорили о смерти животного, разглагольствовали о бое когояра с охотником. Каждый непременно говорил: «Вот если бы я встретил ночью когояра...»

   У животного были огромные ромбовидные глаза с белыми, как молоко, глазницами и красными зрачками, тоже в форме ромба. Сильно вытянутый нос с клапанами и жабрами на кончике помогали ему дышать под водой. Широко раскрытая клыкастая пасть, подпёртая палкой, открывала посетителям опасные ряды острых как бритва зубов. Самый последний ряд, тот, что с краю, представлял собой неровно торчащие черные клыки с ядовитыми зелеными вкраплениями. Вываленный набок язык покрывали жесткие щетинки, напоминавшие щетку для чистки ковров.И глаза, и язык были сохраненны с помощью магии. Огромную голову украшали четыре тонких рога. Красивая серебристая шерсть животного с черными прядками стоила немыслимо дорого: ведь она нежная, как самый лучший шелк на Атре. Когояр был одним из самых опасных зверей в Королевстве Семи Королей.

   Верина старалась не смотреть на чучело, но взгляд, как заговоренный, возвращался к нему. В очередной раз она отвела глаза, сделала глоток кисловато-сладкого отвара и с удовольствием вдохнула поднимавшийся пар. Тая и Вал говорили о когояре, Верине не хотелось участвовать в разговоре. Уже собралась приличная толпа студентов, их споры, крики и взрывной смех заполнили помещение, смешавшись в сплошной гул. Свободных столов не осталось, за стойкой тоже было не протолкнуться. Две подавальщицы сновали по таверне, разнося заказы студентам. Посетителей, не относившихся к академии, было мало, точнее, всего двое: горбатый старичок в конце таверны, мирно попивавший что-то из кружки и с большим удовольствием наблюдавший за студентами, и худенькая женщина, сидевшая у стойки бара. После прошедшего праздника Алароя жители Дубравки не посещали таверну Эйвана: дело в том, что студенты после недельных каникул всегда собирались здесь для отправки в академию. Таверна стояла на окраине, что студентам было очень удобно. Сборы учащихся проходили шесть раз в год: в начале и в конце учебного года, до и после зимнего солнцестояния и праздника Алароя. В такие дни таверна Эйвана была заполнена до отказа.

   Хозяин таверны, седой старик с замусоленной черной повязкой на левом глазу, уже полчаса как протирал прилавок от несуществующей пыли и не отрывал взгляда от толпы студентов возле головы когояра. Стена за его спиной ломилась от всевозможных напитков в разнообразных причудливых ёмкостях. Чего там только не было! Хозяин был готов удовлетворить вкусы как жителей, так и приезжих.

   – Мы в этом году выпускаемся, – услышала она голос Валентины. – Тая, ты уже решила, где практику проходить будешь?

   Верина с интересом ждала ответа. Магиня сделала глоток из кружки и, усмехнувшись, ответила:

   – Вал, никто не даёт выбора. Куда пошлют, туда и пойдём.

   Валентина самодовольно откинулась на спинку стула.

   – Не везёт же магам! – В её голосе не было сочувствия, наоборот, в нём звучало довольство. – А ведьмы сами выбирают, куда отправиться! Я, например, думаю об Облачном королевстве, мама говорит, что там очень красиво, а требуют немного.

   Тая насмешливо фыркнула.

   – На всех факультетах одинаковый способ отправки. Возможен обмен, если кто-то хочет на твое место, а ты на его, но только с разрешения декана. И вообще, за границу редко посылают, в нашем королевстве и своих местечек для практики хватает. Я, наверное, не отказалась бы побывать в Королевстве Рсии на Острове Бликов.

   Валентине не понравился насмешливый тон магини, она зло сверкнула глазами и повернулась ко Верине за поддержкой. Та мысленно застонала. Но Тая вдруг громко вскрикнула, схватив Вал за руку.

   – Ого! Вал, я гляжу, ты невестой стала! – Показной прищур глаз, а затем весело: – Когда свадьба?

   Валентина совершенно забыла о споре. Она с особым удовольствием начала рассказывать о помолвке. Верина расслабленно откинулась на стуле.

   Полчаса спустя спокойно разговаривать в таверне стало невозможно из-за набившейся толпы студентов.

   – Давайте-ка на улицу! – крикнула Тая, поднимаясь.

   Они поднялись. Тая кинула на Верину быстрый взгляд и ушла за верхней одеждой.

   – Ты снова с ней общаешься? – громко спросила Вал, одеваясь.

   Верина кивнула. Надела шубу, шапку-ушанку, замотала шею пуховым платком, натянула на руки варежки и принялась пропихиваться к выходу. Таверна походила на банку, куда под завязку были набиты кильки. Толкаясь локтями и уворачиваясь от ответных толчков, она почти дошла до двери, когда та распахнулась, ударившись о стену. Внутрь ввалилось что-то громадное и волосатое. Верина попятилась и вскрикнула, но вопль потонул в шуме. Позади послышался возглас Вал: кажется, она наступила ей на ногу.

   Тем временем существо выпрямилось, встало во весь свой исполинский рост. Глазам студентов предстал главный из йети – Шерр, с ног до головы покрытый белоснежным мехом. Чернел мокрый, как у собаки, нос, раскосо смотрели глаза с угольками зрачков, белели в пасти клыки. Длинные волосы йети местами были заплетены в косички и перевязаны шнурами. Пряди свисали до талии, на лбу красовалась лента. Могучую грудную клетку перетягивали два толстых ремня, низ скрывала плотная набедренная повязка. Увешанный холодным оружием, он казался ещё страшнее и опаснее.

   – Внимание, студенты! – рявкнул Шерр.

   От его громоподобного рыка задребезжали стекла в окнах, студенты попадали вместе со стульями, не все, конечно, а только первокурсники. В таверне наступила мертвая тишина. Йети насмешливо оскалился на первокурсников, показывая острые клыки, и многие из них побледнели от ужаса. Верина дышала через раз.

   – Отправка саней через тридцать секунд, кто не успеет, идет пешком!

   Прорычав это притихшей толпе, он двинулся к Эйвану, который спокойно расставлял на полке напитки.

   – Эйв, мне как всегда. Для разогрева.

   Трактирщик поймал монету и достал из-под прилавка большую бутыль с прозрачной жидкостью. Йети схватил бутыль и встряхнул. Когда по жидкости забегали огненные всполохи, он осушил её до дна.

   – У меня тут наверху посетитель интересный имеется, – перегнувшись через стойку, деловито проговорил Эйван и понизил голос. В мертвой тишине все отчетливо услышали тихие слова: – Он хочет обменять трихов на щепотку табака.

    – Вечерка будет?

   – Как всегда, – деловито ответил Эйван.

   – Загляну!

   – Да закопаться мне в жжен-траве!

   Восторженный писк первокурсника в полной тишине прозвучал громоподобно, когда йети Шерр одним глотком осушил бутыль с огненной водкой.

   Его писк привел всех в движение, и толпа студентов хлынула к выходу.

    – Верина, живее! – закричала Вал, толкая её в спину. – Задавят же, Рога их оближи!

   На улицу они вывалились в числе первых и, поскальзываясь, бросились к саням – занимать места. После полумрака таверны сверкающий белый снег больно резал глаза. Длинные деревянные сани с открытым верхом, пятью резными дверцами по бокам уже поджидали шустрых адептов. В каждом отсеке по две лавки со спинками, заботливо обитые мехом. Сиденья стояли лицом друг к другу. В одном отделении помещалось до десяти адептов, получалось, что за раз сани возили по пятьдесят учеников.

   – Куда лезешь? – рявкнула Лана, давая подножку первокурснику. Она проскочила перед упавшим парнем и заняла последнее место в третьем отсеке, перед ними. Ведьма продолжала с укоризной отчитывать парня: – Пешком пойдешь! Первокурсникам полезно! До сих пор не понимаю, откуда у вас столько наглости и неуважения к старшекурсникам?!

   – Ведьма! – разозлился он, встал, отряхнулся и поплелся в таверну. Трое саней было укомплектовано под завязку. Как говорится, кто успел, тот и сел.

   Верина сидела рядом с Таисией, как раз напротив Вал, и рассматривала тех, кто их повезет. Ростом лошади были под метр восемьдесят, отличались мощными крупами, коротким черно-голубым мехом и копытами с шипами. Хвосты от задней части до середины были толстыми, далее шли густые, шелковистые на вид волосы. Под кожей длинных ног напряженно перекатывались мускулы. Половину морды покрывали стальные чешуйки, круглые глаза подернула серая пленка. Черная грива была заплетена в косы, которые соединялись, образуя подобие сети. Эту сеть накидывали лошадям на голову, когда те отдыхали. Дисараби переминались, постукивали в нетерпении копытами, из широких ноздрей струями валил пар. Эти редкие животные водились в горах. Ко всему прочему их шкура была истинной драгоценностью: в лютый мороз она согревала лучше любого костра!

   На соседних мостках восседал черный йети. В одной когтистой лапе он удерживал кожаные вожжи, а в другой бережно держал раскрытую книгу. На носу у него красовалось большое пенсне. Книга в огромных лапищах выглядела до смешного крохотной, да и сам читающий йети был диковинным зрелищем, уж для Верины точно. Читая, он периодически то удовлетворенно, то протестующе порыкивал, обнажая грозные клыки. Девушка сглотнула: зрелище не для слабонервных!

    – Уже второй год их вижу, – раздался позади, тонкий девчачий голосок, – а до сих пор никак не привыкну.

   – А мне отец на следующий день рожденья пообещал шубку из их меха подарить, – высказался другой голос, полный превосходства. – Сами знаете, какая она дорогая.

   У Верины аж язык зачесался, захотелось спросить: «Из кого шубку: из йети или дисараби»?

   Вскоре дверь таверны распахнулась. Шерр обвел черным взглядом полные сани, толпу студентов в сторонке, осклабился и рыкнул:

   – Второй заход.

   Студенты скрылись внутри таверны.

   Шерр мимоходом проверил дверцы на санях, нажал где-то сбоку кнопку, и сани накрыла теплая волна, а потом появился магический кокон, не позволявший студентам выпасть наружу. Он был звукопроницаемым, Верина отчетливо слышала, как вскрикнула девушка из третьих саней.

   Йети Шерр пронзительно свистнул и сиганул на мостки, предварительно убрав накинутую на морды дисараби сетевую гриву. От неожиданности Верина подскочила и под смех рядом сидящих снова села на место.

   Читающий йети бережно закрыл книгу, снял пенсне и заботливо спрятал свое добро под сложенную рядом меховую шкуру. Однако заботливость мгновенно слетела с его морды: сейчас на мостках сидел злобно порыкивающий хищник.

   Из-за угла таверны появился третий йети, со спутанной бурой шерстью и черными горящими глазами. Он запрыгнул на свои сани, и воздух разорвал оглушительный рык трех хищников. Взмах вожжей, и сани рванули с места.

   Верина пискнула и впечаталась в спинку сиденья, а через секунду так же смачно в сидящую напротив подругу.

   – Эй! – вскричала Вал.

   – Извини! – прохрипела Верина, садясь на место.

   Тая схватила её руку и сжала на толстом, деревянном полукольце, торчавшем из сиденья. Послав ей полуулыбку, девушка вцепилась в такое же с другой стороны.

   Перед глазами замелькал снежный пейзаж, рассмотреть что-либо было невозможно. Сани неслись так быстро, что дух захватывало, казалось, ещё чуть-чуть – и они взлетят. На резких поворотах их кидало из одной стороны в другую. На одном повороте их подкинуло так, что студенты высоко подпрыгнули на своих местах. Сани опасно накренились. Верина завизжала в унисон со всеми и весело рассмеялась, когда йети играючи их выровнял. Она хохотала, когда сани неслись на огромной скорости с холма, визжала, когда поворачивали и кренились к земле. Незабываемое чувство свободы, дикого восторга и страха переполняло её до краев. Она выплескивала в крике все свои эмоции, так старательно сдерживаемые эти три дня. Йети Шерр напоминал несдержанного мальчишку, впервые севшего за руль автомобиля, но прекрасно знавшего, что и как нужно делать. Он правил дисараби, стоя на помосте. Было понятно: то, что он делает, ему нравилось. Нравился бурлящий в крови адреналин, бьющий в мохнатую морду ветер со снегом. Он удовлетворенно рычал, запрокидывая голову. Казалось, он напрочь забыл, что везет кого-то, и делал всякие опасные штуки, чтобы в полной мере прочувствовать поездку.

   Студенты кричали, визжали и с силой держались за полукольца. Вал сидела с закрытыми глазами, её губы лихорадочно шевелились.

   – Сколько ни езжу, а каждый раз как в первый! – крикнул студент.

   Из саней, что управлял йети в пенсне, ор и визг доносились знатные. Там сидели маги с пятого, выпускного курса. Вот они действительно наслаждались поездкой – не хуже самих йети! Верина даже расслышала одобрительные крики и просьбы обогнать, наконец, Шерра.

   Вскоре впереди показалось гигантское массивное строение из серого камня. Замок Академии Анкара со множеством башенок и шпилей. Позади него возвышались горы-великаны в белоснежных одеяниях. Само здание окружал кованый забор. Слева от тяжелых двустворчатых ворот стояла каменная статуя черного дракона с разинутой пастью, из которой вырывался столп красного огня. При их появлении ворота стали медленно открываться внутрь, и сани, не снижая скорости, пронеслись, едва не зацепив гнома-ключника, который в последний момент с криком отскочил и по самый остроконечный колпак провалился в сугроб.

   – Слава Всевышним! – пропищала Вал, проталкиваясь к выходу. Сидевшая рядом с ней бледная ведьмочка с покусанной нижней губой застонала от облегчения и откинулась на сиденье, прикрыв глаза.

   Послышались откровенно радостные возгласы:

   – Наконец-то!

   – В следующий раз пешком пойду!

   – Фух!

   Сани йети Шерра пришли первыми, впрочем, как всегда. Худосочный адепт из третьих саней бросился прочь, прикрывая рот рукой. Вслед ему неслись смешки и обидные слова.

   – Иди вместе с Вал! – зашептала Тая Верине в ухо, отогнув край шапки. – Ведьмовская территория на втором этаже, рядом с целительской. Дорогу запоминай! Я точно знаю, что ты живешь в одной комнате с Вал. Встретимся в трапезной!

   Верина испуганно всмотрелась в её серые глаза и сглотнула. Расставаться с единственной, кто хоть немного её понимал, было страшно.

   – Удачи! – шепнула напоследок Тая и сердитым шепотом добавила: – И ради Всевышних, следи за своей речью!

   Верина стояла в санях и смотрела, как Тая влилась в толпу учащихся и скрылась в дверях замка, а потом сделала шаг вперед.

ГЛАВА 2

Замок Академии Анкара оказался огромным, сложенным из гигантских камней и с торчащими вверх башенками со шпилями. На одном из шпилей развевался белый флаг с черным драконом. Повсюду возвышались голые деревья, кусты и статуи непонятных животных. Отстояв очередь, девушка забрала свою сумку из заднего отсека саней и пошла к замку. Снег под ногами приятно хрустел. Главные ступеньки посыпаны песком. Она поднялась наверх и остановилась перед золотой табличкой: «Магическая Академия Анкара». По телу побежали холодные мурашки. Что её там ждет? Узнают. Раскроют её тайну и… А вот тут фантазия подкидывала множество ужасающих картин, самой простой из которых было обычное убийство.

   Передернув плечами, она глубоко вдохнула, крепче сжала ручку сумки и пошла внутрь. Шумно переговариваясь, студенты Академии спешили на свои факультеты, те, кто приехал раньше, направлялись в столовую. Дезориентированная, девушка прижалась спиной к стене и закрутила головой в поисках Вал. Двое парней перекидывали друг другу круглые водяные шары. Справа висели два больших портрета в золотых рамках. На одном изображён седовласый мужчина с бородой, заплетенной во множество косичек. Один глаз – обычный синий, а второй – с вытянутым зрачком дракона. Со втором портрете свирепо скалился черный дракон Анкар. «Основатели Академии», – поняла девушка. Напротив столовой были открыты две резные двери, которые вели в зал, где устраивались общие собрания, но по словам Таи зал редко использовали. Из холла внутрь замка убегало четыре широких коридора, а прямо напротив входной двери находилась главная лестница, ведущая на этажи выше. Возле неё она как раз заметила Вал. Продвигаясь к ней, обогнула парней с водяными шарами. Валентина помахала девушке, с которой разговаривала, и стала подниматься. Поспешив за подругой, она старалась сократить расстояние между ними. В шубе становилось жарко, но девушка так боялась потерять Вал из виду, что не стала останавливаться. Они поднялись на второй этаж и свернули в правый коридор.

   – Верина!

   Она не сразу сообразила, что обращаются к ней, и обернулась с третьего окрика. Лера все никак не могла привыкнуть к новому имени. Ей казалось, что никогда она не сможет приспособиться. Но сейчас не было времени об этом думать. К ней торопливо шагала ожившая картинка. – Светлана, вторая соседка по комнате. Она уже успела снять верхнюю одежду. У девушки были рыжие волосы, заплетенные в длинную косу, бледно-голубые глаза и курносый веснушчатый нос.

   – Не жарко? А почему верхнюю одежду в раздевалке не оставила? – спросила она, подходя ближе.

   Слегка растерявшись, Лера испуганно уставилась в глаза девушке. Светлана порозовела и опустила глаза в пол.

   – Э-э-э… там такая толпа… – пролепетала Лера, сбитая с толку поведением девушки.

   – Это да! – воспрянула духом Светлана. – Эти придурки– маги с пятого курса меня оглушили своим криком. Мне крупно не повезло оказаться с ними в одних санях.

   – Привет! – Светлана кивнула Вал, которая, услышав знакомый голос, тоже остановилась. – Я голодная, как стадо трагиторов.

   – Ты чего кричишь? – кривляясь, спросила Вал.

   – Мои уши еще в стадии восстановления, – громко ответила девушка.

   – Тогда тебе стоит заткнуться, иначе мои уши оглохнут.

   Светлана покраснела. Валентина подхватила Леру под руку, и втроем они пошли дальше.

   Лера до боли сжала ручки сумки и шла, глядя себе под ноги. Тая недавно говорила: «Не смотри им долго в глаза, в твоих столько страха плещется. Глаза тебя выдадут».

   Ещё бы! Другой мир пугал, в нем столько ещё неизвестного и непонятного для неё, одних существ, с которыми она успела столкнуться в таверне, хватало, чтобы забыть о безмятежном сне на ближайшие недели, а то и месяцы.

   Светлана заинтересовалась кольцом Вал, и всю оставшуюся дорогу девушки обсуждали помолвку. Лера не принимала участия в разговоре. Больше всего ей хотелось добраться, наконец, до комнаты и снять эту чертову шубу. Пот струился по телу ручьем. Они снова повернули направо, но успели сделать всего пару шагов, как их окрикнула бегущая девушка. Растрепанные кудряшки подпрыгнули, когда она тормознула возле них.

   – Привет, девочки. Я Сафира. В какой стороне целительский? – запыхавшись, протараторила она и уставилась на них, ожидая ответа.

   Вал смерила девушку презрительным взглядом.

   – Ты откуда такая? – нарушила затянувшуюся тишину Светлана, осматривая девушку с ног до головы. – Я тебя не видела до каникул.

   – Из Ильки. – рассмеялась Сафира. – Я сегодня первый день в Академии. Меня взяли из-за большой целительской силы. Мы с бабулей долго раздумывали, куда податься на обучение. Академия Анкара самая-самая, но тут обучение очень дорого стоит. Я собиралась в Академию Ильина, когда бабушкин знакомый профессор порекомендовал меня директору Байону. И вот я здесь. Мне куда?

   Светлана даже головой тряхнула от быстрой речи целительницы.

   – Налево пойдешь – целителем станешь, направо пойдешь – ведьмы на зелья пустят. – Светлана прищурилась и потянула Сафиру направо, но та выдернула руку и побежала налево, бросив на ведьму смеющийся взгляд. Проход вспыхнул ярким зеленым светом, пропуская целительницу на факультет.

