Нелегкий выбор. Неправильный принц. Книга 1. Ирина Ведуница

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22

АННОТАЦИЯ

"Быть попаданкой в мире, где этих самых попаданцев сильно не любят - незавидная доля. А обмануть всех, скрыв своё происхождение и устроиться на работу в королевский дворец - большая удача. Так и попала сначала в горничные. потом в помощницы архивариуса, а там и вовсе в "няньки" к попаданкам. Спросите, откуда они там взялись? Так Оракул предсказал. А с его волей не спорят. И как мне теперь и с работой новой справиться и себя не умудриться не рассекретить? Задачка ещё та. Но, как говорится: "Мы не ищем лёгких путей! Покажите, где здесь короткая дорога..."

ПРОЛОГ.

Звонкое журчание фонтана и разноголосый щебет птиц, парящий под сводами оранжереи, не могли отвлечь сидящую на резной скамье женщину от раздумий. Рассеянный взгляд перебегал с одного пышного цветущего куста на другой, но мысли её были далеко.

    Шорох уверенных шагов по посыпанной мелкими камушками дорожке заставил женщину встрепенуться и обернуться назад. А едва из-за завесы пышных зелёных насаждений появился средних лет красивый мужчина, она и вовсе вскочила, с радостным восклицанием бросившись в его объятия.

    – Дорогой, ты вернулся! Наконец-то! Я так волновалась о тебе.

    Подхвативший её на руки мужчина рассмеялся и крепко обнял, тут же запечатлев короткий приветственный поцелуй. Его походная одежда была пропылённой, явно свидетельствуя о том, что путь, проделанный им, был не близок. Лицо побледнело и чуть осунулось, но глаза сияли искренней радостью от встречи.

    – Не стоило так беспокоиться, дорогая. Я же не на войну уходил, а просто ездил за тридевять земель к чёрту на кулички за мудрым советом.

    Вся радость и лёгкость тут же покинули ставшую мгновенно серьёзной женщину. И она тихо вздохнула:

    – Не на войну… теперь уже. До сих пор не верится, что весь этот кошмар наконец-то закончился. Больше четырёх лет прошло, а я всё так же места себе не нахожу, когда ты далеко от дома. Мысли всякие тревожат, и сна совсем нет.

    Заметив резкую перемену в поведении любимой, мужчина подхватил её на руки. Сделав несколько стремительных шагов, он усадил её обратно на скамью и пристроился рядом, обнимая за талию и нежно увещевая:

    – Тш-ш… хорошая моя, не нужно принимать всё так близко к сердцу. Прошлое осталось в прошлом: бунт давно уже усмирён. Виновные наказаны, а все необходимые меры, чтобы такого больше не повторилось, приняты. Поверь мне. Тем более что появился ещё один вариант, как мы можем упрочить наше положение и не бояться повторения недавних событий.

    – Что сказал Оракул? Тебе довелось пройти испытания и встретиться с ним?

    – Да, на этот раз боги были благосклонны ко мне. Я не только имел разговор с Оракулом, но и получил от него вполне чёткий и ясный ответ на заданные вопросы.

    – И в чём же он заключался?

    – Наше королевство сможет избежать новых потрясений, окрепнуть и достигнуть небывалого расцвета, если существующая династия усилит свою кровь, заключив брак с гостями из другого мира.

    Было заметно, что ответ немало шокировал женщину, и она потрясённо выдохнула:

    – Иномиряне? Так ведь это именно из-за них совсем недавно случилось столько страданий, слёз и смертей. Они так рвались к власти, что не щадили никого. Наша семья чудом избежала уничтожения! И теперь мы должны сами… добровольно… – на этом слова у неё закончились, лишь глаза сияли праведным негодованием и упрёком.

    Король посмотрел на эту даже в гневе прекрасную женщину и нежно её обнял, мягко уговаривая:

    – Любимая, против воли богов не пойдёшь. Если Оракул выдвинул такое условие, то нам остаётся лишь приложить все свои силы к его исполнению. Если мы, конечно же, хотим сохранить мир и достаток на наших землях.

    – Но, милый, как воспримут эту новость люди? Ты же знаешь, что после войны в народе до сих пор ещё не утихла ненависть и страх перед иномирянами. Я уже даже не говорю, как отреагируют на это наши сыновья. Ведь дочерей у нас нет, и выполнять условие Оракула придётся кому-то из них.

    – Насчёт подданных не беспокойся. Я издам соответствующие указы и поставлю надзирающих за их исполнением. Люди повинуются, вот увидишь. Особенно когда запахнет их собственной выгодой. Афишировать причины такого решения считаю излишним, чтобы не спровоцировать ненужные нам последствия. Следующая волна как раз будет «женской», так что всё складывается как нельзя более удачно: выбор потенциальных невест у нас будет.

    – Кстати, когда ожидается «волна переноса»?

    – Уже через три месяца.

    – Так скоро? Значит, придётся поторопиться с подготовкой. Но ты так и не ответил, кому из принцев придётся взять на себя это бремя?

    Услышав этот вопрос, наблюдающий за брызгами фонтанных струй мужчина поморщился и вздохнул. Посмотрев на жену, он наткнулся на её обеспокоенный взгляд и устало потёр лицо руками. Поездка выдалась трудной и длительной. Больше всего ему хотелось сейчас переодеться, принять ванну и отдохнуть в объятиях любимой, по которой так соскучился. А вместо этого приходилось принимать нелёгкие для себя и других решения.

    – Оракул не сказал, кто именно должен жениться на девушке из другого мира. Только намекнул, что чем большей гарантии мира мы хотим, тем больше новой крови должно влиться в семью. Достойной крови. Потому что будущее страны зависит не только от количества, но и от качества выбора будущих невест. Они должны быть особенными.

    – Ты хочешь сказать…

    – Да, придётся привлекать к этому всех трёх сыновей. Парни они у нас с тобой уже взрослые, свой долг перед страной осознают в полной мере. К тому же, насколько мне известно, ни один из них не связан личными отношениями или сердечной привязанностью. Норман подойдёт к выбору серьёзно, как и подобает кронпринцу, а для Дерека это станет ещё одним развлечением. Женщин он любит, да и сам пользуется их немалой благосклонностью. Так что полагаю, сам процесс выбора доставит ему немалое удовольствие.

    – Да, но Николас… Может, всё же не будем привлекать его к этой затее? Мальчик так много пережил в последнее время.

    – Вот заодно и встряхнётся! Совсем уже отшельником стал, к родным, и то наведывался не чаще пары раз за последние полгода. Пора начинать жить заново и изживать в себе застарелую ненависть. Никому не пойдёт на пользу, если один из принцев будет предвзято относиться к будущей невестке. Так что поставим его перед тем же фактом. А там посмотрим: или выберет себе кого-нибудь, или хотя бы смирится с самим фактом надвигающихся перемен. Тем более что за время вынужденного общения с невестами он сможет узнать их получше и хоть немного пригасить свою излишнюю неприязнь к переселенцам из другого мира. Нельзя же всех мерить по одной… ошибке.

    Было видно, что начавший уже сердиться мужчина готов был употребить более крепкое словцо, но в последний момент сдержался. А вот королеве это послужило знаком для того, чтобы закончить разговор и сопроводить усталого супруга в покои, где он сможет хорошенько отдохнуть.

    Она понимала, что предначертанного не изменить. И даже если им самим не нравятся подобные перемены, лучше сделать всё, что возможно, для благополучного исхода, чем сопротивляться и бунтовать, навлекая тем самым тень новой беды на своё и без того обескровленное в затяжной гражданской войне королевство.

    А уж о том, чтобы выбор пал на самых достойных, она позаботится лично. Но уже чуть позже. Сейчас она нужна мужу. А потом предстоит ещё нелёгкий разговор с сыновьями. Но они поймут. Её мальчики выросли настоящими мужчинами, прекрасно осознающими понятия слов долг и честь. Они не подведут – в этом можно быть абсолютно уверенной.

    Поднявшись со скамьи, королева нежно улыбнулась и потянула мужа за руку, увлекая за собой и ласково увещевая:

    – Я согласна с тобой, дорогой. Но давай пока оставим дела в покое, тебе нужно отдохнуть и выспаться. А позже уже решим, с чего именно стоит начать подготовку к этой неожиданной затее.

ГЛАВА 1

Новости по дворцу разносятся быстро. Особенно такие! И теперь всех его обитателей лихорадило от ожидания близких перемен. Да что там дворец, вся столица, всё королевство гудело от сплетен, слухов, предположений и даже возмущения – было всё. Однако высказывать последнее решался далеко не каждый, да и то больше шёпотом, и исключительно в личной беседе.

    Это надо же, королевским приказом объявлено, что все переселенки, которые попадут в наш мир с ближайшей «волной», объявляются собственностью короны и находятся под её защитой! Поэтому, как только кто-либо обнаружит «новенькую», он обязан в кратчайшие сроки доставить её во дворец, не причиняя вреда, а так же позаботившись о защите и комфорте в пути.

    За каждую доставленную в срок иномирянку была объявлена щедрая награда: двадцать золотых. Народ в предвкушении потирал руки, на этот раз с нетерпением ожидая ранее такого непримечательного события. Однако чуть умаляло азарт столь же категоричное предупреждение: за намеренное причинение вреда здоровью или, не приведи боги, убийство переселенки виновника ждало суровое наказание – смертная казнь.

    Дворец гудел, как растревоженный улей, а придворные всё прибывали и прибывали. Казалось, каждый был готов изобрести хоть какой-нибудь предлог, чтобы оказаться поближе к чему-то, несомненно назревающему. Прислуга сбилась с ног, спеша подготовить новые гостевые комнаты и обслужить уже имеющихся жильцов.

    В воздухе носилось предвкушение чего-то невероятного. Больше всего мне это напоминало канун какого-нибудь грандиозного праздника. До новой «волны» осталось всего несколько дней. Сколько точно – заранее предсказать было невозможно, так что народ с нетерпением ждал. К тому же ещё большего ажиотажа добавил почти одновременный приезд двух старших принцев.

    Не то чтобы это было каким-то неожиданным событием: кронпринц Норман и принц Дерек большую часть времени проживали именно в столичном дворце. Но в ближайшее время визит королевских сыновей не планировался: старший находился с дипломатической миссией в соседнем государстве, а средний – проверял боеспособность приграничных гарнизонов. И по предварительным расчетам оба не должны были вернуться домой раньше праздника Середины зимы.

    Тем не менее они были здесь. Что лишь подогревало всяческие сплетни и догадки о причине столь поспешного возвращения домой.

    Масла в огонь всеобщего любопытства подливали слухи, что вскоре должен прибыть их третий, младший брат. Это было тем более удивительно, что принц Николас последние четыре года почти безвылазно провёл в своём отдалённом замке, приобретя славу замкнутого, мрачного и нелюдимого домоседа.

    Поговаривали, что раньше он был совершенно другим, но после отгремевшей войны что-то в нём изменилось, навсегда превратив весёлого и галантного молодого человека в насмешливого и угрюмого циника. Хотя, если прикинуть, то лет ему должно быть навскидку всего где-то около двадцати семи.

    Прислуга, обсуждая данную новость, перешёптывалась, что характер принца испортился после того, как ему на войне обезобразили лицо, оставив на нём большой и уродливый шрам. Я, честно говоря, в такую причину не очень-то верила. Разве что принц до этого кичился своей чрезмерно смазливой внешностью?

    Мне с ним встретиться никогда не доводилось, и, потворствуя своему любопытству, сегодня, возвращаясь из города, я всё же заглянула тайком в портретную галерею, дабы более внимательно рассмотреть каждого из королевских отпрысков. Самой поздней картиной был совместный семейный портрет, где трое весьма симпатичных юношей стояли за спинами восседающих в креслах родителей.

    Вся композиция была пронизана ощущением уюта, покоя и согласия между членами семьи. Роковой красотой мужчины не блистали, но в каждом из них имелось что-то, невольно притягивавшее взгляд.

    Старшие принцы были шатенами разной степени насыщенности цвета и неожиданно светлыми глазами: то ли серыми, то ли синими, не разобрать. А вот младшенький оказался классическим кареглазым брюнетом с весьма упрямым подбородком и прямым открытым взглядом.

    Посмотрев на него чуть внимательнее, я не нашла, как же так можно обезобразить человека, чтобы он стал стесняться своей внешности? Или дело не только в этом? Возможно, в изменении поведения принца Николаса есть другие причины? Как бы то ни было, скоро нам всем представится возможность полюбоваться на него вблизи. Хотя лично я с удовольствием бы этой чести избежала. Не из гордыни или глупых суеверий: просто я вообще стараюсь держаться как можно дальше от власть предержащих особ. И надо сказать, до сих пор мне это неплохо удавалось.

    К моей досаде, в этот раз вполне невинное любопытство чуть не повлекло за собой неприятные и крайне нежелательные последствия.

    Стремительно поднявшись по лестнице на самый верхний этаж, я распахнула дверь своей комнаты, которую делила на двоих ещё с одной девушкой, и, зайдя внутрь, не сдержавшись, грохнула её о косяк со всей силы.

    – Что-то ты злая, как дракон во время линьки, – хихикнула подруга, бросив на меня мимолётный взгляд и снова вернувшись к плетению толстой длинной косы. – Неужто графский сынок опять тебя в тёмном углу подкараулил?

    Я досадливо поморщилась и поставила принесённую с собой корзинку на стол. Сняла верхнюю одежду, повесила её на крючок у двери и принялась неторопливо переодеваться в форменное платье, со вздохом заметив:

    – До виконта Родрика никак не дойдёт, что если женщина сказала категорическое «нет», то именно это она и имела в виду. А не «возможно» или «да, но чуть попозже, если вы удвоите усилия».

    – А почему, собственно нет? Чем тебе виконт не по вкусу? Красив, молод, умеет быть обаятельным, когда захочет. Да к тому же девочки говорят, ещё и весьма щедр к своим женщинам.

    Велла уже не раз поднимала этот вопрос с тех пор, как мне «повезло» оказаться очередным объектом внимания любвеобильного виконта. И всегда я отвечала ей одно и то же:

    – Вот именно – женщинам! Лойка, да он бабник, каких свет не видывал! Готов за каждой юбкой увиваться, ловелас беспринципный.

    – Ну и что? Зато он – холост! – хм, неужели подружка всё же вбила себе в голову, что простая девушка может рассчитывать на что-то большее с дворянином, чем мимолётная, ни к чему не обязывающая интрижка? Не ожидала от неё.

    – А нам-то что с того? Неужели ты думаешь, что он жениться на прислуге надумает? Да его папочку тогда удар хватит прямо на месте!

    Услышав мои слова, Велла сначала уставилась на меня широко раскрытыми глазами, а потом весело расхохоталась:

    – Ой, ну ты скажешь тоже! Жениться! Я вообще-то имела в виду, что раз супруги нет, то никто тебя за волосы драть не будет, окажись ты в его постели.

    Подруга смеялась, а у меня аж от сердца отлегло: не хотелось бы подпитывать столь наивные и бесперспективные фантазии. Но к счастью, и не пришлось. Зато от ответной шутки я тоже не удержалась:

    – Ну да, никто, кроме сотни-другой его бывших… хм… возлюбленных. Но мне это – веришь или нет – безразлично. Потому что я в его постель и не стремлюсь, ибо девушка порядочная, и всё такое прочее. Мы с тобой это обсуждали уже не раз. Давай не будем это делать по новому кругу, а?

    – Ой-ой-ой, порядочная она, – фыркнула подруга беззлобно. – А я, по-твоему, беспорядочная, что ли?

    – Ты – жизнерадостная! А я – целеустремлённая. Вот давай всё так и оставим, как есть, ладно? Ты куда это, кстати, намылилась?

    Велла как раз задумчиво смотрела на стену, где были развешены её немногочисленные платья.

    – Я? На свидание, конечно же! Пока ещё молода и красива, не собираюсь упускать ни единого шанса устроить своё личное счастье! Ну, или хотя бы весело провести время. Хотя одно другому не мешает.

    – И кто этот счастливчик, если не секрет? – мне, в общем-то, было безразлично, ибо сплетничать я не любила. Но интерес к делам подруги был искренним: вдруг и правда кто-нибудь стоящий попадётся?

    – Ты не поверишь! – Велла обернулась, гордо сияя глазами и мечтательно улыбаясь. – Седрик пригласил сходить на ярмарку вместе. Он такой милый и такой серьёзный весь из себя, я не смогла устоять!

    В ответ на такую новость я лишь мысленно присвистнула. Ученик королевского мага? Смотри-ка, какого кавалера подружка себе отхватила! Но может, хоть в этот раз ей повезёт найти себе нормального парня? Седрик вроде парень хороший, пусть и чрезмерно застенчивый, когда дело касается женского пола. Но это даже и к лучшему.

    Однако говорить о своих надеждах я, естественно, не стала, дабы не сбивать подруге настрой пустыми фантазиями. Лишь коротко посоветовала:

    – Надень лучше шерстяное платье, оно пусть и более простое, зато тёплое. Ночью были заморозки, даже лужи корочкой льда покрылись. Холодно.

    – Думаешь? – Велла с сомнением покосилась на тёмно-синий наряд, смотрящийся не так выгодно рядом с её единственным нарядным платьем, которое она надевала в таких случаях. Но после недолгого размышления кивнула и взяла именно его. – Ты-то куда в такую рань ходила? Я даже не услышала, когда ты ушла утром.

    – Надо было в город сбегать к переплётчику, забрать несколько книг, которые он реставрировал. Мэтр Тайлер попросил. Совсем обложки истрепались.

    – Ну так сказали бы с посыльным прислать. Зачем самой таскаться? Это же не входит в твои нынешние обязанности?

    – Не входит, но я и сама была не прочь прогуляться. Погода чудесная, солнышко ярко светит, воздух свежий такой! Заодно и взбодрилась.

    – И замёрзла, – кивнула подруга на мои покрасневшие от холода руки.

    – Вот и не повторяй моей ошибки, одевайся теплее, – подмигнула я ей и, достав из корзинки принесённые книги, пошла на выход. – Я в библиотеку. А тебе удачного свидания!

    Вслед мне раздалось тихое ворчание:

    – Да уж, библиотека – это святое! Нет, чтобы тоже на свидание сходить и жизни порадоваться. Ой! – и уже громче, мне вслед. – Динка, стой! Тебя же мэтр Тайлер уже искал, хотел что-то. Ты к нему сразу же зайди. Срочно просил, слышишь?

    – Слышу, слышу… Зайду. Спасибо!

    Архивариуса я нашла в кабинете, находящемся в самом дальнем углу библиотеки. Вероятно, расположен он там был специально, чтобы почтенного старца лишний раз не отвлекали от работы пустыми разговорами и докучливыми просьбами. Не всякий способен найти в хитросплетениях проходов между книжными полками это укромное местечко. Да не каждый и захочет так далеко забредать. Так что убежище и рабочая комната были расположены весьма удачно.

    – Мэтр Тайлер, доброе утро! – я радостно улыбнулась при виде этого пожилого мужчины, истинного фанатика своего дела, увлечённого книгами и хранящимися в них знаниями. – А я только от переплётчика вернулась. Велла передала, что вы меня искали.

    – Доброе, доброе, – архивариус отвлёкся от изучения очередного древнего фолианта, испещрённого непонятными мне символами. Проводил одобрительным взглядом складываемую мной на краешке стола аккуратную стопку и даже взял верхнюю книгу в руки. Тщательно осмотрел новый переплёт, перелистал страницы и напоследок провёл пальцем по изящным медным уголкам обложки, уберегающим её от растрёпывания и протирания выступающих частей. Довольно улыбнувшись, положил её обратно и обратился ко мне. – А у меня для тебя новость, Надин!

    – Хорошая или плохая? – пикироваться и перешучиваться давно вошло у нас в привычку и было милым маленьким развлечением.

