Куина Иерра - воин ордена Светлоликих. Августина Светлая

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ЧАСТЬ 1
• ЧАСТЬ 2
• ЧАСТЬ 3
• ЧАСТЬ 4
• ЧАСТЬ 5
• ЧАСТЬ 6
• ЧАСТЬ 7
• ЧАСТЬ 8
• ЧАСТЬ 9
• ЧАСТЬ 10

АННОТАЦИЯ

Свет уже давно не видел живую куину. Настолько давно, что у большинства как-то выветрилось, что я, прежде всего, воин, а уж никак не леди. Ничего... клинки в руках и пара распоротых пастей даргарианцев - это исправят. Хотя вероятность влюбленности всё равно зашкаливает, причём, как оказалось, и у меня...

   Санкт-Петербург, 2018

ЧАСТЬ 1

Светлое струящееся платье в пол, две косички цвета соломы, спускающиеся почти до пояса. Милое личико. Синеголубые глаза на пол-лица, аккуратный чуть вздернутый носик и красиво очерченные розоватые губки. Как раз такие, чтобы любой встречный-поперечный мужик желал впиться в них своими, а его обладательницу уложить на обе лопатки с вполне очевидными намерениями. Может, поэтому родители этого «дивного ангела», «жемчужины поднебесной империи» и «радости и гордости Аккады» приставили к ней столько охраны.

   – Засада, нас ждали, – крикнул Таир, на ходу заглядывая в карету.

   Леди Тиэя, а именно так звали невесту принца империи, вздрогнула, но не проронила ни слова. Допускать, что сподвижники мрака без сопротивления выпустят нас за границы Аккады, никто не собирался. Перебросив тело через открытые двери, оказалась на крыше. Карета подскочила на очередном ухабе, а порыв холодного ветра ударил в грудь, но я удержалась. Граница всё ещё была далеко. На горизонте едва появились серебристые переливы энергии ограждающего контура. Нас преследовали трое. Даргарианцы – духи огненной стихии, воплощенные в телах гиганстких ящероподобных псов.

   – Приказать их сбросить? – перекрикивая шум гудящего ветра, спросил Таир.

   Отрицательно качнула головой. Белые вспышки порталов выше по реке указали на ещё одно перемещение мрачноликих, а значит маг может ещё понадобиться.

   – Прорваться к границе, – крикнула я, а боевые сферы, выпущенные магом, обрушили пару вековых дубов, перекрывая преследователям дорогу.

   Когда все решили, что у нас есть пару секунд передохнуть, пространство справа взревело, и из открывшейся дыры портала вперёд выскочило сразу четверо псов. Возница резко взял влево, отчего карета опасно накренилась, а я чуть было не грохнулась на грязную землю. Мрачноликие вынудили нас повернуть на одну из прилегающих узких дорог, приспособленных разве что для перегона скота. Теперь колеса подлетали чуть ли не на каждой кочке.

   – Не дотянем, – зарычал Таир, отправляя в преследователей очередную боевую сферу. В то время, как я перехватывала поводья у неожиданно покинувшего нас кучера. Человечина – излюбленный даргарианский деликатес.

   Сквозь деревья показались серебрянные переливы ограждающего контура и стал очевидным ещё один факт: ухабистая дорога не пересекала границу, а шла вдоль неё, отделяемая полосой деревьев. Дёрнула взмыленных лошадей. Ещё пару минут, и они всё равно начнут падать замертво. Зловонное дыхание дарганианцев уже проникло в их лёгкие. В отличие от людей, мало кто задумывался о том, чтобы прививать скот. Бросив беглый взгляд на оставшихся воинов, мысленно выругалась. Около десятка наших сняли ещё во время движения. Парней осталось примерно столько же плюс пара магов, присланных империей. Собственно, они первыми в пасть дарганианцев и улетели. Человечинка, обладающая магическим резервом, – деликатес в Аккаде, ещё и редкий. Семеро ящеропсов и, как минимум, пара мрачноликих где-то среди деревьев.

   – Таир, – рыкнула я, от чего напарник перестал околачиваться возле кареты и, материализовав тулвар, подбежал ко мне. – Мне нужен один из них, – шепнула в ухо, чтобы услышал только он.

   У этих тварей поразительно хороший слух, будто сам ветер приносит им любое обронённое слово. Внезапно глаза ящеропсов загорелись красным огнём, и они разом ринулись в атаку. Перескочив оставшийся десяток воинов, успевших растянуть жгучие сети, материализовала клинки. Парные дарга дес привычно легли в ладони и засветились еле заметным голубым свечением – сигнал, что мрачноликие неподалёку. Надеюсь, настолько, что Таир сумеет достать одного. Первому же псу, помчавшемуся в лобовую атаку, распорола морду, от чего чешую на его шее и животе залило кровью. Ещё пара противников тут же бросились в мою сторону. Взвившись в небо, раскрутилась и нанесла двойной рубящий удар сверху. Характерный скулёж, а затем огненные всполохи осветили поляну. Оказалось, раны некоторых даргарианцев вместе с кровью извергали огонь. Когда одна из тварей с разгона двинула мне в плечо, полетела и растянулась под ближайшим деревом. Сознание ящеропсов явно контролировал мрачноликий, иначе они попытались бы сожрать крепких воинов в боевом облачении, а не одну маленькую меня. Быстро коснулась нательного кристалла, а сила в считанные мгновения наполнила тело. С выбором мрачноликий не ошибся, я куда опаснее самых лучших воинов Аккады. Морда ближайшего ящеропса вытянулась в подобии удивления, он так и не понял, как дарга дес насквозь проткнули его шею. На этот раз огненные всполохи, побежавшие из раны, коснулись рук, от чего кожа на запястьях и тыльной стороне ладоней моментально покрылась волдырями, а кое-где даже оставила обугленные кровавые следы. Оттолкнувшись ногами от мощной грудной клетки, сделала сальто назад и со всей силы дернула клинки. Окрававленный кусок от шеи упал рядом с мертвым телом, а сухую в это время года траву моментально охватило пламя. На поляне стало светло, как днём. Воины (их осталось около шести) сетями и пиками держали оборону вокруг кареты. Ощетинившись ядовитыми наспинными шипами, пару ящеропсов всё же пытались добраться до леди. Другая пара, видимо, не теряла надежды поквитаться со мной. «Таир», – мысленно воззвала я, надеясь, что напарник вот-вот вернётся с мрачноликим. Ящеропсы нападать не спешили, кружа в попытке занять наиболее удачную позицию. Делали они это настолько стремительно и изощренно, что, если бы не призванная сила, не заметила бы третьего подкрадывающегося из-за деревьев. Атаковали попеременно. Оттолкнувшись от одного и на лету оставляя глубокий след вдоль его холки, приземлилась между ядовитыми шипами другого. Сверху жёсткую шкуру было не пробить, поэтому вонзила один дарга дес чётко между рёбер, а вторым, когда ящеропес встал на дыбы, вновь прошлась по шее.

   Когда дверца кареты открылась, и на землю выпрыгнула леди Тиэя, решила, что, как только закончу с ящеропсами, придушу «гордость Аккады» собственноручно. Правда, судя по очередной вспышке портала, кое-кто явно намеривался составить мне конкуренцию. Зря я отправила Таира на поиск мрачноликого. За девчонкой нужен глаз да глаз. Зарычала и, не глядя на очередную жертву, бесконтактно снесла потоком силы. Перепрыгнула через воинов и, хватая девицу за платье, впихнула в карету. Она, собственно, и не возражала, видимо, осознала, какую глупость совершила. Зловонное дыхание ещё одного ящеропса почувствовала слишком поздно, пара острых клыков вонзилась в плечо. Боль пронзила мгновенно, а из глаз брызнули слезы, несмотря на это, я только порадовалась. У этих тварей такие пасти, что они могут за раз откусить голову целиком, а этот явно промахнулся, пронзив только плечо. Выпустила поток силы, а даргарианец растянулся под ближайшим деревом. Кристалл на груди ожёг кожу, сообщая, что резерв не бесконечен, и с развлечениями пора завязывать. Оценив обстановку, облегченно выдохнула. Поляна была залита кровью и охвачена огнём, но живых даргарианцев на ней уже не было. Пара еле шатающихся на ногах воинов, выживших явно не из-за выдающихся способностей, а по счастливой случайности, недвусмысленно намекали, что когда-то у будущей императрицы была охрана.

   Неожиданные вспышки порталов напрочь перекрыли всякую надежду на передышку. Выжившие воины при виде новой волны даргарианцев просто упали на землю, решив, видимо, досрочно притвориться мертвыми. Теперь стало понятно, как до этого они оставались в живых.

   Кристалл раскалился сильнее, а по рукояти дарга дес на землю потекли струи крови. Орудовать левой рукой я больше не могла, поэтому просто отправила клинок на тонкий план, приготовившись дать отпор оставшейся правой. Видимо, пару мрачноликих Таиру всё-таки удалось снять, ведь даргарианцев пришло всего пятеро, правда, на этот раз, все они должны были достаться мне. Танец оказался дивным. Всполохи огня из ран тварей обжигали незащищенную кожу, а от зловонного дыхания начало мутить. Я знала, что этот бой вряд ли выдержу, но, пока сердце билось, а клинок разил, надежда всё-таки была. Мрачноликие знали, что делают. Дарганианцы оказались умнее предыдущих и окружили со всех сторон. Когда от очередного удара кубарем покатилась по земле, умудрилась рассечь висок. Из-за выступившей на лбу крови видимость слева тут же стала ограниченной, чем и воспользовались звери. Почувствовала, что конец близок. Очередная тварь осклабилась и рванула ко мне. Порыв ветра оповестил, что её «подружка» с уязвимого бока, выпустив шипы, сделала то же самое. Что я там говорила? Конец близок? Это был он: уйти можно разве что под землю. Ещё один ящеропёс с явным намерением откусить голову атаковал сверху. Мгновение, и дарга дес по рукоять входит в разинутую пасть, а последний толчок силы в кристалле позволяет оттолкнуть тварь так, чтобы сбить ту, что нападает справа. Вот теперь третья должна меня сожрать. Я повернулась, чтобы взглянуть ей в глаза прежде, чем острые зубы пронзят плоть. Очередной порыв ветра, чёрный силуэт. Еле успела отшатнуться, чтобы не удариться носом в занесённую для удара руку. Меч воина вошёл чуть ниже шеи, пронзив одно из уязвимых мест даргарианца. Чёрные доспехи из кожи атрантила и пластин высокоуглеродистой стали говорили о принадлежности к имперским стражам. Несмотря на выучку, которой те обладали, впервые, вижу, чтобы кто-то шёл на воплощённых огненных духов в прямую атаку. Ещё удивительнее оказалось то, что для твари это оказалось смертельно. Поляна стремительно заполнилась воинами, которые слаженно и быстро устранили двух оставшихся даргарианцев.

   – Не хило ты тут порезвилась, – без тени иронии присвистнул, спасший меня страж.

   – Спасибо, – устало улыбнулась я. Собеседник вздёрнул бровь, а я поспешно пояснила, – за спасение.

   – Невеста принца спасена, – опустив голову в полупоклоне, заметил он, – это лишь малое, чем я могу отплатить.