   – Первый раз слышу, что на обучение принимают в середине учебного года. – Светлана покачала головой, и они пошли дальше.

   Внезапно дорогу преградила грязная паутина. Леру всю передернуло. По паутине туда-сюда сновали жирные пауки с красными глазками. Светлана и Вал даже не остановились, просто прошли сквозь нее, не обращая внимания на пауков. Паутина дернулась, но осталась на месте. Лера же с неприязнью уставилась на пауков, никак не решаясь сделать шаг. До чего же мерзкие насекомые! Лера терпеть не могла пауков, а таких противных ей ещё не доводилось видеть. Но время терять было нельзя! Она зажмурилась и рванула на паутину. Сделав пять шагов, обернулась и облегченно выдохнула: паутина осталась невредимой, все пауки были на месте. Хуже преграды не придумаешь.

   Девушки ушли чуть вперед, а Лера на всякий случай быстренько стянула шубу, платок, шапку, перекинула их через плечо и поспешила за ведьмами. Стены узкого коридора украшали портреты в рамах. На них были изображены все выдающиеся выпускники Академии Анкара, учившиеся когда-то на ведьмовском факультете. Лера поразилась тому, как их было много, ведь стены были завешаны портретами от пола до потолка. Один из них притянул взгляд. Художнику позировала старая ведьма с ужасным кривым носом и тучей бородавок, но вот взгляд глаз был задорным и смешливым и больше подходил бы молодой ведьмочке, чем старой карге. Табличка под портретом гласила: «Королевская ведьма Клара, создательница знаменитого зелья, меняющего облик». Круто! Если вдруг придется скрываться, Лера теперь знала, что может помочь.

   – Ты чего отстала? – обернулась Вал.

   – Да так, фотки просматривала! – ответила Лера, поравнявшись с ними.

   – Что рассматривала? – удивилась Вал.

   – Портреты! – поправилась она.

   Вал фыркнула:

   – У меня от них в глазах рябит.

   Коридор расширился, открыв взору шумную гостиную. Пять широких окон освещали огромную комнату с мягкими диванчиками и креслами, столами и стульями. Одна из стен полностью с книгами, а рядом три лестницы. На одной из них, на самом верху девушка выбирала книгу. Ярко пылал камин. От гостиной вели четыре коридора, где, как позже выяснилось, находились спальни. Чуть дальше спиральная лестница, ведущая на этажи выше, где жили студенты первых, вторых и третьих курсов. Возле лестницы стояла толстая девушка с ярко– пунцовыми щеками, она тяжело дышала и топталась на месте, высоко поднимая колени. Несколько ведьм наблюдали за ней с хихиканьем. Остальные занимались своими делами и не обращали на девушку никакого внимания.

   Лера смотрела на неё и никак не могла понять, что она делает, пока Вал не расхохоталась и не сказала:

   – Кто-то опять наложил на чокнутую Заби заклинание «Обманки». Толстухе давно пора скинуть килограммов двадцать, а то как свинья на заклание. Пошли! – Вал подцепила Леру за локоть и потащила в один из коридоров. – Как твои каникулы?

   Лера все ещё пребывала в шоке от вида Заби. Встряхнув головой, она ответила:

   – Нормально. Все как всегда.

   – Мачеха сильно доставала?

   Лера неопределенно пожала плечами и чуть не скинула шубу.

   – Ты какая-то слишком тихая. – Вал пристально уставилась в её глаза, Лера быстро опустила их в пол. Сердце забилось сильнее. Вот и началось.

   – Что случилось? Ты всегда делилась со мной всем, что происходило в твоей семье, но сейчас я тебя не узнаю. Отец опять угрожал тебе?

   Лера подавилась слюной. Во что она, черт возьми, влипла? Не хватало ко всем проблемам ещё неприятностей с семьей Верины. Честно, она как-то и не задумывалась, что у девушки есть семья, и сейчас в полной мере осознала, как влипла. Что же делать? Лера прикусила губу, прикидывая, что ответить Вал. Любое слово могло привести к печальным последствиям.

   – Давай позже… – тихо ответила Лера, а про себя подумала, что не раньше, чем переговорит с Таей. Они не касались семьи Верины в своих планах и разговорах.

   Вал покрутила головой и непонимающе посмотрела на подругу.

   – Никто не подслушивает…

   – Я… не готова сейчас об этом говорить, – честно призналась Лера и быстро добавила: – Мне нужно все обдумать. Вал, я все расскажу, но позже. Потерпи. Мы ведь подруги.

   – Ладно, – протянула девушка и нахмурилась, открывая дверь спальни.

   Лера замешкалась возле двери, пропуская догнавшую их Светлану, и вошла последней. Девушки побросали свои сумки на кровати. Лера направилась к кровати у окна, лишь она оставалась свободной.

   – О, Черныш, и ты тут, – пропела Вал с издевкой девушке, которая до их появления лежала на кровати, высоко задрав ноги на стенку, и что-то читала.

   Черноволосая девушка опустила ноги, села и с настороженностью посмотрела на Вал.

   – Что молчишь, язык проглотила? – Вал схватила свою сумку и бросила в девушку. – Разбери мои вещи, я устала. – Она легла на свою кровать и расслабленно закинула руки за голову.

   Девушка сжала кулаки, с вызовом вздернула подбородок и зло ответила:

   – Сама разбирай свои вещи.

   Вал подскочила и злобно оскалилась на неё.

   – Проблем захотела, нищенка? Я. Сказала. Разобрать. Мои. Вещи.

   Лера замерла возле кровати, наблюдая за сценой.

   – Я не буду этого делать. – Девушка встала с кровати и напряженно застыла, наблюдая за Вал. Было видно, что она не только злилась, но и боялась Валентину.

   Лера растерянно посмотрела на Свету. Та, не глядя на соседок по комнате, разбирала свою сумку, но Лера заметила, как напряглась её спина. Она ждала, что та вмешается, но Светлана явно старалась ничего не замечать. Вал сделала молниеносный выпад, что-то шепча при этом, но черноволосая девушка подняла руку, блокируя заклинание. Вал снова совершила непонятный пасс рукой, и это заклинание девушка отшвырнула от себя, прочитав контрзаклятие.

   Лера вспомнила имя третьей соседки – Мирра.

   – В заклинаниях тебе со мной не тягаться! – сказала Мирра, готовая в любой момент отразить заклинание.

   – Вот уродка! – прошипела взбешенная Вал.

   Она подскочила к противнице и отвесила той звонкую пощечину. Лера напряглась, ведь никак не ожидала, что Вал ударит ведьму.

   Схватившись за щеку, девушка с затуманенными от слез глазами сказала:

   – Не трогай меня.

   Вал злобно расхохоталась и, оборвав смех, наклонилась к ней:

   – Разбирай сумку, тварь подколодная! Иначе… – Она выдержала многообещающую паузу.

   Мирра сжала кулаки и с силой толкнула её. Вал, явно не ожидавшая отпора, плюхнулась на пятую точку и в бешенстве зашипела. А потом произошло нечто: все трое в ожидании посмотрели на Леру. .

   – Э-э-э…

   Чего они ждали от неё? Лера открыла рот от удивления. Она сделала шаг вперед, сама не зная, что собирается сделать, но ведьма со слезами на глазах отступила, злобно смотря на неё, и выпалила:

   – Ненавижу! Вы, жалкие , только и умеете вдвоем нападать! – Всхлипнув, она вылетела из комнаты.

   Светлана продолжала распаковывать вещи, делая вид, будто ничего не произошло, а злая Вал вскочила с пола и, бросив на Леру сердитый взгляд, выбежала следом за ведьмой. Света глянула на Леру и быстро отвернулась. В полной тишине они разобрали свои вещи, сложили их в шкафы. В сумке Верины Лера нашла обтянутую красной кожей прямоугольную вещь, похожую на книжку или тонкую шкатулку. Но, как ни пыталась её открыть, та не поддавалась. Осмотрев её, пришла к заключению, что у вещицы не было входа. Хм… ладно, она с ней потом помучается. Тишина была гнетущей. Леру обрадовало, что у кроватей были балдахины, за которыми можно спрятаться. Она вошла в туалетную комнату, чтобы умыться холодной водой. Огромная комната внутри была обита деревом. Стояли красивые раковины в виде зеленых лепестков, а вода включалась маленьким рычагом и вытекала из стеклянной трубки фонтаном. Над каждой раковиной висели кристально чистые зеркала. Туалет здесь был очень даже современным, только в форме капли, и чистился сам по себе.

   Вместо ванны стояли четыре деревянные бочки, но Лера так и не поняла, как ими пользоваться. Ни крана, ни смыва она не заметила. Сцена в спальне наводила на мысль: трудности ещё впереди. Лера не знала, почему Вал и Верина нападали на Мирру, но наблюдать сцену было неприятно. Лера прекрасно знала, что испытывает девушка, ведь она сама не раз была бита. Но, черт возьми, почему Света не вмешалась? Срочно нужно поговорить с Таей. Лера почувствовала себя чуть уверенней, зная, что Тая знает её тайну и поможет.

   – Ты идешь в трапезную? – робко спросила Света, заглянув в туалетную комнату.

   – Да, конечно! – Лера вышла.

   В гостиной народу прибавилось. Проходя мимо группки хихикающих ведьм, она заметила у одной из них журнал «Ведьмочка» с заклинаниями и заговорами, модными в этом сезоне.

   – Какой красавчик! – простонала блондинка.

   – Жаль, что он женился, – сказала другая девушка. – Как по мне, красавицей её не назовешь.

   – Не расстраивайся, Лолита! – ещё одна ведьма, заглянув в журнал, рассмеялась. – Младший принц Игнат ещё свободен!

   Девушки мечтательно вздохнули, а потом увидели Леру со Светой, смех затих, они смотрели настороженно, с неприязнью. Лера нахмурилась, опустила голову и ускорила шаги, проходя мимо. Да, впереди не самые приятные будни.

   В неловком молчании они прошли через паутину и спустились на первый этаж. Из столовой доносился аппетитный запах, у обеих заурчало в животах, и девушки ускорили шаги. Возле двери им пришлось отступить в сторону, чтобы не столкнуться с группой выходящих парней. От вида одного из пятерки Леру бросило в дрожь: тело парня украшали зловещие черные татуировки, они двигались под кожей, как живые. Тяжелый взгляд карих глаз остановился на ведьмах, он что-то сказал друзьям и подошел к девушкам. Лера шагнула назад. Парень нахмурился, шагнул ближе, и его руки обвили талию Леры, которая забыла, как дышать. Горячее дыхание коснулось её уха:

   – Верина, – шепотом спросил он, – за каникулы что-то изменилось?

   Лера замотала головой.

   – Завтра у магов вечеринка, зайду за тобой после ужина.

   Лера кивнула.

   Маг отпустил её, поцеловал в губы и, окинув насмешливым взором, широким шагом направился к лестнице.

   Лера не отрывала взгляда от парня пока он, перепрыгивая ступеньки, не поднялся и не скрылся за поворотом. Она прикусила губу. Сомнений в том, кто это, у Леры не было, но девушка никак не ожидала увидеть то, что увидела. Они вошли в просторную столовую, взяли по подносу и встали в очередь. Лера не замечала ничего вокруг, погруженная в свои думы. Светлана молча стояла рядом.

   Лера, подготовленная Таей, знала, что еду им готовят и подают кухонные куны, но видеть вживую совсем не то, что нарисованную картинку. У них были очень плавные движения, так как воздух для них был гуще, чем для остальных жителей. Тонкое, хрупкое телосложение, фиолетовая кожа блестела, как от масла. Движения мягкие, тягучие. Длинные волосы, на пару оттенков светлее кожи, развевались волной, не сбиваясь с ритма.

   – Что закажете? – спросила куна у стоящего перед Лерой парня.

   Голос был нежным и звонким. Лере пришло в голову сравнение его с журчанием ручейка, который услышал изможденный путник.

   Куна подняла на парня сиреневый глаз с черными прожилками и прозрачной пленкой вместо века.

   – Отбивную, картофель, запеченный в горшке, и спок – энергетический напиток.

   Лера опустила глаза, в ней боролись два чувства: желание убежать и чувство нереальности происходящего. Да, она знала, как выглядят куны, но видеть вживую... словно ожил ночной кошмар. Лера пыталась унять дрожание рук, крепче вцепившись в поднос. «Все нормально! Все нормально», – как заведенная повторяла она. Парень поставил заказ на поднос и отошел. Лера дрогнувшим голосом заказала тушеные овощи и спок.

   Пока они ели, Лера рассматривала студентов, изумляясь, что они мало чем отличались от земных: также хохотали и прикалывались, флиртовали и дразнили. Вот только у них были магические способности, ну и внешне некоторые здорово выделялись. Тая в обществе белоснежной девушки сидела у окна и холодно смотрела на Леру. Лера уткнулась в тарелку.

   – С тобой всё нормально? – Светлана взирала на неё с тревогой.

   Лера неоднозначно пожала плечами. Ковыряя вилкой в тарелке, Лера ощутила, что вся её выдержка дает трещину. В три глотка осушила стакан энергетика и пошла на выход, начисто забыв о Светлане. Её колотила мелкая дрожь, внизу живота закручивалось предчувствие беды. Она плохо представляла, как будет играть свою роль дальше. Выдавать себя за незнакомую ведьму – трудно, а ведь это только лишь начало. Сможет ли она отыскать способ вернуться? Бежать не было смысла, Тая ясно дала понять: за ней начнется охота. Лера уже была в шкуре загнанного зверька, только в этот раз вряд ли всё получится быстро.

   Около лестницы её нагнала Тая.

   – Иди за мной! – бросила она сквозь зубы, быстро поднимаясь.

   Лера поспешила за ней. Они поднялись на третий этаж, миновали лабиринты из коридоров и вышли к невзрачной двери.

   – Добро пожаловать в святая-святых студента– – отличника! – Тая ухмыльнулась и открыла двери.

   Лера шагнула вперед и застыла. Тут царил полумрак, разбавляли его светящиеся в воздухе сферы. Библиотека являла собой розовую мечту самого взыскательного книгомана: книги покрывали собою всё, чего касался взгляд.

   – Побудь здесь! – сказала Тая, разворачивая листок бумаги. Пробежав его глазами, кивнула и скрылась в одном из узких проходов между стеллажами.

   Лера глубоко вдохнула запах, провела рукой по корешкам книжек и достала понравившийся красноватый том: «Подводное царство». Недоверчиво хмыкнув, раскрыла книгу точно посередине и прочла:

   «...Мореходный правитель прославился мрачным, жестоким характером. Согласно недостоверным источникам, морской царь за всё своё управление, а данное продолжается пять тысяч триста три года, являл себя людям три раза. Он решительно топит судна рыболовов, те, что нарушают условия Соглашения и вылавливают более, нежели условлено. С целью переговоров от владыки выступают мофинцы, обладающие уникальным умением действовать, равно как под водою, так и на суше.

   Запрещено вторгаться в подводные глубины при отсутствии согласия правителя. Знаменит лишь единственный инцидент, когда правитель предоставил разрешение на визит в подводный мегаполис, и дано оно было Владимиру Северному – основоположнику Академии Анкара. Никто не знает, для чего Величайший всадник посещал морские глубины...»

   – Идем в читательный зал!

   Лера поставила книгу на место и подхватила стопку книг, которую собрала Тая.

   – Я не захватила карту библиотеки, по этой причине не стала ходить далеко, выбрала самые значимые книги на первое время.

   Они пошли вправо от входа и спустя пять минут достигли распахнутой двери.

   – Заниматься тебе придется постоянно, – сообщила Тая. – Нам нужно подтянуть твои знания. Настраивайся на рабочий лад!

   – Я уже! – негромко ответила Лера.

   Большой зал освещался пятью гигантскими окнами. За длинными столами вразброс сидели студенты, правда, их было немного: человек двадцать. С потолка свисали звериные скелеты и цепи с необъятными сферами – ещё не светящимися. У стен стояли полки с книгами по основным предметам – туда-то и направилась Тая. Она набрала ещё одну кипу книг.

   – Нам в малый зал, – она указала на ещё одну дверь.

   – А для чего вам два зала? – задала вопрос Лера.

   –– Этот для младших курсов, – ответила магиня, – четвертые и пятые курсы занимаются в малом. С четвертого курса учебная программа резко усложняется, занятия проходят очень интенсивно, для того, чтобы не отчислили, нужно заниматься не жалея сил. В большом зале слишком шумно, у нас частенько бывали потасовки, директор поделил зал, и малый достался нам.

   В малом зале не было ни души. Здесь было уютнее, нежели в большом: на полу ковер, столы на шесть человек, а вместо лавок мягкие стулья. Сверху уединенных кабинок свисали сероватые занавеси. У самого входа: обширная полка с небольшими сферами в серебряных подставках.

   Они поскидывали книги на ближний стол.

   – Возьми нам сферу, – попросила Тая. Она поднялась по лестнице на самый верх стены и принялась внимательно изучать корешки книг.

   Лера взяла сферу, оглядела её, но не нашла кнопки включения.

   – А как она включается?

   – Магией! – раздражённо ответила Тая сверху.

   Поняв, что девушка не в духе, Лера поставила сферу на стол и села. Сама она тоже начала сердиться: неужели она не может задать вопрос, чтобы не получить в ответ глухое раздражение?!

   Тая спустилась, бросила пять книг рядом с двумя стопками и задернула занавеси, которые внезапно уплотнились, меняя цвет на бордовый. Лера не сдержалась и приглушенно охнула.

   – Прекрати немедленно! – пришла в негодование Тая, садясь напротив.

   – Что?! – в недоумении спросила Лера.

   – Перестань так реагировать на всякое магическое действо, – девушка дала волю эмоциям и вскричала, тыча в неё пальцем: – Ты ведьма! Ведьма, рахсар тебя сожри! Ты просто не можешь постоянно вздрагивать! Твоя жизнь зависит от твоей реакции! Ты... ты себя выдашь! Как ребенок, ей-богу!

   На глаза навернулись слезы. Лера стиснула под столом руки. Было до чертиков обидно, что Тая раскричалась из-за пустячной шторы. Она только четвертый день в этом мире, а уже столько пережила и вела себя более чем достойно! Лере, которая даже помыслить не могла о существовании магии, пришлось приспосабливаться к незнакомому миру, не подавая вида, как же ей на самом деле страшно. И если бы только это! Над ней висела серьезная опасность разоблачения! Если её раскроют, то обвинят в одержимости, а одержимость каралась смертью, однако в первую очередь ей займутся нюхачи. Кто они такие, Лера толком не знала, Тая мимолетно упомянула, что они весьма опасны.

   Она кивала незнакомцам, а когда хотелось вопить – улыбалась. Когда всё внутри кричало «беги», она лишь дергалась. И вся её выдержка приравнивается к поведению ребенка?!

   – Ты слишком эмоционально реагируешь на легкое удивление, – выдавила Лера.

   Она не хотела ругаться с магиней: опасалась, что та перестанет ей помогать. В самом деле, Лера толком не знала Таю и не представляла, на что она способна.

   – Да пойми ты! Сейчас любое твое неверное движение, каждое непонятное слово выдадут тебя! Ты… – она прикрыла глаза, глубоко вдохнула и продолжила спокойнее: – Лера, ты очень отличаешься от настоящей Верины: взгляд, мимика, реакция. О Всевышние, я видела, как Светка смотрела на тебя в трапезной: она удивлена и растеряна!

   Лера удрученно спрятала лицо в ладонях.

   – Наверное, зря мы это затеяли. Я ведь совсем не знала Верину, как же я могу ей подражать?! Может, просто принять зелье изменяющее облик, и где-нибудь скрыться?

   Тая тоже сникла.

   – Я думала об этом, – призналась она. – Я могла бы отослать тебя к своей бабке в деревню… Это плохая затея. Верину станут искать, выйдут на тебя, а дальше...

   – Но как они смогут меня найти в чужом облике? – растерялась Лера.

   – В случае Верины будет работать группа нюхачей, я уверена. Эти смогут отыскать иголку в стоге сена.

   Они замолчали.

   – Как с Валентиной? – Тая придвинула к себе стопку книг, вынула из сумки металлическое перо и пергамент.

