Оглавление
АННОТАЦИЯ
– Жениться вам надо, ваше сиятельство, – с изрядной долей ехидства в голосе, ответил ему глава. – Погуляли – и хватит! Пора искать истинную половинку, клан надо возрождать, все давным-давно раскаялись, никаких выяснений отношений уже лет сто нет…
– А мне вы предоставить слово не желаете, древнейший? – с неменьшей долей ехидства в голосе спросил князь.
– В последнюю очередь, ваше сиятельство...
Перемены в жизни, говорят, к лучшему… Лена сменила работу, и собралась в отпуск. Жаркие острова, загадочные страны и океан! Прекрасное место, чтобы набраться сил и эмоций для нового витка карьеры.
В вампирский замок на отбор невесты для кровавого князя она точно не собиралась! Никаким образом! Даже в мыслях и фантазиях!
А создатели пошалили…не просто так, а с далеко идущими планами…
И кто помешает Леночке воплощать в жизнь их планы с личной корректировкой?
От автора: стеб с юмором. Главная героиня попаданка, рояли, но кусты высокие, есть где спрятаться!
ПРОЛОГ.
Старинный замок самого сильного среди вампирских родов замер в тишине. Совет древнейших собрался для решения вопроса дальнейшей жизни клана. Все вампиры, как живущие в замке, так и в его окрестностях, умолкли, придавленные мощью тех, кто сейчас заседал в кабинете главы рода Темнейших. Казалось, сама природа, окружавшая каменную громаду, притихла: слишком серьёзная причина подвигла на этот внеочередной сбор.
– Уважаемые члены Совета древнейших, сегодня мы собрались по важнейшему вопросу вымирания клана кровавых, – первое слово, как заведено, взял глава, Черномир. – Наш род всегда стоял на страже интересов вампиров, мы являемся защитниками и силовой мощью, следовательно, мы не можем позволить себе становиться слабее. За нами всегда было решающее слово в высшем правительстве планеты, мы являемся хранителями вампирских устоев и традиций. Но ещё немного, и будут потеряны не только позиции нашего рода в мире, но и пошатнётся вес вампирского мнения на межрасовом совете. А всё потому, что в результате безответственной междоусобицы мы потеряли правящую чету рода. Как следствие, вампиры не могут находить своих истинных половинок, воинов силы духа стало меньше, мы уподобляемся другим обмельчавшим кланам…
– Что уважаемый Черномир может предложить конкретно? – устало перебил главу Совета князь клана тёмных вампиров Максимилиан Кровавый Тёмный. По собственному опыту он знал, что древнейший вампир может очень долго нагнетать обстановку, пока не перейдёт, в конце концов, к сути проблемы.
– Жениться вам надо, ваше сиятельство, – с изрядной долей ехидства в голосе, как-то сразу ответил ему глава. – Погуляли – и хватит! Пора искать истинную половинку, клан надо возрождать, все давным-давно раскаялись, никаких выяснений отношений уже лет сто нет…
– Какие уж тут выяснения отношений, хватило б воинов для защиты границ, – не выдержав, заметил второй древнейший Совета. – Молодняк, который умудрился родиться в последнюю сотню лет – слабаки.
– Я предоставлю вам слово, уважаемый Рагнар, – ответствовал ему Черномир.
– А мне вы предоставить слово не желаете, древнейший? – с неменьшей долей ехидства в голосе спросил князь.
– В последнюю очередь, ваше сиятельство, – древнейший вампир имел право некоторой вольности в обращении с князем: он был его спасителем во время внутриклановой резни, нянькой в детстве, воспитателем, учителем, наставником, тем, кто заменил Максимилиану, его брату и сестре отца и мать. – Так вот, возвращаясь к женитьбе. Я предлагаю вспомнить о незаслуженно подзабытой всеми главами вампирских кланов традиции выбора невесты.
– Что-о-о? – вся выдержка Максимилиана пошла коту под хвост. Какое уж тут самообладание, когда вопрос кандидатуры будущей жены отдаётся на откуп богам? А ты уж потом, из числа предложенных тебе храмовыми оракулами, должен избрать супругу.
Нет, ты, конечно, можешь высказать своё мнение, но кого оно интересует после мнения богов?
Вот и отказались местные правители от обычая в последнюю пару-тройку сотен лет, вполне себе реально заподозрив, что богиня отвернулась от них. Иначе и не рассудишь: три брака не увенчались успехом, поскольку не было единства пар - не смогли жёны глав родов чувствовать истинные половинки вамппиров. Отсюда и пошло потихоньку снижение могущества и силы потомков неудачных супружеств…
– Ничего не говори, Макс, я всё знаю! Никто не утверждает, что выбор сразу увенчается успехом, но надо пробовать. Если не встретишь истинную половинку в этот отбор, можно будет провести ещё и ещё. Я не желаю тебе зла, но надо спасать клан от ужасной участи, постигшей других. Мы ещё долго продержались, потому что твоя мать была настоящей княгиней, но слишком много времени прошло с ночи последнего священнодействия. Поэтому, не откладывая дела в долгий ящик, мы сейчас же отправляемся либо в храм Светлейшей Анелии, либо в храм Ликомира Мрачного. Выбор за тобой. Время подходящее – полнолуние, твоё решение? – глава Совета внимательно глянул в глаза своего воспитанника, в душе сочувствуя сильному гордому мужчине. Но! Долг есть долг!
Князь молчал, с долей отчаяния понимая, что никакие отговорки сейчас не помогут. Совет, судя по выражениям их лиц, полностью согласен с древнейшим, а тот намерен настоять на своём предложении. Кому докажешь, что он не бездействовал? Макс постоянно предпринимал попытки найти единственную, естественно, не афишируя свои намерения. С этой целью он много путешествовал по Нерре, даже на планетах других рас побывал, но без толку – сердце не ёкнуло ни разу.
«А может, рискнуть? Была – не была!» – шальная мысль посетила голову его светлейшества, не давая совсем упать духом.
– Я согласен! Пойдёмте в храм Лика Мрачного! – с этими словами его сиятельство встал со своего кресла и твёрдым шагом направился к выходу из зала.
Информация к размышлению.
Нерра ̶ главная планета данной реальности. Создатели: Ликомир Мрачный (для прихожан – Лик), Анелия Светлейшая (для почитателей – Судьба, многие добавляли ‹‹злодейка››). Ликомир и Анелия создали пять миров, населённых различными расами: вампирами, оборотнями, демонами, эльфами, людьми... Просчёт демиургов: человеческая раса слишком быстро размножалась…
ГЛАВА 1.
Где-то наверху… Неподслушанный разговор…
– Ну, что, Нелька? Отдохнула? Сил набралась? Равновесие нарушилось во всей связке миров, в том числе и твоём фирменном – закрытом, – язвительно спрашивал сестру Лик расслабленно паря в междумирье.
– А ты куда смотрел? Почему мне не сказал, не позвал? – «лучшая защита ̶ это нападение», пользуясь проверенным методом, пыталась оправдаться Анелия.
– Кто у нас за добро отвечает? С войнами и перемириями – всё в порядке, планеты не разрушены, никто никого не поработил, эпидемии не зверствуют, катаклизмов не наблюдается. Что ты мне ещё можешь предъявить? – усмехаясь, перечислял братец. – Итак, возвращаясь к Нерре…
– Ты же видел, что основная раса центровой планеты становится слабее, скоро вымирать начнёт, почему не принял меры? – продолжала нападать на брата Анелия. Аура создательницы замерцала сполохами гнева.
– Кто у нас за демографию отвечает? Я-то могу, но ты тогда зачем? – парировал Ликомир, с показным равнодушием взирая на звёзды, сверкающие в темноте космоса словно драгоценные камни.
– Но я не вижу конкретных ошибок, почему же вампиры начинают вырождаться?! – в отчаянии воскликнула его напарница по работе и по совместительству сестрица.
– А подумать? Тебя же чему-то учили? – брат откровенно наслаждался ситуацией, отыгрываясь по-полной за манкирование сестрицей своими прямыми обязанностями.
– Но я же всё сделала правильно! – Нелька, как её шутя называл близкий родственник, не понимала, когда зародилась проблема, грозившая перерасти в катастрофу.
– Тогда оставляем всё, как есть? Пусть скатываются в тартарары? Подумаешь, одной реальностью больше, одной меньше… – Ликомир сделал провокационное предположение, с любопытством дожидаясь ответа своей визави.
Юная демиург задумалась. Заманчиво, ломать - не строить. Но чревато, ух, и чревато ж последствиями. Старшие и так разрешили ей творить под ответственность брата, утверждая, что любое существо должно пройти порог взросления. Если она сейчас ничего не сделает для исправления собственных ошибок, то её порог отодвинется ой как надолго! Нет, уж лучше опека одного родственника, чем всего рода вместе взятого.
«Эх, знать бы ещё какие ошибки я допустила!» – затосковала Нелька, но долго грустить было некогда.
– Или всё же займёшься своими непосредственными обязанностями? – Лик старался выглядеть серьёзным, его выдавало только выражение глаз, показывая, что он прекрасно понял суть душевных метаний несерьёзной сестрицы.
– Ты имеешь в виду выбор кандидаток в невесты? – решила сыграть простушку создательница, поднимая на него грустный взгляд.
‹‹Нет, коронацию эльфийского правителя››, – хотелось съязвить Лику, но он понимал, что сестра сейчас не в настроении оценить подобное замечание, к тому же она ещё так и не поняла своей главной ошибки, а следовательно, её ещё надо будет к этому подтолкнуть.
– Ты же свою работу спихнула на вампирских княгинь, но произошёл сбой развития. Уж не думала ли ты, что эволюционирование миров идёт в статичном режиме? Что необходимость вносить регулярные поправки – это не прихоть наставников? – не выдержав, начал выговаривать ей Ликомир.
– Да, конечно, – потерянно кивнула головой богиня, спокойно соглашаясь. Но, приглядевшись к тому, что происходило сейчас в вампирском клане Кровавых, возмущённо воскликнула:
– Они же идут к твоему храму! Как можно? Вот ты им и помогай!
– Нетушки, дорогая сестра! – саркастично ответствовал ей родственник. – Ты забыла, что создатели миров имеют доступ к любому храму на планете? Ты слишком долго не появлялась и не откликалась на их зов, в отличие от меня, поэтому князь выбрал того, кто ему показался надёжнее, – Лик сделал секундную паузу, а затем коварно продолжил.
– А может, ты хочешь отказаться от этой связки миров? Так только намекни! Я сразу освобожу тебя от ответственности, верну в дом родителей, а там будешь выбирать сама: дальнейшая учёба (если они разрешат), блокировка способностей творца, как не справившегося, либо замужество. Всё на их усмотрение. Я достаточно долго возился с тобой и ждал, когда ты возьмёшься за ум. Я дал тебе возможность погулять и развеяться, но ты ни разу не вспомнила о своих функциях богини. Анелия, какой я должен сделать вывод? – неожиданно жёстко сказал Ликомир, а его сестру внезапно бросило в дрожь: она и забыла, что любимый брат может быть очень серьёзным, когда дело касается прямых обязанностей творцов.
– За каждой твоей ошибкой стоят сотни жизней живых существ, которые зависят от тебя. Ты хочешь сдать отчёт о мирах в совет? Или ожидаешь прихода судий? Но и это не главное, всегда надо помнить о подначальных нам сотворённых. Так что делай выбор, сейчас и здесь, – глаза старшего братагневно блеснули.
– Я проведу отбор невест, – хлюпнула носом богиня, как провинившаяся человеческая девчонка, смутно понимающая зависимость между конкурсом невест и спасением расы вампиров.
– И бери себя в руки, а то представляю, кого ты там наотбираешь, и учти, что там не один проситель будет… И в выборе девушек тебя никто не ограничивает…А пары так причудливо составить можно, – с откровенным намёком фыркнул братец, уже придумывая один интересный ход, способный показать непутёвой сестричке, в чём была её ошибка при населении расами планет.
– Хорошо, пошли, – и напарники по связке миров невидимыми тенями скользнули в храм Ликомира Мрачного.
Князь Максимилиан Кровавый Тёмный… Нерра
Меня, правящего князя клана Тёмных вампиров, их ещё называли Кровавыми, нервно лихорадило.
Вот это подставил наставник, так подставил. Можно подумать, что за своих не беспокоюсь! Вот только почему я должен жертвовать собственной свободой? У правящего рода есть ещё Криспиан и Маринера. Я даже не против отдать власть истинной паре, а сам вплотную заняться границами – совсем нечисть обнаглела. Да и соседи расслабились, пошлины платить забывают, память короткая, видишь ли, у них стала. Чуть что – так и распинаются о мире и добрососедстве. Фу–ты, снова меня на проблемах клана клинит, кто б свои решил? Кстати, надо кинуть клич Крису и Мари, а то вдруг в храме боги отзовутся, глядишь, и им что-нибудь хорошее напророчат.
И моего друга Леонардиуса – Лео, нужно позвать. Одного из немногих, кому я доверяю. Он мне столько раз спину прикрывал, так что есть, кому на судьбу пожаловаться. Вот будет смешно, если никакая из приглашённых невест на отбор не явится. А что? Вдруг у девушек другие планы на жизнь? Приедут только те, кому совсем уж терять нечего, тогда мне остаётся только надеяться, что могу не один отбор проводить. Хотя там всё сложно: метки какие-то появляются. Если же дамочки не удосужатся явиться, то они проблем с богами не оберутся. Надо бы повторить описание обряда! Подзабыл. А тут так некстати древнейший подгадал с полнолунием!
Вот и храм. Пришли-и-и, всем Советом припёрлись, единственное, что радует – возле входа меня уже ждали приближенные. Ага, они ещё и охрану мою с собой прихватили, умно, а то мало ли что? Вдруг с боем от предсказаний прорываться придется? С другой стороны, кто сейчас может быть в храме? Ночь на дворе.
О, младший жрец вышел! Значит, Черномир и тут подсуетился – полный комплект храмовников собрал. Впрочем, он недаром занимает место главы Совета, у него всё всегда рассчитано и выверено. Ну что ж, тогда вперёд, навстречу судьбе! Я решительно подошёл ко входу в святыню Ликомира.
Служитель слегка наклонил голову в приветствии, затем, не тратя времени даром, сделал приглашающий жест рукой и вошёл в церковь. Мы дружным стадом (хотелось бы сказать баранов, но зачем обижать достойных животных?) направили стопы следом за ним.
Главый жрец поджидал нас у входа в центральный зал.
– Ваше сиятельство, я рад приветствовать правителя в стенах этого храма. Преданность князя нашей расе не вызывает сомнений, я готов предоставить любую помощь, которая в моих силах, но всё зависит от воли богов. Замечу одно, хотя наш храм и есть святилище Лика Мрачного, но будьте готовы к тому, что отозваться может и Анелия Светлая. Проявите благоразумие и терпение, эти качества всегда вознаграждали правителей наших земель благополучием и здравствованием, – произнес стандартное приветствие своему князю служитель.
Такое начало мне уже не понравилось… но кто я, чтобы противиться судьбе?
– Прошу, у меня уже всё готово, – распахнув дверь, жрец пригласил присутствующих.
– А откуда вы знали, что я выберу именно этот храм? – не выдержал я.
– Оба храма готовы к вашему выбору. Служение клану есть высшая честь для нас, – почтительно ответствовал служитель, а мне даже стало немного стыдно: я доставил хлопоты тем, кто помогал нам по мере своих сил.