    – А это смотря как поглядеть, – неожиданно острый взгляд из-за толстой оправы очков заставил меня внутренне подобраться и полностью сосредоточиться на разговоре. – Её Величество назначила тебя на должность ответственной по приёму и распределению прибывающих вскоре иномирянок. Также нужно будет оказать им необходимую помощь в первичной адаптации и удовлетворить первостепенные и самые необходимые нужды. В общем, считай, что тебе доверили пост няньки для толпы растерянных, не понимающих, где они находятся, девиц! Не слишком завидная, зато довольно хорошо оплачиваемая должность. А лишние деньги тебе сейчас не помешают. Пора уже на приданое копить.

    Последняя фраза была сказана явно в шутку, но я пропустила её мимо ушей, нахмурившись и уточнив:

    – А почему только девиц? Разве «волна» не приносит людей разного возраста?

    – Приносит. Но в данном случае во дворце поселятся только молодые девушки и женщины. Совсем юным переселенкам подыщут хорошие обеспеченные семьи, а если будут пожилые дамы, обеспечат их всем необходимым для безбедной старости. Так что на твоём попечении будет исключительно первая группа из сравнительно молодых. Более подробные инструкции Её Величество даст тебе на личной аудиенции, которая состоится сегодня после полуденной трапезы.

    О нет! Только не это!

    Мысли в панике заметались, отчаянно ища варианты отказа от столь лестного для любого из обитателей дворца и столь губительного для меня лично предложения. Но как назло, ничего не приходило в голову, медленно, но верно подводя меня к тихой панике.

    И для неё у меня была достаточно веская причина.

ГЛАВА 2

А всё дело в том, что я родилась не в этом мире. Только это моя самая большая-пребольшая тайна, которую я не доверила ещё никому. От этого зависело не только моё дальнейшее благополучие, но и сама жизнь. Жизнь в мире ожившей фэнтези-сказки, где жили короли и королевы, волшебники и необычные животные, вздымали к небу острые шпили с развевающимися на них флагами самые настоящие средневековые замки.

    Как же сильно это всё отличалось от моего родного, привычного мира, который остался где-то там, куда обратного хода мне не было. Разве что только в воспоминаниях.

    Мои родители были необыкновенными людьми! Они познакомились на первом курсе института, оба поступив на исторический факультет. Как не раз, смеясь, рассказывала мама, влюбились друг в друга с первого взгляда. На третьем курсе поженились, а через год после выпуска и полевой практики родилась я.

    Выросшая в семье увлечённых историков-археологов, я с самого раннего детства участвовала вместе с родителями в экспедициях.

    Вне душных классов и строгих норм дисциплины учиться мне было легко и приятно. Тем более что в команде родителей хватало людей разных профессий, и они с удовольствием делились своими знаниями и навыками с вечно любознательной мной. Среднюю школу я окончила даже раньше положенного срока, в последних классах сдавая экзамены экстерном: в год сразу за два класса. А оставшееся до поступления в институт время употребила на приобретение практических навыков в археологии и расширение общего кругозора.

    Первый раз, когда родители оставили меня дома одну, уехав на очередные многообещающие раскопки, случился, когда мне было уже шестнадцать лет. Своя квартира у нас имелась, и именно в ней мне предстояло пожить одной пару месяцев для того, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам в институт. К слову, тот же самый, который некогда окончили мама с папой.

    Ну, не совсем одной, конечно. Формально я находилась под присмотром тёти, маминой старшей сестры. Весьма приятной, но, на мой взгляд, уже несколько утомлённой бытом женщины. Так как у неё имелось четверо детей, работа и домашние заботы, то особо она своим надзором мне не докучала. Убедившись, что я вполне самостоятельно справляюсь со всеми необходимыми делами, тётя Таня ограничилась еженедельными посещениями, взяв с меня обещание в случае необходимости сразу же обращаться к ней. И со спокойной душой оставила меня в покое, дав возможность полностью сосредоточиться на подготовке к экзаменам.

    Одно из самых престижных учебных заведений не ограничивалось результатами ЕГЭ, а устраивало также дополнительный отборочный тур. Оно и понятно, специалисты из дверей этой альма-матер выходили высококлассные и весьма востребованные. Никаких блатных или платников: репутацию заведению делали именно выпускаемые им ценные кадры.

    Поэтому подготовиться к поступлению следовало максимально серьёзно. Не хотелось бы опозорить родителей провалом на вступительных экзаменах. И я их сдала! Причём досрочно, ещё на первом летнем конкурсном отборе. Второй устраивался уже осенью в тех случаях, если ещё оставались места.

    Однако, увы, мои родители об этом так и не узнали. Через неделю после моего поступления пришло известие об их пропаже. Вот так странно и нелепо всё получилось. Не разбились на самолёте. Не погибли от стихийного бедствия или эпидемии. Просто пропали. Бесследно. Причём не только родители, но и вся их экспедиция – десять профессионалов высочайшего класса в своём деле. Как в воду канули.

    Новость оказалась для меня настоящим шоком, и на несколько дней я просто выпала из реальности, отказываясь верить в произошедшее. Спасибо тёте Тане, навещавшей меня по несколько раз в день: кормившей, тормошившей, чуть ли не силком выводящей на прогулки в ближайший парк. И постоянно со мной разговаривавшей: о родителях, о жизни, о будущем. И о том, что всё теперь будет зависеть только от меня.

    Последняя мысль заставила меня встряхнуться и собрать, наконец, волю в кулак. Родители не умерли, они всего лишь пропали! И я обязательно найду их, пусть даже и пройдёт несколько лет. Но для этого нужно сначала отучиться и получить международный диплом археолога.

    К сожалению, в большинство мест, облюбованных родителями для раскопок, простых смертных просто не пускали. Только учёных, и то по специальным допускам. Почему так происходило, я не знала, да и теперь не задумывалась. Надо – значит, надо!

    Поэтому уже без лишних соплей и сантиментов с головой погрузилась в учёбу, отринув всё остальное ради достижения заветной цели. Первый курс пролетел незаметно, слишком много всего навалилось. Приходилось срочно осваиваться в полностью самостоятельной жизни. Несмотря на советы тёти Тани, в общежитие я перебираться не собиралась.

    Согласна, можно было бы сдавать свою квартиру и иметь дополнительные деньги на расходы, но я была категорически против этого. Слишком много дорогих сердцу вещей и мелочей осталось бы здесь. Некоторые и вовсе бесценны на антикварных рынках. Но самое важное – это была последняя связующая ниточка, оставшаяся между мной и пропавшими родителями, и я не собиралась её терять.

    К тому же суета, теснота и весьма свободные нравы общежития меня не привлекали совершенно. На первом месте для меня была учёба, а витающая там атмосфера к ней совершенно не располагала. Так же, как не прельщало меня и повышенное внимание парней. Я не была красавицей, но внешняя приятность облика присутствовала в полной мере. Как и спокойный, скромный характер.

    Видимо, именно экзотичность такого поведения и прилежная учёба поначалу привлекли ко мне интерес противоположного пола. Но как только стало понятно, что к флирту я не расположена и компанейской подруги из меня тоже не получится, как-то оставили в покое. Особо не задирали, но и как свою не приняли тоже. Мне это было безразлично.

    Однако так как жить всё равно на что-то было нужно, а лежащие в банке деньги трогать не хотелось, я вполне успешно начала зарабатывать фрилансом. Иногда переводила что-то с иностранных языков, иногда писала статьи и рефераты на историческую тему, благо знаний и опыта в этом у меня хватало.

    Первую, а затем и вторую сессии я сдала без проблем: учиться было легко и интересно. Тянущая тоска по родителям никуда не ушла, но как-то слегка притупилась. Я искренне верила, что рано или поздно обязательно их найду, и полностью сосредоточилась на этой цели.

    В качестве полезного развлечения перед летними каникулами руководством института предлагалась поездка в ближайшее зарубежье на большой исторический фестиваль. Настоящий замок, достоверная историческая реконструкция средневекового быта, турниры, ярмарки, выступления менестрелей – всё это было чрезвычайно интересно.

    Правда, поехать согласились немногие. И на то было две объективные причины. Во-первых, достаточная дороговизна путёвки, включающей в себя трансфер, проживание, питание и входной билет на фестиваль. Во-вторых, необходимость пошива собственного костюма, соответствующего данной эпохе.

    Зато приятным бонусом было то, что костюм и реферат, написанный по результатам посещения фестиваля, можно было сдать как практическую работу для получения зачёта на втором курсе.

    Так что я за эту возможность уцепилась руками и ногами. Ради этого даже расколупав неприкосновенный денежный запас: нужно было сделать загранпаспорт, оплатить визу, путёвку и пошить качественный исторический костюм.

    На богатый наряд решила не заморачиваться: дорого и муторно. Излишней гордыней никогда не страдала, так что простенькое платье небогатой средневековой крестьянки мне пришлось вполне по душе. Впрочем, к его пошиву я подошла со всей душой, от и до воссоздав настоящую версию существовавшего в ту эпоху комплекта.

    И надо признаться, старалась я не зря! Началась поездка очень даже увлекательно. Добрались быстро, в гостинице разместились хорошо, кормили тоже выше всяких похвал. Но мои мысли были целиком и полностью посвящены фестивалю.

    Всё дело в том, что раньше, когда выдавалась такая возможность, мы часто всей семьёй наведывались на подобные мероприятия или же посещали реконструированные поселения, где были воссозданы быт и ремёсла выбранного исторического периода.

    Так что для меня данное мероприятие было ещё одной ниточкой, связывающей с утерянным счастливым прошлым. А так хотелось хоть ненадолго его возродить, пусть и таким незамысловатым способом.

    Утром, как только приехали на фестиваль, тут же разбрелись кто куда. Остальные студенты кучковались по группам, но мне хотелось побыть одной, насладиться самой атмосферой происходящего, прочувствовать дух возрождённой эпохи.

    Организация праздника оказалась на высоте, так же порадовали реконструкторские клубы и сообщества, выступившие участниками и массовкой на фестивале. Торговые ряды, протянувшиеся у подножия высоких замковых стен, пестрели лотками, палатками и просто выложенными на телегах товарами.

    То там, то здесь звучала музыка или исполняли свои песни бродячие менестрели. Странствующие священники давали отпущение грехов, а вольные лучники соревновались в меткости и предлагали за символическую плату научить стрелять всех желающих.

    Эль тёк рекой, на кострах жарилось мясо и кипели котлы с овощной похлёбкой. Благородные рыцари и их прекрасные дамы совершали променад перед началом основных боёв, назначенных на полдень. Чумазые нищие и попрошайки в ободранных лохмотьях шныряли тут и там, бренча деревянными колотушками и выпрашивая милостыню. Замковая стража доблестно несла свою службу: надзирала за порядком и спокойствием. Суета, гомон, весёлая неразбериха. Я с удовольствием погрузилась в этот замечательно воссозданный мир и потеряла всякое представление о реальности.

    Наконец, ноги вынесли меня к шатру, расписанному странными символами, значками и изображениями звёзд. Наверняка какой-нибудь аналог шатра ярмарочной гадалки или кого-то из их братии. Шустрый парнишка, видимо, из зазывал, тут же оказался рядом и звонко оповестил о том, что я имею честь находиться рядом с шатром великой предсказательницы и должна обязательно посетить её, чтобы узнать своё будущее. После этого приподнял полу и чуть ли не впихнул меня внутрь.

    Подивившись подобной бесцеремонности, я тем не менее не стала, как ошпаренная, выскакивать обратно. Тем более что внутри никого из людей не было, а вот на внутреннее убранство шатра посмотреть было очень даже любопытно.

    Такого многообразия, достоверности в исполнении разных предметов быта и одежды я ещё не встречала. Даже захотелось подойти и потрогать кое-что руками, но я сумела сдержать свой порыв. Вместо этого просто разглядывала всё, на чём останавливался мой взгляд: оружие, наряды, мебель, ткани, посуду и украшения. Здесь было решительно всё, удивительным образом создавая нужную волнующую и таинственную атмосферу. Словно не к гадалке, а в пещеру Али-Бабы попала. Впрочем, одно другому не мешает.

    Засмотревшись на всё это великолепие, я даже не подумала о том, где должна быть та самая гадалка, на приём к которой меня сюда так бесцеремонно втолкнули. Впрочем, в неведении я оставалось недолго.

    – Ну а ты, девица-краса, зачем в замок пришла? Тоже себе принца на белом коне ищешь? – хриплый старушечий голос, неожиданно раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть и отвлечься от разглядывания.

    Обернувшись к стоящей у входа и пристально на меня смотрящей гадалке, я безразлично пожала плечами, выдав вспомнившуюся вдруг фразу из старой попсовой песенки:

    – Принцев мало, и на всех их не хватает.

    – Верно подмечено! – весёлый смешок гадалки немного разрядил необычную атмосферу. Хитро блеснув чёрными бусинками глаз, она прошла к круглому столику, покрытому длинной бордовой скатертью, на которой стоял очень антуражный хрустальный шар, и поманила меня за собой. – Присаживайся, в ногах правды нет.

    Приняв приглашение, я села напротив старушки. Маленькая табуреточка мало походила на её массивный стул с резной спинкой, но тоже была весьма удобна для сидения. Всё это я отметила мельком, в который раз поражаясь точности исполнения некоторых реплик, которые я здесь успела заметить. Не шатёр уличной шарлатанки, а прямо запасник музея на выезде, не иначе!

    – А в чём правда, бабушка? – издеваться я не хотела, просто и саму давно интересовал этот вопрос.

    – Правда – в знании, детка. Сила – в характере и воле. Доброта – в сострадании и неравнодушии. Счастье – в умении сочетать всё это в себе и идти своей дорогой.

    Полученный ответ заставил меня призадуматься.

    – А Любовь?

    – Любовь у каждого разная. Тут уже от самого человека зависит: что он не побоится принять и на что пойти ради неё. А ещё от терпения: кому-то всё и сразу подавай, лишь бы побыстрее. Потому и ошибаются часто с выбором. А кто-то своего единственного готов ждать, пока не встретит. Сложно всё с Любовью, деточка, тут единых рецептов нет.

    В этом я была с ней полностью согласна, благо и сама отличалась не совсем стандартными для современности представлениями и принципами на эту тему. И за это стоило поблагодарить родителей. Сами являясь людьми достаточно строгих моральных принципов, они с детства привили мне понимание, что себя стоит блюсти и хранить для супруга, а не разбрасываться своей девичьей честью направо-налево в поисках острых ощущений.

    И дело даже не столько в опасности разочарования или возможности приобретения букета всяческих заболеваний… Нет, философия тут была намного глубже. И связана она была опять же с древними знаниями о правильном энергетическом взаимоотношении разных полов и святости брачных уз в связи с этим.

    В общем, знакомым девушкам я это объяснять даже не пыталась, а вот для себя приняла как данность: физическая любовь – только после брака. Слово «секс» мне не нравилось само по себе, а уж в понятия «дружеский секс» или «одноразовые потрахушки» не пыталась даже вникать, настолько это было чуждо и непонятно.

    Когда пропали родители и привычный мир рухнул, пришлось осознать, насколько тщательно меня ограждали от реальности и заботливо берегли. Но принципам своим я всё равно не изменила. Просто потому, что ясно осознавала: есть то, что сейчас популярно, а потому можно, и то, что важно и дорого лично мне. Пусть это стоило мне непонимания среди сверстников и славы чудачки, но ничего менять я в этом не собиралась.

    Хотела только одного – получить образование и стать такой же, как и мои родители – вольным археологом. Человеком мира. Путешествовать, познавать новое, искать следы древних цивилизаций и общаться с такими же увлечёнными этой страстью людьми, как и я. Благо кое-какие средства для исполнения этой мечты мне семья оставила. Пусть не слишком много, но на первое время хватит.

    Сама не заметила, что настолько глубоко ушла в свои мысли, пока затянувшееся молчание не прервал тихий, вкрадчивый голос:

    – А что для тебя Счастье, девочка? Чего именно ты хочешь от жизни?

    Оторвав взгляд от хрустального шара, на который я непроизвольно засмотрелась во время своих размышлений, перевела его на собеседницу. Лицо гадалки было спокойно, а вот в глазах, мне показалось, промелькнуло странное выражение. Будто она слышала, о чём я тут про себя размышляла. Но как такое может быть? Не телепатка же она, в самом деле? Обычная ярмарочная шарлатанка или, скорее всего, сотрудник музея, участвующий в реконструкции средневекового быта на фестивале.

    Вежливость требовала ответить на заданный бабушкой вопрос, но при этом душу я открывать ей не собиралась. К чему ей знать мои сокровенные мечты? Хватит и чего-нибудь попроще. Приняв такое решение, я вновь пожала плечами и постаралась облечь ответ в максимально обтекаемую форму:

    – Счастье? Наверное, то же, что и для всех: интересная работа, творческая реализация, любимый человек рядом, крепкая семья.

    – А как же новые знания, волнующие загадки и приключения? – и смотрит так хитро. Не, она точно мысли не читает?

    – А это уже как получится, – немного настороженно ответила ей в тон.

    – Получится, получится… клади руки на шар, а там уж посмотрим, как именно это произойдёт. Не бойся!

    – А я и не боюсь, – вот ещё, на слабо меня берёт, что ли? Подумаешь, послушаю ещё несколько минут её россказни, а потом дальше смотреть экспозицию пойду. Или на турнир, там как раз уже скоро конные командные бои начнутся.

    Только, видимо, поторопилась я с выводами. Потому как стоило мне только положить руки на странно тёплый хрустальный шар, как яркая вспышка резанула прямо по глазам. А затем наступила темнота.

    Так я и попала в этот мир.

ГЛАВА 3

Как проходила адаптация, теперь уже и вспоминать не хочется. Сложно мне пришлось. Сами подумайте: попасть в чужой мир, без знания языка, да ещё умудриться угодить в самый разгар гражданской войны. Уцелела я тогда на первых порах не иначе, как чудом.

    Межмировой переход выплюнул меня где-то в лесу, неподалёку от руин разорённой и сожжённой деревни. Это позже я узнала, что здесь недавно шли сражения королевских войск с отрядами заговорщиков, а под раздачу, как обычно, попало местное население. Но первое впечатление было ужасным!

    К счастью, успевшие спрятаться в лесу и выжившие крестьяне уже предали погибших земле, а сами потихоньку расчищали пепелище. Однако заново дома отстраивать не торопились. Война ещё не закончилась, и неизвестно, что ожидало впереди. Поэтому селяне здраво решили немного переждать, а пока для жилья выкопали, как смогли, невысокие, но утеплённые землянки. Благо рельеф местности позволял.

    Лето уже заканчивалось, наступала осень, а за ней уже и зима, которую предстояло ещё пережить. Поэтому все силы люди бросили на заготовку запасов и обустройство быта. Деревенька та находилась в самой глуши объятого мятежом королевства. Помочь людям было некому, да и идти куда-то тоже не имело смысла. Сколько таких скитальцев тогда по дорогам бродило в поисках мирного уголка и лучшей жизни – не перечесть.

    Некоторые сбивались в банды и грабили таких же бедолаг – тем и жили. Кто-то подался в города, но и там работы особо не было. Кому-то везло найти себе заработок и кров, а кто-то терял последнее и опускался на самое дно.

    Когда я, уставшая и почти уже отчаявшаяся, выбрела из леса в своём подранном и испачканном платье к людям, меня сначала приняли за бродяжку и чуть не прогнали. Но потом, видя, как я пытаюсь им что-то отчаянно объяснить, с мольбой заглядывая в глаза, – пожалели.

    В этом состояла моя вторая удача. Оказавшись в незнакомом лесу, да ещё и в полном одиночестве, я сначала растерялась. А когда поняла, что это реальность и меня никто спасать не будет, ибо просто некому, начала кричать, плакать, звать на помощь.

    И перестаралась.

    Проведя ночь на холоде, к утру я совершенно охрипла и потеряла голос. Так что даже сипеть толком не могла: только открывала и закрывала рот, как немая рыбка. А потом, выбравшись наконец-то хоть к какому-то подобию цивилизации, так обрадовалась, что попыталась рассказать, что со мной случилось, и попросить вернуть меня обратно в город.