   Лера рассказала ей о сцене в комнате.

   Тая застонала:

   – А-а-а! Что же делать!? Старайся хотя бы избегать Лекса в первое время. Он, наверняка, заподозрит неладное, а следовательно, станет искать причины.

   Лера сглотнула.

   – Мы уже виделись! – Тая вновь застонала, а Лера истерично выпалила: – Он страшный! Татуировки или что это такое, передвигаются под кожей, а взгляд! Я его боюсь!

   – Гхар ему в глотку! – прошипела несколько перепуганная Тая.

   – Я не смотрела ему в глаза, кажется, он ничего не заподозрил, – не уверенная, так ли это, Лера всё же надеялась, что парень Верины не заметил её нервозности.

   Тая задумчиво постучала пером по столу.

   – Вариантов нет! – Она устало потерла виски. – Лекс не обычный маг, нам нужно остерегаться его.

   Лера ощутила себя в ловушке.

   – Ладно, – встряхнулась магиня, ставя галочку на бумаге. – Никто не говорил, что будет легко! Я успела побеседовать с Нарьей, она староста на ведьмовском факультете, она пообещала поговорить с кастеляншей, возможно, тебе дадут отдельную комнатку. Лучшая стратегия избегать ненужных вопросов – остерегаться тех, кто может их задать. С Вал… – она на мгновение зависла: – Особо не контактируй, ладно? А Лекса избегай, как только сумеешь! Конечно, постоянно их избегать никак не удасться, поэтому приступим к обучению прямо сейчас! И ещё, самое важное: ты должна забыть о мире, в котором росла, теперь твой мир здесь!

   Тая вперилась в неё изучающим взглядом. В Лере всё взбунтовалось: как можно забыть свой дом? Она прикусила губу и смиренно кивнула. Выдохнув, Тая занялась книгами, а Лера приняла твердое решение отыскать способ вернуться назад. Раз здесь магия, возможно, имеется какое-нибудь заклинание или ритуал.

   – Работы немерено и, увы, нам не обойтись собственными силами, – магиня подняла на Леру взгляд, полный сочувствия. – Нам придется прибегнуть к запрещённым зельям!

   – Почему они запрещены? – насторожилась Лера.

   – Последствия от их употребления не самые приятные, – Тая отчего-то покраснела. – Выбора у нас всё равно нет.

   Лера почуяла подвох, смолчать стоило большой выдержки.

   – Скорее всего, это лучше, чем умереть!

   – Главное, чтобы нас не поймали за их употреблением, иначе безоговорочный вылет нам гарантирован. – Магиня провела над сферами рукой, они вспыхнули, озарив пространство теплым светом. – Продолжим в том же духе, я рисую профессоров, а ты их запоминаешь. Начнём?

   В комнату Лера вернулась приблизительно в два часа ночи, выжатая как лимон. Девочки уже спали. Она прошла в туалетную комнату, взяла с корзинки два кристалла: голубой с водой, оранжевый с огнем, надломила и бросила в бочку. Кристаллы зашипели и начали выпускать из себя воду и жар огня. С приглушенным усталостью восторгом она наблюдала, как бочка до краев наполнялась горячей водой. Со вздохом блаженства погрузилась в воду, села на сидение и откинула голову на специально обитое место.

   – Не знаю, может, станет полегче, когда Тая раздобудет зелья?!

   Голова гудела, виски ныли. Дотянувшись до полочки, она взяла лавандовый эфир, разбавила и вылила в бочку.

   Разве могла она знать, что её жизнь покатится колобком в неизвестном ей направлении?! Лера растянула губы, усмехаясь. Как же её угораздило сюда попасть? Она сделала предположение, что все погибшие на Земле попадают сюда, однако Тая сказала, что это не так. Но она ведь как-то попала! Правда, Тая сама не понимала, как такое могло случиться. Но, может быть, Тая врёт? В особенности волновал вопрос: куда делась прежняя владелица тела? Вернется ли обратно? Лера напряглась: а может, та сейчас летает где-то над ней, а она её не видит?! Её передернуло, она постаралась выбросить эту мысль из головы.

   Что-то подсказывало ей, что Тая не просто проходила мимо чердака, в котором всё произошло. Конечно, бывают невероятные стечения обстоятельств, только она сомневалась. Магиня так рьяно взялась помогать ей. С чего бы? Что-то было не так. Лера нутром чуяла. Прикрыв глаза, она погрузилась в воспоминания.

***

Она умерла. Она точно знала. Тела больше не было, она летела, мягко покачиваясь на волнах. Сознание то включалось – она замечала очертания чего-то расплывчатого, то входило в транс – ни чувств, ни мыслей. Внезапная тяжесть. Потом она открыла глаза и заорала. Вокруг темно, лунный свет пробивался через пыльное, круглое окно под потолком. Лера заставила себя замолкнуть, схватилась за голову – раны не было. Дрожа всем телом, она села. Пахло паленым. Глаза привыкли к темноте, и Лера опасливо заозиралась.

   Это был чердак, заваленный пыльной рухлядью. В полнейшем изумлении она разглядывала дымящие черные свечи, валявшиеся вокруг неё, пузырьки с жидкостями и сушёные травы. Она осторожно поднялась с пола и увидела, что лежала на символах, которые, кажется, рисовали углем – местами символы стерлись, оставив разводы. Ничего не понимая, Лера растерянно застыла. Где же она? Место незнакомое. Она ещё раз пощупала голову, помня, что расшибла её о булыжник, однако ни раны, ни даже шрама не было. Ощущала она себя странно, край сознания царапали какие-то несоответствия в себе. Сконцентрироваться на ощущениях не вышло: из глубины комнатки донесся глухой стон, а затем ругань.

    Лера нагнулась, схватила ножку от стула и выставила перед собой. Пусть только попробуют её тронуть, козлы! Страх сменялся яростью! В стороны полетели дощечки, пружины, изодранное сиденье от стула – кто-то остервенело выбирался из завала. Как же сильно она удивилась, когда увидела красивую, но потрепанную рыжеволосую девушку. Лера опустила ножку, за что и поплатилась. Рыжая налетела на неё ураганом: ударила в лицо, разбивая губы, а потом опрокинула на пол. В ушах, от удара головы об пол, зашумело.

   – Почему ты это сделала, гадина?! – девушку перекосило от ненависти и злобы. Она села на неё сверху, мешая дышать, и вцепилась в горло. – Зачем? – рявкнула рыжая, наклоняясь к её лицу. – Зачем?

   – Я ничего не де… – договорить не получилось, её вновь стукнули головой об пол.

   Лера вскричала и заплакала от боли и злости. Собрав злость в кулак, со всей силы ударила девчонку в нос. Брызнула кровь. Рыжая отпустила её, чем и поспешила воспользоваться Лера – толкая ненормальную на спину. Перекатилась на живот, и на четвереньках попыталась отползти в сторону, но врезалась в пыльное зеркало. Тусклое отражение смотрело на неё испуганно, с недоверием. Лера коснулась холодного стекла.

   – Не может быть! – ахнула девушка в зеркале. – Это не я!

   Из зеркала на неё таращилась девчонка с синими глазами и взъерошенными каштановыми волосами.

   Она обернулась к рыжей. Та, сузив глаза, следила за ней.

   – Твою мать! – вырвалось у Леры. Истерики не случилось – случился обморок.

   Очнувшись, подверглась допросу. А когда Лера спросила, что Тая делала на чердаке вместе с Вериной, та ответила:

   – Я мимо проходила, услышала грохот – пошла посмотреть. Верина по непонятной причине, напала на меня, а дальше сплошной туман!

    Тая оплатила им комнатку в таверне и все три дня, до прибытия студентов, рассказывала о мире, академии, магии. Она нарисовала Верининых соседок по комнате и объяснила, чего примерно ей стоило ожидать. А также о последствиях, которые её ждут, если тайна откроется.

***

Горячая вода расслабила мышцы, а лаванда успокоила чувства. Вода остыла, сонная Лера вытерлась, надела пижаму. Она бросила в бочку губку, и та, впитав всю воду, стала размером с дыню. Конечно, Тая уже объяснила ей принцип "работы" этой магической губки, правда, в общих чертах, не вдаваясь в подробности: каждая губка была заговоренной, внутри она была больше, чем снаружи. Лера сразу вспомнила сказки про волшебную фляжку, в которую помещалась пара ведер воды. Усмехнувшись про себя: "Да уж, нам бы на Землю такую магию, для бутылок со спиртным!" - положила губку на полку сохнуть и ушла спать.

ГЛАВА 3

Вот и началась её новая жизнь в роли ведьмы и студентки Академии Анкара. Каждый день, каждое свободное мгновение Лера просиживала в библиотеке – вгрызалась в гранит науки. Прошло три месяца с момента её появления в этом мире. Она прочитала сотни книг, они не покидали её даже во сне: окружали и давили со всех сторон. Даже в полудрёме она могла пересказать всё, что успела выучить. С каждым днем голова тяжелела от знаний. Только вот большая их часть доставалась ей через мучения.

   Первое запрещенное зелье она выпила через три дня, после разговора с Таей в библиотеке. Поздней ночью, прячась за непроницаемой занавесью, Лера в компании Таи осушила малюсенький пузыречек с ядовито-красной жидкостью. Обе ждали эффекта. Прошло несколько томительных минут, Тая вскочила, нетерпеливо вгляделась в её глаза.

   – Должно было подействовать! – Тая покосилась на пустой пузырек и как рявкнет: – Мерзкий тип! Магиню обмануть вздумал, паршивец! Ну я ему!..

   Они подождали ещё полчаса. Уставшая, с остекленевшими глазами, Лера поплелась в ведьмовское крыло под грозное рычание Таи.

   – Давай хоть по географии пройдемся ещё разок, – широко зевнула магиня.

   – Нет! – устало буркнула Лера и добавила: – Какой смысл? Я ничего уже не соображаю. Просто зря потратим время.

   Тая не сдавалась. Лера махнула рукой и скрылась за паутиной, благо она не пропускала настырных девиц, к ведьмам не относящихся. Обмывшись, она растянулась на кровати, провела ладошкой по простыне и, закрыв глаза, погрузилась в такую уютную и желанную темноту. Как вдруг… в голове всё резко прояснилось. С упрямством быка она полежала минут десять, в итоге, ругаясь, пошла в библиотеку. По пути в ней проснулась темная, мстительная сторона натуры, и она отправилась в крыло магов. Когда её опутали белоснежные, похожие на струи пара, нити, Лера чуть не завыла с досады. Спас её первокурсник, непонятно где бродивший ночью. Он взял её за руку и вывел из лабиринта нитей. Удивительное дело, стоило ему коснуться её руки, как нити сами отпустили. Тимофей, так звали спасителя, сходил за Таей.

   В ту памятную ночь не спали они обе. Тая, заранее приготовившая книги, выдавала нужные и довольно кивала, когда она возвращала их прочитанными. Лера проглатывала книги как голодное чудище с безразмерным пузом! Знания впитывались, как в губку. Она прочитала семнадцать книг прежде, чем зелье выветрилось. Всё было бы чудесно, если б не последствия!

   Сначала голова показалась ей чересчур тяжелой, а тело, наоборот, легче перышка. Лера ходила, придерживая голову руками, выглядела при этом слегка чокнутой. Потом голова стала разрываться от тысячи мыслей, а перед глазами запрыгали буквы. Картины прочитанного роились стаями пчел перед внутренним взором. В голове не оставалось места для Леры, там хозяйничали в беспорядке впихнутые туда знания. Три раза из носа шла кровь, в висках кто-то нехороший постукивал молоточком. Предчувствуя срыв, она влетела в дальнюю классную комнату, которой пользовались редко и в кромешной темноте заревела. Плакала так, словно исповедовалась. С начала с губ сорвался первый мат, второй... третий, а потом Лера принялась вспоминать все матерные слова, которые когда-либо слышала. Наверное, дело в самовнушении, но ей правда полегчало. Волшебные слова, как оказалось!

   И вдруг…

   – Какой, однако, богатый словарный запас бранных слов, – саркастически прогремел голос преподавателя.

   По комнате разнесся громогласный хохот студентов.

   Сбросив оцепенение, она кинулась прочь из класса, смачно приложившись об косяк. Позже она узнала, что профессор зелий проводил предварительный экзамен с выпускниками-магами: они в темноте варили боевое зелье слепоты.

   За три месяца Лера многое узнала о мире, в котором теперь жила. Академия Анкара находилась на землях Королевства Семи Королей, которым правили семь братьев-– оборотней, и построена была великим воином – Владимиром Северным, а названа в честь его легендарного дракона Анкара. Замок стоял у подножья гор, в десяти километрах от большой деревни Дубравка. По выходным дням студентам, начиная со второго курса, разрешали наведываться туда. К своему огромному сожалению, Лера ни разу там не была, вместо этого она знакомилась с историей, братьями-правителями, с населением Атры и, конечно, с магией.

   Владимир Северный и дракон Анкар совершили в своей жизни много славных подвигов, но самым великим из них было уничтожение одержимых. Они выжгли землю, на которой обитали одержимые, та местность стала зваться– Мертвыми Землями, ведь после драконьего огня на ней ничего не росло вот уже тысячи лет. Одни говорили, что это были темные времена и война велась не просто за чью-то жизнь, а за существование Атры вообще. Другие писали, что те события канули в лету и восстановить истину за давностью событий уже невозможно. Когда Лера читала об этом, сердце её сжималось: возможно, произошло нечто такое, что переселило души людей с её мира в этот, и жители Атры восстали против них, сочтя их опасными. Она долго не могла спать нормально, просыпалась в холодном поту от кошмаров, где такие же, как она, бедолаги горели в огне. С тех пор она стала стараться лучше, боялась, что её постигнет та же участь.

   Владимир и Анкар погибли в той битве, как и полагалось воинам, вся Атра оплакивала их. Со смертью последнего дракона – Анкара – они перестали рождаться, и теперь услышать о них можно было, только слушая какую-нибудь легенду или байку.

   Академия считалась лучшей в королевстве, попасть сюда сложно, отбор придумал сам Владимир Северный, и с тех пор тот не менялся. Даже те, чей дар был значительно выше многих, мог не пройти отбор, а маг со средним даром – поступить. Верина, насколько успела узнать Лера, попала сюда из-за отца. По каким условиям их отбирали, девушка не знала.

   Ну, разве могла она когда-нибудь предположить, что такой мир существует?! Пожалуй, самое сложное, что смогла сделать Лера за прошедшие три месяца – поверить в реальность происходящего.

   Тая, не жалея сил, учила её тому, что знала Верина. Лера иногда ночами плакала в подушку от бессилия, но наступало утро, и она с новыми силами бросалась в учебу. Так в зубрежке и проходили её будни. Её уже подташнивало от книг. Но не одна она проводила много времени в библиотеке: Мирра посещала её не менее часто. Когда они сталкивались, девушка смотрела со жгучей ненавистью, и Лере становилось страшно. Что же нужно сделать, чтобы тебя так ненавидели?! Иногда ей казалось, что Мирра чего-то ждёт от неё. Но чего? Ведьма с вызовом вздергивала подбородок, до побеления костяшек сжимала кулаки и, казалось, всегда была настороже. В последнее время Лера старалась не встречаться с ведьмой: помимо ненависти в глазах Мирры появилась подозрительность. Она тоже покидала комнату до пробуждения соседок и возвращалась, когда все спали.

   С Валентиной отношения накалились до предела. Лера избегала её как могла. Она уже не помнила, сколько отговорок ей пришлось выдумать. Однажды та подкараулила её после отбоя в гостиной ведьм. Сонная, уставшая Лера возвращалась из библиотеки. Войдя в гостиную, увидела Вал. Был четырнадцатый день её пребывания в академии.

   – Верина! – Вал вскочила с дивана и решительным шагом направилась к ней.

   – Ты… ты не спишь?

   – Как видишь! Верина, что происходит? Я не узнаю тебя! Почему ты постоянно зависаешь с Таисией? Что с тобой? Мне начинает казаться, что ты меня избегаешь!

   – Вовсе нет! – выпалила Лера.

   – Что нет? – напирала подруга Верины.

   – Послушай, я просто хочу сдать экзамены! Понимаешь?

   Валентина возмущенно фыркнула.

   – Да гхару в глотку этот экзамен! Ты невеста Лекса, тебе автоматически поставят зачет! Верина, ты же сама мне говорила, до каникул. Я хочу знать, что происходит!

   – Вал!.. – начала Лера и замолчала. Что ей сказать? Голова работала плохо, глаза норовили закрыться, Лера с усилием держала их открытыми.

   – Ты ведешь себя жутко странно, – заметила девушка с растерянностью в голосе.

   – Я хочу спать! Завтра поговорим! – Лера развернулась и пошла в комнату. Ей уже надоело всё! Она не знала, что сделать, чтобы Вал отстала. Ей что, поселиться в библиотеке?

   Она дошла до спальни, когда Валентина грубо схватила её за руку и дернула.

   – Ты мне всё расскажешь! – со злостью прошипела она. – Иначе… Иначе!...

   – Отвали! – разозленная Лера вырвала руку из захвата. Сейчас ей было всё равно, что подумает Валентина. – Ты меня достала, Вал! Достала! Я не обязана перед тобой отчитываться! Засунь любопытство себе в задницу, поняла?!

   Лера показала шокированной ведьме средний палец и захлопнула дверь перед её носом.

   Плюс в том, что её перестали донимать вопросами, минус – Валентина разозлилась и стала делать всякие пакости. Например, вернувшись, следующим вечером из библиотеки, Лера обнаружила свою кровать мокрой и липкой. Валентина кидалась насмешками, нарочито громко обсуждала её с подружками и рассказывала всем, что Верину в семье лишь терпят. Тая рассердилась, но в итоге признала, что так, наверное, даже лучше.

   С женихом Верины дело обстояло ещё хуже! Лера избегала парня, как огня. Он караулил её у паутины, поджидал у дверей класса и столовой, рыскал по библиотеке и передавал послания через ведьм. Принося записки, они хихикали, наверное, думали, она на него обиделась. С каждым днем избегать Лекса становилось тяжелее. Лера с замиранием сердца ждала момента икс. Несколько раз после уроков ей приходилось выбираться через окно, ночевать в библиотеке и пропускать приёмы пищи. Хорошо, что Тая таскала ей бутерброды! А когда Лекс подключил своих друзей, ей вообще пришлось замуроваться в ведьмовском крыле, пропуская занятия. По прошествии недели декан факультета – главная ведьма Наталья Игнатьевна – пришла в комнату и отругала её за пропуски. Она пригрозила отчислением, несмотря на статус её жениха. Валентина, присутствующая при разговоре, выглядела очень довольной.

   Избегать Лекса и дальше было нельзя. Дрожа от ужаса, Лера шла к нему, как на приговор, вытирая потеющие ладони об мантию. Её радости не было границ, когда один из его друзей сказал, что Лекс срочно ушел порталом в Империю и когда вернется – неизвестно. Его до сих пор не было. Недавно она узнала, что Лекса за глаза называли «суженым тьмы», прозвище только добавило паники перед неизбежной встречей.

   На первые уроки Лера шла натянутая как струна. Всё оказалось не так уж и плохо. Профессора не обращали на неё пристального внимания: читали лекции, давали задания. Поначалу она не понимала, о чем они рассказывали, но старательно записывала, делая умный и задумчивый вид. А вот профессор Наталья Игнатьевна, ведущая уроки по ведьмовскому укладу жизни, посмотрела на неё скептически, когда Лера записывала лекцию о расширенном кодексе ведьм.

   Практическая магия показала, что она никудышная магичка: все её заклинания либо не действовали, либо обрывались на пути. Да, ведьмы обладали магическим даром, но совсем крохотным: упор делался на зелья, травы, заклинания. Профессор Юлиндирь под всеобщий смех послала её в лазарет к мадам Нерти за настойкой, утихомиривающей гормоны. Магическая защита казалась просто неподъёмной, и Лере приходилось совсем туго, особенно, когда устраивались магические спарринги. Предмет вёл профессор Телин: высокий, широкоплечий мужчина с рыжими волосами, собранными на затылке в хвост. Из-под кожи у него пробивался теплый солнечный свет, а температура тела была выше, чем у остальных: особенность жителей острова Бликов.