   Я кивнула и на пошатывающихся ногах пошла извлекать дарга дес из мёртвого тела. Нас встретили имперские стражи. Даже если Таир не решил вопрос с мрачноликими, теперь леди Тиэя в безопасности. Даргарианец с немыслимым образом тлеющей меж чешуей шерстью лежал, широко распахнув глаза и вывалив на землю красный раздвоенный язык. Села рядом, приложив ладони к его груди.

   – Что ты делаешь? - с любопытством спросил оказавшийся тут же имперский страж. – Нужно показать тебя целителям.

   Он обернулся, явно ища кого-то в толпе, пока я пыталась сосредоточиться. Произошло то, чего я, пользуясь оружием дэвов, больше всего опасалась. Огненный дух всё ещё был внутри. Я чувствовала его мучения, и по щекам сами собой побежали слезы.

   – Целителя сюда, – услышала властный крик над ухом, а спаситель опустился на колени рядом со мной и, положив руку на здоровое плечо, медленно, будто говорил с умалишённой, сказал, – он мёртв, они все мертвы, пойдём, нужно осмотреть твои раны.

   Скинуть его руку не помогло. Видимо, спасти меня на боле боя мужику оказалось мало.

   – Как твоё имя? - попытавшись заглянуть в глаза, спросил он. - Ты страж Аккады?

   В общем, ненавижу, когда мне мешают. Толкнуть его было импульсивным решением. Вопреки ожиданию, страж не только не упал, но и подал знак в момент ощетинившимся в мою сторону воинам убрать оружие.

   – Не мешай, – зло буркнула я, утерев слезы здоровой рукой. Кристалл на груди ожёг кожу. Соколу не терпелось проводить дух в мир мертвых.

***

Дух даргарианца уходил медленно, по капле вытекая из темницы тела. Человеческий взор ограничен, и воинам не было дано увидеть то, что происходило на тонком плане, где его встретил мой кобонг – сокол – и, ласково окутав потоками силы, потянул к горизонту. Провожать духов в мир мертвых было его особой задачей, а с тех пор, как он оказался в моём кристалле, и моей.

   – Всё, – выдохнула я, прикрывая зверю веки.

   – Теперь позволишь целителям тебя осмотреть? – страж всё ещё сидел рядом, с любопытством рассматривая меня.

   Только сейчас почувствовала, как всё тело изнывает от жуткой боли, и согласно кивнула.

   Имперские целители оказались весьма умелы, но даже они не были в силах залечить раны, оставленные клыками даргарианца. Когда мне накладывали повязку, с дерева спрыгнул Таир. Несмотря на то, что боевой маг двигался практически бесшумно, несколько стражей, оказавшихся поблизости, выставили вперёд оружие.

   – Не обращай внимание, – устало улыбнулась я, – у них дурацкая привычка тыкать во всех своими мечами.

   Напарник кивнул и бросил к моим ногам связку полупрозрачных кристаллов алунита.

   – Семеро, их было семеро, – зло сказал он.

   Отреагировать не успела. Подошедший воин коснулся кулаком груди, как делали в империи в знак приветствия, и кивнул на кристаллы:

   – Вижу мрачноликих больше можно не опасаться.

   – Двое ушли через портал, – разочаровано сказал Таир. – Предполагаю, воины империи стали для них сюрпризом.

   – Как и они для нас. Лорд Ластер, – представился страж, по-прежнему глядя лишь на напарника. В иной ситуации это могло взбесить, но целительная магия действовала на меня умиротворяюще.

   Внимательно рассмотрела собеседника. Короткие зачёсанные на бок волосы, ровная осанка и прямые благородные черты лица выдавали в нём аристократа, а развитая мускулатура, шрам, который от груди по шее тянулся к лицу, и такой особенно сосредоточенный взгляд из-под густых бровей – опытного воина. Такие обычно дерутся, а не участвуют в имперских интригах. Зачем он скрывает истину?

   – Насколько мне известно, лорд Ластер, – спокойно произнесла я, привлекая к себе внимание, – власти Аккады предупредили империю, что стычки не избежать.

   – Они так же предупредили, что поставят на защиту будущей принцессы лучших воинов, – парировал лорд, на что я лишь развела руками. Никого лучше нас у них действительно не было.

   Новый подошедший страж коснулся кулаком груди и быстро доложил:

   – Как Вы и предполагали, все дарганианцы пали от дарга дес.

   – Серьёзно? – Таир сложил руки на груди и притворно возмутился. – Ты в курсе, что таких жадин ещё поискать?! Даже с парнями не поделилась!

   – Было бы, с кем делиться, – притворно обиделась я.

   Ластер и страж удивлённо уставились на меня.

   – Значит, дарга дес, – задумчиво протянул лорд, сопоставляя имеющиеся факты, – Рикьяр, свободен, – резко бросил он, а воин, несколько раз обернувшись напоследок, направился к отряду.

   В следующую секунду натруженная мечом рука была протянута для рукопожатия. Значит, всё-таки больше воин, чем аристократ.

   – Прошу прощения, что усомнился, куина.

   – Иерра, – представилась я.

   – Ваши последователи так давно не покидали светлые земли.

   – Времена изменились, – вновь улыбнулась. Что у них за магия такая? Я какая-то больно дружелюбная становлюсь. – Мы можем рассчитывать, что этот разговор и моя принадлежность ордену останется между нами?

   Лорд Ластер обернулся в сторону удаляющегося Рикьяра, а затем кивнул:

   – Скажу парням, чтобы держали язык за зубами.

***

Несмотря на целый отряд стражей империи, будущая жена принца всё равно оставалась объектом моей охраны. Садиться в карету я предусмотрительно отказалась – её размеренный ход и без того действовал усыпляюще, а под имперской магией уснуть я могла уже даже вертикально. Дав себе пару хороших пощёчин для пробуждения, забралась на любезно предоставленную империей лошадь и поехала верхом. После того, как граница осталась позади, все в отряде заметно расслабились и даже начали переговариваться между собой.

   – Как себя чувствуешь? – улыбнулся темноволосый воин, поровняв со мной коня.

   – Так, будто буду вонять даргарианцами до скончания столетия.

   Мужчина рассмеялся, а я наконец сообразила, что рядом со мной тот, кто спас меня на поле боя.

   – Леди бы так никогда не сказала, – продолжая улыбаться, заметил он.

   – Сомневаюсь, что после такой битвы ты бы говорил с леди.

   – Только в том случае, если она – объект твоей охраны. Как, кстати, тебе удалось?

   Задумчиво посмотрела на него. В свете магических сфер, окруживших отряд, он оказался вполне симпатичным. Не настолько, конечно, чтобы я обезумела от красоты и выложила ему все свои секреты, но достаточно, чтобы немного поболтать. Заговорщически наклонилась поближе, будто собиралась открыть самую страшную на свете тайну, и тихонько шепнула:

   – Я сражалась, – несколько раз невинно хлопнула ресницами, глядя на удивленного воина, и добавила, – мечом.

   Он непонимающе уставился на меня, видимо, пытаясь понять: это шутка такая или зловоние даргарианцев начало разъедать мне мозги. Несколько секунд молчания, и, когда я было решила, что легко от него отделалась, он поманил пальцем и в тон мне ответил:

   – Быть не может. Дарга дес же – парное оружие.

   Я прыснула. В смысле расхохоталась. С таким серьёзны лицом он всё это выдал. Леди, конечно, такого себе не позволяют, но этот статус, слава дэвам, давно не имел ко мне никакого отношения.

   – Иерра, – улыбнулась я.

   – Дан.

   Дальнейший путь до дворца мы преодолели бок о бок. Воин рассказывал об империи. Какие вкусные здесь растут апельсины, и как ребёнком, натрескавшись их от пуза, чуть не угодил к целителям. Он оказался простым собеседником. Мальчишкой, в сущности, с которым хотелось отбросить серьезность и ответственность и хорошенько нашкодить. С этим в святых землях прямо беда, а я, между прочим, ещё молодая и жить хочу. Ладно, это какие-то неправильные мысли. Учитель за такое не похвалит.

   – Он красивый, тебе понравится, – услышала голос Дана, а когда вдали показались темные стены императорского дворца, меня передернуло. Массивные каменные башни, стремительным рывком пронзающие облака. Полукруглые сводчатые окна, выложеные тёмной красно-синей мозаикой.

   – Ужасно, надеюсь они казнили архитектора.

   Судя по недовольному ржанию лошади, собеседник после моих слов чуть с неё не свалился.

   – Настоящая леди никогда бы этого не сказала, – с примесью укора и восхищения одновременно, произнёс он.

   – В очередной раз убеждаюсь, как здорово, что между мной и настоящей леди нет ничего общего.

***

Вопреки ожиданиям, информация о прибытии в столицу империи куины ордена светлоликих, действительно, вне боевого отряда Ластера не вышла. Мы с Таиром, честно сказать, на такую удачу не рассчитывали, но лорд оказался человеком слова. Всё вообще складывалось прекрасно. Леди Тиэя порхала по соседним покоям, примеряя сшитые по последней моде наряды. Я знала это по шагам, её дыханию и характерному биению сердца. Стук в дверь вырвал из оцепенения. По коридорам постоянно кто-то ходил: слуги, стражи, дворцовые жители. Я выучила практически каждого, но дыхание и биение сердца того, кто пришёл, оказались для сокола новыми. Коснулась висящего на шее кулона, отправляя дух за грани кристалла. Мир вернул привычные очертания. Светлая комната с небольшой кроватью, затянутой бежевым покрывалом, шкаф и комод светлого дерева, кресло у окна для чтения и работы, принесённое специально для меня и заменившее стоящий здесь ранее трельяж с женскими побрякушками. В конце концов, я – воин, а не фрейлина, в чьей комнате меня поселили. Собственно, этим я и аргументировала требование вытащить из шкафа тонну кружев и атласа, ошибочно именуемую платьями, а не изощренной дворцовой пыткой.

   – Леди Иерра, – молодая служанка присела в красивом реверансе, а затем протянула поднос, на котором лежал один единственный конверт.

   Судя по грубой хлопковой бумаге, отправитель не был богат, хоть и мог относится к знатному роду. Поблагодарив девушку, закрыла дверь и с любопытством развернула письмо.

   «Простите за дерзость, куина Иерра, для нас огромная честь получить урок мастерства от носительницы дарга дес. Сегодня на северном полигоне в середине дня. В случае отказа ваша тайна всё равно будет храниться в сердце нашего отряда. С уважением, имперский страж Рикьяр».

   Дух медведя, любящий путешествовать по окружающему меня пространству без спроса и вызова, сообщил, что парень изрядно волновался, когда составлял текст послания, а ещё, вероятно, влюбился. На последнее замечание внимания не обратила, а вот предложение показалось довольно заманчивым. Во-первых, мне давно хотелось размяться, от суеты леди за стенкой уже как полчаса болела голова, а во-вторых, это будет прекрасным знаком благодарности за сохранение моей тайны. Постучав в дверь напротив, где в таких же фрейлинских покоях, только с большим количеством шёлка и парчи, разместился Таир, оставила напарника за главного и спустилась вниз. При дворе предстояло провести две недели. За это время предполагалась, что принц познакомится с «гордостью Аккады», и вопрос скорой свадьбы решится окончательно. После торжественной церемонии бракосочетания регулярная армия империи спокойно преодолеет границу Аккады (сейчас на это способны лишь малые группы, подобные отряду лорда Ластера), и вторжение мрачноликих станет уже их головной болью.