Внутри древней святыни царила тьма, кое-где рассеиваемая одинокими светильниками. В главном зале магические огни горели только по периметру постаментов большой статуи Лика и чуть меньшей – Анелии. Мы остановились, не доходя до них несколько метров.
– Ликомир, к тебе взываем о помощи, не оставь своих детей, – проговорил напевным речитативом жрец.
А дальше я и все остальные благоговейно замерли, такого не случалось на моей памяти очень давно. Глаза оракула остекленели, повернувшись к нам лицом, он сделал несколько шагов и замер возле статуи Светлой, начав говорить.
– Максимилиан, я знаю, зачем ты пришёл сегодня ко мне. Намерения твои чисты и благородны, поэтому получишь помощь богов. Я, Анелия Светлая, лично выберу и отмечу тех девушек, которые могут подойти в пару тебе или другим присутствующим здесь. Твоя сестра также должна будет пройти обязательный отбор жениха, но позднее, помните об этом. Если возникнет необходимость, выбор будет проведён неоднократно, но, надеюсь, что ты обретёшь счастье с первого раза.
Все девушки, которые сейчас получат метки, прибудут к вам через три дня. Я не могу назвать их количество, сие неведомо даже мне, поэтому подготовьте летнюю резиденцию князей Темных к приёму гостей, продумай, как вы будете испытывать невест, как будут проходить испытания. Но помни! Ты должен сделать выбор в течение семи дней, не учитывая день прибытия. Если стоящие здесь также найдут свою пару, то пусть озвучат свои намерения тут же, в храме. На руке у каждой из прибывших девушек будет стоять тату, которое исчезнет в тот момент, когда ты сделаешь свой выбор. В противном случае священные знаки рассеятся через семь дней сами собой. Избранные знают, что если откажутся от отбора, то их ждёт наказание, вплоть до физического уродства, ибо нельзя идти против воли богов, поскольку нашими устами глаголет само равновесие. Засим прощаюсь. Надеюсь, встретимся на твоей брачной церемонии, князь, – с этими словами оракул умолк, уронил голову на грудь и тяжело вздохнул, словно просыпаясь.
– Ваше сиятельство, вы получили предсказание? – поинтересовался утомлённый жрец, упираясь взглядом уже осмысленных глаз прямо мне в лицо.
– Да, только пока не ясно, кто и как будет отмечен, – вежливо ответил я.
Словно дождавшись этих слов, статуя Анелии засветилась, и от неё начали отделяться маленькие огоньки. Один, второй, третий, четвёртый… Спохватившись, я начал считать… впрочем, быстро сбился. Меня удивил один из них: огонёк был ярче других, насыщенно-алого цвета, немного больше размерами, чем остальные, он как-то странно мигнул и погас, никуда не вылетая из храма.
– Брат, мне уже страшно, – еле слышно прошептал мне на ухо Крис, а я внутренне возрадовался, – ага(!), не одному мне отдуваться на благо родных соплеменников.
Окинул быстрым взглядом «свиту»: Черномир загадочно и отстранённо улыбался, Криспиан напряжённо молчал, охрана благоговейно взирала на статую Светлой…опустим нецензурные слова. А как ещё назвать ту, которая наговорила много, а по-существу - ничего конкретного. Что оставалось делать? Только одно…
– Благодарю Ликомира и Анелию за помощь, буду достоин милости богов, – с этими словами я в пояс поклонился статуям, повернулся и вышел, не обращая внимания, успевают ли за мной спутники.
Приказано приготовить летнюю резиденцию князей Кровавого клана… Да в ней, уже не помню, сколько времени, никто не появлялся. Нет, присматривающие за ней сторожа есть, конечно, но и только. Работы предстоит немерено, придётся задействовать всех служащих дворца вообще, и свободных вампиров в частности. И пусть только попробуют возмутиться! Совет древнейших также надобно привлечь. Они кашу заварили – пусть помогают расхлёбывать.
Сказано – сделано. Дело закипело вовсю, я даже не ожидал, что клан с таким энтузиазмом воспримет идею моей женитьбы. А ещё я в своих военно-экономических проблемах забыл, что есть хорошие маги–бытовики, и моя сестра является их начальником. Так что, учитывая добровольных помощников и время восполнения магического резерва, за пару дней летний дворец сиял и сверкал чистотой, порядком и радовал глаз ухоженностью сада, который его окружал. Даже любимую мамину оранжерею восстановили, а там такие экземпляры были, что до сих пор, как вспомню, так вздрогну.
Где-то на Закрытой планете, которая называется Земля… Елена
Мое настроение стремительно скатывалось в ноль, окончательно и бесповоротно.
«Почему? Ну вот, почему, если сокращение, то обязательно я?!» – эта мысль грызла мне сознание уже полчаса с момента объявления грядущих пертурбаций в нашей конторе. Конечно, объяснение было, но кому охота смотреь в глаза правде?
‹‹Хотя какая там контора? Конторка! Четырнадцать гадюк и один скорпион в террариуме››, – добавила я сарказма в свои рассуждения, не причисляя себя к этим видам бесхребетных.
Хм, если уж по справедливости, начальник был очень даже хребетным паукообразным. Можно даже сказать – ‹‹захребетным››, потому что умел выезжать за счёт работы других и жалил исподтишка, как истинный представитель данного отряда членистоногих.
Я только что прочла приказ о будущем сокращении штатных единиц и, естественно, нашла в нём свою фамилию. Было бы не так обидно, если б я была не одна, а так… Три человека переводились в головной офис нашей фирмы, двое уходили на пенсию, а меня увольняли, правда, с хорошим выходным пособием и блестящими рекомендациями. Попробовали б они меня без блестящих рекомендаций уволить! Я тоже могу вспомнить, что я не бесхребетная гадюка, а попугай-правдолюбец, причём с клыками! Это меня так подруга иногда называет, если нежно выражается, когда же грубо, то…лучше не вспоминать. Сама знаю, что слишком умная. Но я не виновата, что характер у меня такой: прямой, честный и правдивый. И плевать, что такие долго не живут, я же протянула до двадцати пяти лет лет и, ничего, жива! Подружка только всегда дополняет: ‹‹Пока жива…››.
Моя беда в том, что я не такая, как все. Сейчас про таких модно говорить ‹‹экстрасенсы››, ‹‹парапсихологи››, о худших вариантах наименований типа ‹‹ведьма злющая обыкновенная›› и ‹‹колдунья недоделанная›› вспоминать не хочется. Я о себе молчу, даже подруга всё не знает, она только характер мой паскудный кроет последними словами, считая, что я язык за зубами держать не могу и слишком правильная.
А что я могу ей объяснить? И что мне на это сказать? Что я ‹‹нутром›› чувствую ложь? Так ладно, если бы только ложь и только чувствовала! Я же ещё подленькие мыслишки человека чую, а вот это уже стерпеть практически невозможно. Кто бы стерпел, зная, что результаты его работы присваиваются, придирки на рабочем месте происходят из-за того, что кому-то жена изменяет, а кому-то муженёк рога наставил? Но контрольным выстрелом становятся оскорбления в мой адрес, причём на словах все такие замечательные, что скулы от выслушиваемой лести сводит, а то, что думают…у-у-у…
Ну, кого, скажите, должно волновать, что у меня фигура средней комплекции (кость у меня по всем физическим параметрам широкая)? Почему окружающих ‹‹колышет››, что мне килограмм пять-шесть не мешало бы скинуть? Кого трогает, что я люблю джинсы и свободные пуловеры, предпочитая стиль ‹‹унисекс›› романтическому и классическому? Не, есть у меня в гардеробе пара-тройка платьев на всякие разные случаи жизни, а впридачу к ним несколько пар туфель на каблуке (классика жанра) завалялись, поскольку я девочка воспитанная, и в соответствующие места одеваюсь соответствующе. Другой вопрос, что не люблю я такие места, где надо соответствовать… Не для того я боролась за самостоятельность, чтобы мне указывали, где бывать, что надевать и как выглядеть! Обиднее всего было, что мои карие глаза с густыми ресницами никто не хотел замечать, густые каштановые волосы тоже мимо внимания проходили… и вообще, моё милое, слегка скуластое лицо не впечатляло, а вот на бюст третьего размера пялились.
Все мои коллеги по работе, замечу, не на одном рабочем месте, сначала дружно кривили нос при виде меня, потом, оценив мой потенциал труженика, сразу становились такими приветливыми.
Вот я и не выдерживала: нет-нет, да острое словцо с языка и срывалось. Честное слово, самостоятельно срывалось! Сама не понимаю, откуда в голову подобные метафоры и сравнения приходили. Как результат, попала под сокращение уже пятый раз подряд… Всегда с хорошим выходным пособием и сверкающими рекомендациями. Более того! Тут мне даже дали список мест, где мои услуги, как специалиста, очень нужны! В этом «вашу покорную слугу» бывшие коллеги уверяли в несколько голосов. Я было подумала, что меня в конкурирующие фирмы посылают, ан нет! «Стырили» список из интернета, на большее фантазии у «доброжелателей» не хватило.
Я даже призадумалась слегка: а не догадался ли кто, что я мысли могу читать? Пусть и не всегда, а как прорывается, но всё же… Вот тогда от меня точно все шарахаться будут… конец моей личной жизни, которая так толком и не началась. Причиной было то, что, как только парень начинал испытывать ко мне интерес, я непонятным образом настраивалась на его «волну» (так про себя называла свою странность). Тогда я могла слышать всё: обо мне, об окружающих, короче, обо всём! Тут-то и приходил нашим отношениям суровый северный зверёк, песец называется. Потому как, если обо мне хоть иногда хорошо думали, то о других – замнём для ясности. А тут ещё мальчики открывали для себя, что я на всё имею собственное мнение, и ни под чью дудку плясать не собираюсь, результат несложно предугадать заранее – в лучшем случае мы оставались друзьями.
Одолеваемая такими невесёлыми думами, я решила сделать пакость скорпиону этой конторы. Дело в том, что финансовые расчёты на фирме проводились в конце месяца, каковой сейчас и был, а приказ о сокращении подписан первым числом. То есть деньги я могу получить в бухгалтерии сейчас, а приказ и рекомендации забрать через пару дней. У меня мелькнула шальная мысль: а не написать ли мне заявление на бесплатный отпуск по семейным обстоятельствам, этак месяца на три? А что? По закону имею право, а уволить человека в бесплатном отпуске – права не имеют. Вот, пусть несколько месяцев и помаются, штат сокращать надо, а единица в отпуске – «низзя», но штат-то сократить надо… Глядишь и ещё кто-нить сократится, мне то уже будет пофиг, всё равно ухожу, а для людей сотворить приятное ̶ приятно…
Сказано – сделано, в моём случае: подумано – приведено в исполнение. Сохраняя скорбно-печальную мину на лице, я прошествовала к нашей кассирше в бухгалтерский отдел, где ей был выделен отдельный закуток. Все знали, что у нас есть два вида наличности – чёрная и белая, поэтому с деньгами, зарплатами и премиями работали по старинке, наличкой.
– Леночка, неприятность-то какая! Сокращают тебя… Куда ж ты пойдёшь-то? Сейчас работу так трудно найти, хорошо хоть денежек тебе подкинули, продержишься первое время, а там что-нибудь и подвернётся. Как ты думаешь? – тётка в возрасте хорошо за пятьдесят деловито отсчитывала деньги, а сама зыркала на меня, в душе млея от злорадства, но отчаянно стараясь изобразить сочувствие и выведать, как мне плохо придётся без работы.
– Думаю, что без дела не останусь, специалисты моего уровня везде нужны. В любом случае это будет веселее, чем просидеть всю жизнь на одном месте, считая чужие деньги. Свои считать намного приятнее, как вы думаете? – я постаралась не остаться в долгу, но не слишком грубила, потому, как мне ещё в ведомости расписаться надо.
Заслуженного кассира нашей конторы просто перекосило от злости: всем было известно, что на её зарплату живёт сын, который нигде не учится и не работает, и муж, периодически уходящий в запои и пропивающий в это время всё, что он успевал заработать. Ничьих советов по воспитанию сына работница учёта выдачи денежных знаков не слушала, мужа лечить даже не пыталась, зато исправно жаловалась на жизнь всем, у кого были свободные уши.
– Ну, оно дело молодое. Распишись, милочка, глядишь, время собой найдёшь заняться, муж появится, тогда работа не так и важна будет, – кассирша сделала попытку ответить в моём духе, но я уже получила деньги на руки.
– Да, заняться собой придётся, не хочется достичь солидных габаритов даже в старости, а сидячая работа – она такая, так и располагает к лишним килограммам, да вы и сами это знаете. До свидания, счастливо оставаться, – я развернулась и вышла из комнаты бухгалтеров, оставляя за собой последнее слово.
После сего малоприятного диалога я решила дальше воплощать в жизнь свой коварный план и двинулась в приёмную скорпионистого начальника, зная, что он уже куда-то уехал (по делам, ага!), хотя до конца рабочего дня добрых полчаса. Учитывая, какая его секретарша ‹‹умная›› девочка, у меня всё должно получиться. Предварительно я забежала на своё уже бывшее рабочее место, накатала заявление на отпуск без содержания сроком на три месяца и отправилась визировать.
– Олечка, а главный у себя? – как ни в чём не бывало спросила я у накрашенной куколки, сидящей за столом.
– Нет, он поехал объект осматривать, а что ты хотела? Ты же уже уволена, – похлопало ресничками блондинистое чудо, способное только и делать, что хлопать этими накладными ресничками.
– А он тебя разве не предупредил? – я изобразила удивление.
– Ой, я что? Что-то забыла?
– Понимаешь, – я доверительно наклонила к ней голову, – мне выдают приличную сумму выходного пособия, а провести её за один раз нельзя, налоговая, ты же понимаешь? – эта «блонди» согласно кивнула головой с видом заговорщика, которого посвящают в государственную тайну.
– Поэтому для высокого начальства эту сумму проводят словно бы моей зарплатой, а официально я беру отпуск за свой счёт, – я понимала, что несу таку-у-у-ю чушь, мама не горюй, у самой скулы от улыбки сводило, но меня несло:
– Вот, я уже и заявление принесла, его только завизировать начальству надо, и тебе записать в отчётность, только кто ж его теперь завизирует, если он, – я многозначительно кивнула на дверь местного представителя членистоногих, – уже на объекте. Так не хочется подводить хорошего человека, а придётся: я завтра уезжаю к родственникам на море. Тогда пусть будет, как будет, – и я сделала вид, что забираю с её стола заявление.
– Леночка, ну что вы, подождите, мы не будем никого подводить, секундочку, сейчас сделаем всё в лучшем виде, – ура! Я в Олечке не могла ошибаться.
У меня были догадки по поводу того, что у нашего скорпионистого членистоногого было несколько печатей для визирования документов. Уж слишком часто он отсутствовал на рабочем месте, а документы за его подписью вылетали исправно.
Блондинистая секретарша бегом метнулась в кабинет к шефу, и через минуту мне вынесли моё заявление с положительным ответом о предоставлении бесплатного отпуска за свой счёт, также быстренько его зарегистрировали, и я мухой метнулась в бухгалтерский отдел. Там, положив бумагу с печатью ‹‹самого›› на стол главбухши, передала просьбу срочно её провести по документации сегодняшним числом. Главный бухгалтер моих чаяний тоже не обманула: поскольку с завтрашнего дня она считалась уже на пенсии, то, не вдаваясь в мотивы и подробности моего заявления, она его быстренько провела приказом по бухгалтерии. А ещё через пять минут этот приказ лежал на столе у секретаря, опять же уже за подписью начальственного паукообразного любителя работать на объектах в конце рабочего дня, а также в его середине.