   Зелья давались с попеременным успехом, а травология, наоборот, с каждым днем становилась всё более успешной. А с боевых искусств Лера попросту сбежала, в первый же день до икоты испугавшись Стража Рыскара. Правда, ей всё же пришлось посещать уроки, но первый, наверное, никогда не сотрется из её памяти:

   Просторный спортивный зал был поделен на две зоны: правая сторона – под тренировки, там стояли все возможные тренажеры, левая сторона – свободна для боев. Стены увешаны разнообразным холодным оружием, собранным со всех уголков Атры: от всевозможных клинков до старинной карквы – оружия племени Татуи из Диких земель. Карква представляла собой продолговатую рукоять, обтянутую кожей, с неё свисали одиннадцать тонких иголок кракдаза, который обитал в Диких Землях. Поймать кракдаза почти невозможно: они живут в озерах, где вода настолько соленая, что кожу разъедает в течении тридцати секунд. Один раз в два года кракдаз выбирается на сушу подпитаться лунным светом. Дикие племена устраивали на них охоту, карауля возле озер, но справлялись со зверем – единицы!

   Лера спряталась за спины ведьм, пытаясь побороть свой страх и снова не сбежать. Страж Рыскар был полузверем! Под волосатой кожей бугрились мышцы, сильные руки с острыми когтями с легкостью владели оружием, а от взгляда желтых раскосых глаз с вытянутым зрачком хотелось забиться в уголок. Двигался Страж резко, порывисто, а его длинный, с кисточкой на кончике, хвост постоянно отбивал об пол нервный ритм.

   – Делитесь на пары! – прорычал он студентам. – Чередуйте силовые упражнения с отрабатыванием приёма «нападение – защита»!

   У Леры задрожали коленки. Она всячески пыталась себя вразумить, что бояться его не нужно. Не нападет же преподаватель на студента?!

   Ведьм в пары никто брать не хотел: с ними было невозможно вести нормальный бой. Лера не спешила искать партнера, надеясь, что ей не хватит студента и она сможет тихонечко отсидеться. Вместе со всеми она пошла выбирать оружие и схватила две изящные саи: они показались ей самыми безопасными.

   К ней приблизился высокий блондин с синими глазами. Лера зачарованно уставилась на него. У парня вместо бровей поблескивали золотистые чешуйки, они также редкой россыпью украшали его тело.

   – Пошли!

   Во рту стало сухо как в пустыне. Лера жалобно осмотрелась: может, есть свободная ведьма! Но девчонки уже распределились по парам.

   С неохотой она последовала за ним на середину зала.

   – Не пойму, что изменилось в тебе, ведьма! – сказал парень, пронзительно сканируя её. – Внешних изменений не вижу!..

   – Когда кажется – креститься надо! – пискнула Лера, опустив взгляд в пол.

   – Я не сказал, что мне кажется! – грубо ответил он.

   Он не понравился Лере своим изучающим взглядом: было в нем что-то презрительное. Она задалась вопросом: было ли что-то между ним и Вериной? Надо будет спросить о нем у Таи.

   – Чего ждем?! – рявкнул с дальнего угла Рыскар.

   Блондин, продолжая расслабленно стоять, кивнул Лере, и она встала в стойку, ту, что успела показать ей Тая.

   Нападение оказалось неожиданным и быстрым. Лера поднялась и потерла спину. Ещё один молниеносный выпад, и она, вскрикнув, упала на пол. Прикусив губу от боли, снова встала, с испугом глядя на блондина.

   – Жалкое зрелище! – сказал он, презрительно изогнув уголки рта. – Это как избивать младенца! Будешь нападающей!

   Лера кивнула, а сама чертыхнулась: какая разница, кем быть? Она там и там полный ноль! Лихорадочно припомнила парочку приемов: ложный выпад, разворот и удар. Но стоило ей сделать выпад, как он скрутил её и небрежно отбросил от себя.

   – До каникул ты неплохо владела тактикой нападения, – с издевкой сказал парень, склоняясь на ней. – Тебя дома головой били, что ты всё забыла или противник не по зубкам?!

   У Леры выступили слезы на глазах. Локти нещадно ныли от удара. Она не хотела, это произошло чисто на инстинктах! Лера со всей дури ударила парня в пах. Глаза его вспыхнули золотом, он согнулся пополам, беззвучно выдыхая.

   И тут раздался дикий вой.

   Лера вся сжалась.

   Страж пронесся через весь зал, схватил её за шкирку и приподнял, заглядывая в лицо. Лера зажмурилась.

   – Ты что творишь, ведьма?! – рыкнул он.

   – Я... я нечаянно! – пропищала Лера.

   – К декану! – рявкнул Страж, в глазах бушевала ярость.

   С затуманенными от слез глазами она выбежала вон из зала.

   Тот памятный день многому её научил и в первую очередь: никогда не бить парней между ног на занятиях Рыскара.

   Чуть позже она узнала, что блондина звали Эльдаром и он был крутым мофинцем из глубин морских. Эльдар и Тая дружили.

   Факультетов в академии всего три: целительский, ведьмовской и магический. Самым многочисленным был магический факультет и делился он на три спецификации: боевой, исследовательский и обычный.

   Три месяца Лера приспосабливалась к новой жизни, искала в книгах возможность вернуться и привыкала к телу. Отдельную комнату ей не дали, Тая объяснила:

   – Верина не очень-то заботилась о чувствах других и, наверное, успела досадить Зое Петровне.

   Сидя в библиотеке, заваленная книгами, Лера периодически ловила на себе то хмурые, то задумчивые взгляды магини. Думать плохо о Тае Лере не хотелось и всякие подозрительные мысли она заталкивала далеко внутрь. Тая стала ей близка. Она была единственной, кто знал правду, что делало её ещё ближе. Лера поделилась с ней историей своей жизни и много рассказывала о своём мире: о машинах и самолетах, о телефонах и компьютерах, о странах и животных. Сначала Тая с интересом слушала её рассказы, но вскоре категорически запретила говорить о Земле.

   – Чем больше ты вспоминаешь о своей прошлой жизни, тем труднее тебе будет освоиться в этой.

ГЛАВА 4

Лера зажала уши ладонями, сидя в углу библиотеки. К ней ползли толстые тома книг с острыми клычками, горящими желтым глазами Стража Рыскара. Клацая зубастыми пастями в каком-то сантиметре от её лодыжек, они верещали. Страницы стремительно переворачивались, черные строчки отцеплялись от бумаги и быстрым потоком впитывались в её виски. Голова тяжелела и клонилась к полу.

   – Учи! Учи нас!

   – Ведьма-недоучка!

   – Нет! – завопила Лера, пихая их ногами. – Нет! Я не хочу больше читать. Пожалуйста!

   – Учи, учи, учи! – верещали они противными голосами.

   Раздался истошный вопль Банши, и Леру подбросило на кровати. Она тряхнула головой, избавляясь от дурацкого сна, и заткнула уши. От крика Банши даже мёртвый проснётся. Дать бы в глаз тому, кто придумал таким способом будить студентов. Странно, что до сих пор академия не выпускала из своих стен напрочь глухих выпускников.

   – Да когда же у этой ведьмы заряд сломается! – проорала Вал на всю комнату. Кажется, кто-то упал с кровати.

   Обычно Лера вставала до крика Банши и слушала его уже в библиотеке, а потом шла на завтрак, но вчера она засиделась допоздна, и самостоятельно проснуться сегодня не получилось. Крик Банши затих. Лера поплелась умываться, не переставая зевать. У неё конкретный недосып, и скоро она станет сомнамбулой. Умываясь, Лера бросила взгляд в зеркало и вздрогнула.

   – Ты чего? – посмотрела на неё Светлана, расчесывая волосы.

   – Вспомнила кое-что! – солгала Лера.

   Она ещё не до конца привыкла к своей внешности, хотя и считала новую себя очень симпатичной. Длинные до поясницы каштановые волосы, аккуратный носик, пухленькие губы, нежный овал лица и красиво очерченные скулы. Синие глаза напоминали ей её собственные в том мире, именно в глазах Лера видела отражение самой себя. Тело подтянутое, с мягкими изгибами и красивыми формами. Верина хорошо следила за своим телом, наверное, гордилась им. И всё-таки Лера избегала зеркал, так создавалось впечатление, что она прежняя.

   Покончив с умыванием, чисткой зубов и прической, она пошла заправлять постель. Одевались все в полной тишине. Лера надела черные штаны-дудочки, полупрозрачную тунику болотного цвета, а поверх черную жилетку с нагрудным изображением тени ведьмы в остроконечной шляпе.

   – Подожди, вместе пойдем! – попросила Светлана, когда Лера собралась уходить.

   – Хорошо, – Лера остановилась возле двери, ожидая, пока Света соберет сумку.

   Вздернув подбородок, Вал пихнула её плечом, выходя из комнаты.

   Лера прикусила язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь злое.

   – Мне срочно нужен большой глоток энергетика, – зевнула Лера.

   – Я бы тоже не отказалась. Ты опять в библиотеке допоздна засиделась? – они вышли.

   – Ага.

   – Не хочешь сократить темп? Ты себя загоняешь раньше времени!

   – Нет! – Лера усмехнулась. – Может, и тебе стоит засесть за книги? Не за горами экзамен!

   – Успею! – хихикнула Света.

   Обсуждая экзамены, они прошли паутину, спустились в столовую и встали в очередь. Лера заказала кашу с фруктами и спок. К разочарованию, Леры энергетик разрешали заказывать определенное количество раз. Пятикурсникам выдавалось не больше двух порций в день, четвертому и третьему не больше одного энергетика, а второму и первому курсу вообще не выдавали. Лера, наверное, пила бы его вместо воды.

   – Там свободный столик! – заметила Светлана.

   Они поставили тарелки и сели. Светлана жаловалась на незнакомого Лере ведьмака, а Лера едва её слышала, составляя в уме график дня. Сегодня нужно прочитать о магической составляющей заклинания, сходить на тренировку, попробовать поставить щит «Любова» и выучить плетение заклинания для профессора Юлиндирь. Да ещё и Тая наверняка подкинет ей парочку заданий.

   – Верина!

   Лера подняла голову. К столику подошел Михей: высокий, кареглазый брюнет. Половина его тела покрывала чуть сверкавшая черная пыльца, а вторая половина была обычной, человеческой. Когда у них был совместный урок по магической защите, Лера видела дар Михея: он превращался в черную пыльцу, отлетал и снова собирался в тело.

   – На сегодня урок отменяется! – сказал он. – У меня намечается усиленная тренировка. Завтра в то же время!

   – Ладно, – Лера покраснела. Нет, ну что ему стоило сказать ей об этом наедине?!

   Михей хмыкнул, задорно подмигнул открывшей рот Светке и пошел на выход.

   – Какой урок? – нахмурилась Света, не отрывая взгляд от спины Михея.

   Лера ещё больше покраснела. Никто не знал, что Лера два месяца назад стала тренироваться с Михеем. Она не знала, как Тая умудрилась его уговорить. Ей казалось, что Михею не нравилось нянчиться с ней.

   – Ну, он даёт мне частные уроки по боевым искусствам, – неохотно прошептала Лера и попросила: – не говори никому, ладно?

   – Э-э-э… ладно, – оторвав взгляд от Михея, Светлана вздохнула, сделала глоток компота и заметила: – У тебя ведь есть жених.

   Лера поперхнулась.

   – На что намекаешь?

   – Да так! Не обращай внимания! – ведьма принялась с аппетитом есть кашу, но, словно не удержавшись, спросила: – Ну и как он?

   – Объясняет доходчиво, – коротко ответила Лера. – Он тебе нравится?

   Светлана ещё сильнее покраснела и неопределенно пожала плечами. Только бы ведьма не затаила на неё обиду, Лера уже сталкивалась с ревностью, доходящей до абсурда. Они доели, отнесли подносы и пошли на выход. Кто-то толкнул её в бок. Лера остановилась и тут же почувствовала, как по волосам что-то потекло. Светлана отскочила в сторону. Лера обернулась: Валентина в компании трех ведьм хохотала, глядя на неё, в руке она держала уже пустой стакан.

   От злости и обиды на глазах выступили слезы.

   – Тебе так больше идет! – сквозь смех сказала проходившая рядом магиня.

   Лера торопливо обвела взглядом смеющихся студентов. Кажется, что они все её ненавидели и были рады унижению. Лера посмотрела на Таю, которая сидела в компании Велиши, она выглядела обеспокоенной. Сжав кулаки, Лера кинулась прочь из столовой. Когда смех остался за спиной, она громко выругалась. В этот момент она ненавидела Валентину. Хуже всего знать, что ты ничем не заслужила этих насмешек.

   Лера проскочила сквозь паутину.

   По сути, Валентина насмехалась над лучшей подругой, не знала же она, что Верина теперь не настоящая. Да мало ли что могло случиться у Верины! Такая дружба – курам на смех.

   До начала уроков оставалось не больше десяти минут. Лера быстро ополоснулась, сменила одежду. И в самый последний момент успела на урок по травологии.

   Травология сегодня проходила вместе с целителями с пятого курса.

   – Ты в порядке? – спросила Светлана, когда Лера плюхнулась рядом. – Не думала, что Вал так поступит.

   – Да пошла она, – сквозь зубы прошипела Лера. Ей не хотелось говорить о Валентине, которая сидела в последнем ряду в компании двух ведьм.

   Вошла мадам Нерти – полненькая женщина с золотистой косой и доброй улыбкой. Помимо преподавания, она лечила студентов в лазарете, а также являлась деканом факультета Целителей.

   – И так, мои дорогие студенты, – как всегда добродушно начала она, – как вы смотрите на небольшое предэкзаменационное испытание? Так сказать, чтобы проверить себя. До экзаменов осталось маловато – всего-навсего два месяца. Федот, Тимофей, раздайте свитки. Итак, на них написаны действия трав, вам, мои дорогие, нужно написать название травы, её побочные эффекты, время сбора и где искать.

   Лера со Светланой взяли по свитку.

   Мадам Нерти дала разрешение начинать, подошла к окну, села в мягкое красное кресло, развернула свиток и погрузилась в чтение.

   – Про любовь читает, – тихонько хихикнула Света, пряча лицо за свитком.

   – Дария? – Лера улыбнулась.

   – Она!

   Дария – русалка из академического озера – была большой любительницей писать про любовь. Она посвящала всю себя любимому занятию, только вот читателей у неё не было. Как-то мадам Нерти водила их к озеру за ингредиентами, а Лика, ведьма с четвертого курса, вместо того, чтобы искать проклюнувшиеся ростки, флиртовала с парнями-целителями. Дария сидела на огромном валуне и с большим любопытством наблюдала за ней. Мадам Нерти сделала Лике выговор, а Дария вступилась:

   – Вот, – она всучила мадам Нерти заговорённый от воды свиток, – почитайте, Нерти, вы давно никого не любили, уверена, мои рассказы вам помогут!

   Покрасневшая мадам Нерти грубо сунула свиток в свою сумку и кинула на русалку сердитый взгляд.

   Видимо, мадам Нерти прочитала тот свиток, она стала частенько наведываться к русалке. Похоже, она нашла рассказы Дарии захватывающими.

   Девушки развернули свои свитки: они были длинными и свисали до пола. Светлана едва слышно простонала. Лера травы знала хорошо, поэтому успела ответить на все вопросы, кроме последних двадцати пунктов.

   – Я застопорилась на середине, – сказала Светлана, закатывая в трубочку пергамент.

   – Кому-то пора в библиотеку? – Лера кинула свой свиток в большую урну на столе учителя.

   Уроки шли своим чередом. С пятого урока по расологии Лера отпросилась пораньше и успела пообедать до звонка. Когда студенты повалили в столовую, она пошла на улицу подышать свежим воздухом. До последнего урока по ведьмовскому укладу жизни оставалось ещё полчаса. Надо было идти в библиотеку штудировать новую книгу, но ей хотелось побыть подальше от книг. День выдался солнечным с легким морозцем. Лера глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Куда бы пойти? Может, к озеру? Нет, там эта приставучая Дария, она не даст спокойно посидеть, и Лера, недолго думая, отправилась к живому лабиринту. Она прошла по дорожке из камней к кромке деревьев. Здесь стояли скамейки с красиво вырезанными спинками, были также столы, если кто хотел позаниматься на свежем воздухе, небольшой фонтанчик с рыбами, похожими на дельфинов, и несколько каменных статуй в виде дракончиков. Лера нажала сбоку кнопку, чтобы подогреть скамейку, и села, откинувшись на спинку. Зашуршал лабиринт, скидывая с себя вечнозеленую листву и снова выпуская молодые листочки, он так делал каждые два дня. Удивительное зрелище!

   Здесь было хорошо. Лера прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. В последнее время её разъедала тоска по своему миру. Очень хотелось проснуться и оказаться на Земле. Конечно, она знала, что ничего хорошего её не ждёт, но там всё было привычным. Здесь же она не знала, чего ожидать, да и жить чужой жизнью было тяжело. Избегать студентов, чтобы не нарваться на оскорбления и зубрить книги до посинения – вот её удел. Сердце сжалось от тоски. Долго в таком темпе она не выдержит, у неё потихоньку сносило крышу. Хотелось встать где-нибудь посреди поля и заорать во всё горло, до хрипоты, до боли. А ещё эти запрещенные зелья! У неё за прошедшие два месяца не раз кровь шла носом, голова кружилась, её рвало. Тая редко давала ей возможность восстановиться после зелий, и Лера с ужасом ждала очередного приёма.

   Не двигаясь она просидела минут двадцать, наслаждаясь спокойствием. Нужно было отправляться на последний урок. Лера с неохотой открыла глаза и вскрикнула от неожиданности. Напротив неё стоял служащий замка Яток, мужчина лет пятидесяти с косматой бородой, одетый в теплую безрукавку. Она не слышала, как он подошел, глубоко погрузившись в свои мысли.

   – Э-э-э… Здравствуйте! – сказала ему Лера.

   Мужчина не ответил, просто смотрел не отрываясь. Продолжая молчать, сделал к ней медленный шаг, словно боялся спугнуть. Потом ещё один и стал часто-часто вдыхать.

   – Всё в порядке? – слегка испуганно спросила Лера. Яток вел себя странно! Неужели сложно ответить? Может, ему плохо?

   Он снова не ответил и сделал два шага вперед.

   Нет, если бы он просто подошёл, Лера бы не испугалась, но вот так подкрадываться по шажочку!.. Ещё три шага – и он подойдёт к ней вплотную. Стало холодно. Лера поежилась.

   Яток нахмурил кустистые брови и внимательно уставился в её глаза, будто что-то там искал.

   – Мне пора на урок, – Лера вскочила и побежала по дорожке к замку.

   Вот точно ненормальный какой-то! До сегодняшнего дня она видела его на территории академии, но столкнулась с ним так близко впервые. Так, может, он больной? На бегу обернулась, но мужчины уже не было на прежнем месте, она заметила лишь кусок его бежевой безрукавки, скрывшейся внутри лабиринта. Холодные мурашки побежали по её коже. Странный мужик!

   – Эй!

   Лера в кого-то врезалась и упала.

   – Извини, я… – Лера посмотрела на упавшую рядом студентку и сглотнула. Ну надо же было напороться на Мирру. Ведьма замерла на земле и смотрела на неё испуганно. Эти её затравленные взгляды уже надоели Лере. Она отвела от неё взгляд, молча помогла ведьме собрать выпавшие из сумки книги и побежала к замку.

   Наталья Игнатьевна говорила сегодня о Курильских ведьмах, их обычаях и магических способностях. Рассказывала профессор очень интересно, даже захватывающе, и звон, свидетельствовавший об окончании урока, прозвучал неожиданно быстро. Лера сложила письменные принадлежности и уже собралась уходить, как профессор сказала:

   – Напоминаю, что сегодня состоится ежегодный ведьмовской ритуал очищения, поэтому в одиннадцать сорок буду ждать вас у ворот. Настоятельно прошу не опаздывать. На этом всё!