    Мне отчаянно не хотелось верить, что я действительно оказалась в другом мире. Легче было убедить себя в том, что это просто чья-то злая шутка. Но вскоре наступило прозрение. Встреченные мною люди не понимали, что я говорю, но это и не удивительно, язык жестов – он не такой уж универсальный, как иногда кажется. Особенно если между говорящими на нём огромная культурная и социальная пропасть.

    Стоило самой осознать, что я тоже ни словечка не понимаю из сказанного мне, да и вообще, не похоже это место на обычную русскую деревню – пришло горькое осознание случившегося. Похоже, действительно попала! Дочиталась я про попаданок, домечталась. Теперь вспоминать надо, что там эти девицы разбитные делали, чтобы выжить и жизнь свою наладить всячески.

    Однако, вспомнив, чем для половины героинь из прочитанных мною книг кончилась такая самодеятельность, решила отложить чужой опыт в сторону и положиться на собственный здравый смысл. Дома у себя справляться как-то получалось. Авось и здесь не пропаду, что-нибудь придумаю.

    В третий раз мне повезло в том, что я не смогла сразу же объяснить, кто я такая и откуда. Иначе меня сразу же подняли бы на вилы. Это я поняла уже позже, когда смогла понимать местный язык и узнала, что мятеж подняли переселенцы. Попаданцы из моего мира, которых по неизвестным причинам затягивало в этот мир раз в пять лет.

    Обычно проход такой «волны» оставлял после себя немногочисленный улов: человек пятнадцать-двадцать, не более. Но странность заключалась в том, что «волны» чередовались. В одну приносило только женщин, в другую – мужчин. Смешивания не было никогда.

    Таких бедолаг принимали, помогали обжиться и даже устраивали на какие-то должности, если знания и умения переселенца это позволяли. Девушки часто выходили замуж и к карьере не стремились, однако всегда могли рассчитывать на помощь хотя бы в получении небольшого приданого.

    И всё было хорошо, пока кто-то из попаданцев не возомнил себя умнее местных и не решил устроить государственный переворот. Уж не знаю, из какого века или страны он был, но с Земли – точно. Почему-то контактировали между собой только наши два мира.

    Но в результате, найдя себе единомышленников и тщательно подготовившись, мятежники подняли бунт. Точнее, попытались: убить королевскую семью не вышло, слишком уж сильная родовая магия и преданная охрана у них была. Однако бросить королевство в пучину гражданской войны им, к сожалению, удалось.

    Стоит ли говорить, что для мирного населения слово «переселенец» теперь звучало худшим из ругательств? Так что, видимо, за меня вступились местные боги, когда почти на полтора месяца лишили голоса и не дали выдать себя с головой по незнанию и наивности.

    А так меня просто приняли за жертву войны, онемевшую и слегка повредившуюся умом от пережитых испытаний, потому и приютили у себя. Что было очень здорово, ибо податься мне больше было некуда. Остаток лета и осень прошли в трудах: люди спешили успеть заготовить как можно больше припасов, чтобы хоть как-то пережить зиму. А потому работали от рассвета до заката.

    Мужчины охотились на зверя, стреляли птицу, охраняли лесной лагерь от забредавших иногда лихих людей. Дети и старики ловили рыбу в протекающей рядом речке, собирали в лесу ягоды, грибы, орехи и коренья. Искали, осталось ли что-то на вытоптанных и разорённых полях. А женщины всё это солили, коптили, вялили, сушили. У бондаря с кожевником тоже работы хватало: надо было сделать достаточное количество бочек, кадушек и прочей утвари, выделать шкуры для пошива зимней одежды.

    Много вещей люди, спасающиеся от войны, унести собой не смогли. Сами живы остались – и ладно. Но теперь необходимо было хоть частично компенсировать эти потери. И тут уж ленивых не было. Каждый понимал, что от того, насколько хорошо будет сделана работа, зависит, переживут ли все они зиму.

    Принятая к себе добрыми людьми, я старалась изо всех сил, делая что могла, и не сетовала на судьбу. Могло бы получиться гораздо хуже. Например, попадись я в руки мародёрам или одной из многочисленных промышляющих в округе банд. Или и того хуже – диким зверям в лесу. Так что жаловаться было стыдно. Поэтому я молча, с усердием отрабатывала своё право на выживание.

    К счастью, мы всё-таки успели. Зима была долгой, холодной и трудной, но пережили её все. Даже маленькие дети и старики. В двух общих землянках, разделённых на «женскую» и «мужскую», было тепло, уютно и относительно безопасно.

    Именно там, сидя долгими зимними вечерами, я и учила местный язык, слушая рассказы стариков и задавая свои вопросы. Да, что-то на бытовом уровне я смогла понимать достаточно быстро, ведь не зря говорят, что полное погружение в языковую среду способствует скорейшему обучению.

    К тому же я всегда имела склонность к лингвистике, и изучение новых языков, особенно при должном уровне интереса, давалось мне довольно легко. А здесь у меня ещё и стимул был отменный – жить хотелось, ну просто как никогда!

    Вот только для дальнейшего выживания в этом мире моих знаний и навыков было мало. А потому я не жалела сил и времени, чтобы научиться всему, что только было возможно в таких ограниченных условиях. К тому времени, как вынужденная моя немота прошла, я уже простилась с мыслью рассказать о себе правду и старательно поддерживала легенду «жертвы войны», стараясь избегать разговоров о своём прошлом.

    Деревенские относились с этому с пониманием и старались лишний раз не донимать расспросами. С ними у меня были ровные, хорошие отношения. Особенно близко я сдружилась с Веллой, дочкой старосты, молодой девушкой лёгкого и весёлого нрава. Она была младше меня на несколько лет, но за счёт более крупных габаритов и громкого голоса казалась взрослей.

    Своё имя я немного изменила, переделав из Надежды в Надин. И мы с Веллой в шутку называли друг друга сокращёнными именами: она меня Динкой, а я её – Лойкой. Более близкое по произношению «Лайка» у меня категорически не пошло, пришлось немного поковеркать. Но Велла совсем не была против такого моего самоуправства. Забавные тут у них сокращения, совсем не так, как у нас.

    Худо-бедно прошла зима, за время которой королевские войска сумели окончательно подавить мятеж, а затем и частым гребнем пройтись по основным трактам, уничтожая разросшиеся за это время банды. Заговорщики были казнены, а их земли и имущество отдано людям, преданным короне. Война завершилась.

    Эти новости мы узнали уже весной, когда сошёл снег и на дорогах появились первые путники, а добрые вести начали доходить даже до самых отдалённых уголков королевства. Весна принесла надежду на новую, мирную жизнь, поэтому люди начали готовиться строить постоянные дома, вновь поднимать хозяйство.

    Пришла и мне пора задуматься над тем, что я буду делать дальше. Если честно, оставаться в деревне мне не хотелось: много тяжёлой работы, изо дня в день одно и то же, и никаких перспектив. Замуж я пока не рвалась, но тут даже и претендентов-то особо не было. А душа просила чего-то нового, неизведанного. Раз уж занесло меня в этот мир, то отчего бы его и не посмотреть, вместо того чтобы всю оставшуюся жизнь просидеть на одном месте.

    И кстати, если мне не изменяет память, то гадалка даже обещала что-то хорошее. Неспроста же я здесь оказалась? А так как под лежачий камень вода не течёт, то и мне нечего сиднем сидеть! Пора уже делать какие-то осознанные телодвижения навстречу своей судьбе.

    Так я размышляла, наблюдая за просыпающейся природой и подготовкой крестьян к посевным. Поэтому, когда однажды у нас появились гости из большого села, стоящего недалеко от столицы, приехавшие проведать родных и рассказать о последних новостях, я была в числе первых любопытствующих.

    Оказалось, гости были старостиной дальней роднёй. Убедившись, что с ним и его семьёй всё в порядке, они с гордостью поведали, что их сын – Веллин троюродный брат – устроился на службу. Да не куда-нибудь, а помощником конюха в королевский дворец!

    Оказалось, бои шли даже в столице, и основная резиденция правящего семейства несколько пострадала. Не говоря уже о потерях среди обслуги: кто-то погиб, кого-то выгнали в результате последующей «чистки рядов». Так что сейчас как раз требуются новые работники, в том числе молодые незамужние девушки. Но только исключительно местные! Никаких больше иностранцев, попаданцев и прочих ненадёжных людей.

    Конечно, так просто туда не попасть, но Кайн мог бы замолвить словечко и помочь кузине получить работу, буде её отпустят родители и она сама решится поехать в столицу. То, что предложение Веллу заинтересовало, я заметила по её глазам, но девушка всё ещё колебалась. Виданное ли дело – оставить дом, семью, друзей и податься в совершенную неизвестность?

    А меня как осенило – вот он, мой шанс что-то изменить и сделать шаг в более интересное будущее! Упустить эту возможность было выше моих сил. Поэтому, отозвав подругу в сторонку, я принялась горячо убеждать её принять столь заманчивое предложение, а заодно и взять меня с собой за компанию. Вдвоём оно всяко веселее, да и не так страшно будет!

    В общем, убедила я её. А она своих родителей, чтобы те отпустили в столицу. Ранним утром следующего дня мы с немногочисленными пожитками в руках уже сидели на телеге возвращающейся домой старостиной родни. А там уже дождались, когда на выходной приедет Кайн и заберёт нас с собой.

    Собеседования как такового и не было: хватило поручительства Кайна, что мы местные, недолгого разговора с мажордомом и краткого обследования учеником королевского мага. Как потом объяснил Кайн, нужно это было по двум причинам. Во-первых, чтобы проверить, здоровы ли мы. А во-вторых, чтобы исключить наличие как собственного магического дара, так и какого-либо стороннего магического воздействия в принципе.

    На вопрос, почему такое строгое отношение к магии и её проявлениям, лишь пожал плечами и сказал, что после мятежа условия отбора обслуги ужесточились. А почему – то лишь хозяевам ведомо, но вряд ли они будут что-то объяснять.

    Так мы и стали с Веллой работать во дворце. Сначала подсобными работницами «на подхвате, на подлёте», потом получили повышение до посудомоек. Ещё через год «доросли» до горничных. А это уже был какой-никакой, а статус среди прислуги.

    И время понеслось совсем с другой скоростью. За четыре года работы во дворце я уже знала в лицо всех: как работников, так и постоянных гостей. Знала, к кому можно обратиться с тем или иным вопросом, а от кого лучше держаться подальше. Была в курсе амурных похождений кавалеров и любовных предпочтений придворных дам, улавливала, кто с кем враждует или же активно напрашивается в союзники.

    У прислуги тоже есть глаза и уши, а уж сплетни – и вовсе любимое занятие на кухне за едой. Так что человеку умному, наблюдательному и умеющему мыслить логически не составит труда собрать нужную информацию, оставаясь в курсе основных событий. Что я и делала. Но не с целью потом как-то использовать эти знания или обогатиться за их счёт. Нет, мне нужна была лишь уверенность в собственной безопасности и дальнейшем мирном сосуществовании с остальными обитателями дворца.

    На рожон я не лезла, врагов себе не заводила, но и ездить на себе безнаказанно не позволяла тоже. Жила себе этакой тихой серой мышкой, старательно выполняющей свои обязанности, помалкивающей и не высовывающейся лишний раз.

    Кайн оказался хорошим весёлым парнем, хотя и не без хитринки. С ним у нас сохранились ровные дружеские отношения. Поначалу он ещё пытался подкатывать ко мне, однако быстро уяснив, что на лёгкую интрижку я не согласна, оставил в покое. Потому как жениться тоже не торопился и за свободу свою держался изо всех сил. Ещё бы, при таких-то заманчивых перспективах!

    За те же четыре года он из младших помощников дослужился до конюха и души не чаял в своих любимых лошадях. А некоторые придворные дамы, не слишком знатных родов и не особо строгих нравов, души не чаяли в нём. И понятно почему. Парень-то был видный: высокий, широкоплечий, красивый, с обаятельной улыбкой и копной непослушных льняных волос.

    Именно за это я и стала звать его Кай, очень уж он казался похожим на того мальчика из сказки Андерсена. Думаю, когда сказочный Кай вырос, он тоже стал красивым и уверенным в себе юношей. А имя Кайн мне не нравилось. Опять же из-за слуховой ассоциации.

    Вот так и получилась из нас неразлучная троица: Лойка, Динка и Кай.

    Наша с Веллой дружба за последние годы не только не распалась, но даже наоборот, стала много крепче. Ибо, как показала практика, без дружеской поддержки и надёжного плеча жить и работать во дворце было бы ох как непросто. Особенно поначалу, пока новенькие обучались, притирались, завоёвывали себе уважение или место среди остальной обслуги.

    Комнату нам тоже выделили одну на двоих. Ну, как комнату? Скорее, каморку в мансарде под самой крышей. И помещались там только две кровати, стол, стул и пара тумбочек. Вместо шкафа в стенах было вбито несколько крючков для одежды. Удобства ограничивались тазом для умывания и кувшином с водой. А уборная и вовсе была одна на весь этаж, в конце коридора.

    О душе, понятное дело, речи даже не шло. Зато раз в неделю было что-то вроде банного дня в большой пристройке к прачечной. А ещё можно было договориться со старшей прачкой и купаться чаще, что было особенно актуально после тяжёлой или грязной работы. Разумеется, это было не бесплатно: за медную монетку или же за мелкие ответные услуги.

    Например, что-нибудь вкусненькое с кухни или собственноручно сделанная из лоскутков мягкая игрушка для одного из её многочисленных ребятишек. Моего умения по шитью на это хватало, а лоскутки всегда можно было попросить у портнихи. Добрая женщина не жалела отдавать то, что ей уже было ни к чему.

    В общем, как-то так крутились-вертелись, договаривались и налаживали связи. А потому постепенно условия существования и проживания стали вполне себе сносными. А если не придираться и не жаловаться на большое количество работы, то и вовсе хорошими. Был даже один свободный выходной день!

    Если выходные совпадали, мы втроём шли в город: побродить, погулять, развеяться. Возможно, даже потратить мелкую монетку на какую-нибудь вкусность или приятную мелочь. Но в основном всё же глазели на пёструю, шумную столичную жизнь, к которой долгое время никак не могли привыкнуть. И вдвойне было здорово, если выходной выпадал на воскресенье: тогда появлялась возможность посетить большую еженедельную ярмарку. Вот уж где воистину был праздник жизни, многообразия и веселья!

    Ну, а когда выходные не совпадали, каждый из нас проводил досуг сообразно своим пристрастиям и интересам. Велла с удовольствием бегала на свидания с оказывающими ей знаки внимания кавалерами. Кай пропадал где-то по своим мужским надобностям – мы его не расспрашивали, не желая лезть в личные дела друга.

    А меня просто очаровала большая королевская библиотека. Читать на местном языке я ещё не умела – для девушки из глухой деревни это не было чем-то необычным. Скорее наоборот, излишняя учёность и грамотность вызвали бы ненужные мне подозрения. Да и где мне было найти учителя? То-то и оно, что негде. И некогда: первые несколько лет тяжёлая работа плюс адаптация отнимали всё время и силы без остатка.

    Зато теперь, когда я пообвыкла и многому научилась, а следовательно, успевала переделать нужную работу быстрее, у меня стало появляться больше свободного времени. Времени, которое можно было употребить с пользой большей, нежели праздный отдых и мимолётные увлечения.

    Здраво глядя на вещи, я прекрасно понимала, что если хочу устроиться в этом мире достойно, да и вообще иметь больше перспектив – нужно учиться читать и писать. А когда научусь хотя бы чтению, прочитать как можно больше книг по истории, географии, геополитике, расоведенью, наконец!

    Информация, которую можно было получить из разговоров окружающих меня людей, изобиловала домыслами, суевериями и часто была совершенно противоречива. Мне же хотелось представлять точно, где я нахожусь, и что ещё окружает наше, пусть и большое, но всего лишь королевство. Не может же оно быть всего одно в этом мире?!

    А для этого нужны знания, хранящиеся в книгах! Но простых слуг в библиотеку почитать, ясное дело, не пускали, поэтому пришлось поломать голову, как получить туда доступ.

    На счастье, удача снова решила облагодетельствовать меня своей улыбкой, послав помощь в виде Большой Генеральной Уборки. Она всегда проводилась летом, когда королевская семья вместе с придворными выезжала на отдых в загородную резиденцию. Там, на побережье, наслаждаясь свежестью морского бриза, они пережидала самые жаркие месяцы, вдали от пыльной, душной, изнывающей от зноя столицы.

    В этот период дворец пустел: те, кого не пригласили с собой за город, разъезжались по своим поместьям, чтобы к осени снова съехаться к открытию нового сезона балов и прочих увеселений. А у прислуги начиналось самое горячее время, когда всего за пару месяцев нужно было вычистить и вымыть всё здание от верхних этажей и до самых глубоких подвалов.

    Тогда же проводилась и травля всяческих грызунов и прочей пакости, которую магия почему-то не брала. Я вообще так и не поняла, как именно она здесь работает. Вроде и мир магический, и колдовство людей не удивляет, но что-то не заметно было ни магов, создающих пульсары прямо на ходу, ни красочных иллюзий, ни всей той волшебной атрибутики, которая возникает в воображении современного человека при самом слове Магия.

    Во всём королевском дворце был только один Придворный маг. И его ученик. На этом всё. Ах да, что-то ещё такое шептались насчёт смертоносных заклинаний, хранящих сокровищницу, и мощных защитных артефактов королевского семейства. Но было ли это правдой или являлось всего лишь досужими вымыслами обывателей – разобраться сложно. Банально не хватало информации.

    Но на третьем году работы во дворце, когда я уже получила статус горничной, мне всё же представилась возможность расширить свой кругозор. После отъезда двора в летнюю резиденцию, всех горничных вооружили вёдрами, тряпками, швабрами, поделили по группам и очертили фронт работ по уборке помещений. Мне вместе с моей группой надлежало привести в порядок бальный зал, прилегающую к нему большую столовую и несколько общих гостиных.

    Группе Веллы досталась оранжерея и библиотека. При оглашении последнего пункта у меня аж глаза загорелись, в то время как подруга заметно поморщилась, выражая тем самым своё неудовольствие. Чем я и не замедлила воспользоваться.

    Как только нас отпустили на трудовые подвиги, быстренько подскочила к ней и предложила поменяться местами. На что получила недоуменный взгляд подруги и безразличное пожатие плечами:

    – Динка, там же библиотека огромная просто. И пыли, наверное, в ней ужасно много! Впрочем, если хочешь, давай меняться, я не против. Надо только у старшей горничной разрешение получить.

    – Спасибо, Лойка, я у тебя в долгу! А мадам Пэрви мы сейчас попросим, вряд ли она откажет. Думаю, ей тоже всё равно.

    Так и случилось. Препятствий нам никто чинить не стал, а заняв место Веллы в её группе, я сразу же попросилась добровольцем для уборки библиотеки. Реакция на это была такая же, как и у подруги: недоумение, вызванное таким откровенным рвением, и безразличное согласие.

    Так я смогла исполнить свою давнюю мечту – попасть в Большую королевскую библиотеку. Правда, несколько дней спустя восторгов поубавилось, потому что помещение было действительно огромным и работы там и впрямь оказалось непочатый край! Помимо мытья полов, окон, люстр, протирания пыли и полировки паркета иногда приходилось ещё и помогать с разборкой в хранилище.

    Вот уж что было и интереснее, и не в пример сложнее, потому как, увы, читать я всё ещё не умела. Так что просто складывала в стопку, что мне велели, и относила, куда требовалось. Другие девушки ворчали на то, что им приходится заниматься не своим делом, а мне, наоборот, это было по душе.