С чистой совестью я попрощалась с Олечкой, собрала все свои вещи, благо их было не так уж и много: все в пару пакетов поместились, и отправилась домой. О том, что я сняла ксерокопии заверенных документов, я не стала никому упоминать, а что их там снимать-то? Ежели сканер у меня на рабочем столе стоит, а соседка по кабинету вместе со скорпионом на объекте работает? И кому оно надо, что трудовая книжка была у меня на руках? С соответствующей записью о сокращении: кадровичка подсуетилась заверить ее у начальника. Я в тот момент ещё помню ‹‹офигела››: это ж как шустро она его успела выловить перед выездом на объект, чтобы мне с нежной улыбкой вручить прямо в коридоре?
Погода на улице не радовала: накрапывал мелкий дождик. Про себя я подивилась работоспособности бывшего шефа, даже в дождь человек «горит на работе», плюс ещё и здоровье простых работников конторы не бережёт. Но это не значит, что я должна с них брать пример, надо срочно попасть домой, оставить пакеты с собранными вещами, которые уже начинали оттягивать мне руки. Вот чёрт, проработала полгода, а обросла всякой всячиной. В уме я себе сделала зарубку: вещизм – это зло. Отныне на рабочем месте, будущем, разумеется, у меня будет только чашка, ложка и несколько ручек.
А дождик продолжал накрапывать, мокро, противно, слякотно. Ручки полиэтиленовых пакетов обидно врезались в ладошки, одежда потихоньку пропитывалась влагой. Так домой захотелось, жуть.
Тут подкатила прямая маршрутка. Я подивилась такой везучести (продолжать мокнуть на дождике мне совсем не улыбалось), быстренько влезла и села на только что освободившееся место недалеко от водителя. Доехав без пробок на дорогах в свой район (вот что значит добираться не в час пик), я прямиком отправилась в собственную квартиру, которую мне оставила в наследство бабушка. Там, не раздеваясь, я оставила пакеты и отправилась в ближайший супермаркет за углом. Дело в том, что я себя знаю, если решу передохнуть, согреться, то всё – не пойду никуда, а отметить очередное увольнение, да ещё такую удачную мелкую пакость, очень хотелось.
В магазине я взяла бутылку сухого красного вина, нехитрую закуску: мясную нарезку, сыровяленую колбаску и килограмм моих любимых шоколадных конфет. Да, я такая – любитель мяска под винцо, шоколада с хорошим кофе, и плевать на критику моей фигуры. Пусть скажут спасибо, что я коньяк с кофием не употребляю, а могла бы! Дело в том, что я к крепкому алкоголю отношусь отрицательно: мне становится плохо, а когда мне плохо – у меня портится настроение. А с плохим настроением я – бомба замедленного действия: у меня просыпается желание резать всем правду-матку в глаза. Проверено опытным путём. Так что сухое вино с мясом и конфетками – самое оно!
После моего культпохода в маркет, только войдя в квартиру, я сразу позвонила подруге. На звонок долго не отвечали, а потом всё же соизволили поднять трубку.
– Светик, меня сегодня уволили, – произнесла я таким бодрым голосом, что даже сама удивилась. – По этому случаю предлагаю небольшой сабантуй, ровно на бутылочку вина, такого, как мы любим. Ты как?
– Ленчик, я – нормально, а ты меня радуешь! Я так понимаю, тебе надо срочно развеяться, не правда ли? ̶ жизнеутверждающе отозвалась подруга.
– Не уходи от вопроса! Мне надо будет срочно искать работу, или не очень срочно, – я просто раздумывала на ходу, что на меня не совсем похоже.
– Ты конкретно говори, когда ко мне явишься?
– Через две недели! – «обрадовала» меня подруга.
– Что? В честь чего это ты меня тут одну бросаешь? Я тут без работы, праздную это дело, свободная, как птица, – попытка добавить трагизма в голос провалилась – Светка не прониклась.
– Значит так, выходное пособие у тебя хорошее…
– А ты откуда знаешь? – не выдержав, я перебила подруженцию. Хм, что-то я не замечала в ней раньше способностей к мыслечтению.
– Я тебя знаю! Чтобы от тебя благополучно отделаться, любые деньги заплатят! – весело рассмеялась Светлана.
– И вообще, ты меня не выслушала, бессовестная! Действуем по-порядку. Во-первых, я тебе сейчас на почту кину один адресок, фирма пока маленькая, но многообещающая, в развитие должна пойти. В особенности, если к ней твою энергию и знания приложишь. Ты классный менеджер с интуитивной способностю находить клиентов на пустом месте. Я тебя очень рекомендовала. Завтра с утра проходишь собеседование, тебя красиво зачисляют. Во-вторых… – Светлана сделала эффектную паузу. Я подруге не портила триумф, молча ждала продолжения.
– Ты забираешь у меня в турбюро горящую путёвку, есть тут у меня одна, я сейчас выписываю её на твоё имя, и едешь, дорогая подруга, на две недели в тёплые страны! Всё ясно? – от меня ожидали ответа, а моё настороение чуток угасло.
– Я не работаю на улицах! – моему возмущению не было предела.
– Боже мой! Из всего услышанного ты вычленила только одно – нахождение клиентов на пустом месте. Расскажешь, как ты умеешь работать в сети, как чувствуешь себя в нестандартных тусовках словно «рыба в воде», какие у тебя связи среди неформальных бизнесменов и не только. Да что я уговариваю?! Тебе работа через пару недель нужна или мне?! – показушно вознегодовала Светка.
– Да, – я вынуждена была честно согласиться, так как после двухнедельного отдыха она мне точно будет нужна.
– Ленчик, поверь, тебе понравится. А я улетаю в Грецию тоже на пару недель, только завтра утром. Так что как раз через полмесяца и увидимся, ты будешь довольна, я тебя ещё не подводила. Сейчас целую, жутко некогда: мне ещё собраться нужно, так как тоже горящая путёвка подвернулась, плюс тебе полностью всё оформить надо. Паспортные данные подруги у меня есть, можешь не благодарить, пока-пока, – моя красавица положила трубку, а я молча уставилась на погасший экран.
В этом вся Светлана – «пришёл-увидел-доконал». Активная девушка и знает мою нерешительность. Да-да, я напористая только для клиентов, а когда для себя… Со мной так и надо, раз(!) и я завтра днём лечу «к чёрту на кулички» отдыхать. Впрочем, Света мне плохого не подкинет, буду надеяться, что реально отдохну, нервишки восстановлю.
Желания звонить кому-нибудь ещё не было, да и круг моих друзей был более чем ограничен, вино было вкусное, нарезка и колбаска свежайшие, кофе заварить – несколько минут, а конфеты – это уже к разряду ‹‹балованная я, балованная››. Мультик у меня был закачан – закачаться. Что ещё надо человеку для счастья? Только горячая ванная и выключенный телефон, что я и реализовала со всем моим удовольствием.
Ночью я почувствовала себя несколько некомфортно. Причину этого так сразу и не определила, решив, что выпитое вино и кофе просятся наружу. Отправившись в туалет, я задела своим любимым мизинчиком за порожек, зашипела от боли и решила всё-таки включить свет. А когда попыталась рукой нащупать выключатель, взвизгнула от болезненных ощущений ещё раз: на всю ладошку у меня обнаружился рисунок странного кинжала в луже крови.
Нет, я ни с кем не буду спорить, может это было изображение меча, а не кинжала, может, сабли или ятагана, я в этих всех колюще-режущих разбираюсь плохо, и этот предмет был словно воткнут в лужу крови, к счастью, нарисованную. Блин, может, это просто красная клякса изображена? Но на кинжальчике даже капля скатывается в эту кляксу чёртову. Кровь-таки. Самый паскудный факт в другом! Эта гадость непонятным образом появилась у меня на ладони, и, когда я коснулась ею выключателя, она меня обожгла болью.
А я так и не поняла, откуда у меня появилась эта татушка, причём, когда я её приобрела – неясно, я ничего не чувствовала. Это что ж получается, мне одной бутылки вина хватило в качестве анестезии? Всего лишь одной? Впрочем, истерить по этому поводу не стала: ночь на дворе, сделать ничего не могу, если не дотрагиваться, так и не ощущается. Значит, надо идти спать, а завтра думать. Что я и сделала.
Утро было недобрым… Меня настигло похмелье, я с трудом сползла с кровати и отправилась к кофеварке, предусмотрительно заряженной ещё вчера вечером, так что сейчас все мои усилия свелись к банальному щелчку кнопкой. В процессе сего действа я вспомнила мои ночные открытия, однако рука не болела. С трудом раскрыв глаза пошире, я уставилась на ладошку – о, блин! Рисунок стал не просто цветным, а даже вроде как объёмным. Полный капец! Кровь-то какая реалистичная. Я даже слегонца поплевала на ладонь и потёрла пальцем на предмет появления красной жидкости, но нет – всё сухо и держится намертво. В смысле – краски не смазываются.
В шоке я присела на удобный стул и начала под шум кофеварки искать какое-либо реальное объяснение этому факту. Пояснений не находилось… Пришлось принять сей факт как данность, и начать вкушать кофе. Мысли в голове роились всякие: начиная от инопланетян и их рисунков, оставляемых на телах людей (не помню уже, где я этот бред читала, но и моё состояние сейчас иначе, как бредовым, не назовёшь) и заканчивая подлым розыгрышем от Светки. Розыгрыш именно от подруги, поскольку запасные ключи от квартиры находидись у неё, был вполне реальным. Она знала, что я буду употреблять алкоголь, после которого засыпаю мертвецким сном, анестезию можно сделать и местную типа заморозки, а какие по устойчивости краски у мастеров тату, я вообще не имела понятия, может, и такие, как у меня на руке.
В душе моя интуиция вопила, что всё это чушь, но признавать наличие кого-то, способного разрисовать меня в собственной запертой квартире, да ещё и во сне – не хотелось. На всякий случай я попробовала дозвониться Светлане, но трубку никто не взял, а спустя пару минут от неё пришла смс-ка с пожеланиями удачного отдыха и напоминанием о собеседовании.
Мда, собеседование… Времени оставалось мало, после солидной чашечки кофе я пришла в себя, окончательно проснулась и принялась быстро собираться на… курорт. А что? Разговор с будущими работодателями состоится в назначенное время в назначенном месте, а сборы на отдых дело серьёзное. Вдруг чего хватать не будет? А так забегу по дороге туда или обратно, то-то же.
Чемодан у меня всегда под рукой, на подъём я человек лёгкий: побросала в мой походный кофр предметы гигиены и бельё, несколько пар удобной обуви, включая любимые кроссовки от известной фирмы, две пары джинсов (летний вариант и обычные), в комплекте с ними пошла джинсовка. Немного подумав, я добавила ещё пару хлопчатобумажных тоненьких чёрных лосин: места занимают мало, а вещь удобная и походная. Также туда полетели «пара-тройка» лёгких блузок и футболок, за каким-то ‹‹надом›› четыре платья, тупо пылящихся в шифоньере, в дополнение к ним лодочки на каблуке, далее последовала косметичка, потом лёгкие бриджи, и заключительным аккордом в глубины моего кофра пошли купальник, парео, солнцезащитные очки и кожанка.
В этот момент я шокированно остановилась и уставилась на мой чемодан, где поверх всего летнего набора лежала моя любимая кожаная курточка, фасон которой очень мне шёл, поскольку скрадывал все мои лишние (по мнению некоторых стерв) килограммы. Вот только зачем я её бросила в кофр, собираясь на курорт? Рука уже потянулась вынуть, но вдруг моя интуиция завопила в возмущении. Ну и ладно! Не переломлюсь, если мой любимый куртец прокатится в летние страны. Не заморачиваясь, я побросала туда дальше всякие мелочи, необходимые женщине, и попыталась закрыть ‹‹чумудан››. Уф! Просто подвиг Геракла совершила.
Зато, окончив сборы, с чистой совестью надела мои другие любимые джинсы и легкомысленную кофточку (надо же поддерживать образ творческо-разносторонней личности), обула удобные балетки на ноги, нанесла немного блеска на губы, взяла свою походную сумку ‹‹мечта клептомана›› и отправилась на собеседование.
Светик не обманула: фирма была небольшая, но со всеми предпосылками для расширения. Со мной разговаривал молодой мужчина, который был одновременно и директором, и менеджером по персоналу, и бухгалтером. Остальные несколько особей мужского пола в возрасте от восемнадцати до сорока пяти являлись жутко творческими креативными программистами. Мою роль в этом всём в тот момент я представляла смутно, но с подругой согласна на все сто: уж кого-кого, а заказчиков я находить умела, рекламные компании проводила удачно, в общем, я справедливо считала себя пиар-менеджером высокого класса.
А если учесть, что моей специальностью по диплому было «правоведение», то мне так и вовсе цены не было! Я рассмеялась про себя: юристом я стала в угоду родителям, по окончании университета пошла на вольные хлеба и стала заниматься тем, что мне нравилось. Кстати, поиск клиентов я списывала на издержки своего дара. Но при приёме на работу этого же не скажешь. Собеседование я прошла, трудовую книжку решила сразу не отдавать, поскольку две недели отдыха я всё равно на рабочем месте буду отсутствовать, так чего она там пылиться будет? Договорилась о дате выхода на работу, честно рассказав причину задержки, мою правдивость приняли благосклонно, в результате мы расстались будущим начальством весьма довольные друг другом.
Потом я поторопилась к туроператору за своей горящей путёвкой. Тут тоже всё прошло без сучка и задоринки: документы мне выдали без промедления, я оплатила свой бон-вояж, мне объяснили все тонкости отдыха на Бали, проконсультировали по юридическим и страховым нюансам, и, довольная собой, я отправилась домой.
Отправиться-то отправилась, однако, предварительно забежала в аптеку за стандартным набором лекарственных средств на все случаи жизни, начиная от аллергии и заканчивая диареей, да и так, по мелочи. Как говаривала моя бабушка: «Бережёного Бог бережёт». Проверено на себе: если запас вспомогательных средств имеется, то они не понадобятся, а вот попробуй аптечку не возьми…тьфу-тьфу, чтоб не сглазить…
В маркет я заскочила уже ‹‹на автомате››: газированной водички с шоколадкой и чего-нибудь на бутербродики прикупить. Понимаю, что в самолёте всё равно кормят, перелёт сравнительно короткий, но бабуля вдолбила в голову, что у меня всегда должны быть с собой еда и питьё. Самое интересное, сколько ж раз меня такой подход к путешествиям серьёзно выручал, посему – это стало и моим незыблемым правилом.
Ноутбука у меня нет - домашний компьютер более чем удовлетворял мои потребности. Тратить деньги на такую дорогостоящую покупку Только ради отпуска желания не было. Не заморачиваюсь! Отпуск у меня или что? Вот и буду отдыхать по полной программе, включая ежедневное информативное цунами.