   Лера на секунду зависла. Ритуал? Какой ещё ритуал?! Звучит устрашающе. Она встряхнулась и быстро вышла из класса вслед за ведьмами и ведьмаками. Забежав в крыло ведьм, она кинула сумку на постель и помчалась в библиотеку, отметив по дороге, что большая часть ее товарок уже уселась за домашние задания.

   Таи в библиотеке не оказалось, но Лера решила не отчаиваться, Тая всегда заглядывала к ней, чтобы проверить, как успехи, и подбросить заданий. Она вытащила из заднего кармана карту библиотеки и пошла выбирать книгу. Ей хотелось почитать что-нибудь о магии. Шагая между стеллажами, Лера вглядывалась в корешки книг: «Как отличить оборотня от зверя», «Где обитают пупырчатые змееловы», «Дикие племена. Численность. Обряды. Традиции».

   – Как здесь найти книгу о магии? – Лера растерянно закрутила головой.

   Тяжело вздохнув, она пошла обратно: без Таи она не сможет найти нужную книгу. На карте были отмечены секции с предметными направлениями, только Лера никак не могла их найти. К тому же ей было страшно заходить вглубь библиотеки. Мысленно ругаясь, она свернула в проход.

   – Ой! – Что-то тяжелое упало на макушку.

   Лера наклонилась и подняла книжку.

   – «Энергия и магия. Как найти связь»! – Она прижала книгу к груди и поспешила в малый зал. Студентов прибавилось, и здесь стало очень шумно. Одни искали нужные книги, другие писали. Группа третьекурсников собралась за одним столом и читала вслух о магических существах. Малый зал был набит до отказа, ведь пятикурсники усиленно готовились к выпускным экзаменам. В отличие от большого зала, здесь тишина стояла гробовая, слышны были лишь перелистывания страниц и шмыганье. Кабинки со шторками были заняты.

   – Поверни чуть-чуть ко мне, а то не видно! – шепотом попросила магиня сидящего рядом мага, и тот молча пододвинул к ней книгу.

   Скрестив пальцы, Лера подошла к уже привычной кабинке и немного отодвинула шторку, а затем облегченно выдохнула – там сидела Тая.

   – Ты где бродишь? – спросила та, на секунду подняв голову от книги.

   – Книгу искала, – тихо ответила Лера, садясь напротив неё.

   Тая не ответила, погруженная в писанину и чтение, и Лера решила ей не мешать делать домашние задания. Она открыла книгу и погрузилась в чтение. То ли книга была написана легко, то ли всё дело было в том, что Лера её сама выбрала, но читалась она быстро. Читая, Лера поняла, почему у неё не получались заклинания. Оказывается, у заклинаний есть приблизительные «пороги», где нужно добавлять энергию, чтобы подпитывать его и сделать видимым. Нельзя выбрасывать свою энергию просто так, а некоторые символы – там шел список для заучивания – требовали только определённое количество энергии, иначе они могли выгореть, не дойдя до логического завершения. Некоторые заклинания требовали постоянной подпитки, как, например, щит «Любова». Были и такие, которые срабатывали только при резком добавлении энергии. Лера так увлеклась, что до неё не с первого раза дошло, что Тая зовет её.

   – М-м?.. – Она оторвалась от книги и нетерпеливо посмотрела на Таю.

   – Что у вас с Вал? – спросила Тая, хмурясь.

   Лера скривилась, как от лимона.

   – Она меня достала, вечно пакостит.

   – Сегодня в столовой всё выглядело неприятно. Ты сильно разозлилась?

   – Есть немного. Тяжело осознавать, что я ничем не заслужила такого отношения. Если она вытворит что-то ещё в этом духе, я отвечу взаимностью.

   Тая кивнула, и Лера прочитала на её лице сочувствие.

   – Тая, у нас сегодня будет ритуал очищения, а я не знаю, что там будет. Как думаешь, можно мне не идти?

   – Ты что? – Тая наклонилась через стол и отрицательно покачала головой. – Явка обязательна. Я совсем забыла о ритуале, у ведьм он проходит каждый год. Ничего опасного и страшного не будет, не переживай. Повторяй всё за ведьмами.

   – Ладно, – сникла Лера, она очень надеялась, что идти не придется. – Точно никаких жертвоприношений и прочей ерунды?

   – Точно, – ответила Тая, снова погружаясь в книгу. – Жертвы приносят на шабаше ведьм на Лысой горе, а ритуал безобиден. Уверена, всё пройдет без происшествий!

   – Надеюсь, – Лера снова принялась за чтение.

ГЛАВА 5

Через два часа Тая закончила с заданиями и предложила Лере заняться географией Атры. Быстро поужинав, они снова принялись за зубрёжку. К назначенному времени Лера была уже изрядно вымотанной и очень хотела спать. Зато благодаря ритуалу сегодняшний приём запрещённого зелья Тая отменила, сказав:

   – Наталья Игнатьевна тебя быстро раскусит, да и какие будут побочки, неизвестно, мало ли, что ты выкинешь!

   Попрощавшись с магиней, Лера забежала в комнату искупаться и переодеться. Светлана и Вал переодевались к ритуалу.

   – Поспеши, – крикнула ей в спину Светлана.

   Лера быстро помылась и, войдя в спальню, застыла в удивлении. Валентина, Светлана и Мирра стояли в белых, струящихся до пят ночных сорочках и с распущенными волосами. Лера быстро захлопнула рот. Вал смерила Леру злым взглядом, накинула черный плащ с глубоким капюшоном и вылетела из комнаты.

   – Чего застыла? – притоптывая, спросила Светлана.

   – Ага. Я сейчас! – Лера поковырялась в вещах и отыскала точно такую же ночную сорочку и накинула её на тело.

   – Ты забыла нижнее бельё снять, – напомнила ей ведьма.

   Прикрывшись, она стянула бельё и почувствовала себя ужасно неловко. Глупость какая без белья щеголять! Делать нечего. Лера расплела колосок и быстро прошлась по волосам расчёской. Обулась в мягкие полусапожки и нашла в своём гардеробе черный плащ, накинула его, скрывая лицо.

   – Готова!

   – Тогда вперед!

   К изумлению Леры, Мирра вышла вместе с ними. Они дошли до маленькой двери, Светлана открыла её и вытащила три метлы. А это ещё зачем? Комаров отгонять? Взяв по метле, они поспешили вниз. На улице дул прохладный ветер, но в тонких плащах было тепло. Они быстро добежали до ворот и остановились, тяжело дыша. Множество фигур в черных плащах и со скрытыми лицами стояли возле ворот, у каждого в руке метла. Рядом с воротами стоял бледный гном Дах и не отрываясь смотрел на декана. А побледнеть было от чего: седые до колен волосы развевались на ветру, взгляд голубых глаз пронизывал насквозь, губы искривлены в полуулыбке, а молочно-белая кожа казалась призрачной. От Натальи Игнатьевны исходила мощная сила, у Леры даже мурашки побежали, сейчас профессор, как никогда походила на ведьму. Без аккуратного пучка на голове, без строгого выражения лица она вселяла страх.

   Профессор проверила всех по списку, отметила и дала всем расписаться под своим именем. Слава богу, Тая научила её подделывать подпись Верины и, хотя она была замысловатая, Лера всё-таки овладела ею. Ну да, исписав три толстые кипы бумаги, и королевскую подпись выучишь, как свою!

   – По мётлам! – Скомандовала профессор. Она первая села на метлу и, захохотав, взмыла в верх.

   Гном Дах проводил её испуганно-восхищенным взглядом.

   – Твою мать! – пискнула Лера. Лететь? Им придётся лететь? Нет! Только не это!

   Фигуры одна за другой стали взмывать в небо. Лера с силой вцепилась в черенок метлы. Если попытаться сбежать, кто-нибудь заметит её отсутствие? Ночь выдалась тёмной, а черное на черном… Её пихнули в спину. Пора взлетать. Дрожа от страха, Лера перекинула ногу через метлу и почувствовала, как под попой образовалось воздушное сиденье. Мягкое. А дальше как? Она мысленно перекрестилась и оттолкнулась от земли ногами. Метла завибрировала и взмыла вверх.

   – А-а-а…ха-ха-ха... – заорала она, маскируя свой крик под хохот, правда, слишком тонкий и нервный.

   Делающая круг профессор Натая одобрительно кивнула ей. Группы фигур выстроились клином и полетели в сторону Черного леса. Руки дрожали, в голове полный сумбур. Только бы не свалиться с метлы всем ведьмам на смех, хотя смех не самое страшное, что ей грозило в случае падения.

   – М-мать м-моя женщина, отец м-мой мужчина, – прохрипела она себе под нос. Метла под ней как-то странно вибрировала.

   Костяшки пальцев побелели от напряжения. В животе всё скрутилось в тугой узел. Лера старательно не смотрела вниз, ориентиром служило тело, летящее перед ней. Челюсть заныла от сильно сжатых зубов, сердце трепыхалось, как пойманная птичка. Ветер набросился на неё. Ведьму, что летела впереди, ветер не донимал, у неё даже мантия не разлеталась от ветра. Лера заметила сбоку на метле кнопку, которая, скорее всего, выставляла специальный кокон, как на санях, но дотянуться до неё было нереально. Полет показался ей вечностью, но вот ведьмы стали медленно снижаться.

   От сильнейшего напряжения тело словно одеревенело, и приземление вышло болезненным. Слезть с метлы было не так сложно, как разжать пальцы. В полете с неё слетел капюшон, и прическа Леры напоминала гнездо неадекватной птицы. У неё вырвался стон облегчения. Наконец-то земля!

   Смех и разговоры заполнили пространство темной поляны. Девочки побросали метлы в кучу и поспешили к декану.

   – Не трусь, Леля, будет весело, – сказала проходящая мимо Леры ведьма первокурснице.

   – Это мой первый шабаш, – ответила та тонким голоском.

   Лера пошла за ними следом, прислушиваясь к разговору.

   – Это не шабаш, а ритуал очищения, – пояснила старшая ведьма. – Устроить шабаш могут только взрослые ведьмы, да и то со специального разрешения Совета Ведьм. – Она взлохматила волосы первокурснице и, смеясь, бросилась прочь от погнавшейся за ней ведьмочки.

   С трудом передвигая ноги, которые все время подгибались, Лера думала о возвращении в замок. Как-то ей не улыбалось снова садиться на метлу. Чёрный лес жутко пугал: Лера читала, что здесь водятся опасные хищники, и холодные мурашки поползли по коже. Пока она шла к декану, пристально всматривалась в темную гущу деревьев, готовая в любой момент дать дёру.

   Профессор уже вовсю раздавала указания.

   – …собирают хворост, а Лисья и Надежда разводят костёр. Тлина, Лара и Лана, будьте любезны, раздайте всем по свече. Нарья и Верина, создайте защитный круг. До полной луны четверть часа! – Она взмахнула рукой, и те, кому были даны указания, поспешили их выполнить.

   Остальные поделились на группки. Одни приводили себя в порядок, некоторые что-то вполголоса напевали, другие расстелили на земле плащи и сели на них, весело переговариваясь. Вслед за Нарьей Лера подошла к рюкзаку профессора и стала помогать доставать сушеные и свежие травы папоротника и защитной травы путхинки. Внезапно где-то поблизости раздался хищный рёв и вой раненого животного. Все испуганно замерли, уставившись в ту сторону, откуда пришел звук. Первокурсники закричали от страха.

   – Визжать нельзя, – спокойно объяснила профессор первокурсникам, и те мгновенно смолкли, испуганно озираясь по сторонам. – Нарья, Верина, поторопитесь.

   – Поторопимся! – прошептала Нарья.

   Лера кивнула, схватила охапку путхинки и побежала её раскидывать большим кругом вокруг ведьм. Нарья шла за ней следом, раскидывая поверх путхинки папоротник. Когда круг был готов, профессор вышла на середину, вскинула руки и пропела заклинание щита. Когда с её губ слетело последнее слово, вокруг взметнулся ветер, воздух вокруг уплотнился, создавая слегка мерцающие стены. Послышались облегченные выдохи ведьм.

   Лера села на поваленное дерево и смотрела, как ведьмы разжигали костёр. Профессор выкатила из-за ели большую бочку, и ей на помощь бросились пять ведьмаков.

   – Держи, – к ней подошла Тлина и сунула в руку толстую черную свечу.

   – Пора начинать, – объявила профессор, скидывая с себя плащ и оставаясь в белоснежной сорочке.

   Её примеру последовали все остальные. На ведьмаках остались белые штаны и майки. Началось построение, и, наконец, они образовали три круга в одном, что-то типа трилистника с костром посередине. Светила полная луна, мерцали миллиарды звезд. Ночь окутывала их и тьмой укрывала от чужих глаз.

   Ведьма Лана вышла из круга и подошла к костру. Лера насторожено наблюдала за ней. Только бы через костер не заставили прыгать! Ведьма протянула руку к костру и зажгла свою свечу, потом вернулась в круг, подожгла свечи стоящих по сторонам от неё ведьм, а те в свою очередь подожгли свечи другим, и так до последней свечи. Стоя с горящей свечой в руках, Лера думала, что если нужно будет давать какие-нибудь клятвы — она пас. Ей не хотелось связывать себя чем-либо, не зная правил.

   К костру подошла профессор и, резко выбросив руки к луне, запела обращение. Голос её то усиливался, то становился едва слышным. В пении слышалась мольба, чарующие нотки, властные вскрики. Слова, что она говорила, шепотом за ней повторяли все собравшиеся, а на громкие вскрики выдыхали весь воздух из лёгких. Голова кружилась, и пить очень хотелось, но они продолжали пение, вторя главной ведьме.

   Лера читала о ведьмах и знала, что магия, текущая в их крови, была довольно слабой, и в отличие от магов они не могли выносить свой дар наружу. Они могли творить магические заклинания, например, ставить щиты, но те получались гораздо слабее, чем у магов, истинных носителей силы. Самое сильное заклинание создавалось, когда говорилось от самого сердца, и такими способностями владели сильные ведьмы, слабые же – только в пору сильного эмоционального всплеска. Так уж получалось, что к ведьмам приставало много плохой энергетики, поэтому ритуал очищения так важен для ведьм. И чем слабее ведьма, тем чаще ей требуется очищение, иначе она начинает болеть.

   Внезапно пение резко смолкло, главная ведьма опустила руки и повернулась к студентам. В ладони блеснул кинжал. Лера напряглась. Тая же говорила, что жертв не будет! Наталья Игнатьевна стала обходить всех ведьм и каждому чертила на тыльных сторонах ладоней кровавые звезды. Лера прикусила губу от боли, когда по рукам потекла теплая кровь. Профессор ждала, и Лера быстро отпечатала звезды на щеках и лбу. Главная ведьма кивнула и двинулась дальше, а Лера наконец смогла выдохнуть. Опустив свечу к ногам, Лера подняла руки к луне и повторила за остальными несколько замысловатых пассов. Потом они опустились на колени, поцеловали землю и каплями крови потушили свои свечи. Как только погас огонек, тело сковало холодом, как будто его заперли в коконе. Лера стала неистово дергаться, но пошевелиться так и не смогла. Что происходит? В голове словно северный ветер пронесся. Освежает. Из носа стал выходить струями теплый воздух. Оно, что бы это ни было, забирает её тепло? Как сквозь вату послышался голос профессора:

   – Мы, ведьмы и ведьмаки, рождённые под твоим зорким взглядом, несущие жизнь под твоими лучами. Мы, дети твои, испокон веков боготворящие тебя. Даруй же юным дочерям и сыновьям своим мудрость свою и милосердие своё. Очисти оболочки юных тел, очисти тела от скверны!

   Холод быстрым потоком хлынул к ногам, кокон затрещал и осыпался, принося с собой невероятную легкость. Вспыхнули потухшие огоньки свечей. Страх и волнения куда-то испарились. На губах Леры заиграла улыбка. Ничего себе! Настоящая магия!

   Лера прокрутила в голове слова ведьмы: «…несущие жизнь под твоими лучами». Все ведьмы и ведьмаки рождались ночью при свете луны.

   Наталья Игнатьевна открыла бочонок, наполнила большой кубок и дала каждому испить ритуального вина. Лера сделала три глотка, чувствуя лёгкость во всем теле, жажда пропала. Вино двести лет настаивалось под лунным светом в бочках из священного дерева Кракбука. Послышался веселый смех обновленных ведьм.

   – Ритуал окончен, – сказала всем профессор, накидывая плащ и садясь на метлу. – Оставляю вас на попечение защитницы Луны. И не забудьте, что, несмотря ни на что, завтра вас ждут занятия.

   Она рассмеялась и полетела к замку.

   Под кожей защекотало. Лера опустила взгляд и ахнула: вены изнутри стали светиться нежным сиянием лунного цвета, вычерчивая путаные рисунки. Вместе с сиянием появилось чувство безопасности, и неожиданно с громким треском рухнули возведенные профессором защитные стены. Лера подняла голову, всматриваясь в остальных ведьм. Они выглядели счастливыми и пугающими из-за свечения. У всех было игривое настроение, и Лере тоже захотелось сделать что-нибудь сумасбродное.

   – Ладненько ведьмы, развлекайтесь! – группа уже одетых ведьмаков оседлала свои метлы и со свистом пронеслась глубоко в чащу леса.

   – Шустрые однако, – хлопая глазами, сказала одна из ведьм.

   Больше половины поделились на группы и ушли на поиски приключений.

   Веселье и радость наполнили Леру до краёв. Ей хотелось чего-то… м-м… непонятного, но невероятного.

   Ти, подруженька моя, синьоока течія,

   Розкажи мені про милого мого.

   У мої дівочі сни його стежку поверни,

   Приведи його до бережка твого,

   Так вже сталося зачекалася,

   Зачекалася я його.

   Ой, говорила чиста вода,

   Де живе любов моя.

   Ой, говорила чиста вода,

   Як її зустріну я.

   Ой, говорила чиста вода,

   Чом я ніченьки не сплю.

   Ой, говорила чиста вода,

   Кого полюблю.

   Ти, подруженька моя, синьоока течія,

   Про коханого всю правдоньку скажи.

   Покажи мені його і до серденька мого,

   Наче птаха до небес приворожи,

   Так вже сталося зачекалася,

   Мудра річенько, поможи.

   Ой, говорила чиста вода,

   Де живе любов моя.

   Ой, говорила чиста вода,

   Як її зустріну я.

   Ой, говорила чиста вода,

   Чом я ніченьки не сплю.

   Ой, говорила чиста вода,

   Кого полюблю.

   Отведя душу одной из любимых песен, Лера, улыбаясь, распахнула глаза и тут же сделала два шага назад: оставшиеся ведьмы смотрели на неё удивленно, настороженно. Жалела она, что поддалась порыву, теперь вот последствий не оберешься. Глупо! Очень глупо она себя повела, а ведь, казалось, что ничего естественнее быть не может.

   – Да что с тобой? – враждебно окинув взглядом застывшую Леру, сказала светловолосая ведьма. Это была Прасковья, выпускница. – Песни горланишь!

   – Ага! – кивнула другая. – Как с каникул вернулась и не узнать стало!

   – Я... э-э-э… – Лера посмотрела на хмурых ведьм, испугалась, стала пути к отступлению искать. Если бросятся на неё, придется бежать к метлам. – Я много размышляла… – начала Лера, сжав руки за спиной, – ну, знаете, переоценка ценностей и всё такое…

   – Твой отец что, взялся, наконец, за воспитание дочери, а? – с ухмылкой спросила ещё одна ведьма.

   – Ну, как бы да! – по старой привычке Лера принялась грызть ногти. Незаметно отставила ногу, готовая в любой момент дать дёру.

   – И что? Перестала слабых ведьм задирать?

   Лера только кивнула.

   – Ну, ну! Посмотрим! – хмыкнула Прасковья, накидывая плащ. Многие последовали её примеру, а спустя минуту вихрем пронеслись на метлах вглубь леса.

   Не успела Лера перевести дыхание, как вперед вышла другая ведьма. Лера настороженно наблюдала за ней.