   Миновав главную лестницу, через холл вышла в сад. Под деревьями в лучах полуденного солнца прямо на траве расположились представители дипломатической миссии Саарды. Понять это было не сложно. Мужчины, а женщин просто не выпустили бы за территорию пустынного государства, носили национальную одежду – чёрные балахоны, скрывающих всё тело и даже лицо. Они сидели в кругу о чём-то оживлённо беседуя.

   – Леди Иерра, – личный страж Его Величества в чёрно-красном костюме и с мечом на перевес преградил путь. – Эта сторона сада сейчас закрыта.

   Игриво похлопала ресницами и попробовала подглядеть через плечо мужчины:

   – Боитесь, какой-нибудь саардец очарует леди Тиэю, и вашему принцу ничего не достанется?

   Страж опешил. Куда не плюнь во дворце были сплошные леди, а они себе подобных высказываний точно не позволяли. Я же ещё и руку по-дружески ему на грудь положила и участливо в глаза умудрилась заглянуть. Одному из лучших бойцов империи, между прочим, других рядом с венценосными особами не держали.

   – О моём очаровании, конечно, ходят легенды, неужели и на Вас, страж Далиас, оно подействовало?

   Имя мужчины подсказал вездесущий медведь. Иногда, когда люди слишком громко думали, до него долетали ошмётки мыслей. Страж Далиас как раз примерял свою красивую фамилию к имени леди, в которую оказался влюблён. Медвежье чутьё подсказало, что без шансов. Прямо сейчас та самая леди (какая-то дальняя родственница императора) развлекалась в покоях наверху с другим представителем личной охраны принца. Всё это кобонг передал за долю секунды, пока я, дёрнув за кристалл, не отправила его на тонкий план. Не люблю совать нос в чужие дела, в отличие от бурого.

   – Простите, – Далиас прокашлялся, – принц ведёт переговоры.

   Удивленно приподняла бровь и снова попыталась заглянуть за спину стража. Ну интересно же, ради кого так старалась леди Тиэя, может, он того не стоит. Страж снова загородил обзор.

   – Леди Иерра, – с укором сказал он.

   Искушение снова вызвать медведя или отправить полетать над принцем сокола подавила в зачатке. Помощь кобонга не заменима в сражении, а растрачивать энергию кристалла просто так недальновидно. Посмотрела на Далиаса долгим внимательным взглядом. Вот хороший же мужик, и угораздило же его в такую ветреную бабу влюбиться. К тому же леди.

   Улыбнулась и отправилась в другую сторону. Моё дело охранять Тиэю, а не лезть в эти дворцовые хитросплетения.

   Северный полигон нашла довольно быстро, благо стражей вокруг было полно. Огромная территория с естественным ландшафтом, накрытая энергетическим пологом защитного купола.

   Пока отряд потел на поле боя, их светловолосый командир расхаживал вдоль ограждения, периодически выкрикивая магам приказы и корректируя ход тренировки.

   – Не думал, что Вы придёте, – удивился лорд Ластер при виде меня, – идея пригласить Вас со стороны Рикьяра выглядит, как минимум…

   – Здорово, – обрадовано заявила я, чем окончательно поставила лорда в ступор. – С удовольствием поупражняюсь с вашими бойцами.

   Сокол за пару секунд облетел территорию, мгновенно оценив обстановку. Двадцать один страж из двадцати двух слаженной командой крушили даргарианцев. Точнее, их иллюзорные копии. Насколько мне было известно, маги, создавшие их, своим изобретением очень гордились. Даргарианцы в жизни не шибко умные, если не управляются мрачноликим. Иллюзии оказались умнее, действуя по определенно заданному алгоритму, который маг корректировал в режиме реального времени. А так как тренировались стражи регулярно, то информации об их слабых местах у управителей было масса.

   – Обещаю никого не убить, – захлопав ресницами, заявила я.

   Нравится мне, какой эффект это производит. Вообще, незамужним леди не положено долго в глаза лордам смотреть, хорошо я – куина, а то не увидела бы, как Ластер поперхнулся на пустом месте то ли слюной, то ли воздухом. Потом закашлялся, пришёл в себя и решительно отвернулся сам.

   – С чего начнём? – спросила, ничуть не смущаясь.

   Защитный купол поднялся, а даргарианцы разом испарились. Выстроившись перед командиром, имперские стражи с любопытством уставились на меня. Рикьяр так вообще засиял, словно новенький стальной клинок. Я ему, конечно, улыбнулась. Приятно, наверное, когда ты влюбился, а тебе улыбаются. По крайней мере, точно гораздо лучше, чем, как со стражем Далиасом, развлекаются с твоим напарником.

   – Леди... – Ластер прокашлялся, – простите, куина Иерра согласилась на участие в спарринге.

   – Спарринг? Я думала, мы будем биться с даргарианцами, – удивленно заметила я, на что некоторые из стражей тихонько начали посмеиваться.

   Только сейчас поняла, что позвали меня сюда совсем не делиться знаниями. Куины светлых земель в империи – такая редкость, что правда о нас давно превратилась в красивые легенды, а значит, несмотря на победу над дарганианцами, в мои выдающиеся способности стражи не верили, а письмо Рикьяр написал просто потому, что влюбился. Ещё раз улыбнулась парню. Ну а что? Мне не жалко.

   – Сардан, – рыкнул Ластер похлеще, чем учитель в свои нелучшие дни. – Круг.

   Стражи сделали большой круг, в центр которого выступил рослый рыжеволосый воин. Под легкой кольчугой покоилось столько мышц, что я на его фоне оставляла впечатление ходячего скелета.

   – Лорд Ластер, при всём уважении, у меня перед куиной Иеррой, слишком много преимуществ, – усмехнулся страж.

   – Единственное преимущество, боец, что, в отличие от меня, ты размялся, – рассмеялась я, вставая напротив.

   Когда в руки привычно легли дарга дес, по рядам стражей прошла волна восхищения. По легенде, именно этими клинками Сущий загнал асур в Дивиам. На самом деле, у дагра дес было много стальных сестёр и братьев, просто мы действительно редко покидаем светлые земли.

   – К бою, – призвала я.

   Примерно через минуту воины забыли, что когда-то подозревали во мне леди, а ещё через пару Сардан растянулся на земле. Надо отдать парню должное, встать он всё же попытался. Пять раз, если быть точной, но возможности надолго задержаться в вертикальном положении я ему не предоставила. Я не просто так предлагала поставить меня против даргарианцев. Дело в том, что нас готовят для схваток с сущностями мрака, в битве с людьми мы даже не потеем.

   – Малиас, Ихтиор, – услышала крик Ластера, и двое стражей обрушили на меня мечи. У Ихтиора оказались слабые ноги, что нарушало балансировку, а Малиас, видимо, имел в прошлом травму плеча, и это слегка замедляло его реакцию справа.

   Когда мы закончили, вперёд вышли Тохар, Мизард и Хеус. Сразу попросила добавить ещё кого-нибудь, потому что последний умудрился скрыть от Ластера свежеполученную травму колена. От Ластера, но не от меня. Когда мы закончили, я бы, наверное, могла удостоиться аплодисментов, но запыхавшиеся грязные воины во главе с лордом просто оцепенели.

   – Может, теперь дадите мне парочку даргарианцев? – как ни в чём не бывало поинтересовалась я.

   Биться с иллюзиями оказалось почти так же, как и с реальными ящеропсами. Маги постарались на славу. От воплощённых огненных духов даже зловонным дыханием разило. Первому привычным движением рассекла пасть. Кровь вперемешку со слюной, брызнувшая из открывшейся раны, попала на голую кожу. Приготовилась испытать боль от ожога, но ничего не произошло. Надо будет сказать магам, чтобы для правдоподобности добавили даргарианцам огонька. Следующая пара была значительно крупнее. Обманным манёвром натравила одного на другого, а потом проткнула обоим местечки чуть ниже шеи, у человека там яремная впадина, у даргарианца – ключ к мгновенной отключке, особенно когда хорошенько ткнёшь сорока сантиметрами стали. Веселье охватило меня с головой. Когда дерёшься с живыми существами, знаешь: исход один – смерть – и только вопрос времени, кого она коснётся первой. Там к веселью примешиваются азарт и сострадание. Куины – воины, не убийцы. Мы не лишаем существ жизни ради удовольствия. Более того, даже готовы помочь духу уйти, если он сам или в результате неизвлечённого из тела в момент смерти дарга дес стал узником плоти.

   Когда закончила, с удивлением обнаружила человек сорок наблюдателей за защитным контуром полигона. Не знаю, кто теперь охранял дворец, но, видимо, все, кто могли оставить пост, уже это сделали.

   Прощай конспирация. Обычный человек так не может, и это любому идиоту известно.

   – Куина Иерра, это было великолепно! – воскликнул оказавшийся рядом Рикьяр. У парня была очаровательная улыбка, а ещё красивые синие глаза.

   Шагнула к нему, чтобы взглянуть на них поближе, а в следующую секунду губы накрыл поцелуй. Препятствовать не стала, всё-таки для влюблённых желание касаться друг друга губами вполне естественно. Это продолжалось несколько секунд под молчаливое свидетельство других стражей, а потом Рикьяр отступил. Вопреки моим ожиданиям, парень выглядел не счастливым, а более чем несчастным. Видимо, я сделала что-то не так, хотя вроде наоборот старалась ничего не делать, чтобы не мешать. Не знаю, как правильно. Целоваться в светлых землях не учили.

   – Тренировка окончена, – разнесся над полигоном недовольный голос Ластера, – все свободны.

   Страж очнулся и, протянув полотенце, быстро ушёл в противоположную отряду сторону, а я так и осталась стоять, вообще ничего не понимая.

ЧАСТЬ 2

Собственно грустные мысли улетучились, как только лорд Ластер положил руку на плечо и выдал:

   – Сомневался до последнего, но Вы – истинная куина, – повернулась и посмотрела в его глаза. Красивые, конечно, но рисковать не стала, – Буду счастлив, если Вы вновь согласитесь посетить тренировку моих парней.

   На это я охотно согласилась, а вот от предложения довести до замка – наоборот. Хотелось пройтись по саду и надышаться свежими цветочными ароматами. В Аккаде вот-вот должна была настать ледяная пора, а здесь в империи, благодаря усилиям магов, цветение продлили ещё на пару месяцев. Ровно столько, чтобы успела отгреметь свадьба принца. К тому же предстояло заключить непростой договор с Саардой, а они привыкли к тёплому климату. В общем, сплошная политика, которую я терпеть не могла.

   Зайдя в тенистую часть сада и убедившись, что вокруг никого, стянула жёсткие сапоги. Сменной обуви у меня не было, а подходящего размера в шкафу Таира не нашлось. В отличие от меня и целого набора платьев для леди, напарник получил хорошо скроенные мужские наряды и обувь к ним. Собственно, один такой (светло-коричневый и самый нейтральный) я и напялила, потуже затянув на талии сразу четыре кожанных ремешка. А вот обувь перекроить на свой лад не вышло. Таир, конечно, предлагал воспользоваться туфлями уже из моего шкафа, но эти ленты, тесёмки, каблуки окончательно убили всякую охоту.

