Катриона: Восход Черной звезды. Часть первая. Елена Звездная

Катриона 4. Восход Черной звезды

   Часть первая

***

Смерть оказалась... странной. Головокружительной, стремительной, сверкающей… Я куда-то падала, крепко удерживаемая чем-то, смертью, наверное, затем оказалась лежащей на твердой земле. Точно на земле - несколько камешков ощутимо давили в спину... А еще у смерти имелся… смех – безумный, громкий, исполненный невыразимого облегчения и... очень напоминающий смех кесаря. И самое невероятное - как выяснилось, после смерти чувствуется ветер, слышно как шумит листва деревьев и даже птички пением оглушают...

   Забавно, весьма.

   Но, в общем и целом умирать мне не понравилось. Странно, жестко, неудобно, жарковато, в горле пересохло и впридачу этот радостный смех. Да, смерть это определенно не то, что про нее вещают жрицы Матери Прародительницы. Жаль не смогу просветить их на данную тему, действительно жаль… мы бы тогда жестко урезали поборы храмовников с жителей Прайды.

   Вдруг смерть пробормотала какую-то фразу и разразилась очередным приступом хохота... И назрел вопрос века: Разве смерти полагается разговаривать кесаревским голосом, а затем торжествующе хохотать? На мой взгляд, это все как-то… не этично, с точки зрения морали и вообще мировой справедливости. Нет, я не против того, чтобы смерть разговаривала и даже хохотала, но не кесаревским же голосом!

   Не желая и далее находиться в неизвестности, я распахнула глаза… и тут же закрыла! Потому что в зеленовато-голубом небе ярко светило белое солнце… и если бы одно! Подняв руку, я чуть прикрыла глаза от света и осторожно приоткрыла сначала один глаз, затем второй… Из-под полуопущенных ресниц превосходно разглядела и первое и второе солнца! Сердце пропустило удар… Я медленно села, продолжая все так же, вглядываться в небо…

   Совершенно незнакомое мне небо!

   Холодок нарастающего ужаса пробежался по спине … И момент незнакомости с данным конкретным небом пугал гораздо, просто таки гораздо больше, нежели кесарь, торжествующе вальсирующий на поляне.

   Появилось желание лечь и умереть повторно!

   Закрыв лицо дрожащими ладонями, некоторое время сидела, пытаясь принять, осознать и уяснить три малоприятных факта:

   1.   Факт первый: Я жива, - по сути это конечно приятный факт, если бы не два последующих.

   2.   Факт второй: Кесарь жив, - если быть совсем уж откровенной, то и данный факт не вызывал у меня отчаяния, так как с неубиваемостью императора Араэдена я уже была вынуждена свыкнуться.

   3.   А вот поистине поистине удручал факт номер три: ЭТО НЕ МОЙ МИР!

   И мне орать хотелось от ужаса, но… но жизнь научила смотреть в глаза трудностям и искать решение. И я вновь осматриваю зеленовато-голубой небосклон, два солнца – белое и... темное. От белого глаза слезятся, на черное смотреть жутко. Еще раздражает хохот кесаря. Он не просто раздражает – он бесит, учитывая, что император явно торжествует.

   Но не будем о грустном. И я окидываю взором странный пригорок, на котором мы оказались, странный лес, который этот пригорок окружает, странные горы на горизонте, потому что горы бело-серые, а покрывают их голубые снежные шапки.

   И я понимаю: Готмир был сущим пустяком по сравнению с тем, где я очутилась сейчас! Просто пустяком! Интересно, а где я?

   – Это МОЙ мир! - счастливый голос кесаря огласил окрестности. - Мой Эррадарас! Я вернулся.

   Медленно поворачиваю голову на звук, и судьба одарила меня возможностью увидеть танец собственно кесаря. Грациозный такой танец, ликующий, кружительный и победительный. Ужасно веселый день: С утра я наблюдала народные танцы гоблинов и троллей, а теперь имею честь лицезреть танец торжествующего кесаря.