   – Ведьмы! – с задором крикнула она оставшимся семи девушкам, включая Светлану и Нарью. – А давайте-ка веселиться, что ли?!

   Повернулась к Лере, долго приглядывалась к ней, сказала:

   – Научи песне! По душе она пришлась!

   Лера выдохнула.

   – Конечно, без проблем!

   Голова от вина слегка кружилась. Ведьмы встали вокруг костра, взялись за руки. Песне Лера их быстро научила. Вскоре зазвучали звонкие голоса, смех и песни о любви. Кто-то предложил отправиться на поиски редкого, а потому дорогого цветка карора, нежно обзываемого «лаской». А всё потому, что корень цветка использовали в настойках для поднятия эрекции у мужчин. Бегать по лесу не очень-то и хотелось! Но! Оттого, что ведьмы приняли её в свою компанию, благодарная Лера готова была даже через костер прыгать! Так и носились по лесу, смеясь и подшучивая. Поначалу страшно было, а ну как зверь какой нападет, однако Лера быстро убедилась, что защита, наложенная на них ритуалом, работает. На них напал голодный тракс, бросился на визжащих ведьм, хотел, видимо, подцепить на рог, а его отбросило от них с такой силой, что лесной сор взвился вокруг.

   – Ничего себе! – восхищенно воскликнула Лера, когда тракса приложило об дерево и тот, спотыкаясь, помчался в гущу леса.

   На берегу горной реки Мальки познакомились с водяным. Прозрачный силуэт обтекала вода, вместо глаз два речных камня, а рот обозначался маленькой воронкой. Лотьмах был рад ведьмам! Он заманивал ведьмочек в речку искупаться, обещая взамен занимательные рассказы из Дубравки.

   – Рассказывай! – стуча зубами, сказала Лана, выскакивая из холодной воды. Дрожа, она подсела к костру и потянулась за бутылкой. Лотьмах любезно показал им, где охотники зарыли три бутылки с брусничной настойкой. Как оказалось, охотники знали толк в убойных напитках!

   Лотьмах потер водяные ладони, обдавая всех брызгами, посмотрел на двух сухих ведьм и стал рассказывать:

   – Макар, из семьи Вешенков, вот дал лиху! Нравилась парнишке одна девонька, да и он был для неё пригожий. Долго гуляли вместе и многими воспринимались уже почти что парой. А у девки сестрица была, страшна как... да как трагитор страшна. Ни одного ухажера, ни одного цветочка, ни свиданьица. Зависть её взяла, и вот она, услышав разговор парочки, решила и себе чуть-чуть радости заиметь. Напоила сестрицу сонным зельем, сама оборотного глотнула и своей же сестрицей оборотилась. В общем, ведьмочки мои дорогие, ночь парень провел с ней. Он до утра остался, а зелье прямо перед его уходом выветрилось… Ой, что было! Что было! – Лотьмах загоготал и согнулся пополам, а потом и вовсе под воду ушел. Вынырнул, зыркнул на ведьм и снова под водой скрылся. – В общем, парня женить, а он стрекача дал. Говорят, в самую Империю поддался, – похрюкивая, закончил свой рассказ Лотьмах. – Девка, та самая обманщица, три ручья слез пролила из-за несостоявшегося венчания. Да даже наш леший Кузьмурандригон не польстился бы на неё. А он девоньки, ужо тысячелетие одиноким бродит. Так-то.

   Ведьмы расхохотались, но не от истории, как мог подумать Лотьмах, а от его булькающего смеха.

   Когда настала очередь Леры, она предложила песенку про водяного спеть.

   – Про водяного? Не слыхивал ещё такой! – согласился Лотьмах.

   Лера спела песню про водяного из известного мультика, правда, Лотьмах, почему-то обиделся, погнал ведьм прочь! Даже последнюю бутылку с настойкой утопил! А вот остальным песенка понравилась, они шагали по лесу и напевали её нестройным хором.

   – Девчат, давайте обратно, к нашему костру!

   Лере нравилось в компании ведьм! Впервые за долгое время она позволила себе расслабиться. И даже когда они встретили водяного, не сильно испугалась, пообвыкла, наверное.

   – Ведьмы! – громким шепотом позвала Светка. – Кусты! Кусты шевелятся! Смотрите!

   Заговорщически переглянувшись, ведьмы на цыпочках потопали к ней. Какой бы зверь там ни прятался, он не причинит им вреда, а вот сам здорово испугается. Не каждый день можно напугать хищника. Они громко хихикали, прикрывая рот ладошками. Подошли ближе, издали боевой клич и рванули в кусты.

   – Гхар вами пообедай! – рявкнул мужской бас.

   – Что за!.. – пискнула Лера, падая на головы магам.

   – Ай! – один из магов стукнулся головой с Нарьей, отпихнул от себя и попытался выпутаться из рук и тел.

   Толкаясь, пихаясь, Лера пыталась выбраться из кучи-малы, да только Лана придавила её своим телом. Те, кто умудрился выпутаться, на всех парах неслись к ритуальному огню, горящему вдалеке. Лера, извиняясь, глянула на парня под ней, и её обдало холодком.

   – Лекс?!

   Блин, вот же невезуха! Губы растянулись в виновато-испуганной улыбке. Лекс прищурился. Лера еще энергичнее заработала локтями и всё-таки выбралась из кучи, при этом нечаянно надавила коленкой на пах парня. Не слушая его шипение, кинулась к костру. План был прост: добежать до метлы и рвануть к замку. Голова кружилась, и оттого земля убегала из-под ног, но Лера не собиралась сдаваться.

   – Стоять, сказал!

   Лера испуганно икнула и припустила ещё быстрее. Она помнила, что они с Таей решили больше не избегать жениха Верины, вот только пусть они встретятся завтра! Пьяной с ним разговаривать нельзя!

   Непонятно как, но Лекс опередил её – Лера со всего маху впечаталась в его грудь, сползла к земле, изумленно глядя в злые глаза парня. Вот так, стоя перед ним на коленях, Лера стала заливаться горячей краской стыда. «Никогда больше! Ни глотка алкоголя!» – подумала Лера. Лекс помог ей подняться. Грубо схватил за руку и оттащил под тень раскидистого дерева. Было страшно! А ещё почему-то смешно! Хмель не выветрился, несмотря на опасную ситуацию. Лера села на землю – сейчас та не казалась ей холодной – облокотилась о ствол дерева, подняла на парня глаза и пару раз невинно моргнула.

   – Чего надобно, старче? – вырвалось у неё. Лера испуганно хихикнула и прикрыла рот рукой.

   Непонятно: то ли Лере показалось, то ли на самом деле в глазах парня промелькнула растерянность.

   Он присел рядом на корточки, приподнял её лицо за подбородок и пару мгновений всматривался в её глаза.

   – Пьяная ведьма – это приговор! Впервые вижу тебя настолько опьяневшую. Вы что там употребляли-то, на ритуале?

   Лера отпихнула его руку. Почему-то прикосновение его пальцев слегка обжигало. «Точно пить не буду больше!»

   – Не-е! – протянула Лера. – С ритуалом все нормально вышло! Это мы на Мальке, так! Водяной этот!.. Это он нас споил! А вы!? Что вы в лесу делаете? За ведьмочками подглядывать пришли, да?

   Лекс скривился.

   – Больно надо за вами подглядывать! Делать больше нечего, кроме как за полуголыми девицами по лесам таскаться!

   – Ага! Ага! – Лера фыркнула, чем привела Лекса в легкое замешательство.

   – Мы за особой травой ходили, – пояснил парень. – Услышали нестройный вой, вот и подумали, что на кикиморовы сборища наткнулись, оттого и в кусты ломанули! – Он насмешливо изогнул губы и добавил: – А это оказались студентки престижной академии!

   Лере совсем не было совестно, наоборот, она рассмеялась. «Надо же, вой кикимор! А вроде хорошо пели!»

   – Послушай! – Лекс снова приподнял её подбородок, заглядывая в глаза. Голос его стал твердым. – Ты помнишь, на каких условиях я согласился помочь тебе? Я выполнил свои обязательства, теперь твоя очередь!

   Лера смотрела на него с трепетом. Его тяжелый взгляд словно гипнотизировал её, не давая отвернуться, хотя руки от её лица парень убрал.

   – Через две недели состоится ежегодный бал в честь Семаргла! Ты должна хорошо сыграть свою роль, поняла?!

   – Есть! – Лера отдала ему честь, а потом, нервно хихикнув, переспросила: – Прости, что ты сказал?

   Лекс зарычал. Встряхнул её.

   – Верина, ты должна сыграть роль моей невесты! Ты меня поняла?!

   Продираясь сквозь дурман, Лера вдруг испугалась того, как блеснули глаза парня. Она тряхнула головой, силясь прогнать туман. Сыграть роль? Какую роль? Что он такое говорит? В голове созрел план! Сама не понимая, как смогла на такое решиться, Лера придвинулась к парню, обняла за шею и впилась в губы поцелуем. она совсем не хотела его соблазнять! Нет! Она хотела притупить его подозрения в отношении неё. Верина ведь наверняка поступила бы так же.

   Однако парень не ответил на поцелуй. Он как будто закаменел. Лера усилила напор, сама страшась своих действий, а потом… Губы обожгло! Её подхватила неведомая сила, оторвала от Лекса, подбросила и отшвырнула от парня, да так сильно, что её впечатало в ствол дерева. Лера вскричала. Воздух выбило из легких, и она, теряя сознание, сползла к земле.

   – Да что на тебя нашло?! – рявкнул Лекс, беря её на руки.

   Последнее, что услышала Лера, сквозь вату в ушах, было его злое:

   – Дура!

ГЛАВА 6

Очнулась Лера резко, словно от толчка. Комната погружена в полумрак, сквозь окно пробивались робкие лучики утренней зари. Девочки ещё сладко спали, Светланин храп, как всегда, разносился по всей комнате. Лера села и осмотрела себя: ранее белая сорочка превратилась в грязную тряпку, порванную по подолу. Как она попала в комнату, Лера не знала. Осторожно поднялась, покрутилась, подняла и опустила руки — ничего не болело, а значит, не было переломов, что, несомненно, радовало. Голова гудела, но терпимо, и мышцы ныли. Она шагнула к туалетной комнате, покачнулась и схватилась за край тумбочки. Белый листочек, сложенный пополам, спикировал к ногам. Лера наполнила бочку, добавила эфирного масла, погрузилась со стоном в горячую воду и развернула листик.

   «Вчера ты повела себя неразумно, я бы сказал: странно! Напоминаю, что через неделю состоится бал, ты должна быть готова. Верина, я помог тебе, наступил момент исполнения твоих обязательств! Ты обязана отыграть роль моей невесты так, чтобы сама в это поверила! Я выполнил условия нашей сделки, твой черёд! Не смей больше бегать от меня, иначе последствия тебе не понравятся, поняла? Уверен, мы поняли друг друга! Не стоит играть в игры, правила которых тебе неизвестны! Зная твои отношения с отцом, я положил тебе в тумбочку деньги, подбери наряд. P.S. Больше не пей! Уверен, в настойке, что дал вам водяной, содержались запрещенные ингредиенты! Ты сама на себя не была похожа! Лекс».

   Она помнила своё вчерашнее поведение и, хоть щеки её при воспоминании обдало жаром, ей не было совестно. Благодаря вчерашней ночи, по крайней мере, кое-что прояснилось. Во-первых, целовать Лекса было глупо! Её всю передернуло от вчерашней боли, хорошо хоть позвоночник не сломала. На удивление, сегодняшнее состояние тела не напоминало о встрече со стволом! Может, Лекс помог? Лера коснулась губ, вспомнив, как их обожгло, словно в огонь сунули. Во-вторых, Лекс и Верина — фиктивная пара. Но почему? Зачем? Верина, понятно, должна сыграть роль его невесты на балу в честь огненного Бога, а в чем заключалась его часть сделки? Конечно же, Лере придется отдуваться за Верину! Она откинула голову, прикрывая глаза. Что же творится вокруг? Сплошные загадки! Лера не была любительницей загадок! Создавалось ощущение, словно её сунули в эпицентр смерча, а он кружит вокруг неё всё быстрее и быстрее, заставляя девушку бессильно крутить головой. Пойти с Лексом на бал? Что может быть хуже?! О балах она только в сказках читала, становиться одной из сказочных героев совсем не хотелось. Лера снова коснулась губ кончиками пальцев. Интересно, каким даром обладает Лекс? Почему его называют «суженым тьмы»? И чем ей может грозить общение с ним?! «А-а! — Лера закрыла лицо ладонями. — Ну, почему я? А ещё уже второй человек говорит ей о неладах Верины с отцом. Нет! Нет! Об этом лучше не думать, иначе голова лопнет! Так! Нужно посоветоваться с Таей!» Лера вскочила, ополоснулась, вытерлась и пошла одеваться. Может, они с Таей найдут лазейку, чтобы не идти на бал! Оделась, побросала нужные книги в сумку и пошла в библиотеку — учебу никто не отменял! Таи ещё не было. Устраиваясь на привычном месте, она достала книгу «Энергия и магия. Как найти связь» и погрузилась в чтение. Спустя полчаса завопила Банши. Лера захлопнула книгу, потянулась и пошла на завтрак. Урок боевых искусств был сегодня предпоследним и проходил совместно с группой магов-выпускников. Лера обрадовалась, увидев среди них Таю, и совсем не обрадовалась, увидев Лекса и Эльдара. Рядом с Таей стояла снежная Велиша, красивая, стройная девушка с белыми точно снег волосами по пояс, заплетенными в тугую косу. У Велиши были невероятные глаза, которые и удивляли, и пугали одновременно: синего цвета с ярким, голубым зрачком в обрамлении белоснежных ресниц и бровей. Когда она использовала магию льда или просто сердилась, в глазах появлялись крохотные белые зигзаги. Велиша была подругой Таи.

    В зал влетел Страж, обвел хищным взглядом студентов и рыкнул:

   — Разогреваемся!

   Женская спортивная форма состояла из обтягивающих черных лосин и свободной, до колен, туники без рукавов, по бокам разрезы до талии. Мужская форма состояла из свободных штанов и футболок.

   Десять минут делали растяжку, пробежали пятнадцать кругов и закончили упражнениями на верхнюю группу мышц.

   — Первый спарринг проводят Лекс и Эльдар, — громко объявил Страж. — Остальные прилипли к стене.

   Лера облокотилась на стену, выравнивая дыхание. Студенты облепили стену, все взгляды приклеились к двум борцам. Ребята стянули верхнюю одежду и пошли к стене выбирать оружие. Чешуйки на теле мофинца поблескивали, словно крохотные, солнечные зайчики, сбежавшие от солнечных лучиков, проникавших через большие окна. Лекс был шире в плечах и чуть выше партнера. Смотреть на шевелящиеся под кожей черные татуировки было неприятно до тошноты. Они казались живыми, и поэтому так ужасен был их вид. И все же смотреть на крепкие, мужественные тела было приятно.

   — А Эльдарчик без футболки горяч! — хихикнула ведьмочка.

   — Жаль, что после выпуска на дно вернется! — сказала другая ведьма.

   — Так практика же ещё! — обернулась к ней первая.

   — И что? Всё равно ведь в море уйдет!

   — Если бы не символы тьмы… — понизив шепот, сказала первая ведьма, — Лекс был бы завидным женихом! А так от одного вида плохо делается!

   — У него есть избранная!

   Обе косо посмотрели на Леру, увидев, что она за ними наблюдает, отвернулись.

    «Ага! Избранная, как же!»

   Эльдар выбрал Каркву и кинжал, Лекс только три кинжала. На лица надели защитные маски и по команде Рыскара встали в стойку. Свист Стража — и парни стали двигаться. Карква в руках мофинца расплылась пятном, видны были лишь расплывчатые очертания светящихся иголок. Эльдар делал резкие выпады, крутился вокруг своей оси, выгибался, делая маневры более хаотичными. Лекс стал походить на хищника, двигался мягко, плавно и самые в последние моменты уходил с траектории летящей карквы. Они немного покружились, затем Лекс вдруг остановился и неожиданно рванул к Эльдару, ловко уворачиваясь от иголок. Он бросил кинжал прямо в сердце Эльдара, но тот успел поймать его карквой, крутанул над головой и послал кинжал обратно Лексу. Тот увернулся, и когда Эльдар повернулся к нему, ногой ударил его в живот. Удар был такой невероятной силы, что Эльдар с криком пролетел ползала прежде, чем упал.

   Свист. Лекс снял маску. Бой окончен. Все взгляды обращены на Эльдара, он задыхался.

   — Ребро проткнуло легкое, — спокойным тоном доложил Михей после осмотра мофинца.

   — В лазарет! — коротко бросил Рыскар. — Лекс, Тарас, к бою!

   Четыре студента подхватили мофинца и вынесли из зала.

   Лера уже привыкла, что на боевых искусствах пятикурсники ломали друг другу руки, ноги и даже наносили кровоточащие раны, но иногда, как сейчас, ей хотелось зажмуриться и не смотреть. Парни выкладывались по полной программе, бои у них порой были смертельно опасными. Но мадам Нерти всегда приводила их в прежний вид.

   — Хороший бой! — сказал кто-то, несколько голосов согласилось с ним.

   Лекс тем временем подобрал свои кинжалы. Он провел ещё шесть боев, прежде чем Страж дал ему сигнал отдыхать.

   — Я проведу ещё пару боев! — грубо сказал он преподавателю. Подняв футболку, вытер мокрое лицо.

   — Я сказал — отдыхай! — рявкнул на него Страж Рыскар. — Михей, Феодот, вы следующие!

   На середину зала вышли два мага.

   Лекс повесил кинжалы на место, отошел в угол и затрясся всем телом. Лера испуганно наблюдала за ним и никак не могла понять, что с ним. Страж не обращал на него никакого внимания, и всё же Лере показалось, что он весь подобрался, как для прыжка. Многие студенты смотрели на Лекса с опаской.

   Лера протиснулась к Тае и наклонилась к её уху:

   — Что с Лексом?

   — Сила наружу рвётся, — тихо ответила она, следя за каждым движением Лекса. — Ты же знаешь, в этом зале стоит сильнейшая блокировка и магия студентов не работает. У всех, кроме Лекса. Сейчас он пытается взять контроль над силой.

   — И часто с ним такое происходит? — Лера сглотнула, когда Лекс обхватил голову и сел на корточки.

   — Уже очень редко. С каждым занятием он становиться собраннее. Страж нарочно дал ему провести шесть спаррингов, распаляя его силу, и теперь очередь Лекса поработать над собой.

   — Зачем Рыскар это сделал? — Лера никак не могла этого понять. Ему что же, нравится издеваться над студентами? — Зачем он его провоцирует?

   Тая жалостливо глянула на Леру и покачала головой.

   — Верина, Рыскар каждого из нас учит тому, что нам нужно уметь. Лексу нужно контролировать силу вне зависимости от ситуации, и Страж дает ему такую возможность. Ты не видела Лекса в самом начале, он срывался буквально после каждого боя. Благодаря Стражу он может владеть ситуацией, и сила не застилает ему сознание. Когда его ранят, Лекс звереет и становится очень опасным. Сегодня он без ран, так что быстро справится с собой. Помню, как его ранили после третьего боя, так мы всем скопом рванули к выходу, чуть двери не снесли. Страж знает, что делает. Тихо, спарринг начинается!

   Но Лера не следила за боем, она не могла оторваться от Лекса. Он как-то странно дергал головой, будто прогоняя что-то из неё. То откидывал голову назад, то, наоборот, свешивал к груди и как-то весь сутулился. К концу урока он уже не дёргался, только дышал тяжело и порывисто.

   — Свободны, — отпустил всех Страж Рыскар.