   Я сделала два осторожных шага по траве, наслаждаясь тем, как она нежно пружинит под обнажёнными ступнями, и, раскинув руки навстречу ласковому солнцу, закрыла глаза.

   Изменения в ткани пространства ощутила задолго до того, как Дан, облокотившись о дерево, с интересом принялся меня разглядывать. Только сейчас поняла, что парень пропустил тренировку.

   – Знакомишься с садом? – улыбнувшись, спросил он.

   Прежде, чем ответить, решила хорошенько его рассмотреть. Ну как решила, оно как-то само собой накатило. По меркам людей он, наверное, был красивый безумно. Тёмные короткие волосы, ровные черты лица. Под простым чёрным нарядом, похожим на те, какие носили жители Саарды, но оставляющим открытыми шею и лицо, проглядывался рельеф мышц. Но больше всего меня, конечно, привлекли глаза. Сдержаться, как с лордом Ластером, правда, не получилось. Слишком красивые.

   Наученная горьким опытом, подошла поближе и накрыла его губы рукой.

   – Что ты делаешь? – удивленно спросил он, стараясь пересилить давление моей ладони.

   – Изучаю твои глаза, – они оказались удивительными. Синие, словно океанские глубины, с серо-зелёным распускающимся вокруг зрачка цветком.

   – А рот зачем закрыла? – не унимался Дан. Вот же приставучий, хотя чему удивляться, я всё ещё на поле боя поняла.

   – Страховка на случай, если тебе захочется целоваться, – сказала прямо, разглядывая белые вкрапления вдоль радужки.

   – А тебе, значит, не хочется? – с напускной досадой, сложив руки на груди, спросил он.

   Задумалась. Почувствовала кончики пальцев ног, рук. Нас так учили в светлых землях. Это для того, чтобы соединиться с телом. Опустила внимание к груди, животу, последила за дыханием, снова перевела взгляд на Дана и совершенно серьезно сказала:

   – Да, целоваться не хочется, но я бы поела.

   Парень расхохотался, а я, немного опешив, пошла натягивать сапоги.

   – Ты удивительная, Иерра, – сказал он, когда наконец закончил смеяться. Вот не люблю я, когда одному весело, а второму ничего не понятно. Особенно когда этот второй – я. – Ты, кстати, в курсе, что на тебе мужской наряд?

   Осмотрела себя хорошенько. Брюки хорошие, ладные из легкой струящейся ткани. Держатся, благодаря тем самым четырём кожаным ремешкам, как влитые. Сверху кофта, свободно спускающаяся по рукам и сужающаяся к запястью. В общем, движения не ограничены и ладно, меня устраивает.

   – Неужели во дворце тебе не предоставили платья? – видя, что я не вижу подвоха, продолжил воин.

   Улыбнулась и, слегка надув губы, с укором спросила:

   – Дан, ну разве я похожа на того, кто носит платья?

   Парень задумчиво обошёл меня со всех сторон, а потом решительно заявил:

   – Насколько мне известно, платья носят женщины, ты совершенно точно напоминаешь одну из них.

   – Но! – я снова улыбнулась, будучи уверенной, что мой аргумент куда весомей. – Платья не носят воины, а я совершенно точно, прежде всего, одна из них.

   – Куина, – задумчиво, глядя на меня, протянул собеседник, – что ж, пойдём покажу, где во дворце можно поесть.

   Я прям обрадовалась. Вот это разговор! Мы вышли из тенистой части сада и направились в противоположную сторону от дворца. Медведь и сокол, чувствуя изменения, вернулись в кристалл, заодно сообщив, что вокруг не менее двадцати дворцовых стражей.

   – Тут всегда столько охраны? – поморщилась я. В светлых землях нас учили, что, если сила ходит бок о бок с тщеславием, то всегда будет искать другую силу, дабы доказать превосходство.

   – Ну это же дворец, – равнодушно пожав плечами, ответил Дан.

   Я была уверена, что мы придем куда-то в трапезную для стражей. Кормили же где-то их в таком количестве... Но воин привёл к небольшому озеру, рядом с которым, переливаясь белёными боками на солнце, красовалась здоровенная печь. Вместо травы вокруг во все стороны разошлись орнаменты сине-белой мозаики, на которой, напевая что-то себе под нос, с кочергой отплясывал здоровенный бородатый мужик в белой рубашке и переднике.

   – Это кто? – поразилась я, подходя ближе. Чтобы понять, что странный повар по уши влюблён в свою работу, мне даже кобонг не требовался.

   Услышав меня, бородач развернулся, улыбнулся во все тридцать два зуба, а затем, увидев Дана, как-то неуклюже развёл руками и стушевался.

   – Не переживай, Олиас, – сказал мой спутник, – показываю нашей гостье, где во дворце можно отведать лучших пирогов с рыбой и луком. Мы подождём. – Повар кивнул и вернулся к готовке.

   В ожидании сели на берегу, где я снова стянула сапоги, а ступни засунула в озеро. Глаза закрылись сами собой, а энергетические токи от воды заструились по ногам, наполняя тело.

   – Что ты делаешь? – услышала над ухом голос Дана. Вот же мужик неугомонный, обозлилась я. Вроде и красавчик, и спас меня, и вон даже к пирогам привёл, но как-то вечно под руку лезет.

   – Подпитываю энергию, – шепнула, не открывая глаз. Последнее вообще было не обязательно, но с закрытыми сосредоточиться обычно попроще.

   – Так ты для этого босиком по траве ходила?

   – Ага, если помнишь, у меня тут бой недавно был. Энергозатратный. А я ещё сегодня к Ластеру на полигон заявилась. Ты, кстати, тренировку пропустил.

   – Слушай, – он выдержал паузу, – а ты вот, когда так энергию подпитываешь, тебя разговоры не отвлекают?

   Открыла глаза и посмотрела на него долгим тяжелым взглядом. Он, правда, не впечатлился, а скорее весь такой разулыбался собственной шутке. Я говорила, что несносный он? Вот ещё раз убедилась! Правда, к моему удивлению, когда снова зажмурилась, он меня уже не беспокоил. Из медитации вышла сама, возвращаясь к реальности под запах свежеиспеченных пирогов. Дан был прав: рыба просто таяла во рту, а в сочетание теста и жареного лука я влюбилась до беспамятства. В кулинарный талант Олиаса, кстати, тоже. Решила: раз он тут так всех кормит, буду забегать. Здесь вон и озеро красивое, и птички поют. Будет, где медведю с соколом порезвиться. Закончив, с наслаждением облизала пальцы и поймала заинтересованный взгляд Дана.

   – Ну что? – заявила, ничуть не смущаясь. – Я – не леди, мне можно. Тем более, когда вкусно.

   Воин сначала покачал головой, но затем всё равно улыбнулся. Нравилась я ему. Медведь передал, да и сама я чувствовала.

   После того, как помыла руки в озере и натянула сапоги, побежала благодарить Олиаса. То ли здесь так не принято, то ли что. Но бородач, не переставая кивал, улыбался и постоянно косился на Дана. Видимо, воин и его достал. Может, у Олиаса выходной какой, всё-таки, кроме нас, на поляне никого не было, а тут свалились на его голову.

   В замок возвращались молча. Наслаждаться пением птиц и одновременно игнорировать шум от двадцати стражей, лазающих вокруг, получалось плохо, но я старалась. Хорошая тренировка по фокусировке вышла, а то, что на сытый желудок, вдвойне приятно.

   – Спасибо, – искренне поблагодарила, поняв, что дальше выхода из сада спутник не последует.

   Дан улыбнулся и кивнул.

   – Ты удивительная, куина Иерра, чтобы насладиться твоим обществом, завтра даже явлюсь на тренировку.

   Удивилась безалаберности воинов лучшего отряда империи. И как только Ластер допускает, чтобы стражи сами решали, когда им ходить на тренировки, а когда нет?! С другой стороны, это не светлые земли...

***

То, что случилось на следующее утро, поразило ещё больше. Начиналось всё вполне естественно: дух медведя добросовестно следил за покоями Тиэи. Леди наконец определилась с платьем, которое идеально подчеркивало все её прелести, а я, откинувшись на спинку кресла, пыталась пережить благоухание мыла, шампуней и духов, которыми за шесть часов до встречи с принцем она успела себя облить.

   Когда в дверь постучали, понадеялась получить завтрак, но вместо него на пороге оказался бородатый мужик в золотистом кафтане и убранными за спину тёмными волосами.

   – Очарован, определенно очарован! – воскликнул он и, всплеснув руками, быстро прошёл вглубь комнаты.

   Препятствовать не стала, что сокол, что медведь к гостю оказались равнодушны, а чутью кобонгов я доверяла. Меня же вошедший, напротив, заинтересовал. Изучать чужую культуру может быть довольно любопытно, если объект изучения не провоцирует постоянно обнажать клинки.

   – Прав, абсолютно прав. Восторг, дива, какая потеря, что Вы не носите платья, моя дорогуша, – слова лились, как из рога изобилия, а мужик ходил взад-вперёд и забавно махал руками, – ну ничего, Ширмане выполнит просьбу, и светлый бриллиант заиграет по-новому. Ну что Вы стоите, куина Иерра? Идите ко мне, Ширмане должен снять мерки.

   Только сейчас поняла, что по-прежнему стою, держа двери открытыми нараспашку. Мысленно коснулась медведя и сокола и, убедившись, что вокруг всё в порядке, подошла к бородачу.

   – Вы – ювелир?

   – Ооо, мой бриллиант, я – гораздо больше. Художник, мастер, виртуоз ткани и нити.

   Думала, перечисление его званий никогда не закончится, но, неожиданно вынув из-за пояса золотую измерительную ленту, он на несколько минут провалился в ничего не значащее бормотание себе под нос. Ювелиром он, конечно, не был. Мастера работы по камню не снимают мерок с ног и талии. Видимо, дворцовые решили, что от платьев я отказалась потому, что не сочла их достаточно хорошими, и запланировали одарить меня ещё горой нарядов. Попытавшись объяснить это скачущему вокруг Ширмане, наткнулась на стену невозмутимости и бессмысленной болтовни минут на двадцать. Похоронила надежды и просто позволила закончить всё, что требовалось.

   Не успев закрыть за ним дверь, обнаружила в дверях служанку с подносом. Радость быстро сменило разочарование. Они и кормили меня, как леди. Фруктовое пюре с творогом – не лучшая еда для воина. Не задумываясь, отправилась к Таиру. Напарник сидел в позе лотоса возле окна и медитировал. Вокруг него, переливаясь серебристыми волнами энергии, парили в воздухе около десятка сфер. Меня они равнодушно пропустили, хотя того, кто мог представлять опасность для боевого мага, разорвали бы в клочья. Как я и предполагала, свой завтрак он не тронул. Аккуратно сменив подносы, вернулась к себе. Тушеный с овощами и сыром кролик выглядел куда аппетитнее закуски для леди. Когда на тарелке оставались последние ломтики моркови, услышала душераздирающий крик Тиэи. Дарга дес тут же скакнули в ладони, а я, за долю секунды преодолев коридор, толкнула дверь. Заперта. Толкнув ещё раз, поняла, что сделана на совесть, а значит без кобонга не справиться. К моему удивлению, медведь ржал. Нет, смеха я его не слышала. Мы вообще не слышим и не говорим с духами кристаллов. Просто вместе с заполняющей всё существо силой ощутила вибрации, схожие с истерическим хохотом. Сразу успокоилась. Раз ему весело, с леди всё в порядке. Это только на первый взгляд медведь не серьезный, на самом деле для него, как и для меня, дело превыше всего. Вой из-за двери возвестил, что помощь Тиэе всё же понадобится. Выдохнула и в промежутке между истерическими всхлипами постучала.