   Великий Араэден вальсировал по поляне, словно кружа в танце невидимую партнершу, затем начинал хохотать, откинув голову назад, повторял какую-то странную фразу и снова вальсировал, довольный и счастливый в своем состоянии эйфории...

   У него эйфория, а я... начинаю медленно скатываться к состоянию истерии... потому что единственное, о чем могу думать – 300 лет! Он стремился сюда больше трехсот лет! А я столько не проживу и я...

   НИКОГДА НЕ ВЕРНУСЬ ДОМОЙ!

   Ощущение что внутри что-то оборвалось. Слез нет... Истерики все же тоже нет... Пустота... Безысходность… Бездна отчаяния... И отчаяние накатывает сильнее, едва я понимаю, что кесаря больше нет в Рассветном мире! Его там больше нет! Теперь вся власть у рода Астаримана! У меня фактически, если вспомнить что именно я императрица. Но меня там нет - я здесь! В чужом мире… А там шенге и Динар… и сейчас, когда там нет кесаря мы с рыжим можем пожениться и править вместе, а по вечерам отправляться в клан Лесных, сидеть у костра… И все это теперь можно… Одна проблема - я не там! Я здесь! В этом непонятном и чужом «здесь»!

   - Это Эррадарас, нежная моя.

   Отозвался тот, кого я больше всего мечтала сейчас видеть... по меньшей мере, четвертованным.

   - И не надейся! – обрадовал меня великий Араэден.

   И кесарь снова вернулся к вальсу... хоть бы ногу подвернул.

   Но он остановился, раскинул руки, и над лесом пронеслось:

   - Эвери эсс лио ттери эошени ире... Эвери эсс лио ттери эошени ире... Эвери эсс лио ттери эошени ире! Кто бы мог подумать! – и снова полубезумный хохот.

   Кесарь внезапно бросился ко мне, опустился на одно колено, схватил за руки, и словно ожидая от меня стремления разделить его ликование, радостно произнес:

    – Эррадарас, Катриона! Мы дома!

   Кажется, некоторые бессмертные на почве безумной радости сошли с ума... Печальный факт, учитывая, что я нахожусь неизвестно где, а он единственный, кто знает хоть что-то о возможности возвращения.

   - Это вы дома! - прошипела, едва сдерживая крик. - А вот я – гоблин знает где!

   Я вырвала ладони у безумного счастливца, поднялась, отряхнула пыль с платья и задала единственный интересующий меня вопрос:

   - Какого гоблина вы меня с собой потащили?!

   Кесарь окинул меня веселым взглядом, усмехнулся, а затем и вовсе расхохотался... Ненавижу!

   - Почему я взял тебя с собой? – повторил он вопрос и поднялся. - Почему я взял тебя с собой... – и вновь смеясь, ответил: - А почему бы и нет?! В конце концов, ты мне жена, непонятливая моя.

   Я поступила как истинный орк, выразив свое негодование одним злым движением! И удар кулаком почти достиг цели... но кесарь перехватил мою руку. Мы так и замерли, в этом странном мире, который встретил меня отчаянием и осознанием полного бессилия. Араэден сжал запястье, и медленно наклонившись, выдохнул мне в лицо:

   - Никогда. Не смей. Даже пытаться.

   Замирая от ужаса, я смотрела в эти страшные сверкающие глаза, а он... наклонялся все ближе... И мне стало бы страшно, если бы не окружающий пейзаж, который пугал значительно больше кесаря.

   - И что теперь? – слезы, которых было так много в этот ужасный день, вновь начали свой неторопливый бег по щекам. - Что мне делать теперь?!

   Император отпустил мою руку, и словно видя впервые, прикоснулся пальцами к мокрому лицу...

   А я:

   - Вы чудовище! – ну вот и классическая истерика. – Вы жуткое, бесчеловечное, ужасающее в своей безжалостности чудовище! Вы отняли все у меня! Вы…

   Очень ласковая улыбка, и обхватив ладонями мое лицо, кесарь с невероятной нежностью произнес:

   - Да, я чудовище... ты даже не представляешь себе насколько, но... мы в Эррадарасе, а здесь люди даже не низшее сословие - вы рабы... И здесь, моя коварная, без меня, ты никто.