   Лера выдохнула от облегчения. Она до дрожи боялась, что её вызовут на бой. Разногласия студенты частенько предпочитали решать в бою, а Страж разрешал им бросать вызовы. Леру уже два раза пытались вызвать, но, слава богу, Страж не давал пока зелёный свет. Он вообще к девушкам относился с лёгким презрением и более снисходительно, чем к парням. Смотреть, как дерется женский пол, было для него сродни пытке. Может, кто и считал это дискриминацией, Лера же была счастлива. И всё же Страж выделял пару студенток, к которым относился более уважительно, чем к остальным. Лера знала, что в это число входит снежная Велиша. Она была остра на язык и драться любила и умела, а характер у неё был довольно жёсткий. Может, потому, что она была родом из Северных Равнин, а может, всё дело в том, что у её отца было семь дочерей и он оторвался на младшей. В общем, Стражу она нравилась немного больше, чем остальные. Ведьм же вообще все считали слабыми и хрупкими, а полноценный бой с ними вести было невозможно.

   — Тая, надо поговорить, срочно! — шепнула Лера подруге на ухо, выходя из зала. Она собиралась рассказать о записке от Лекса.

   — Хорошо, — ответила Тая, — после уроков в библиотеке. — Магиня помахала ей и поспешила в крыло магов.

   Лера побежала в крыло ведьм, помылась, переоделась и помчалась на последний урок по животноводству. Он проходил на заднем дворе академии. Подходя к конюшне, Лера заметила, что несколько йети о чём-то беспокойно спорят, размахивая лапами. Она прошла мимо них, вошла в конюшню и поздоровалась с Алексием, сыном преподавателя. Он сегодня заменял своего отца. Дождавшись опоздавших, он велел им убирать стойла дисараби, чем привел в негодование ведьм. Когда йети Роха вывел дисараби и накинул на них сетевые гривы, ведьмы нехотя взяли лопаты и принялись за работу.

   — Я только искупалась! — сердито бурчала Лукерья, надевая огромные перчатки.

   — Нагрузил бы магов убирать за дисараби! — выговаривала Алексию Нарья. Она замотала нос шарфом и вонзила лопату в экскременты.

   — Не привередничай, Нарья! — дружелюбно улыбнулся Алексий.

   Работа неприятная, тяжелая. Лера вся вспотела, нагружая тачку, которую Света и Лара вывозили куда-то наружу. — Что там у йети стряслось? — спросила Нарья без особого интереса.

   — Олефа нашли, — понизил голос Алексий.

   — А что, он терялся?

   — Да, пропал три с лишним месяца назад. Поиски успехом не увенчались, а сегодня Роха в Черный лес ходил, нашел Олефа за камнем… — он запнулся, — с перерезанным горлом…

    Ведьмы прекратили работу и посмотрели на преподавателя с тревогой. Нарья фыркнула, снимая напряженное состояние однокурсниц.

   — Наверно кто-то из противоборствующего клана. У йети дикие нравы!

   Алексий пожал плечами, как бы говоря: «Сами разберутся». Лера тоже пожала плечами и вернулась к работе, ей ещё предстояло понять и принять новые условия жизни, хотя сердце почему-то тревожно ёкнуло.

   Раздался сигнал об окончании урока. Ведьмы побросали лопаты, тачки с навозом и рванули к замку под сердитый крик Алексия: «Немедленно вернитесь»! Нарья на бегу довольно рассмеялась:

   — Ведьмы такие непредсказуемые! Будет знать, как нагружать самых нежных студенток мужской работой!

   Веселый смех ведьм заглушил новый недовольный окрик Алексия. Скорее всего, ему придется убирать всё самому, но Лере не было жалко парня. Ведьмы действительно непредсказуемые, особенно в некоторых делах!

   Она ещё раз ополоснулась, сбегала в столовую перекусить, помогла Светлане с домашним заданием по травам и убежала в библиотеку. Ей не терпелось поговорить с Таей, но той на месте не было. Лере нужно было срочно овладеть щитом «Игнатьева», щитом «Любова» она уже успешно пользовалась. Она задернула шторку, ещё раз внимательно прочитала про вливание энергии и открыла книгу на нужной странице. Четко прочитывала строчку за строчкой, вливала энергию только на определённых порогах и почувствовала, как по рукам хлынула энергия, скапливаясь на кончиках пальцев. Прочитав последнюю строчку, выбросила руки перед собой и выкрикнула завершающие слова:

   — ЩитанДар!

   Пальцы закололо, заклинание вырвалось, выставляя перед Лерой живой щит. Он был прямоугольным, с неё ростом. Сначала появилась прозрачная пленка, затем она завибрировала и превратилась в чуть мерцающую субстанцию. Щит оказался легким, Лера покрутилась с ним вправо, влево. По венам спокойно текла энергия, ассоциируясь с умеренным электрическим потоком. Она была довольна! Нет, не так — счастлива! Шутка ли, с первого раза выставить щит?! Теперь она точно знала: она сможет поладить с магией, главное, знать, как правильно действовать! Определенно, удача благоволила ей, а иначе как такая потрясающая книга упала ей на голову!

   — Подожди, не убирай щит! — Тая скинула сумку на мягкое сиденье стула, потерла ладони и прикрыла глаза, что-то шепча.

   — Может, не надо? — с легким испугом, спросила Лера. Что Тая собирается сделать, ей было невдомек, но ничего легкого не ждала.

   Глубокий вдох, Тая открыла глаза и …небрежно взмахнула рукой, пуская в Леру маленькую сиреневую молнию. Лера даже вздрогнуть не успела, а щит уже поглотил её. Довольная Лера показала Тае язык. Уголки Таиных губ дрогнули, а потом растянулись в лукавую улыбку.

   — Ну, держись!

   Девушка кинула в неё одну за другой две молнии. По щиту прошла вибрация, он поглотил их, при этом став тяжелее. Леру отбросило на два шага. В руки неприятно, ударило отголоском.

   — Не надо!

   Новая молния исчезла внутри щита, Лера согнулась пополам. С громким «БАХ» схлопнулся щит. Вытерев пот, Лера нахмурилась, а Тая, наоборот, рассмеялась.

   — Неплохо! Вечером встретимся в спортивном зале — потренируемся!

   Лера кивнула, восстанавливая сбившееся дыхание. Ощущения неприятные, словно её пару раз стукнули чем-то тяжелым. Тая стала вынимать учебники, пергаменты, перо и выкладывала всё это на стол. Вспомнив, о чем хотела с ней поговорить, пока Тая с головой не ушла в учебу, Лера поспешно достала из сумки листок и протянула магине.

   — Вот так поворот… — Тая вернула ей записку, прикусила нижнюю губу, задумчиво уставившись куда-то за спину Лере. — Что он имел в виду, говоря о неразумности твоего поведения? — с ноткой подозрения спросила она. Щеки стало заливать румянцем. Прикидывая, что ей рассказать из ночного похождения, Лера поборола неловкость и рассказала всё! По мере рассказа глаза у Таи округлялись, а когда Лера закончила, она сказала:

   — И вот удивительное дело: как студенты спокойно принимают изменения Верины! Если рассуждать логически, Верина не менялась три с половиной года, а тут за три месяца стала совершенно иной. Так ведь не бывает!

   — Сама говорила, что не слышала, чтобы на Атре появлялись такие, как я! Студенты просто не знают, что такое может быть. Так что им только и остаётся, что принимать изменения Верины.

   — Да… во всяком случае, о таких, как ты, ничего не говорится ни в книгах, ни в пророчествах. Однако стоит кому-нибудь хоть что-то заподозрить, тебя казнят как одержимую, — сурово напомнила она.

   Лера прикусила губу. Жаль, что она пока не сумела отыскать более полную историю о войне с одержимыми, везде попадались лишь отрывки сказаний. Очень хотелось знать, как они появились на Атре, откуда пришли, и почему их не смогли принять здесь. Конечно, война была очень давно и покрылась вековой пылью, но Лера удивлялась, как жители Атры смогли позабыть подлинную историю. Страх снова заполз в сердце, её жизнь висела на тонкой ниточке и Лера надеялась, что та не оборвётся.

   Тая неожиданно разразилась смехом.

   Лера подняла на неё удивленный взгляд. Что смешного в одержимости?

   — О, как бы я хотела видеть лицо дакарца, когда ты накинулась на беднягу с поцелуем! Лекс сильно удивился, когда ты поцеловала его?

   Лера тоже слегка улыбнулась, глядя на их встречу глазами Лекса. Повезло, что он всё списал на алкоголь, а так неизвестно, чем бы это всё закончилось. Удивился ли Лекс? Определенно, да!

   — Он точно не ожидал, что я так поступлю.

   — Думаю, я знаю, чем Лекс помог Верине, но для начала нужно рассказать тебе немного о её семье. — Тая откинулась на спинку стула, лицо её стало серьёзным. — За три месяца, что ты здесь, у нас было полно забот и без семейных проблем Верины. Учеба занимала и занимает большую часть нашей с тобой жизни, прости, что забыла рассказать тебе о её семье, ведь она не менее важна, чем твое обучение.

   Лера молча кивнула, принимая извинения магини, она взволнованно ждала рассказа и немного боялась того, что может услышать.

   — Верина — дочь очень известного и влиятельного нюхача. Георгий Залесьев известен, прежде всего, своими талантами; умный, опасный, всегда добивается правды и упрямо преодолевает преграды. Он отличный боец и за всю свою жизнь не упустил ни одного преступника. Дар нюхача состоит в том, что они как исповедники, но в отличие от последних они не просят исповедаться в своих грехах, они заставляют это сделать. Им просто невозможно солгать, как бы сильно ты этого ни хотел. Они смотрят тебе в глаза и допрашивают, если ты начинаешь лгать, то твоя кровь начинает медленно закипать. Поверь, такой пытки не выдерживает никто.

   Лера открыла и закрыла рот. Боже, неужели такое бывает?! Она почувствовала свою ничтожность от осознания своей беззащитности, а вместе с ними пугающую обреченность и злость. Сильные поедают слабых. «То же мне новость, — подумала она. — Так было и будет всегда!»

   — Такая сила не должна быть у людей! Они сами по себе порочны, а с таким даром смогут творить всё, что только захотят. Это неправильно — заставлять других открывать против воли свои тайны и... — Лера сглотнула и опустила глаза на сцепленные руки. Нюхачи могут уничтожить её лишь одним взглядом, разве это справедливо? Тая ждала, но Лера так и не закончила свою мысль. Ей казалось бессмысленным что-то говорить, здесь были свои правила и она либо примет их, либо умрёт.

   — Нюхачей очень мало, десятка два на всей Атре — сказала Тая. — Неужели ты думаешь, они будут охотиться за личными тайнами людей? Они ловят преступников, раскрывают заговоры и действуют по велению королей всей Атры, но даже те не способны заставить нюхачей делать что-то, противоречащее их кодексу чести и истины. Лера, пойми, что есть такие преступники в которых самая лучшая добродетель — это отсутствие хотя бы одного греха. Нюхачей привлекают, когда происходят странные, запутанные и очень опасные преступления, когда стражи порядка не могут самостоятельно раскрыть дело. Например, в Северии нюхачи нашли колдуна, который похитил семнадцать детей, а прятался в пещере иллюзий. Стражи правопорядка обыскали каждый уголок, но найти ублюдка смогли лишь нюхачи. Это было громкое дело, а сколько не известных широкой публике страшных преступлений они раскрыли?!

   — Как они его нашли, если имеют силу закипания крови? — шепотом спросила Лера. Кажется, она начала понимать, кто такие нюхачи.

   — В этом и сила! С колдуном сотрудничал лишь один человек, а найти сообщника, это как искать иголку в стоге сена. Нюхачи разнюхали и допросили. Не забывай, что они ещё очень опытные воины, следователи и много кто ещё!

   — А кто их обучал?

   — Многие, — ответила Тая немного печально. — У нюхачей жесткая школа за спиной. Монахи Святогора, оборотни диких кланов, даже непобедимые участвовали в их обучении. Говорят, что и Эльтиры принимали участие. Нюхачи — это достояние Атры. Наверное, чуть позже поймешь, кто они такие. И кстати, нюхачами невозможно стать или получить этот дар по наследству, в любой семье, богатой или бедной, может родиться нюхач. Но мы отвлеклись. Отцу Верины невероятно повезло встретить магиню, которая очень полюбила его, и дар нюхача не помешал им завести семью. Она чиста перед ним и не испытывает боли, когда смотрит ему в глаза. Хотя нюхачи имеют право завести семью спустя сто пятьдесят лет, когда их дар исчезает. Понятия не имею, с чем это связано, но в сто пятьдесят лет нюхачи теряют свои силы, а до этого они должны отдавать свои умения народу Атры. Верина — его незаконнорожденная дочь. Я точно не вспомню, но скандал был грандиозным. В его случае работали нюхачи, а это о многом говорит. Мать Верины, черную ведьму Танри, казнили за применение очень страшного зелья, но прежде дали ей разродиться. Не знаю, кто занимался воспитанием Верины до пятнадцати лет, но именно в этом возрасте она появилась в доме Георгия и сразу же была зачислена в самую лучшую из академий — Академию Анкара. Из разговоров Верины и Вал многие знали, что ей необходимо закончить академию и получить диплом, это было как-то связано с требованием отца. Первые два года она училась, делала успехи, но на третьем курсе вдруг перестала справляться с объёмом. Она то поднималась в учёбе, то скатывалась на самый низ. Мне доподлинно известно, что пару раз вставал вопрос об её отчислении, но из-за статуса её отца директор тянул с решением, давая ей время наверстать упущенное. Когда директор принял твердое решение о переводе Верины в академию с упрощённой учебной программой и вызвал её в свой кабинет, она пришла не одна. Выяснилось, что она истинная наречённая Лекса, а значит, выгнать её директор не имел права.

   — Почему не имел? — в крайнем изумлении спросила Лера.

   — Лекс, которого многие за глаза называют суженым тьмы, является носителем силы древних Ррархов. Они крайне опасные существа. Ррархи — существа ночи, мрака и тьмы. Они большая редкость, настоящие древние жители Атры. Раньше их было много, но уже тысячи лет, как они вымерли, не имея возможности для продолжения рода. Семья Лекса — единственные потомки Ррархов, последние на Атре.

   — Они не могут иметь детей? — спросила Лера, сочувствуя неизвестным Ррархам.

   — Если ты подумала, что дело в их семени, то нет. Лера, их сила настолько могущественна, что ни одна девушка не может терпеть дольше минуты их прикосновения, что уж говорить о сексуальных отношениях?! В такие моменты их сила убивает партнёрш. История говорит, что многие из Ррархов не выдерживали одиночества…. самоубийство среди них было не редкостью. Жили они до двух тысяч лет, выдержать столько в полном одиночестве… — Тая на минуту замолчала, погрузившись в свои мысли. — Жесткий контроль — их вечный спутник. Поэтому-то издавна их называли сужеными тьмы, кроме неё, с ними не будет ни одна девушка.

   — Тьма — она моя, — дошло до Леры. —Она женского рода, поэтому её называют невестой Ррархов?

   Тая кивнула.

   — Теперь ты понимаешь, что испытали директор и все остальные, узнав, что Лекс единственный, кто нашёл свою истинную за всю историю существования Атры! Они сделают для его истинной нареченной ВСЁ.

   — Но Лекс и Верина… — тихо прошептала Лера.

   — Обманули всех! — магиня потерла виски. — Несложно догадаться, что Лекс дал Верине возможность закончить Академию Анкара и получить диплом, взамен он попросил её пойти с ним на бал в честь огненного Бога Семаргла. Наверное, ему нужно, чтобы в Империи все думали, что он обручён. Не знаю…

   Они помолчали немного, каждая думала о своём. Лера переваривала услышанное. Такой сложный мир! Такие жестокие судьбы! Неужели за всю историю Атры Ррархам не дали возможности быть любимыми?! Лера очень сочувствовала Лексу, впереди его ждала одинокая жизнь и смерть. Разве это правильно? По мнению Леры, это было жестоко. Вспоминая поцелуй с Лексом, она поняла, почему он был горячим.

   — А... Ррархи, они злые или добрые? — спросила Лера.

   Тая посмотрела на Леру снисходительно.

   — Лера, ты как наивная девочка. Как ты думаешь, из чего состоят добро и зло?

   — Э-э-э… из поступков?

   — Конечно! Поступки определяют человека. Слова — это просто слова, а поступки — это выпущенный наружу внутренний мир человека, внутренние установки и отношение к жизни. Хочешь узнать, добрый человек или плохой? Суди по поступкам и не ошибёшься! А вообще, у каждого человека свои понятия добра и зла, есть конечно, какие-то общие установки, но один и тот же поступок можно рассмотреть под разными углами. Вот и Ррархи не добрые и не злые, они могут совершить добрый поступок и сразу же плохой. Всё зависит от видения ситуации и мира в целом.

   — А ты философ!

   — Ну, если только чуть-чуть, — рассмеялась в ответ Тая.

   — Бал! Угроза уничтожения! Экзамены! Столько всего... Я не справлюсь! — Лера закрыла лицо руками. — Слишком много!

   — Всё будет хорошо, я в этом уверена! — воскликнула Тая с горячностью. — Ты справишься! Не думай, что ждёт тебя впереди, не просчитывай всё. Просто живи!

   — Хорошо? — истерично всхлипнула Лера. — Ничего хорошего не будет! Запрещенные зелья, — загибая пальцы стала перечислять Лера, — бал, моя одержимость, Лекс, Вал, семья Верины. Иногда мне кажется, что я схожу с ума. Внезапные головные боли, слабость в теле. Это слишком!

   — Лера… — магиня не знала, чем утешить, и просто сжала её руку.

   — Наверное, мне придётся выполнить условия сделки за Верину, — опуская голову на стол, сказала Лера.

   — Определённо, да! Не переживай, я как-то была на таком балу и помогу тебе не ударить в грязь лицом. Да и развеяться тебе нужно, посмотришь главный город Империи — Дакару! Он невероятный!

   — Спасибо, — искренне сказала ей Лера.

   Тая отвела глаза и хмыкнула:

   — Ладно, давай делать задания! — Она придвинула к себе поближе книгу и пергамент. — Кстати, тебе сегодня нужно выучить население Диких Земель. — Она с сочувствием посмотрела на Леру. Да, Тая умела сочувствовать, вот только поблажек не давала.

   — Ты издеваешься? — вскричала Лера. — У меня вечером занятия с Михеем!

   — Ну хорошо! — сдалась Тая, но не успела Лера обрадоваться, как она добавила: — Перед сном три часика позанимаешься, возьмёшь книги с собой в спальню.

   — Ну спасибо! — Саркастически бросила Лера магине, открыла свою сумку, достала книги, письменные принадлежности и приступила к выполнению домашних заданий.

   Быстро поужинав мясным рагу, Лера забежала в комнату, кинула сумку на стол, переоделась в спортивную форму и побежала в тренировочный зал. Михей уже ждал её. Из одежды на нём были только свободные штаны, грудь голая, ноги босые.

   — Привет! — Лера подошла к стене с оружием. — Ты чего такой мокрый?

   — С твоим женихом приёмы отрабатывал, — Михей подобрал с пола белое полотенце и вытер лицо и шею.

   — Тогда, может, занятия на завтра перенесём?! Устал, наверное! — обрадовалась Лера, уж она-то знала какие у них тренировки. Она уже настроилась на горячую бочку с ароматной водой и пенкой!

   Михей расхохотался.

   — И не мечтай! Бери клинки и в оборону!

   Вставая в стойку напротив Михея, Лера старалась побороть лёгкое смущение от его голого торса. Одно дело, когда он на занятиях Рыскара так ходит, и совсем другое, когда с ней наедине. «Нашла чего смущаться». Практически все студенты четвёртого и пятого курсов ходят с рельефными телами. Ещё бы, с таким учителем, как Рыскар, жиром не заплывёшь!

   Михей был отличным учителем, внимательным и терпеливым. На все её «ай» и «ой» никак не реагировал. Он учил её вставать в стойки, вертеть в руках клинки, выпадам и блокам. Теперь клинки в её руках «ожили». Естественно, Лера даже и не мечтала когда-нибудь сравняться мастерством с Михеем. На первом занятии, увидев, как Лера постоянно роняет клинки, он сжал челюсть и молча покинул зал, но вернулся через некоторое время и стал тренировать её, не задавая лишних вопросов.

   — Готова?

   Михей подмигнул и обрушил на неё тяжелый удар острого кинжала.

