Кто твой друг, Пан? Тина Валентинова, Александр Михельман

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Наши герои отправляются в путь, чтобы достать лекарство для Жанны Чейз, которую инопланетный Охотник на симбионтов лишил памяти. Дочь Миранда пытается найти чудодейственное средство в далёком краю, а её друг и жених, молодой учёный Панкратий, хочет повернуть время вспять, но попадет не в прошлое,а в будущее...

ГЛАВА 1

   С момента описываемых ранее событий прошло несколько лет. Пан и Мири выросли и превратились в юношу и девушку. Оба хорошо учились, радовали благодетелей, параллельно не забывали исполнять и свой долг супергероев.

   Чейз было куда проще: вечером села на мотоцикл и катайся по окрестностям, отыскивай с помощью телепатии преступников да воздействуй на них потихонечку. Тех, что оказывались злодеями неисправимыми, заставляла отправляться в жандармерию и признаваться во всех грехах, менее испорченных «отговаривала», внушала мысли о других способах добывать себе пропитание. А коли натыкалась на таких негодяев, чей разум не поддавался воздействию, звонила возлюбленному, и уж тот являлся в своих латах охотника на симбионтов и устраивал недругу изрядную трёпку.

   Всё в жизни наших героев было хорошо, но одно расстраивало – мама Мири так и не смогла восстановиться полностью. Хоть Чейз и поделилась своими собственными воспоминаниями, остальные не вернулись, и новая личность так и не создалась. Вроде живой человек, разговаривает, смеётся, а живёт лишь наполовину. И так девушку это расстраивало, что Панкратий задумался: можно исправить эту проблему хоть как-то? И ничего иного ему в голову не пришло, как создать машину времени, вернуться назад, спасти жертву Охотника, самого злодея прикончить своими руками, а там останется найти старшего симбионта Аркана, всё ему поведать и помочь им с Мири встретиться.

   Вроде как и друзей всех вылечат, и на правильный путь наставят, и защитница этого мира силу получит, и страдать никто не будет.

   Наш умник, не теряя времени даром, засел в своём гараже, переделанном в мастерскую, и взялся за дело.

    Благо, помешать никто не мог: его мастерская находилась в поместье в одном из старых гаражей, в стороне от основного здания.. Юноша хотел сделать аппарат втайне от всех, в том числе и от подруги – мечтал осчастливить её. Вот и дождался момента, когда девушка отправилась в путешествие, повинуясь Зову. Конечно, об этом из всех близких знал только он. Благодетелям девушка сообщила, что хочет попутешествовать, развеяться, встретиться с новыми людьми. Чета Вайс не возражала, а миссис Чейз соглашалась со всем, что предлагала дочь.

    Конечно, он хотел сопровождать её, но Миранда воспротивилась: этот путь она должна была пройти одна, вроде как испытание. Хорошо, что Аркана с собой взяла. Пан поэтому был спокоен за девушку, зная, что она сама имеет большую силу, а уже вдвоём с псом они были несокрушимы.

    Юноша не спрашивал любимую о её силе, она сама рассказала о Пеуле Лэ, да и видел Панкратий, на что способна Мири, во время их вылазок. Принять её суперспособности он принял, как и то, что сам стал обладателем иноземного устройства, но никто не смог его убедить в том, что Мири стала бездушной машиной. Он-то знал её как никто другой и видел, как страдает девушка от того, что не может помочь матери. Он был уверен, что и Зов она почувствовала именно поэтому: где-то там, в далёких заснеженных горах она надеялась найти что-то вреде «живой воды», что излечит матушку и вернёт ей память и истинную личность.

    Не очень надеясь на волшебный эликсир, юноша решился на безумный опыт: построить машину времени.Конечно, эта идея могла считаться не только безумной, но и невыполнимой: такую машину изобрести ― не будильник сломанный починить! Но Пан не только являлся талантливым начинающим учёным, вундеркиндом и упорным малым, но ещё и владел инопланетным скафандром.

    А в костюмчике имелся искусственный интеллект, суперкомпьютер, куда более мощный, чем все земные его аналоги. Достаточно попросить помощника электронного собрать всю информацию, имеющуюся по исследованиям такого рода, систематизировать и отсеять всё лишнее, ошибочное и недостоверное. Следом, обработать и вывести общую теорию. И знаете, что-то действительно начало «прорисовываться».

    Будущее светило мировой науки попробовал создать аппарат, вернее, его первый прототип. К сожалению, финансирование было минимальным, ведь жил на стипендию, скромно, но он не жаловался, а вот на покупку оборудования не хватало. Казимира беспокоить нельзя, как объяснишь благодетелю, что задумал? Сразу в психушку отправит, решив: «Перезанимался мальчик малость».

    Вот и доставал Пан средства, отбирая их у преступников, но грабить не умел и не хотел, поэтому ничего фантастически выглядящего не мог создать, в кино такую штуку снимать не стали бы точно. Фактически груда железа, старых и переделанных приборов, опутанных проводами.

   Источник питания решил взять из собственного костюма. Пан прочитал короткую молитву всем богам, с которыми был знаком, в том числе и иноземным, хотя и не очень верил в них, нажал ряд кнопок, покрутил большое колесо, дёрнул рычаг. Замигали лампочки, завыла сирена, посыпались искры, от вибрации затряслась не то что машинка, весь гараж. Вот когда изобретатель порадовался, что облачился в костюм. В нём и бомбардировку пережить можно, рванёт, так до поселений достаточно далеко, специально выбрал такое место во владениях благодетеля. Максимум, чем рискует – придётся отстроить мастерскую и начать всё заново.

    В приборной панели что-то тихо взорвалось, вспыхнул огонь, из четырёх излучателей вылетели лазерные лучи разных цветов, слились в один, который ударил в потолок, проделав в нём изрядную дыру, устремился куда-то вверх, становясь всё тоньше, пока не исчез.

   Однако и на этом «представление» не закончилось: в воздухе возникла алая точка, принялась расти, преобразовалась в нечто вроде портала, из которого вынырнула рука в латной рукавице скафандра и пальцем поманила учёного. Разумеется, обычный смертный ни за что не сунулся бы в неизвестный проход, но Панкратий был не только смел и самоуверен, но и успел поучаствовать в ряде опасных переделок, опыт борьбы имелся. Да и чем, собственно говоря, рисковал? Все мы смертны, особенно велики шансы уйти молодым у того, кто взялся очищать мир от зла, на самый худой конец, заранее оставил Аркану несколько собственных волосков, количество способностей симбионта ограничивается лишь его фантазией, сумеет создать клона павшего героя.

   Пан бесстрашно шагнул в «волшебную дверцу» и тут же провалился в снег едва не по пояс.

    – Так, и куда это меня занесло? – наш герой покрутил головой и тут же увидел рядом с собой незнакомца, облачённого в костюм, схожий с его собственным.

    – Наша с тобой родная сердцу Галлия, просто, конец двадцать первого века, – пояснил собеседник, – и не хватайся за меч, я вовсе не охотник на симбионтов, как можно было подумать, а всего лишь твой далёкий потомок.

    – И звать моего потомка? – с интересом посмотрел на незнакомца юноша. Сквозь прозрачный шлем смотрели усталые глаза с веером морщинок. В них вдруг появились искорки, совсем как у Миранды.

    – Жан Сайм, – шаркнул ногой потомок, а потом приложил руку к голове. – Отставной спец по военнауке.

    – И что же здесь случилось, – молодой учёный нахмурился, – надеюсь, не ядерная зима? Впрочем, мой счётчик Гейгера чувствует лишь минимальную радиацию.

    – До третьей мировой, к счастью, не дошло, – потомок вздохнул, – сама наша планета нанесла удар раньше, чем люди начали уничтожать свой мир. И сделала это с нескольких точек: сначала растаяли арктические льды, опреснили Гольфстрим, течение затормозилось, не смогло нести тепло, как прежде, после начался ад, и половину планеты покрыли льды, жертв оказалось множество, несколько миллиардов. Северная Америка почти полностью уничтожена, как и значительная часть Европы.

   А дальше, как будто и первого бедствия было мало, взорвался Йелоустонский супервулкан, уничтожив значительную часть континента, следом, по цепочке, принялись извергаться и другие вулканы по всему миру. Пепел и дым заволокли небо, и после этого похолодало абсолютно везде. Девяносто процентов живых существ, кроме тех, что жили в океане, на дне, ближе к гейзерам и подводным вулканам, погибли. Людей осталось всего около ста тысяч. Водная стихия промёрзла не до самого дна, как и прежде, при динозаврах.

   К счастью, средь людей нашлось немало таких, что предвидели катастрофы, построили бункеры, внутри которых расположили гидропонные сады. Оборудование всё работало исключительно на водороде. С чем действительно хорошо в мире вечной зимы, так это со снегом и льдом: растопил воду, разложил на составляющие и у тебя – неисчерпаемый источник экологически чистого топлива.

   Самые трудолюбивые содержат также коз и кур, чтобы питаться их молоком и яйцами. Кормят тем, что растёт в садах. Ещё некоторые умники и вовсе построили подводные жилища, питаются глубоководными созданиями, воду опресняют.

    Точно неизвестно, но ходят слухи об уцелевших подводных лодках, команды так и плавают по морям, но это не очень достоверная информация. На орбите, на станции также остались космонавты. Что уж там едят ― неизвестно. Однако из уцелевших людей нашлось немало таких, что трудиться не желали и избрали самый простой путь выживания – заделались людоедами! Отыскивают бункера с выжившими, вскрывают, некоторое количество оставляют, чтобы было кому за садами ухаживать, остальных съедают или отправляют на фермы, в качестве скота. Мечтают создать глубоководные аппараты и ракеты, чтобы добраться до «звёздных» и «водяных» людей.

    – Ужас какой! – Панкратий поёжился. – Получается, не зря я машину времени изобрёл! Нужно с тем, чтобы вернуться назад и предупредить человечество о будущих бедах?

    – Во-первых, то, что ты «изобрёл», не работало и не могло по определению, – хмыкнул собеседник, – данных недостаточно, твоя теория решительно никуда не годится. Это я придумал и собрал упомянутый механизм. Взрыв же твоего послужил своеобразным «маяком», по которому смог найти верные координаты и перетащить тебя сюда. Во-вторых, людей предупреждать и направлять совершенно бесполезно, до тебя пробовали и куда более известные личности. Или проигнорируют, или в психушку запрут. У нас тут дело куда более серьёзное, семейное и общемировое одновременно. Полагаю, не стоит и поминать, что вы с Мири поженитесь и родите детей. И поведётся так, что каждый новый симбионт станет делиться и передавать «силу» старшей дочери, превращать в Пеулу Лэ, а скафандр инопланетный – старшему сыну.

    Но, как раз между двумя катастрофами, случилась ужасная трагедия. Мать моя успела лишь меня на свет произвести, а после напал на неё очередной охотник, серьёзно изранил, практически уничтожил. И потребовалось пятьдесят лет, чтобы несчастная полностью восстановилась и даже ухитрилась родить мне сестру, наделить могуществом.

    А после кошмар повторился, нашу семью опять нашёл старый недруг. Отец с матерью погибли, я получил серьёзные раны и выжил лишь благодаря костюму, а девочку злодей забрал. И ладно бы, прикончить жаждал, всё намного хуже – возмечтал сам симбионтом стать, существом, способным жить в любых условиях, а после ещё и подручных таких же создать и вместе с ними править планетой.

   Охотник собрал разобщённые банды людоедов и создал армию, повёл её на свободных садоводов и «рыбаков». Теперь ждёт, пока девочка начнёт делиться. Я, увы, слишком стар и болен, проживу недолго, ни на что не годен, ты же являешься прославленным героем, легендой. Сумеешь спасти своего потомка или убить раньше, чем тиран получит всё, о чём мечтает.

    – А не проще ли воспользоваться твоей машиной времени, вернуться немного назад, когда охотник в первый раз напал, да прикончить его? – уточнил молодой учёный.

    – Ха, вы на него посмотрите! – старик всплеснул руками. – Полагаешь, что моё изобретение может работать, как какая-нибудь микроволновка, нажал кнопку ― и зажужжала? Требуются специальные искусственные темпоральные кристаллы, а осталось их ровно столько, чтобы, по завершении миссии, отправить тебя домой. Не вернёшься, Мири Чейз выйдет замуж за другого, и история семьи пойдёт по иному пути. С подобными вещами не шутят, я не стал связываться, если бы речь не шла о будущем человечества. И так всегда были кровожадными чудовищами, а станем каннибалами дикими.

    – Не стоило и спрашивать, – наш герой смутился, – разумеется, прежде чем приглашать меня, ты рассмотрел все варианты. Надеюсь, имеется какая-нибудь карта мира, знать хочу, где можно искать завоевателя.

    – Да какая ещё «карта»! – пожилой изобретатель махнул рукой. – Банды не стоят на месте, всё время в движении. Эдакая орда, только не «золотая», а «кровавая». Бункера отыскивают с помощью космического корабля Охотника, который сканирует почву, ищет полости во льду. Таких убежищ мало, они разбросаны по всей планете без всякой системы. Тебе предстоит длинное и тяжёлое странствие. Мало чем могу помочь. Правда, создал я новую версию нашего боевого костюма, компактную.

   Потомок протянул предку широкий браслет.

    – Состоит из нанороботов, которые могут как сверхбыстро размножаться, так и самоуничтожаться. Нужны латы – облачился, нет – избавился раньше, чем обнаружат, – старик откашлялся и продолжил: – А твоё старьё лучше уничтожить, у меня есть подходящая одежда для путешествий по замёрзшему миру, запас еды. Натолкнёшься на банды поедателей людей, найдёшь и их правителя!

    – Спасибо, – Пан поклонился, – жизнь положу, но всё сделаю!!!

   Разумеется, чтобы поверить вот так, запросто, невесть кому и кинуться в чужой бой, надо было быть полным идиотом, но герой наш глупцом не являлся точно, Миранда Чейз такого никогда бы не полюбила. Можно ведь и самому обжиться и неспеша во всём разобраться. Окажется правдой – придётся некоему тирану лишиться головы. Нет – старик спрятаться не сможет, ответит за интриги. Впрочем, сказанное очень походило на правду.

   Потомок отвёл своего прославленного предка в собственный бункер. Это был стальной цилиндр, защищенный изнутри специальным покрытием, экранирующим от сканирования.

    В углу примостилась небольшая походная кровать и несколько высоких ящиков из неизвестного металла.

    Почти всё помещение занимал огромный стол-шкаф. На нём располагалась куча непонятных приборов и деталей. На стене у входа имелась вешалка, где на крючках висела одежда местного мира – меховые комбинезоны.

   Облачившись в новую одежду, Пан тут же решил проверить, что она собой представляет, и быстро вышел на воздух.

    «Одеяния» на самом деле походили на скафандры со встроенными экзоскелетами, увеличивающими физическую силу. Работал скафандр на солнечных батареях, благо, пепел осел, небо очистилось и лишь белый лёд, отражая солнечные лучи, не позволял планете оттаять.

   «Хорошо, что есть накопители, а то вдруг смог вновь закроет солнце», – счастливо вздохнул юноша, ощущая за плечами ранец с батареями.

    Панкратий обрадовался, что новый костюм имел мощное вооружение: парочка бластеров пистолетного типа. Ракетный ранец прилагался, но топлива к нему немного, лучше использовать в крайних случаях. К наручам крепились ледорубы на длинных цепочках. И карабкаться удобно, и драться с врагами.

   Панкратий огляделся: вокруг не было ни души: прячутся или вымерли все?

    – Я живу на отшибе, – сказал потомок, поняв его недоумение. – Раза два забредали мародёры, но я их быстро проучил, а потом поставил биоотражатель, что маскирует биологические объекты и маскировочное поле. Теперь меня не видно и не слышно чужакам.

   «Короче, спрятался, как крыса в нору», – неприязненно подумал Пан, но потом решил, что не имеет права судить, пока не разберётся окончательно в том, что здесь происходит.

   «Вот тебе и прекрасное далёко, о котором так мечтали мы. Не только нет райских кущ, но даже обыкновенного дома не найдёшь. А мы все мечтали с Мири о единении с природой, о прекрасных лесах и чистых озёрах, высоких горах и цветущих лугах. Мы думали, что потомки облагородят пустоши, обводнят пустыни – вся планета станет единым цветущим миром. Может быть, всё это можно вернуть? Вернее, воссоздать? Ах, как не хочется, чтобы потомки жили в таких бункерах, прячась от себе подобных. Если для того чтобы вернуть планете прежний цветущий вид, нужны мои силы и способности, то я готов».

   Попрощавшись, дальние родственники разошлись. Одному предстояло ждать, другому сражаться с могущественным и жестоким врагом и неизвестно, кому из двоих тяжелее и доведётся ли встретиться вновь?

    Старик долго стоял, глядя вслед уходящему, в его глазах блестели слёзы, слёзы надежды.

ГЛАВА 2

    Миранда шагала по лесной тропе, весело напевая. Аркан бежал рядом, а иногда отправлялся вперёд на разведку. Мири шла легко, вовсе не вспоминая о том периоде, когда не чувствовала своих ног. В первое время после встречи с симбионтом ей снились сны из того времени, и она просыпалась в панике. По прошествии времени эти видения совсем стёрлись из памяти, чему немало способствовала Пеула Лэ.

    Повзрослев, Миранда вдруг задумалась о своём здоровье и поинтересовалась у названной сестры: сможет она ходить, если симбионт покинет её? Этим вопросом она повергла Пеулу Лэ в уныние. Она несколько дней не отзывалась, теперь уже забеспокоилась девушка и решила прояснить все вопросы. С трудом удалось достучаться до симбионта и выяснить то, что казалось Миранде очевидным, а Пеуле непонятным.

    Оказалось, что «сестра» поняла её вопрос так, будто Мири желает освободиться от симбионта.

   «О чём ты? Что значит «освободиться»? Да я не смогу теперь жить по-прежнему. Для меня ты – часть моего тела и души», – возмутилась девушка, но не стала развивать в себе обиду, поняв, что точно такое чувство как раз и испытывала Пеула.

   «А почему ты тогда заинтересовалась: могла бы ходить без нашего соединения?»

   Мири задумалась на мгновение: как объяснить свои мысли, не причинив боли «сестре»?

   «Я знаю, что вы живёте очень долго, а люди нет».

   «Пока ты со мной, будешь тоже жить намного дольше других людей».

   «А если ты покинешь меня?»

   «Никогда!» – заверила симбионт, а потом вдруг ойкнула и добавила: – «Никогда по собственной воле я не покину тебя. Симбионты ― очень привязчивые существа и не могут жить без своего носителя. Того, к кому прикипели всеми фибрами души и тела, не покидают».

   «Выходит, ты умрёшь вместе со мной?»

   «Скорее всего».

   «А уйти в другое тело, к другому человеку не сможешь?»

   «Были такие случаи», – вмешался Аркан, который слышал весь разговор. – «Но очень мало вероятности, что произойдёт совместимость. Я знаю всего несколько случаев, когда симбионт и гуманоид смогли мирно сосуществовать, если симбионт переходил от одного носителя к другому».

   «Но почему?».

   «Ты ведь тоже не всех людей воспринимаешь одинаково. У тебя есть друзья, а есть просто знакомые, с которыми ты контактируешь, но не сближаешься», – пояснил Аркан.

   «Получается, что вы стали очень схожи с людьми?»

   «Да. Внедряясь в тело гуманоида, мы очень скоро перенимаем много от него, особенно чувства, ведь у нас такого нет».

   «С кем поведёшься – от того и наберёшься!» – со смехом констатировала Миранда.

   «Ты абсолютно правильно всё поняла. Для нас это и хорошо, и плохо. Хорошо, что перед нами открылся мир чувств. Это такое новое и непередаваемое ощущение, которое облагораживает человека и симбионта тоже. Мы стали лучше понимать красоту окружающего мира. И плохо, потому что мы стали сильно зависеть от людей. Когда мы были в телах животных, то не привязывались сильно. Но мы ни за что не откажемся от симбиоза с людьми – плюсов больше!»

   «И у нас открываются даже некоторые новые способности», – лукаво произнесла Пеула.

   «Это что-то новенькое», – заинтересовалась Мири. – «А я ничего не почувствовала. Что ты скрыла от меня?»

   «Не я».

    После долгих уговоров Аркан признался, что стал очень музыкальным и пробует петь, но сколько «девочки» его ни уговаривали, показать свой талант он не решился, но пообещал, что сделает это при удобном случае.

    И вот сейчас Миранда вдруг поняла, что ей подпевает другой голос, правда, он пел только мелодию, ведь горло пса не может выдавать все звуки человеческой речи. Но до чего же верно был исполнена мелодия! Было ощущение, что ей подыгрывает музыкальный инструмент, очень схожий по звуку с испанской гитарой, на которой научилась играть Миранда, аккомпанируя себе.

    – Как же замечательно! – восхищённо воскликнула девушка. – Я так переживала, что не могу взять с собой гитару, а теперь буду петь под твой аккомпанемент.

    Аркан довольно хмыкнул, но на самом деле он был очень рад услышать в свой адрес такие слова, ведь очень любил пение девушки, считая его совершенным и неповторимым, как впрочем, и все, кому удавалось хоть раз услышать её песни.

    Шагая по еле приметным лесным тропам, путешественники чутко прислушивались к звукам леса, моментально реагируя на любой посторонний шум. Чаще всего это были голоса туристов, посещающих заповедные леса Галлии.

    Встреча с людьми не входила в планы Мири и её компаньона, поэтому они старательно обходили все базы отдыха, хорошо, что большинство из них располагались вдоль наезженных трасс, а наши герои предпочитали идти звериными тропами.

    Куда идти? Этот вопрос не возникал ни у Миранды, ни у Аркана – они знали, что выбранный маршрут верен, ведь стоило им свернуть, как у девушки возникало чувство потерянности и желания поскорее найти верную тропу. По настоянию Юстины, Мири взяла современные гаджеты, но знала, что они ей не помогут. Нет, она добросовестно отвечала на звонки родных и Панкратия, пока не углубилась в лесной массив, где не было связи. Казимир даже предлагал на всякий случай взять свой спутниковый телефон, но Мири категорически отказалась, сообщив, что в этом путешествии настроена на единение с природой, а гаджеты будут помехой.