   И отпустив меня, он вновь начал свой танец на поляне... Гибкий змей поднялся на камень, и с видом истинного властителя оглядел горизонты. Кесарь был прекрасен, ужасающе прекрасен в этом своем безумном ликовании... И я бы порадовалась за него, вот только... Ненавижу!

   Но император был слишком занят торжествованием, чтобы слышать мои мысли... и ему явно нравилось, что у его победы есть свидетели.

   - Смотри, нежная моя, - он раскинул руки,- смотри как прекрасна магия светлых!

   Свет! Ослепительный белый свет вырвался из его груди, став светлым огнем, воспарил удивительно красивой огненной птицей, и взмыл ввысь...

   Но если это лишь огонь, почему я расслышала протяжный птичий крик?! А кесарь продолжал стоять, раскинув руки, и словно окаменел. И я потянулась к ветру... ветер пел вокруг, но он не подчинялся мне... Я потянулась к земле... но и она не слышала зова... Магия покинула меня! Кесарь сказал правду – я здесь никто!

   Огромная огненная птица, совершив круг, вернулась в тело хозяина и светлый ликующе расхохотался. Он упивался своей силой и победой. Мне оставалось лишь познать всю бездну отчаяния.

   - Мы близ Лунного Дворца,- не оборачиваясь, сообщил кесарь,- здесь не более тысячи шагов до Радужной дороги, там портал перехода и мы перенесемся в Элиргар. Моя империя ждет!

   Я снова села на землю, обняла колени и, глядя на черное солнце, устало произнесла:

   - Прошло триста лет... другие правители правят.

   Его смех и ликующее:

   - Не более года минуло в Эррадарасе! В округе нет темных, а значит, война не завершена. Столица ждет нас, Кари Онеиро!

   И повернувшись, мне протянули руку.

   Убила бы, с каким удовольствием я убила бы! Но не хотелось ничего, даже шевелиться. Словно меня покинула не только магия, но и все жизненные силы. Слезы вновь текли по щекам и падали на испачканную, окровавленную и разрезанную рубашку... Я хотела остаться одна... хоть ненадолго, просто пожалеть себя, и лишь затем думать над тем, как мне жить теперь. Были и глупые мысли о самоубийстве, но... смерть путь слабых, а я слабой не являлась.

   - Нежная моя, - кесарь подошел ближе,- ты не усвоила урока и при повторении! Не смей даже пытаться меня игнорировать.

   Я подняла голову, смахнула слезы и искренне ответила:

   - Да пошли вы... к гоблинам на завтрак! И на ужин и в качестве десерта! Имейте хоть каплю совести и оставьте меня. Если рядом есть люди, значит, я дойду до поселения сама. Я лучше буду рабыней, чем соглашусь видеть вашу полную ликования рожу и дальше! Ступайте, кесарь, вас ждут. Идите, ликуйте, упивайтесь осознанием собственной победы, а я... пойду своим путем... В конце концов, у меня есть я, а это что-то да значит.

   Он больше не смеялся. Он с улыбкой смотрел как я молча плачу над собой, своей жизнью и тем, что, похоже, остаток выделенных мне небом лет проведу в мире освещенном двумя светилами. Я выделила себе на слезы десять минут, а после планировала подниматься и идти завоевывать мир… еще не знаю как, но завоевывать.

   - Катриона, - кесарь наклонился ко мне, - ты не поняла – это не Рассветный мир, здесь нет обладающих королевским статусом людей, здесь нет добрых и мудрых орков, а ракарды не соблюдают благородный закон степи, как Аршхан. Здесь есть Темные, Светлые и их сила, а люди это рабы, у которых меньше прав, чем у скота.

   Рабы... рабы были и в Рассветном мире, но это были времена далекого и темного прошлого... Хотя существовало же рабство и в Прайде до моего над ней воцарения. Замечательно - это не только чужой, но еще и основательно отсталый мир!