   – Кто? – прорычали из-за двери. Именно так, по моему мнению, должны были общаться Олиас и Ширмане. Не зная, что там «гордость Аккады», решила бы, что это здоровый бородатый мужик.

   – Леди Тиэя, Вам нужна помощь? Это Иерра.

   Дверь быстро отворилась, и высунувшаяся из-за неё рука с наманикюриными пальчиками схватила меня за кофту и втянула внутрь.

   – Ты должна, ты просто обязана мне помочь, – запричитала леди, на ней был корсет телесного цвета, удачно подчеркивающий грудь, и свободные панталоны. Несмотря на то, что куины редко покидали светлые земли, моде и этикету нас обучали, поэтому с этими элементами пыточной для леди я была знакома.

   Когда подняла взгляд выше, чуть не отскочила в сторону. Светлые волосы склеились толстыми склизскими жгутами, а по краю лица вдоль роста волос высыпали красные прыщи.

   – Это так и задумано? – решила на всякий случай уточнить. Учитель говорил, что мода изменчива, женщины ветрены, хотя, если медведь ржал, здесь, видимо, другой случай.

   – Конечно нет, – взвизгнула она, растеряв остатки привлекательности. – Дурацкая фрея всё подстроила. Сказали, целительная маска, а она...

   Леди ещё некоторое время рыдала, рычала, заламывала руки, а я немного потренировалась в ловкости, уворачиваясь от слизи, так и норовившей оказаться ещё на чьей-нибудь шевелюре. Через час стало очевидно, что встречу с принцем невесте придётся отложить. Хоть мы и умудрились смыть первый слой слизи, под ним оказался второй и третий, от чего кожа на голове покрылась волдырями и раздражением.

   – Ты должна убить эту грязную, тварь, – рычала Тиэя, а я просто тренировала терпение, наблюдая, как сгустки слизи стекают по позолоченному бортику ванной. Объяснять разозлённой леди, что я здесь для её охраны, а не мести вредным фрэям, оказалось бесполезно.

***

   В середине дня передала Тиэю в сферу забот Таира. Благодаря его половой принадлежности, напарнику повезло больше – взаимодействовать с мужчинами в таком виде леди отказалась наотрез.

   – Мне кажется, или ты благоухаешь лавандой? – напоследок спросил он.

   – Будешь много болтать, в следующий раз отправишься разбираться с последствиями шалостей здешних фрейлин самостоятельно, – огрызнулась я, хотя запах показался довольно приятным.

   В светлых землях для мытья мы не используем ничего, кроме воды и зелёных водорослей. Воняют они, честно говоря, преотвратно. Мне иногда казалось, что даргаринцы со своим зловонным дыханием меня за свою вот-вот начнут принимать. Не срослось... видимо, зелёные водоросли они тоже не переваривали.

   На полигон пришла вовремя. Двадцать два воина в тренировочной униформе уже разогревались, а лорд Ластер отдавал последние наставления магам. На этот раз Рикьяр как новенький стальной клинок не светился, а при виде меня и подавно опустил в землю потухшие глаза. Вчера, размышляя перед сном, пришла к выводу, что, когда целуют, всё-таки стоит ответить, а то нехорошо получается. Даже во время сражений приятно, когда тебе в ответ на удар клинка клинок подставляют, а не бездействуют. В строю заметила улыбающегося Дана и невольно улыбнулась в ответ. Может, это и выглядело по-женски ветрено: вчера с Рикьяром целовалась, сегодня перед другим в улыбке расплылась, но я, когда не на задании, эмоции вообще стараюсь не контролировать, иначе и с ума сойти недолго.

   – Куина Иерра, приветствую, – лорд Ластер в начищенных до блеска сапогах и безупречно сидящей по фигуре форме несколько раз стукнул себя в грудь, – Вы уже разогрелись, или дать Вам время прежде, чем мы начнём?

   Отрицательно покачала головой. Одной из особенностей обучения физической подготовке в ордене было умение разогревать мышцы усилием воли. Удобно, особенно перед поединком. Мрачноликие заранее о битвах не предупреждают.

   – Гаины, – разнёсся над полигоном голос Ластера, и стражи мгновенно сместились к центру, занимая круговую оборону. – Свеженькие, только с границы доставили.

   Последнее уже заговорческим тоном и только мне. Восхищённо присвистнула. На иллюзиях тренироваться одно, но внутри живых существ есть то, что не сотворит никакая магия – дух. Из-под земли на поверхность одновременно вылезли пять гигантских ящеров и, наперерез друг другу, припустили в сторону потенциального обеда. Надо отдать должное стражам. Работали они толково. Против каждой гаины выходили четверо воинов. Двое одновременно рассекали ящеру лапы, третий, прикрываясь щитом, провоцировал на выброс яда, последний, пользуясь необходимостью его пополнения, протыкал глаза. Гаины – воплощённые духи воздуха, и вот тут, когда, казалось бы, всё кончено, начиналось самое интересное. Из оставшихся на месте глаз отверстий появлялся свежеотлетевший дух.

   – Что они делают? – не отрывая взгляд от сражения, воскликнула я. Мне уже давно не терпелось присоединиться, но Ластер посчитал нужным сначала показать, как работают воины империи.

   Оставшиеся два стража прикрывали мага, плетущего заклинанием магическое подобие рыболовной сети. Сотканная из энергий стихий, она переливалась искрами божественного света, и вместо того, чтобы гневаться и сражаться или бросить всё и воспарить, духи завороженно слетелись на неё.

   – Сети Триэстра, – с гордостью произнёс Ластер, а я в одно мгновение материализовала клинок.

   Окрик, призывающий остановиться, проигнорировала и оказалась возле мага уже через пару секунд. Малиас и Сардан, которые его прикрывали, продержались почти минуту. Магу в другой ситуации просто отрубила бы руки, чтобы он прекратил делать все эти плавные движения, которые вот-вот обрекут воздушных духов на вечные муки, но сейчас не смогла. Вряд ли кто-то посчитает нужным считаться с куиной, без объяснения пускающей кровь подданным империи.

   – Прекрати, – проорала я, ткнув мечом в его шею. Время убегало стремительно. Последние узелки сети Триэстра почти встали в ряд.

   Подоспевшие стражи направили на меня оружие, но бить не спешили.

   – Куина Иерра, – услышала злой голос Ластера, – потрудитесь объяснить, что происходит?

   – Прекрати, или я убью тебя, – снова прорычала магу, который, продолжая плести сеть, умоляюще косился в стороны стражей.

   А потом он сбился, и духи очнулись. Над головой разнесся раздосадованный вой, а вокруг меня развернулся гигантский смерч, отсекающий от остальных. Мага, как и стражей, уже не видела.

   Ветер бил в лицо и рвал волосы, а разъяренный рёв сообщал, что духи определились и выбрали гневаться и убивать.

   Когда от резкого порыва ветра распласталась на земле, отправила клинки на тонкий план. Использовать против развоплощенных духов оружие дэвов, как и любое другое, бесполезно.

   – Я могу вам помочь, – заорала, пытаясь перекричать рёв ветра. – Воспарите, вас ждут.

   Из глаз брызнули слёзы. Подняться и стоять вертикально я больше не могла. Сильнейший поток воздуха прижал к земле, и стало тяжело дышать. Мрачноликие приготовили изощренную пытку. Они могли научить духов отсекать воздух, в миг перекрывая дыхание, но выбрали душить врага постепенно. В момент, когда в человеческом теле начали бы ломаться кости, помог дух медведя. Его энергия укрепила плоть, и пытка давлением продолжилась с новой силой. С каждой секундой поток давящего воздуха крепчал, все сильнее прижимая к земле.

   То, что произошло дальше, сначала даже не поняла. Оказывается, когда на тебя давят с такой силой в течение нескольких минут, сознание потихоньку начинает сваливать на тонкий план, дабы не наблюдать за предсмертной агонией тела. Воздушный поток достиг такой скорости, что вдохнуть я уже не могла. Вот и конец.

   – Сааарне матарам, – услышала властный голос, и ветер, носившийся вокруг плотной непроглядной стеной, остановился. Духи тоже. Зависли пушистыми облачками энергии где-то над головой, а потом резко ухнулись вниз и втянулись в землю. Сделала судорожный вдох, и лёгкие обожгло волной боли, а потом я закашлялась.

   Когда снова открыла глаза, поняла, что голова лежит на коленях Рикьяра, а вокруг стоят стражи. Дан тоже был здесь. Сложив руки на груди, он с осуждением сверлил меня взглядом. Ластеру, в отличие от остальных, молчаливого недовольства было мало.

   – Что это было, куина? – ревел он, а красные наполненные злобой глаза недвусмысленно намекали: у лорда бешенство.

   – Все живы? – спросила, кое-как совладав с пересохшим во рту языком, – Как я спаслась? Что произошло?

   – Потрудитесь объяснить, что Вы вытворяли, – орал Ластер, – Вас позвали сюда опытом делиться, а не кончать жизнь самоубийством, подвергая опасности моих парней и угрожая магу.

   – Духи, – вымолвила, по-прежнему с трудом выговаривая слова, – сеть Триэстра не даёт духам воспарить. Это гибель, не дающая шанса на перевоплощение.

   На лорда аргумент подействовал слабо, а вот лицо Дана смягчилось. На Рикьяра я предпочитала и вовсе не смотреть. Сейчас его лицо выражало какую-то смесь задумчивости, грусти и неодобрения. Призванный сокол сообщил, что больше никто не пострадал.

   Они не тронули остальных, поняла я, их главным врагом были члены ордена. Какая ирония. Их главным врагом была я.

***

Ощущение, что меня хорошенько спрессовали и забыли вернуть в привычную форму, преследовало до позднего вечера. Беглого взгляда целителей, которым лорд Ластер всё-таки позволил меня осмотреть, хватило, чтобы выяснить, что кости и органы целы. Дух медведя в очередной раз спас мне жизнь. Они с соколом мой поступок, кстати, не осуждали. Не исключено, что и моё рвение спасать развоплощённых духов – их заслуга. Таир, несмотря на произошедшее, отдыхать не позволил, в срок передав мне заботы о безопасности Тиэи.

   Леди, кроме бессмысленного брюзжания, от которого к вечеру уже ломило в висках, проблем не доставляла. Я решила, что шалость фрейлин превратила «гордость Аккады» в столетнего динозавра, хотя вряд ли в последних нашлось бы столько яда. Когда я в очередной раз пресекла любые попытки уговорить меня расквитаться с фрейлиной, мне достался долгий недовольный взгляд и даже несколько минут обиженного молчания. В остальное время женщина либо валялась в постели, либо торчала у зеркала, пытаясь привести волосы в божеский вид.