    И правда, девушка ощущала себя частью этого прекрасного мира, особенно ночью, когда смотрела на звёздное небо, лёжа на траве.

   Слушая шорох лесных зверушек, хлопанье крыльев ночных птиц или надоедливое жужжание комаров, которые, впрочем, не касались её кожи (заслуга Пеулы, чему девушка была только рада), она становилась частью этого леса, который манил её и обещал раскрыть великие тайны. Эти тайны слышались ей в пении соловья и шелесте резных листьев вековых дубов, что встречались всё чаще. Казалось: вот чуть-чуть, ещё один звук ― и она поймёт всё, что ей хотят сказать, но наваждение пропадало, и девушка только умиротворённо вздыхала.

    Сегодня встала необычно рано, ожидая новостей, которые не замедлили появиться, ведь наши герои вышли к главной реке страны, любуясь цветущими лугами, раскинувшимися по берегам полноводной Сены.

    Скоро перед ними раскинулись маковые поля. До самого края соседнего леса цвели крупные красные маки. И тотчас всплыли строки современного автора, случайно встреченного в Сети: «Издали маки походили на зажженные факелы с живыми, весело полыхающими на ветру языками пламени. Легкий ветер чуть колы¬хал, солнце пронизывало светом полупрозрачные алые лепестки, от¬чего маки то вспыхивали трепетно-ярким огнем, то наливались гус¬тым багрянцем. Казалось, что, стоит только прикоснуться — сразу опалят!» ( Е. И. Носов)

    – Какая красота! – воскликнула Миранда, широко раскинув руки, будто пытаясь обнять всё это невероятное великолепие.

    И вдруг перед глазами девушки маки начали вытягиваться, превращаясь в огненные языки. Они поднялись высоко в небо, образуя огромное огненное кольцо. Скоро пламя успокоилось, а огненный круг уменьшился и опустился рядом с Мири. Оттуда послышался слабый шёпот:

    – Помогите! – не раздумывая, девушка сделала шаг вперёд.

   И перед глазами возникла невероятная картина, как будто кадр из фильма.

    Ночь, нет ни Луны, ни одной звезды. Только темень и неясные тени. Вот одна из них, хрупкая и маленькая, бежит сломя голову по полю, стремясь спрятаться в гуще деревьев, что тёмной стеной стоят совсем недалеко. Здесь же и Мири осторожно пробирается по лесу, испуганно оглядываясь. Но в лесу тихо, даже шелеста листьев не слышно, словно лес затаился в ожидании чего-то страшного.

    На поле появляются огни. Это факелы в руках всадников. Они мечутся по полю, нещадно растаптывая нежные цветы. Миранда ощущает, как ломается каждый стебелёк. Ей жалко, что погибает такая красота, но ещё больше она переживает за незнакомку, потому что уверена, что тень – это девушка, молодая и очень красивая.

    – Быстрее, быстрее! – шепчет она, протягивая руки к незнакомке. Она спрячет её, укроет в своём схроне, не даст погубить эту нежную душу.

    Вдруг слышится топот конских копыт. Вслед за тенью скачут всадники с факелами в руках. Впереди на огромном коне такой же огромный всадник. Он кажется великаном по сравнению с другими. Именно он замечает юркую тень и ныряет в ночь. Миранда теряет его из виду, но не спускает взгляда с девушки. Вот незнакомка оказывается в нескольких шагах от неё.

    – Ещё немного, шагни влево, – шепчет она, продвигаясь в сторону огромного дерева.

    Фигурка испуганно вскрикивает, когда одна из ветвей задевает капюшон её плаща и стягивает его. Бледное лицо юной девушки чуть белеет в свете факела, что держит в руке воин на породистом скакуне. Его глаза вспыхивают ярким светом, а потом темнеют и становятся чёрными:

    – Тебе не убежать от меня, Мирабелла.

    Мужчина одним движением слетает с лошади и оказывается рядом с девушкой. Глаза её становятся огромными и испуганными как у горной лани.

    – Мири, Мири, вернись! Почему ты оставила меня? – слышится такой знакомый голос.

   «Нет, мне нельзя возвращаться. Мне надо спасти Мирабель».

   Огненные сполохи подбираются к Мири, утягивая за собой. Наша героиня судорожно всхлипывает, протягивая руки вперёд, потом открывает глаза, мотает головой из стороны в сторону:

    – Где я?

   «Ты вернулась», – обрадованно шепчет Пеула. – «Где ты была? Я не ощущала тебя, как будто ты покинула это тело. Обещай больше так не делать! Я не могу потерять тебя!»

   «Прости, Пе, я больше не буду», – Мири оглядывается на поле, где всё так же кивают ей своими яркими головками алые маки.

    Девушка медленно идёт по утоптанной тропинке к ближнему лесочку. Вот и лесная прохлада. Почему ей кажется, что она здесь уже была?

    Аркан ткнулся носом в бок девушки:

   «Очнись, Мири!»

   «Что это было?»

   «Временной портал».

   «Я была в прошлом?» – догадалась девушка.

   «Да».

   «Как это получилось и почему?»

   «Игры Знающих».

   «Кто это?»

   «Скоро узнаешь».

    Мири медленно двинулась через лес, припоминая каждую деталь видения. Ей казалось, что она что-то упустила, но не могла припомнить ― что именно. Как бы ни была задумчива девушка, она не выпускала из своего внимания ни один участок окружающего пространства, чему способствовала, в первую очередь, Пеула.

   В лесах Галлии было много монастырей и можно было встретить немало паломников, за одну из которых частенько наша путешественница себя и выдавала. Никого не удивляло, что девушка путешествует одна (заслуга вновь Пеулы). А Миранду пленили тишина и покой этих мест.

   Сначала наша путешественница избегала людных мест, но вот такие небольшие монастыри казались созданными для уединения и молитв, что, впрочем, было не обязательно. Монахи радушно встречали путников, предлагали скромный обед и отдых в келье или на гамаке в яблоневом саду. Видя такое радушие и гостеприимство, Мири решилась войти под своды скромной деревянной обители.

    Едва путешественница вошла во двор монастыря, как её тут же окутал тёплый медовый аромат цветущих роз. Девушка, точно ведомая этим запахом, устремилась в сад, где на большой площади цвели эти изумительные красавицы. Каких только расцветок здесь не было! Глаза разбегались от нежной красоты, а душа парила в небесах.

   – Как ярко ты воспринимаешь мир, девочка, – негромко сказал старый монах, что проходил мимо. – У тебя трудная дорога. Не каждому она по плечу, но ты выстоишь, если сможешь совместить две силы – древнюю и современную.

   Опомнившись, девушка хотела расспросить монаха подробнее, но его уже и след простыл.

   «Не зря, значит, мы сюда пришли», – сказала Пеула, признавая свою ошибку, ведь она была против того, чтобы заходить в обитель, предлагая обойти её стороной.

   Миранда только кивнула, соглашаясь, что это место очень необычное, совсем не похожее на храмы, что были в больших городах. Построенные в древние времена, они хранили свои тайны и помогали людям обрести душевное равновесие.

   Проведя ночь в гамаке, подвешенном в яблоневом саду, девушка на рассвете покинула гостеприимный монастырь. У ворот ей показалось, что мелькнул тот же монах, но исчез так же быстро, словно не хотел встречи. Миранда вышла за ворота, поклонилась:

   – Благодарю за приют! – и углубилась в лес.

   Теперь идти стало как-то легче и спокойнее. Аркан, пропадавший всю ночь, скоро догнал подругу и невозмутимо вышагивал рядом.

   Миранда уже совсем освоилась и чувствовала себя в лесах как дома.

   Питалась она лесными ягодами и грибами, сладкими кореньями, которые находила с помощью своего обострившегося на природе нюха. И этот рацион был таким питательным, что позволял преодолевать немалые расстояния за день. Иногда девушка разводила костёр, чтобы сварить кашу из своих запасов.

    Аркан частенько отправлялся на охоту, предлагая дичь спутнице, чем она и пользовалась, предпочитая запекать птицу на костре, обмазав глиной. Это делала она, когда они оказывались у реки. Здесь же можно было наловить рыбы. Получалось довольно ловко, ведь девушка могла почувствовать, где находится любой биологический объект, но ловила немного, только чтобы хватило ей и псу. Она не хотела причинять природе даже малейшего вреда.

    Передвигалась Мири довольно быстро для обычного человека, потому что не только обладала большим запасом жизненных сил, став единым целым с симбионтом, но и закалила своё тело постоянными занятиями восточными единоборствами. Сейчас ей это очень пригодилось, ведь она не задействовала свои сверхспособности.

   Миранда в этом путешествии решила как можно меньше использовать влияние симбионта, чем Пеула была недовольна, но смирялась.

    Аркан не вмешивался в спор «сестёр», хотя Пеула несколько раз обращалась к нему за помощью в этом вопросе:

   «Я не понимаю, зачем изнурять себя ежедневной ходьбой, когда можно обратиться птицей и пролететь гораздо большее расстояние, прибыв к месту назначения за несколько дней», – прошептала она на третий день путешествия, видя, как устала девушка.

   «Интересно, и куда же я должна прибыть? Тебе это известно?» – поинтересовалась Мири. На это ответить симбионту было нечего, потому что правильное направление девушка чувствовала, только когда шла своими ногами.

   Пройдя шестьдесят миль за день, к вечеру девушка, уже медленно передвигаясь между высокими буками и огромными дубами, из последних сил брела вперёд, хотя ей очень хотелось упасть на пружинящую под ногами траву и забыться сном, чтобы восстановить силы.

   «Ветерок подул с той стороны», – Мири повернулась и зашагала в направлении, откуда повеяло прохладой. Оглянувшись, она поняла, что Аркан исчез. Скоро послышался тихий звук, что-то среднее между воем и аккордом. Именно так пёс звал хозяйку, когда находил подходящее место для ночлега.

    Миранда устало потянулась и присела на берегу озерца, скрытого в лесной глуши. Скорее, это был родник, вода которого была кристально чистой и ломила зубы, но восстанавливала силы.

   «Какой необычный водоём», – вдруг подумала Миранда, опуская в воду ноги, горящие от долгой ходьбы. Она решила, что вода остудит её натруженные конечности. Едва вода покрыла ноги, как девушка заёрзала и начала издавать возгласы то ли возмущения, то ли одобрения.

   «Что с тобой?» – испуганно спросил Аркан.

   «Щекотно», – пояснила девушка.– «И очень приятно».

   «Это необычное место».

   «Я уже ощутила. Такие вековые дубы редко встретишь в нашей местности. Они росли, кажется… Это Неметон».

   «Что?» – не понял Аркан.

   «Священная роща друидов», – ответила девушка, закрыв глаза, и замолчала.

   «Не нравится мне это», – пожаловалась Пеула Аркану.

   «Что именно?»

   «Чем дальше мы продвигаемся, тем чаще она впадает в такое состояние».

   «Какое?»

   «Что-то сродни медитации. Как будто её душа ищет проход в другой мир. Я не могу уследить за её перемещением, и мне не удаётся никак понять, что происходит».

   «Всё идёт как надо», – успокоил её «отец». – «Она должна пройти этот путь, иначе не будет покоя не только ей, но и нам».

   «Ты знаешь что-то, но не хочешь сказать», – жалобно воскликнула Пеула.

   «Это не моя тайна», – и обнадёжил. – «Скоро всё прояснится».

ГЛАВА 3

   Во всём можно найти красоту, даже в Армагеддоне. А что? Кругом снежок, на солнце посверкивает искорками, под снегоступами похрустывает. Воздух чист, как никогда, смог развеялся. Нет чадящих производств, отсутствует и отрава. Визор шлема от холода и слепящей белизны защищает – все триста тридцать три удовольствия разом.

    Немного пугала почти полная тишина, разве что ветры выли время от времени. Лесов немного не хватает, но зато заблудиться не выйдет. И из хищников остались лишь самые опасные, безжалостные и хитрые – двуногие.

   Впрочем, как бороться с подобным злом, Пан прекрасно знал. Жаль, двигаться приходилось наугад, слишком мало уцелело человеков, можно месяцами искать. Самое обидное, что выжил тот единственный вид живых существ, которые вправду заслуживали истребления. Или Мироздание даровало второй шанс своим недостойным чадам? Главное ― не остаться без еды, на одной воде долго не протянешь.

   Целую седмицу наш герой брёл куда глаза глядят. Вдруг среди белого дня вспыхнула в небе яркая звезда взрыва, причём беззвучно, видать, в космосе рвануло. Отделился от неё крохотный метеор, понёсся к планете.

   Пан немедленно активировал свой браслет. Нанороботы окутали обычный скафандр, слились с ним, за несколько мгновений создали боевой доспех, в котором имелся и ракетный ранец. Панкратий запросил свой КПК, что именно могло так взорваться.

   «Учитывая все факторы, это могла быть только международная космическая станция, – пояснил искусственный интеллект. – Космический охотник не мог стерпеть, чтобы где-то на свободе «болтались» бесполезные для его планов люди, до которых людоедам не добраться. Послал свой личный корабль уничтожить «свободных». Соответственно, метеор, с высокой вероятностью, спасательная капсула, а в ней и некоторое полезное имущество, еда в тюбиках или замороженная, оружие, приборы запасные, как вариант, и выжившие или выживший».

    – Если таковые имеются – мой долг постараться спасти несчастных, – молодой учёный скрипнул зубами. – А если не выйдет, то, возможно, бортовой компьютер уцелеет, а в нём информация.

   Активировать ранец необычайно опасно, но вариантов нет, пешком к капсуле и за месяц не доберёшься. Главное, лететь низко. Если недруг установил радары – не попасться им.

    Устремился вперёд, подобно птице. Домчался за пару дней, обнаружил глубокую воронку в снегу, «снаряд» проплавил. Враги по какой-то причине не искали сбежавшего. Скорей всего, сочли, что если кто-то и уцелел, то больше не представляет опасности. А что, без помощи всё одно замёрзнет, заблудится в бескрайней пустыне. Коли несчастным повезет, и набредут на бункер, всё равно со временем станут кормом для людоедов. Одно дело недосягаемая станция, другое – обычные смертные, даже обладающие некими знаниями и навыками, забытыми другими. Армию собрать «травоядные» не смогут, если все и объединятся, окажется недостаточно воинов.

   Пан отцепил от наручей ледорубы, взял в руки, из ступней выпустил шипы, принялся осторожно спускаться. Капсула почернела, внешняя обшивка обуглилась. Наш герой заставил нанороботов создать сварочную плазменную горелку, взялся за дверь. Потратил ещё около часа, оторвал створку. Внутри, в кресле, находилось тело в скафандре. Панкратий освободил его, вытащил, активировал ранец, поднялся на поверхность.

   «Долго же тебя ждать пришлось»! – послышался чей-то голос.

   Юный воитель заозирался, пытаясь отыскать собеседника.

   «Да здесь я, в скафандре, – хохотнул незнакомец, – прости, что напугал, просто хотел предупредить: шлем с меня не снимай, воздух на станции весьма отличался от местного. И ещё: мои мускулы, несмотря на интенсивные и постоянные тренировки, необычайно слабы, не привычны к гравитации, так что идти самостоятельно не смогу».

    – Ты так говоришь со мной, как будто ожидал встретить и знаешь, с кем дело имеешь, – насторожился наш герой.

   «Говорила мне мама: сначала, предупреждай, чтобы не пугались, – космонавт вздохнул. – Вообще-то, «ожидал» и «знал». Трудно поверить, но я немного умею видеть будущее. У нас это семейное. Впрочем, поймёшь, когда услышишь имя. Я – Франсуа Кит».

    – Подожди, неужели… – начал молодой учёный.

   «Потомок подружки твоей будущей жены, Симы, наделённый, как и она, даром предвиденья, только в большей степени, – подтвердил спасённый. – Судьба обожает такого рода совпадения. Моего деда взяли в космонавты именно потому, что он заранее знал обо всех поломках, неполадках, проблемах, что могут возникнуть, благодаря чему полёт прошёл намного глаже, и дальше работа учёных шла в разы быстрее. А предок просто знал единственный способ спасти свою драгоценную шкуру – отсидеться вне планеты. Не рай, конечно, с едой плохо, одна женщина в команде на четверых мужчин, не обошлось без ссор и даже убийства, но не замёрзли насмерть, не сгинули вместе с уничтоженным материком, не попали на зуб людоедам. И даже мои родители на свет появились, прожили жизнь и вырастили меня. Правда, они были сводными братом и сестрой, из-за кровосмешения получил некоторые проблемы со здоровьем, однако, долг свой выполню, помогу тебе в борьбе с истинным злом. Ты ведь Панкратий»?

    – Вне всякого сомнения, – подтвердил наш герой, несколько растерялся он от всего произошедшего.

   «И не удивляйся, – продолжил провидец, – и дед, и родители, и я знали всё, что случится, и специально готовились. Позволил кораблю охотника нагнать, не ответил выстрелами из бортовых пушек. Ещё до атаки, нацепил скафандр, забрался в капсулу и стартанул. Не буду открывать пока всего, чтобы ты дров не наломал, но было ради чего трудиться и даже пойти на смертный грех. Мерзкий инцест увеличил мой дар в разы».

    – Главное, чтобы ты помог мне найти тирана и его пленницу, – учёный скрипнул зубами.

   «И что ты с недругом делать будешь сейчас? – поинтересовался советчик. – Спешу напомнить: почти все симбионты, наделённые безграничным могуществом, пали от его рук или его предшественников. И твои предки по мужской линии также проиграли. Последний, подаривший тебе латы, в бою лишился зрения, обеих ног, правой руки и части внутренних органов. Без скафандра и его поддерживающих приборов даже часа не протянет, да и с ними года не проживёт, оттого и призвал помощника. К схватке необходимо тщательно подготовиться, принести некоторые жертвы, не без этого, переступить через себя, потрудиться и нанести удар в определенный день и час. Первый пункт в нашем списке ― некий бункер на севере. Да, латы убери обратно в браслет, тепло двигателя обнаружили, нас ищут дроны. В капсуле лежит запасной ракетный ранец и второй скафандр, заминированный, с сохранённым трупом моего младшего брата, запусти его, врежется в ледяной торос, взорвётся, пусть роботы отыщут и гадают, что это было? А мы в путь. Благодаря экзоскелету в твоём обычном скафандре, не покажусь тяжёлым. Да, я собрал столько еды в тюбиках, сколько поместилось, добавил навигационные приборы и бластер для себя. Уж что-что, а пальцы имеются, чтобы нажать на курок».

   Спорить Панкратий не стал – время терять. И этому странному спутнику, так вовремя упавшему с небес, не верил до конца, но и избавиться просто так не мог себе позволить. Вдруг, не шпион подосланный, но истинный ясновидящий и потомок добрейшей Симы? Да, воистину, Мироздание – гениальнейший из сценаристов. Наш герой ещё думал, зачем его невесте встретилась девочка, умеющая видеть будущее, вроде ничем не помогла? Оказывается, судьба двух семей тесно связана. Минеральная вода Аркана даровала Кит силы, что множились в её детях и внуках, пока не понадобились, чтобы помочь решить судьбу всего человечества! Франсуа же сейчас сумел всё так ловко провернуть, чтобы спаситель не пропустил встречи. Немного жутко, что незнакомый человек станет руководить твоей судьбой, однако, выбора особого нет.

   «Мы подружимся, обещаю, – прервал горькие думы воителя ясновидящий. – Пусть сейчас я не более чем неизвестный и опасный болтун, однако не пройдёт и месяца, как стану ближе родного брата. Оставь раздумья, нервные клетки не восстанавливаются, между прочим, да и ты не сын и не внук симбионта, лишь муж и будущий отец. Найдётся ещё куда более серьёзный повод психовать».

   Ещё несколько дней провели новые товарищи вместе, пока вдали, на белом снегу, не обнаружили чёрное пятно. К счастью, вот уже седмицу не было снегопада, не успело завалить. Заподозрив неладное, Панкратий прибавил шаг и вскоре оказался у довольно большой дыры, вокруг валялись горки мусора, даже пятно крови осталось на насте.

   «Внутрь не суйся, – посоветовал провидец, – перед нами разорённое жилище «фермеров». Людоеды взорвали вход в тоннель, проникли внутрь, всех убили, трупы унесли. Дважды хорошо, что хоть детей подходящего возраста для фермы двуногих не отыскали».

    – Почему «дважды»? – не понял учёный.

   «Потому что ты обязательно погнался бы за преступниками, прикончил их, освободил малышей и провалил всё дело, загубив будущее человечества, – пояснил соратник. – Мы должны быть хитрее недруга, завязать чувства в узел, забыть о принципах».

    – Не понимаю я тебя, – наш герой нахмурился.

   «Ты вскоре присоединишься к одной из банд людоедов, – начал Франсуа, – предъявишь меня, как подарок охотнику на симбионтов, приблизишься к нему, станешь соратником, а когда придёт подходящее время – нанесёшь удар. И не рычи так злобно, считаешь ведь себя гражданским жандармом, а средь них есть агенты под прикрытием. Нет, я не возражаю, не нравится план и всё, что к нему прилагается, иди, разбей в одиночку орды злодея, выйди против него, вооружённого куда более совершенным оружием, облачённого в доспехи, изготовленные по новейшим инопланетным технологиям и пади в неравном бою».

    – Прости, – Панкратий смутился, – просто я никогда не пробовал себя в амплуа полевого оперативника. Прилетел, обнаружил преступников, надавал им по шее и сдал властям – вот и всё. На более серьёзное не претендовал, опасался внимания спецслужб.

   «Вот и учись, переходи на новый уровень, ты же умный парень, – Кит похлопал товарища по спине, – не желаешь, надеюсь, до конца дней славиться как громила в суперкостюме? Таких и без того хватает. Надо бы и в шлеме что-то иметь».

    – Ладно, будем надеяться, знаешь, ЧТО предлагаешь, – смирился наш герой.

   «В таком случае, вон мешок лежит холщовый, собери в него всё, что похоже на полезное имущество, а главное, подбери вон тот намагниченный обломок металла и прилепи к своей груди», – попросил советчик.

    – А что это за штука? – уточнил супергерой.