Времени перед вылетом оставалось достаточно для того, чтобы спокойно привести себя в порядок, одеться, кинуть еду в мой личный баульчик и добраться до аэропорта. Я без спешки сделала всё, что планировала, оделась, вызвала такси, которое приехало на удивление быстро. В последний раз проверила документы, деньги, билеты и решила по старому русскому обычаю присесть ‹‹на дорожку››. Звонить родителям не хотелось, выслушивать их нравоучительные сентенции тоже, поэтому я, пользуясь тем, что хорошо сижу на чемоданчике, набрала предкам смс-ку с пояснением, где я, когда буду дома. Дальше встала, взяла в одну руку сумку, во вторую – чемодан на колёсиках, вышла, закрыла двери, положила в сумку ключи и всё…
И всё! В глазах потемнело, голова закружилась, с трудом поняла, что потемнело не в глазах, а вообще вокруг! Стены подъезда размазались, я ощутила то ли полёт, то ли падение, покрепче сжала руки на своих вещах (это у меня рефлекс) и потеряла сознание…
ГЛАВА 2.
Где-то на Нерре… Клан оборотней…
Поселение двуипостасных на планете, по мнению вампиров, не дотягивало до названия ‹‹город››. В нём был стандартный телепорт для связи с их родной планетой, куча различных мастерских, школа телохранителей и питомник по разведению бойцовых пород животных, предназначенных опять же для защиты своего хозяина. На Нерру в своё время переселился практически в полном составе клан чёрных пантер. С тех пор они только расширили свой городок, гармонично вписались в общество вампиров, стали незаменимы в борьбе с нежитью и служили прекрасным связующим звеном между Неррой и родной планетой оборотней Виерой.
Этим утром местечко оборотней было похоже на развороченный улей: детвора носилась от дома к дому, передавая какие-то известия, пока новость не пришла в дом альфы-вожака. Услышав горячую весть от своей жены, Ратмир, который даже в своей человеческой ипостаси был под два метра ростом, косая сажень в плечах, и лёгкой сединой в волосах, не удержался, удивлённо взметнув брови вверх.
– Это надо же?! Значит, кровавые вампы всё-таки решились на древний ритуал… Они всегда были сильны, – протянул он, а его жена скупо кивнула:
– Да, у обеих моих племянниц проявились знаки. Единственное отличие – у Лины кинжал чёрный на две трети, а у Даны – наполовину.
– Ничего не поделаешь: самкам надо готовиться к испытаниям…
– Папа, что это? – из своей комнаты выбежала единственная дочь главы клана Ингигерда, по-простому Гера, или Герка, как её звали товарищи по оружию.
– Как такое возможно? – мама опередила отца и развернула ладонь дочери к себе.
– Что возможно? – вновь обратилась к отцу Гера.
– Это знак избранной князем клана кровавых вампиров, – почему-то альфа пантер не смотрел в глаза единственной дочери.
– Что ещё за избранная? Что-то я не припоминаю всяких избранных у князей, – настойчиво теребила вопросами главу семейства юная пантера.
– Понимаешь…– замялся папаша.
– Пап, не юли, давай уж как есть, – Ингигерда привыкла всегда смотреть опасностям в лицо, а поскольку такое поведение Ратмиру было несвойственно, то проницательная дочь поневоле заподозрила неладное.
– Видишь ли, на Нерре существует очень древний ритуал, правда, он давно не проводился… – начал было рассказывать Ратмир, но в это время скрипнула дверь, и в большой зал вошли две русоволосые девушки, похожие между собой как две капли воды, в сопровождении своих родителей. Они не издали ни звука, только застыли молчаливыми статуями, не доходя несколько метров до главы клана и его дочери.
– Что ж, расскажу для всех, присаживайтесь, – хозяин дома перестал запинаться, кивнул на стулья, стоящие вокруг большого стола. – Ритуал обретения истинной пары можно было бы описать в двух словах – выбор невесты, если бы всё было так просто. Обычно к нему прибегали главы кланов, так как именно от правящей верхушки у вампиров зависят все члены рода. Князь, в редчайших случаях княгиня, приходят в храм либо к Лику Темному, либо к Анелии Светлой и просят о великой милости: указанть им потенциальную истинную пару. Если боги снисходят к своим творениям, то на руках у избранных богами девушек появляются метки, указывающие на кандидаток. В случае отказа избранницы, неподчинения божественной воле, она жестоко расплачивалась – обычно либо здоровьем, своим и своих близких, либо жизненной удачей, что в итоге приводило к смерти, при этом не играли роли имущественное положение, расовая принадлежность, внешние показатели.
Князья тоже рискуют, но процветание клана, а в итоге всей Нерры, важнее личных предпочтений или мнения кого-либо из участвующих в отборе. Больше того, насколько я помню, девушки переносятся во дворец к просителю милости той же божественной волей, с теми вещами, что у них в руках. Так что я бы советовал тебе, дочь моя, и вам, юные таны, подготовить вещи, которые могут вам понадобиться, и не выпускать их из рук, потому что я не могу вспомнить, когда точно вас должны забирать, вечером или утром, – альфа-пантера умолк, воцарилась тишина.
– Но, папа, – первой отмерла Гера, – я только окончила школу телохранителей, мне предложен шикарный контракт на охрану жены повелителя человеческих земель, ты же знаешь! Всё сорвётся, к тому же неизвестно, пройду я отбор или нет, в результате же я, вероятнее всего, окажусь ни с чем. И потом, я не собиралась замуж в ближайшем будущем, я слишком молода, мы даже с Арконом решили немного подождать и проверить чувства… – совсем запуталась в возражениях юная пантера.
– Что? – взревел отец. Молоденькая самочка прижала ушки к голове, поняв, что сгоряча проговорилась.
– Нет-нет, ничего ни с кем, я знаю, что такое честь семьи и не опозорю вас, – сразу пошла на попятный Ингигерда. – А если сам князь откажется от меня? – нашла выход из создавшегося положения двуипостасная.
– Да, а если он сам откажется? – слаженно выдохнули близняшки, всё это время простоявшие затаив дыхание в надежде услышать что-либо полезное для себя.
– А вас-то что не устраивает? – прикрикнул на своих дочерей отец юных пантерок.
– А мы не хотим замуж за вампира… – вякнула первая.
– Мы хотели открыть собственное дело…– поддержала её сестра.
Замуж, оказывается, никому не хотелось.
– Мы шьём хорошо, и нам вязальный станок уже сделали, – продолжила старшая (по минутам рождения), девушка.
– Мы будем сами зарабатывать и ни от кого не зависеть, – продолжила младшая.
Пантерочки говорили слаженно, продолжая мысль одна за другой.
– Никто перечить князю не будет! От вас и нас ничего не зависит, если не хотите на всех навлечь гнев богов! Марш собираться, иначе перенесётесь, в чём стоите. Всем ясно? И если опозорите наш клан, изгоню! Это всех касается, – Ратмир сурово глянул на дочь и притихших самочек.
– Прошу прощения, альфа, примем меры, спасибо за объяснения странных тату на руках дочерей, мы удаляемся домой собираться, – с этими словами отец Лины и Даны подхватил под руки дочерей. А его жена уважительно поклонилась. Пусть у неё и стояли слёзы на глазах, однако перечить главе клана не посмела, понимая, что ничего сделать нельзя.
На вечерней заре три юных самочки клана пантер с вещевыми мешками в руках просто исчезли во вспышках телепортов…
Где-то на Нерре… Человеческие земли…
Площадь перед техномагическим университетом гудела напряжёнными голосами абитуриентов: очередь растянулась на добрых полкилометра. Поступающие нервничали, всем хотелось побыстрее… А солнце уже клонилось к закату…
Вдруг вдоль очереди быстрым шагом промелькнула девушка в темной простой и пропыленной одежде, в её облике только волосы выделялись ярким пятном, словно живые, непоседливые огоньки, извиваясь по спине, выбиваясь из растрёпанной косы.
– Ой, разрешите… секундочку… пропустите! Я сейчас, только спрошу, одну минутку… Что вы говорите? Я здесь стояла! Вот, на мгновенье отошла, и уже ‹‹вас тут не было››, – рыжушка бодренько проталкивалась ко входу в университет.
Никто даже возмутиться не успел. Ошеломлённые её напором абитуриенты не заметили, как она проскользнула в университет. Только один паренёк усмехнулся: он понял, что все лицезрели менталиста-интуита в действии…
Тем временем дверь снова отворилась, и дежурный маг объявил, что на сегодня набор окончен. Толпа разочарованно загомонила, но делать нечего – придётся придти завтра.
А девушка, так вовремя проникшая в приёмную комиссию, бодро подошла к столам экзаменаторов.
– Здравствуйте! – рыженькая старалась говорить бодро, хотя она неимоверно переживала за вступительные экзамены и измерение уровня дара: дело в том, что у неё сегодня утром на руке появилась непонятная татушка. Объяснений этому феномену она не знала, и поэтому решила, что сегодня, во что бы то ни стало, попробует поступить. Однако, когда она встала в очередь, отчётливо увидела, что не успевает. Поэтому, ведомая наитием, магичка и совершила этот марш-бросок через всю толпу. В руках у девушки была небольшая котомка, в которой были все её вещи. Настойчивость абитуриентки объяснялась ещё одной простой причиной: ей не на что было ночевать в гостинице ещё одну ночь, не говоря уже о еде, а поступившим сразу предоставлялось общежитие и возможность питания в университетской столовой.
– На сегодня приём закончен, приходите завтра, – недовольно протянул немолодой магистр с презрительно поджатыми губами.
– Но я же прошла в университет, может, меня последнюю посмотрите, – девушка обращалась ко всей комиссии, чувствуя, что от презирающего её мага ничего хорошего ждать нельзя.
– Действительно прошла, можно даже сказать – просочилась, – усмехнулся молодой мужчина, сидящий в центре стола. – Хорошо, абитуриентка, положите, пожалуйста, ладони на вот эту сферу, – и он кивнул на большой магический шар, стоящий на подставке посередине вестибюля университета.
– Обе руки? – уточнила рыжушка.
– Да, и положите вы свой нищенский мешок, уверяю вас, на него никто не польстится, – протянул отчего-то невзлюбивший девушку немолодой мужчина.
– Рада, что вы даёте гарантии, – абитуриентка автоматически огрызнулась, потом до неё дошло, что она хамит члену приёмной комиссии. Резко захлопнув рот, она положила на пол свою котомку и подошла к шару.
Сфера была бы кристально прозрачна. Если бы не блики света, игравшие на её поверхности, можно было бы подумать, что стоит просто пустая подставка. Девушка неуверенно прикоснулась к ней загорелыми худыми руками… Внутри шара мгновенно заклубился фиолетово-голубой туман, который заполнил всё пространство внутри показателя стихийной принадлежности абитуриента.
– Менталист, – выдохнула магичка, сидящая по левую руку от председателя комиссии.
– В придачу ещё и интуит, – подтвердил председатель. – Девушка, как вас зовут?
– Рима Тарина, – негромко ответила рыженькая. – А руки можно убрать со сферы?
– Да, нам всё ясно. Вот вам задание, заставьте нас что-нибудь сделать, – доброжелательно улыбнулся сидящий в центре стола мужчина.
– Всех? – Рима округлила в шоке глаза.
– Хоть кого-нибудь, – глава комиссии с интересом смотрел на необычную абитуриентку.
В этот момент маг, с презрением глядевший на девушку, резко встал и вышел из вестибюля, где размещалась комиссия.
– Ну… – подбаривающе произнёс председатель приёмной комиссии.
Девушка оглядела заинтересованно взиравших на неё мастистых преподавателей.
– Всё. Я так не хотела его видеть, – чистосердечно ответила рыженькая.
– И? – требовал объяснений мужчина, сидящий в центре стола.
– Коллеги, до свидания, мне срочно надо увидеть мою матушку, – с этими словами пожилой маг, вошедший обратно к присутствующим уже с сумкой в руках, активировал камешек-телепорт и шагнул в его марево.
Воцарилась тишина.
– Так ведь у него мама умерла, похоронена где-то в глуши, – выдохнула магичка из приёмной комиссии.
– Да, коллега, вы правы, там ещё и магическая аномалия, я помню, как уважаемый магистр добирался обратно на лошадях. Видимо мы его долго не увидим, – хмыкнул председатель, только в его глазах не было огорчения.
– Тана Тарина, вы зачислены на первый курс университета, на факультет ментальной магии. Групп у вас там нет, поскольку очень малое количество адептов. Обучение индивидуальное, с наставником познакомитесь позже. Возьмите ваш амулет принадлежности университету, – глава приёмной комиссии протянул девушке небольшую бляху на булавке.
Тем временем солнце опустилось за горизонт, вестибюль начал погружаться в сумрак, зажглись первые магические светильники на стенах
Рима подхватила с пола свой баульчик, подошла к столу, протянула руку, в этот момент магистр увидел тату, появившееся сегодня утром на ладошке у девушки. Мужская рука с амулетом замерла.
– Как жаль, думаю, что это вам уже не нужно… – с явной печалью в голосе пробормотал он.
– Ещё чего, я поступила, и это моё право, – рыженькая сначала ловко выхватила бляху, потом удивлённо сообразила, каким тоном она ответила уважаемому магу, мгновенно её щёки залил румянец смущения. И в это мгновенье вестибюль озарила вспышка мгновенного телепорта.
Когда проморгавшиеся магистры смогли вновь видеть, они с удивлением наблюдали пустое помещение.
– А где наша адептка? – спросила магичка главу комиссии.
– Думаю, что у вампиров, не спрашивайте меня, я ничего точно сказать всё равно не смогу, мне надо освежить в памяти кое-что. Надеюсь, мы её ещё увидим у нас, а там – кто его знает… – на этой философской ноте глава взял стопку документов, лежащих перед ним, встал из-за стола, коротко попрощался с присутствующими и вышел.
Где-то на Нерре… Эльфийский лес…
Белокурая Мирелла, сестра правителя светлых эльфов, небольшое количество которых проживало на Нерре, весь предыдущий день была занята ускорением роста деревьев, пострадавших во время бури. Поэтому всё утро проспала, восстанавливая потраченный резерв. Едва открыв глаза, она приказала служанке принести ей утренний кофе прямо в постель, сама же потянулась и решила ещё несколько минут понежиться в кровати.
Если кто-то поинтересуется, откуда взялось светлое длинноухое племя на Нерре, то они услышат занимательную историю…
Когда-то Совет вампиров заключил договор с планетой эльфов Сиерой о дружбе и взаимопомощи, хотя, кто с кем заключал договор – это ещё с какой стороны посмотреть. Вампиры никому не навязывались. В своё время высокомерные светлые, не желавшие видеть у себя никого чужого, были неприятно поражены тем, что идеальных миров не бывает, и слово ‹‹равновесие›› не пустой звук. А шокировала их нежить, буквально полезшая из всех щелей каких-то там гор. Эльфы возмутились:‹‹Ай-яй-яй! Такое грязное пятно в их светлом мире!» А кто же в этой грязи свои ручки замарает?
Конечно, свято место пусто не бывает, нашлись идеалисты, решившие спасти родной мир и начавшие бороться со всякой гадостью. Да только мало их было – это раз, силы тьмы превышали возможности светлой магии – два, а развивать некромантию и магию смерти светлые не могли, не умели и не хотели – это и три, и четыре, и пять. Вот тогда любители гармонии и вспомнили, что они запечатали порталы в другие миры, которые показались им чересчур неидеальными.