    Нравилось прикасаться к книгам, рассматривать их вручную сделанные обложки с тиснением, металлическими накладками, а иногда даже украшенные полудрагоценными камнями. Время от времени, если выдавалась минутка и на меня никто не смотрел, я даже открывала некоторые из них, любуясь картинками и внимательно всматриваясь в буквы, с целью хоть немного разобраться, что к чему.

    Лучше бы, конечно, было учиться чтению по букварю или каким-то его аналогам, но такие книги мне, к сожалению, не попадались. Так же, как и детские сказки – там тоже была надежда на простоту и понятность текста. Тем более что разговорную речь я уже освоила. Но я не оставляла надежды изучить хоть что-то и так: листая и рассматривая толстые фолианты, томики стихов. Давая глазам привыкнуть к незнакомым символам и стараясь находить хоть какие-то закономерности.

    Однажды именно за этим занятием меня и застал старый архивариус Маркус Тайлер, являющийся полновластным хозяином этого книжного царства. Но ругаться, как я опасалась, не стал. А к моему великому удивлению, наоборот, взял и предложил обучать меня чтению и письму. Если у меня есть на то желание и свободное время.

    Стоит ли говорить, что я руками и ногами ухватилась за это предложение и, горячо поблагодарив мэтра Тайлера, искренне заверила его в своём огромном желании научиться грамоте. А время найдётся!

    На том и договорились.

    С тех пор каждый вечер, заканчивая уборку в библиотеке, я спешила в небольшую каморку рядом с ней, где и проходили наши с мэтром уроки. Платы за них архивариус с меня не брал, видимо, решив бороться с моей дремучестью по каким-то своим, одному ему известным соображениям. Но я, не желая оставаться в долгу, помогала ему за это в разборке и сортировке старых книг. Пусть и сверхурочно, но зато с каким удовольствием!

    Полная уборка библиотеки заняла почти месяц. Каждый день, приходя в свою комнату после работы и обучения, я падала на свою постель совершенно без сил. Меня хватало только на то, чтобы съесть то, что приносила мне с кухни сердобольная подруга, умыться перед сном и тут же вырубиться. Чтобы завтра встать рано с утра и начать всё по новой.

    Велла не понимала моего стремления к учёбе, но и не осуждала его, так же как я не лезла к ней с нравоучениями на тему её легкомысленного отношения с мужчинами. Её жизнь – пусть и решает, что с ней делать. Видимо, подруга считала точно так же в отношении меня. Это не было равнодушием – всего лишь уважением к личному выбору.

    Но мы обе знали, что в трудную минуту, когда понадобится помощь или совет – всегда можем рассчитывать друг на друга. Так, я иногда прикрывала её, отпуская на очередное свидание, а Велла взяла на себя заботу забирать из кухни мой ужин и приносить в комнату, хотя это было строжайше запрещено. Но, видимо, как-то договорилась, за что я была ей искренне благодарна.

    Кода наступила осень, вернулась из загородной резиденции королевская семья, а с ней и придворные, яркой шумной толпой заполнившие комнаты и коридоры. Дворец вновь словно ожил, а жизнь прислуги опять вошла в прежнюю колею.

    Только я всё так же каждый вечер допоздна засиживалась в библиотеке вместе с мэтром Тайлером. Чтение и письмо к тому времени уже худо-бедно освоила, и теперь нам было интересно разбирать древние манускрипты или корпеть над расшифровкой тех или иных символов, встречающихся в старых рукописях.

    Похоже, архивариусу нечасто попадались люди, столь же увлечённые книгами, как и он сам. Поэтому с течением времени, видя мой искренний интерес, любознательность и стремление к новым знаниям, мэтр подобрел, стал относиться ко мне более доверительно и даже проявлять подобие отеческой опеки.

    Семьи у него не было, и смыслом жизни являлась только любимая работа. Я тоже была в этом мире совсем одна. Двое друзей – не в счёт. Одиночество тут было скорее душевное: не с кем было поговорить по интересам, поделиться мыслями, сомнениями, страхами. Так что я тоже очень рада была найти кого-то, с кем могла не скрывать хотя бы часть своих способностей и умений.

    И совсем уже не поверила своему счастью, когда мэтр Тайлер предложил мне занять должность младшего архивариуса. Мол, он старый стал, и без вторых рук уже не обойтись. Так что мэтр лично обратился к мажордому с просьбой о предоставлении ему молодого помощника. Да не абы кого, а именно меня, на что возражений не встретил. Слишком уж уважали этого пожилого и заслуженного человека во дворце, чтобы отказать в такой незначительной просьбе.

    Теперь решение осталось за мной: хочу ли я сменить работу горничной на библиотечную, или буду работать как прежде? Мэтр тогда оставил решение за мной, правда, всё же добавил:

    – Терпеть не могу, когда такой талант и светлый ум пропадает впустую за мытьём полов и перестилкой постелей! В горничные любая девушка сгодится, а вот так трепетно обращаться с книгами и любить новые знания – не каждый умеет. Поэтому не думай долго, соглашайся! У меня тут, кстати, один проект интересный есть, по переписи и сортировке древних законов королевства. А ещё мы смогли бы начать изучение эльфийского языка или орочьего – на твой выбор. Старые языки, почти забытые. Но у нас есть целый раздел с книгами этих народов. Если захочешь, конечно.

    Всё, этим он меня купил с потрохами! Я без сожаления сменила должность, оставшись, однако, жить в той же комнате. Мэтр предлагал мне отдельную комнатушку на этаже для прислуги, более соответствующую моему нынешнему статусу, но я поблагодарила и отказалась. Не хотелось терять связь с одним из немногих ставших мне действительно близкими людей.

    Вэлла и Кай поздравили меня с новой должностью, но завидовать не стали – каждый из них был абсолютно доволен своей жизнью и работой – однако стребовать с меня ужин на троих в любимом кабачке тоже не забыли.

    Обмыть, так сказать, повышение. Что мы и сделали в ближайшие совместные выходные.

    Дальше жизнь потекла неторопливо, познавательно, даже можно сказать – счастливо. Если бы не начавшиеся проявления назойливого внимания от одного из придворных и новость, прогремевшая недавно на всю столицу.

ГЛАВА 4

И вот теперь я стояла напротив мэтра и была готова заламывать руки от отчаяния. Вот как, как отговорить его использовать меня для этого поручения? Ведь наверняка найдутся кандидаты и получше, чем бывшая горничная.

    – Но я не могу… понимаете? Мне… мне нельзя, прошу вас, пожалуйста!

    – Понимаю, отчего же не понять? Таким, как ты, там и правда делать нечего. Особенно учитывая, как старательно ты пряталась до сих пор.

    От слов магистра меня бросило в холодный пот. Но я всё ещё надеялась, что неправильно его поняла.

    – Что вы имеете в виду, мэтр Тайлер?

    – Маркус, просто Маркус. Я же просил уже называть меня по-простому, без лишних церемоний. А имею я в виду то, что нечего делать в сборище переселенок той, кто не хочет, чтобы её там за свою приняли.

    Выходит, точно знает. Пусть и изъясняется так витиевато. Но в чём я прокололась и когда?

    – Как вы догадались, Маркус?

    – А чего тут сложного? Смотрел, наблюдал, сравнивал. Ты, Надин, – явно девушка не только умная и сообразительная, но ещё и образованная к тому же. А в деревнях наших таким самородкам взяться неоткуда. Значит, вывод напрашивается сам собой. Одно мне непонятно, почему тебя после прохода волны и перемещения не привезли в столицу, как остальных переселенцев? Тогда же ещё хорошее отношение к вам было: работу бы тебе подыскали или замуж выдали удачно. Почему решила на отшибе поселиться?

    – Я не решала, – ответила глухо, пряча глаза от пытливого взгляда архивариуса. – Так вышло. И волны никакой не было: меня просто выбросило к вам в самом разгаре войны. Чудом жива осталась.

    Прятаться за легендой больше смысла не было. Что не говори, а дедуля меня раскусил, и врать ему дальше было бесполезно. Начну отпираться, может и королевскому дознавателю словечко шепнуть, а уж этот господин и не таким языки развязывал. Так что, как ни крути, а моё благополучие, это как минимум – в его руках. Значит, лучше показать себя хорошей девочкой и постараться заручиться его доверием. До этого вроде Маркус неплохо ко мне относился. Может, и сейчас из чистого любопытства спрашивает?

    – А язык наш откуда знаешь? Всем прочим приходилось его с помощью магии усваивать, обычно придворный маг этим делом занимался. У тебя самой и капельки дара нет, а в деревеньке той, сомневаюсь, что нашлись бы такие умельцы.

    – Выучила. У меня способность к языкам есть. Пока зиму с деревенскими коротала, всему и обучилась, что требовалось. Потом во дворец устроиться повезло. А дальше вы и сами знаете.

    – Знаю, знаю… Давно за тобой приглядываю, больно уж заинтересовала ты меня. Все молоденькие девушки с парнями гуляют, как денёк свободный выдастся, а ты в библиотеку сразу бегом. Согласись, весьма нетипичное поведение для простой молодой и весьма привлекательной горничной. Да и говоришь ты совсем не как простушка, пусть и пообтесавшаяся за несколько лет в столице.

    Мда, а вот об этом-то я и не подумала. Поначалу, пока язык учила и словарный запас был маленький, такой проблемы не стояло. А как сюда приехала и покрутилась среди образованных людей, невольно прислушиваясь к их разговорам, так и начала незаметно для себя более мудрёно выражаться. Точнее, так, как привыкла в своей прошлой жизни на Земле.

    Ещё не понимала, что это Велла меня подкалывает, говоря, что быстро я тут освоилась и совсем своя стала. Думала, что это она о темпах скоростной уборки говорит или о достигнутом, наконец, умении ориентирования в лабиринтах переходов весьма себе немаленькой королевской резиденции шутит.

    Оказалось, о манере поведения и лексиконе мне намекала. Тоже, как и мэтр Тайлер, быстро приметила произошедшие изменения. Вот тебе и легкомысленная девчонка!

    – И что вы будете делать теперь? – задав вопрос, я затаила дыхание в ожидании ответа.

    – То же, что и раньше. Работать вместе и молчать о твоём истинном происхождении. Ты ведь, как я понимаю, не собираешься замуж за принца? – последнюю фразу он произнёс, уже глядя на меня с лукавой улыбкой.

    – Ни в коем случае! Нас и тут неплохо кормят! – с почти священным ужасом на лице замотала головой я. – В смысле, спасибо, я и так своей жизнью вполне довольна.

    – И правильно, – благостно кивнул архивариус, видя, что я искренна в своём нежелании породниться с королевской семьёй. – Нечего такой умной и талантливой девушке там делать. У нас с тобой ещё летописи древней империи Гонтрон не разобраны. А там, между прочим, очень много упоминаний об орочьих верованиях, обрядах и культуре в целом. Давно хотел уже ими заняться.

    – Ух ты! Серьёзно?! Я с вами! С какой полки материалы нести? – от представившихся перспектив у меня аж глаза загорелись, однако мэтр Тайлер безжалостно охладил мой пыл:

    – Нет уж. Сначала сходишь на аудиенцию к Её Величеству и получишь все необходимые инструкции. А потом уже, если у тебя будет оставаться свободное от основных обязанностей время, приступим. Но что-то мне подсказывает, что раньше окончания смотрин у тебя с личным временем будет туговато.

    – Вы полагаете, всё же будут смотрины на роль невесты принца?

    – Не невесты, невест!

    – Почему вы так решили?

    – Всё логично, Надин. Во дворец будут свозить только девушек и молодых женщин. Для совсем юных переселенок, буде такие появятся, найдут приёмные семьи, а пожилых снабдят жильём и содержанием, достаточным для безбедной жизни. Уже отданы соответствующие приказы казначею и иным службам. У меня здесь есть свои связи, так что я в курсе многих дел, происходящих во дворце. К тому же прибыли уже двое из трёх принцев. Причём без сопровождения и свиты, а это тоже уже кое о чём говорит. Поэтому я почти уверен, что нас ожидают беспрецедентные смотрины невест, состоящих исключительно из попаданок!

    – Вот мрак-то! – искренне сочувствуя правящей семье, покачала головой я. – Что, и третий принц тоже появится ради этого?

    – Его ожидают со дня на день. Но что касается принца Николаса, тут нельзя быть уверенным в том, что он вообще захочет участвовать в этой затее. Даже вопреки воле родителей. Хороший был парень, но очень сильно изменился после войны, практически перестал появляться при дворе, предпочитая всё время проводить в своём уединённом замке. Впрочем, судя по всему, Его Величество настроен весьма решительно: непокорному сыну придётся уступить и принять на себя определённые обязательства. Не просто так это затеяно, ох, не просто. Видимо, произошло что-то, не оставившее иного выбора. Думаю, рано или поздно мы с тобой об этом узнаем. Как и все остальные. А пока хватит болтать: до аудиенции у тебя ещё есть достаточно времени. Поэтому займись-ка переписью карточек из каталога. Многие из них уже совсем истрепались. И начни, пожалуй, с книг по этикету.

    Несколько часов спустя я уже сидела в небольшой проходной зале, уставленной по периметру стен креслами и диванчиками для ожидающих аудиенции у членов королевской семьи. «Приёмная» находилось при входе в крыло, занимаемое членами королевской фамилии и их почётными гостями.

    Для исполнения государственных обязанностей и проведения совещаний имелись отдельные помещения, расположенные на другой половине дворца, в окружении кабинетов министров и иных государственных деятелей.

    Тот же, кто жаждал подать прошение в приватной обстановке или был приглашён на частную беседу, мог подождать в этой гостиной, пока постоянно присутствующий здесь младший секретарь не доложит августейшей особе о прибытии посетителя и не проводит его на аудиенцию. Или откажет в оной.

    Так произошло и в моём случае, с той лишь разницей, что мне было приказано ожидать, что я, собственно и делала, морально готовясь к первой встрече с королевой лицом к лицу. Разумеется, раньше я не раз видела венценосную чету, но это было мимоходом и издалека. Ещё никогда меня не приглашали в королевские покои для беседы.

    В этих комнатах даже убирались только личные слуги Их Величеств, которые сопровождали своих господ, куда бы они ни поехали. Только во время генеральной уборки дворца вход в это крыло был дозволен остальным горничным и лакеям. И то исключительно под строгим надзором экономки или мажордома.

    И мне за всё время работы во дворце ни разу не довелось увидеть внутреннего убранства апартаментов этого крыла. Хотя общее расположение коридоров, переходов и лестниц для слуг я знала назубок, как и остальную планировку дворца. Без этого здесь было просто никак.

    И вот теперь мне представляется шанс посмотреть на королевские комнаты своими глазами! Интересно, как там всё обставлено? Есть ли существенные различия по сравнению с обстановкой личных покоев дворцов-музеев нашего мира? Или здесь всё намного скромнее и уютнее? Будучи наслышанной о приятном характере и добром нраве королевы, я почему-то была почти уверена, что в её покоях должны царить уют и комфорт, а не помпезная показная роскошь.

    Однако, несмотря на закономерное любопытство, в остальном я была на удивление спокойна. Судорожно перебирать поводы для отказа от столь «лестной» должности я даже не собиралась. Это выглядело бы слишком подозрительно для девушки моего положения и могло вызвать ненужные вопросы. Ведь кто откажется от такого внезапного подарка судьбы, как нежданное повышение? Работы тоже, конечно, прибавится, но зато какие перспективы! Да любая горничная на моём месте подняла бы визг от счастья и благодарно целовала бы руки королеве. А тут я, вся такая неожиданная, нос, понимаете ли, ворочу.

    Нет уж, поступим хитрее. Сначала поблагодарю Её Величество за оказанную мне честь, потом узнаю, что именно от меня хотят, и объективно оценю, реально ли я могу соответствовать заявленным требованиям? Если нет – тогда и повод хороший для отказа есть: мол, извините, Ваше Величество, но тут я вряд ли справлюсь – уровень знаний и умений не тот.

    Ну а если всё же да – то придётся сцепить зубы и смириться с неизбежным. А потом стараться как можно лучше выполнить возложенные на меня обязанности. Кто знает, может, это потом и мне чем-то полезным обернётся? Главное только себя не выдать. А то меня сразу или, как попаданку, в шеренгу невест быстренько запихнут, или за обман в тюремные казематы надолго отправят. Притом неизвестно ещё, какой из вариантов лучше!

    Приняв такое решение, я расслабилась окончательно, удобно устроившись на диванчике и любуясь на радужные переливы, пускаемые отблесками солнца на драгоценностях и отделке вееров нескольких придворных дам, ожидающих тут же. Сбившись стайкой, они что-то вполголоса обсуждали, периодически тихо хихикая и смущённо прикрывая веерами лица, как будто беседа их была весьма пикантного содержания.

    Вот эти дамочки уж вряд ли к королю или королеве пожаловали. Скорее уж, пользуясь случаем, их сыновей подкарауливают: помнится, принц Дерек слывёт весьма любвеобильным юношей и опытным дамским угодником. Так что, возможно, это к нему.

    Моя догадка подтвердилась, когда со стороны апартаментов королевской семьи пришёл весьма важный слуга, судя по всему – личный камердинер, и пригласил ожидающих прелестниц следовать за ним, что они с большой охотой исполнили. А я осталась совсем одна, потому как секретарь пару минут назад куда-то отлучился.

    Но мне не было ни скучно, ни неловко. Я успела перед приходом сюда наведаться на кухню и пообедать, а с собой взяла одну из тех книг по этикету, формуляры которых сегодня переписывала. Надо же хоть одним глазом глянуть, во что меня приглашают окунуться с головой? Понятно, что минимальные знания и понятия о приличиях и умении вести себя за столом или в деловом обществе я имела – издержки моего образа жизни на Земле и частых путешествий с родителями. Ввиду чего разбиралась я в этом не только на примере европейского менталитета, но и некоторых других культур, пусть и довольно поверхностно.

    За время работы во дворце я не заметила особых различий между здешними нормами и теми, что были приняты у нас во время правления монархии. Но это был лишь взгляд со стороны, а в любой культуре есть свои особенности и подводные камни.

    Вот как раз их-то я и собиралась просмотреть для общего развития. Придётся мне впрячься в новую работу – тогда пригодится. Не устрою я королеву, как потенциальная нянька для попаданок – так хоть немного расширю свой кругозор. Раньше мне как-то незачем было изучать местный этикет, а теперь и хороший повод появился. Куда ни глянь – одни сплошные плюсы!

    Так что в ожидании аудиенции я вполне себе удобно устроилась с книжкой в руках и только успела погрузиться в чтение, как тут же услышала до боли знакомый голос. Причём боль была как настоящая: то ли головная, то ли зубная – потому как других эмоций и ассоциаций во мне этот человек просто не вызывал.

    – Дражайшая Надин, как же я рад снова видеть вас! Неслыханная удача!

    – Виконт Родрик, какая неожиданность встретить вас здесь, – вымучить улыбку на лице я всё же смогла, но тепла во взгляде от этого, боюсь, не прибавилось. Слишком уж мне не нравился этот навязчивый тип. Именно про таких в моём мире говорят, что им проще дать, чем объяснить, почему именно ты не хочешь. Но тут он явно не на ту напал. Перетопчется!

    Кавалеру же одного приветствия показалось мало. Подсев ко мне на диванчик, он тут же предпринял попытку новой осады моего «неприступного девичьего сердца». Угу, рассказывайте сказки, что ему любовь моя нужна, а не что попроще и поприземлённее. Впрочем, на этот раз он сразу перешёл к делу, не тратя время на пустопорожнюю болтовню о погоде-природе.

    – Куда же вы так быстро упорхнули из картинной галереи? Я только хотел пригласить столь очаровательную даму полюбоваться на не менее искусные полотна живописцев в моих покоях.

    Это напомнило мне один исторический анекдот, и я с трудом удержалась от улыбки. А то вдруг ещё примет её за знак согласия? Вместо этого решила кое-что уточнить:

    – Может, у вас ещё и коллекция гравюр прошлого века в спальне имеется? – съехидничала я.