   «У каждой банды людоедов есть свои опознавательные знаки, – пояснил ясновидящий. – Краски дороги, изготовлять их почти не из чего, ткань также, производств нет, животных днём с огнём не сыщешь, домашних животных разводят лишь самые крупные фермы – вот и пользуются намагниченными кусочками металла, на которых вычеканивают рисунки. Один из преступников в бою часть своего символа потерял. Чуть позже умрёт от полученной раны и сам станет кормом. Оттого не рискуешь встретиться с «двойником». Когда найдём других бандитов, скажешь, что был с «Грифами», но поймал космонавта, меня, то есть, понял все выгоды, которые сможешь получить, отделился от отряда и отправился в гости к Правителю Ледяных Пустошей».

    – Неужели бандиты не захотят меня прикончить и самостоятельно отвезти тебя? – возразил молодой учёный.

   «Разумеется, «захотят», – подтвердил провидец, – вот у тебя и будет отличная возможность показать свои бойцовские навыки, только без скафандра из нанороботов, хватит и твоего обыкновенного. Недаром боевыми искусствами занимался, стрельбой. Тот не герой, кто полагается лишь на особые способности или технолаты. Потом сделаешь побеждённых телохранителями, пообещаешь продвигать их вместе с собой. И не разочаруешь. Куда менее подозрительно, когда ко двору является не один неведомый незнакомец, а лидер со своим отрядом».

    – Эх, жаль, Кон остался в прошлом, – Пан вздохнул, – он бы в этом мире процветал. После конца света лучше всего себя чувствуют именно наглые, беспринципные, безжалостные агрессивные типы, готовые на всё, чтобы выжить. Такой напарник пригодился бы.

   «Прости, если бы тебе на пути попался ещё и потомок Кона, это выглядело совсем странно, – возразил Франсуа, – я, как-никак, провидец и потомок провидцев, специально подосланный».

   Противно было Панкратию касаться мешка, брошенного даже бандитами, и копаться в мусоре, но ради общего блага чего не сделаешь? Увы, героика ― это не только битва со злодеями в сверкающих доспехах, есть и такие вещи, которые простой смертный делать не пожелает ни в коем случае.

   Молодой человек закинул мешок за спину, хотя тот буквально «жёг» руки. Хотелось отшвырнуть подальше.

   «Не вешай нос, – попытался подбодрить соратника Кит, – меня вот тоже далеко не тортами кормить станут. Фрукты, овощи и корни ныне дороже золота и алмазов. И ничего, не бьюсь головой о ближайший ледяной торос, воя от тоски».

    – Ты родился и вырос в экстремальных условиях, – возразил молодой учёный, – вся жизнь нацелена на одно – выживание любой ценой. А я ― всего лишь бывший босяк, которому повезло в жизни с благодетелями и возлюбленной. Плюс, ты знал всё заранее и имел время морально подготовиться. И когда сунут мерзкое мясо, сможешь блевать и плеваться, не скрываясь, отворачиваться и отказываться. А мне даже кривиться нельзя, чтобы не выдать себя. Наоборот, накидываться жадно, рвать зубами, подобно волку, ещё и рыча от наслаждения.

   «Представь, что кушаешь курятину, – хмыкнул космонавт, – слушай, на самом деле нет плохой еды, есть лишь ядовитая. Можно соблюдать кошер, халяль и пост, когда живёшь в цивилизованном обществе, в нормальном доме и покупаешь еду в магазине. В бескрайнем ледяном мире еда огромная ценность – что в рот попало, то и хорошо. Я читал в книгах по истории, что негры в Африке ели червей, китайцы ― любых насекомых, собак и кошек, многие люди даже искусственные яйца и мясо едят и ничего, а ты жалуешься».

    – И что, хоть один негр из Африки или китаец выжили после похолодания? – уточнил Пан.

   «Первые точно нет, не привыкли и к обычному холоду, а тут арктический. Южные народы исчезли полностью, до последнего человека, даже итальянцы с испанцами. Китайцы, что жили ближе к горам, могли уцелеть, – пояснил собеседник. – Почти половина выживших принадлежали к северным народам: чукчи, эвенки, буряты, алеуты, индейцы с Аляски, успевшие сбежать до взрыва супервулкана, русские из Сибири, шотландцы – вообще, горцы всех мастей, включая швейцарцев. Из настоящих галло-французов остались лишь я и твои потомки, брат с сестрой. И то потому, что являемся не совсем обычными людьми».

    – Кошмар, – супергерой скрипнул зубами, – видимо, даже после стольких дней не мог до конца поверить в происходящее. – Твои слова просто убивают. Неужели вскоре забудут про Лувр, Наполеона, войны с Римской империей?

   «Это жизнь, лишь мы, котороткоживущие (в отличие от долгоживущих – симбионтов) ценим свою историю, для новых народов это, в лучшем случае, старые сказки, – Кит вздохнул, – а то и вовсе куча костей в земле и некоторое количество развалин».

    Замолчав, помощник вгляделся вперёд и скомандовал:

    «Так, поверни налево, нам строго на юг».

ГЛАВА 4

   Всё чаще Миранда уносится в мыслях так далеко, что совсем не замечает окружающей красоты. А между тем она идёт по обрывистому берегу, откуда видно, что река начинает петлять, образуя небольшие островки.

   Прошагав положенное за день расстояние, которое сама себе и отмерила, а теперь старается придерживаться, Миранда остановилась возле небольшого пруда, чтобы наловить рыбы на ужин. Аркан тут же исчез, появившись, когда на небе загорелись звёзды, и не отказался от своей доли запечённой рыбы.

   «Приятно шагать по лесу, когда большинство тропинок протоптаны зверями», – сказал он, устраиваясь у костра.

   «Какие звери?», – весело посмотрела на друга девушка. – «Всех распугал. Хоть бы ежонка встретить».

   «Оно тебе надо?» – пёс помахал хвостом, а Мири пожала плечами. Ей, конечно, не хотелось пугать лесных зверушек или вступать в сражение с волками или медведем.

   «Медведи только в заповедниках и все пересчитаны».

   «Вот, а в древние времена, видимо, их было очень много. Цивилизация несёт вред природе».

   «Видела бы ты другое измерение – ужаснулась бы».

   «О чём это ты?»

   «Моего прежнего носителя занесло как-то в мир, параллельный этому».

   «И как там?»

   «Эта страна называется там Франция. Она совсем мала по сравнению с Галлией».

   «Ого! И как там живут франки?»

   «Они называют себя французами и живут, в основном, в городах, которых немало по берегам Сены и других рек. А лесные зоны остались только возле населённых пунктов, диких лесов практически нет».

   «А как же звери?»

   «Звери вымерли, как динозавры, остались мелкие зверьки да насекомые».

   «Ничего себе», – поёжилась Мири. – «Они там все сплошь вегетарианцы?»

   «Если бы», – махнул лапой пёс. – «Разводят скот, но такой пищи мало, так что придумали искусственную».«Как это?»

   «Вмешались в генетику, изменяют гены – вот такими мутировавшими растениями и питаются».

   «Но это же прерогатива Творца!»

   «Вот именно! Поэтому тот мир тоже мутирует и скоро вымрет».

   «Хорошо, что у нас король здравомыслящий. Не зря, выходит, он запретил вырубку лесов, создав почти повсеместно заповедники».

   Девушка огляделась, радуясь, что её мир такой зелёный, такой живой и красивый.

   «А почему так разошлись дороги в параллельных мирах? Или изначально было разное развитие цивилизаций?»

   «В ходе Столетней войны именно благодаря Орлеанской деве была одержана победа над альбами».

   «Ничего себе!»

   «В этом мире Жанну не удалось пленить. Она стала выдающимся полководцем и сумела полностью разгромить врагов. После этого пошла наступлением на Лондон и завоевала часть Альбиона. Позднее полуостров полностью вошёл в состав Галлии, получив автономию, как и Эрин, и Скотленд. В их мире Ирландия и Шотландия. Кстати, в том мире Альбион находится на острове, а не как здесь ― на полуострове. Там Ла-Манш не залив, а пролив».

   «Интересно».

   «Всё во власти Творца. У него свои планы».

   «Ага, планы. Да мы для него игрушки, что хочет, то и делает».

   «Каждый мир сам выбирает свою дорогу», – не согласился Аркан. – «Каждый народ заслуживает того правителя, которого одобряет».

   «Я рада, что живу в этом мире».

   «И мне он кажется более цивилизованным и прогрессивным, ведь здесь машинные технологии не стали божеством и кумиром, а просто помогают людям».

   «А очень многие предпочитают жить совсем без этих технологий, вот как в монастырях, например».

   «Да, они ближе к Творцу, поэтому и пользуются особым расположением».

   «Монах сказал мне странные слова. Он утверждал, что я должна совместить две силы – древнюю и современную. Как это понять?»

   «Если б я знал! Но это доступно только тебе, ведь ты настоящая дочь этой земли».

   «Ладно, разберёмся. Как мне не хватает сейчас Пана с его прагматичным умом. Он бы всё давно уже проанализировал, разложил по полочкам и сделал выводы».

   «Ты сама отказалась от его помощи», – напомнил товарищ.

   «Таково было условие. Видимо, я должна понять себя, а не надеяться на Пана, тебя или Пеулу».

    Аркан кивнул, а Пеула хмыкнула.

    Мири устроилась на мягкой траве и закрыла глаза, давая понять друзьям, что хочет побыть одна. Девушка загрустила, вспомнив о женихе.

   «Мы не расставались так надолго ещё никогда. Конечно, были на расстоянии: я в поместье, он в своём ВУЗе, но мы часто переписывались, перезванивались, я постоянно его чувствовала, как будто Пан был рядом, а сейчас кажется, что он очень далеко. И связи нет, а так хотелось услышать его голос!

   Почему, едва подумаю о Пане, как на душе становится тяжело? Уж не случилось ли чего? Нет-нет, отбросим плохие мысли! Что может с ним случиться? Во-первых, у него есть костюм, дающий могущество, поэтому с ним в этом мире никто не может справиться. Во-вторых, рядом Казимир и Юстина, если проблемы в житейском плане, в-третьих, охотник на симбионтов уничтожен. А если бы и появился новый, то Аркан с Пеулой тотчас бы почувствовали.

   Видимо, я просто соскучилась. Мне не хватает нежности его рук, заботы. Вот бы посмотреть в любимые глаза и почувствовать, что ты для него – одна- единственная и на всю жизнь! Кто-то сказал, что разлука гасит чувства, а я согласна с другим утверждением:

   «Разлука для любви, что ветер для костра – сильную любовь она раздувает, а слабую гасит».

    Миранда встала и осмотрелась, прекрасно видя в темноте. Усталость прошла, и сон улетучился. А может, тоска по Панкратию не давала уснуть?

   Девушка прошла в сторону чащи и остановилась, увидев среди влаголюбивого бука несколько дубов. Это место манило, притягивало, словно магнитом. Миранда основательно подковалась перед путешествием, да и в колледже хорошо преподавали историю страны. Девушка знала, что дуб был тесно связан с древними кельтскими племенами, населявшими Галлию в незапамятные времена. А уж друиды – жрецы кельтских племён ― считали это дерево священным. Дубовые рощи давали им силу, спасали и помогали.

   «Почему-то я уверена, что Мирабель связана с друидами. Кто она, эта прекрасная незнакомка из моих видений?»

    Подойдя ближе, Мири поняла, что видит три огромных дуба, которые стояли на небольшом расстоянии друг от друга, а между ними росли кустарники и высокие травы: вереск, дрок – всё это переплетал плющ. Образовалась этакая природная беседка.

   Решительно отодвинув ветви, девушка ступила внутрь. В центре «беседки» не росло ни травинки, как будто земля была вытоптана множеством ног, образуя ровный чёрный круг.

    Один из дубов закачался, опуская вниз могучие ветви, как бы приглашая подойти. Мири сделал шаг к нему и поняла, что на нижней ветке видит омелу.

    Вспомнилось древнее сказание о том, что этот кустарник-паразит обладает колдовскими чарами, прогоняет злых духов и открывает дверь в иной мир.

    Достав из-за голенища охотничий нож, девушка срезала растение и бросила его в центр круга. Растение коснулось земли и вспыхнуло ярким пламенем, озаряя всё вокруг.

    Когда пламя погасло, Мири вновь оказалась в темноте. Она стояла за стволом дерева, прислушиваясь к разговору Мирабель и огромного воина в тёмном плаще, из-под которого виднелась кольчуга.

    – Не бойся меня, милая, – голос незнакомца стал ласковым, он смотрел на девушку с нежностью.

    – Не подходи, Ансгар. Я не верю тебе, – сдавленно сказала Мирабелла, плотнее закутываясь в свой плащ.

    – Но почему, Мирабелла? Всё было хорошо до недавнего времени. Что изменилось?

    – Ты изменился, – еле слышно произнесла девушка.

    – Что во мне изменилось? – усмехнулся богатырь.

    – Ты стал… грубым…

    – Я воин, детка, – улыбнулся Ансгар, – а не нежная дева.

    – Ты и раньше был воином, но уделял мне больше времени, а сейчас… ты постоянно уезжаешь…

    – У меня появилось важное дело. Оно поможет нам с тобой стать могущественнее. Весь мир склонится перед нами.

    – Перед нами или перед тобой?

    – Ты моя наречённая, я не откажусь от тебя… Мы предназначены друг другу судьбой.

    – Разве жрецы одобрили наш союз?

    – Меня не волнует то, что скажут друиды. Скоро они будут подчиняться мне!

    – Как ты можешь так говорить?! – ужаснулась Мирабелла и выставила вперёд руку, словно защищаясь от воина.

    – Ты должна поверить мне, Мирабелла…

    – Нет, я не могу, – прошептала девушка, делая шаг назад и прижимаясь к стволу одного из дубов. Её фигура вдруг стала прозрачной, воин рванулся к наречённой, но руки коснулись шершавой коры.

    – Опять ты, Адэйр*! – стукнул по стволу воин.

   Возникла призрачная фигура в белом балахоне:

    – Отступись, Ансгар, Мирабелла не твоя судьба!

    – Это не тебе решать, молокосос!

    – А кому? Тревор** тебе сказал то же самое!

    – Я так решил! И будет по-моему! Я вернусь, и вы пожалеете!

    Миранда поняла, что находится теперь одна на всё том же месте: в середине круга между священными деревьями друидов.

    Возле самого высокого дуба мелькнула тень. Она протянула руки к другому дереву, возле которого тоже кто-то стоял:

    – Почему, Адэйр? Почему он так изменился?

   – Я всегда говорил тебе, сестра, что ты не того суженого выбрала.

    – Но… сердцу не прикажешь!

    – Ты готова стать второй женой?

    – Нет.

    – Так о чём речь?

    – Я не поняла, чего он ищет?

    – Как чего – силы, чтобы обрести невиданное могущество.

    – Но нет никого могущественнее вас, друидов.

    – Он не готов учиться столько лет, хотя мог бы, в состоянии воспринять нужные знания. Он думал, что воинская доблесть позволит ему стяжать великую славу, но не получил этого, вот и ищет другой способ стать могущественным.

    – Что мне делать, брат? Он не оставит меня в покое. Видеть его не могу, моё сердце просит ласки и нежности, видя его глаза, я тону в них и теряю способность сопротивляться.

    – Мирабель, в тебе есть Сила. Не зря отец учил нас вместе, хотя это не принято у кельтов. Вот, возьми оберег, – брат протянул сестре небольшой медальон на тонкой серебряной цепочке.

    – Из омелы, – с благоговением выдохнула Мирабелла, погладив медальон, – и с агатом.

   Миранда непроизвольно дотронулась до своего безымянного пальца, на котором красовалось кольцо, подаренное Панкратием.

    – Кто здесь?! – беспокойно оглянулась Мирабель, а её брат взмахнул руками, и…

   Мири поняла, что оказалась вновь в своём времени. Девушка вышла к своему догорающему костру, где спал пёс, села, задумчиво разглядывая догорающие угли.

   «Выходит, я правильно поняла, что тот незнакомец из моего сна ― друид? Но неужели во мне есть капля их крови?»

   «А как же?», – вмешалась Пеула, ведь Мири не прятала сейчас свои мысли. – «Иначе тебя не посвящали бы в события древности».

   «Мне нужно спасти Мирабель? Да она уже давно мертва».

   «Кто знает, сколько живут друиды».

   «По учебникам выходило, что их всех уничтожили легионеры Юлия Цезаря».

   «Всех уничтожить невозможно!»

   «Ты думаешь?!» – Пеула вновь хмыкнула, на что Миранда улыбнулась – «сестра» всё больше «очеловечивалась».

   Миранда погрузилась в сон, где недавние события получили неожиданное продолжение. Ей снились воины-кельты на огромных конях с большими мечами. Их длинные светлые волосы выбивались из-под шлемов. Плащи открывали прочные кольчуги, закрывающие широкие плечи. С воинственным видом они обрушивались на римских легионеров, бесстрашно рубились, издавая дикие воинственные крики.

   Вдруг один из воинов упал – стрела вонзилась в грудь. Остальные продолжили бой, не замечая потери. Воин издал стон. Миранда, стоящая у леса с группой селян, поспешила к нему. Склонившись, она с трудом стянула шлем и увидела лицо Панкратия. Охнув, девушка опустилась на колени, погладила лицо любимого, он открыл глаза:

    – Мири, я так скучал по тебе.

    – Как ты здесь? Почему?

   ― Со мной всё хорошо, – сказал Пан, выпрямляясь. Он одним движением выдернул стрелу. Миранда с удивлением обнаружила, что на его руках совсем нет крови. – Ты лечишь меня одним присутствием, – улыбнулся юноша, обнимая девушку.

    Мири прижалась к груди любимого, вдыхая терпкий аромат вереска. Откуда вереск? Тут она замечает, что у неё на голове венок из этой травы. Сняв его, она пристраивает венок на тёмных кудрях милого.

   Проснувшись, девушка долго лежит с закрытыми глазами, не желая отпускать образ жениха.

   «К чему такой сон? Пан в образе кельта?»

   «Много думаешь об этом древнем народе – вот и видела», – пояснила Пеула.

    «И о Панкратии тоже много думаю, не мешало бы позвонить Юстине».

    С этими мыслями девушка быстро встала, ополоснула лицо в пруду и решительно достала мобильник. Позвонив Пану, услышала металлический голос: «Абонент недоступен», набрала другой и облегчённо вздохнула, услышав ласковое:

    – Наконец-то, Мири! У тебя всё в порядке?

    – У меня всё хорошо, а у вас? Пану не могу дозвониться…

    – У нас тоже всё хорошо. Казимир и мама передают тебе привет, а Панкратий… – тут в трубке послышался посторонний шум, треск, затем прорвалось слово: ― …ушёл… – и тут связь совсем пропала.

    – Куда это он ушёл? Скорее всего, в наше любимое место. Тоже, наверное, скучает. Ну, ничего, милый, потерпи. Скоро я уже выхожу к заливу, а там и до заветного места немного. Теперь я точно знаю, куда мне надо.

   Положив телефон, девушка села в гущу травы и начала плести венок. Когда горьковатый запах вереска окружил её голову, точно прозрачная вуаль, она вздохнула и счастливо улыбнулась:

    – Всё будет у нас хорошо, милый!

   «Это ты кому?» – поинтересовался Аркан, выныривая из-за кустов остролиста.

    – Панкратию, кому же ещё! Он мне сегодня приснился.

   «Приснился, значит, думает о невесте», – обнадёжил пёс. ― «А мы скоро выйдем к заливу».

    – Знаю. И путь наш в Скотленд. Зачем именно туда?

   «Ты не догадалась?»

   «Чем же так знаменита эта местность? Стой! Неужели озеро? Лох-Бен?»

   «Есть другие предположения?»

   «Кельты, друиды и Лох-Бенское чудовище? Как-то не вяжется!»

   «Дойдём и выясним», – обнадёжил Аркан.

   «Скорее бы! Что-то мне тревожно».

   «Можем полететь», – предложил пёс.

   Миранда закрыла глаза, прислушалась. Листья дубов, что образовали чуть в стороне зелёную беседку, тревожно зашумели, как будто подул сильный ветер.

    – Не разрешают! – сказала Мири, открыв глаза.

   «Тогда терпи».

    – Терплю, – вздохнула девушка, сбрасывая одежду и погружаясь в прохладную воду в надежде, что она снимет все тревоги и укрепит решимость продолжить необычное путешествие.

   * Адэйр (Adair) – сила дуба.

   **Тревор (Trevor) – мудрый.

ГЛАВА 5

   Панкратий спешил вперёд, нёсся так быстро, как мог, ведь предстояла первая схватка с людоедами, правда, уничтожать их нельзя, максимум, побить, но всё одно приятно. Рука сама к бластеру тянулась.

   «Ты имей в виду, потенциальные союзники – существа довольно мстительные, – остудил жар соратника Франсуа. – Поколотишь слишком сильно, обидятся, предадут в самый неподходящий момент. Можно даже поддаться чуть-чуть, чтобы почувствовали свою силу, побереги самолюбие несчастных».

    – Умеешь ты облегчить работу добрыми советами, – хмыкнул молодой учёный, – не «колотить слишком сильно», как подобное представляешь? Нельзя быть победителем наполовину, особенно, когда не используешь свой доспех. Да меня просто на куски разорвут!

   «Тогда не жалуйся после», – обиделся ясновидящий.

   Чем хороши ледяные пустоши: видно врагов на больших расстояниях. Спрятаться негде, хорошо, если имеешь маскировочный костюм. Но такие особо и не нужны, от кого таиться? Хищников нет, фермеры, если и приметят нападающих, смогут, в лучшем случае, спрятаться в бункере и запереться. Далеко от «норки» не уйдёшь – сгинешь! А если и попытаешься спрятаться – атакующие разорят, обчистят убежище, останется людоедам лишь ждать, пока жертвы не начнут умирать от голода и жажды, тут важно вовремя найти и добить, пока жертва не «испортилась».

    Конкуренции особой нет, почти все каннибалы работают на одного хозяина, индивидуалисты лезть на рожон не станут. Оттого наш герой и его спутник приметили банду задолго до сближения. Негодяи также увидели одиноких странников, замерли, поражённые. И было от чего: в таких местах местное население передвигается исключительно большими группами. А любители растительной пищи ещё и ночью, а тут… Незнакомцев подпустили на расстояние достаточное, чтобы слышать друг друга, не сажая зарядные устройства в шлемофонах.

    – Эй, кто такие будете? – рыкнул самый крупный бандит.