Пришлось в срочном порядке раскупоривать проходы и из нескольких зол выбирать меньшее, то есть из демонов, дроу и вампиров договором осчастливили вампов. Демоны показались светлым чересчур тёмными, а дроу были уж слишком похожи на самих эльфов, отличаясь только цветом кожи и волос. Ясно, что это минимальное отличие тёмных длинноухих собратьев «добрые и прекрасные›› посчитали издевательством над своим эстетическим восприятием. Поэтому пред светлые очи вампиров с бухты-барахты появились эталоны красоты, белокурости и благожелательности, которые посетовали, что мало лесов на Нерре, и рощицы все какие-то чахлые. Но они, так уж и быть, возьмут на себя заботу об озеленении планеты, если местные разгильдяи, не способные даже лесонасаждения в порядок привести, пойдут к ним на увеселительную прогулку по наведению порядка среди прорвавшейся нежити.
Объединённый Совет древнейших вампиров, спешно созванный осчастливленным кланом, ситуацию обсудил, разрешение на «увеселение» по Сиере дал, причём даже порядок посещения планеты регламентировал: сначала бойцы одного клана развлекаются, потом другого и дальше по очереди. В целях культурного обмена и приобщения к прекрасному. Но в обмен вампиры потребовали, чтобы красивые светлые друзья также наладили постоянное дежурство по уходу за флорой Нерры. Фауна, эльфам сказали, и без их вмешательства прожить может. Вот с тех пор и общаются две планеты исключительно в целях гуманитарной помощи одному миру и просветительно-приобщительной к прекрасному второго мира.
Возвращаясь к белокурой Мирелле…
Эльфийка решила поправить волосы и вдруг заметила на руке художественно-выполненное, реалистично изображённое тату, являвшее собой герб клана кровавых вампиров. От подобного осквернения своей совершенной ладони Мира даже временно потеряла дар речи. Спустя мгновение её вопль услышали даже за пределами резиденции светлых эльфов на Нерре.
– Что это? Кто посмел? Как смогли? – эти восклицания повторялись с некоторой периодичностью, пока эльфийка в ночной сорочке бежала по коридору в направлении комнаты с переговорным кристаллом.
– Ваша светлость! Меня оскорбили! Я не могу больше здесь оставаться, присылайте мне немедленно замену, – выпалила длинноухая красавица брату, как только наладилась связь, и в кристалле показалось лицо её правителя.
– Мирелла! Вы ведёте себя неподобающе прекрасной эльфийке! Что за тон? В чём вы одеты? Какой пример вы подаёте этим невежественным вампирам? – голос брата был суров, но психика Миры и так была расшатана этой рабочей сменой на чужой планете, а тут ещё такое!
– Ваша светлость, я прошу у вас прощения, но полюбуйтесь! Это появилось сегодня утром, непонятным образом. Я прошу…нет, я требую разобраться в этом преступлении и вернуть моей ладони первозданную чистоту, – с этими словами Мирелла показала рисунок на ладошке.
Правитель эльфов сразу понял, какое изображение появилось на руке у сестры и чем грозит всей семье. Уж он-то за свою длинную жизнь прекрасно помнил выбор невест князьями вампирских кланов, конечно, ежели боги отзывались на просьбы своих творений. В этом конкретном случае сразу видно – отозвались! «Не по Сеньке шапка», как говорят на закрытой планете, «эльфячьему» правителю богам перечить! Тут надобно сказать, что простые длинноухие не так кичились своим светлым происхождением, как аристократия и правящая верхушка, те были снобами с большой буквы. Поэтому царственный братец понимал, что прямо в лоб своей «идеальной» сестрице ничего нельзя было говорить. Пришлось ему проявлять чудеса изворотливости и дипломатии с той, которой раньше достаточно было просто приказать, как своей подданной.
– Мирелла, это знак отличия невесты клана кровавых вампиров. Я пришлю тебе полную информацию об этом ритуале, после проведения которого у тебя появилось это изображение, но сейчас главное следующее! Ты должна уяснить, что лучше, чем ты, никто не приобщит к прекрасному и светлому самый консервативный вампирский клан. Только если ты сможешь стать княгиней кровавых, то получишь неограниченные права на внесение светлой магии в вампирскую тьму. Я понимаю, что для тебя это очень трудная задача, но весь наш светлоносный народ верит, что ты справишься. Сестра, ты должна выиграть этот конкурс во имя победы нашей магии, во имя света! Мы верим в тебя! – после этих слов Мирелла шокировано уставилась на изображение венценосного мужчины в кристалле.
– Ты так думаешь? – с сомнением во взоре спросила она.
– Да! Ты наш форпост в этой тьме кровавой магии, повторюсь, если у тебя получится стать княгиней вампов, ты будешь нашей национальной героиней, – с пафосом произнёс правитель крупнейшего государства на Сиере.
– Хм, – немного призадумалась эльфийка: перспектива стать национальной героиней манила, но был ещё один вопрос, который следовало прояснить. – А этот князь, какой он? Хоть немного симпатичный?
– Он красив, строен, мускулист, обаятелен… э-э-э, для вампира, разумеется, – поправился в определении физической привлекательности вампа собеседник Миреллы.
– Он будет хорошим мужем, у наших женщин не может быть плохих мужей, потому что вы – самое прекрасное, что могло быть создано богами на планетах, – не покривив душой, ответил ей брат.
– Ну, тогда хорошо, – милостиво кивнула белокурой головой Мира. – Я согласна, что от меня требуется? – светлый правитель при этих словах заносчивой родственницы облегчённо перевёл дух.
– Насколько я помню древние ритуалы – ничего. Для тебя – быть самой собой, ты и так прекрасна. Тебя просто перенесут во дворец князя на закате, кажется, с вещами, которые должны быть при тебе. Так что, Мирочка, приготовься, если что, я с тобой свяжусь и доставлю всё необходимое, ̶ обнадёжил родственницу любящий брат.
– Хорошо, тогда я пошла собираться, пока, – махнула рукой эльфийка. кристалл погас.
А на вечерней заре прекрасная Мирелла в парадно-выходном платье и с двумя большими сумками, на которых лежали её руки, исчезла во вспышке телепорта…
Где-то на Нерре… Земли дроу…
Рония Шумская, смуглолицая платиновая блондинка, принадлежащая к аристократическому роду, состоящая в родстве с правителем дроу, обладала редким для тёмных эльфов даром – она была целительницей. Лекарей у тёмных не хватало всегда, так как этот дар проявлялся преимущественно у людей и светлых эльфов, поэтому, несмотря на то, что девушка принадлежала к знати, она не покладая рук трудилась в лечебнице.
Тёмные эльфы прекрасно уживались с вампирами, проживали они на небольшом материке, отделённом от основного морем. Дроу были умельцами по обработке и добыче драгоценных камней и разработке различных руд, из которых они выплавляли различные металлы. Кроме этого они сумели сделать пригодными для жизни подземелья, которые простирались под морем до самого материка вампов. Может и дальше, но до конца они так и не были исследованы.
Рония ужасно устала за целый день: ей пришлось много и долго лечить пострадавших от нападения нежити в горах, поэтому она нашла в себе силы только поужинать и принять ванну. Девушка уснула раньше, чем её голова коснулась подушки. А утром темную эльфийку ждал неприятный сюрприз – тату на всю ладошку. Рони, как звали её друзья и родные, училась очень хорошо, а посему вспомнила, что она где-то про такое читала, но полностью всю информацию, естественно, не припомнила. Поэтому она отправилась к отцу, весьма уважаемому дроу, прожившему не одну сотню лет.
– Доброе утро, папа! Я пришла сказать, что система защиты нашего дома несовершенна. Полюбуйся, что у меня появилось на руке! – возмущённая дочка протянула папе ладонь, с удивлением замечая, что отец шокирован.
– Доброе, Рони, боюсь, что система нашей защиты к появлению этого рисунка не имеет никакого отношения, поскольку пробоев в плетениях нет. Я склонен предположить, что сие есть следствие старинного ритуала-воззвания к богам нашего мира. Да, верно…– подтвердил свои мысли отец девушки, и продолжил. – Точнее – знак того, что они откликнулись. А кто мы, чтобы идти против воли Темного Лика или Светлой Анелии? – почтенный дроу изрёк в пространство чисто риторический вопрос.
– Что это? – уже требовательно спросила его дочь.
– Да, теперь я уверен, тату – знак того, что отныне ты являешься одной из невест вампирского князя, скорее всего, клана Кровавых, – уже утвердительно ответил ей отец.
– Папа, но мне рано выходить замуж… Ты же знаешь, я недавно закончила университет, моя помощь в лечении воинов неоценима, – Рония хотела найти важную причину самоотвода отбора, получалось «так себе», неубедительно.
– Да и потом, я вовсе не горю желанием становиться вампирской княгиней. Стоп! Как это – одной из невест? Как этого можно избежать? – мысли платиновой блондинки скакали по мере осознания неприятнейшего факта, пытливый ум юной дроу сам начал искал выход, заметив, что приведённые доводы не производят нужного впечатления на отца.
– Ты выбрана как участница конкурса княжеских наречённых. Отказаться не получится. Не в этом случае, Рония, – отец начал отвечать по порядку на вопросы девушки. – Я всё вспомнил. Это древний магический ритуал, во время которого обращаются за помощью к создателям, если боги откликаются, то никто не смеет идти против их воли. Сие грозит огромными бедами, как для отвергнувших волю демиургов, так и для их семей, в отдельных случаях даже государств, понимаешь? Всё зависит от знатности того, кто посмел проявить своеволие. Если ты отказываешься, то мне придётся немедленно провести ритуал отлучения тебя от рода, потому что я не желаю, чтобы на нашу семью в частности и всех дроу в целом пал гнев высших сил. Это очень серьёзно, Рони. Я больше того скажу – это великая честь, что тебя сочли быть достойным проводником воли высших, – отец девушки был очень серьёзен, и юная дроу поняла, что поддержки ни от кого она не дождётся.
А в случае, если она окажется изгнанницей, то потеряет всё, чем она дорожит и что составляет смысл её жизни. И Рония решила, что она будет участвовать в этом непонятном то ли конкурсе, то ли отборе невест, раз деваться некуда, но кто сказал, что должны выбрать её? А если этому ещё и немного поспособствовать, то всё может оказаться и не так уж плохо…
– А как я туда попаду? – мысли посетило юной дроу здравое размышление.
– Всё очень просто. Если мне не изменяет память, то на закате солнца, со всеми вещами, что будут в тот момент у тебя в руках, ты перенесёшься в клан, на просьбы которого откликнулись боги.
Так что я бы тебе рекомендовал собраться, попрощаться с мамой и братьями. Надеюсь, ты не посрамишь нашу семью, – с этими словами отец крепко обнял дочь и проводил к дверям кабинета.
Рония последовала его совету: пошла к матушке, немного пожаловалась ей на судьбу, а заодно привлекла к сборам походной сумки. Потом пробежалась по лечебнице, проверила, как там её пациенты, со всеми попрощалась, не уточняя, куда конкретно она отбывает, просто отговорившись делами семьи. И как раз к закату солнца, как только она успела принять ванну, одеться в удобную для похода одежду, взять сумку в руку и сесть в кресло в своих покоях, вспыхнул яркой вспышкой мгновенный телепорт… Юная дроу перенеслась в клан кровавых вампиров…
Где-то наверху… Неподслушанный разговор…
– Ты что творишь, братец? Откуда у землянки могла взяться метка? –прошипела сквозь зубы Анелия, награждая близкого родственника подзатыльником.
– Прости паскудника, солнышко, мне по статусу положено, – хихикнул Ликомир, – но не слишком ли ты строга, отделив основную массу людей на отдельную планету?
– Я? Строга? Да всё для их блага: они сами по себе, их никто не трогает, они никого не трогают… – начала перечислять плюсы жизни на отдельной планете юная созидательница.
– Ты уверена? – усомнился её. Усомнился так явно, что девица не выдержала.
– В чём? Ты меня перебил! – обвиняюще ткнула пальцем в собеседника Судьба-злодейка.
– В том, что их никто не трогает, – ухмыльнулся Лик.
Ответом ему были круглые от удивления глаза богини.
– Да все твои высшие расы мотаются на Закрытую планету (люди её Землёй назвали, между прочим), отдохнуть, развеяться, и так, по мелочам. Да не все подряд, а только власть предержащие, аристократия, княжеские верхушки. Сначала они побаивались, а когда поняли, что никому ничего не будет…ну, ты сама понимаешь! Единственное, что людей в услужение пока(!) боятся переносить вместе с собой, и то, чисто из опасения нарушить равновесие собственных планет, а вот оторваться от правил, пойти в разгул – всегда пожалуйста. Это у себя они такие моралисты, а на Земле всё можно, ты же не следишь и не караешь… – язвительность вперемешку с уничижительностью просто сочились из Ликомира.
– Но, я же запретила! – возмущённо всхлипнула Анелия.
– Угу, запретила. Да не проследила, отдыхать от дел праведных отправилась, – с завуалированной подколкой констатировал факт братец.
– Они могут отдохнуть, а я – нет? Где справедливость? – едва появившиеся слёзы на глазах Анелии высохли, а праведное возмущение поднялось само собой.
– Ты – богиня, умудряйся сочетать отдых и работу не в ущерб одно другому, – назидательно сказал Ликомир. – А что тебя так задержало, что пришлось просто выдёргивать в нашу систему?
– Личная жизнь! Может, я замуж хочу! – заявление Анелии было неожиданным для брата, о её сердечной симпатии он знал, но что всё зашло так далеко, не догадывался.
– Что-о-о? О чём это единственная сестрица мне не рассказала? ̶ Ликомир уставился на неё невинными глазами наивного мальчика.
– Это моё личное дело, вот определюсь – познакомлю, – пошла на попятный юная созидательница.
– Правильно! Сначала дело, а всё остальное, как наладим пошатнувшееся равновесие, – показательно заботливо поддержал Судьбу-злодейку кровный родственник.
– И всё-таки, как ты посмел поставить от моего имени метку человечке?! – взвизгнув, резко вернулась к интересовавшему её вопросу богиня.
– Ну, не совсем и человечке, ты приглядись повнимательней! – проникновенно ответил Лик.
– Нет, не может быть! Как ты мог? – голос отказывался повиноваться создательнице, она побледнела и начала растворяться.
– Стоять! Куда? Ты останешься, милая, разгребёшь всё, что запустила, чувствую – начудила, а потом будешь куда-то линять! – не замечая, что употребляет сленг Закрытой планеты, вскричал Лик, накладывая охранное заклинание и отправив сестру во временный стазис.
‹‹Так, а я тем временем разберусь с этим твоим претендентом на руку и сердце, за пару сотен лет склонить мою сестрицу к браку, да даже к гипотетической возможности брака – неслыханно! Не нравится мне всё это… И что же она там разглядела в этой девушке, что решила куда-то переместиться и выяснить отношения? Стазис я могу снять в любое время, если сам не развеется через пару недель стандартного исчисления… надо разобраться››, – с этими мыслями Ликомир оставил сестру в Межмирье, в личном секторе, и отправился выяснять невыясненное…
Где-то на Нерре… Максимилиан
«Что-то не припоминаю, когда наша летняя резиденция так сияла чистотой и порядком» – я обвёл глазами центральный холл.
– Так, и когда ожидать прибытия кандидаток на мои руку и сердце? Может, ложная тревога, никого не будет? – нервно хохотнул я.
Да, нервничаю, обычно все свои эмоции держу под контролем, но здесь и сейчас были все свои: Маринера (моя сводная сестра, что бы я без неё делал в хозяйственных делах), Криспиан, (младший брат, подрастает поддержка и опора), а также Леонардиус, побратим, с которым мы не раз сражались спина к спине, глава службы безопасности клана. Такой вот узкий круг самых близких мне вампиров.