   - Как я уже сказала,- сдерживаемые рыдания говорить мешали,- ступайте... а я подумаю, что делать дальше.

   Я не ждала многого, прекрасно понимая, что надеяться на его милосердие, по меньшей мере, глупо, но слова кесаря удивили:

   - Катриона, нежная моя,- он прикоснулся к моему лицу, обвел большим пальцем губы,- у тебя есть два варианта. Первый – ты идешь в Элиргар, где становишься повелительницей моей империи, живешь в роскоши и пользуешься всеми правами и привилегиями светлой, и второй - ты можешь остаться здесь, и тогда я не поставлю и медного рха на твою жизнь. Решать тебе, нежная моя, - есть я и огромное государство, которым будешь управлять ты, пока я займусь военными делами, и есть одиночество в мире, где ты не знаешь языка, не являешься особой королевской крови и уродлива настолько, что карьерный рост составит путь от дешевой шлюхи до свинарки.

   И щелкнув меня по носу, великий кесарь выпрямился, насмешливо глядя на жертву собственных многолетних интриг.

   А я думала. Благородная принцесса осталась бы сидеть и ждать спасения... Гордая принцесса поторопилась бы бежать прочь, слабая покончила с собой, дабы не испытывать мучений. А я... я никогда не была ни гордой, осознавая, что иной раз пламя гордости требует слишком дорогой цены, ни благородной, прекрасно понимая, что, благородство не особо успешный путь для выживания, ни слабой. Слабость - не то качество, которое может позволить себе наследница королевства.

   - Ты благоразумная принцесса, нежная моя,- император Араэден протянул мне руку, - и ты пойдешь со мной.

   Я хочу жить. Я хочу вернуться домой, и для достижения этой цели, мне требуется обладать свободой в мире, о котором не ведаю ничего!

   Поднявшись, повторно отряхнула юбку, смерила полным ненависти взглядом своего супруга и повелителя и сквозь зубы ответила:

   - Хорошо… Но у меня есть условия!

   Подобного поворота событий кесарь император явно не ожидал. Однако теперь, когда наши взаимоотношения не грозили благополучию Оитлона, разговаривать с кесарем стало намного проще. И больше не будет молчаливого подчинения ни в чем. Хватит!

   Кесарь, несомненно, считал все мои мысли, но вместо ужасающе-ласковой улыбки, я увидела внимательный взгляд, и услышала:

   - Условия?! Кари Онеиро, нежная моя, просто хочу, чтобы ты поняла, - шаг, и император оказался в опасной близости.

   Хотя о чем это я - с ним на любом расстоянии опасно.

   – Рад, что ты и это понимаешь, - жестокая усмешка скользнула по тонким губам, - а теперь запомни, нежная моя, никто и никогда не будет ставить мне условий, равно как и выдвигать требования.

   Я попыталась отойти, но он не позволил даже отшатнуться.

   - Нежная моя, я был услышан?- ледяным тоном поинтересовался кесарь.

   Как сказать. «Услышан», это да, а вот на счет «понят» - не уверена. В прошлый раз, я так ничего и не поняла. И даже намеки Динара в понимание не внесли ясности. Мне до сих пор не ясно, для чего кесарю потребовалось тащить меня за собой!

   - Существуют две причины, - внезапно решил проявить милость император, - первую тебе видимо, так и не суждено постичь, - он как-то горько усмехнулся, - вторая чрезвычайно проста – неужели ты действительно полагаешь, что я готовил тебя в правительницы Прайды?

   Холодок повторно прошелся по спине…

   - Ты нужна была мне здесь, нежная моя, - тонкие пальцы, скользнув по шее, обхватили подбородок, заставляя запрокинуть голову, и увидеть жесткий взгляд темно-серых сверкающих глаз, - ты станешь пресветлой императрицей Эррадараса, Кари Онеиро, именно к этому я готовил тебя изначально.