    – Я из «Грифов», – пояснил Пан, – отловил одного весьма любопытного зверька и несу нашему повелителю в дар, надеюсь получить изрядный куш.

    – «Куш» это хорошо, – кивнул мускулистый собеседник, – только, не много ли одному? Мы бы тоже не отказались от доли в предприятии. Всё одно ведь у тебя отнимут добычу другие, отдай лучше нам, глядишь, и не станем убивать сразу.

   Наш герой в мгновения ока, раньше, чем кто-либо успел что-то понять, выхватил бластер и выстрелил. Здоровяк рухнул в снег, выронил своё оружие, остальные выхватили, у кого что имелось, навели на убийцу.

   «Вот кретин! – простонал Кит, – с кем я всё время беседовал, объяснял что-то, не со своей ли правой ногой»?

    – Мы может перестрелять друг друга здесь и сейчас, – Пан ухмыльнулся, – или убрать пушки и обсудить будущую взаимную выгоду. Вы видели, на что я способен. Отправиться в путь в одиночку, надеясь добраться до верховного правителя, может или глупец, или находчивый и смелый парень. Я надеюсь продвинуться, получится, так дойти до самого верха, выбиться в главные подручные повелителя. Те, кто станут моими друзьями и соратниками, так же не останутся в проигрыше. У вас есть выбор: остаться обычными воинами, добытчиками мяса или стать новыми аристократами, разбогатеть и прославиться.

    – Ты прикончил, только что, нашего вожака, разве можем быть уверены, что не попользуешься, прикрывшись как телохранителями, а после бросишь на погибель? – возразил ещё один преступник в помятом шлеме.

    – Разумеется, я и не прошу верить мне на слово, – не стал спорить молодой учёный. – Мы все живём обманом и вонзаем ножи в спину зазевавшегося соратника. Однако любому вождю нужны воины, вы вполне подойдёте.

    – А чего это ты у своих «Грифов» вожака не убил, да их не взял с собой? – не унимался «умник» из бандитов.

    – Скажем так: я кое-чем обязан своему бывшему лидеру, – Панкратий улыбнулся, – грех и убивать такого человека. К тому же, не счёл старых соратников подходящими. А вы выглядите куда более бравыми бойцами. Ваш лидер почти успел в меня выстрелить, нечасто такое удаётся. У подобного удальца и товарищи обязаны быть выдающимися личностями. Прошу, не разочаруйте. Убить кого-то проще простого, потом отправитесь с товаром, попытаетесь заработать, а придворные ребята ушлые, все заслуги себе припишут, дабы ещё больше возвысится, а вас в расход, не успеете и пикнуть.

    – А ты надеешься перещеголять их всех? – пожиратель человечины с помятым шлемом навёл бластер на супергероя.

    – Да, – подтвердил наш герой, – имеются козыри в рукаве, как говаривали в прежние времена. Обещаюсь провести вас так, что никто из соперников не встретится, сговориться обо всём и наградить помощников.

    – Раз ты такой гениальный, может, наведёшь нас на бункер с самыми жирными и вкусными сусликами? – спросил всё тот же неугомонный каннибал.

   «Придётся сделать это во имя светлого будущего, – влез в разговор космонавт, – иначе не поверят. Понимаю, как это чудовищно, однако…»

    – А ты точно добра мне желаешь или мечтаешь превратить в демона, самого мерзкого из местных? – обратился Пан к спутнику.

    – Ты чего с едой разговариваешь? – поразился бандит с приметным шлемом.

    – Закуска тоже может быть умной и полезной, ― возразил молодой учёный. – А этот из космоса рухнул, всякие полезные штуки знает из прежней жизни. Мы с ним определённый договор заключили, взаимовыгодный. Так я не понял, вы со мной или против?

    – Подожди, посоветоваться надо, – людоеды отошли в сторону, встали кругом, забурчали что-то.

    – Ты же знаешь будущее, – Панкратий повернулся к соратнику, – скажи, каково их решение? Готовиться нам к бою или дальнейшему походу?

   «Так ты меня всё одно не слушаешь, – отмахнулся Франсуа, – по-своему всё делаешь. Зачем человека убил? Он мог пригодиться и не раз, своим авторитетом сдерживал остальных. Ныне придётся иметь дело с этим типом в помятом шлеме и поверь, проблем доставит массу, а просто так не избавишься, чтобы не вызвать подозрений. Впрочем, умеешь быть убедительным. Но от сдачи бункера не отвертишься».

    – Как так можно, спасать человечество, жертвуя отдельными его представителями? – молодой учёный скрипнул зубами.

   «Полагаешь, все фермеры ангелы? – не сдавался Кит, – поверь, есть такие типы, что и людоеды, по сравнению с ними, славными ребятами покажутся. Знаю одно такое семейство, у них по стенам до сих пор флаги висят со свастиками, фотографии Гитлера. Швейцарцы. Сохранили память о прошлом, тем более, ныне скрываться не от кого, каждый в своём доме хозяин. Особенно отвратительно их безумие в том, что чисто белого населения осталось немного, как и поминал, половина монголоиды, горцы и славяне. Гордятся своей, так называемой, «голубой» кровью, кхм, не знаю. Но добра у поганцев хватает, детей младше пятнадцати нет. Твои новые «друзья» будут очень-очень довольны. Туда и направимся».

    – А бедные каннибалы не отравятся мясом зигующих психов? – хохотнул Пан. – Наверняка, такое же гнилое, как и их души.

   Вот бандит, взявший на себя роль старшего, приблизился к супергерою.

    – Мы поверим тебе, но лишь на том условии, о котором я поминал, коли приведёшь нас к бункеру, – заявил преступник.

    – Собирайтесь, – молодой учёный потёр руки, – обещаю, не разочаруетесь. Считайте это первым и самым мелким даром.

   Космонавт сообщил координаты, и отряд поспешил вперёд, заранее облизываясь от предвкушения. Или «сусликов» (так бандиты называли фермеров) отведают, или хвастливого чужака, – всё одно голодными не останутся.

   Просто так норы суслов не обнаружить, некоторые на воздух вообще не выходят, сидят себе под снегом тихонечко, а трубы где-то в стороне располагаются, не копать же мёрзлый лёд и снег, чтобы искать, где домик? Тем более, незаметно этого не сделаешь, а жертвы скроются в специальной, тщательно замаскированной комнате, которую опять же, искать придётся. Нет, найдут, разумеется, опыт есть, всегда отыскивают, но так неохота лишние движения делать.

   Обычно сканеры на космическом корабле повелителя отыскивают убежища и отправляют данные бойцам. Однако и фермеры хитрые попадаются: коли соседние бункеры не так далеко друг от друга, (что редко случается), можно свой покинуть и поселиться в уже разорённом прежде и молиться, чтобы не наткнулись убийцы.

    Фашиствующие оказались как раз из таких умников, почти отсиделись, но не повезло. Панкратий прямо в нужное место пальцем ткнул. Два подрывника установили мощный станковый бур, который высверливал отверстие, пока не ударился о металл. После установили специальные кольца, через каждые полметра, что не позволяли колодцу обвалиться. Преступники заложили термические мины, изобретённые в середине двадцать первого века. Взрыв – створка упала вниз.

    – Давай, – злодей в помятом шлеме, которого звали Куксом, махнул головой Панкратию, – первым спускается храбрейший.

    – Или тот, от кого желают избавиться, – возразил Пан, – впрочем, я не против. Ждите здесь и постарайтесь не сбежать с моим космонавтом. Найду и головы поотрываю!

   Прыгнул вниз, затормозил руками и ногами, упёртыми в стены. Нырнул в дыру, оказавшись в своеобразном шлюзе, тут же активировал браслет с нанороботами, создал новейший доспех. Вместо бластеров приказал крошечным помощникам создать арбалеты с отравленными болтами. (Яд всегда при себе имелся, ещё из старого костюма). Жертвы не умрут, но уснут. Оставим кровавую работу каннибалам. А если спросят, откуда такое оружие, так заплечный ранец не осматривали, в нём могло что угодно быть сокрыто.

    Супергерой просто выбил вторую дверь, (экзоскелет многократно силу увеличил), по воителю открыли шквальный огонь, но лазерные лучи отражались от специального зеркального покрытия лат. Молодой учёный мог спокойно целиться и отстреливать защитников, укрывшихся за баррикадой из мебели.

    А Франсуа не солгал. Действительно, куда не глянешь, везде свастики, большая коллекция предметов, созданных во времена Рейха, портреты нацистских деятелей. Даже причёски у всех мужчин, как у «старины» Адольфа. Правда, вряд ли самих новоявленных нацистов признали «истинные арийцы» – кожа чуть смугловата, лица грубоваты, носы с горбинкой, помесь нескольких народов. Возможно, из гордыни, не смешивались с соседями, мог иметь место и инцест. Из детей лишь семнадцатилетняя девица, приклеившая к своей куртке, напротив сердца, фотографию Евы Браун.

    – Люди есть люди, и таковыми останутся, – Панкратий поморщился, – нас осталось-то всего ничего, а дурь прежняя. Вырожденцы, одним словом. Такие нам, в светлом будущем, не нужды.

   Убедившись, что защитников, способных драться, не осталось, наш герой убрал свои латы, вытащил болты из тел, вышел наружу в вертикальный тоннель и позвал соратников, потом сам выбрался.

    – А ты чего вылез, неужели ничего не нужно? – поинтересовался Кукс.

    – Доберёмся до повелителя, получу всё, чего сердце желает, – отмахнулся молодой учёный, – а пока хочу доказать, что способен быть щедрым. Добро ваше, забирайте, радуйтесь. Поверите, это станет лишь первым подарков в ряду новых и новых. Не успеете и опомниться, как разбогатеете. Придётся ещё часть добычи бросить, чтобы не отягощала и не мешала странствовать.

    – Да я скорее самого себя оставлю, чем что-то из добычи, – хохотнул преступник и приказал: – Народ, пошли, вожак дозволил.

   Каннибалы вытащили трупы, ещё в бункере добили жертв, принялись разделывать. Наш герой затемнил визор шлема, чтобы ничего не видеть. Звуки вызывали отвращение, но приходится терпеть, вдруг, кто обратится? И точно.

    – Чего стоишь, как истукан, – не удержался бандит с помятым шлемом, – брезгуешь со всеми работать?

    – У «Грифов» вожаки лишь добывают еду, – пояснил молодой учёный, – могу и поучаствовать, но неужели не справляетесь?

   Преступник отстал, хотя и ворча. Пану, может, и не стоило возражать, но, станешь во всём потакать «умнику» – на шею сядет. Ещё одной малоприятной особенностью трапезы людоедов было то, что приходилось есть сырое, строганину. Разводить костёр не из чего, деревьев нет вовсе, до угля добраться сложно, грех ресурсы тратить, те растения, что в бункерах – плодовые, на вес золота. Соль также на глубине осталась, если только морскую воду опреснять, но это дорого. Спирт гнать тоже не из чего. Второй особенностью питания на морозе были специальные «шлюзики» в визирах шлема. Открывается люк, закидываешь туда кусок еды, створка захлопывается, как отогреется чуточку, отъезжает в сторону вторая створка, языком подтягиваешь и ешь. Сложно, но на улице бывает шестьдесят и семьдесят градусов, даже вдыхать опасно. Бандиты тут же расселись и принялись есть.

    Кукс поставил перед новым вожаком отрезанную голову главного фермера.

    – Лучшее угощение – мозг, – пояснил злодей, – уж не откажите, вашество, примите.

   У Панкратия волосы дыбом встали, так затошнило, аж перед глазами потемнело. Но теперь уже «нет» не скажешь.

    – Благодарю тебя, – супергерой кивнул, – за оказанное мне уважение теперь каждый раз будешь получать ту долю добычу, какую сам выберешь, кроме женщин, что захочу положить к себе в постель.

   Впрочем, кое-что нашему герою в голову пришло, активировал свой браслет, выпустил всего несколько десятков нанороботов, которые побежали по корпусу, пока не добрались до шлема, проникли в шлюз и начали просто испепелять всё, что попадало в него, крохотными лазерными пушечками. Пан знал, что всё одно есть, придётся, чтобы не умереть от голода, но будет время привыкнуть.

    Долго пировали преступники, не час и не два, пока не насытились до отвала. Всё, что осталось, заморозили и погрузили на сани, работавшие на водороде. Отправились в путь.

    – Какие ещё желания есть у тебя, мистер Кукс? – поинтересовался молодой учёный. – Вдруг доказательств оказалось недостаточно.

    – Да имеется тут одна банда, – начал преступник, – из баб состоит. Наглые особы, воображают о себе невесть чего. Зовутся «Чёрными волчицами». Давно хотели с ними поквитаться, но не решались. Слишком уж дамочки злы в драке, несколько команд изничтожили полностью.

    – А Повелитель нам после не предъявит обвинение в убийстве его людей? – уточнил Панкратий.

    – Раз проиграли, знать, недостаточно хороши, – отмахнулся бандит, – мы же не массовое истребление задумали. Одним отрядом больше, одним меньше. Другим еды больше достанется, тем более, фермы с двуногим скотом пока работают только на аристократов, а бункеров с сусликами всё меньше.

    – В таком случае, вашим хищницам конец, – супергерой хищно ухмыльнулся, пожирательниц человечины он щадить не собирался в принципе.

   Вот когда смог наш герой оценить таланты своего советчика-провидца. Для засады выбрали идеальное место, велел половине команды зарыться в снег, благо, скафандры вырабатывали кислород – не умрёшь. Остальные спрятались за ледяными торосами. Не забыли и дорогу заминировать противопехотными минами, да не абы как. Когда воительницы прошли, та, что двигалась в середине, как раз и наступила. Раздался взрыв, волчиц разбросало, многие были ранены. Тут же выскочили прятавшиеся в снегу, располагавшиеся на безопасном расстоянии, открыли стрельбу, через миг присоединились остальные.

   Девушек перебили раньше, чем они успели хоть попытаться начать сопротивление. И снова преступники взялись за свою кровавую работу.

    – Смотри-ка, а эта ещё жива, её скафандр не деактивировался, – воскликнул Кукс, замахнулся прикладом своей лазерной винтовки.

   Космонавт выкрикнул: «Нет»!

   И Панкратий поспешно оттолкнул убийцу.

    – Не спеши, допросим, вдруг чего интересное расскажет? – приказал Пан.

    – Да чего эта тварь знать может? – возмутился бандит с помятым шлемом.

    – Вот сейчас и выясним, – отрезал супергерой, – и вообще, может, у меня давно женщины не было, сгодится, постель согреть. А надоест, вам отдам, или ты из любителей мальчиков?

   «Женщин осталось не так и много. Как в прежние тёмные времена, немало умирают родами, врачей почти не найти, большая часть – шарлатаны или знахари, лекарств просто не существует, разве что у фермеров кое-какие лечебные растения, но они от серьёзных болезней не спасают. Жён себе могут позволить лишь аристократы, – влез в разговор Франсуа, – оттого бисексуализм и гомосексуализм почти что норма, к сожалению».

   «До чего же мерзко это будущее!!! – подумал Панкратий, – и всё это кара за грехи потребителей, тех, что брали от природы, не отдавая ничего взамен, губили собственный дом. Воистину, выжившие теперь завидуют тем, кто лежит в могиле и ни о чём не беспокоится, и я не смогу сбежать в своё время, пока не закончу работу».

   Услышав слова лидера, людоеды дружно завопили: «Ур-р-ра-а-а-а»!!!

   Ясно одно: супергерою следовало осторожнее высказываться, он же не сможет и вправду позволить насиловать женщину, даже преступницу.

   Каннибалке относительно повезло: получила много небольших ран от осколков, потеряла сознание от большой потери крови. Скафандры, когда в них появлялись дырочки, моментально выпускали особую быстро застывающую пену, которая и закрывала прорехи, не давая холоду проникнуть и навредить плоти.

    Как и всегда в таких случаях, поставили большую палатку, установили обогреватели, работающие на водороде. Когда стало достаточно тепло, Панкратий сам раздел пленницу и поспешил перевязать раны, извлёк осколки, какие смог. К счастью, Кит прихватил с собой в спасательную капсулу и аптечку, пускай и полупустую. А девица оказалась относительно симпатичной – брюнетка, причёска короткая (воды для мытья хватает, а вот мыло дорого, да и качества невысокого, насекомых не осталось, но грязь мешает, мужчины предпочитают бриться наголо, а женщины почти под ноль, греет-то скафандр). Миленькое личико, высокий лоб, прямой нос, пухлые губы, длинная шея, высокая грудь, тонкая талия, мускулистая – мечта, если бы не знать, кем предпочитает питаться.

    Кровь остановили с грехом пополам, теперь всё зависело от пациентки, выживет или нет.

    – Нескоро ещё сможешь попользоваться, – Кукс покачал головой. – Много драгоценных продуктов и топлива придётся на неё потратить, а приручить этого зверька будет ох, как непросто.

    – Если возражаешь, давай тебя пристрелим? – предложил Пан. – Твоим мясом стану красотку кормить. Мужчин я не люблю, такой вот аристократический вкус, а девочка хороша необычайно.

    – Лучше из своей доли выделишь нам часть, чтобы компенсировать расходы, – возразил людоед.

    – Жадный ты, видать, помрёшь скоро, – супергерой вздохнул. – Ладно, пока мы недостаточно давно знакомы, чтобы спорить по пустякам. Если всё получится, быстро верну отданное, да с избытком. Наш Повелитель необычайно щедр к верным и ловким слугам. Хотя, вам грех жаловаться: было ли такое, чтобы за столь короткий срок получали много чужого добра и мяса?

    – Вообще-то, новый бункер удавалось находить хорошо если раз в месяц, а то и раз в полгода, приходилось экономить, есть мясо малыми порциями и распродавать потихоньку добычу, – вынужден был признать собеседник, – а соперников и вовсе до того ни разу не побеждали.

    – Вот и радуйтесь своему внезапно привалившему счастью и позвольте удачливому лидеру небольшие слабости, – Панкратий погрозил пальцем, – а то могу обидеться и уйти, вернётесь к прежнему состоянию полного ничтожества.

   С тем разговор и закончился. Девушка выздоравливала долго, тяжело, к счастью, сильный молодой организм превозмог болезнь, заражения крови избежать удалось. И вот людоедка с трудом разлепила веки, сощурилась, полежала, что-то вспоминая, после попыталась вскочить, но Пан успел перехватить, удержал.

    – Не дёргайся, ты пока слишком слаба, – пояснил наш герой.

    – Где мои соратницы? – прошипела воительница.

    – По-моему, ответ так очевиден, – супергерой пожал плечами, – и хотел бы соврать, но смысла нет. Тебе единственной удалось спастись, остальных просто съели.

   Больная застонала и опустилась на постель, зажмурилась и сжала кулаки.

    – А меня отчего оставил в живых, неужели надеешься попользоваться и выжить после этого? – поинтересовалась каннибалка. – Коли так, напрасно, скорей позволю разрезать на куски, чем тронуть!

    – Скажу по секрету, есть у меня советчик мудрый, что видит будущее, так он говорит, пригодишься. Имеются планы, жажду дорваться до власти, встать так высоко, как можно, лишь чуть ниже нашего великого Повелителя, – Панкратий кашлянул. – За подруг приношу извинения, я лидером отряда стал лишь недавно, необходимо утвердить свою власть, доказать, что способен добиться успеха. Вот мои люди и потребовали сразиться с самой прославленной из команд, с вами.

    – Скажи прямо, успешная ватага из женщин давно глаза мозолила завистливым мужчинам, – собеседница фыркнула, – воспользовались первой же представившейся возможностью унизить и уничтожить.

   «Увы, спор между полами за лидерство вечен, как и сама цивилизация. В каменном веке царствовал матриархат, после мужчины взяли власть в свои руки, превратив спутниц в рабынь и объявив чуть ли не злом: запирали в гаремах, жгли на кострах, – подумал Пан. – В моё время женщины начали было побеждать, даже в кино, мультфильмах, спектаклях изображались главными героинями, при слабых и ничтожных мужчинах-героях. Становились президентами, канцлерами, министрами обороны. Теперь, в экстремальных условиях конца света, произошла очередная смена, и не будет конца распре, пока существует хотя бы два человека – мужчина и женщина. Такова суть нашей породы!»

    – И что со мной будет? – продолжила женщина.

    – Для начала, может, представимся друг другу? – вопросом на вопрос ответил молодой учёный. – Меня зови просто Паном.

    – Войдя в отряд «Волчиц» мы отказались от обычных имён, ― пояснила людоедка, – я звалась Ножом, уж больно ловко обращаюсь с этим оружием.

    – Такое имя не забудешь, – кивнул наш герой, – советчик всего не раскрывает, так что пока пообещай не мстить за убитых подруг, мне в первую очередь, стать частью команды, оказывать посильную помощь, а там посмотрим.

    – Все рождённые когда-нибудь умрут, и хищники станут пищей, – Нож слабо улыбнулась. – Тот, кто проливает кровь, должен быть готов к тому, что сам станет жертвой. Тем более, ты меня вылечил, пищей делился, должницей сделал.

    – На людях будем притворяться парой, чтобы не посмели тронуть, – начал Пан, – мои вояки агрессивны и «голодны», не успеешь оглянуться, как пустят по кругу.

    – А наедине? – оживилась собеседница.

    – А «наедине» у меня есть любимая невеста, и изменять ей не планирую, даже с самой совершенной красоткой во вселенной, – Панкратий хохотнул.

    – Так ты из богачей? – оживилась каннибалка, – постоянные девушки есть лишь у них.

    – Всё возможно, – молодой учёный хитро улыбнулся, – всё возможно.

   Бандиты нашего героя косо поглядывали на новую соратницу, ворчали, облизывались на неё, но спорить не решались. Панкратий не только являлся опытным воином и грозным бойцом, но и был сильнее физически, здоровее людоедов, с хорошей реакцией и острым зрением. Он же вырос в нормальном мире, питался растительной пищей и нормальным мясом, не запретным, а каннибалы зелени почти не пробовали, витаминов организмам не хватало, цинга являлась обычным заболеванием, как и авитаминоз, да и других сопутствующих болячек хватало. Даже без учёта убийств, доживали максимум лет до тридцати. Другое дело – аристократы, этих можно было, как в известной шутке, сравнить с молью – жили до тех пор, пока соперники не убьют!