   — Стоп! Хватит! — простонала Лера спустя полчаса. Красная и мокрая, она согнулась пополам, стараясь отдышаться. — Я всего лишь девушка!

   — Я заметил, — хрипло сказал Михей. Он растянулся на полу и прикрыл лицо полотенцем. — Можешь быть свободна. Я слегка увлёкся.

   — Слегка? — сердито переспросила она. — Ты меня чуть не сломал!

   — Не преувеличивай!

   — Слушай, а давай ты с Лексом после наших занятий тренироваться будешь?! Тем более для тебя я как лёгкая разминка.

   — Согласен, — Михей вскочил на ноги, перекинул полотенце через шею и, махнув Лере, вышел из зала.

   Она проводила его взглядом и распласталась по полу. Мышцы ныли, кожа горела и пульсировала, сердце бешено рвалось наружу. Сумасшедшая тренировка. Сейчас она мечтала о холодной воде. Собрав себя в кулак, Лера поднялась на ноги и потопала в крыло ведьм. Спать она сегодня будет без задних ног.

ГЛАВА 7

Незаметно пролетела неделя. Лера продолжала учиться до изнеможения, после уроков зависала в библиотеке, после ужина в тренировочном зале. Тая дала ей неделю отдыха от зелий, а всё из-за того, что Лера стала себя хуже чувствовать. Головные боли участились, а слабость в теле заставала иногда в самые неподходящие моменты. Пару раз она даже падала в обморок.

   Она перестала избегать Лекса, и он несколько раз приглашал её на «свидания». Излюбленным местом для этого у парочек был живой лабиринт, они с Лексом тоже туда ходили, но не для поцелуев, как все считали, а для обсуждения предстоящего бала.

   — На выходных директор разрешил покинуть замок, чтобы ты заказала наряды, — объявил ей Лекс.

   — Хорошо, — Лера рассматривала зелёные изгороди.

   Она хоть и жалела Лекса из-за рассказа Таи о Ррархах, но боялась его гораздо больше. Старалась не смотреть на него, а рассматривать что-нибудь более безопасное, например, деревья, статуи или землю под ногами. Искоса она всё же кидала на него быстрые взгляды и ловила в ответ то хмурые, то насмешливые. О произошедшем тогда в лесу они не заговаривали.

   В последние дни Лера часто сталкивалась с замковым смотрителем Ятоком. Создавалось впечатление, что он намеренно появлялся там, где она. Не раз она засекала его за подслушиванием разговоров. И слышала, как Шерр выговаривал, что Яток забросил свои обязанности. Лере показалось, что он следил за несколькими студентами, включая и её. Этого странного во всех отношениях мужчину Лера мысленно занесла в свой черный список и по возможности обходила стороной. Обреченно вздыхала: был ли в замке хоть один человек, которому нравилась Верина? Валентина порезала половину Лериных вещей — до сих пор не успокоилась! А вчера она застукала Валентину, когда та рассыпала на её кровати мелких, вонючих шпырей, которых только под лупой можно рассмотреть, да и кусались они больно. Они подрались! Сильно! С расквашенной губой, с синяком под глазом и поцарапанной щекой Лера с удовлетворением смотрела, как Валентина, трясясь от злобы, собирала свои вещи, чтобы переехать в другую спальню. Светлана тихо радовалась: к ним в комнату заселилась её лучшая подруга Лолита. С Миррой Лера практически не виделась, только в столовой и на уроках.

   А вчера опять столкнулась с Ятоком на выходе из лазарета.

   — Ты ведьма? — хрипло спросил он, преграждая ей путь.

   — Д-да! — заикаясь, ответила она.

   — Точно? — он недоверчиво прищурился.

   — Да, а что? — Он её пугал, от его взгляда мороз бежал по коже.

   Он снова стал принюхиваться. Лера застыла. Что ему от неё надо?!

   — О, Яток, проходи, что застыл? Мадам Нерти у себя в кабинете. — Из лазарета вышла Спиро-Дух, миниатюрная девушка с коротким каре пепельных волос, теплыми карими глазами и серой татуировкой на правой щеке, символизирующей непрерывный цикл жизни и смерти.

   — Ага, — кивнул мужчина, почесав бороду.

   Обогнув всё ещё стоящего на месте Ятока, Лера побежала в крыло ведьм. «Надо постараться не сталкиваться с этим чудиком», — решила она.

   Сегодня последним уроком были зелья. Лера сидела за партой и с затаённой грустью смотрела на дождь за окном. Рядом сидела Светлана и что-то рисовала на листке. В последнее время у Леры начались перепады настроения. На неё то нападало радостное предвкушение жизни в мире Атры, то глаза заволакивало слезами от тоски по дому.

   Урок проходил совместно с магами-четверокурсниками, вообще редко бывало, когда профессора вели урок у какой-то одной группы. Профессор Кулик указал им на доску с высушенными гербариями, эту доску кто-то — уже понятно кто — свистнул из класса травологии, и мадам Нерти очень сильно возмущалась таким беспределом.

   — Сегодня мы с вами изучаем очень редкий цветок, трияду. Кто знает, какие три зелья из неё готовят? Да, Рой?

   — Из трияды готовят два яда, одно мгновенного действия, а второе продолжительного. Также из неё готовят противоядие к этим двум ядам.

   — Именно так! Трияда единственный в своём роде цветок, из которого можно приготовить и яд, и противоядие от него. Каждый из вас должен уметь готовить эти зелья. Они, кстати, будут на экзаменах, поэтому записываем формулы приготовления!

   Студенты склонились над пергаментами.

   — Профессор Кулик? А можно помедленнее, вы очень быстро диктуете! — попросил парень с первой парты.

   — Студент Антро, — профессор лениво повернулся к нему. — Это не я быстро диктую, а вы медленно соображаете.

   Когда формулы были записаны, они приступили к варке яда продолжительного действия. Лера перечитала список нужных ингредиентов и с неохотой взялась за приготовление. Так, сначала раскрошить на мелкие частицы сушеную шкуру древесной жабы, а потом натереть на тёрке сантиметр корешка рухи. Лера встала в очередь за перчатками, когда подошла очередь, она окунула руки в ёмкость с жидкостью, вытащила и потрясла ими в воздухе, чтобы они высохли. На руках осталась очень тонкая прозрачная плёнка. Когда урок окончится, пленку нужно просто снять и выкинуть в мусорное ведро. Лера вернулась на место и принялась растирать шкуру жабы.

   Все были сосредоточены на ингредиентах, поэтому в классе стояла тишина.

   — Что это с ним? — спросил сидящий с ним парень, наклонился и пощупал лоб однокурсника. — Профессор, он очень холодный!

   Студенты побросали свои зелья и смотрели, как профессор сел возле бесчувственного тела и стал водить руками вдоль него. Лицо его мрачнело с каждой секундой. Внезапно он со свистом втянул в себя воздух.

   — Рой, быстро за Спиро! Быстро! — крикнул он.

   Черноволосый маг вскочил и бросился за помощью.

   — Мирра, сбегайте за директором! — уже спокойнее попросил профессор ведьму.

   Мирра выбежала вслед за магом.

   Профессор поднялся и обвёл класс напряженным взглядом. Лица студентов выражали непонимание и любопытство одновременно.

   — Урок окончен. Забирайте сумки и вон из класса!

   — Профессор. А, что с Антро?

   — Я не целитель, так что… Давайте живее! — он вернулся к своему столу и что-то быстро принялся писать.

   Студенты медленно потянулись на выход, шепотом обсуждая произошедшее и делая догадки.

   — Антон? — маг глазами показал своему другу в сторону окна, и они стали пятиться назад. К ним присоединились ещё два мага. Светлана посмотрела на занятого профессора, схватила Леру за руку и потащила к магам. Парни переглянулись, нехотя задвинули их за свои спины и прижали пальцы к губам. Видно из-за спин было плохо, Лера присела на корточки и чуть-чуть отодвинула тяжелую штору.

   Дверь распахнулась, влетела Спиро.

   — Что случилось, профессор? — она упала на колени рядом со студентом и стала ощупывать грудь и голову.

   — Всё было спокойно, я вёл урок, как вдруг Антро вскричал и упал в обморок. Спиро, вы когда-нибудь слышали о потере магии?

   — Потеря магии? — Спиро непонимающе посмотрела на смутившегося профессора. — Профессор, магия наша суть, как её можно потерять?

   — Я исследовал его тело, надеясь влить в него немного энергии, просто подумал, что он истощён, но… — профессор закрыл глаза и тяжело выдохнул: — Я не ощутил в нём магического резерва.

   — Что? — целительница склонилась над студентом и стала водить над ним руками. Нахмурилась. — Не понимаю… Профессор, я углубляюсь!

   Кулик подскочил к ней, схватил за руки.

   — Спиро... Давайте подождем директора…

   Она вырвалась.

   — Я углубляюсь! — твердо повторила она.

   Напряжение между ними нарастало. Видно было, что профессор зелий не хочет допустить «углубления», но и спорить с целительницей не мог. Сжал губы и отступил, позволив целителю заняться своими прямыми обязанностями. Правда, смотрел на неё коршуном!

   Лера никак не могла взять в толк, отчего же Олег Никифорович не хочет допустить Спиро к лечению...

   Девушка положила руки на студента: одну на лоб, вторую на сердце и закрыла глаза. Подалась вперед. Из тела в белой дымке выплыл её светящийся Дух. Нежно погладил студента по волосам и стремительно вошел в тело. Между телом и Духом протянулись тоненькие дымящиеся нити, не позволяющие Духу оставить сосуд жизни.

   Лера тихо ахнула. Невероятно! Да разве такое бывает? Классная комната с появлением Духа стала теплее, уютнее.

   Олег Никифорович пробурчал что-то неразборчивое, придвинул стул и сел поближе к Спиро. Внезапно тоненькие нити стали уплотняться, превращаясь в толстые канаты. Он вскочил, протянул к ней руку, но резко одернул.

   — Ведь были сомнения! Были! — он стал нервно метаться из угла в угол, бросал нетерпеливые взгляды то на Спиро, то на дверь. — Вот же упрямая девчонка!

   Светлана схватила Леру за руку и сжала.

   Дверь распахнулась. Широким шагом вошел двухметровый директор. Длинные, до талии, зеленые волосы висели вдоль тела, на голове красовалась костяная корона, а по ней с журчанием струилась вода, прячась под коричневым балахоном.

   — Директор! — Кулик указал на толстые канаты. — Что-то не так! Дух усилил…

   — Вижу, Олег Никифорович! — Директор в два шага оказался рядом, склонился над Спиро и легонько потрепал за плечо. Реакции не было.

   — Почему нити уплотнились? — подошел профессор. — Может, стоит оттащить её от студента?

   — Дадим ей несколько минут! — Директор был взволнован. Присел рядом с девушкой. — Что произошло?

   Слушая, директор периодически дергал Спиро за локон, сжимал плечо и, что совсем странно, целовал шею и губы. Он пытался дискомфортом вернуть Дух обратно, но не получалось.

   — Никаких симптомов? — угрюмо посмотрел директор.

   — Что и странно… Байон!.. — профессор зелий с ужасом смотрел, как один из канатов стал рваться. Послышалось эхо потустороннего стона. — Да что же …

   — Приготовьтесь! — приказал Байон, вскакивая и отступая.

   Студенты смотрели, как директор призвал воду. Вода в короне взбурлила и стала стекать по телу в руки. Шар с водой увеличивался.

   — Чтобы вернуть Дух в тело, нужна реальная угроза сосуду, — пояснил директор. Он вытянул руки, и шар поплыл к Спиро и окутал голову, убивая её. Тело стало подрагивать.

   — Давай, девочка, возвращайся к нам!

   Время тянулось. Профессор замер возле первой парты, готовый по первому слову директора броситься на помощь к Спиро. Едва дыша, Лера наблюдала за подрагивающей целительницей и мысленно молила её вернуться обратно. Прошло не больше двадцати секунд, а казалось не меньше часа. Директор поджал губы, плечи его поникли. И тут из студента вырвался потускневший Дух, возвращаясь в сосуд, и Спиро рухнула. Шар с водой завис над головой директора, который бросился к неподвижной девушке и принялся помогать Олегу Никифоровичу откачивать её.

   Кашель. Рвота водой. Спиро закричала и забилась в руках директора.

   — Успокойся, милая! Всё хорошо, ты с нами! — Директор поглаживал её по мокрым волосам.

   — Я... Я так испугалась! — прорыдала она, пряча лицо на груди директора. — Что-то внутри Антро пыталось всосать Дух. Это... это…

   — Что было внутри? — директор отстранил плачущую целительницу и заглянул в глаза. — Что?

   — Я не знаю… — понемногу она стала приходить в себя. Вытерла слезы и сказала: — Что-то очень непонятное. Раньше я с таким не сталкивалась. Оно словно мощный магнит — притягивает магию и, кстати, директор, в Антро больше нет магии, ни капли. Знаете, если бы я не знала, что парень — маг, ни за что бы не поверила, что у него была магия. Он абсолютно пустой.

   Директор помрачнел.

   — Все знают, что маги и магия — это одно целое. Жизненная энергия мальчика в порядке?

   Спиро отрицательно покачала головой. Она поднялась с пола с помощью профессора Кулика и села за парту.

   — Жизненная энергия почти на нуле. Когда я была внутри его сущности, то почувствовала, что он погружен в сильнейший транс. Увы, понять его происхождение мне не удалось, но могу точно сказать, студенту мало осталось. Странно то, что понять, что студент в трансе сложно, след тонкий и практически неуловимый.

   — Как же так? — хрипло спросил профессор Кулик, присаживаясь на край парты. — Маг и магия неразрывны. Что же могло произойти?!

   Директор прикрыл глаза и потер виски.

   — Я рад, что вы в порядке, Спиро! — ласково сказал он. — Идти сможете?

   — Да, конечно, — ответила девушка. — Мне правда жаль, что я не смогла помочь студенту! — она закрыла лицо ладонями. — Мой Дух ещё совсем юный и…

   — Ты ни в чём не виновата, Спиро! Не кори себя! — профессор зелий легонько потрепал девушку за плечо.

   — Успокойся! — сказал директор. — Пусть твой прекрасный Дух ещё очень юн, но он сильнее, чем кажется. Тебе нужен постельный режим, боюсь, твой Дух сильно пострадал.

   Спиро кивнула.

   Профессор Кулик вопросительно посмотрел на директора и тот ответил:

   — Студента отправим в больничное крыло к мадам Нерти. Нужно сообщить его родителям о случившемся. Профессор, созовите профессоров на совещание. Круг тринадцати нас пока ещё не подводил.

   — Сделаю, — профессор захватил что-то со стола и покинул класс.

   Директор наклонился и поднял тело студента на руки. Они пошли на выход, но возле двери Байон резко притормозил и встряхнул головой. Водяной шар над короной исчез. Они вышли.

   — Дела… — протянул один из магов, качая головой.

   Лера и Светлана обменялись взволнованными взглядами. Что же произошло со студентом? Неужели он потерял магию?!

   Раздалось громовое «ба-бах» и появившийся над ними тот самый шар лопнул, обрызгав всех ледяной водой.

   — Твою мать! — вскричала Лера, подпрыгивая на месте.

   — Ой! — Светлана растерянно посмотрела наверх, но там уже ничего не было.

   — А директор-то знал, что мы здесь прячемся.

   — Трясявицы пируют, — мрачно сказал маг, которого звали Антоном. Трясавицы — духи болезней.

   Остальные молча согласились с ним.

   К вечеру вся академия знала, что Антро потерял магию. Группа Таи ушла в тот день на болота с мадам Нерти, и вернулись они поздно вечером, так что новость Тая узнала от Леры, сидя в библиотеке. Лере, конечно, было интересно, что же случилось с Антро, но в отличие от остальных студентов, она не была так взбудоражена. Это магический мир, и лечение для студента найдется. Да и сама Спиро призналась, что её Дух слишком юн, чтобы суметь помочь парню. Так что Лера, игнорируя всеобщий ажиотаж, ушла в библиотеку.

   — Я не слышала о возможной потере дара, — забеспокоилась Тая. — Случается, что магия истощается до самого дна резерва, если неправильно с ней обращаться, но резерв всегда открыт и пополняется. Бывает, чтобы наполнить резерв, у слабых магов уходят годы, но это же не потеря дара. Ты уверена, что всё правильно поняла?

   Лера кивнула и небрежно заметила:

   — Не понимаю, почему все так волнуются? Это же магический мир…

   — Лера, болезни есть везде и не все можно вылечить. Да, мы владеем магией, но и болезни у нас не такие, как в твоем мире. То, что мы маги, не делает нас бессмертными. В любом случае директор Байон не бил тревогу, а это значит, поводов для паники нет.

   — Как скажешь, — Лера дописывала домашнее задание по зельям.

   — Ах, да! — Тая порылась в сумке и достала крохотный пузырек с оранжевым зельем. — Еле достала. Пришлось переодеваться и упаковаться так, чтобы в таверне Эйвана никто не догадался, что я студентка. На их вечерки просто так не попасть, пришлось давать взятку. Нужно пару капель в стакан с водой, и твой мозг начинает работать в усиленном темпе.

   Лера скривилась и нехотя взяла запрещенное зелье.

ГЛАВА 8

Наступила пятница. Студенты с нетерпением дожидались окончания уроков и жили надеждой, что профессора сжалятся и не завалят домашними заданиями. Апрель подходил к концу, снег растаял, ярче горело солнышко, но пока не согревало теплом, зато дарило хорошее настроение. Ученики всё чаще выбегали на улицу получить свою порцию витамина D, особенно первые и вторые курсы. Остальные студенты им завидовали, больше всех выпускники, которым приходилось чуть ли не ночевать в библиотеке. К концу мая ожидалась группа экзаменаторов из дворца, поговаривали, что приедет королевская ведьма Клара, первый маг– Илья Черновой и некий целитель – Никола. В первых числах июня начнутся экзамены для пятого курса, остальные уже в мае оправятся по домам. Йети в конце мая, после развоза студентов, отбудут в горы и заберут с собою дисараби.

   Вечером, если случались свободные часы, Лера слушала, как Светлана с Лолитой рассказывали смешные истории, которые когда-то поведали им матери и бабушки. В один из таких вечеров Лера узнала, что выпускники после экзаменов, проводят месяц дома в кругу семьи, а потом получают назначение на практику с указанием места и уезжают на три месяца. Лера точно знала, что ни за что не поедет домой к Верине, а значит, надо попросить Наталью Игнатьевну сразу выдать ей назначение.

   Ей было одиноко: у Таисии была Велиша, лучшая подруга, с которой она проводила свободные часы; у Светланы – Лолита. О том, чтобы подружиться с Миррой, и речи быть не могло. Остальные ведьмы не горели желанием общаться с Вериной, и когда она проходила мимо, сразу замолкали. Найти ритуал или заклинание, чтобы вернуться на Землю, Лере не удавалось. И честно, она уже сомневалась, что ей хочется вернуться. А всё из-за магии! Раз почувствовав её в себе, отдавать не хотелось. Магия давала чувство защищенности, на Земле его не было в помине. Каждый день страх, отчаяние! Разве можно променять волшебство магии на это? Мама, наверное, уже умерла... Леру ничего не тянуло обратно, кроме, наверное, привычки. Бывало, лежа в кровати, она продумывала план жизни на Атре, размышляла, куда бы податься, чтобы родственники Верины её не нашли. Или думала написать им какое-нибудь неприятное письмо, типа: «Никого не хочу знать, буду жить своей жизнью. Не ищите!» Говорят же, что Верина с отцом не ладят. Но все думы разбивало вдребезги понимание, что её будут искать и найдут!

   После драки Валентина включила беспощадный, как ей самой, наверное, казалось, игнор. Лера же выдохнула! Происшествие с Антро все успешно забыли, не до того было!

   – Верина, внимательнее! – крикнула Юлиндирь.

   Лера крутанулась и вовремя поймала струйку заклинания. Щит мгновенно её поглотил, а Лера грязно выругалась, за что получила два штрафных.

   – Не могу, профессор!

   – Не можешь? – убийственно спокойно переспросила как всегда элегантная супруга профессора зелий. – Получай в тело и вперед