   С облегчением вернув задачу контролировать безопасность напарнику и уже завернувшись в тёплое одеяло, почувствовала присутствие. Кристалл раскалился, и только что отправленные на отдых сокол с медведем, затребовали свободы. Они, как и я, чувствовали присутствие духа. Дружественного ли?

   – Тебя проводить? – направив на гостя внутренний взор, спросила я. Посреди комнаты прямо над ковром, переливаясь золотистым сияющим светом, зависла пришедшая сущность. Она постоянно меняла очертания, не позволяя уловить, кто передо мной.

   Сокол и медведь, демонстрируя стабильные формы, держались поотдаль. Иерархия сущностей тонкого плана довольно сложна, возносить всех подряд опасно, а пришедший дух может быть вполне дружественным и просто зайти познакомиться с куиной.

   – Покажешь себя? – голос немного дрожал, никогда не знаешь, чего от них ждать. Людей, мрачноликих, воплощённых духов я не боялась. Страшила неизвестность, зависшая над ковром.

    Стук в оконное стекло вырвал из размышлений, а дух, блеснув на прощание переливом энергии, испарился. Сокол сообщил, что это не вторжение и не случайный порыв ветра, а повторный удар убедил в том, что гость не собирается отступать. Я – не леди, чтобы краснеть в подушку или томно выглядывать из-за занавесок. Распахнула окно настежь и уже через секунду стояла позади Дана. Воин в свободных чёрных одеждах обернулся и внимательно посмотрел на меня. На лице не было улыбки, с какой он обычно ко мне обращался, а взгляд оказался напряжен.

   – Я знаю, что ты делала с тем даргарианцем, когда мы впервые встретились, – спокойно сказал он, – духам нужно упокоение. Идём...

   Молча направилась за ним, в очередной раз удивляясь, как много стражей бесшумно двигаются среди кустов. Куда мы шли, поняла интуитивно.

   Вернувшись с полигона в свои покои, тут же погрузилась на тонкий план. Сокол подтвердил догадку: среди стражей был заклинатель. Он не выдал себя там, в окружении отряда Ластера, но должен был прийти за мной позже. Заклинатели, как и мрачноликие, могут воплотить духа, но не вознести. Развоплощенные гаины не пропали бесследно. Их просто погрузили в землю. Сокол знал. Он рвался на полигон, чтобы закончить то, что предначертано ему судьбой, но без заклинателя развоплотить их вновь мы бы не смогли.

   – Почему ты не пришёл раньше? – осторожно спросила я, почти физически ощущая зависшее в пространстве напряжение.

   – Злился, – не оборачиваясь, бросил воин.

   Больше я не проронила ни слова. Сама понимала, что злился на меня. За что, правда, не понимала. А ещё не понимала, что заклинатель делает среди лучшего отряда империи, да ещё и скрывая свои способности. То, что он мне открылся, явно не входило в его планы, но такие уж мы. Как сокол терзался тем, что не может проводить гаин, сам заклинатель, словно натянутую до предела тетиву, чувствовал связь между собой и спрятанными в землю духами.

   – Тшшш... – шепнул он, придержав меня за руку и не давая выйти на полигон. – Я открою путь отсюда, ты же сможешь сделать это на расстоянии?

   Молча кивнула. У меня внутри и без того было слишком много вопросов, чтобы задаваться ещё и тем, почему нам просто не выйти к центру под тусклый свет прожекторов. Дан привалился к дереву и придвинул меня поближе к себе. Наверное, со стороны могло показаться, что мы просто парочка на свидании, остановившаяся поболтать. Сила Дана впечатляла. Когда он прошептал заклинание, «развоплощение» духов не увидела, лишь ощутила. Значит успокоил, усмирил, а не распылил, пока они сидели в земле. Значит, сильный. Видит только он, куина чувствует, кобонг провожает.

   Сокол вылетел с моим криком. Ему нужна была сила, чтобы проводить сразу пятерых, а взять он мог только у меня. Вскрикнула и тут же была прижата к мужскому телу. Руки обвили талию, а горячее дыхание обожгло шею. Теперь мы совсем как парочка влюблённых. Пожалуй, когда отгремит свадьба, прежде чем вернуться в светлые земли, я могла бы в кого-нибудь влюбиться. В Рикьяра, например. Я слышала, это больно, когда влюбляешься, а тебя не любят в ответ. От Дана пахло мускусом и спелой вишней, и время в его объятиях как-то замедлилось, а может даже остановилось. В отдалении сокол окутал пятерых развоплощенных гаин нитями тепла и света и, продолжая пить из меня энергию, был готов открыть ворота в иной мир.

   – Я злился на тебя, – вдруг сказал воин, крепче сжимая меня в объятиях. – Ты подставилась.

   – Они бы не вознеслись, – с тоской сказала я, крепче прижимаясь к мужчине. Теперь его тепло оставалось единственной связью с реальностью. Все-таки пять гаин для меня пока многовато.

   – Да, теперь знаю, – огорчённо сказал он, – и все равно не нужно было подставляться. Марионетки в руках мрачноликих, при виде тебя они обезумели от жажды крови.

   Грустно улыбнулась. А ведь он прав: ощутив куину, они уже не выбирали вознестить самостоятельно или остаться, они же закодированы нас убивать! Исключение – усмирённые заклинателем, как сейчас, или застрявшие в теле, поверженном дарга дес. Да, я подставилась.

   – Это было неправильно, – примирительно сказала я, – но использовать сети Триэстра...

   Закончить не вышло. Кобонг не рассчитал, а я вообще не следила за тем, как стремительно утекает сила. Тело обмякло, и накатила темнота.

***

Очнулась в своей кровати. За окном уже вовсю занимался рассвет, а значит свою очередь присматривать за леди Тиэей я пропустила. Хорошо, что Таир всё-таки порой делал мне поблажки.

   Вместе с завтраком доставили наряды от Ширмане. Уверенная, что в наглухо запечатанных чехлах из золотой ткани не найду ничего, кроме очередных дворцовых нарядов, без интереса дернула молнию. К моему удивлению, вместо платья на пол выскочили широкие чёрные шаровары, по бокам отделанные золотой тесьмой. От души поблагодарив неизвестного дарителя, надела обновки. Костюм, в отличие от того, что я взяла у Таира, оказался точно по размеру, а удлинённая туника до середины бедра не стесняла движения и напоминала укороченное платье. Не удержалась и зашла к Таиру, чтобы покрутиться у зеркала. В отличие от меня, напарник оставил в комнате всё убранство, какое могли предложить покои фрейлин.

   – Ммм, твой вчерашний запах лаванды явно очаровал кого-то, кто видит в тебе не только воина, но и женщину.

   Таир как раз поднял крышку блюда с завтраком, и у меня слюнки потекли при виде куриных котлет и картофельного пюре. Мне, в отличие от него, снова принесли фрукты. Проигнорировав его замечание, спросила о том, что неумолимо преследовало всё утро, но никак не формировалось в слова.

   – Ты знал, что в империи используют сети Триэстра?

   Маг покачал головой.

   – Догадывался, но сам никогда не видел. Слишком мало таких, как ты выходит из светлых земель.

   Это было правдой. За последние годы я была первой. Да и отпустил меня учитель только от того, что слишком тесно стало со мной в одной долине.

   Стремительным рывком бросилась в атаку и сделала подсечку. Маг так и не донёс вторую котлету до рта.

   – Ты бы мог парировать, – заметила с набитым ртом.

   – А ты бы могла в следущий раз не идти среди ночи возносить духов, – голос прозвучал осуждающим, и я в очередной раз вспомнила о долге, мысли о котором напрочь вылетали из головы, как только передавала задачу охраны напарнику, мы здесь за другим.

   Точно, а мне даже хватает дерзости мечтать о влюбленности. Покачала головой. В чём-то Таир, конечно, прав. Мы с соколом вместе всего пару месяцев, и наше взаимодействие не идеально, что ночной обморок и доказал. Но даже сейчас, молчаливо соглашаясь с магом, я знала: представься мне повторно такой случай, сделаю то же самое.

***

За весь день сокол не появился. Ему, как и мне, требовалось время прийти в себя. Молодой, хоть и королевский, он только недавно встал на крыло. Впрочем, как и я.

   Всё отведённое Таиром время на отдых провела в саду и у озера. Нужно было восстановить силы, а родные стихии способствовали этому лучше всего. Чуткости и тактичности Олиаса могла только позавидовать. Увидев меня, он тепло улыбнулся, а уже через десять минут передал глубокую тарелку, доверху заполненную пирожками.

   Оказалось, обеды из мозаичной печи – любимое удовольствие принца империи, и получить допуск сюда можно было только лично у него. Как допуск оказался у заклинателя, оставалось загадкой. Как и то, как вообще заклинатель оказался среди имперских стражей.

   – Не думал тебя здесь встретить, – взяв из тарелки пирожок, Дан приземлился рядом и, следуя моему примеру, засунул ноги в озеро. На его лице снова было знакомое мне беззаботное выражение лица.

   – Что ты здесь делаешь? – спросила вместо приветствия.

   – То же, что и ты, – он ухмыльнулся. – Пришёл расслабиться и перекусить. – Последнее заставило подвинуть тарелку поближе к себе. Меня и так тут за птичку держат, а я, между прочим, воин. – У меня встречный вопрос. Что ты здесь делаешь, когда должна лежать в постели и набираться сил?

   Невольно улыбнулась. В его голосе одновременно с насмешкой прозвучала неприкрытая забота, которую сегодня ночью он подтвердил делом, донеся меня с полигона до кровати.

   – Спасибо, кстати, – сказала искренне и толкнула тарелку обратно. В конце концов, Олиас и так щедро со мной поделился.

   – Ага, надеюсь, в качестве благодарности, это останется, между нами.

   Вспомнила, как возле полигона Дан сжал меня в объятиях, и невольно поймала себя на мысли, что хочу оказаться в них вновь.

   – А заклинателям можно любить? – спросила без тени усмешки.

   Собеседник поперхнулся, закашлялся и уставился на меня недоумевающим взглядом.

   – Что за вопросы?

   Равнодушно пожала плечами. Куину учат сражаться, приручать кобонгов, пить энергию стихий, чувствовать и получать информацию с тонкого плана, а ещё массе социально приемлемых дисциплин, таких как этикет, культура, история. Единственное, чему куину не учат, – это любить.

***

Когда в окно снова ударил камень, поняла, что меня ждёт очередная бессонная ночь. Сокол внутри зашевелился, лениво высунул голову из-под крыла и вернул обратно. К неизменному чёрному наряду имперского стража уже привыкла. Но на этот раз кое-что всё-таки изменилось. На поясе, слегка сверкая в желтоватом свете магических фонарей, висел чёрный клинок с загнутым концом и красной тесьмой на рукояти. Он отличался от тех, что носили другие стражи отряда Ластера. Никакой тебе прочной углеродистой стали с примесью вольфрама и никеля. Не задумываясь о том, что делаю, и без всяких приветствий подошла почти вплотную к Дану. Рука сама замерла над рукоятью, считывая поле.

   – Знаешь, я уже не удивляюсь, – насмешливо сказал он, – вряд ли мы собираемся целоваться.

   – Очень много наслоений, – отрывисто произнесла я, всё ещё не понимая, что меня так заинтересовало.

   Ждать, пока неповоротливые мысли сформируют предложение, воин не стал и, взяв меня за руку, потянул за собой.