    – Имеется. А-а-а… откуда вы узнали? – хе-хе… я что, пальцем в небо попала, что ли? Или это у них местная культурная особенность такая?

    – Слухами земля полнится.

    – Кстати, о слухах, – как-то чересчур поспешно перевёл тему виконт. – Вы слышали, дорогая моя, новости о последнем королевском указе?

    – Кто же их не слышал?

    – И что вы об этом думаете? – ишь ты, любопытный какой! Создавалось ощущение, что спрашивает он не просто так.

    Поэтому ответить я постаралась максимально обтекаемо:

    – Похоже, грядут большие перемены.

    – Как тонко подмечено. И как деликатно. Вам бы, милая девушка, в дипломаты идти, а не в архивариусы. Определённо, придворная жизнь вам к лицу!

    Типун тебе на язык! Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!

    – Благодарю за комплимент, виконт, но мне больше по нраву тишина, книги и моя работа, нежели праздное времяпровождение при дворе.

    – Но как можно так говорить, даже не вкусив подобной жизни?! Вы многое теряете, голубушка, очень многое, поверьте, – не унимался кавалер, распаляясь всё больше и стараясь придвинуться ко мне поближе, настойчиво при этом заверяя: – И если только вы согласитесь быть более благосклонной ко мне, уж я сумею доказать, что…

    – Виконт Родрик, – решительно прервала я его страстную речь, пока она не завела его совсем уж в нежелательную для меня сторону. – Прошу прощения за прямоту, но вы хотели сказать мне что-то конкретное о новом указе короля? Или в ваших планах больше места отведено для сомнительных комплиментов и непристойных предложений?

    Однако ответить кавалер не успел: именно в этот момент появившийся в зале секретарь объявил о том, что Её Величество готова меня принять, а потому следует незамедлительно проследовать за ним в будуар королевы.

    Захлопнув книжку, я поспешно встала и, презрев нормы приличий, ушла, не попрощавшись с собеседником. Этот короткий «обмен любезностями» вывел меня из себя, и теперь следовало успокоиться. Дыхательная гимнастика для этих целей вполне себе подойдёт. Слишком важный разговор мне предстоит, и слишком многое от него зависит. Как минимум, моя дальнейшая жизнь.

    А виконт всё равно ничего не сможет мне сделать. Помнится, поступив на эту работу, я весьма удивилась, заметив спокойное и уважительное отношение к слугам со стороны управляющих, посетителей и постоянных жильцов дворца. Ни грубости, ни унижений или вседозволенности в отношении горничных, служанок и иных «младших» служащих здесь не было. Запрещено королевским указом. А в случае принуждения или необоснованной агрессии строго каралось: вплоть до опалы или даже тюремного заключения. В зависимости от тяжести проступка обидчика.

    Любовные интрижки, конечно же, имели место, но только по взаимному согласию. В свою очередь слуги тоже не сильно наглели и сами на конфликт не нарывались: потому что каждый спорный случай рассматривался отдельно, причём с непременным участием придворного мага, а его провести было просто невозможно. Словно всех насквозь видел и лжецов выводил на чистую воду быстро. Отчасти поэтому я старалась лишний раз не попадаться ему на глаза. И пока мне это прекрасно удавалось.

    Занятая дыханием и отвлечёнными мыслями, я почти не заметила, как мы пришли к нужным дверям. Секунда – и створка отворилась, а меня вежливо попросили зайти внутрь и тихо, шёпотом, пожелали удачи.

ГЛАВА 5

Вопреки ожиданиям, внутреннее убранство королевской приёмной не поражало кричащей роскошью, которую я подсознательно ожидала здесь увидеть. Наоборот, обстановка была довольно сдержанной и лаконичной, но оттого не менее уютной.

    Просторное светлое помещение, центр которого занимал низенький столик в окружении трёх диванчиков. Изящество силуэтов золочёной мебели, роскошная пёстрая обивка и большой узорчатый ковёр с густым ворсом – единственное, что напоминало о том, что ты находишься в королевских покоях. Декоративный комод, несколько столиков для ваз с цветами, пара картин и расставленные тут и там канделябры дополняли обстановку. Большие, в пол, окна в обрамлении светлых портьер и тончайшего тюля давали достаточно много света и свежего воздуха. Сейчас одна из створок окна была приоткрыта, и за ней явно виднелся небольшой кусочек балкона с мраморной балюстрадой.

    Видимо, Её Величество являлась приверженцем минималистского стиля, не желая захламлять пространство ненужной мебелью и интерьерными украшениями. И мне это весьма импонировало.

    Видно было, что в эту гостиную имеют доступ только самые близкие и приближённые люди. Ну, или те, с кем королева сама желает переговорить в приватной обстановке.

    Всё это я заметила мельком, мазнув быстрым взглядом по сторонам, и тут же склонилась в вежливом реверансе. Ибо пялиться по сторонам, когда тебя удостоило вниманием венценосное лицо – грубейшее нарушение этикета. Это я уже успела усвоить, поверхностно проглядев одну из книг по этикету, так удачно попавшуюся мне сегодня в руки. Заговаривать первой также не торопилась. Сначала требовалось дождаться позволения встать из неудобного полуприседа, в котором я застыла, помня лучшие традиции исторических фильмов.

    Мушкетёрам и всяким там придворным кавалерам было проще: пером махнул, поклон отвесил, и свободен! А вот моя спина к подобным упражнениям пока ещё не привыкла. К счастью, долго так стоять не пришлось, потому что меня ласково поприветствовали и предложили без дальнейших церемоний присаживаться на соседний диванчик. Видимо, разговор и впрямь предстоял непростой, раз королева решила опустить официоз и обратилась ко мне практически на равных.

    – Здравствуй, Надин. Полагаю, ты удивлена столь неожиданными переменами в своей жизни и работе, но так было нужно. Судя по отзывам, ты человек ответственный, порядочный и трудолюбивый. А также умный и любознательный. Поэтому именно тебе выпала честь помочь своему королевству справиться с важной миссией. И сейчас я расскажу об этом более подробно. Если будут вопросы, не стесняйся – задавай прямо. Но надеюсь, новые возложенные на тебя обязанности не вызовут затруднений или проблем. Просто запомни, что в случае необходимости ты всегда можешь обратиться к старшим слугам за советом. А при возникновении проблем иного порядка – непосредственно ко мне.

    А вот это уже точно серьёзно! Значит, надо слушать внимательно, что именно мне предстоит делать, и мотать на ус. Там уже постепенно разберусь, что к чему. А где не пойму, попрошу совета у Маркуса. Он умный и знает, кажется, всё на свете!

    По итогам беседы я поняла вполне ясно: Её Величество оказалась весьма благосклонно ко мне расположена и более чем мила в обхождении. Ни следа высокомерия или презрения с её стороны я не ощутила. Оно и не удивительно, правящая чета этого королевства отличалась удивительной для венценосных особ вежливостью, лояльностью и справедливостью.

    И пусть лично беседовать ни с кем из королевской семьи мне не доводилось, но судя по слухам, гуляющим между слугами, лучших хозяев найти было сложно. Весь обслуживающий персонал дворца души не чаял в своих правителях, платя уважением и преданностью за справедливые законы, возможность честного хорошо оплачиваемого труда и защиту от вседозволенности родовитых гостей замка.

    Наш разговор продлился недолго, зато информация, полученная к размышлению, заставила меня призадуматься. Разумеется, никто не торопился мне объяснить, зачем вообще проводится этот странный и неожиданный отбор. Просто поставили перед фактом: скоро в замок прибудут девушки, одна, а может, даже и несколько из которых станут невестами принцев.

    Однако в этот раз, в отличие от всех предыдущих, облегчать жизнь девушкам, обучая местному языку с помощью магии, никто не собирался. Почему – опять же умолчали, вскользь упомянув лишь то, что это будет одним из вступительных испытаний на «профпригодность». В принципе, логично. Если и сватать принцам, так уж самых умных, сообразительных и пробивных девиц. А тут как раз такой прекрасный случай посмотреть, кто из них на что способен в деле.

    На мой закономерный вопрос, как они поймут, зачем их здесь собрали, Её Величество уклончиво ответила, что это претенденткам будет это объяснено, когда настанет время. Моя же задача пока состоит в том, чтобы встретить девушек по мере прибытия и по возможности установить доверительные отношения.

    Собственно, именно меня выбрали на эту должность как раз из-за хорошей характеристики и надёжных рекомендаций. Довольно молодой возраст вкупе со строгими моральными принципами, трезвым взглядом на жизнь и талантом к изучению иностранных языков показались правящей чете прекрасным набором качеств для человека, который несколько месяцев будет постоянно находиться при иномирянках.

    Ага, иностранные языки, значит. Уж не Маркус ли замолвил за меня словечко перед королевой? Как я заметила, время от времени он вполне свободно коротал вечера в кругу венценосной семьи: наверное, рассказывал что-то интересное по работе или отвечал на возникающие вопросы. Но вроде он не должен был меня подставлять, понимает же, что мне не следует мелькать перед всеобщим вниманием на фоне себе подобных. Скорее всего, старый архивариус просто как-то похвалился нашими с ним успехами по расшифровке древних манускриптов, а королева запомнила, да и решила приставить хорошо зарекомендовавшего себя человека к делу, когда появилась такая необходимость.

    И всё же следовало уточнить:

    – Я должна выучить их язык? Или просто обучить девушек нашему?

    – Разумеется, на первом месте обучение претенденток нашему языку. Однако этим займутся опытные учителя. Так же, как и по другим предметам: танцы, этикет, расоведение и прочее. Но это, когда девушки уже научатся свободно изъясняться на нашем языке. Или не научатся – в зависимости от их способностей. В твои обязанности будет входить присмотр за девушками, обеспечение им комфортного существования и налаживание контакта. Хорошо бы понять, что каждая из себя представляет на самом деле. И если в процессе общения с девушками ты сможешь научиться понимать, о чём они говорят, то это будет только в плюс. Вот только, полагаю, что не все они изъясняются на одном и том же наречии. Как показывает практика, в прошлые волны попавшие к нам переселенцы были из разных стран. Так что уже на твоё усмотрение, какой из их языков попробовать изучить. В успехе я не сомневаюсь, мэтр Тайлер всегда крайне положительно отзывался о твоих талантах. Так что поверю ему на слово.

    На этом аудиенция была окончена, и я покинула будуар королевы. Но только отойдя подальше и завернув за угол, смогла остановиться, прислониться спиной к стене и облегчённо выдохнуть. Вот уж правду говорят: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь»! Навесили тут на меня обязанностей, и крутись-вертись, как хочешь! Из кожи вон вылези, а придётся соответствовать. Иначе не только сама в немилость впаду, но и Маркуса подведу, а этого бы не хотелось. Он же за меня поручился. Да и выбора ему не оставили. Как, собственно, и мне. Приказано – исполняй. И неважно, что приказ этот высказан в виде просьбы. Суть его от этого не меняется.

    Остаётся только надеяться, что среди прибывших девчонок будут и мои соотечественницы. С этими проще, общий менталитет – всё же великая вещь! Правда, и маскироваться перед ними придётся старательнее, чтобы случайно на чём-нибудь привычно-безобидном не проколоться.

    Что касается остальных языков, то английский, французский и испанский я знала вполне прилично – спасибо родителям. И как-то даже начинала учить японский. Но потом забросила, стало не до того. В общем, придумаю, как сделать, чтобы и за претендентками приглядеть, и себя не выдать.

    Эх, а ещё же придётся их самих мало-помалу обучать с нуля. Хотя бы на бытовом уровне. Учителя – это прекрасно, но пока ещё начнутся эти занятия. Да и есть у меня пара идей, как можно ускорить процесс обучения базовому лексикону. Надеюсь, дамочки попадутся любознательные или, как вариант, меркантильные. По моему частному мнению, это два самых замечательных стимула для того, чтобы активно узнавать что-то новое.

    Вновь оказавшись в приёмной гостиной я, к своему огромному облегчению, виконта Родрика там уже не застала. Почему – гадать желания не было, да и возможности тоже, потому как меня тут же взял в оборот младший секретарь, дежурящий в приёмной зале.

    Стоило мне поравняться с его столом, как молодой человек весьма вежливо окликнул меня, жестом предлагая присесть на кресло, стоящее тут же.

    – Мисс Надин, будьте любезны уделить мне несколько минут, чтобы я мог ознакомить вас с дополнительными указаниями Её Величества!

    А вот об этом я не подумала. Хотя чего-то подобного можно было ожидать. Слишком уж общие, обтекаемые инструкции дала мне королева, по сути, просто введя в курс дела и обрисовав круг моих обязанностей. А любая полезная информация мне сейчас как воздух нужна, ибо работа от щедрот королевских мне досталась весьма непростая и ответственная. А за проявленную некомпетентность или, хуже того, откровенные косяки, боюсь, по головке не погладят.

    Поэтому к секретарю я присоединилась, не раздумывая, разве что мимоходом отметила, что, кроме нас, здесь больше никого нет. А значит, и подслушать в случае чего будет некому. Это радовало, не люблю лишние сплетни. Зато предстоящий разговор более чем интересовал, особенно учитывая, что раньше этого молодого человека я во дворце не видела. Новенький? Или просто не приходилось пересекаться, потому как служебные обязанности к этому не располагали?

    – Прошу прощения, что не представился сразу, – тут же не стал терять времени мой собеседник. – Моё имя Криспин Танир. Я личный секретарь Её Королевского Величества Августины, исполняющий особые поручения.

    Вот оно как! Видимо, поэтому и не пересекались. Личная обслуга королевской семьи всегда находятся возле своих венценосных хозяев и с простыми слугами практически не общаются. Выходит, он не младший секретарь, дежурящий здесь ежедневно, а просто заменил его на время назначенной мне аудиенции? Чем дальше, тем любопытнее. Послушаем, что ещё он мне интересного расскажет?

    А мужчина тем временем продолжал:

    – Согласно занимаемой вами с этого момента должности, вы несёте ответственность за удобство размещения, первичную адаптацию и психологическое равновесие вскоре прибывающих гостий-переселенок, – эк он как деликатно про гостий завернул! И ведь судя по всему, мы оба в курсе, зачем они сюда прибывают, но, видимо, профессиональная привычка берёт своё. Или осторожность, что тоже само по себе неплохо. – В связи с этим вы можете обращаться к старшим слугам с запросами обо всём необходимом. Так как поручение вам дано весьма ответственное, а опыта работы в подобной сфере, судя по всему, немного, то позволю себе дать вам несколько полезных советов, с чего предпочтительней начать.

    С секретарём мы проговорили в итоге около получаса, и я, к своей немалой радости, получила более чем исчерпывающий список различных рекомендаций. Разумеется, поступать я буду на своё усмотрение, не доверяясь слепо советчикам. Но чужой опыт и добрый совет тоже всегда пригодятся.

    Далее я действовала уже по собственному плану, с учётом полученных от господина Танира сведений.

    Как оказалось, старшие слуги действительно были уже предупреждены о моём, похоже, неожиданном только для меня назначении, поэтому легко и охотно шли на контакт. Никакого высокомерия или напускной важности – лишь внимание и явно ощущаемое желание совместной плодотворной работы. Вот что с людьми карьерный рост делает! Раньше я бы так просто к экономке или начальнику охраны, или хуже того – королевскому магу запросто обратиться не посмела. С последним и вовсе не факт, что смогла бы увидеться, не то, что поговорить.

    Перво-наперво я встретилась с экономкой – госпожой Милдис – и узнала, что для прибывающих девушек выделены комнаты в крыле замка, отведённом для проживания королевской семьи и самых почётных гостей. Но на отдельном этаже. Разумное решение: так и под приглядом будут, и не создадут никаких неудобств.

    Пока точное количество гостий не было известно, было решено приготовить десять комнат. Если вдруг понадобится ещё, откроют запасные. Хотя должно было хватить и основных: судя по объяснению старшей горничной, в предыдущие «волны» каждый раз переносилось весьма ограниченное количество людей. Причём что мужчины, что женщины всегда были одинокими. Не было ни семейных, ни разлучённых с детьми – видимо, ослабленная привязка к родному миру помогала перемещению в этот. Или, по крайней мере, не препятствовала.

    Ещё одной особенностью было то, что попаданцы всегда были разных возрастов, так что со временем сложились и различные варианты их адаптации в этом мире. Детям находили хорошие семьи, людям среднего возраста помогли с жильём и хорошей работой, чтобы они могли дальше обеспечивать себя сами, а пожилым назначали пособие из королевской казны, а также обеспечивали уход и присмотр. Так что в сухом остатке ожидалось не так уж и много девушек подходящего для задуманной цели возраста.

    К немалому моему удивлению, оказалось, я тоже буду жить там же: в отдельной комнате, чтобы всегда быть в доступности для своих подопечных. Мало ли что у них может случиться или понадобиться неожиданно? И вот о таком мне даже мечтать не приходилось! Личная нянька потенциальных невест принцев с собственной роскошной комнатой в «королевском» крыле замка. Недурственный скачок по карьерной лестнице! Хотя и спросят за него соответственно, так что пока расслабляться рано.

    Дальше следовала беседа с миссис Пэрви, с которой мы отобрали кандидатуры молодых девушек, достойных стать личными горничными каждой из «невест». Это было весьма престижно. И к тому же оплачивалось гораздо выше, поэтому я приложила все усилия, чтобы Велла вошла в их число.

    Последними в списке были капитан дворцовой стражи – Алан Крэйн – здоровенный мужик под два метра ростом, обладатель мощного телосложения и выправкой потомственного военного, с которым мы обсудили вопросы охраны «нашего» этажа, и королевский повар мастер Шелдон, с которым мы просто пока познакомились, так сказать, налаживая контакт для более плодотворного будущего сотрудничества. По прибытии «невест» мы уже отдельно обговорим меню и варианты питания: то ли сервировка в общей столовой, то ли для каждой из девушек будет формироваться отдельный поднос, чтобы поесть у себя в комнате.

    Кстати, я давно уже заметила эту занятную особенность в обращении к людям разных социальных слоёв. К имеющим какой-либо титул обращались: «лорд» и «леди», к членам младших ветвей аристократических родов, не имеющим титула, а также представителям зажиточных купеческих семейств – «госпожа» и «господин», к ремесленникам – «мастер» и «мастерица», а к служащим, вышедшим из простонародья – «мистер» и «миссис». Незамужние же девицы всех сословий, кроме высшего, назывались коротко и лаконично – «мисс».

    Закончив с обходом нужных людей, я довольно выдохнула и отправилась к себе: готовиться к «переезду». Остаток дня прошёл в обживании выделенной мне комнаты, переносе всех необходимых вещей, а также в составлении нескольких списков. Была у меня одна идея, как быстрее помочь переселенкам освоить базовый разговорный уровень местного языка и расширить словарный запас. Простая, по сути, методика, но требующая предварительной подготовки.

    И тут я решила обратиться за помощью к архивариусу. Он эту кашу заварил с моими рекомендациями, вот пусть теперь и помогает её расхлёбывать! Естественно, с таким гонором я к мэтру Тайлеру не пошла права качать. А вместо этого сразу после ужина заявилась в библиотеку и смиренно попросила о помощи.

    Знала ведь, что пожилой человек страдает бессонницей и любознательностью истинного учёного! А значит, явно коротает вечер в обществе любимых книг и вряд ли откажется от того, чтобы узнать что-то новенькое. К тому же почерк у архивариуса был просто каллиграфический, что, собственно, и нужно было мне в первую очередь. Сама я хоть и умела уже хорошо читать и довольно сносно и разборчиво писать, но мои старательные каракули тут не подходили совершенно. Уж если учить, так ориентироваться на лучшее!

    И Маркус меня не разочаровал. Так что ещё несколько часов были потрачены на нарезание нескольких комплектов небольших карточек из плотной бумаги и нанесение на них надписей из моего списка. Сколько всего в этой «волне» придёт попаданок, пригодных на роль невесты принца, я не знала, но на всякий случай заготовила десять комплектов карточек. Нужно будет – ещё сделаем, нет – на память мне останутся. Или мэтру для коллекции подарю. Он любит собирать разные странные штуки, особенно связанные с попаданцами и их культурами.