    Относились злодеи плохо и к космонавту, заявляли, что Повелителю можно и пустой скафандр доставить, он и без дополнительных знаний достаточно могущественен. Про дар предвидения Пан помалкивал, опасаясь, что его «товарищи» сочтут ненужным и предпочтут сами добиваться всего при помощи ясновидца. Франсуа же каждый день усиленно тренировался, и через месяц уже мог сам ходить, медленно и прихрамывая на обе ноги, и даже поднимать не очень тяжёлые грузы. Хотя, без экзоскелета ему всё одно плохо пришлось бы.

   Тем временем мясо фермеров и воительниц начало подходить к концу, требовалось добыть ещё пропитание…

    – Ну, порадуй, умоляю, – обратился наш герой к советчику, – есть ли в округе случайно уцелевшие суслики, которых прикончить не жалко?

    – Имеются, – кивнул космонавт, – уж с кем-с кем, а с психопатами в нашем мире всё в полном порядке. Ледяные Армагеддоны не способствуют душевному здоровью. Есть довольно большой бункер, который вполне можно счесть даже крохотным поселением из девяти семейств. Выжили оттого лишь, что являются неплохими вояками, выстроили грамотную оборону, способны отогнать даже значительную ватагу.

    – И что с этими храбрецами не так? – уточнил супергерой.

    – Сектанты, – пояснил Кит, – изначально являлись просто сайентологами, но, постепенно вырождаясь и деградируя из-за смешанных браков, ещё более ожесточились и докатились даже до человеческих жертвоприношений. А пленных каннибалов убивают обязательно и максимально жестоким способом. Жертв не едят, а отправляют в компостную яму на удобрения.

    – На самом деле, за подобное обращение с людоедами я бы не наказывал, – Пан поморщился, – какая-то польза от кровожадных безумцев.

    – А как насчёт убийства младенцев? – возразил провидец, – стоит родиться «необычному», по мнению главного жреца – и его жизнь прерывают.

    – Значит, займёмся планом по истреблению нечестивцев, – наш герой сощурился, – убийцы детей не имеют права жить на этом свете.

    – Хороший ответ! – Франсуа потёр руки. – Призови Нож и Кукса и объясни каждому из них его задачу. Гарантирую: после этой операции тебя зауважают ещё больше и надолго забудут о смене лидера.

    – Интересно, а почему сам охотник на симбионтов не уничтожил сектантов? – спросил молодой учёный. – Мог бы и без особого труда.

    – Если зачистить всех фермеров – вскоре есть будет нечего. Оттого самым «живучим» позволяет жить и размножаться, пока фермы двуногих скотов не «заработают» так, чтобы хватало и простецам, – космонавт вздохнул, – а сектанты ― отличный «неприкосновенный запас».

ГЛАВА 6

    Мири собрала все вещи, да и что там собирать, если её рюкзак вмешал всего пару смены белья да запасную футболку? Конечно, пришлось взять немного крупы и соли, чтобы разнообразить свой скудный рацион, а остальное ей давал лес: и приправы, и средства для стирки и чистки зубов. Хорошо, что девушка долго готовилась к походу и изучила свойства разных растений.

   В общем, недостатка в чём-либо она не испытывала, хотя Юстина готова была отправить с ней целую тележку необходимых вещей, которые, по её мнению, просто необходимы девушке в странствиях. Это при том, что она заставила взять с собой карту с немалым количеством денежных средств, ведь думала, что Мири будет останавливаться в придорожных отелях.

    Вздохнув и отогнав воспоминания о близких, путешественница оглядела стоянку. Пруд блестел под лучами восходящего солнца. Склонившиеся ивы слегка подрагивали, сбрасывая в воду крошечные капельки. Над цветами кружили насекомые, а медовый аромат трав слегка кружил голову.

    Невольно взгляд постоянно останавливался на величественных деревьях. Так и хотелось вернуться в «беседку» и продолжить своё путешествие в прошлое. Почему-то девушка была уверена, что именно сейчас ей откроется часть тайны. ТАЙНЫ… Их было так много. Кто тот друид, что поманил её в дорогу? Почему он больше не появлялся в её видениях? Или он не из прошлого, а из настоящего? Почему Мирабель так странно ведёт себя? Она полюбила того огромного воина, а теперь поняла, что он опасен? Грубым, видите ли, стал… До этого он расточал ей одни любезности, а теперь решил, что она никуда от него не денется, когда увидел, что сильно влюблена? У кельтов было многожёнство? Видимо, она не знала, что наречённый уже имеет жену. Тогда выходит, что он из другого клана. Не в этом ли причина её отказа от любимого? Не каждая девушка способна делить мужчину.

    А ведь и Мирабель, и её брат, и жених не простые кельты. Это видно по их дорогим плащам из тончайшей шерсти, скреплённых на плечах и груди специальными металлическими застёжками-фибулами. И они были серебряные, инкрустированные кораллами и эмалью у брата и сестры, а у воина – драгоценными камнями. А его меч? Это был очень дорогой меч, сделанный на заказ, так она рассудила, видя великолепные ножны.

    Конечно, судя по историческим сведениям, друидами становились отпрыски знатных семейств, но воин… Он выглядел таким уверенным, таким властным. Уж не был ли он вождём одного из кланов? А если так, то вряд ли Мирабель сумеет от него спрятаться. Правда, брат у неё друид… Хотя, скорее всего, ещё не закончивший обучение, если кельт так о нём презрительно отзывался.

   «Аркан», – позвала девушка друга, который убежал по своим собачьим делам.

   «Ты уже собралась? Я скоро».

    «Не торопись, я хочу вновь встретиться с Мирабель».

   Пёс не ответил, но Миранда почувствовала, что он одобряет её решение, тут и Пеула решила вступить в разговор:

   «Если тебя не будет долго, то мы с Арканом начнём действовать».

   «Как, интересно?» – улыбнулась девушка, зная, что в тот мир симбионты почему-то не попадают, словно их не пускает какая-то сила. Скорее всего, древняя сила этих мест.

   «Вот и узнаешь!», – загадочно сказала Пеула. – «Я позову тебя максимум через час».

    – Ладно! – громко сказала Миранда, сделала несколько шагов и скрылась в листве дубов, направляясь к Кругу Друидов, как назвала про себя это место, позволяющее попадать в прошлое.

    Девушка была уверена, что увидит картину, предшествующую предыдущей. И не ошиблась.

    Дубовая роща перемежалась кустами остролиста. На поваленном дереве сидела Мирабель и кормила из рук рыженькую белочку. По лесной полянке летали пёстрые бабочки, присаживаясь на цветущий кустарник, где-то в чаще пели птицы. Вокруг разливался душистый запах трав.

    – Ты такая смешная, рыженькая! – смеялась Мирабель, поглаживая зверька по пушистому хвостику. – А где бегает Орабель?

    Белочка тут же юркнула на ветку ближайшего дерева и исчезла. Через некоторое время послышался еле слышный топот маленьких ножек. Мирабелла прислушалась, удовлетворённо вздохнула.

    – Что случилось, Ора? Ты была далеко? Выходи!

    Не получив ответа, девушка легко встала, поправила белую длинную блузку, отряхнула лёгкие штаны и двинулась в ту сторону, где видела пытливые и испуганные глаза лани.

    – Что случилось с Орой? – спросила она сама себя. – Видимо, кто-то напугал. Кто это может быть? Адэйр говорил, что в нашу рощу не сможет войти ни один непосвящённый.

    – А посвящённый? – спросил голос, раздавшийся из гущи листвы. – Пропусти меня, Мирабелла.

   Голос звучал глухо, как будто доносился издалека.

    – Он стоит у края рощи, – прошептала Мирабелла и уточнила: – Ансгар?

    – Да, это я, дорогая Мирабелла. Вот и нашлось твоё укромное местечко.

    – Сюда тебе нельзя, – испуганно сказала девушка. Она знала, что священное место не должен посещать непосвящённый. Брат даже говорил, что вошедший без разрешения может погибнуть в страшных муках.

    – Пусти меня, милая! Я соскучился и принёс тебе подарок.

    Мирабель нерешительно оглянулась. Тут из кустов остролиста показалась коричневая изящная мордочка с чёрным носиком. Большие золотистые глаза смотрели так обеспокоенно, что девушка протянула руку, погладила животное по голове:

    – Почему ты дрожишь, Ора?

    Тут появился юноша в белом балахоне.

    – Ансгар преследует Ору, – пояснил он.

    – Зачем?

    – Спроси у него.

    – Сегодня охота, но эти лани считаются священными животными после того, как короля спасла самка, напоив его своим молоком, когда он был ранен, – задумчиво проговорила Мирабелла, глядя на брата. – Да и не охотятся наши в священной роще.

    – А он знает об этом? Ансгар наёмник, вряд ли он знаком с нашими легендами.

    – Но его племя находится не очень далеко от нашего, – возразила сестра.

    – Ты уверена, что он говорит правду о себе?

    – Что ты узнал?

    – Его мысли такие путаные и тёмные.

    – В нём есть Сила?

    – Я посоветовался с Учителем. Он сказал, что тоже чувствует в Ансгаре толику силы. Так бывает, когда друид не закончил обучение.

    – Но он посвящённый?

    – Посвящение даётся только после первого испытания. Он или не прошёл его, или провалил.

    – Не мог Ансгар не пройти испытание! – горячо зашептала Мирабелла. – Он такой… такой сильный, мужественный.

    – Сила для друида не главное. Главное – душевное равновесие, умение отличить добро от зла.

    – Он воин и может быть жёстким.

    – Тебе это нравится?

    Мирабелла смущённо опустила голову.

    – У него такие глаза! Как посмотрю в них – забываю обо всём на свете.

    – Уж не использует ли он магический амулет для того, чтобы обворожить тебя? – испуганно спросил Адэйр. – Есть у него амулеты?

    – Есть, – прошептала девушка. – Но это неправда. Он меня любит.

    – Я добьюсь истины! – пообещал брат, положив руку на плечо сестре. – Не нравится мне этот кельт.

    – Чем же он не угодил? Тем, что не галл?

    – Наши племена родственны, но он слишком высокомерен. Пришёл в чужое племя, а его законы не чтит. Ублажил короля богатыми дарами и считает, что стал его правой рукой.

    – Уж не завидуешь ли ты ему, брат? – вскинула глаза девушка.

    Молодой друид пожал плечами и слился с корой одного из дубов, а Мирабелла пошла по тропинке, предварительно махнув рукой лани, двинувшейся за ней, чтобы она оставалась на месте.

   Миранда бесшумно двинулась за ней. Да и не могла она издать ни звука, потому что была здесь бесплотной тенью.

    Мирабель вышла из рощи, увидела мощную фигуру воина, что сидел на крутом берегу небольшой реки, пошла к нему.

    Приблизившись, опустилась на колени, обняв мужчину за шею, тот не пошевелился.

    – Ты сердишься, милый? – спросила, прижавшись к спине.

    – Почему ты не пустила меня, Мирабелла?

    – Там опасно для непосвящённых.

    – А ты посвящена?

    Девушка замешкалась, тряхнула головой, произнесла тихо:

    – У меня есть амулет друидов.

    – Я знаю, что твой брат скоро закончит обучение, но пройдёт ли он испытание? Это трудно и опасно.

    Тотчас Мирабелла вспомнила слова брата и спросила, усаживаясь рядом с воином:

    – Откуда ты знаешь? Никогда друиды не рассказывают об этих испытаниях.

    – Я тоже мог стать одним из этих магов, но… Кто сказал, что жрец должен быть жалостливым? Они приносят кровавые людские жертвы, а пожалеть оленёнка считается доблестью.

    – Зачем ты гнался за Орой?

    – За кем? – хмуро посмотрел воин на девушку.

    – Это маленькая лань. Она моя подружка. Лани считаются священными животными в нашем клане. Они не только милые, но и отважные.

    – Слышал я вашу легенду…

    – Зачем тогда ты гнался за Орой?

    – Она не простая лань…

    – Конечно, она потомок той лани, что спасла нашего короля.

    – Да ладно, – махнул рукой Ансгар. – Столько времени прошло. Кто помнит о той истории?

    – Как кто? – удивилась Мирабелла. – Друиды, конечно!

    Воин схватил девушку за плечи, сильно сжав их. Она поёжилась под его колючим грозным взглядом.

    – Милая, наивная девочка! Друиды используют тебя в своих тёмных делах.

    – Каких делах? – пискнула девушка

    –Проведи меня в рощу, – требовательно посмотрел мужчина. – Со мной ничего там не случится.

    – Я не знаю…

    – Проведи, – властный взгляд заворожил Мирабеллу, подчинил, приказал, взял в свой плен. Словно под гипнозом она пошла к роще.

   Миранда охнула: чего такого необычного в этой дубраве? Она ничего не заметила. Обыкновенная роща. Да, дубы там величественные, огромные, в три мужских обхвата. Только друиды могли использовать их силу. Чего надо этому кельту в священном месте? От него за милю несёт тёмной энергией.

    Выходит, он, и правда, околдовал Мирабеллу? Её брат догадывался, но почему не оградил сестру от этого монстра? А ей, Мири Чейз, какая здесь уготована роль? Она же не может вмешаться, ведь существует в этом мире в виде призрака. Вот когда она поняла настоящую сущность этих бесплотных существ. Они могут летать, пугать, но ничего не могут сделать. А она даже и невидима.

   Нет, так нельзя оставлять Мирабеллу. Даже если там, в роще, нет ничего ценного, Ансгар не должен был принуждать девушку. Какой он после этого воин? Да он просто трус и вымогатель!

    Миранда решительно двинулась к дубраве, но вдруг поняла, что потеряла из виду влюблённых. Да и влюблённых ли? Девушка точно околдована, а воин просто преследует свои цели. Какие?

    Путешественница начала метаться по роще, пока не услышала плеск воды. Разве здесь есть водоём? И тут же между ветвями заблестело зеркало лесного озера, окружённого со всех сторон остролистом. Подступиться к нему не было возможности, потому что выше кустарника сплошной стеной стояли огромные дубы. Они, точно стражи-великаны, охраняли озеро, словно драгоценную жемчужину.

    – Ну, где же проход, милая? – воин вёл девушку по тропинке, но тут они упёрлись прямо в стену, что образовали, соединившись, вековые деревья.

   Мирабелла сняла одну из фибул с груди, открыв взору мужчины прелестные округлости, и приложила её к коре. Нехотя заворчало дерево, затрепетали листья, осыпались незрелые плоды на землю. Перед путниками расступились деревья и кустарники, открывая узкую тропку.

    – Наконец-то! – довольно расхохотался кельт. Отстранив девушку, он быстро достиг воды.

    – Как поднять артефакт? – оглянулся на Мирабеллу.

    – Какой артефакт?

    – Ожерелье Всевластия, выкованное в Авалоне. Разве не его так рьяно охраняют ваши жрецы?

    – Я ничего не слышала о таком ожерелье, – проронила Мирабель. Она как будто пришла в себя и нервно вздрагивала, постоянно оглядываясь.

    Мири поняла, что она ждёт появления брата, ведь сама не в состоянии справиться с могучим воином. Но друид не появился, зато около путешественницы появилась лань. Она посмотрела на девушку так, словно просила вмешаться.

    – Ты меня видишь? – прошептала Мири. Животное ткнулось мордочкой ей в ладонь, подтверждая её материальность. – Но что я могу?

    Тут послышался голос, ласковый и испуганный:

    – Мири, вернись! Вернись, Мири!

   Миранда разочарованно посмотрела на лань, а та начала толкать её к ближайшему дереву, как будто понимая, что ей нужно вернуться.

    Открыв глаза, Миранда поняла, что оказалась в настоящем.

    – Пеула, мне нужно в прошлое! – воскликнула, едва осознала, где находится. – Мирабелла в опасности. Зачем ты так рано меня позвала?

   «Рано?» – возмутилась симбионт. – «Да я уже второй час пытаюсь тебя дозваться».

    – Так долго?! Извини, мне показалось, что была там всего несколько минут. Но мне нужно назад.

   «Нужно, так иди. Но через час должна вернуться. Тебе нельзя быть там долго – останешься!» – предупредил Аркан.

   «Мне бы вернуться за несколько минут до определённого времени, чтобы остановить кельта, вернее остановить Мирабель, чтобы она не открыла проход к озеру», – жалобно посмотрела девушка на пса. Он тявкнул и показал в сторону дубов. Только сейчас девушка поняла, что находится в стороне от «беседки». Как она здесь оказалась?

    Сделав глоток воды из термоса, она пошла к величественным стражам прошлого, рассуждая:

   «Первый раз я попала в прошлое на поле маков. Тогда оказалась на том же поле у края леса. Потом встала в магический круг и перенеслась в дубраву, значит, мне нужно повторить этот маневр. Надеясь, получится изменить прошлое».

   И вот она вновь в той роще, но, к сожалению, у пруда, где закончилось предыдущее видение.

   Кельт схватил Мирабеллу за плечи и начал трясти:

    – Как поднять ожерелье со дна? Говори заклинание!

    – Я … не знаю… – из уст девушки вырвался сдавленный возглас.

    – Не может быть, чтобы не знала. Говори!

   Миранда явственно почувствовала, что Мирабелле не хватает воздуха, как будто это её горло сжимал кельт. Напрягая мышцы, Мири попыталась сдвинуться с места. Наконец ей это удалось, и девушка бросилась на воина. Он не ожидал нападения сзади, поэтому отпустил горло возлюбленной и повернулся.

    – Кто здесь?

   «Он меня не видит», – обрадовалась Миранда, пытаясь достать нож из сапога. Когда у неё это получилась, она увидела, что кельт изумлённо смотрит на гладь воды, а там стоит лань.

    От природы наделённая особой грацией, Орабель выглядела великолепно. Её коричневая с белыми пятнами шерсть блестела на солнце. Изящные ушки подрагивали, прислушиваясь к звукам леса, а большие золотистые глаза широко открылись, в них мелькали тёмные искры гнева. И затмевая красоту великолепного образчика животного мира, на шее красовалось необычное украшение. Разглядеть его было невозможно, потому что оно постоянно меняло цвет, становясь то ярко-золотистым, то кроваво-красным. И смотрелось оно на Орабель так естественно, что девушки от восторга всплеснули руками, причём обе сразу, независимо одна от другой.

    – Ожерелье! – заревел Ансгар, прыгая в воду. А вода под ним вдруг забурлила, образовалась воронка, стремящаяся поглотить кельта. Но воин оказался проворнее. Стремглав отпрыгнув назад, он одним движением выдернул меч из ножен, другой рукой схватил Мирабеллу, приставив клинок к её горлу.

   «Кровожадный какой: то душил, теперь горло грозит перерезать», – мелькнула мысль в голове Мири. Она пыталась найти удобное положение, чтобы метнуть свой нож, но у неё ничего не получалось, ведь пострадать могла сестра друида. – «Где же он сам?»

    А кельт не шутил, по шее Мирабеллы потекла тонкая красная струйка.

    – Прыгай сюда, – крикнул воин животному. – Или бросай ожерелье – иначе я перережу твоей хозяйке горло. – Видимо, у него и мысли не возникло, как лань может снять украшение – надела же как-то!

    Орабель стояла и молча смотрела на кельта, замерев.

    – Не зря я хотел убить это животное! – зарычал кельт. – Оно заколдовано! Лань несёт смерть и разрушение. Что же ты не двигаешься, красавица? Боишься моего меча? Правильно, в его составе есть серебро, которое уничтожит оборотня. Ну же, иди сюда, создание тьмы!

    Миранда качнулась в сторону озера, пытаясь предупредить лань, чтобы она не поддавалась на провокацию. Орабель посмотрела на путешественницу, качнула головой и прыгнула на берег. В прыжке она умудрилась повернуть голову так, что ожерелье взвилось в воздух и оказалось на груди Миранды.

   Лань оказалась прямо над воином, толкнув его в кусты остролиста, которые вдруг покрылись колючками, а листья вытянулись и начали резать тело кельта, точно кинжалы. Но и это не остановило Ансгара. Разорвав одежду, разрубив ветви мечом, он вскочил, в глазах его зажегся азарт битвы, теперь перед девушками был не просто кельт, а берсерк. Он молниеносно прыгнул к животному и вонзил в его грудь меч, вытащил и вновь вонзил и так несколько раз, пока несчастная лань не рухнула на берег к самой кромке воды.

    Мирабелла, до этого стоявшая как вкопанная, бросилась к подруге, а кельт начал рыскать в поисках сокровища, обшаривая каждый куст. Миранда замерла, выронив оружие и закрыв ладонями артефакт.

    – Где же оно? – рычал кельт, срезая мечом кустарник и травы.

    – Что потерял? Здесь нет ничего твоего, – послышался спокойный голос.

    – Наконец-то появился. – облегчённо выдохнула Мири, увидев Адэйра. Друид поднял вверх руку с большой суковатой палкой – тотчас кельт отлетел к ближайшему буку. Но едва юный жрец решил повторить своё заклинание, воин взмахнул мечом, рассекая кору дерева:

    – Тебе не справиться со мной, мальчишка, – злорадно закричал он, растворяясь в воздухе.

    Брат поспешил к сестре. Мирабель стояла на коленях перед умирающим животным и причитала, роняя слёзы на тело лани:

    – Сколько раз ты спасала меня, Ора! – погладила девушка шелковистую шкуру подруги. – Первый раз это произошло, когда я неразумной девчонкой отправилась к реке, чтобы доказать брату, что достойна стать друидом. Тогда меня окружила стая волков. А ты… ты увела их за собой. Как ты спаслась?

    – Второй раз ты помогла найти проход в ущелье, когда я отправилась вслед за отрядом воинов, чтобы стать воительницей.

    – Третий раз ты показала мне противоядие, когда меня ужалила змея.

    – Как и чем мне отблагодарить тебя, милая Ора?!

    Мирабелла прижала к своей груди голову любимицы, словно прислушиваясь к её дыханию, но увидев, что в глазах её потухают последние искры жизни, заплакала и начала осыпать поцелуями мордочку животного.

    – Она мертва, Мирабель, – тронул сестру за плечо брат. – Прости, что не успел.

    Друид встал, подняв сестру за руки. Девушка стояла, безвольно опустив руки, её глаза смотрели на безмятежную гладь озера.

    – Верни, – протянул друид руки к Миранде. – Рано ещё людям владеть этим сокровищем.