– Тьфу ты, сглазил, – тихо ругнулся Лео, сразу тактично отходя в сторонку.
Да уж! Невесты начали «валиться» на голову, как спелые персики, м-да. Порталы вспыхивали искрами со всех сторон. Только представьте себе, семь девушек телепортировались одновременно, причём шесть в нормальном состоянии, в смысле – в сознании, а одна – никакая. Просто выпала из телепорта с каким-то смешным баулом, хорошо хоть на него приземлилась, и всё – даже не шевелится. Надо проверить, дышит ли?
«Не понял? Меня боги трупом решили осчастливить? Мало того, что среди прибывших есть две человечки, так ещё одна из них как раз тот самый, бессознательный вариант» – я поражённо про себя констатировал вопиющие факты, сохраняя внешнюю невозмутимостьержа на лице маску. А хотелось пойти в храм и высказать всё, что на душе за минуту накопилось… Но вместо этого направился к девице с каштановыми волосами, возлежащей на бауле.
– Лео, просканируй, – прошипел я сквозь зубы, созерцая толпу девиц в холле. Друг меня понял с полуслова, кинулся к шатенке, вежливо оттеснив пару красавиц, уставившихся на неё, аки на седьмое чудо света.
– Всё в порядке, она просто без сознания – Леонардиус негромко озвучил результат. В тишине фраза однако прозвучала громко, вслед за ней раздался слаженный вздох кандидаток в невесты. Не понял? Они что, решили будто я её тут, не сходя с места, угробил?
– Приветствую вас, уважаемые девушки, в летней резиденции клана Кровавых вампиров – вежливо улыбаясь, проговорил я. Да что опять? Они все уставились на меня круглыми глазами. Ох, черт, клыки показал, а вокруг уже сумерки, магические свечи начали зажигаться. Ясно, перепугал насмерть, судя по лицам, которые начали окрашиваться в аристократический белый цвет
Хорошо ещё, что моя группа поддержки меня не оставила в сей трудный час.
– Дорогие таны, мы всегда рады гостям. Я прошу проследовать за горничными и лакеями, которые сопроводят вас в отведённые покои, ̶ сообразительная Маринера подхватила приветствие, учтя мои ошибки, и улыбалась не разжимая губ, умница. Одновременно она щёлкнула пальцами и по этому сигналу в холл вошла толпа служанок и челядников.
– Располагайтесь, отдыхайте, если кто-то захочет поужинать, сделайте заказ сопровождающему лицу, кушанья принесут в апартаменты. Немного позже я лично проверю, как вас разместили, и выслушаю все пожелания, засим прошу следовать за сопровождающими, – с этими словами сестрица начала бодренько рассортировывать прибывших, прикрепляя к каждой по горничной и лакею.
Не прошло и нескольких минут, как все разошлись. Лично у меня был только один вопрос: «Как она узнала количество девушек и подготовила нужное количество слуг?». Впрочем, со слугами как раз ясно, среди челяди я заметил несколько моих воинов, а вот горничные? Поинтересуюсь этим позже.
– Что с ней будем делать? ̶ спросил я Криса и побратима, ответила же Маринера.
– Криспиан отнесёт её в ближайшие покои, пригласим целителя, а там разберёмся. Макс, тебе придётся отнести вещи, а ты подготовь постель, чтобы всё было на высшем уровне, – приказала она жмущейся в сторонке горничной.
«Не понял? Камердинера на сей раз не хватило, что ли?» – про себя я возмутился, но вслух возражать не стал, хотя ближайшие комнаты ̶ это рядом с моими, однако.
Крис послушно подхватил на руки кандидатку в невесты и понёс «в ближайшие». Пришлось брать её сумку и волочить за ним, не хватало, чтобы меня ещё в краже чужих вещей обвинили! Хм, странные меня мысли посещают, к чему бы это?
«Да что ж она в сумку-то напихала? Камней, что ли? И как человечка с её силой собиралась тащить такую тяжесть?» – я просто поражался выносливости девицы, столь основательно подготовившейся к отбору в невесты.
– Я буду в своих покоях, если понадоблюсь, дай знать, – Леонардиус вышел вслед за нами.т
Когда мы с братом и служанкой вошли в гостевые покои, пришлось подождать пару минут, пока она застелит постель. Криспиан мужественно стоял и держал незнакомку, а я, будучи не столь терпеливым, достаточно небрежно поставил тежеленную сумку на пол, в результате она опрокинулась на бок.
‹‹О, а это что такое?›› – я удивлённо уставился на колёсики, прикрученные к низу этого странного баула.
– Так вот, как она собиралась её таскать! – я от удивления не удержался, а брат, рассмотрев удивительную вещь, лишь хмыкнул.
– Ваше сиятельство, всё готово, ̶ горничная поклонилась и выскользнула из покоев, клыкастый невестоноситель аккуратно положил «ушедшую в несознанку» на кровать.
– Странная девушка, надо прислать к ней лекаря, пусть осмотрит. Ни на кого телепорт не оказал такого воздействия. Похоже, что у неё обморок перешёл в сон, тебе не кажется? – задал вопрос брат, ожидая ответа. А что я могу сказать?
Мы прислушались к спокойному размеренному дыханию лежащей на кровати человеческой самочки. Хм, видимо, так оно и есть.
– Спит? Тем лучше. Пусть её осмотрят. Если она не придёт в себя до завтра – отправится домой, в клане кровавых не место неженкам, – я понимал, что мои слова звучат грубовато, но реальность жизни обычно слабых уничтожает, а тут потерять сознание от какого-то несчастного переноса?
– Может её надо раздеть или разуть? – брательник проявил заботу о незнакомке, надо же.
̶ Целитель явится с помощницей, пусть и приводят в порядок. Пошли, у нас много дел, ̶ не задерживаясь более я, а вслед за мной и Крис, вышли из комнаты.
Будучи в коридоре, пройдя пару шагов, даже через закрытую дверь одних из гостевых покоев мы услышали недовольную тираду, произнесённую таким мелодичным голоском, что, переглянувшись, одновременно прошептали: ‹‹Эльфийка!›› А потом, не сговариваясь, двинули в противоположную сторону, предоставив сестричке и её помощнице заниматься расселением и ублажением гостий. Я ещё и удивился, что их так мало, в глубине души я боялся, что их будет штук пятнадцать. Соответственно мы приготовили комнат на двадцать мест, но раз кандидаток прибыло ограниченное количество, то пусть наслаждаются индивидуальными покоями.
«Так вот почему служанок на всех хватило» ̶ «озарение» снизошло внезапно. ̶ «Туплю с этой свадьбой. Маринера большой дворец, видать, опустошила. Надо ей сказать, чтобы всех лишних отправила обратно» ̶ успокоившись на этой мысли я обратился к брату.
– Крис, нам необходимо собраться на совет, я прикинул какие испытания мы будем проводить, ничего сложного. Только вот не надо мне говорить, что об этом нужно было думать заранее: все были заняты подготовкой этого грёбаного дворца (чёрт, опять словечки с закрытого сленга прорываются), осталось ещё весь клан нагрузить подготовкой испытаний, и прощай конфиденциальность. Так что займись этим, я буду ждать в рабочем кабинете, ̶ выпалив тираду, я двинул прямо по озвученному маршруту.
Эх, меня охватило легкое сожаление: почему я должен один тянуть лямку за весь клан? Желание заставить работать всех клановых вампиров стало почти невыносимым! Просто так, чтобы жизнь свежей кровью не казалась, все же захотели божеского благословения! Вот, пусть бы все вместе и расхлёбывали, а то отдуваться один я буду…
«Ничего, задействую окружающих по-максимуму» ̶ попробовал успокоить сам себя. Вышло плохо. Лишь бы на близком окружении не сорваться…
Кабинет встретил тишиной и умиротворением, моё любимое место в этом дворце. Пусть я бываю здесь набегами, однако приятно сознавать, что есть уголок, где тебя никто не трогает с вопросами и не напрягает ожиданием ответов.
Сев в кресло, я расслабленно откинулся на спинку, удобно расположив руки на подлокотниках. Массивный стол красного дерева приятно радовал взор, в тон ему была деревянная обивка панелей. Отец любил это место, половина моего детства, приходящаяся на теплое время года, прошла в этой летней резиденции. Возможно поэтому после смерти родителей я практически перестал здесь бывать. Прочь воспоминания!
Двери скрипнули, я окинул внимательным взором вошедших: Криспиан, родной младший брат, мой побратим Леонардиус и Маринера, сводная, вернее двоюродная, сестра по отцу. Почему-то все разом. Специально собирались? Я усмехнулся и сделал приглашающий жест в сторону кресел, стоящих вдоль стены по другую сторону стола.
– Так, дорогие родственники, давайте думу думать: какие испытания этим невестушкам предлагать будем? – не дожидаясь, пока мои собеседники удобно устроят свои пятые точки, я задал вопрос по-простому, не церемонясь, к тому же меня очень интересовало мнение сестрицы и брата.
– А я не родственник, может ты меня отпустишь, твоё сиятельство? – рассмеялся побратим, по-совместительству глава службы безопасности клана и друг детства.
– Ещё пара слов, и станешь - у меня Маринера не пристроена! – я почти не шутил. Лео изобразил шутливую гримасу ужаса, но меня не пробрало.
– Две свадьбы это так экономично и выгодно, – на полном серьёзе буркнул я, что мигом пресекло возражения со стороны Марины и замечения Криса, вон как рот открыл в предвкушении перепалки. Интонации моего голоса были полны начальственного авторитета, посему рты захлопнулись. То-то же!
Наконец-то установилось почти рабочее настроение.
– Брат, давай начнём с тебя. Какой бы ты хотел видеть свою собственную жену? – Мариночка была само внимание и понимание, и я бы даже поверил, если бы не видел, что она еле от смеха сдерживается. Плохо сдерживается – глаза выдают.
– Ну, вкусной, наверное… А если её съесть понадобится? – откровенно злорадствуя протянул я.
– Не понял? Почему? – шокировано округлил глаза Крис.
– А вдруг надоест? Или голод будет? – я продолжил шутить в их духе, они же побледнели. Как для вампиров, так вообще позеленели.
– Ваше сиятельство! Что за тон? – попытался призвать меня к порядку Криспиан.
«Ага, уже призвался! У меня, можно подумать, нервы железные, я не волнуюсь и не переживаю, принимая во внимание, что разводов у нас нет» – хотелось рявкнуть, но я терпеливо сдержался.
– Хороший тон, – отрезал я. – Прикиньте, если я выберу экзотичную человечку, то поймут ли меня подданные? Вы заметили бдительным оком, что вампиресс среди избранных нет? – я решил подкинуть тему для размышления, не удалось.
– Они избранные, брат. Ты имеешь полное право выбрать любую, и ни один член клана тебе слова поперёк не скажет, – принял мои слова всерьёз Крис.
– Возвращаемся к тому, с чего начинали. Всё-таки, Макс, какие качества ты хотел бы видеть в своей жене? – сестра у меня сама серьёзность, однако.
– Чтобы хорошо готовила…
– Ты не оригинален, – хмыкнул Крис, – для княгини это, бесспорно, самое важное качество! Зачем учитывать количество прислуги во дворце?
– Не перебивай, – шикнула на него Маринера.
– Хорошо, завтра будет день этикета и готовки, простите, приготовления любимых блюд для князя. Дальше, – в ответ на продолжение речи сводной сестры мой друг молча закатил глаза, а я читал между строк: безопасность кандидаток и съедобность блюд лежит на нём и его службе.
– Желательно, чтобы супруга передо мной бегала на цыпочках, прости сестрица, в смысле, чтобы моя будущая жена была послушной, не перечила, чётко выполняла мои указания. Наверное, чтобы была мягкой и нежной? – попытался я сформулироватьследующее желание.
– Хм, –Маринера задумалась, а вместе с ней и остальные, хотя выход всё равно нашла вампиресса, – отправим их убирать и наводить порядок в оранжереях. Посмотрим, какая откажется от поставленной задачи, а кто пойдёт выполнять и пострадает! Найдём мягкую и нежную, заодно выясним, которая в принципе сможет справиться. Оценивать будешь ты, Максимилиан. Второй день есть. Что ты там ещё хочешь? – я глянул на собеседников, их очи начали гореть нездоровым азартом, чёрт.
– Внешность нормальную. Желательно чтобы ум у будущей жены также присутствовал, – почему-то накатило раздражение.
– Ваше сиятельство, у тебя голова не болит? – проявил неуместную заботу Лео.
– С чего ты взял? ̶ недовольно рявкнул я. Тоже мне опекун нашёлся!
– Так желаешь противоположных вещей. Если девушка умная, то она твои идиотские приказы выполнять не будет, а ты вот только что пожелал, чтобы она на цыпочках перед тобой бегала, – и так заботливо на меня смотрит, паршивец.
– А почему это мои приказы идиотские? – окончительно разобидеться, что ли?
Мне ответила тишина. Вот, блин, они даже критикуют меня единодушно, ладно, запомним…
– Хорошо, пусть на цыпочках не бегает, а проявляет рассудительность, согласны? – быстро взял себя в руки и сформулировал оптимальное решение.
– Да, братик, я уже записала на второй день теплицы, будем оценивать нежность и благоразумие. На третий день предлагаю устроить конкурс красоты, оценим внешность, а на четвёртый день, ладно, пусть ум свой показывают. Устраивает вас такой распорядок? – Маринера оглядела нашу троицу, задержав взгляд конкретно не мне.
– Устраивает, – наложил резолюцию я при молчаливой поддержке брата и друга. – Вопрос один ̶ как?
– Что «как»? – не поняла моя управляющая дворцом.
– Ум проверять каким чином будем? – уточнил я, слегка постукивая пальцами по столу. Да, я также иногда нервничаю.
– Ну-у-у, я подумаю, возможно, шарады, приготовление зелий, демонстрация магических умений, профессиональных навыков, – растерялась Марина.
– А ещё я хочу знать вкус их крови, вы сами понимаете, если этот аспект мне не подойдёт, то какой может быть брак? – в ответ на вполне обоснованное желание поймал пару удивлённых мужских взглядов.
– Друг, для этого существуют свободные вампирессы, не связанные отношениями. Ты же наш уклад знаешь, правила только для женщин, чего заморачиваться? – озвучил прописные истины кланов Лео.
– То-то они замуж и не торопятся, – хохотнул Крис, но тут же умолк, ибо Марина хлопнула ладонью по столу.
– Хватит! Парни, вы забываетесь! Истинные браки отличаются от обычных как раз тем, что в них невозможны измены. Почитайте хроники, всё ж уму польза будет, не только мечами махать да… – сестренка умолкла на полуслове, раздражённо махнула рукой, но больше к сказанному ничего не добавила.
Леонардиус и Криспиан пристыжено потупились. Хм, они могут стыдиться? Сумели меня удивить, однако.
– Так, возвращаясь к теме отбора… – продолжила неугомонная барышня.
– Вкус крови… Проблема! Надо будет придумать конкурс для тебя, по принципу чисто вампирской угадайки. Да! Так и будет, оставим пятый день для тебя, Максимилиан, – Марина что-то решительно черкнула в блокноте.