    Маркус сам в этом признался, пока мы совместными усилиями занимались этим «рукотворчеством». А у меня зародилось смутное подозрение, что и меня к себе помощницей он взял ради пополнения своей коллекции диковинок. Я ведь не знаю, когда именно почтенный мэтр меня «раскусил»: до своего щедрого предложения стать его помощницей или после? И по здравом размышлении даже выяснять не хочется.

    Как бы то ни было, но к ночи мы всё же успели доделать задуманное и с чувством удовлетворения от проделанной работы разошлись спать. А рано утром произошло то, чего все с таким нетерпением ждали: пришла Волна!

    Сначала я даже не поняла, что происходит: проснулась от странного томления в груди и неясного волнующего предчувствия. Лёгкая, лишь интуитивно ощущаемая рябь нестабильного пространства на миг замерла, а потом раздался глухой «удар», после которого через несколько секунд пришла та самая «волна». Она нахлынула внезапно, омывая свежестью и упруго толкая назад, весьма ощутимо заставляя терять равновесие. Хорошо, что в этот момент я просто сидела на постели, так что подушки амортизировали падение, а если бы я в это момент стояла? Или бежала, к примеру? Мда…

    А потом всё снова стихло. Как и не было ничего.

    Кстати, не знаю, кому как, но мне лично данные «спецэффекты» очень напомнили сцену из фильма «Пираты Карибского моря», когда Дэйви Джонс вызывал из морских глубин кракена. Не самые приятные ассоциации. Но я понадеялась, что в нашем случае вскоре появится не чудовище, а вполне себе милые девушки.

    Королевство у нас небольшое, так что если переселенок найдут сразу и всё будет благополучно, то уже в течение пары-тройки дней все они объявятся во дворце. И начнётся отбор! Точнее, сначала налаживание контакта, потом первичная адаптация, и уже только после этого желающие смогут поучаствовать в конкурсе на место невесты принца.

    Что-то мне подсказывало, что насильно никого заставлять не станут, и буде случатся отказы от подобной чести, придумают что-нибудь ещё. Хотя кто откажется от воплощения в жизнь настоящей сказки? Тем более что и принцы оказались чудо как хороши! И пусть пока я видела их лишь мельком, но ничего плохого ни разу не слышала, разумеется, если не считать дурной привычкой чрезмерную любвеобильность среднего принца – Дерека. Хотя она скорее являлась следствием природного обаяния, лёгкого характера и прекрасных манер, а не распущенности нрава. Вот придворные красотки и слетались к нему, как мотыльки на свет свечи. И никто не уходил обиженным: комплимент, танец, маленький подарочный пустячок, а то и ночь любви – к каждой девушке он находил свой подход.

    Старший же – Норман – судя по народной молве, славится спокойным сдержанным характером и ответственностью, как и полагается наследному принцу. Вежлив, благороден, пунктуален и учтив – он тоже являлся предметом воздыхания множества молодых девушек и женщин, но, в отличие от брата, скоротечных интрижек не заводил, да и вообще не любил афишировать свою личную жизнь. Поговаривали, что ему прочили династический брак ради укрепления границ и влияния королевства, но сейчас этот вопрос уже не стоял. Что вызывало у недоумевающих подданных разные толки.

    Кстати, оба: и Норман, и Дерек, уже осчастливили родителей своим приездом, а вот третий, самый младший – Николас – пока ещё не появился. Да и будет ли он вообще, я понятия не имела. Мрачность и нелюдимость, приписываемые его характеру после прошедшей войны, оставляли шанс на то, что принц вовсе не появится на этой неожиданно организованной «ярмарке невест». Впрочем, судить об этом было ещё рано. Время покажет.

    И всё же было бы интересно посмотреть, как изменилась его внешность. А заодно чуть ближе познакомиться со всей венценосной семьёй: всегда питала слабость к истории различных королевских династий, хотя среди них нечасто встречались действительно умелые политические деятели и одновременно достойные люди. Но в этом королевстве я действительно, похоже, удачно попала на такое вот редкое исключение. А возможностей понаблюдать за ними с близкого расстояния, чувствую, скоро будет более чем достаточно.

    Однако прежде всего сейчас меня интересовал вопрос, кто именно из переселенок прибудет во дворец первой и как именно произойдёт наше знакомство? Признаться честно, я волновалась. И ещё как! Ужасно хотелось увидеть жителей своего мира и, в тоже время, было страшно выдать себя каким-нибудь привычным и характерным жестом или поведением. Ведь не только я буду приглядываться к ним, но и они ко мне – более чем уверена в этом. Значит, надо лучше следить за собой и не слишком увлекаться дружбой с попаданками.

    Так я думала, гадала, переживала в предвкушении нашей встречи, но того, что произошло на самом деле – не ожидала вовсе. Даже представить себе такого не могла!

ГЛАВА 6

Ближе к обеду появились первые ласточки приближающихся перемен. Население дворца было взбудоражено и с нетерпением ожидало прибытия иномирных гостий, так что никто особенно не обратил внимания на юркого парнишку, проскочившего в королевское крыло и по наводке дежурного секретаря нашедшего мою комнату.

    Открыв дверь на торопливый стук, я тут же была поставлена в известность, что меня срочно ждут в башне королевского мага. Первая девушка уже находится там. Притворив за собой дверь, я поспешила за посыльным, видимо, специально выбиравшим самые «малонаселённые» коридоры и переходы. В этом я была с ним совершенно согласна. О назначении «няньки» для переселенок уже поползли слухи, и теперь, заметив меня куда-то идущей, праздношатающийся народ мог заподозрить о начавшемся прибытии девушек.

    А мне не хотелось афишировать это. Мало ли в каком виде или состоянии они появятся в замке? Лучше не портить репутацию и отношения с местными жителями с самого начала, ещё даже не пройдя первичную адаптацию. Ведь одна, а может быть, и несколько из этих девушек в будущем станут первыми лицами государства. Так что по мне, так лучше перебдеть, чем недобдеть в этом вопросе.

    До башни, отданной целиком в распоряжение магов, мы добрались достаточно быстро. Но зайдя в кабинет королевского чародея, я не увидела там никого, кроме его ученика. Поэтому решила для начала поговорить с ним. Может, он тоже в курсе дела?

    – День добрый, Седрик. Не подскажете, где я могу найти мэтра Корнелиуса? Мне сообщили, что первая из девушек уже прибыла и сейчас находится у королевского мага.

    Сидящий за большим столом, заваленным различными бумагами и раскрытыми книгами, парень бросил на меня быстрый взгляд и коротко кивнул вместо приветствия.

    – Учитель сейчас очень занят, мисс Надин. Он выполняет поручения Его Величества и категорически запретил его беспокоить. Так что прибывающими переселенками сейчас занимаюсь я. Ничего сложного в этом нет, поэтому и волноваться нечего. Первая прибывшая там, за ширмой, я её уже осмотрел, – махнув рукой в сторону небольшого закутка, прикрытого неприметной однотонной занавеской, Седрик снова погрузился в чтение лежащей перед ним огромной книги.

    Что значит осмотрел? Тут у них, как в армии на медосмотре, что ли? Тогда почему девушек осматривает не лекарь, а маг? Точнее, даже его ученик? И почему за ширмой так тихо?

    Обеспокоенная этими мыслями, я поспешно пересекла довольно большой кабинет и, отодвинув край ширмы, опасливо заглянула внутрь. Увиденное заставило меня сначала замереть, а потом в совершенном обалдении обернуться к занятому своими делами ученику мага и, совершенно неприлично тыкая пальцем в сторону небольшой фигуры, лежащей на кушетке, уточнить:

    – Простите, это что… ребёнок?

    – Физиологический возраст – шестнадцать лет. Хотя по внешним признакам больше, чем на тринадцать, не тянет. Но, полагаю, это особенности её расы или, точнее, национальности. Так это, кажется, у иномирян называется. В остальном физически и психологически полностью здорова, следов проклятий или приворотов на ауре не имеет, а общий магический фон соответствует параметрам, зафиксированным после межмирового перехода. Моя работа на этом закончена. Можете её забирать.

    Забирать – это он хорошо сказал. Не на руках же я её понесу? Тут нужен кто-то покрепче. Выглянув в коридор, увидела того же парнишку, который привёл меня сюда, и отправила его с поручением к мажордому, чтобы тот выделил двух крепких лакеев с носилками для транспортировки девушки до места её будущего обитания.

    Посыльный, выслушав указания, умчался так быстро, что только пятки мелькнули. А я в ожидании прихода слуг пригляделась к иномирянке повнимательнее и вынуждена была признать, что, действительно, её лицо и фигура уже потеряли детские очертания и скорее выдавали внешность юной девушки, пусть и весьма миниатюрной. Стройной, изящной, с небольшой грудью и явно невысокого роста. Впрочем, у азиатских народов, к которым очевидно относилась первая переселенка, подобное было не редкостью. Но на фоне местных румяных пышногрудых и крутобёдрых девиц она и правда смотрелась ещё подростком.

    Однако после более пристального осмотра первой подопечной у меня тут же появился другой вопрос:

    – Что с ней случилось? Почему девушка в подобном состоянии? – что-то мне всё это совсем не нравилось.

    – Ничего страшного, просто спит, – отмахнулся от меня Седрик, даже не оторвавшись от фолианта, который с таким интересом изучал.

    – А почему она спит и совсем не реагирует на внешние раздражители? – решила не отступать я, для наглядности пощёлкав перед носом спящей пальцами. В конце концов, мне с ней ещё общаться и мосты наводить! Так что если у потенциальной невесты всё же есть какие-то физиологические отклонения или нервные приступы, хотелось бы знать это заранее. Ни за что не поверю, что она просто взяла и уснула во время проведения первичной диагностики.

    На этот раз ученик мага всё же удостоил меня своим вниманием. Видимо, заковыристо заданный вопрос заставил его таки отвлечься ненадолго от увлекательного чтива. Смерив задумчивым взглядом сначала меня, а потом неподвижно лежащую на кушетке миниатюрную девушку, Седрик почесал кончик носа и пожал плечами.

    – Наверное, потому, что я наложил на неё заклинание сна, иначе провести первичную диагностику не представлялось возможным из-за чрезмерной возбудимости и нервности представленного объекта.

    Он вообще о человеке говорит или о каком-то неодушевлённом предмете? Тоже мне фанатик от науки! Что сам, что учитель его, в самый неподходящий момент запершийся чёрт-те где чёрт-те зачем и оставивший вместо себя этого недоучку! Девушка нервная ему взволнованная помешала, подумать только! А то, что это естественная реакция человека, оказавшегося неизвестно как в незнакомом месте и не понимающего ни слова – уже не учитывается?

    – Она плакала? – всё же стараясь не давать волю раздражению, уточнила я.

    – Плакала, кричала, всё пыталась вырваться и куда-то убежать. А когда дверь надёжно заперли, забилась в угол и завыла на одной ноте. Я побоялся, что подобное нервное потрясение может повредить её разум, и наложил на переселенку сначала успокаивающее, а затем и сонное заклятие. Когда очнётся, будет немного поспокойнее. А там уже вы сможете с ней пообщаться и всё объяснить, чтобы не боялась. Ну, женская солидарность и всё такое прочее. Я ответил на все вопросы и теперь могу вернуться к занятиям?

    Последняя фраза была произнесена уже откровенно недовольным тоном, и я решила не усугублять ситуацию, начав пререкания. Ссориться с Седриком у меня желания не было, чувствую, нам ещё предстоит с ним вместе работать. Да и Велла в нём заинтересована, так что негоже подружке личную жизнь портить из-за собственных тревог и волнений.

    К счастью, как раз и мужчины с носилками подоспели, так что на разговоры просто не осталось времени. Переложив спящую на носилки, они, следуя за мной, споро донесли её до одной из выделенных комнат. Передвигаться мы старались по наименее оживлённым коридорам, часто используя лестницы для слуг, так что обходной путь занял несколько больше времени, чем обычный. Зато и повода для слухов не дали. Плохо будет, если о девушке заранее пойдут сплетни и пересуды. Пусть она сначала придёт в себя, немного освоится, а потом и местному обществу можно на глаза показаться. Но уже в достойном виде и ясном сознании. Не так.

    Только я успела устроить первую прибывшую девушку, переложив её с помощью слуг на кровать и приставив горничную, как на пороге комнаты снова объявился посыльный от Седрика.

    – Мисс Надин, вас срочно просят пройти на задний двор замка. Ученик королевского мага ожидает возле входа для слуг рядом с каким-то странным сооружением.

    Что ещё за сооружение?! Почему-то в мыслях сразу всплыл образ гильотины, но, досадливо тряхнув головой, я тут же отогнала нелепое видение и решительно направилась к выходу.

    – Показывай, что там у вас за сооружение такое, – сказать получилось вполне себе спокойно, что прибавило мне решимости и дальше сохранять хладнокровие, чтобы там ни происходило впоследствии. – Кстати, как тебя зовут?

    – Майкл, мисс.

    – Почему я не видела тебя раньше? – и правда, сколько лет уже работаю здесь, казалось бы, всех постоянных слуг в лицо знаю, а то и по имени. Ну, разве что кроме особо приближённых к королевской семье, они – это отдельная каста. А вот этот шустрый паренёк мне раньше не встречался.

    – Так только неделю, как устроился в замке на должности посыльного при магах, – рассказывал Майкл охотно, пока мы торопливо шагали к чёрному ходу, расположенному недалеко от кухни и ведущему на задний двор замка. Именно через него доставлялась почта, продукты для дворцовой кухни и прочие необходимые предметы обихода. Слуги для входа и выхода в замок пользовались им же. – До этого на конюшне работал, но с лошадьми у меня что-то не сладилось. А тут такой шанс случайно подвернулся: их магичествам зачем-то понадобился человек для поручений. Вот меня к ним и взяли, один из конюхов за меня словечко замолвил. Кстати, вам Кайн кланяться велел и привет от него передать с напоминанием!

    Вот ведь хитрец! И глазами так ещё сверкнул лукаво, как будто знает, о чём именно речь идёт. А Кай тоже хорош! Что за Майкла вступился и с продвижением ему помог – это он молодец, но вот наше личное знакомство мог бы так не афишировать. Напоминание, надо же! Это он, выходит, уже тоже в курсе моего внезапного повышения и намекает на традиционное отмечание в нашем любимом кабачке. Надо будет у Веллы спросить, как у неё там с выходными днями.

    Хотя… о чём это я?! Кончилась моя вольная жизнь. Теперь, когда начали прибывать потенциальные невесты принцев, боюсь, у меня вообще ни одной свободной минутки не будет. Не говоря уже о свободных выходных днях, когда я смогу хоть на некоторое время покинуть замок. Так что накрылись медным тазом наши совместные посиделки. А жаль!

    Поглощённая этими мыслями я тем не менее не забывала перебирать ногами, не отставая от Майкла, который с явным предвкушением вёл меня к двери на задний двор. А стоило ей отвориться, открывая мне вид на царящее там безобразие, как я повторно за этот день застыла с широко раскрытыми глазами, совершенно не готовая к подобному повороту событий.

    Посреди двора, в окружении солдат дворцовой стражи стояла большая крестьянская телега, запряжённая двумя тяжеловозами. А на ней, между высокими бортами возвышалась самая натуральная клетка. Небольшая, но по виду очень прочная. Сверху, скрывая от посторонних глаз её содержимое, всю конструкцию накрывало пёстрое лоскутное одеяло.

    Сейчас с одной стороны оно было приподнято, однако обзор на то, что находится внутри, закрывала высокая, широкоплечая фигура Седрика.

    Вот всё в этом мире не так, как в нашем фэнтези! Вроде и магия есть, а используется она редко: от случая к случаю. Да и самих магов всего-то раз-два и обчёлся. Ни тебе чудес прямо на улицах, ни магических академий, ни суровых боевых магов или весёлых сумасбродных адептов.

    Фигушки!

    Зато есть придворный маг, классический такой старый дедушка. Ну, это я себе его так представляю, а на самом деле кто вообще знает, как он выглядит? Не появляется мэтр на публике давно уже. Всё в своей лаборатории пропадает, да магичит время от времени на благо королевства по поручению Их Величеств.

    Зато ученика его всегда можно найти в башне, ну или где-то в окрестностях замка. Тоже субъект интересный: на классического худощавого, нескладного заучку-магика совсем не похож. Парень как парень. Высокий, ладный и на лицо весьма симпатичный.

    Однако же было что-то, отличающее его от других. Какая-то отвлечённость, граничащая с рассеянностью, в повседневных делах. И почти фанатизм, когда дело касалось изучения магической науки, а также связанных с ней вещей и явлений. Представляется, что мэтр Корнелиус точно такой же: два сапога – пара.

    Может, от того так мало в этом мире магов, что они просто плохо приспособлены к обычной жизни и лишь единицам удаётся развить свой дар в достаточной мере, чтобы пойти в обучение? Так сказать, естественный отбор среди магического сообщества.

    Седрику удалось. Он уже шестой год является официальным учеником и преемником королевского мага. При этом характером отличается спокойным и незлобливым. Даже несколько застенчивым в отношении женского пола. Может, поэтому он Велле и глянулся? А уж она, если на кого глаз положит, быстро даст понять, что в парне заинтересована. Вот уже и на свидание с ним сходила, только рассказать ещё не успела, как всё прошло. Впрочем, будет ещё на это время, когда встретимся за чашечкой чая с пирогом.

    А сейчас гораздо важнее было другое. Пока ученик мага вдохновенно водил руками перед клеткой, я не решилась подойти ближе, чтобы не сбить ему концентрацию. Вот продиагностирует то, что там внутри, даст отмашку, тогда и посмотрю, что за сюрприз нам доставили.

    А пока обвела взглядом двор, подмечая, что помимо меня, Седрика и семерых гвардейцев, здесь присутствует крестьянского вида мужичок – видимо, хозяин повозки, – а также мужчина с довольно увесистым мешочком в руках. Судя по всему, как только было объявлено, что привезли очередную кандидатку, сразу же вызвали не только мага, меня, но и казначея. Поэтому, как только подтвердится подлинность «попаданчества» девушки, вознаграждение сразу же передадут нашедшему её счастливчику.

    С этим всё понятно, но почему она в клетке-то!

    Ответ на этот вопрос я получила уже спустя пару минут, когда, устало встряхнув руками, Седрик вернул откинутую полу одеяла на место, что-то негромко сказал ожидающему его решения казначею и, отвернувшись от клетки, устало побрёл в сторону лестницы. Видимо, две диагностики в день, да ещё с таким кратким перерывом, дались ему нелегко. Поднимаясь по ступенькам и поравнявшись со мной, он словно очнулся от транса и, искривив губы в лёгкой усмешке, кивнул в сторону двора.

    – Я закончил, подлинность подтверждена. Никакой заразы или отклонений не выявлено. Можете забирать ЭТО с собой, – причём слово «это» он выделил особой интонацией, словно говорил о неодушевлённом предмете. Или о чём-то совсем уж из ряда вон выходящем. Странно.

    И ушёл, прихватив с собой Майкла.

    А я, пару секунд поколебавшись, набралась смелости и стремительным шагом направилась вниз к клетке. Кто бы там ни был, а это моя подопечная. Значит, надо её выручать!

ГЛАВА 7

От зрелища, открывшегося моим глазам, когда откинула прикрывающее дверцу одеяло, я застыла повторно, не зная, плакать мне или смеяться. Начать с того, что сама клетка была сделана из толстенных, грубо обработанных железных прутьев, а единственная дверь закрывалась на большой подвесной замок, вроде амбарного.

    Откуда крестьянин вообще взял это чудо кузнечного ремесла и для чего мог использовать раньше, я затруднялась ответить. В той деревне, где меня приютили после перемещения в этот мир, таких агрегатов точно не водилось.