   Мири сняла ожерелье, сделала несколько шагов вперёд, протянула артефакт юноше. Он взял его в руки, вздохнул, нагнулся, осторожно устроил на шее лани.

    – Когда-нибудь, много времени спустя, ты найдёшь его. Этот артефакт станет послушным исключительно в руках чистых душой отроков. Только сила семи отважных и чистых душой сможет вернуть его к жизни.

    С этим словами друид легко поднял тело Орабель и бросил его в озеро. Вода вспенилась, разлетелась мельчайшими брызгами, обдавая путешественницу с ног до головы.

    Миранда потрясла головой, сбрасывая воду с волос и одежды ― так делает собака, выходя из воды ― и огляделась. Она стояла на берегу лесного пруда, рядом сидел Аркан, посматривая на подругу сочувственно и понимающе.

ГЛАВА 7

    – Итак, – начал Панкратий, – как вы знаете, наш повелитель сообщает о найденных с помощью космического корабля бункерах своим воинам с помощью радиосвязи. Мы связываемся с ближайшей командой охотников, передаём им фальшивый приказ и велим атаковать фермеров. Разумеется, атакующих перебьют, однако, и суслики пострадают и, главное, расслабятся.

    – С какой стати? – поинтересовался Кукс.

    – А ты когда-нибудь слышал, чтобы две шайки действовали достаточно близко друг от друга или нападали по очереди? – брови супергероя поползли вверх.

    – Не-е-ет, – протянул бандит в помятом шлеме.

    – И никто о подобном не слыхивал, – молодой учёный кашлянул, – так как двум стаям на одном участке не ужиться и договориться не сумеют, доверия-то нет. А массированных атак Правитель пока не устраивает, незачем. Пусть другие вместо нас проливают кровь, рискуют жизнями, а после останется лишь добить «травоядных». И еды раздобудем много, и от конкурентов избавимся.

    – До чего же мне нравятся ваши идеи, достопочтенный вожак, – Кукс стукнул кулаком себя по колену.

    – А наш Господин не разгневается из-за того, что мы подделали его сообщение? – уточнила Нож.

    – Я немного разбираюсь в технике, – Пан хитро улыбнулся, – сделаю всё так, чтобы наше послание поступило лишь на один-единственный приёмник по каналу, что другие не используют. А станет известно… Хм-м-м-м, пусть Великий Лидер знает, КАКОГО хитроумного придворного и союзника сможет получить в услужение. Наглость города берёт, девочка моя! В самом худшем случае… Ну, казнят, а кто здесь собрался жить вечно?

   Разумеется, супергерой был знаком, в основном, лишь с техникой начала двадцать первого века, но у него имелся Франсуа, который, помимо других талантов, получил ещё и инженерные знания, плюс, мог точно сказать, какие именно манипуляции приведут к положительному результату.

    Радист, что состоял в банде, низкорослый толстяк Эки Вок лишь рот открыл от удивления, наблюдая за действиями своего атамана. Для начала молодой учёный поймал настоящее сообщение от охотника за симбионтами, скопировал его голос, после выбрал волну, которой обычно не пользовались, настроился на приёмник ватаги, прозывавшейся «Морскими Котиками», бродившей в неделе пути от его собственной, и передал координаты с помощью устройства, созданного нанороботами, изменив голос на нужный. Теперь оставалось лишь ждать и следить, зарывшись в снег и выведя наружу выкрашенный в белое «перископ».

   То, что подо льдом и снегом находится бункер, как и всегда, понять было невозможно. Вот подъехали на своих телегах «Котики», установили бур, принялись сверлить.

    – Серьёзные ребята, уже не первое их поколение действует вместе, – пояснил Кукс своему вожаку. – По слухам, их предки были десантниками одной из стран, сгинувшей вместе с Северным Материком, выполняли задание на востоке, достаточно далеко от родины, и так выжили после взрыва супервулкана, а после передали свои знания и умения потомкам. В бою почти непобедимы. Не боитесь, что сами вскроют норку и добудут все вкусняшки?

    – Найдём другой бункер, всего лишь, – «отмахнулся» Панкратий, – а серьёзно пострадают, добьём уцелевших. И вообще, чего ты волнуешься? Вот если бы это были славяне-сибиряки, стоило уносить ноги. И сусликов скушают, и нас заодно, а потомки десантников Северного Континента больше хвастаться горазды. Смотри, сейчас смешно будет.

   Каннибалы поначалу действовали как всегда: проделали отверстие, заложили мины, взорвали створку. После внутрь несколько гранат швырнули, рванулись в атаку. Послышался шум пальбы, судя по всему, из пулемётов. Людоеды завопили от ужаса. Правильно, большинство ведь лазерное оружие использует, а тут нечто «доисторическое». Впрочем, паника царила недолго. Один из потомков солдат специального назначения облачился в особо прочную броню, вооружился четырехствольным гранатомётом, спустился вниз на специальных тросах, выстрелил несколько раз. Его тут же выдернули обратно, прежде чем взрывная волна настигла. Сменил великан оружие на лазерную винтовку, отправился вниз, начал опасный путь. Однако вскоре раздался взрыв.

    – На противопехотную мину наступил, – улыбнулся наш герой. – Они там повсюду, сразу после шлюза, из стен которого выдвигались пулемёты. Впрочем, при такой броне, серьёзного вреда не будет. Куда опаснее «охотничьи ямы», упал в такую и по особому бетонному жёлобу отправишься прямо в компостную ямку, накрытую сверхпрочным люком, открывающимся снаружи и достаточно прочным, чтобы выдержать взрыв даже нескольких бомб. По трубе обратно не вскарабкаться – особое скользкое покрытие. Магнититься не к чему, стальные когти в перчатках не пробьют. Станешь плавать, пока кислород не кончится. О, кажется что-то подобное и произошло. Придётся нашим невольным помощникам отправлять другого броненосца, если найдётся.

    – Откуда ты всё это знаешь? – ужаснулся бандит в помятом шлеме.

    – Раскрою все свои секреты, так ты воспользуешься и власть захватишь, – хмыкнул наш герой, – просто расслабься и восхищайся моей прозорливостью. Так… Сектанты выпустили через люк запасного тоннеля снайпера, сейчас подберётся и застрелит нескольких любителей человечины.

   С горушки неподалёку вылетел лазерный луч. Преступник, управлявший буром, вскрикнул и упал. Остальные развернулись и открыли шквальный огонь. Только напрасно энергию кристаллов расходовали. Винтовка убийцы-сектанта оказалась на пульте управления, стрелок прятался в безопасном месте, заранее подготовленной позиции и спокойно убирал одного врага за другим.

   Только вот Нож была в курсе, где искать ловкача, благодаря подсказке Франсуа, и свою работу знала прекрасно. Ружьё лазерное остановилось, больше некому было управлять. Теперь утащить труп в заранее подготовленную палатку, переодеться и поспешить к «чёрному ходу» сектантов.

   Пароль знала, конечно же, поэтому стражи впустили тотчас, а после не успели и понять, что происходит, как умерли.

    Разгневанные «Морские Котики», забыв обо всём, толпой ринулись в нору, собираясь устроить бойню и отомстить за павших товарищей. Защитникам фермы пришлось непросто, а с тыла ещё атаковала опасная девица, рвавшаяся к комнате управления всеми системами.

    Сектанты, как и все существа с «промытыми» мозгами, особым интеллектом не отличались, привыкли чётко выполнять команды, не понимали, как это может быть, чтобы свой воин-единоверец восстал против соратников – реагировали поздновато, гибли от руки диверсантки.

    Вот и нужная дверка, назвала заветные слова, нажала на кнопки, ввела код, вошла внутрь, ещё и честь отдала главному жрецу и военачальнику в одном мерзком лице, и лишь после этого выхватила два «пистолетных» бластера.

   Теперь выключить камеры, освещение, связь, все автономные защитные системы, ослепив и оглушив сусликов.

    Каннибалы без труда отыскивали и убивали несчастных, после добрались до жилого сектора. Нож неспешно, насвистывая что-то, отправилась в обратный путь, вернулась к «лёжке» снайпера, приготовилась.

    Вот из норки показались радостные кровожадные победители. Уцелела лишь треть команды, зато нагрузились чужим имуществом и разделанными трупами изрядно.

   Подождать, пока выйдут все, теперь открыть огонь. Людоеды взвыли от ужаса и гнева, побросали добычу, забегали.

   Панкратий отдал команду через переговорное устройство: «Общая атака!» Его бойцы тут же вылезли, с «Котиками» покончили быстро. Схватка оказалась весьма короткой. Потомки десантников, тем не менее, несколько человек ранить успели, не слишком сильно, прежде чем их чёрные души отправились прямёхонько в ад.

   Радости подручных супергероя не было предела, чуть с ума не сошли от счастья. Ещё ведь и телегами конкурентов завладели, можно погрузить вдвое больше добычи! Теперь их можно было, без преувеличения, считать существами весьма состоятельными. А Пан и ещё кое о чём побеспокоился. Переоделся в костюм одного из «Котиков», поспешил к компостной яме, открыл люк, тотчас же вынырнул броненосец, не успевший задохнуться, выбрался на поверхность, кинулся благодарить спасителя. После снял свой усиленный шлем, под которым был лишь обычный, но и слова сказать не успел больше, в помещение ворвался Кукс и метким выстрелом в затылок уложил здоровяка.

    – Вот, – молодой учёный указал на труп, – забирай костюм этого крепыша. Помыть, почистить, и будет как новенький. Зато после найдётся немного противников, что сумеют тебя одолеть. Избавишься и от своего собственного дурацкого погнутого шлема.

    – Ни за что! – бандит замахал руками на вожака. – Мне некогда предсказали, что пока он на мне – не умру.

    – Но бронированный на твой не налезет, – возразил наш герой. – Неужели откажешься от такого сокровища из-за глупого суеверия?

   Конечно, в бункере было гораздо теплее, чем снаружи, можно было снять часть лат, не боясь сразу умереть. Жадность в душе Кукса победила, выругавшись, принялся разоблачаться, обнажил лысую голову. Панкратий тут же выхватил бластер и пристрелил помощника, после скинул его труп в компостную яму. Теперь можно провернуть ещё один коварный фокус: выпустил часть нанороботов в усиленный бронированный доспех, они подключились к экзоскелету, преобразились в контроллер, управляющий латами, превратили в своеобразного «голема»-андроида, исполняющего приказы молодого учёного. Второй приборчик в шлеме имитировал голос Кукса, выдавал стандартные фразы. Всё ведь так просто, получил новый доспех людоедик, возгордился и теперь на товарищей смотрит свысока, разговаривает сквозь зубы, грубит и огрызается, а наказать ― никак, практически неуязвим.

    Как говорится в одной известной песне, придуманной в СССР в двадцатом веке: «…отряд не заметил потери бойца». Тем более, Куксика дружки не слишком любили, скорее, побаивались его, считали тем ещё хитрым поганцем. Лишь Нож с подозрением покосилась на бронированные латы, что-то ей не понравилось, но девушка была верна лишь Панкратию, да и то до определённых пределов, остальных небезосновательно считала убийцами подруг, даже если все сгинут, плакать не станет.

    – Прекрасно! ― супергерой несколько раз хлопнул в ладоши. – А ты, мой вечно сомневающийся помощник, спрашивал, зачем я сохранил жизнь этой красавице? Да она просто совершенство, чудо природы, одна стоит целой армии. Как сработала блестяще! Всегда говорил: лучше сражаться против целой орды мужчин, чем с одной умной и талантливой девой.

    – Я был глуп и не осведомлён до конца, – пробасили доспехи. – Теперь обещаюсь открывать рот, лишь когда спросите, достопочтенный вожак.

    – О, нет-нет, – молодой учёный замахал руками, – я ценю твой цепкий ум, вдруг обнаружишь нечто, до чего не додумаюсь, выявишь ошибку и укажешь на неё? Подчинённых, особенно достойных, следует уважать и беречь. Оттого всю свою часть добычи делю между вами двоими, дабы не обкрадывать остальных, уменьшая их долю.

    – Щедрость твоя не имеет предела, – людоедка низко поклонилась, – неужели не жалко, ты ведь всё придумал и организовал.

    – Я жаден лишь до одного – власти, – пояснил супергерой, – остальное просто вещи и еда. Зато всем ясно, чью сторону стоит держать в любом конфликте. Аристократы тоже умирают, и их место занимают другие. Создам собственную «партию» при дворе, «подвинув» старичков прямо в горшок с супом. И эти свежесозданные дворяне стоят здесь, передо мной.

    – Сейчас договоришься до того, что пообещаешь сделать меня королевой, – каннибалка хихикнула.

    – Ну, нет, человек способен взобраться на гору, но поселиться на облаке может лишь небожитель, – Панкратий кашлянул, – моя верность Повелителю неизменнее движения дневного светила. Номер два в империи – этого достаточно. Если выпить слишком много, да из чужой фляги – есть опасность захлебнуться. Умный человек строит лишь исполнимые планы. А теперь собираем добытое, делим и продолжаем путь. Предстоит ещё много проехать и совершить немало подвигов, прежде чем поднесём дар Величайшему из Великих и попросим награду соответствующую.

   И снова ватага отправилась в дорогу, теперь медленно, моторы телег жужжали от напряжения под тяжестью имущества. Пора было вызывать «Официального Перекупщика».

   После определённого сигнала, посланного на космический корабль Повелителя, от него отделялась одна из небольших «лодок» и отправлялась в полёт прямо к банде. С неё спускались Торговцы, работавшие непосредственно на охотника за симбионтами, оценивали лишнее добро, забирали, оставляя лишь мясо, а вместо него выдавали «Кредиты», специальные стальные карточки с выбитыми на них цифрами, по которым можно было получить у Странствующих Перекупщиков всё необходимое на соответствующую сумму. Очень удобно. Заодно представители узнавали свежие новости о смене лидеров в той или иной группе. Кита Пан спрятал в бронированные латы «андроида» и под страхом смерти запретил своим болтать о космонавте. Очевидно, что к прибытию группы придворные приготовятся, провидца отберут и всех «ненужных» прикончат. Супергерой не забыл доложить о гибели «Волчиц» и «Морских Котиков», свалив всё на сектантов. Мол, две команды об сусликов «зубы обломали», а на третью банду у травоядных ресурсов не хватило. Представители сделали вид, что поверили, особенно, когда наш герой подсунул им несколько «Кредитов» на крупную сумму. Торговцам на простецов было наплевать абсолютно, чем меньше, тем лучше, лишние рты кормить не придётся.

    – Вы ведь к передвижной «столице» направляетесь? – уточнил главный из Представителей, протягивая руку для прощания супергерою.

    – Вне всякого сомнения, – подтвердил молодой учёный.

    – Тогда поспешите, предстоит грандиозный матч по Гладиаторскому Хоккею, – пояснил собеседник. – Соберутся все уцелевшие прославленные команды, ледяная арена покраснеет от крови, затрясётся от взрывов. Зрелище грандиозное!

    – О, спасибо, обязательно постараюсь прибыть вовремя! – с жаром воскликнул Панкратий, хотя и понятия не имел, о чём речь идёт. – Благодарю, что сообщили, мог и пропустить такой чудесный праздник!

   Когда маленький кораблик, до отвала нагруженный, унёсся в небеса, наш герой поспешил к своему советчику.

    – Объясняю, – Франсуа вздохнул, – люди есть люди, даже в аду не могут жить без игрищ. Хлеба мало, зато имеются зрелища. И охотник за симбионтами придумал нечто подходящее. Взял обычный хоккей, изобрёл особые скафандры, достаточно тёплые, чтобы игроки не умерли от холода, но лёгкие и столь тонкие, чтобы их можно было без труда пробить обычным металлом. Дальше велел клюшки с одной, боевой, стороны заточить, на другую часть «древка» насадить копейное остриё, добавить на середину два полулунных лезвия, защищающих кисти рук. Можно бить и заточенными коньками на ногах. Шайбу в ворота загонять надо, но главная цель – убить всех противников. Когда основные и вспомогательные игроки у недругов закончатся, матч останавливают. А если одна из команд сумеет забить десять шайб, главный судья начинает активировать, одну за другой, мины, заложенные подо льдом на стороне проигрывающих.

    – И зачем кому-то участвовать в подобном самоубийственном кошмаре? – поразился Панкратий.

    – Не все любят бродить туда-сюда, пытаясь найти редкие бункера, схватки – куда более благородное и возвышенное занятие, чем банальные убийства, – пояснил провидец, – проще добыть еду в честном поединке. Ведь всех погибших съедят выжившие члены победившей команды. Плюс, слава, как без неё? Самых живучих воинов знают, прославляют, обожают, буквально на руках носят, статуи изо льда им ставят. Никто вне игры не посмеет тронуть под страхом смерти. Новые гладиаторы – герои со всеми прилагающимися привилегиями и недостатками. А умереть и так можно в любой момент. «Гражданского населения», в привычном смысле слова, не осталось. Единственный старик на планете – твой потомок. И прожил так долго лишь благодаря своим латам. Родители своих сыновей и дочерей с радостью отдают в учение хоккеистам. Такой молодняк прислуживает и набирается опыта, а после, коли повезёт, выходит на арену. Текучка кадров велика, но и желающих хватает.

    – А ведь я, в своё время, играл в хоккей – и неплохо, – задумчиво произнёс Пан. – Возможно, не будь так занят, и профессионально занялся. Да и дерусь неплохо. Лучший способ доказать свою значимость, добиться одобрения Повелителя и любви народа ― поучаствовать в подобном действе, причём, не в роли жертвы. Никто ведь не запретит лидеру банды выйти на поле?

    – Если сумеешь познакомиться и подружиться с каким-нибудь из «капитанов», вполне возможно и пригласят, особенно, если дела на поле пойдут скверно, – Кит улыбнулся, – видишь, и без моих подсказок нащупываешь правильный путь.

    – Главное, чтобы это не была дорога в ад, - проворчал наш герой. – Одно радует: в этом временном отрезке нет хороших людей в традиционном смысле этого слова, разве среди фермеров. Остальные просто звери.

    – На самом деле, человеки просто содрали с себя фальшивые маски «цивилизованных существ» и показали свои истинные оскаленные «лица», – ясновидящий нахмурился. – Нас заставили много веков назад соблюдать законы с тем, чтобы проще было контролировать. Миролюбивые рабы послушны и трудолюбивы, а право убивать, грабить, насиловать без последствий осталось у власть имущих. В принципе, это и правильно, а то давно друг друга перегрызли. Не можем без хозяев, к сожалению. Религии и правила сдерживают зло, таящееся в душе, сытая жизнь усыпляет звериную сущность.

    – И в этот кипящий страстями и ненавистью котёл добавили остренький ингредиент под названием «симбиот», – Пан скрипнул зубами. – Может, оттого этих существ и ненавидят, и боятся? Сольются с существом недостойным, не по своей воле и всё, вселенной мало не покажется. Такой вот властолюбивый охотник, обретя силу, потопит измерение в крови, под себя другие планеты подомнёт и не найдётся никого, способного остановить.

    – Поэтому мы с тобой должны сделать всё возможное и невозможное, чтобы до крайностей не дошло, – Кит пожевал губами, – из кожи вон вылезти. Ни одному герою в истории не предстояло совершить подвига столь славного и трудного одновременно! Так, это всё лирика. Предлагаю отправиться на поиски одной, очень определённой команды гладиаторов. Считается слабейшей из имеющихся, неудачники, но как-то ухитрились дотянуть до сегодняшнего дня. Полагаю, наши с тобой «союзники» возражать не станут – тоже болельщики, как и все.

    – А что, можно даже официально объявить о нашей цели, – молодой учёный оживился, – еды полно, как и «Кредитов», не обязательно рисковать, отыскивая бункера или грызясь с другими мародёрами, позволим себе небольшой отпуск, пообщаемся со «спортсменами». Нож обрадуется необычайно, девочки любят мускулистых и знаменитых, а у этих тестостерон должен вместе с потом выделяться.

    — Девушка, и не отправляясь в столь дальний путь, готова погулять с одним мускулистым парнем, – Франсуа хмыкнул, – жаль, у тебя долг имеется перед этой реальностью.

    – Увы, супергерой обязан быть примером другим во всём, – Панкратий прикусил нижнюю губу, – в том числе, и сохранять верность даме своего сердца. К тому же, с Мири Чейз никто не сравнится, никогда. И дело не только в её симбиотической сущности. Она удивительная, трудно перечислить все достоинства, как будто кто-то взял и создал абсолютно идеальную женщину. Такую, какими они должны быть по замыслу Творца. Мечта просто. Абсолютно бескорыстна, выше условностей и предрассудков, ничего не требует, не заставляет делать. Ей можно верить, не изменит, не подставит и не обидит. А телепатия лишь облегчает общение, особенно, когда скрывать нечего.

    – Полагаю, она столь идеальна именно благодаря симбионту, – не согласился Кит. – Инопланетянин заботится о том, чтобы человеческая половинка была счастлива, а это возможно лишь при блокировке всей «дури» в её очаровательной головке, инстинкты направляет в нужную сторону. Такой ненавязчивый, но необходимый контроль. Отделил тёмную сторону и задушил потихонечку. А всё, что осталось от прежней личности, тебе и нравится.

    – Ну не скажи! – поморщился от таких слов Пан. – Было время, когда Мири симбионт не помогал. Она смогла справиться собственными силами.

    – Я о таком не слышал, – удивился Кит.

    – Верь мне на слово. Если получится – расскажу, хотя даже я не знаю всех подробностей – Мири не любит об этом периоде времени распространяться.

   Молодой человек замолчал, вспоминая возлюбленную. По нежности, возникшей в глазах, можно было понять, как он скучает.

   Чтобы встретиться с хоккеистами, пришлось свернуть с прямого пути, но никто особенно и не спорил. Далеко не все и игру-то видели в своей жизни – не повезло, а уж чтобы с игроками вживую встретиться, о подобном и мечтать не могли.

   Нож прихорашивалась, как могла: нанесла на свой скафандр новую чеканку, не без помощи «механика», работавшего на банду, устала сильно, потратилась, но ради красоты чего не сделаешь? Макияж остался в прошлом, у простецов, по крайней мере, не из чего делать всякие помады с тенями, да под визиром шлема и не разглядишь, а скафандры снимались крайне редко, лишь когда требовалось заменить что-то, отремонтировать или сменить костюм полностью. Это же необходимо шатёр открывать, включать водородные обогреватели – долго, опасно и дорого.