   – Если мы снова идём возносить духов, я ещё не восстановилась, – сказала немного виновато.

   – Нет, мы идём любить.

***

Мы шли больше получаса и, миновав прилегающий к замку сад, вышли на окраину леса. Кристалл раскалился почти мгновенно. Медведь не мог упустить возможность побегать среди деревьев и неистово затребовал свободы. Выпустила без страха. Внутреннее чутьё подсказывало, что битвы не будет, и помощь кобонга в ближайшее время мне не понадобится. Когда к кисловатому аромату влажной земли и хвои примешался запах костра и специй, догадалась, куда мы идём. Всё, что знала про жителей Саарды, сводилось к следующему: они жили в оазисах среди бескрайних пустынь, носили плотную закрытую одежду, никому не показывали своих женщин и использовали в пищу самые острые и жгучие специи, какие только могли найти.

   Когда мы шагнули к разожженному посреди поляны костру, поразилась замершей тишине. Несмотря на то, что вокруг сидело не меньше дюжины мужчин, никто не издавал ни звука, наблюдая за тем, как в огне потрескивают поленья.

   – Что они делают? – заворожено, наблюдая за происходящим, спросила спутника.

   – Ждут момент, идём.

   Он потянул меня под пушистые ветви ели, которая ближе всего росла к открывающемуся зрелищу, и посадил рядом с собой на траву. Внимания на нас никто не обратил. Хотя и двигались мы бесшумно, я чувствовала: нас заметили, более того, позволили присутствовать на чём-то сокровенном, личном, куда обычно не допускают чужаков. В очередной раз удивившись, как моему странному спутнику удаётся пробраться в самые таинственные места долины, приготовилась наблюдать.

   На этот раз саардцы не закрывали плотными тканями лиц, и я отчётливо видела, как всполохи огня плещутся в их чёрных глазах. Куины с рождения приручают одну или несколько стихий, чтобы в случае необходимости черпать из них силу. Моими были земля и вода. Огня, одновременно несущего разрушение и очищение, я старалась избегать. Оторвав взгляд от красивых лиц, перевела взгляд на пламя. Первые несколько минут ничего не замечала, кроме потрескивающих в костре поленьев, а потом что-то произошло. Хаос, которым было пропитано движение пламени, неожиданно сложился в замысловатый, но ритмичный узор. Он пульсировал, выгибался, диктуя свою дикую и красивую музыку. И звенящую лесную тишину пронзил первый удар. Барабанный перестук одного, который тут же подхватили другие. От контраста по коже побежали мурашки, а всё внутри запрыгало от возбуждения. Саардцы то увеличивали темп, то снижали, делая его медленным и тягучим. Бом-бом. Бьется сердце. Пламя танцует. Бом-бом. Земля вибрирует вместе с воздухом. Одно мгновение растянулось в целую вечность. Музыка без начала и конца. Размеренное дыхание, переходящее в неудержимый неуловимый скоростной забег. Руки мелькают в неистовом танце, а под ладонями бьется, извивается и ластится упругая кожаная мембрана. Темп нарастал, и я сама не заметила, как тело в едином порыве вытянулось в струну. Музыка подняла из недр души нечто важное и возвела до абсолюта, натянула внутреннюю тетиву, и в один миг всё закончилось. Бом-бом. Я тяжело осела на землю, чувствуя, как сквозь её поверхность уходит боль.

   Повернувшись увидела Дана. Воин смотрел на меня с нескрываемым интересом, а заметив мой растерянный взгляд, ободряюще улыбнулся.

   – Что это было? – спросила, с трудом заставляя язык повиноваться.

   – Любовь, – просто ответил он и повёл к костру.

   Я ещё долго потом сидела, чувствуя на себе прикосновение его горячих ладоней. Просто сидела среди саардцев, ещё недавно бывших мне совсем чужими, и наблюдала, как всполохи пламени пляшут под мужской шёпот. Они говорили тихо и мало, будто оберегая от лишнего волнения зависшую в пространстве тишину. А у меня на сердце наконец стало спокойно и легко. Я знала: то, что ушло, – не моя боль. Я отпускала раны тысяч поколений, шедших до меня, и отпечаток которых волей-неволей носила в своей душе. Куины, сотни лет умирающие на поле боя, защищающие свои ценности, возделывающие землю в своей долине. Куины, каждая из которых незримой стеной следовала за мной, где бы я ни находилась, пропитывая недоверием встречи и расставания. Удивительно, как раньше я этого не замечала?

   Мы ещё долго сидели, обогреваемые всполохами ночного костра, передавая из рук в руки палочки с нанизанными кусочками мяса. Я чувствовала новые для себя вибрации спокойствия, разливающиеся по воздуху, и даже вопросы, неистово желающие сорваться с губ в начале вечера, укутались в его умиротворяющие волны и затихли.

***

   – Это как-то неправильно... - задумчиво сказала я на обратном пути. – Для любви мужчине нужна женщина, это и куине известно.

   Дан легонько дёрнул меня за рукав и, притянув к себе, шепнул в шею.

   – Вопреки твоим отговоркам про воина, ты, куина Иерра, – определенно женщина.

   Он легонько потерся носом о мою шею, а у меня по спине и рукам побежали мурашки.

   – Ого, – тут же отступила, с удивлением рассматривая свои ладони, – у меня мурашки.

   Голос звенел от восторга. Никогда не испытывала ничего подобного. Нет, с мурашками, конечно, знакома, но от холода или от осознания какой-то новой для себя истины. От касаний? Вспомнила, как тела касалась плеть учителя. Как вместе с болью нас учили отсекать собственные чувства. «В бою вам нужен холодный рассудок», – любил повторять мастер, а я с трудом сдерживала стоны, вырывающиеся из окрававленного рта.

   Я честно старалась. Не чувствовать, не видеть. Использовать землю, воду, контролировать кобонга. Хватало на пару часов, а иногда и минут, потому что потом я слышала шелест деревьев и пение птиц, видела, как в нору с разбега ныряет пушистый кролик, жмурилась от тёплых солнечных лучей, и сердце переполняло что-то такое, чего нельзя допускать.

ЧАСТЬ 3

– Доброе утро, – шепнула солнечному свету, когда его лучи коснулись моих ресниц. – Я так рада тебе.

   Внутри в районе сердца почувствовала отклик своих кобонгов. Они проснулись и сообщали о том, что им не терпится размяться. Выпустив обоих, отправилась умываться. Крана с тёплой водой даже не коснулась. Привычка пользоваться исключительно холодной, которая осталась у меня с долины, за дни при дворе никуда не делась. Моя очередь присматривать за Тиэей ещё не наступила, и, решительно распахнув окно, я выскочила на улицу. Можно было, конечно, воспользоваться дверью, но уж очень мне нравилась реакция стражей, которые патрулировали парк у нас под окнами.

   – Доброе утро, – улыбнулась одному из них. Мужчина ещё некоторое время поражено глядел на меня, а затем осторожно кивнул. – Решила искупаться, – доверительно поведала ему.

   Собеседник отчего-то закашлялся и даже покраснел. Скромные они тут какие-то, неужели он никогда женщину в полотенце не видел?! Попросила сокола приглядеть за дорогой. До озера минут пятнадцать, а смущать ещё кого-то не хотелось. Медведь доверительно сообщил, что леди так не делают. Не поняла, честно говоря, как именно. То ли в полотенцах не ходят, то ли в озёрах не плавают.

   Оказавшись в родной стихии моментально обо всём забыла. Прохладная вода мягко обняла тело и закружила сознание в светящейся веренице разноцветных вспышек. Несколько раз погрузилась с головой, а затем, подставив лицо ласковому солнцу, откинулась назад и замерла. Уже через минуту любопытные рыбки начали щекотать лодыжки, и я тихонько рассмеялась. Как же прекрасен новый день.

   Зов кобонга и волна страха, в одно мгновение прокатившаяся от пяток до макушки, заставили сосредоточиться. Наблюдатель замер за кустами и на физическом плане оставался невидим, в то время как на тонком всё пространство завибрировало от чужеродной силы. Вода слегка вспенилась, когда в ладони легли дарга дес.

   – То есть королевская ванна тебя тоже не устраивает? – послышался насмешливый голос. Дан, сложив руки на груди, замер напротив меня. Прежде чем улыбнуться коснулась нательного кристалла. Кобонги молчали будто и не посылали ещё минуту назад зов об опасности. Неужели их Дан смутил?

   – Надеялась, никого не встречу, – призналась я, подплывая к берегу, но всё ещё держась под водой. Правдой это было лишь наполовину. После нашей вчерашней вылазки мысли то и дело возвращали меня к синим глазам собеседника и ощущению теплоты после прикосновения его ладоней.

   – Ну прости, я позавтракать пришёл, – притворно обидевшись, сказал Дан. Вдалеке за его спиной уже дымила разогревающаяся печка. – К тому же люблю прогулки по утрам. Ты, я вижу, тоже, – он поднял с травы моё полотенце и с любопытством уставился на меня, – только не говори, что пришла сюда в нём.

   Вместо шокированного осуждения, с каким на меня глядел страж, которого я встретила часом ранее, в глазах Дана плясали озорные огоньки. Смутилась, а к щекам прилила кровь. Теперь-то, я сразу сообразила, что всё-таки имел в виду медведь. Леди точно не разгуливают по дворцовым паркам в полотенце.

   – Ты не мог бы? – немного запинаясь, попросила я.

   – То есть что-то тебя всё же смущает? – уточнил он, подойдя ближе, но всё ещё держа полотенце надо мной. Будь на его месте кто-то другой, просто сделала бы подсечку и забрала своё. Но Дан... в общем, да, «смущает» – верно выбранное слово. – Оставлю тебе накидку, – не дожидаясь ответа, сказал он и скинул с себя лёгкую золотистую ткань.

   Глядя вслед удаляющейся фигуре, ломала голову над тем почему я, куина Иерра, и так стушевалась. В долине мы порой неделями могли проводить время обнажёнными – ткань поначалу мешает соединяться со стихией. Но здесь... пожалев, что не захватила с собой нормальной одежды, начала вытираться. На то, что в кустах вновь притаилось не меньше двадцати стражей внимание не обратила.

   Желудок заурчал, как только запахи свежеприготовленных пирожков и каши поплыли над поляной. Потоптавшись на месте, так и не решила, чего хочу больше: есть или спрятаться от этих озорных искр в синих глазах.

   – Иди уже сюда, – крикнул Дан, а когда я приземлилась на траву рядом с ним, заговорщически добавил, – не хочу лишать себя удовольствия любоваться румянцем на твоих щеках.

   Отреагировать не успела, а после того, как Олиас поставил передо мной поднос с кашей и тарелку с пирожками, и вовсе раздумала.

   – Леди смущаются и краснеют, – будто и не обращаясь ко мне, насмешливо заметил Дан.

   – Ты на меня плохо влияешь, – уминая остатки пирожка, сообщила я. – Если я превращусь в леди...

   – Если ты превратишься в леди, я влюблюсь в тебя окончательно и бесповоротно, – с какой-то грустью рассмеялся Дан, а я почему-то поперхнулась и ощутила как вспыхнули щёки.