    Но это ещё как-то воспринималось бы нормально, если бы внутри клетки не был настелен толстый слой соломы – видимо, дабы создать более комфортные условия – а поверх неё брошены ещё и три большие перьевые подушки. Чтобы пленнице мягче было ехать, ага. Не зря же в королевском указе отдельно было подчёркнуто непричинение вреда и уважительное обращение с иномирными гостьями при доставке их во дворец.

    Однако в данном случае подробное следование указу приняло какие-то совсем уж карикатурные формы, потому что, несмотря на попытку создать подобие комфорта в клетке, запястья сидящего в ней человека были крепко связаны верёвкой. Видимо, сильно испугались они подобной гостьи. И было от чего. Я и сама, только взглянув на девушку, инстинктивно отшатнулась, но тут же мысленно отругав себя, вернулась обратно. И снова внимательно осмотрела тихо сидящую девушку.

    Начать с того, что передо мной была самая натуральная негритянка. Причём не привычная уже афроамериканка, афророссиянка или им подобные, а словно сошедшая с экрана канала National Geographic.

    Лицо её было разрисовано непривычными красными и белыми узорами, складывающимися в весьма устрашающую маску. Смотрелось, честно говоря, жутковато. Успокаивало одно, татуировок вроде как не имелось, так что оставалась надежда, что всё это «великолепие» можно смыть и придать девушке более традиционный и приемлемый вид. Ну, это с моей точки зрения, ибо я на представителей негроидной расы в своём мире уже насмотрелась. А вот у местного населения, полагаю, её внешность всё равно первое время будет вызывать культурный шок.

    Из одежды имелась только что-то вроде пёстрой тоги без рукавов, прикрывающей тело от груди до колен, и большое обилие бисерных бус на шее. Практически лысая голова с призрачным намёком на кучеряшки была также украшена бисерной полоской с орнаментом.

    Слава Богу, ни туннелей в ушах и носу, ни металлических колец на шее или всяческих палочек-дисков, протыкающих губы и нос, тут тоже не имелось. Так что выдохнула я с заметным облегчением: местные боги могли пошутить и злее, а пока что, можно считать, всё обошлось. Не совсем уж она и дикая, судя по всему. Хотя к какому племени принадлежит и в каком месте Чёрного континента обитают такие, как она – я понятия не имела. Да и имело ли это значение прямо сейчас?

    Более важным казалось вытащить девушку из клетки и развязать ей руки, а потом постараться наладить контакт и отвести в предназначенную ей комнату. Мало того, что местный климат совсем не соответствовал её лёгкой одежде, так ещё и существовала вероятность, что здесь могут появиться любопытные из прислуги или гостей замка. А вот лишняя огласка нам сейчас была точно не нужна.

    Значит, пора приниматься за работу!

    Первым делом взяла у хозяина повозки ключ и отперла клетку. Потом, стараясь улыбаться, не обнажая зубов – у некоторых народов оскал воспринимается явным признаком угрозы – подняла руки ладонями вверх, показывая тем самым свои мирные намерения.

    Негритянка осталась неподвижной, только пытливо посмотрела мне в глаза, не торопясь предпринимать каких-либо действий. Тогда я жестом поманила её к себе, при этом тихо, мягко увещевая:

    – Выходи, пожалуйста. Ты, наверное, уже устала так сидеть. И руки затекли. Спускайся на землю и дай мне их развязать, – при этом я указала на её связанные запястья и жестами изобразила, что хочу снять с неё путы.

    Это девушка поняла. Поколебавшись немного, всё же медленно пошевелилась, разгоняя кровь в явно затёкших ногах и неловко передвигаясь, выбралась наружу. Стоило ей встать рядом со мной и выпрямиться в полный рост, как я с удивлением поняла, что ниже её почти на голову. Да и несмотря на кажущееся худощавое телосложение, сила в ней ощущалась немалая. Не мускулистая, но жилистая, подтянутая, очень хорошо сложенная. И молодая.

    Попытавшись вручную распутать узлы стягивающей её запястья верёвки, я поняла, что сделать это не так уж и легко. Проще разрезать чем-то острым, и дело с концом.

    – Будьте добры, перережьте верёвку, пожалуйста, – обратилась я к ближайшему гвардейцу. Однако стоило только мужчине вынуть из ножен кинжал и сделать шаг вперёд, как до того смирно стоящая девушка тут же, напряглась, оскалилась и зарычала. Вот натурально так, и при этом весьма угрожающе!

    Пришлось сделать охраннику упреждающий жест, останавливая его дальнейшее приближение, а потом взять оружие и самостоятельно постараться срезать путы с тут же вновь ставшей спокойной негритянки. С первого раза, несмотря на остроту клинка, этого сделать не удалось, так что я запаслась терпением и подошла к делу со всей ответственностью неопытного в таких делах человека.

    Пока старательно пилила одолженным кинжалом пеньковую верёвку – а это, надо сказать, совсем не так просто, как показывают в фильмах: чик, и всё! – за спиной раздался перестук копыт по булыжному покрытию двора, вызывая у меня закономерное раздражение. Вот только посторонних тут ещё не хватало! И так момент деликатный, а тут ещё кто-то в гости пожаловал. Чуть повернув голову в сторону и скосив глаза, я успела заметить, что прибывший всадник, закутанный в серый дорожный плащ, тут же спешился, весьма по-хозяйски оглядывая двор и всё происходящее в нём. Гвардейцы, словно по команде, дружно склонили головы в знак приветствия.

    Неужто ещё один высокопоставленный и приближённый из королевской свиты? Но почему тогда не через главный вход пожаловал, с такими-то властными замашками?

    Однако придумать ответ на свои вопросы я так не успела, потому что долго мучимая мной верёвка наконец-то лопнула, освобождая иномирной гостье руки. И тут случилось непредвиденное. Видимо, зря я потеряла бдительность, потому что моя будущая подопечная не пожелала и дальше безропотно подчиняться своей судьбе, уверенно беря её в свои руки.

    Пальцы, держащие кинжал, скрутила судорога, когда ловким, умелым движением мне банально вывернули запястье, забирая оружие себе. Я коротко вскрикнула от боли, но по инерции всё равно качнулась вперёд в стремлении вернуть кинжал. И была тут же отброшена в сторону сильной мужской рукой!

    – Идиотка! Куда лезешь на остриё! В сторону! – жестковатое приземление попой на камни дворового покрытия, да ещё вкупе со злыми резкими словами, ошеломили. Так что несколько секунд я просто сидела, молча открывая и закрывая рот.

    А события тем временем набирали оборот. Негритянка, увидев перед собой реальную опасность, отскочила на пару шагов назад и встала в оборонительную стойку. Новоприбывший замер напротив неё с мечом в руке, готовый при первом же проявлении агрессии пустить его в ход. Гвардейцы тоже не остались в стороне, обнажив оружие и начав неспешно нас окружать.

    Да что же это такое-то! Так и до реальной драки недалеко. Слишком уж решительный вид был у попаданки, несмотря на явный численный перевес не в её пользу. Не паническая истерика, а спокойное осознание своих собственных сил. Этак она и правда может кинуться на мужчин, пробивая себе дорогу к свободе. И поляжет прямо здесь, на моих глазах.

    Нельзя этого допустить!

    Подскочив, словно ужаленная, я рванулась вперёд, не рискуя, впрочем, лезть на рожон между острыми лезвиями. А поэтому сосредоточила свои старания на незнакомце, которого здесь явно слушались. Смогу убедить его – гвардейцы тоже отступят.

    – Прекратите немедленно! – закричала я, повисая на руке мужчины, удерживающей клинок, и стараясь отклонить его в сторону. – Уберите меч! Вы её пугаете!

    За то, что своим манёвром я оставляю мужчину безоружным перед лицом вооружённой кинжалом девушки, я не волновалась. Вторая рука незнакомца была плотно обмотана плащом, оставляя небольшой болтающийся кончик материи. А такое я уже видела, и не раз: в исторических фильмах, которые обожала с раннего детства, в сценических дуэлях и постановочных турнирных боях. Подобный приём защиты часто использовали против кинжалов, а то и мечей: смягчить удар, отводя его в сторону, или запутать противника, хлестнув того полой плаща по лицу.

    В общем, незнакомец, судя по всему, воин умелый, в случае нападения не растеряется. А вот за негритянку я беспокоилась. Пока она стояла в защитной позе, словно загнанный зверь, ища выход из сложившегося положения, но в любой момент могла от отчаяния броситься вперёд на явно неравный бой. Или совершить ещё какую-нибудь глупость. А мне о ней ещё заботиться. Только первых раненых в строю потенциальных невест мне ещё не хватало.

    – Вы в своём уме? Эта тварь пыталась напасть на вас! И теперь вы же её и защищаете? – в голосе мужчины звучало искреннее возмущение от проявленной мною неблагодарности. А ещё лёгкая, но нотка презрения. Причём не только по отношению к так называемой «твари», но, как мне показалось, и ко мне тоже.

    И это разозлило. Сильно. Настолько, что я просто отбросила в сторону усвоенные за последние годы правила иерархии и хорошего тона. К тому же новообретённый статус давал мне широкие полномочия по защите своих подопечных, невзирая на титулы и звания, поэтому я, не стесняясь, высказала нахалу в лицо всё, что о нём думаю. Ну не всё, конечно же, но большую часть – точно!

    – Да как вы смеете говорить о девушке в подобном тоне и называть её тварью?! Даже если она не соответствует вашим эстетическим вкусам и представлению о привычном, это не причина вести себя как неотёсанный грубиян! Не знаю, кем вы себя возомнили, но, согласно указу Его Величества, подняв руку на иномирную гостью, рискуете расстаться со своей собственной головой! И потом не говорите, что вас не предупреждали. Уберите оружие немедленно!

    Несколько секунд мы мерялись упрямыми взглядами, а негритянка, словно уловив, что сейчас решается её судьба, неподвижно застыла, ожидая исхода нашего «поединка». Угрозы лично для меня она сейчас не представляла и показалась мне более адекватной, чем мрачно взирающий свысока мужчина.

    Наконец незнакомец раздражённо тряхнул рукой, сбрасывая мой захват, и нехотя убрал меч в ножны, однако бдительности не потерял. Чувствовалась, что если вооружённая кинжалом девушка сделает хотя бы попытку нападения, смертоносная сталь снова увидит свет в считанные мгновения.

    – Хорошо, – почти прошипел он и сделал широкий жест рукой, приглашая меня самостоятельно разруливать сложившийся конфликт. – Тогда действуйте сами. Но если это чучело снова на вас бросится и поранит, пеняйте на собственную доверчивость и глупость.

    – Да уж не бойтесь, вас винить ни в чём не буду. Тоже мне, галантный кавалер, рыцарь без страха и упрёка!- ответила я ему в тон, за дерзкими словами скрывая своё волнение и неуверенность.

    Но уж, как говорится: назвался груздём – начинай груздить! Вот и мне теперь как-то нужно умудриться завоевать доверие этой настороженной девушки и убедить её отдать оружие. Иначе во дворец её точно не пустят. Это как минимум.

    Отвернувшись от этого недоджедая, всё ещё закутанного в плащ, с опущенным на лицо капюшоном, я в попытке выглядеть более уверенной расправила плечи и сделала шаг навстречу замершей в ожидании негритянке. Из-за краски, покрывавшей её лицо, с непривычки сложно было судить как о чертах, так и об эмоциях, сейчас на нём отражавшихся. Но мне показалось, что девушка, пусть и дика на вид, но вполне разумна и адекватна. Назовите это интуицией, но я чувствовала – на меня она не нападёт, если я не дам ей к этому повода.

    Однако на всякий случай всё же решила подстраховаться, вновь подняв вверх обе руки в знак мира и дружелюбных намерений, а потом сделала шаг вперёд, ласковым голосом заговорив с ней:

    – Не бойся. Я не причиню вреда. Я хочу тебе помочь, – и приложила правую ладонь к сердцу. Затем повела рукой в её сторону и, завершая движение, сложила ладони вместе, на индийский манер, склоняя заодно и голову.

    Пусть она не понимала моей речи, зато интонация и язык жестов могли сказать ей многое. Правда, насчёт последнего я была не уверена, что делаю всё правильно, поэтому просто доверилась наитию и старалась, чтобы от меня исходило ощущение открытости, спокойствия и доброты.

    Кажется, послание достигло адресата, потому что поза негритянки стала менее напряжённой, хотя кинжал она всё ещё не опустила. Просто выпрямилась, глядя мне в глаза, и кивком обозначила желание продолжать диалог, чем я незамедлительно воспользовалась.

    – Опусти нож, пожалуйста, – усилила я просьбу соответствующим жестом. – Тебе здесь ничего не угрожает. Ты в безопасности. Только отдай оружие, и пойдём отдыхать.

    Ещё один жест, указывающий на замок и призыв следовать за собой. А затем протянутая в ожидании возвращения кинжала рука.

    Негритянка колебалась недолго. Вновь посмотрела мне в глаза прямым взглядом, словно видя насквозь, потом оглянулась на окруживших нас гвардейцев, имеющих весьма суровый вид, подумала пару секунд и решилась. Рукоять кинжала легла мне в ладонь, а попаданка с достоинством выпрямилась и застыла, словно ожидая теперь от меня выполнения своих обещаний. Удивительно разумная девушка.

    Мда, а ещё слишком экзотическая. Кажется, во избежание эксцессов по пути в отведённые покои надо её как-то замаскировать.

    Не решаясь прерывать контакт взглядов, я просто отвела руку в сторону, возвращая кинжал, и при этом попросила:

    – Дайте, пожалуйста, кто-нибудь плащ. Нельзя её в таком виде вести через весь дворец. Могут возникнуть новые проблемы.

    Тяжесть оружия тут же пропала с моей ладони, и её сменило ощущение плотной ткани. Не глядя на добровольца, пожертвовавшего мне свою накидку, я коротко кивнула и поблагодарила:

    – Спасибо, – а потом, разворачивая плащ, неспешными движениями подошла к негритянке, укутала её плечи и закрыла лицо капюшоном, мягко уговаривая: – Так надо. Потерпи, пожалуйста. – После чего улыбнулась, взяла девушку за руку и потянула за собой в сторону ступеней. – Пойдём.

    – Эй, уважаемая, простите! – раздался вдруг громкий оклик крестьянина, заставивший меня обернуться. Он уже закончил пересчёт полученных от казначея монет и, запрятав куда-то весьма объёмный кошель, теперь весь лучился от радости, стремясь как можно быстрее довести дело до конца и вернуться домой. – А куда девать копьё?

    – К-какое ещё копьё? – кажется, у меня нервно дёрнулся глаз.

    – Дык, вот же оно!- пошуровав вдоль борта телеги, мужик выудил не замеченное мной ранее самое натуральное копьё: с обоюдоострым листовидным наконечником, длиной около двадцати сантиметров и внушительным древком. Вся эта смертоносная конструкция в длину составляла чуть меньше двух метров и как-то не вязалась в моём понимании с современными женщинами, пусть даже из диких племён. А крестьянин тем временем продолжал: – Мы ж, как волна-то прошла, всей деревней вышли окрестности прочёсывать, вдруг бы и нам повезло. Так через некоторое время в лесу её и нашли в беспамятстве. А рядом копьё это, да ещё нож и верёвка странная. Травяная, что ль? Ну, так мы девицу потому и связали, что явно боевитая. А оружие её сюда вам привезли. Заберёте его, али как?

    Говоря всё это, он достал последние два предмета то ли охотничьего, то ли военного снаряжения и в ожидании уставился на меня, не зная, что делать с ними дальше.

    Причём я смотрела на него точно такими же глазами. И куда мне теперь всё это девать? К себе в спальню утаскивать на хранение, что ли?

    Неловкость момента разорвал спокойный, уверенный голос, отдавший чёткий приказ:

    – Я заберу их на первое время. Отнесите пока оружие иномирянки в главную оружейную и смотрите, чтобы не потерялось. После решу, что с ним делать дальше.

    Причём, судя по всему, приказ был отдан гвардейцам, а не крестьянину, так как один из них незамедлительно откликнулся:

    – Будет исполнено, Ваше Высочество!

    И вот тут я с трудом удержалась от всем известного жеста «рукалицо». Принц, итишкины коротышки! Вот ведь подфартило! Это надо ж было так лопухнуться, чуть не подравшись с одним из венценосного семейства? Выходит, младшенький всё же решил исполнить родительскую волю и приехал, как только прошла «волна»? Что называется, дотянул до последнего. А так как внимания к себе с некоторых пор не любит, вот и заявился инкогнито, через служебный вход.

    Развернувшись вполоборота, натолкнулась на суровый взгляд из-под мрачно нахмуренных бровей. Точно он! Теперь портретное сходство было налицо. Только здесь он какой-то… заматеревший, что ли? От былого обаяния не осталось и следа. Хотя, кажется мне, дело тут не в изуродовавшем его лицо шраме, а в общем ощущении, исходящем от данного угрюмого субъекта.

    И, между прочим, не будь он так тщательно укутан, я могла бы узнать его почти сразу. Но увы. Только теперь, когда принц открыл лицо, я смогла осознать всю степень своей ошибки. Кстати, именно он и отдал свой плащ девушке. Парадоксальное поведение: то оскорбляет, то помогает. Или просто хочет избежать лишних неприятностей с придворными? Кто теперь разберёт?

    Однако ситуацию надо всё же как-то исправлять. Здесь вам не демократия и плюрализм, а самая что ни на есть монархия. И я только что оскорбила члена королевской семьи. Но рассыпаться в униженных извинениях, не чувствуя себя виноватой, было выше моих сил и принципов. Поэтому я лишь склонила голову в знак почтения и произнесла:

    – Благодарю за помощь, Ваше Высочество. Плащ я вам верну чуть позже, через слуг.

    – Не стоит усилий, – губы принца искривила какая-то не очень добрая улыбка, от которой у меня мурашки пошли по спине. Причём явно не от страсти. – Я зайду к вам за ним сам. Позже.

    И вот так он это сказал, что я всерьёз обеспокоилась за собственную безопасность. Но раз уж вляпалась, нужно из этого как-то выгребаться. И перво-наперво лучше всего посоветоваться с Маркусом. Причём как можно скорее! Он старый, мудрый, всех тут знает, может, и подскажет чего толкового?

    А пока осталось лишь сделать хорошую мину при плохой игре и не показывать обуявшего меня беспокойства.

    – Как пожелаете, – ответила ровно и, отвернувшись, вновь потянула за собой новенькую во дворец.

    До её комнаты мы добрались без происшествий. Сдав девушку на руки одной из самых спокойных и опытных горничных, я оставила указания вымыть, переодеть и накормить гостью. А сама, занеся в свои апартаменты злополучный плащ, немедля направилась в библиотеку.

ГЛАВА 8

Однако реакция Маркуса на мой взволнованный рассказ оказалась несколько странной:

    – Вот оно как, говоришь, получилось? Занятно… – и при этом улыбнулся ещё так: то ли задумчиво, то ли лукаво.

    – Кому занятно, а кому и проблематично, – пробормотала я, несколько уязвлённая его легкомысленной реакцией на мои злоключения. – И принц ещё этот, неадекватный. Теперь вообще не знаю, чего можно от него ожидать.

    – Ну-ну, не сгущай краски, Надин, – мягко, по-отечески похлопал меня по нервно сцепленным рукам почтенный архивариус. – Характер Николаса, конечно, изменился в последние годы и, к сожалению, не в лучшую сторону, но в душе он всё тот же хороший, добрый парень, каким был раньше. Просто он не всем показывает эту свою сторону. Замкнулся, разучился доверять, заматерел. Однако мстить и издеваться, как ты того опасаешься, не будет точно.

    – Ваши бы слова, да богам в уши, – со вздохом резюмировала я. Как ни крути, а что там дальше будет, можно увидеть только со временем. Пока же остаётся только надеяться на лучшее.

    Засиделась я тут за разговором, надо бы и у себя объявиться. А то вдруг искать станут, если новую попаданку привезут? От последней мысли я поёжилась.