– А знаешь, братец, а давай на шестой день они тебя поищут. Только продумать надо условия, но это будет несложно: ты спрячешься, а они пусть борются за такого жениха, а? – мы воззрителись на младшенького. А что? Неплохая идея!
– Я согласен! – подтвердил я, а Маринера тут же записала.
– Оставим седьмой день для подведения итогов. Ты совершишь выбор, далее поход в храм с избранной, у других вечером исчезнут метки. Конец – делу венец! – радостно подвела итог моя умничка-сестричка.
– Договорились! Кто поставит в известность кухню, чтобы они завтра после завтрака предоставили в распоряжение невест всё необходимое? Когда объявим, чем они заниматься будут? Эти красавицы должны предоставить списки всего того, что им может понадобиться. Работать придётся оперативно, – я задумался на пару секунд. – Леонардиус, я могу надеяться на тебя и твоих подчинённх? – пытливо взглянул на побратима.
– Будет исполнено, ваше сиятельство, разрешите откланяться? У меня ещё много работы, – друг был краток вмиг став серьёзным.
– Да, все расходимся отдыхать, распорядок дня с утра должен висеть объявлением в холле, пусть перед завтраком ознакомятся. Марин, вызывай Евгению, она уже должна была разгрести накопившуюся текучку, пусть подключается, – о том, что я должен сбросить напряжение особого рода, умолчим.
– Я напечатаю и повешу порядок проведения всех конкурсных дней, если ты завтра пораньше его утвердишь, – подала голос Маринера, взгляд при этом у неё был какой-то отсутствующий.
– Ты уверен, что присутствие здесь моей помощницы и по-совместительству твоего секретаря уместно? – резко вскинула на меня очи кузина, глянув испытующим взором. – Может, Евгении надо привыкать к мысли, что её рабочее место будет другим и не в главном дворце?
Не понял? Она знает о нашей с секретаршей маленькой тайне? Впрочем, тут постыдного ничего нет. Я – взрослый мужчина со здоровыми потребностями в сексе. Помощница – нормальная вампиресса интересующаяся противоположным полом. Почему бы и не совместить приятное с полезным? Ни она, ни я не афишировали нашу связь (сие не в наших интересах), всего лишь сладкое обоюдовыгодное времяпровождение. Насколько я знаю, замуж Евгения не стремится… А я не люблю часто менять партнёрш или кого-то искать на стороне, тем более использовать служанок не по назначению…
–Марин, мы взрослые вампиры и не смешиваем личное с рабочим. Я женюсь истинным браком со всеми вытекающими последствиями в виде верности, любви и так далее, – я даже махнул рукой. – После обряда в храме ты подыщешь ей другое место или она будет просто твоей заместительницей, а себе я подберу помощника из моих воинов. Сейчас же пусть она отрабатывает своё жалованье, – точка в дискуссии была поставлена.
–Как скажешь, брат, как скажешь… – протянула распорядительница, вставая с кресла. Вслед за ней встали и побратим с Крисом, хранившие молчание на протяжении нашего небольшого диалога с сестрой.
– Хорошо, спасибо вам огромное за поддержку и понимание, спокойной ночи, – также поднялся, давая понять, что все могут расходиться.
«А то не по этикету получается» – хмыкнул про себя.
Без лишних слов мы пошли отдыхать…
ГЛАВА 3.
Где-то на Нерре… Елена
В себя я приходила с трудом. Сознание, казалось, плавало отдельно от тела: вот оно есть, и сразу его нет. При этом обычная земная девушка ещё и отношения выясняла с каким-то красивым мужиком, что вообще казалось печальным. Эти ощущения закончились для меня плачевно – я расхохоталась. А что поделаешь, если мне это всё так смешно показалось? А «мужчинка» обиделся. Припоминаю наш разговор…
Плаваю я где-то, плаваю, спокойно так, ничего не хочется, обратно тоже не хочется, на острова не желается… И тут этак – на тебе!
– Здравствуй! Рад приветствовать у себя в гостях! – и такой обалденный мужик напротив меня нарисовался, причём мы уже комфортно сидим в креслах.
Рад он! А меня кто спросил о радости? Однако, хватило ума не высказывать возмущение вслух: во-первых, он явно сильнее, во-вторых, а вдруг, и правда, я у него в гостях(?), в-третьих, у меня золотое правило – быть вежливой, по возможности, конечно. Но я бы не достигла таких успехов в профессиональной деятельности, если бы не нарушала свои заповеди.
– Здравствуйте, не могу сказать, что я рада, поскольку не припоминаю, чтобы меня приглашали в гости, тем более тот, кого видишь впервые в жизни, – так вот!
Культурно, вежливо и даём понять, что я тут лишняя и не против опять расслабиться, поплавать.
– Действительно, недочёт. Меня зовут Ликомир, я один из создателей связки миров, к которой принадлежит твоя планета. Получается, ты у меня без ангажемента, но этого исправить уже не могу, исходим из того, что есть. И я не рекомендовал бы очень увлекаться междумирьем, здесь легко раствориться, – различаю в интонации собеседника снисходительность с толикой высокомерия.
– То есть? – я недоуменно нахмурила брови.
– Так и есть: поплаваешь, поплаваешь, а потом просто растворишься, – с улыбкой ответил мне собеседник.
Подождите, так он что, мысли читает? Спокойно, Лена, спокойно, главное – культурно! Если он не мой личный глюк и не соврал, что он бог, то хамить ни в коем случае нельзя, но вот намекнуть, что у каждого есть своё личное пространство и существуют определённые правила приличия – надо!
– Простите, а как к вам можно обращаться? – уточняю на всякий случай.
– Ликомир, – а на лице такая покровительстввенная усмешка, вроде как со слабоумной разговаривает, которой несколько раз повторять надо.
– Не господь, не ваше величество, или ещё каким-нибудь титулом? – уточняю всё и сразу.
– Ну что ты! Здесь все свои, – улыбается мужчина… или мне кажется, или надо мной так изощрённо насмехаются?
Спокойствие, главное спокойствие!
– В таком случае, Ликомир, позвольте спросить: вы читаете мои мысли? – главное не забыть, что я вежливая взрослая девочка. Правда, моя мамочка всегда утверждала обратное, но ей можно.
– Да, – и всё? Вот это и есть его краткий наглый ответ?
– А вас не учили, что некультурно без разрешения лезть кому-либо в голову? – фраза получилась двусмысленная, но моё терпение тоже не безгранично. Кто не понял – злюсь я!
– Так я и не лезу, сижу на месте и веду беседу, которая нужна тебе, а не мне, – блин, знала, что подловит.
Хм, а если вспомнить тренинги по техникам управления сознанием? Каюсь, числился за мной такой грешок, очень я эзотерикой интересовалась, заодно экстрасенсорикой. Но кто бы в моём состоянии не заинтересовался? Когда я поняла, что могу при определённых условиях считывать людей, то первое, что я подумала: это и меня так же все слышат? Поэтому я одно время активно посещала различные семинары по управлению своим сознанием, аурой, энергетикой. Не афишируя, анонимно.
Остановилась в «саморазвитии» после одного из таких уроков, когда узнала мысли тренера о том, сколько он денег заработает на «глупых курицах».
Сравнение с данной птицей мне показалось оскорбительным настолько, что я чуть было не забыла о своём правиле вежливости, но вовремя вспомнила и скандал устраивать не стала. Я внушила (или подумала, что я это сделала) всем мысль о бесполезности проведённого здесь времени. Лектору же пожелала так разочароваться в человеке, как я в разочаровалась в нём. И культурно удалилась. Позже я случайно узнала, что на следующее занятие ни один любитель эзотерики больше не пришёл. А сам гуру по причине внезапной «безработицы» явился домой раньше времени и застал свою благоверную с любовником. Этой новостью со мной поделилась знакомоя по занятиям. Крах его личной жизни мне просто согрел душу, заодно я лишний раз порадовалась за себя и свою культуру поведения…
Вспомнив психотехники, я быстро представила себя в башне, которую покрывали зеркала, потом поместила мое виртуальное творение в танк повышенной антирадиационной защиты (и откуда только образ пришёл, сама в шоке!), а вокруг ещё и костёрчик разожгла – танку же не страшно.
– Что ты сделала? – божество резко схватилось за голову. – Больно-то как! Не хватало ожогов!
Вот это да! Значит, я не просто так думаю? У меня ещё что-то получается, оказывается…
– Ничего особенного, решила голову свою почистить от лишних мыслей, чтобы было, куда полученную от вас информацию вкладывать, – грубовато, простите, но я начинаю просто гордиться собой, чёрт возьми!
– Что вы мне хотели сообщить? – пробую вспомнить о вежливости.
– Только то, что ты невеста, и извещать всех и каждого, что с закрытой планеты, не рекомендуется, – рявкнуло божество.
О, так уже лучше! Не люблю приторной сладости и искусственной вежливости, искренность мне гораздо больше по душе. Стоп! Какая невеста? Когда это я успела попасть в данный статус?
– Простите, вы ошибаетесь, я не являюсь ничьей наречённой, – постаралась добавить уверенности в голосе.
– Слушай меня внимательно, Елена, повторять не буду, а последствия, просто поверь на слово, тебе очень не понравятся, – вот теперь мне поплохело, я прониклась, пришлось очень внимательно слушать всю его дальнейшую речь.
– На планете Нерра, вотчине вампиров, самый влиятельный клан кровавых вампов обратился за помощью к моей сестре Анелии. Они попросили помочь подобрать невесту их князю. Сестрица откликнулась, и семь девушек (так получилось, число может быть разным), седмицу должны будут проходить испытания, которые им предложит князь. В последний день он выберет себе невесту, которая станет ему женой. Тьфу, блин, из выводка невест выберет жену, так вроде? Запутался я с этими матримониальными условностями. Отказаться от участия в отборе нельзя – поплатишься чем угодно, включая здоровье, думаю тебя возможная инвалидность не прельщает. Впервые в отборе будет принимать участие человечка с Земли. Об этом никто знать не должен, поскольку твоя планета является закрытой, и в лучшем случае просто отправят обратно, невзирая на последствия. Ясно?
– Нет, – честно ответила я. – Почему девушка из закрытого мира стала невестой?
– Умные вопросы задаёшь, сомневаешься в своей исключительности? – попытался перевести стрелки бог.
– Не страдаю нарциссизмом. И всё-таки, как попала девушка с Земли на конкурс?
– Я лично включил твою планету, потому что считаю, Земля несправедливо подвергнута изоляции. Это не вся правда, но и не ложь. Тебя такой ответ устроит?
– Что от меня требуется?
– Пройти все испытания с честью, – оскалился в улыбке Ликомир. – Постарайся адаптироваться к местной действительности, девочка, докажи моей сестре, что люди могут нормально сосуществовать с другими расами, что они могут жить в магическом мире не нарушая равновесия.
– А если меня выберут невестой? – мысль, признаться, не радовала.
– Сомневаюсь, сие практически невозможно, сама понимаешь – жена князя должна дополнять и уравновешивать его силу, – опять снобизм в интонации.
– Хорошо, в таком случае, что мне будет за успешное прохождение испытаний? – вопрос вырвался сам собой, захотелось поторговаться. А то странно получается: он меня с Земли выдернул, и тут же утверждает, что человечка – никто.
– Я исполню одно твоё желание, – процедил сквозь зубы демиург.
– Всего лишь одно? – прагматизм поднял голову окончательно.
– Тебе мало одного желания, выполненного богом? – изумился Ликомир.
– Три! Бог, говорят, троицу любит! – эх, была не была, вдруг прокатит?
– Я не Бог. Два! И это моё последнее слово! – рявкнул Ликомир.
– Согласна, – ответила быстро, пока не передумал, а в глазах создателя прочла: он понял, что его просто ‹‹развели›› на желание. Но слово сказано, видимо отказаться никак не сможет.
– Если ты сможешь пройти достойно все испытания, то я исполню два твоих желания, если просто участие принимаешь – одно! Слово демиурга! – немного сдал назад Ликомир, но я всё равно была очень довольна.
Поживём – увидим!
– А теперь тебе пора просыпаться, небольшой бонус лично от меня: знание всеобщего и вампирского языков, а также письменностей. Человеческого языка здесь нет – разговаривают на всеобщем или языке той планеты, на которой живут. Во всём остальном сориентируешься на местности. Знание местных географических, политических и экономических особенностей я в тебя тоже заложил, будешь вспоминать по мере надобности. И да, твой блок уже рассыпался – ты расслабилась, поэтому я все эти знания просто впихнул в твою голову, так что тренируйся почаще! До встречи, – собеседник стал потихоньку таять у меня перед глазами, а жаль! Я бы с удовольствием сказала ему ‹‹прощай››, но не судьба.
При этой мысли вокруг меня вдруг раздался заразительный смех, я даже подхихикнула.
– Кстати, второе имя моей сестры – Судьба. Правда, многие её называют злодейкой…
Злодейкой? Я на планете вампиров? А чем они питаются? Кровью? Как же я, человек, тогда уцелею?
– Эй, Ликомир, стой, подожди! – мой вопль был слышен на всю Вселенную, да куда там. Ни живой души, блин блинский!
Ну, и как в этих условиях быть спокойной и вежливой девочкой, если даже послать в длинный пеший тур с эротическим уклоном никого нельзя?
В себя я приходила медленно, но верно: сначала начала чувствовать кончики ног, затем сами конечности. Ох, и неприятные же ощущения! Нет, мои ноги и руки меня всегда устраивали, но, когда лежишь, как бревно, а не плаваешь приятно в пустоте, потом чему удивляться? Непонятные мурашки начинают завоёвывать сантиметр за сантиметром. Сначала смогла пошевелить пальцами, затем попыталась поднять хоть какую-нибудь конечность – подозреваю, что со стороны это выглядело, как конвульсии.
– Тан лекарь, вы уверены, что человечка сохранила рассудок? Она не похожа на наших людей, у меня такое подозрение, что её перенос был дольше, чем любой другой на нашей планете, – послышался приятный женский голос.
«Это кто тут в моём рассудке сомневается? Что мне там божество местное говорило? Молчи в тряпочку и не трепыхайся? Это по сути вопроса. Что ж буду ‹‹косить›› под местную. Значит, надо приходить в себя и убирать свой сарказм куда подальше. Вот осмотрюсь, втянусь в местный колорит, а там посмотрим. Для начала надо хотя бы открыть глаза…»
– Вечер добрый, где я? – мой голос больше походил на хрип.
– Выпейте, вот тонизирующий отвар. Поскольку вы долго не приходили в себя, то у вас может быть энергетическое истощение, – улыбнувшись, дружелюбный мужчина средних лет протянул мне чашку с приятно пахнущей жидкостью. Очень доброжелательный мужчина с обаятельной улыбкой… если бы не острые клыки, нагло бросающиеся в глаза, так вообще можно очароваться.
Неспеша я пригубила напиток. Хм, ничего! На вкус нечто среднее между лимоном и пихтой. Странно, что запаха нет. Пока пила быстро огляделась из-под опущенных ресниц: мужчина и женщина стоят возле кровати, еще одна женщина находится возле стола. Жаль, что уже допила, не успела рассмотреть все, что хотелось.
– Спасибо, – я поблагодарила от всей души: выпитый отвар словно вернул мне силы.
– Я главный зельевар-врачеватель кровавого клана Риккардо, – представился улыбчивый «мужчина» с клыками.
– Меня зовут Маринера, я сестра князя, пригласила к вам врача, потому что вы слишком долго не приходили в себя. А это помощница лекаря, Лина, – лично представилась красивая (так и хочется сказать девушка, но увы…) вампирша, жестом она показала на стоявшую в отдалении особу.