    И вот, после долгих недель пути (а если бы не чемпионат в «переносной столице», пришлось затратить месяцы, если не годы) впереди показалась группа из двадцати воинов. На первый взгляд, отличить их от обычных людоедов не представлялось возможным. Те же скафандры, лазерное оружие. Разве что бур отсутствует. Но на груди у каждого спортсмена красовалась металлическая намагниченная табличка с двумя скрещёнными клюшками, под которой располагалась голова тотемного зверя команды. В данном случае, белого медведя. Достаточно большие и заметные символы – не перепутать.

   Пан велел своим остановиться, отдал бронированным доспехам своё оружие и направился к группе, подняв руки вверх. Незнакомцы почти и не напряглись, знали о своём статусе неприкасаемых. Надо было быть зверски оголодавшими или безумными фанатами соперников, чтобы нападать, рискуя после гарантированно умереть от рук стражей Повелителя.

    – Доброго вам времени суток! – произнёс супергерой с самой любезной улыбкой. – Вы ведь тоже направляетесь на чемпионат, дабы добыть свою долю славы?

    – Скорее, чтобы умереть с честью, – возразил один из хоккеистов, что был на две головы выше нашего героя. – До этого дня дотянули чудом, прикончив всех неудачников, что были хуже нас.

    – Ну, зачем так мрачно смотреть в будущее? Чудеса случаются, и последние становятся первыми, – не согласился Пан. – Я, например, меньше года назад являлся обычным рядовым мародёром, а ныне и командой обзавёлся, и «Кредиты» звенят в кошельке. Возможно, сумею и с вами поделиться удачами. Вижу, ваши телеги почти пусты, не желаете ли присоединиться к нам и разделить трапезу?

    – Ты, наверное, не знаешь, гладиаторы не имеют дел с убийцами сусликов, – рыкнул великан, – мы не отнимаем жизнь слабаков.

    – А ты посмотри на это дело с другой стороны, – не сдавался молодой учёный. – Я вот родился в семье охотника за травоядными, на играх не бывал, с вашим братом не встречался, как, при всём желании, мог заделаться гладиатором? А ты, небось, как раз потомственный воин ледяной арены?

    – Именно так, – подтвердил великан, – в третьем поколении.

    – Тогда, твоё преимущество передо мной в том лишь, что повезло с родителями, – Панкратий скрестил руки на груди, – и я не прошу брататься, обсуждать законы чести и прочее, поедим как следует, насладимся беседой и отправимся на игру. Как два человека, встретившихся в дороге. И, кстати, коли считаешь, что мой способ добывать пропитание легче, спешу уточнить: суслики вовсе не младенцы, теряющие сознание при виде хищников. У них есть бластеры, стреляющие настоящими лазерными лучами, крепкие стены бункеров и жажда жизни. И чтобы взорваться на мине, не обязательно пропустить десять шайб в ворота. Впрочем, можем решить спор по-мужски. Без пролития крови, так, маленький поединок. Если решишься одолжить мне клюшку.

    – Какой наглый Шакал, – хохотнул здоровяк, – ладно, готовься к трёпке, переломаю все кости!

   Один из хоккеистов достал две клюшки, напоминавшие немного необычные нагинаты. Супергерой с поклоном принял оружие, крутанул вокруг себя, примерился, вроде по руке. Подходяще.

    – Ты владеешь рукопашным оружием? – поразился спортсмен.

    – Тот, кто надеется выжить и стать кем-то, обязан уметь абсолютно всё, – с улыбкой произнёс наш герой.

   Гладиатор с рёвом ринулся вперёд, нанёс удар, собираясь разрубить голову противнику, но Пан ловко отстранился и сам перешёл в атаку. Меряться силой с таким гигантом смысла не имело: сокрушит легко, надо уворачиваться, уходить от атак и готовиться к подходящему моменту. Скажу по секрету, убить человека куда проще, чем просто одолеть, уж больно мы хрупкие создания. И вот супергерой едва успел присесть, смертоносное лезвие пронеслось над шлемом, в каком-то дюйме, и сам ткнул недруга в живот, оставив царапину на кирасе.

    – Смотри, в реальной схватке проткнул бы насквозь, – хохотнул молодой учёный. Опять уклонился, ушёл в сторону, ударил легонько по подколенникам. Стоящий на коньках воин просто не устоял. Осталось лишь обезоружить и «добить». Наш герой вонзил клюшку копьём в снег.

    – Да ты издеваешься! – взвыл великан. – Признайся, наверняка, из бывших хоккеистов, обычный мародёр не смог бы так двигаться и разить!

    – А бывают «бывшие»? – брови Пана поползли вверх. – Я думал, ваши уходят, только «ложась на сковороду». Увы, душой клянусь, прежде в играх не участвовал, хотя и не прочь бы как-нибудь попробовать, для разнообразия.

    – Признайся, Иван, тебя отделали и довольно красиво, – вступил в разговор другой хоккеист, – грех нам отказываться от общества столь умелого бойца, я бы ещё попросил пару уроков, глядишь, уцелеем, случайно.

    – Ладно, – Иван скрипнул зубами, – обещание есть обещание.

    – Поверьте, не пожалеете! – обрадовался Панкратий. – Есть, что положить в тарелку, с кем словом перекинуться. Все мы люди. Рождаемся на свет, едим, пьём, спим, сражаемся и умираем. Остальное ― не более чем условности.

   Бандиты были вовсе не рады, когда узнали, что придётся делиться мясом, но вожак рыкнул на жадин, напомнил, благодаря кому разбогатели, и обещал ещё большие доходы в будущем.

    – Подумайте, у кого есть чем, – молодой учёный постучал указательным пальцем по лбу, – как можно безопасно и без проблем добраться до столицы и доставить то, что собирались? Конкуренты не атакуют, придворные, и те лишнего внимания не обращают, плюс, познакомитесь с другими человеками, отличными от вас, вдруг захотите свою жизнь изменить, сменить профессию на опасную, но способную сделать кем-то особенным, прославиться и разбогатеть.

   Большинство каннибалов не слишком вдохновились, меняться не желали, а вот Нож заинтересовалась. Возможно, потому, что предложил ей это тот, кого уважала? Девушка холодное оружие всегда любила, а тут такая возможность. И поединок был безумно красив, впечатлял. Притом, что являлся тренировочным, не на арене в свете фонарей под крики ликующей толпы…

ГЛАВА 8

   «Ты знаешь», – Миранда сердито посмотрела на друга.

    «Что я знаю?»

   «Всё про Мирабель».

   «Не всё».

   «Почему не рассказал?»

   «Ты должна сама всё увидеть и сделать правильные выводы».

   «Это так важно?»

   «Необходимо».

   «Ладно», – девушка устало опустилась на траву, пёс лёг рядом. – «На несколько вопросов ответишь?»

   «Если смогу».

   «Что это за ожерелье?»

   «Ты же слышала: ожерелье Всевластия».

   «Получается, что оно делает человека могущественным властелином? Каким образом?»

   Аркан начал почёсываться, словно его кусали блохи, хотя девушка прекрасно знала, что эти насекомые избегали селиться в шкуре пса, точно чувствовали присутствие инородного существа в его сознании. Мири терпеливо ждала, когда ей ответят.

   «Ожерелье открывает проход в другие миры», – сообщил, наконец, Аркан.

   «Параллельные?» – уточнила девушка.

   «Да. А ещё в прошлое и будущее».

   «Ничего себе! Точно, ожерелье Всевластия! И я… мы должны помешать завладеть Ансгару им?»

   «Да. К сожалению, этот кельт узнал многие тайны друидов и стал опасен».

   «Но прошло столько веков… Ничего же не изменилось?!»

   «Будущее легко меняется, если проникнуть в прошлое».

   «Но тогда мы поменяем эту реальность».

   «Ты уже её поменяла».

   «Как это?»

   «Не глупи, Мири!»

   «Выходит, я уже сделала так, что Ожерелье не попало в руки кельта?»

   «Наконец-то», – обрадованно помахал хвостом пёс.

   «Тогда пошли», – поднялась девушка.

   «Поесть не хочешь?»

   «Нет аппетита».

    Устроив рюкзак с нехитрым скарбом за плечами, Мири оглядела местность, остановила взгляд на «беседке», мысленно послав благодарность за видения, и отправилась в путь.

    Шагая по извилистым лесным тропам, она обдумывала видения, зацепилась за какую-то мысль и спросила пса:

   «Расскажи, кто и зачем сделал Ожерелье. Можно про это?»

   «Думаю, ты уже догадалась, что Ожерелье сделано там же, где и легендарный меч короля Артура».

   «Чудесный остров, где время течёт иначе», – задумчиво проговорила Мири, восстанавливая в памяти строки из старинного манускрипта «Деяния королей Британии» Гийома Реннского:

   «Этот чудесный остров окружен океаном; там нет нужды ни в чем; нет ни воровства, ни врагов, таящихся в засаде. Там не бывает снега; там не бывает засухи летом и морозов зимой, но царит нерушимый мир и гармония, и прекрасное тепло вечной весны. Там много цветов: лилий, роз и фиалок; яблоня там вместе рождает цвет и плод на одной и той же ветви. Юноша и девушка живут там вместе без грязи и стыда. Старость неведома там; ни нужды, ни болезни ― все там суть радость. Никто там не держит чего-либо только для себя одного».

   «Запомнила», – обрадовался Аркан.

    «По легендам народов Земли, это и есть рай, где живут праведники?»

   «Не совсем так. Авалон – Храм Времени. Именно там живут помощники Творца и управляют мирами. Они очень редко вмешиваются в судьбы народов, предоставив им право самим выбирать свою судьбу. Иногда, правда, приходится исправлять человеческие деяния, если они приводят к искривлению Пространства и Времени, что влечёт за собой гибель континуума».

   «Откуда ты это знаешь?» – сощурилась Мири. – «Такими фактами оперируешь и научными терминами».

   «Были знакомства с великими», – туманно намекнул Аркан. – «Ожерелье создано для управления этой реальностью».

   «Но о нём нигде не упоминается, как, например, о Эскалибуре».

   «Так и должно быть. Меч короля Артура ищут по сей день, хотя он не даёт всевластия. А Ожерелье – мечта любого тирана, поэтому и ведают о нём только избранные. А если было бы иначе, то каждый искатель приключений пошёл бы его искать».

   «Как же кельт узнал о нём?»

   «Скорее всего, услышал, когда готовился стать жрецом. Ожерелье было даровано первому друиду за его доброту и честность и передавалось из поколения в поколение его ученикам. Но, как часто бывает, оказалось не в тех руках. Это привело к великим разрушениям, в том числе Атлантиды. Тогда и был артефакт припрятан на дне озера, но никто не знает, какого именно».

   «А что я видела?» – ошеломлённо спросила девушка.

   «Сам пытаюсь понять. То ли мастерски выполненную копию, то ли настоящий артефакт».

   «А лань?»

   «Лань была настоящей. Она и хранила это Ожерелье. Но она уже ничего не расскажет. Думаю, таких подделок немало создано, чтобы умерить пыл искателей сокровищ, но Хранители не знают, какое из ожерелий настоящее».

   Миранда поняла, что больше он ничего не скажет. Вдруг пёс вздрогнул и исчез.

   «Куда он?» – спросила девушка у Пеулы, ведь у «отца» с «дочерью» была постоянная связь.

   «Не могу понять, но что-то случилось».

    Мири попыталась настроиться на волну Аркана, но постоянные помехи мешали это сделать. Девушка бежала сначала в одну сторону, затем возвращалась и поворачивала в другую. Ей казалось, что она бегает по кругу.

   «Всё, это бессмысленно. Будем ждать», – Миранда опустилась на землю. Ей показалось, что она слышит детский крик. Распластавшись по земле, девушка замерла. И действительно услышала детский стон и голос Аркана:

   «Здесь аномальная зона, поэтому мысли экранируются. Идите к шоссе на северо-восток. Увидите палатку и машину. Остальное узнаете там».

    Идти пришлось сквозь сплошные заросли, которые приходилось срезать кинжалом, подаренным на всякий случай Панкратием из его инопланетного оборудования. Кинжал резал ветви без усилий, поэтому девушка шла быстро, хотя и приходилось останавливаться, чтобы выпить воды, ведь Пеула усилила мощь мускулов, а затраченную энергию нечем было восполнить. Вот когда Мири пожалела, что вовремя не подкрепилась.

    Скоро стали слышны крики:

    – Крис, малыш, отзовись!

    – Солнышко, где же ты?

    Постепенно из разрозненных мыслей очень молодых родителей выяснилось, что они приехали отдохнуть (недалеко была турбаза), и устроили в лесу пикник. Отец пошёл за хворостом для костра, а мать расстелила плед и посадила на него малыша, которому недавно исполнился год. Едва мать ушла в палатку за пакетом сока, как послышался радостный визг Криса. Мать с улыбкой вышла, заинтересовавшись, что так обрадовало малыша и увидела, что он треплет за уши небольшого зайчонка. Это поразило женщину: зверёк совсем не возражал против такого общения. Пока она стояла неподвижно, заяц освободился от захвата и отпрыгнул в сторону, малыш пополз за ним. Женщина опомнилась и бросилась к сыну, но тот передвигался на четвереньках очень быстро и скоро исчез в высокой траве. Когда мать оказалась на том месте, где только что был малыш, она увидела, как скрылся в зарослях лопухов заячий хвост, а малыша не было.

   Сделав несколько шагов в сторону ежевичных зарослей, женщина поняла, что находится на краю оврага, скрытого высокой травой. Видимо, туда и скатился малыш.

   Она отчаянно закричала, понимая, что одна не сможет достать сына. На её крик прибежал муж. Родители нашли прочную верёвку, мать спустилась по ней в овраг, однако, сколько ни искала, ребёнка не нашла. Тогда они и начали бегать по лесу и звать мальчика, решив, что он уполз ещё куда-то.

    Мири зашла с другой стороны оврага, осторожно спустилась вниз, держась за корни деревьев. Под кустами ребёнка не было. Девушка задумчиво поправила волосы, затянутые в хвост и улыбнулась: она вспомнила, что у неё есть старинная фибула, которая оказалась в её волосах после последнего спуска в прошлое.

   Достав зажим из рюкзака, девушка сделала шаг вперёд, выставив руку с украшением, и… оказалась в густой траве, где услышала:

   «Наконец-то», – облегчённо сказал Аркан. – «Я погрузил его в сон. Он напуган, поцарапан и хочет к маме».

   Девушка взяла ребёнка на руки, предварительно прикрепив застёжку к майке. Подняться вверх оказалось очень непросто. Хорошо, что девушка обладала немалой силой, которую поддерживала и Пеула. Мири теперь не возражала, иначе выбраться с малышом на руках она бы не смогла.

    Оказавшись на краю оврага, девушка пошла к палатке, обходя место стоянки по кругу, чтобы родители подумали, что ребёнок оказался совсем не в той стороне, где они искали.

   Когда она оказалась около палатки, где молодой мужчина успокаивал плачущую жену, девушка тихо сказала:

   – Вот малыш. Ваш?

    Женщина тут же вскочила с пледа, бросилась к незнакомке, схватила сына и начала его судорожно целовать:

    – Мальчик мой, ты… ты жив!

    Отец ребёнка подошёл к Мири:

    – Где вы его нашли?

    – Там, – махнула рукой девушка. – Он спал. Видимо долго полз, плакал, а потом уснул.

   Недоверчиво посмотрев на незнакомку, отец малыша вернулся к жене, даже не поблагодарив. Миранда пожала плечами и пошла к шоссе.

   «Они решили, что ты хотела украсть малыша, а потом раздумала», – сказал Аркан. Он появился, когда Мири отошла на достаточное расстояние от места, где семья устроила пикник.

   «Неважно», – ответила девушка. – «Главное, что малыш жив и здоров». Она постаралась понять чувства родителей и не осуждать их. Тем более что они были расстроены и напуганы внезапным исчезновение сына.

   «Смотреть за ним надо было лучше», – проворчала Пеула, разделяя обиду Миранды. Она-то лучше Аркана понимала её чувства, ведь была пусть и инопланетной, но самкой. И пусть ей незнакомо чувство материнства так, как другим гуманоидам, которые носят дитя под сердцем, но она как никто из земных матерей понимала, как трудно быть одному в чужой среде. Не будь рядом Аркана, ребёнок бы не сумел выбраться из временной петли и погиб.

    Мири шагала по обочине скоростного шоссе, так как только здесь можно было быстрее добраться до залива, ведь теперь вокруг были посёлки, куда заходить девушка не хотела.

    Её обогнала машина, остановилась. Из неё вышли родители с малышом. Он весело лепетал, обнимая мать.

    – Простите нас, – сказал мужчина. – Мы так растерялись и не поблагодарили вас.

   – Ну что вы, – покраснела Мири. – Это Аркан нашёл его, – кивнула на пса.

    Женщина шагнула к спасительнице, а малыш радостно залепетал, протягивая руки к псу. Аркан весело вилял хвостом, выказывая дружелюбие. Мать передала сына отцу и бросилась к Мири, встала на колени, схватила её руки, начала целовать, приговаривая:

    – Благодарю вас! Вы спасли мне сына!

    – Ну что вы, – смущённо говорила девушка, пытаясь поднять женщину.

    Тут подошёл отец с малышом, который всё оглядывался на собаку, пытаясь слезть с рук отца.

   Мать взяла сына, подошла к собаке, присела, поставив малыша на землю. Он вцепился в шерсть пса, заливисто рассмеялся и обнял собаку, целуя в нос. Аркан мужественно терпел, а потом лизнул малыша в щёку.

    – Поблагодарил, – тихо произнесла женщина со слезами на глазах.

   Муж откашлялся и спросил:

    – Вас не подвезти?

    – Нет-нет, – отказалась Мири. – Мы почти пришли.

    – Возьмите, – протянула мужчина визитку. – Если будете в наших краях – заходите. Вы теперь для нас самый главный гость.

    Когда машина скрылась из глаз, Мири посмотрела на визитку:

    – Адвокат Никола Прежан.

   «Неплохое знакомство».

    – Кажется, довольно знакомое имя. Казимир хвалил какого-то Прежана.

   «Марк Прежан, отец Никола», – пояснила Пеула.

    – Вот и познакомились! – весело рассмеялась Миранда. – А маленький Крис – забавный и смелый.

    Путешественница быстро шагала по шоссе, не реагируя на проезжающие машины, которые иногда останавливались, предлагая подвезти, но, видя суровый взгляд большого пса – ретировались.

    И вот появился своеобразной запах, который не спутать ни с одним другим – запах моря! Миранда была уже несколько раз на побережье Бретани с матерью, стремясь встряхнуть её. Мадам Чейз радовалась новым знакомствам, но так и не могла вспомнить прошлое, словно её память была спрятана в глубине души, как клад, который нужно найти. Миранда надеялась, что на этот раз она сможет добраться туда, где есть ключ, открывающий замки души матери.

    – Скоро выйдем к заливу, – проговорила девушка, ускоряя шаг. – Вот и Этрера.

    Это был совсем небольшой городок, очень симпатичный. С узкими улочками и фахверковыми домами*, окружёнными садиками с яркими клумбами, да и все улицы казались большим ярким цветником.

   Миранда неторопливо прошла по улочкам, любуясь домами, и пошла на набережную. Народу было немного. Зато какой вид: лазурный океан, с ленцой набегающий мелкими волнами на берег. Множество кафе. Воздух моря сливается с запахом кофе – неповторимый аромат! И девушка не удерживается от искушения, зайдя в одно из уютных кафе.

   Наслаждаясь прекрасным видом на белые скалы по сторонам, путешественница пила уже вторую чашку кофе, когда услышала знакомый голос. Оглядевшись, она чуть не закричала от неожиданности: за одним из столиков сидел Кондрат Бакер, кошмар её детства, а потом лучший друг и защитник в юности.

    – Мири! – воскликнул юноша, вставая и направляясь к её столику.

    – Можно? – получив разрешение, устроился на стуле, вытянув под столом свои длинные ноги. – Какими судьбами?

   Девушка неопределённо хмыкнула, а Кон понятливо улыбнулся. После нескольких лет совместного обучения в Медицинском колледже, он знал, что Миранда ничего не расскажет, пока не будет доверять.

    – А ты как здесь?

    – Работал на одном из морских судов. Сейчас в отпуске. Хочешь, покажу окрестности?

   После небольшой заминки девушка кивнула: несколько часов ничего не решат, а доведётся ли ещё побывать в таком сказочном месте?!

    – Слева скала д’Авал, видишь, в воду опускается арка? – Мири кивнула. – Справа – скала д’Амон. Хочешь подняться на одну из них?

   – Очень! – загорелась девушка.

   Кон не позволил ей расплатиться. Насупился, когда она вынула карту, поэтому пришлось уступить его джентльменским порывам.

   Кондрат схватил девушку за руку и повёл сначала на пляж, потом по узкой тропе вверх. Алебастровый берег протянулся на сотню миль вдоль залива. Вот и знаменитая Тропа Таможенников. Здесь уже немало туристов: восторгаются видом, щёлкают фотоаппаратами, позируют на фоне моря, любуются скалами.

   Юноша увлекает подругу в сторону, где она с удивлением обнаруживает скамью. Присев, Мири вздыхает полной грудью, оглядывая величественную картину: утёс д’Авал – огромную белую скалу, часть её напоминала арку, опускающуюся в море..

    – Мопассан сравнивал её со слоном, погрузившим свой хобот в море, – сказал Кон.

    – Похоже!

   Воздух был таким чистым и свежим, что дышать – не надышаться! Немного йода, немного соли, водный простор, буйство солнца, синева неба – вот он, Ла-Манш!

   Всплыли в памяти строки из путеводителя, рекомендованного Казимиром:

   «Алебастровый берег Нормандии ровной белой стеной тянется вдоль Атлантического океана. Эта стена имеет несколько разрывов. В каждый из них непременно вклинивается город ли, деревушка – в зависимости от ширины разрыва.

   Рыбацкая деревушка Этрета возникла в одном из таких разрывов на небольшом отрезке Алебастрового побережья – втиснулась в раздвинувшиеся меловые скалы».

    – В этой скале есть небольшая пещера, с которой связана одна из местных легенд.

    – Интересно.