    Словно подслушав мои мысли, мэтр Тайлер поднялся и кивнул мне в сторону выхода.

    – Иди поешь, передохни немного, а после ступай к своим подопечным и не волнуйся. Я поговорю с ним.

    Из библиотеки я ушла несколько успокоенная, а Маркус своё слово сдержал. И, судя по всему, разговор прошёл успешно, потому что ни в этот день, ни в последующие принц ко мне так и не пришёл. А его плащ просто исчез из моей комнаты, словно его и не было.

    Со всеми этими хлопотами обед я умудрилась пропустить, но на дворцовой кухне всегда имелось что перекусить, так что голодной не осталась. Более того, видимо, слухи о прибытии первых гостий всё же поползли, поэтому кухонная обслуга смотрела на меня с немалым любопытством, надеясь узнать из первых рук свежие новости. Однако с прямыми вопросами пока не навязывались. Выжидали.

    Вот только я вовсе не собиралась распространяться о подробностях своей работы и просто тихо ела за пустующим сейчас общим столом. Единственный, с кем мне требовалось здесь пообщаться – был главный повар. Его-то я, улучив свободный момент, и отозвала в сторонку для приватного разговора.

    Следовало обсудить меню новоприбывших девушек. В частности, чтобы в рационе азиатки обязательно были рис, рыба, морепродукты, и никакого спиртного, даже в малых количествах. Последнее относилось и к африканке, разве что её рацион должен был включать в себя больше мяса, простых злаковых каш, лепёшек, свежих овощей и фруктов. Из питья – вода, молоко, компоты. Никаких кулинарных изысков, соусов, чрезмерного количества сладостей. Хотя бы на первое время, пока её организм не адаптируется к местному климату и пище.

    В данном вопросе я решила перестраховаться: лучше в случае возникновения подозрений о моей чрезмерной осведомлённости свалить всё на прочитанные книги, чем нечаянно потравить это дитя дикой природы. Может, я и зря так волновалась, но тут уж явно лучше перебдеть, чем недобдеть. Если с этой едой несварения не возникнет, будем постепенно расширять её рацион.

    Мастер Шелдон понятливо покивал и уверил меня, что лично проследит за тем, чтобы все инструкции выполнялись в точности. А я предупредила, что как только появятся новые гостьи, нуждающиеся в особенном меню, я тут же дам ему знать.

    После этого мы разошлись каждый по своим делам. Сытая и довольная, я уже подходила к своей комнате, предвкушая небольшой отдых, как навстречу мне выскочил Майкл, радостно сообщая:

    – Мисс Надин, а я вас ищу! Там это… опять!

    – Что, новая девушка прибыла?

    – Скорее, Чудо… в перьях.

    – Не поняла.

    – Я тоже. Но мастер Седрик так и сказал, мол, найди мисс Надин, пускай забирает своё чудо в перьях! Пойдёмте скорее, я тоже хочу на это посмотреть!

    И столько нетерпения и какого-то детского предвкушения было в его глазах, что я тоже поддалась этому настроению, и мы вместе поспешили в уже знакомый мне кабинет. Кажется, я скоро тропинку туда протопчу!

    И что там ещё за чудо в перьях? Только не говорите мне, что пожаловала гостья из числа североамериканских индейцев. Это будет уже действительно перебор!

    Не показывали Майклу, что там за девушка прибыла – правильно делали. Мал ещё! Вот и я, как только, зайдя в кабинет, увидела, кто находится внутри, тут же заблокировала своим телом вход, а потом быстро выпихнула любопытного пацана подальше в коридор. Захлопнув дверь, от греха подальше заперла её на ключ, торчащий в замочной скважине, чтобы никто случайный сюда точно не просочился!

    После чего, облегчённо выдохнув, приступила к более тщательному осмотру третьей гостьи. Первое, что бросилось в глаза – были действительно перья. Много. Причём стояли они торчком в разные стороны: пышные, страусиные, разноцветные. Ещё имелось много пайеток, страз и бисера. Зато самого важного – одежды – считай, почти что и не было. Узкие лямочки-бретельки – не в счёт.

    Привет вам из горячей Бразилии!

    Умозаключение моё подтверждалось не только наличием весьма специфического костюма, но и колоритной внешностью молодой красивой девушки. Смуглая кожа; черты лица, весьма характерные для метисов; стройная, спортивная фигура; тёмные, почти чёрные волосы. И весьма броский макияж, вкупе с покрывающими всё тело косметическими блёстками. Ах да, ещё перья: на голове, руках, голени и большими крыльями-веером за спиной.

    Мда… И как же она сюда добралась в таком виде?

    Этот вопрос я и озвучила Седрику, когда немного отошла от увиденного зрелища.

    – Бродячая цирковая труппа привезла. Надо заметить, хорошее прикрытие получилось.

    – Что, прямо в таком виде её сюда и привели? – шокированно оглядела я девушку, в свою очередь с интересом рассматривающую нас. Не то чтобы я раньше не видела костюмов с бразильских карнавалов, скорее мне сложно было поверить, что эта мадам могла продефилировать в таком откровенном виде по дворцу, и при этом за дверью ещё нет толпы любопытных слуг и озабоченных мужиков.

    – Нет, привели в более приличном. Накинули сверху какую-то пёструю тряпку длиной до пят, а вот перья снять не решились. Сказали, там какие-то сложности. Ну, а после просто попросили вернуть им костюм. Думаю, потом продадут втридорога, как талисман, приносящий удачу в любви.

    Судя по усмешке, искривившей губы парня, к подобным способам заработка и суевериям он относился весьма скептически.

    – А что она такая спокойная? Опять вы что-нибудь намагичили? – с подозрением прищурилась я на Седрика. Слишком уж адекватно вела себя третья попаданка, это как-то не вязалось с обычной женской моделью поведения в экстремальной ситуации. А как ещё назвать перенос в другой мир?

    – Да нет, – пожал плечами парень, мазнув безразличным взглядом по этой «райской птичке», и сделал попытку вновь закопаться в свитки, коими была завалена столешница большого письменного стола. – Сама такая. Просто спокойная: не орёт, не истерит, в обморок не падает. Диагностику тоже дала провести вез возражений. Кстати, всё в порядке, это действительно иномирянка, и она совершенно здорова. Можно забирать и заселять. Я своё дело сделал.

    Да я уже и так догадалась, что она с Земли! Причём, судя по внешнему виду, явно прямо с карнавального шествия!

    Сама девушка смирно сидела на пуфике – откуда только его приволокли? – возле письменного стола, с интересом крутя головой по сторонам, и улыбалась при этом весьма предвкушающее. Как будто думала, что всё это грандиозный сюрприз-розыгрыш, а самое интересное ждёт её впереди.

    Перья на её макушке забавно покачивались, разноцветные блёстки искрились в свете косых солнечных лучей, падающих в окно кабинета. Скоро закат. Наверное, она голодная, да и отдохнуть с дороги не помешает. Только как её в таком виде теперь через полдворца-то вести? Может, хоть перья как-то открепить можно, а девушку укутать в плащ?

    Присмотревшись к её костюму внимательнее, вынуждена была констатировать, что идея была хороша, но малореализуема. А всё потому, что костюм был какой-то хитрой конструкции, соединённой в одно целое. Снимешь перья – и останется красотка практически… хм… в натуральном виде. Так что не вариант.

    Может, я до чего-нибудь путного и додумалась бы в результате, но тут Седрик весьма не вовремя решил поторопить меня с уходом. Причём ещё и не в очень-то вежливой форме:

    – Чего вы там так долго копаетесь? Мне вообще-то заниматься ещё надо. А высокое магическое искусство не терпит постороннего присутствия.

    И таким тоном это было сказано, что меня аж покоробило. Вот тебе и приятный паренёк-скромняга. Зазнайка противный. Ну, ты у меня сейчас получишь!

    – Значит, так, Ваше Всемогущество! Колдуйте немедленно на эту девушку невидимость или мощный отвод глаз, иначе я поселю её прямо у вас в кабинете. В таком виде я её по дворцу не поведу!

    – Но здесь негде, – удивлённо поднял на меня глаза этот нахал, ещё не до конца веря, что я говорю совершенно серьёзно.

    – Ничего страшного. Принесём кровать, гардероб, уберём лишнюю мебель и сделаем небольшой косметический ремонт, чтобы обстановка больше подходила для девушки. А там уже сама обустроится!

    – Но это невозможно! – забыв о рукописях, вскочил Седрик, пылая негодованием.

    Я же уперла руки в боки и, воинственно нахмурившись, ответила не менее категорично:

    – Невозможно терпеть подобный непрофессионализм и снобизм от человека, который обязан всячески содействовать спокойному приёму и адаптации иномирных гостий. А вы вместо этого чините мне всяческие препоны из-за своей лени. Можно подумать, сами не понимаете, насколько в данном случае важна безупречная репутация для этой девушки. Хотите, чтобы она опозорилась в первый же день появления во дворце, просто из-за того, что в момент переноса была неподходяще одета?

    – Ничего я такого не хочу. И препятствий вам никаких не чиню, – пробурчал Седрик, не желая открыто признать свою вину. Однако же и упрямиться перестал на ровном месте. Тоже хорошо. – Хотите полог невидимости – будет. Только кратковременный. Продержится не больше двадцати минут. Вам только на неё или на вас обеих?

    – Если на обеих, я смогу сама видеть девушку?

    – Если будете держать её за руку, то да. Главное не прерывать контакта.

    – Тогда колдуйте. И поймите, Седрик, я не хочу с вами ссориться, но подобное отношение к общему делу – напрягает. Тем более что и сами видите, какие девушки к нам попали. Чувствую, проблем с ним будет ещё немало.

    – Ладно, понимаю. И тоже извиняюсь за резкость. Просто не люблю, когда меня отвлекают во время учёбы. А сегодня весь день наперекосяк.

    – Вот в этом я с вами полностью согласна! – со вздохом кивнула, подошла к бразильянке и протянула ей руку, приглашая идти с собой. Та, улыбнувшись, с готовностью поднялась с кресла и встала рядом. – Мы готовы. Колдуйте.

    Через мгновение мир вокруг словно подёрнулся тонкой, чуть мутноватой плёнкой. Занятно это заклинание смотрится изнутри.

    – Вот и всё, – Седрик отступил обратно к столу, устало опускаясь в кресло. – Идите, только помните, что время пошло: у вас не больше двадцати минут. Потом заклинание рассеется. Так что очень советую поторопиться, чтобы успеть добраться до её комнаты раньше этого срока.

    – Благодарю, – тихо обронила я и осторожно открыла дверь кабинета, выводя послушно идущую девушку за собой. Майкла в коридоре не оказалось, но это было даже к лучшему. Теперь осталось только уложиться в заданные сроки.

    Как мы пробирались по дворцу до королевского крыла и дальше в отведённые для девушки покои – отдельная песня! Невидимость-то на нас была, а вот насчёт звукоизоляции я не подумала. Поэтому быстро цокающие каблучки-шпильки привлекли к себе немало внимания, заставляя встречный народ удивлённо оглядываться в поисках источника шума.

    Про перья, которые так и норовили за что-нибудь зацепиться или кого-то пощекотать, я вообще молчу! Но как бы то ни было, до нужной комнаты мы добрались вполне себе благополучно. Стоило нам переступить порог и закрыть дверь, как спустя каких-то пять секунд заклинание рассеялось, а я вздохнула с облегчением. Дёрнув за шнурок, вызывающий горничную, обнадёживающе улыбнулась всё ещё странно молчаливой девушке и, чтобы на время чем-то занять, подвела её к окну, выходящему в сад.

    Восторженно, но беззвучно ахнув, бразильянка прямо-таки прикипела взглядом к волшебно-красивому зрелищу, открывшемуся перед её взором. А вот меня не на шутку обеспокоило то, что до сих пор она не издала ни звука. Может, немая? Хотя Седрик сказал, что проверил её, и всё в полном порядке. Не обет же молчания она дала, в самом-то деле?! Хотя кто знает, бывают странности и похуже. Понаблюдаю за ней, разберусь.

    Спустя полчаса я сидела у себя в комнате и размышляла, во что я вляпалась. Если все последующие попаданки будут столь же экзотичны, да ко всему прочему ещё и многочисленны, то как я вообще одна со всем этим справлюсь?!

    Однако долго предаваться унынию у меня не получилось. Просто не было на это времени. Следовало найти госпожу Милдис, экономку, и попросить её найти девушкам на первое время какую-нибудь приличную одежду. Потому как со своей собственной у них была явная напряжёнка. Даже у азиатки она была какой-то неврачной, потрёпанной и пропылённой, словно та долго бродила пешком по бездорожью.

    После, когда все претендентки в невесты соберутся вместе, – что, по уверениям Маркуса, должно занять не больше пары дней, королевство-то небольшое! – ими займётся королевский портной и обеспечит каждую из попаданок собственным гардеробом. Но пока девушкам тоже надо было в чём-то ходить, пусть и исключительно в пределах отведённых им комнат.

    Ещё следовало передать весточку для Криспина Танира о том, что уже три иномирные гостьи находятся во дворце и расселены по своим комнатам, дабы он мог поставить об этом в известность Её Величество. Что я и сделала, оставив для него записку у младшего секретаря, как всегда дежурившего в приёмной гостиной.

    Также следовало встретиться с капитаном дворцовой стражи и попросить его выделить пару человек для охраны коридора, где поселили девушек. Во-первых, в целях их безопасности и защиты от излишнего любопытства, а во-вторых, чтобы и сами не шастали где ни попадя раньше времени.

    Точнее, раньше официального представления потенциальных невест венценосной семье и объяснения причин их нахождения во дворце. Как уж королевская чета собирается донести это до понимания попаданок, я понятия не имела. Мне не давалось никаких указаний на тему того, что это именно я должна обрадовать девиц потрясающими матримониальными перспективами. Скорее всего, тут не обойдётся без помощи королевского мага. Ну, хоть представится шанс наконец-то увидеть мэтра Корнелиуса вживую. Тоже событие немаловажное!

    С Аланом Крэйном я случайно столкнулась в одном из коридоров дворца, когда уже возвращалась от экономки. Капитан стражи явно куда-то спешил, но тем не менее галантно уделил мне несколько минут на разговор. А узнав суть просьбы, тут же пообещал отдать своим подчинённым соответствующее распоряжение.

    Судя по тому, насколько доброжелателен был Крэйн и как поглядывал в мою сторону с чуть насмешливым прищуром, он явно был в курсе сегодняшнего приключения во дворе. Гвардейцы, присутствовавшие там, рассказали, не иначе! Только вот непонятно, что его больше позабавило: то, как я с негритянкой пыталась договориться, или факт, что мы с принцем случайно поцапались?

    Однако пытаться это выяснить – только на посмешище себя выставлять. Так что, сделав вид, что совершенно не заметила лукавых искорок в глазах Крэйна, я поблагодарила его за содействие и поспешила в сторону башни магов. Был у меня к Сэдрику один важный вопрос. Так что хочешь не хочешь, а оторваться от книг ещё ненадолго ему всё же придётся.

    Дойдя до двери кабинета, я, коротко постучавшись, застыла в ожидании ответа. Однако приглашения войти так и не последовало. Раздался лишь какой-то то ли стон, то ли придушенный сип – не разобрать. Может, ему там плохо? Хм… или слишком хорошо? Так, а вроде скромным прикидывался! И Велле тогда зачем-то голову морочит ухаживаниями?!

    Вне себя от возмущения при мысли о том, что Седрик в этот самый момент может изменять моей подруге, я уже без лишних церемоний схватилась за ручку и дёрнула дверь на себя. Та неожиданно легко поддалась, оказавшись вовсе и не закрытой.

    Зато представшая моему взору картина заставила на пару мгновений остолбенеть, а потом, как и в прошлый раз, быстренько прикрыть за собой дверь, оперативно запирая её на ключ.

    – Надин, как хорошо, что вы пришли!- едва заметив мой приход, обрадовался Сэдрик. – У нас тут новенькая. Только что привели! Помогите, пожалуйста!

    И вот в этот момент я почувствовала себя отмщённой сполна! Больше со стороны ученика придворного мага не было ни шуточек, ни ехидных взглядов, но подколов. Он вообще сейчас не был склонен к проявлению хоть каких-то эмоций, кроме растерянности, перерастающей в откровенную панику.

    А причиной тому стала – кто бы мог подумать – миниатюрная красавица в откровенном пеньюаре, настойчиво теснящая парня в угол между стеной и шкафом с весьма недвусмысленными намерениями. Чарующе улыбаясь и воркуя с мягким, легко узнаваемым французским акцентом, решительная брюнетка томно изгибалась, демонстрируя свою фигуру в наиболее выгодном ракурсе, и попутно настойчиво пыталась расстегнуть на молодом волшебнике рубаху. А он, не смея отбиваться от женщины в полную силу и совершенно обезоруженный подобным напором, лишь беспомощно хватал её за руки в надежде отстранить от себя подальше. Впрочем, пока безуспешно.

    Сдержать смех у меня не получилось, впрочем, я не очень-то и пыталась, испытывая огромное удовлетворение от того, что этот казавшийся таким вредным парень теперь и сам попал впросак.

    Однако Седрик моего чувства юмора не оценил. Покраснев то ли от стыда, то ли от возмущения, он гневно сверкнул в мою сторону глазами и отчаянно возопил:

    – Ничего смешного! Немедленно убери её от меня, или я за себя не ручаюсь! Наложу кривой стазис, потом неделю её откачивать и приводить в себя будешь! – от волнения Седрик даже перешёл на «ты», отбросив все церемонии, но меня это не покоробило. Пусть. Так даже легче общаться в будущем будет. А то, что нам ещё не раз придётся пересечься в вопросах, связанных с попаданками, я почему-то даже не сомневалась.

    С трудом подавив смех, вытерла навернувшиеся на глаза слёзы и задумалась, как бы отвлечь внимание попаданки от парня. Но сначала решила уточнить:

    – А что здесь вообще произошло, можешь объяснить?

    – Не знаю! Я стал её диагностировать, а она… – едва увернувшись от поцелуя в шею, Седрик впечатался спиной в книжный шкаф и, всё так же удерживая девушку за руки, отчаянно на меня оглянулся.

    – Видимо, просто неправильно тебя поняла, – улыбнулась я откровенно, наслаждаясь этим представлением. А потом с чего-то решила его ещё немного подразнить. – И что теперь делать будешь?

    – Кто, я? Это ты будешь! В конце концов, ты нянька этих попаданок, вот и займись своими непосредственными обязанностями! А у меня ещё много других дел! Всё, я её проверил, полный порядок. Можешь забирать.

    Едва он произнёс последнюю, фразу, как девушка внезапно обмякла и начала оседать на пол. Уже подойдя достаточно близко, я в последний момент успела её подхватить под мышки, при этом шумно выдохнув от удивления. Вроде и миниатюрная, а тяжёлая-то какая! Или это я в последнее время, работая в библиотеке, расслабилась и силу подрастеряла?

    – Не стой столбом, помоги мне! – просипела возмущённо стоящему рядом и явно не собирающемуся ничего предпринимать парню. Но, не встретив понимания и поддержки, применила запрещённый приём. – А то Велле расскажу, что по твоей милости надорвалась на работе!

    Вот это уже сработало. Опасливо на меня покосившись, ученик мага подхватил француженку на руки и без лишних разговоров уложил на кушетку за ширмой. Картина до боли напоминала виденное мной совсем недавно, но я всё же решила уточнить:

    – Её ты тоже сонным заклинанием вырубил?

    – Ага. Проспит до утра, не меньше. Так что хлопот доставить не должна.

    – А чего ж ты до этого столько терпел и не мог её отключить? – не поняла подобного самопожертвования я. Или его просто всё устраивало, а эти вопли о помощи были игрой на публику? Хотя нет. Вроде по-настоящему паниковал.

    Седрик досадливо поморщился и потёр шею,