***

Как вернулась в свои покои, помню плохо. Вообще так выпадать из осознанности мне не свойственно, но здесь всё было куда серьезнее. Дану я нравилась с самого начала. Это чувствовал бурый. Это чувствовала я. Но влюбиться?

   В лесу среди саардцев меня освободило и переполнило. Я сама не разобрала механизмов, просто знала, что это хорошо и правильно.

   А ещё знакомо. Я знала это чувство. Именно за него в ордене мне больше других доставалось плетью, а в итоге дошло до того, что я оказалась здесь. Первая куина, которую вышвырнули из долины до окончания... я замерла. В последние годы ни один из адептов орден не покидал. Неужели я бы могла так и не встретить Таира, Дана, не посетить Аккаду с её ледяной порой? В этом году она пришла так внезапно, что розовые кусты на главной улице столицы за одну ночь превратились в хрупкие покрытые изморозью произведения искусства.

   Выходит, мои сёстры и даже сам учитель никогда не видели этой красоты?

   Любовь... учитель говорил, что она (даже не мрачноликие) – наш главный враг. То, из-за чего воин теряет бдительность, подставляет себя или другого адепта. То, из-за чего несётся сквозь пространство и время ведомый эмоциями, а не холодным рассудком. Мы считывали энергии пространства, а для этого важно оставлять их незыблемыми, без собственных наслоений. Умом я это понимала, а потому покорно шла на очередной урок по контролю за разумом.

   И нас били, нещадно били, чтобы выбить всякое чувство, кроме уважения и преданности учителю и ордену Светлоликих.

   И несмотря на растущее на спине и руках количество шрамов, я всё равно продолжала чувствовать. Таких как я называли «неку» – некуина – ущербная.

   Глядя на это «первое за последние сто лет», как выразился учитель, «недоразумение», меня выслали из долины. План был прост: в обычном мире мои чувства должны были, если не убить меня, то сослужить дурную службу. Тогда я вернусь и стану усерднее учиться.

   Я думала, будет страшно, всё-таки долина – мой дом, который я не покидала последние двадцать ледяных пор. Но страха не было. А чувства, вопреки ожиданиям, стали только стремительнее меня одолевать. Поначалу я пыталась сопротивляться, а потом всё чаще стала ловить себя на мысли, что отпускаю контроль. Я расслаблялась в потоках восхищения, любопытства и боевого азарта. Я радовалась новому дню.

   – Бабочка неку, – задумчиво глядя вдаль, говорил учитель. – Та, что сама летит на огонь, чтобы себя погубить.

   – Чем опасна любовь? – доверчиво спрашивала я, пропуская сквозь пальцы оборки туники. – Я люблю своё тело, эту одежду, наш край, Вас.

   От последнего заявления учитель лукаво улыбнулся. Я чувствовала исходящие от него токи теплоты, смешанные с тоской. Эмоции. От человека, который за шесть десятков прожитых пор научился держать их под контролем.

   – Мы – люди. А люди не умеют любить безусловно, – сказал он, а я снова перестала что-либо чувствовать. Больше передо мной не было человека, лишь холодный разум. – Не бойся любви, заполняющей сердце и всё пространство реальности, бойся той, что обращена одному. Такая любовь способна ранить и убивать.

   Не заметила, как медведь с соколом оказались на свободе. Бурый опять хихикал. В отличие от меня, кобонг за Тиэю заступился, и теперь с прыщами и раздражением ходили половина дворцовых фрейлин. На самом деле до леди медведю дела не было, но, если бы он упустил такой шанс «пошалить»... я бы скорее удивилась.

   «Ладно, рано быть тревогу», – решила я. Даже если Дан и влюбится, этого не обязательно делать мне. В конце концов, Рикьяр же влюбился, и ничего. Учитель говорил, любовь, как зараза. Когда кто-то долго тебя любит, в какой-то момент ты тоже можешь начать любить. Может быть, любить нужно было иначе, или страж не делал этого слишком «долго», потому что мне точно ничего не передалось. Коснулась лба, посчитала пульс. Да, определённо ничего не изменилось.

   Перед внутренним взором сами собой возникли синие глаза с расходящимися от зрачков серо-зелёными цветами, и сердце мгновенно наполнилось теплотой, а в душе появилась какая-то игривость. Или всё-таки изменилось? Куина Иерра, вот мрак...

***

– А ты влюблялся когда-нибудь? – в очередной раз пытаясь вырвать Таира из медитации, спросила я. За Тиэей приглядывал вездесущий медведь, поэтому позволила себе отвлечься и устроить маленький допрос. Маг, конечно, не ответил. Таир был одним из ордена кристального сознания, поэтому во время практики своим сознанием мог оказаться за тысячи километров отсюда.

   Решила в отместку снова лишить его завтрака. Я, конечно, поела, но пару котлеток на десерт никогда не бывают лишними.

   – Что бы ты не задумала, помни о цели, – не открывая глаз, неожиданно сообщил напарник. Внимательно посмотрела на поднос. Действительно, одной для сытости будет вполне достаточно.

***

– Сегодня всё случится, – в очередной раз оправляя складки на платье, пропела Тиэя. Две фрейлины, продолжающие колдовать над её нарядом, были приставлены лично императором, но леди всё равно им не доверяла, от того потребовала, чтобы я ошивалась в её покоях. Сокол от подобной перспективы давно скрылся на тонком плане, а медведь умчался бродить по замку, ловя последние сплетни. Кобонг упорно выдавал это за разведку, хоть я и не представляла, чем нам может помочь информация, что император лично готовил леди к встрече с принцем.

   – Хочу максимально ускорить процесс, – доверительно сообщила Тиэя нашей троице. – В конце концов, для Аккады наш брак – единственная возможность защититься от мрачноликих.

   По тону, с каким это было сказано, стало понятно, что, по большому счёту, леди всё равно.

   – К тому же, слухи о том, какой принц привлекательный, галантный и горячий любовник, ходят по всей империи.

   Фреи захихикали, а я, остановив работу по выщипыванию перьев из какого-то вызывающе розового шарфа, названного леди «боа», спросила:

   – А что значит «горячий любовник»?

   К уже откровенно смеющимся девушкам присоединилась Тиэя.

   – То есть те слухи, что ходят о куинах… – насмешливо спросила леди, а её голос опустился до шёпота. – Вы не спите с мужчинами?

   Глупости какие.

   – Зачем? Я ведь и пихнуть могу во сне, – пожав плечами, заметила я, а девушки зашлись очередным приступом смеха.

   От дальнейших расспросов отвлёк стук в дверь, и я, как единственная, у кого руки были свободны, отправилась открывать. Розовое, изрядно полысевшее, благодаря моим стараниям, боа, закинула как можно дальше в угол. Раздражало оно, честно говоря, не знаю, как вообще такое можно напялить, оставаясь в здравом уме. Наверное, только если эмоции захватят с головой.

   – Ого, – поразилась я, глядя на Таира в зелёно-золотом традиционном имперском костюме из дорогой парчёвой ткани. Поверх удобных шаровар с высокой талией, затянутых четырьмя узкими ремешками, был расписанный вязью орнамента кафтан. Глядя на всё это великолепие, решила, что в общем-то розовое боа где-то в коридорах дворца может смотреться даже вполне уместно.

   – Леди Тиэя готова? – официально спросил он. Смех позади меня оборвался, а фреи засуетились с удвоенной скоростью. Мы с магом предусмотрительно решили, что он гораздо лучше справится с сопровождением «гордости Аккады», пока я вместе с кобонгами сосредоточусь на охране периметра.

***

Первая встреча принца с невестой должна была пройти в открытом светлом зале, заставленном цветами всех оттенков розовых и пастельных тонов. По замыслу организаторов, молодых ждала сначала неспешная прогулка по саду, а затем легкий фуршет. В последнем доподленно убедилась, заглянув на кухню. Фрукты, мороженное, свежевыжатый сок. Лучше бы к Олиосу сходили. Хотя... вспомнила, как леди морщилась при упоминании о чём-то калорийнее чистой воды, и решила, что стол выбран вполне логично. Пока кобонги прочесывали территорию, уселась под ближайшим деревом и заглянула на тонкий план. Меньше всего мне хотелось завершить сегодняшний день встречей с кем-нибудь из мрачноликих.

   Присутствие Дана почувствовала на расстоянии, а ещё некоторую задумчивость с нотками грусти. На этот раз никакой тревоги. Кобонги тоже молчали, это наводило на мысль, что там, у озера, всё-таки был кто-то посторонний.

   – Мне не хотелось тебя отвлекать, – первое, что услышала, когда открыла глаза. В первую секунду решила, что чутьё подвело, и это кто-то другой. Но нет, те же чёрные волосы и синие глаза. Только наряд: вместо обычного чёрного ничем не выделяющегося костюма на Дане были кремово-золотые шаровары и приталенная рубашка, а по плечам, спускаясь почти до самой земли, струился плащ из лёгкой ткани.

   – Ты... – я пыталась уловить причину таких изменений, а потом наконец сообразила. – Пришёл охранять встречу принца и леди Тиэи.

   Пастельное убранство зала вплоть до каждой салфетки и цветка вполне сочетались с нарядом стража.

   – Что ж, будем напарниками! – я улыбнулась и протянула парню руку для рукопожатия. Задумчиво посмотрев на меня, он слегка сжал мою ладонь и кивнул.

   Несмотря на то, что безумно интересно было взглянуть на принца, я сдержалась и, завидев Таира и леди Тиэю, отступила в тень деревьев и вновь погрузилась на тонкий план. Первые полчаса ничего не происходило. Медведь вопреки своему обычному шкодливо-развлекательному состоянию стал предельно задумчив. Королевский сокол, наоборот, проявлял небывалую активность и, резвясь среди верхушек деревьев и высоких сводов зала, ловил и провожал духов. В основном это были кусочки энергии, части душ, оставшиеся в миру, в то время, как большая их часть успела вознестись. Так происходило по разным причинам. Одни слишком привязывались к жизни и материальным ценностям, другие случайно раскалывали души на несколько частей, неверно распоряжаясь временем, дарованным на переход в другой мир. В любом случае кусочки душ тоже нуждались в переходе, и сокол не мог просто взять и оставить их витать в пространстве бытия. Я была не против. В отличие от вознесения духов гаин здесь моей энергии почти не требовалось. Сигнал от медведя заставил сосредоточиться. Быстро просканировала пространство. На физическом плане ничего не изменилось, на эмоциональном почувствовала вдохновение и вожделение. Что ж, этого и следовало ожидать, когда встречаются двое молодых людей, вроде принца и леди Т.

   На ментальный план даже заходить не стала. Там обычно, прежде чем разберёшься, с ума сойдёшь от количества обрывков чужих мыслей. А вот на интуитивном действительно проявилось кое-что интересное.

   – Думаешь, это? – задумчиво шепнула медведю, хотя знала, просто подумай я об этом, он бы уже дал ответ. Интуитивный план представлял собой малоизученный пласт пространства, на котором проявлялась связь с высшими силами. Сюда приходили выдающиеся идеи, высшие сущности, и открывались порталы. Как раз один такой и завис в нескольких метрах от земли. Разбираться, был ли за ним кто-то дружественный, времени не было, и я, наплевав на все правила безопасности, нырнула внутрь.

   Водопад звёзд и вспышек света обрушился в следующую секунду. Тело, которое определенно