– Лена, Елена, – поправила я себя.
– Вы сейчас в нашей летней резиденции, завтра начнётся первый день отбора невест. Форма одежды любая, познакомитесь друг с другом, с князем, на руку которого вы претендуете… – начала рассказывать, я так понимаю, княжна.
Ну, раз она сестра князя, то княжна? Я правильно степень родства определила? Никогда раньше геральдикой, титулами и иерархией аристократии не увлекалась.
– Простите, – я её вежливо перебила, – лично ни на что и ни на кого не претендую, тем более на князя. Я из простой семьи, человек, мы явно вращаемся в разных кругах, – попыталась спрыгнуть с той роли, которую местный создатель мне навязал. Красиво отказаться, чтобы ни в чём меня не заподозрили, а то кто его знает? Разозлится ещё, а так – на нет и суда нет, происхождением не вышла, и все дела.
– О, Лена, не волнуйтесь, ваш род не играет никакой роли. Если вы истинная половина моего брата, то кто мы, чтобы быть несогласными с равновесием и мирозданием? – вампиресса мило пожала плечиками и улыбнулась.
Чую, не привыкну я к этим улыбкам! А кто бы привык постоянно смотреть на клыки, которыми они тебя же и могут скушать? Вот-вот!
– Так что милая тана отдыхайте, набирайтесь сил. Завтрак в восемь утра, будильник на столике и уже заведён, увидимся, – с этими словами мужчина (мне так мужскую особь называть привычней), подошёл к двери, культурно её открыл, пропуская перед собой эту красавицу. Та одарила напоследок ослепительной улыбкой. Затем он посторонился и дал пройти своей помощнице, успевшей за нашу беседу собрать в небольшой саквояж склянки и бутыльки со стола. И меня оставили одну.
Что ж, оглядимся внимательнее. Видимо, я настолько была уставшая, что не заметила как мои балеточки кто-то снял, а одежду оставил. С уходом троицы свет в комнате приглушился сам собой. Мелькнула мысль раздеться, но веки смежились, и я провалилась в сон. На этот раз глубокий, спокойный, и без свиданий со всякими посторонними личностями.
Завтра наступило как-то внезапно – кажется, только сомкнула глаза, а уже солнце светит, или как там у них местная звезда называется…
‹‹Так и называется – солнце. Миры находятся в одной связке, поэтому названия, меры единиц аналогичны››, –мысль пришла из ниоткуда, причём такое чувство, что сопровождалась смешком. Вот же чёртов демиург с извращённым чувством юмора!
Глянула на часы – семь утра. Я даже будильника на мобилке не слышала, а глаза раскрылись сами собой. Самочувствие хорошее: голова не кружится, ничего не болит, в туалет только хочется. Надо вставать, против естественных потребностей никуда не попрёшь…
Поиски туалетной комнаты не затянулись, санузел у них оказался совмещённым, но так классно оборудованным, что это даже почти примирило меня с необходимостью здесь находиться. Роскошная ванная типа ‹‹джакузи››, уютный унитаз… Я даже замерла на несколько секунд, поразившись: уютный унитаз, ничего себе! А ведь другого слова и не подберёшь, похож на наш земной, но такая форма прикольная, крышечка необычная… Села, словно в кресло, встала, хотела автоматически смыв нажать, а ничего нет. Ну, в смысле, понятно, чего ничего. Фантастика!
‹‹Нет, магия››, – поправила саму себя.
Это хорошо, надо искать положительные моменты в моём пребывании здесь, один уже найден! Правда, эта мысль мне в голову пришла уже после душа, такого бодрящего, освежающего, как снова на свет родилась! Настроение улучшилось, оптимизм поднял голову: а, может, всё ещё и не так плохо, как мне вчера показалось? Буду рассматривать пребывание здесь, как отпуск, подумаешь, на Бали не попала, так здесь ещё круче! Другая планета, с интересной флорой, фауной, разумными существами.
‹‹Надеюсь, интересными, и очень надеюсь, что разумными››, – вспомнив про клыкастые улыбки, про себя вздохнула я, но задушила признаки лёгкой паники на корню. Жива-здорова, голову мою с плеч никто никуда не дел, способности проверю, выживу! Да и князь местный должен бы смотреть на вещи реально, а в реале на роль княгини я не гожусь, так что всё хорошо, разберёмся по ходу дела! Авось отдохну, и домой, с новыми силами, на новую работу да с энтузиазмом!
Внимательно огляделась по сторонам – апартаменты почти класса «люкс». Ночью, конечно, плохо было видно, да и чуствовала я себя не очень, зато сейчас вижу всё во всей красе. Большая светлая комната, стены, на первый взгляд, оклеяны обоями, на второй – покрыты неизвестной штукатуркой (специально пощупала и погладила), гладкой и тёплой. Кровать, на которой я почивала, двуспальная, рядом стоит огромный (четырёхстворчатый) шифоньер. Всё цвета «кофе с молоком». С противоположной стороны стоит кожаный диван, по бокам от него пара кресел такой же обивки, а напротив них – стол, который нельзя назвать обеденным, он ниже по высоте, но и на журнальный не тянет. Может, у них тут свои мебельные стандарты? Пол из камня, напоминающего мрамор, я бы и назвала его мрамором, но ножкам ходить босиком было тепло, хм, что ещё? О шикарном совмещённом санузле я уже упоминала.
На полу рядом с кроватью находился мой нераспакованный чемодан. Ручная сумочка (в моем случае торбочка), лежала рядом. Хорошо, будем приводить себя в порядок и одеваться. Тоскливо глянула на руку с татушкой. Теперь ясно, откуда сия гадость появилась, а я ещё на Свету напраслину (хорошо хоть ей не озвучила!) возвела, в неуместных шутках подозревала.
Долго выбором одежды я себя не заморачивала: местность незнакомая, климат непонятный, но вроде тепло, в окне видно – травка зеленеет, солнышко блестит, ласточки какие-то летают, тьфу ты, птички, то есть. Значит, должно быть нехолодно! Я сказала! А если мне будет некомфортно, так я ж не постесняюсь пойти утеплиться или, если совсем холодно, так просто потребую, чтобы меня утеплили. Шубкой, к примеру, в конце концов, не я же себя сюда приволокла, так что пусть хозяева о гостях заботятся.
Поэтому надела свои вчерашние джинсы с легкомысленной кофточкой. Дресс-код мне никто не оглашал, местной моды я не знаю, выделяться, конечно, не хочется, но бог мне сказал – сориентируешься на местности? Сказал. Так что вперёд, ориентироваться! Для меня в этот момент, что бог, что демиург, всё едино, разницы никакой.
Преодолев лёгкий внутренний страх и сопротивление души, я открыла дверь наружу, про себя удивляясь, что за мной никого из провожатых не прислали.
‹‹А вдруг ценный кадр заблудится? А я ж пока найду столовую, могу так заплутать, что всё обойду, и ноги не устанут››, – мысленно хихикнула я.
– Тана, прошу вас, следуйте за мной, – проговорил незнакомый обаятельный молодой брюнет, подпиравший стену напротив моего временного жилища. Теперь стало ясно – не заблужусь, осмотреться на местности также не удастся… Эх, а такая ‹‹отмазка›› хорошая намечалась! Но – что имеем, то имеем.
«Заметь, к тебе уважительно «тана» обращаются», – голос местного божечки ненавязчиво прозвучал в голове.
«То есть?»
«Не как к человечке, а как к полноправному жителю княжества. Конечно, можно и леди назвать, но ты ещё не доросла», – откровенно разоржался боженька, а я разозлилась и шарахнула стеной с огнем, отсекая всех от моего «бронетанка». Его «Ой!» пролилось просто бальзамом на мою душу!
– Благодарю, – это я ответила клыкастику, вежливость – наше всё. И пошла я за моим провожатым, крутя головой во все стороны – мне же интересно.
Тот тип, с которым я непонятно где имела рандеву, не соврал: действительно много аналогичного с земными постройками. Никакой особой готичности я не заметила: окна, как окна, большие, и света много пропускают. Ну, так и коридор немаленький, пропорции соблюдены. Деревянная облицовка пастельного цвета слоновой кости, не знаю, какая это порода дерева, может, это его натуральный цвет, но ощущения от стен очень приятные. Полы также сделаны из камня, напоминающего наш мрамор.
Мы сейчас находились на втором этаже, это я поняла сразу, как только в окно выглянула. Сколько здесь всего уровней, я не могу точно определить, но наверху – два. Сомнительные мысли полезли мне в голову потому, что на Земле все замки имели, как минимум, один этаж под землёй, который использовался либо для хозяйственных нужд, либо имел дополнительные помещения для военных целей. Это я из курса истории чётко помню, так что утверждать, что здесь только два этажа, не берусь.
И тут накатило ощущение моей правоты на счет пустот под замком. Что со мной? Не замечала за собой тяги к исследованиям пещер и всяких катакомб, а тут прямо захватило такое непонятное чувство... Я даже не заметила, как мы спустились по широкой лестнице на первый этаж и подошли к распахнутым двустворчатым дверям справа, за которыми виднелся большой зал со стоящим посередине длинным овальным столом.
– Прошу, – провожатый подвёл меня к одному из пустующих стульев, вежливо отодвинул его и сделал приглашающий жест рукой.
– Спасибо, – я постаралась придать лицу спокойное, невозмутимое выражение и оглядела присутствующих.
В центре довольно широкого закругления сидели давешняя княжна, рядом с ней врачеватель и интересный мужчина брюнетистой наружности. Его нельзя было назвать смазливым красавцем, но он обладал непреодолимой мужской харизмой: широкие скулы, пронзительный взгляд больших карих глаз, тяжёлый подбородок, упрямо сжатые губы человека, тьфу ты, постоянно забываю – вампира, привыкшего повелевать. Всё это сопровождалось широким разворотом крепких плеч, мускулами грудной клетки, явно перекатившимися под лёгкой рубашкой, когда он коснулся столовых приборов, что-то переложив возле себя.
С другой стороны от него сидела пара мужчин не менее примечательной внешности. Рядом с ним был очень похожий на него индивидуум, я бы сказала, что одно лицо, но этот вампир мне показался моложе и немного щуплее. Я чуть было мысленно не рассмеялась – щуплее! Это если бицепсы и трицепсы (как там эти мускулы у наших бодибилдеров называются?) на пару сантиметров меньше, то он мне показался щуплее, ха! Однако от него исходила не такая мощь, как от того, что сидел в центре стола.
‹‹Леночка, какая мощь? Что ты несёшь?›› – попыталась себя одёрнуть, но по-другому дать определение различию между этими похожими особями мужского пола я не могла.
Рядом с живой копией главного вампа, как для себя я выделила этого суперхаризматичного, сидела полная цветовая противоположность – платиновый блондин. С таким же крепким разворотом плеч, накачанным торсом, скуластым красивым лицом и ярко-голубыми глазами. Губы, на мой взгляд, были тонковаты. Заметив, как он улыбался, оглядывая противоположную сторону, то есть нас, девушек, я начала злиться: разглядывает, аки лошадей на выставке.
Мы, девушки, сидели в ряд, на противоположной от мужчин стороне. Отмечу, все молчали. Пока я незаметно разглядывала местных обитателей замка, заполнились все стулья, и слово взяла вампиресса, которая вчера мне представилась как Маринера.
– Доброе утро всем присутствующим. Меня зовут Маринера, я сестра правителя кровавого клана. Рада приветствовать невест князя на нашей земле. Также меня радует, что все приняли выбор богини и не отказались от участия. Наш клан и я, как распорядительница замка, постараемся сделать всё, чтобы ваше пребывание у нас было приятным и комфортным, в ответ надеемся на взаимопонимание и поддержку. Сегодня первый день отбора. По традиции он начинается с завтрака и знакомства, я попрошу невест представиться и дать краткую информацию о себе, – с этими словами вампиресса умолкла и глянула на девушку, сидящую к ней ближе всех.
Странно, почему первой взяла слово родственница князя, пусть и очень близкая, но всё-таки? На это может быть несколько причин, боюсь, ни одна мне не понравится.
– Рония Шумская, дроу, маг-целитель, – я взглянула на вставшую со стула красивую платиновую блондинку с точёными чертами лица.
Девушка тем временем села, видимо, ничего больше добавлять про себя она не собиралась.
– Ингигерда Вольская, оборотень, клан чёрных пантер, профессиональный телохранитель, – это представилась симпатичная брюнетка со слегка заострёнными ушками.
А вот следующие две девушки встали одновременно, кстати, одна из них сидела рядом со мной.
– Линарда, – начала говорить одна из них.
– Данирда, – продолжила вторая.
– Манул, оборотни, – сказали они одновременно, потом продолжила первая.
– Клан чёрных пантер, дизайнеры одежды…
– Мужской и женской, – закончила их маленькое представление вторая, и девушки сели.
Я полюбовалась на две красивые русоволосые головки, мило покрасневшие щёчки, и вздохнула про себя: я так смущаться не умею, давно уже разучилась, ибо наши земные реалии к смущению не располагают – не тот коленкор. Тем временем настала моя очередь…ну, и что я им сейчас скажу? А говорить что-то надо… Пользуясь тем, что никто из присутствовавших не называл место, где он живёт конкретно, я тоже решила ограничиться парой слов.
– Елена Зорина, человек, специалист по торговле любыми товарами, мастер заключения сделок, закончила университет, – а как иначе я могла им назвать свою специальность ‹‹пиар-менеджер широкого профиля››?
Без ложной скромности, я могу продать всё: от портянок до компьютерных сайтов, причём покупатель будет просто счастлив, что он работает с нашей фирмой, вот только с руководителями этих самых фирм у меня не ладится. Я даже курсы психологии посещала, после того, как в эзотерике слегка разочаровалась.
– Мирелла Прозрачная, эльфийка, маг, могу вырастить или договориться с любой формой растительной жизни, люблю всё светлое и прекрасное, обладаю способностью передавать светлую энергию любому живому существу, – девушка, сидящая возле меня, очень многозначительно глянула на мужчину, располагавшегося в центре. Остаётся добавить, что перед тем, как сесть обратно за стол, она презрительно окинула всех нас взглядом. Такая снежная королева ослепительной красоты, я даже фыркнула про себя.
– Рима Тарина, человек, маг-менталист, со вчерашнего дня студентка магического университета, – последняя девушка отчиталась коротко, быстро села, а я почувствовала, как моя интуиция подняла голову: она сказала не всё. Что ‹‹не всё›› я не знаю, но вот то, что она только что утаила информацию о себе – точно.
Я даже обрадовалась – мои способности никуда не делись, мне просто привыкнуть немного надо, осмотреться. Кстати, последняя человеческая девушка меня чем-то заинтересовала: огненно-рыжие волосы, простая одежда, симпатичное лицо с синими глазами, вот только веснушек почему-то не было. Ах, да! Я забыла упомянуть, что одеты мои сотрапезницы были разнообразно: одни в платьях, оборотница – в брючный костюм необычного фасона, рыжулька в простой комплект из юбки и рубашки.
– Ваше сиятельство, прошу, – Маринера сделала приглашающий жест рукой вампиру, сидящему рядом с нею, и склонила голову в поклоне. Мда уж, типа уважение и старшинство.
– Меня зовут Максимилиан Кровавый Тёмный. Кровавый – это принадлежность к клану,