    – Однажды во время шторма здесь оказалось судно, разбившееся о скалы. Спасти никого не удалось, но после бури нашли моряка, спасшегося и выжившего. Вот и назвали пещеру «Убежище человека».

    – Как романтично! Но мне пора. Надеюсь, я ещё вернусь сюда.

    – Ты спешишь в Скотленд? – то ли спросил, то ли уточнил юноша.

   Миранда кивнула, посмотрела с интересом на бывшего однокурсника и решила выяснить, что он ещё скажет.

    – К Лох-Бену? С тобой можно?

   Фибула, прикреплённая к майке, вдруг стала тёплой, словно советуя согласиться.

   Здесь, под лазурным небом древней Бретани, глядя на тающий в морском мареве Ла-Манш, Миранда поняла, что жизнь прекрасна, и пожалела, что рядом нет любимого. Девушка застыдилась, посмотрев на Аркана и юношу. Пусть Ираклий не обижается: сама судьба послала ей в попутчики Кона.

   Спустившись на пляж, молодые люди взялись за руки, разулись и побежали, ощущая ласковое касание воды. Она пробуждала в душе трепетную радость. И душа пела, радуясь океанскому простору и ясному тёплому дню.

   * Фа́хверк — тип строительной конструкции, при котором несущей основой служит пространственная секция из наклонных (под различными углами) балок. Эти балки видны с наружной стороны дома и придают зданию характерный вид; пространство между балками заполняется глинобитным материалом, кирпичом, иногда также деревом.

ГЛАВА 9

   Хоккеисты оказались славными ребятами, достаточно весёлыми, компанейскими, насколько могут быть таковыми убийцы и людоеды. Возможно, притворялись, «звездили». Спортсмены обязаны ладить со зрителями, дабы не портить своей репутации отважных героев арены, безупречных во всех отношениях. Тем более, профессия «журналист» отошла в прошлое, слухи заменили газеты и журналы. Надо поддерживать в народе любовь к команде. И не только произносить речи перед и после матча, но и в обычной жизни.

    Бандиты Панкратия быстро с гладиаторами подружились, вскоре забыли о жадности и недоверии. А Иван от остальных отличался не только размерами, просто фонтанировал шутками и остротами. Впервые за всё время странствий Пан слышал весёлый смех, без злобы и злорадства. Неужели души людей не окончательно погрузились во мрак и надежда осталась?

    – Как ты ухитряешься быть таким жизнерадостным, зная своё мрачное будущее? – спросил у здоровяка молодой учёный.

    – Если не смеяться и не хохмить, не находить в происходящем позитив, можно просто сойти с ума, – великан махнул рукой, – бери пример с меня, воспринимай эту реальность как своеобразную злую неудачную шутку, которая, к тому же, вскоре закончится. Живём как в сказке про Снежную Королеву: вроде как пришла злая ведьма, всех заморозила, и магию её развеять можно лишь смехом.

   Супергерой не понимал, прикалывается ли над ним собеседник или вправду создал своеобразный щит, отгородил разум от внешних ужасов? Отличный способ и хороший психологический приём, между прочим.

   Бронированный скафандр, в котором прятался Франсуа, подошёл к нашему герою, похлопал его по плечу, махнул головой, отзывая в сторонку.

    – Что случилось? – Панкратий нахмурился.

   «Мы сейчас двигаемся по замёрзшей поверхности Бискайского залива, – пояснил провидец, – а наш «приятель» охотник за симбионтами как раз наткнулся на подводную лодку, неисправную пока что. Под нами сидит на дне. Планирует с её помощью покончить с подводными поселениями. А ныне собирается испытать новейшую торпеду, взорвать с её помощью ледяную корку. Не смените курс ― взлетите на воздух или провалитесь в ледяную воду, а ваши скафандры для подобного купания не годятся вовсе».

    – Как только убедить всех свернуть, не выдав твоих способностей? – супергерой погладил визир шлема в районе подбородка, покрутил головой. – О, знаю!

   Вожак вернулся к попутчикам, хищно улыбнулся:

    – У меня появилась славная идея. Видите ту ледяную горушку? Предлагаю небольшое соревнование: кто быстрее взберётся на вершину, заслужит право послать Нож воздушный поцелуй!

    – Тогда готовься проиграть, шакал, – фыркнул Иван, – не смотри на мои габариты, лазаю по скалам, как белка.

    – Эй, – возмутилась девушка, – я так же хочу участвовать, а когда обойду вас, мужланов, что получу: поцелую собственное отражение на блестящих латах?

    – Мог бы сказать, что лучше собственное отражение на визире моего шлема, но может прозвучать провокационно. Тогда все мы станем восхвалять тебя, говорить комплименты, преклоняться целую неделю, – пояснил вожак с хитрой улыбкой. – Поспешим же, уверен, матч без нас всё одно не начнётся.

    – Можно бы и чего посущественнее поставить на кон, ― проворчал кто-то из мародёров. – Скажем, всё, что выиграют наши хоккеисты на матче. А мы предложим добычу, которую получим в следующем бункере.

    – Поделим шкуру неубитого медведя? – поинтересовался Иван. – Ваша дева здесь и столь прекрасна, что её поцелуй является мечтой для любого, а мясо ― сколько шансов не добыть его, а самим стать чьим-то провиантом? Как говорили мои предки: «Лучше синица в руках, чем дятел… в «пятой точке»».

   Странники поспешили к указанной горе и успели вовремя. Когда позади них раздался взрыв, осколки льда взмыли в воздух, полетели в разные стороны смертоносной шрапнелью. Один такой «подарочек» вонзился в шлем не слишком проворного бандита, пробил, несчастный рухнул как подкошенный. Все замерли, поражённые.

    – И что это было? – пролепетала Нож.

    – Мне сообщили по радио об испытании нового оружия нашего Повелителя как раз в этом районе, – пояснил Пан. – Не хотел никого пугать, вызывать панику, не знал, где точно и когда рванёт, лишь приблизительно.

    – Да ты нам только что жизнь спас! – Иван кинулся к вожаку, облапил его, сжал в могучих объятиях.

    – Тихо, здоровяк, расплющишь, – поморщился пришелец из прошлого. – Не для того я сохранил твою жизнь, чтобы ты отбирал мою,

    – Прости, — великан поспешил отстраниться, – ещё никто и ни разу не делал для меня чего-то подобного!

    – Так я человек ответственный, отвечаю за здоровье подопечных и спутников, – супергерой развёл руки в стороны, – не буду так делать и быстро останусь без подручных, а в одиночку бункера не вскрыть, даже пустого.

    – Так, и что, из-за какого-то там взрыва отменим соревнование по скалолазанию? – поинтересовалась Нож. – Не говорите, что страх сделал конечности ватными!

    – Ради твоего воздушного поцелуя я готов лезть куда угодно, даже с отрезанными руками и ногами! – воскликнул гладиатор.

   Пока мародёры раздевали и разделывали труп жертвы испытаний, трое альпинистов пошли на штурм. Пан мог бы легко обойти соперников, всё же сильнее «Волчицы» и легче «Медведя», но поддался, его несколько беспокоило повышенное внимание воительницы к его персоне.

   Ревнивые женщины опасны: не принимают отказов, особенно когда речь идёт о мифической сопернице. Неплохо бы переключить внимание красавицы на другую персону, а хоккеист как раз фигура яркая, искромётная, просто мечта и идеал любой женщины. Неглуп, смел, силён, как десяток смертных, надёжен, как гранит его родных Уральских гор, знаменит, в определённых кругах, опытен в общении с дамами-фанатками. И главное, не собирается после финальной битвы со злом вернуться в родное измерение, бросив любимую одну, оплакивать горькую судьбину.

    Нож пулей взлетела на вершину и подняла вверх руку, издала торжествующий вопль.

    – Чем хороши соревнования с женщинами, даже проиграв, всё одно побеждаешь, – хохотнул хоккеист. – Придётся хорошенько поразмять язык и поломать голову, чтобы придумать самые красивые и приятные слуху комплименты!

    – Всё одно наша победительница так хороша во всём, что бы ни сказал ― покажется недостаточным, чтобы восхвалить её в полной мере, – возразил Пан.

   ― О, ты придумал новое соревнование, на этот раз ― в красноречии? – оживился Иван.

    – О, нет, за твоим быстрым языком не угнаться, разве подключив суперсовременный компьютер со специальной лингвистической программой, – усмехнулся молодой учёный. – Мне кажется, если бы остроумие могло убивать, и клюшка не потребовалось – все соперники умерли от смеху!

   К сожалению, помимо шуток, было что обсудить. Например, новое оружие Владыки.

    – Зачем Господину что-то подобное? – недоумевала Нож.

    – Полагаю, собирается побраконьерствовать в океане, – вздохнул гладиатор. – Сусликов мало, двуногий корм размножается плохо и растёт медленно, но есть ещё и ластоногие «рыбки» – непуганые обитатели дна. Говорят, они в своих жилищах просто благоденствуют.

    – Да ты гурман, мой друг, – Панкратий подмигнул собеседнику. – Обещаю, когда стану одним из приближённых Повелителя, обязательно пришлю тебе деликатес с чешуёй.

    – Всерьёз надеешься на это? – Иван нахмурился.

    – Надежда – удел бездарных слабаков, которым только и остаётся молить Творца ежечасно и ежедневно о спасении и помощи, – фыркнул наш герой, – а я в своём будущем уверен на сто процентов. Можем даже поспорить – не пройдёт и года, как сяду по правую сторону от Повелителя.

    – Полагаешь, станешь от этого счастливее? – вздохнул хоккеист.

    – Я стану достаточно сильным, чтобы помочь близким, – Пан скрестил руки на груди, – а не одной из потенциальных жертв, наблюдающей за смертью друзей, знакомых и соратников. Понимаю, легко не будет точно, придётся грызться с другими властолюбцами, каждую минуту ожидать падения на дно, однако, коли смогу сделать хоть что-то хорошее в жизни, всё будет не напрасно.

    – Не знаю, «идеалист» ты или «идиот», – отмахнулся гладиатор.

   А путешествие потихоньку продолжалось. Надо сказать, странствовать среди льдов не слишком интересно. Даже первопроходцем себя не представишь. Аборигенов нет, диких зверей также, если только в снежную бурю какую попадёшь, так скафандры защитят гарантированно.

    Но иногда бывают и весьма опасные встречи. Прежде всего услышали наши путешественники громкий шум, который всё больше нарастал.

    – Так это же музыка! – понял, наконец, Панкратий, слышавший подобное чаще других. – Неужели какой-то бродячий цирк?

    – Слово знакомое, но боюсь, если и остались какие шуты со скоморохами, то они все при дворе Повелителя, – Иван нахмурился, – однако, подозреваю, что знаю, кто это.

   Скоро показался довольно большой отряд, человек в шестьдесят, но как ярко они выглядели: огромные бляхи на всю кирасу, на них изображены крокодилы, имелись и жестяные штандарты на высоких металлических столбиках, шлемы в виде голов ящериц.

    – Точно, они, «Крокодилы» – лучшие гладиаторы нашего мира, – великан скрипнул зубами, – уже года три ухитряются обыгрывать всех подряд. Правила не соблюдают, даже те немногие, что имеются, атакуют двое-трое на одного, используют запретные виды оружия. Увы, Господин наш подобное любит и приветствует. Этих «зубастиков» ненавидят и боятся, даже не знаю, что больше.

   Вот лидеры чемпионатов нагнали странников. Мародёры и «Медведи» притормозили, поджидая давних и более удачливых соперников.

    – Так-так-так, – вперёд вышел полный коротышка в особо большом шлеме, – кто это у нас тут… Никак, сибиряки, да ещё с Шакалами. Что, наняли себе телохранителей, чтобы не прикончили случайно на арене?

    – Да наоборот, – Пан хитро улыбнулся, – наша задача ― сдерживать этих славян, чтобы не порвали кого случайно. Особенно всяких там расфуфыренных ящерок.

    – Да мы одолеем этих горе-хищничков, даже со связанными руками и ногами! – воскликнул Крокодил.

    – Скажи спасибо, что не поймали на слове, – наш герой скрестил руки на груди, – интересное было бы зрелище, между прочим. Но закон велит ждать, пока на арену не выйдете. А то обвинят нас в вашем убийстве, а помирать-то неохота.

    – «Есть ещё у нас дома дела», – процитировал некую песню или стихотворение Иван. – Знаете, уважаемые, у моего народа была сказка такая. В один очень недобрый день крокодил взял и проглотил солнце. И пала тьма, стало всем страшно, холодно. Побежали звери к медведю, начали звать на помощь. Не отказал хищник, поспешил на бой, ухватил ящерицу-переростка и принялся мутузить его могучими лапами. Не выдержал водный монстр и выплюнул солнышко обратно, а после и окочурился. И заметьте, мишка из сказки являлся обычным хозяином леса, бурым. Мы же белые – больше, сильнее, смертоноснее. И как бы вы не были хороши, сколько побед не одержали, всё одно придём, разорвём на части, снимем шкуры и понаделаем из них кошельков!

    – Ты говори-говори, да не заговаривайся! ― Крокодил аж подпрыгнул. – Когда будем вас на куски резать, всё припомним, каждое слово!

    – Как говаривали мои предки: «Не поймавши добра молодца, а уж перья ощипываете», – великан упёр руки в бока. – Как снимете голову, так и похваляйтесь, а до того не смейте. Смерть не разбирает, кто лидер, кто аутсайдер, забирает всех подряд.

    – Тогда готовь подушки, после матча сразу и набьём их твоими пёрышками, – рыкнул коротышка, – если сочтём их подходящими.

    – Ох, не выспишься толком, и твёрдая чешуя не поможет, кончики моих перьев так же остры, как язык, – не сдавался здоровяк.

    – Дальше, вместо нас, будет говорить сталь, – рявкнул Крокодил, – все за мной, не хочу видеть больше этих ничтожеств!

   И команда соперников пошагала вперёд. Последние двое ящероидов сгибались под тяжестью старинных динамиков, из которых и раздавалась музыка.

    – И зачем вы задирали этих воинов? – поинтересовалась Нож.

    – Понимаешь, наша команда считается слабейшей, ― Иван смутился, – фактически, на убой идём. Хочется уйти красиво, умереть от руки лидеров. После этой ссоры «Кроки» не успокоятся, пока не выпустят нам кишки.

    – А почему нельзя, скажем, немного потренироваться, стать лучше и победить столько народу, сколько получится? – спросил Пан. – Я вроде кое-что умею, можем поучить друг друга разным фокусам.

    – Хуже точно не будет, – вздохнул сибиряк, – хоть и стыдно учиться гладиатору у мародёра чему-то.

    – А как насчёт «гладиатору у друга»? – улыбнулся молодой учёный.

   Теоретически, люди, живущие во времена Апокалипсиса, должны были драться лучше, чем их цивилизованные предки. Но многие знания оказались утрачены, включая и боевые искусства. Почти все азиатские народы сгинули, горцы не спешили делиться с другими. А Панкратий, как и всякий супергерой, тренировался всё свободное от других занятий время, мог себе позволить, благодаря благодетелю, нанять известных мастеров, кое-какие навыки получил от компьютера в своём старом костюме. Мог показать хоккеистам немало трюков.

   Найти подходящий участок льда оказалось нетрудно, коньки имелись и у спортсменов, и у мародёров. И началась игра. Вожак переоделся в форму спутников, куда более подходящую для игры, чем латы воинские. Боевые клюшки сменили на не заточенные тренировочные аналоги. Пан за несколько минут разбросал бойцов, как детей малых, не напрягаясь особо.

    – Ух, ты! – здоровяк сел, с трудом опёрся на оружие. – Одно дело, когда ты лишь меня унизил, но всю ватагу. Ты человек вообще?

    – Надеюсь, что да, – молодой человек улыбнулся, – но цель моя не в том, чтобы показать своё превосходство, а подготовить вас к будущим схваткам. С сегодняшнего дня начинаем. Сделаю из «Медведей» победителей или хотя бы достойных соперников для всех. Обломаете зубки кусачим «Крокам» и прочим.

   Для начала новый тренер занялся физической подготовкой подопечных. Мускулов имелось достаточно, даже с избытком, а вот скорости не хватало, умения нанести удар именно в нужное место, несмотря на хорошее знание человеческого тела.

    Нож и часть бандитов также присоединились. Любые навыки могут продлить жизнь. И девушка оказалась в новом деле достаточно хороша. Быстро освоила клюшку, уже на второй неделе легко побеждала почти всех хоккеистов, кроме разве Ивана. Впрочем, вполне возможно, что специально поддавалась. Мужчины ведь так чувствительны и обидчивы: победишь – будет потом дуться, забудет о чувствах…

    Пану было и приятно наблюдать за парочкой, и немного горько. Обидно терять внимание женщины, даже ненужной, пробуждалась внутренняя «собака на сене». Верность Мири Чейз сохранять было всё труднее, супергерой держался из последних сил. Радовался и одновременно проклинал встречу со здоровяком.

   Через три недели гладиаторы стали настолько лучше драться, что Панкратий начал задумываться, а не испытать ли их в деле? Если битвы мародёров с хоккеистами запрещались, то между спортсменами ― нет. Охота убрать конкурентов, особенно в честном бою – пожалуйста.

   Наш герой даже решил поговорить об этом с Франсуа.

    – Собираешься заделаться организатором смертоубийства? – уточнил провидец.

    – Думаешь, я уже настолько испортился, что стал злым, как все обитатели этого мира? – молодой учёный нахмурился.

    – Да подобное поведение для молодого сильного мужчины, обитающего в диком мире, вполне нормально, – Кит кашлянул, – с петухами жить, по-ихнему и кукарекать. Главное, когда и если вернёшься в реальное время, не продолжить это, по привычке. К тому же, я не удивлён, знал, что так и случится. Вёл бы ты себя по иному, вызвал подозрение и быстро стал завтраком. Команду подобрать несложно, по прежней системе. Не все гладиаторы одинаковы. Встречаются, конечно, благородные храбрецы, вроде нашего Ваньки.

    Вы уже видели «Крокодилов», нарушающих все правила и законы, и они, такие, не одиноки. Подскажу, где можно, якобы случайно, столкнуться со «Скунсами». (Эти обожают всяческие мерзкие трюки). То лазерные лучи из клюшки вылетят, то электричеством бьются, то дым повалит, за которым недруги прячутся и наносят удары исподволь, то шайбу метнут, начинённую водородом, соперник отбивает автоматически, и раздаётся взрыв. Откуда компоненты берут для подобного, неизвестно. Возможно, отыскали некий склад с химическими реагентами или вскрыли бункер с таковым, или выросли в норе с хранилищем. Некоторые фермеры предпочитают сидению в подземном убежище битвы с врагами. Куда более интересная жизнь. Но будьте осторожны, противники вовсе не слабаки, придётся сражаться не на жизнь, но на смерть.

    – Подходяще, – вздохнул супергерой, – хочется перед охотником за симбионтами выглядеть достойно, а без тренировки в реальных условиях не получится. Сколько не показывай разных приёмов, их отрабатывать необходимо.

   В этот раз не пришлось и объяснять, по какой причине меняют направление движения, мародёры и хоккеисты привыкли: их вожак знает, что делает – не спорили и не возражали.

   Как и упоминалось прежде, найти кого-то было необычайно просто. И обычные каннибалы-то не прятались, а спортсмены и подавно. «Скунсы» неспешно двигались, вытянувшись в цепочку. Явно не самая великая команда, даже блях не имели, головы скунсов на кирасах оказались просто нацарапаны. Узрев наших воителей, бесчестные хоккеисты замерли, насторожились, положили руки на лазерные винтовки.

    – Доброго вам времени суток! – Иван вышел вперёд. – Мы о вашей команде много чего слышали и поняли, что не можем пройти мимо и не сразиться. Надеюсь, не откажете.

    – А эти Шакалы, что следуют за вами, они вмешиваться не станут? – уточнил один из «Скунсов».

    – Просто зрители, – пояснил великан, – не пожелают стать вне закона и умереть от рук воинов нашего Повелителя. Однако победу зафиксируют и подтвердят. Вас или нас точно не забудут.

   Если бесчестные хоккеисты и опасались предательства, выбора особого не было. За отказом могло последовать побоище, а так хоть какие-то шансы выжить. Отыскали подходящую площадку, вытащили клюшки, попробовали остроту клинков.

    – Ну, – Панкратий положил руку на плечо здоровяка, – помните всё, чему вас учил, сражайтесь храбро и постарайтесь не поддаваться на грязные уловки недругов.

    – А можно и мне с вами?! – взмолилась Нож. – Так долго никого не убивала, аж руки чешутся.

    – Не будет ли для тебя это слишком опасным? – встревожился Иван.

    – Пусть только попробуют обидеть нашу соратницу, – молодой учёный недобро сощурился, – сам выйду и головы поснимаю. А ты держись поближе к Ваньке, прикрывай спину и не лезь на рожон, умоляю. Теперь по игре. Следите за движениями недругов, старайтесь уворачиваться. Если наводят на вас древки клюшек – не позволяйте себя касаться, отпрыгивайте от шайб, а лучше ловите и мечите обратно. Всё понятно?

   Оба кивнули, поняли, мол.

   И вышли две команды на лёд. Уж поверьте, игра весьма мало походила на ту, что так любили в двадцатом и начале двадцать первого века. Площадку очертили примерно двести на восемьдесят пять футов, воткнули колышки, натянули стальные канаты вместо бортов.

    Как и прежде, матч состоял из трёх периодов по двадцать минут чистого времени. Перерывы между периодами длятся семнадцать минут, в которые раненых перевязывают или добивают, запасные игроки заменяют погибших. Впрочем, если бойцы заканчиваются – игра прекращается досрочно.

    Обычно заявляются примерно пятьдесят человек. Но можно и меньше, минимальное количество, особенно во время больших чемпионатов, двадцать воинов. Одновременно на поле со стороны одной команды должны находиться двадцать игроков: девятнадцать полевых и один вратарь. Допускается замена вратаря на полевого игрока. Хоккейный матч проводит судейская бригада, состоящая из трёх или четырёх судей. Один или два судьи (в зависимости от регламента турнира) называются главными, два других — линейными. В обязанности главного судьи входит отслеживание нарушений правил, фиксация взятия ворот (голов). Линейные судьи отвечают за отслеживание положений «вне игры», пробросов шайбы,