   Некоторое время просто молча смотрела на кесаря… Слов не было, эмоций тоже, но и пустоты больше я не ощущала. Где-то там, в глубине души, совсем глубоко, я немного восхищалась этой его победой, ведь как чисто все сработано – в свой мир перенесся, собственноручно обученного управленца захватил, и о целостности Прайды позаботился. Чистая победа! Можно было бы даже поаплодировать, если бы не одно но:

   - Я вас ненавижу, - глядя в сверкающие глаза, искренне призналась я. - И ваш мир – ненавижу! И вашу империю ненавижу заранее!

   На это мне ответили насмешливым:

   - Привыкнешь. Оценишь. Полюбишь… Империю будешь строить ты, нежная моя, а ненавидеть созданное ты не умеешь, - после и вовсе с улыбкой: – Но, если ты возродишь мою страну, способная моя, и пожелаешь вернуться… - пауза, пристальный взгляд в мои глаза, - обещаю - я открою для тебя путь в Рассветный мир.

   Неожиданное предложение!

   - И помашете платочком на прощание? - старательно прикрыв надежду сарказмом, с замиранием сердца спросила я.

   - Если, - кесарь выделил это слово, - ты пожелаешь.

   - Я справлюсь за год! - мой голос дрожал, но в своем обещании я была уверена. – И через год…

   - Если ты пожелаешь, - кесарь насмешливо улыбался.

   - Я пожелаю, уж будьте уверены!

   - Я уверен в обратном, - тонкие пальцы легко прикоснулись к моим губам, - абсолютно уверен.

   О, да, сейчас еще и заявит, что он не проигрывает.

   - Никогда, - ласковая улыбка, - и для тебя значительно менее болезненно будет сразу принять свое новое положение, нежная моя.

   Дернув головой, я избавилась от его пальцев на своем лице, бросила взгляд на зеленоватый небосклон, на в высшей степени странный пейзаж, и тихо сказала:

   - Год, мой кесарь.

   Араэден рассмеялся, чуть откинув голову назад, затем кивнул, и загадочно улыбаясь, произнес:

   - Мы вернемся к этому разговору через год, решительная моя.

   Единственное, что радовало в этой ситуации - кесарь держит свое слово всегда.

   - Рад, что ты это понимаешь, - он вновь улыбнулся, - тем забавнее будет услышать спустя оговоренное время, что Эррадарас стал твоим домом, и покидать его ты не имеешь ни малейшего желания.

   «Надейтесь!» - едва сдерживая ярость, подумала я.

   - Надеются глупцы, нежная моя, я ставлю цель и достигаю ее. Всегда. Идем.

***

Я пыталась угнаться за кесарем. Это оказалось непросто, учитывая, что мысли о его мученической смерти посещали с завидной регулярностью, и картины предстоящего убийства были столь яркими, что я неизменно забывала о почве под ногами, едва не падала, и, следовательно... приходилось опять догонять бегом. Хуже другое - год, срок за который я должна управиться, и, говоря откровенно, срок для поставленной задачи мизерный. Но я справлюсь. Более чем уверена в этом.

   Еще бы понять, с чем буду иметь дело.

   - Эррадарас это мир? – я задыхалась от столь быстрого темпа передвижения.

   - Это территория где правят Светлые, любопытная моя,- кесарь притормозил, и протянул руку, я нагло проигнорировала жест помощи.- Как пожелаешь, получай наслаждение от пробежки.

   Ну и... получаю.

   - А Элиргар? – продолжила я допрос.

   - Столица.

   Так, только я заметила странную закономерность, или как?

   - Почему у вас все на «Э»? Владения - Эррадарас! Столица Элиргар, а вы и вовсе эллары. Почему?

   - Сила,- кесарь отвечал неохотно, но все же отвечал. - Эль – свет, вот почему всё, как ты выразилась, на «Э», и имена обладающих силой тоже.

   Внезапно в лесу появилась дорога. Так как мы спускались с холма, то выложенного белыми плитами пути не было видно из-за кустов, но едва мне удалось прорваться сквозь колючие заросли, каблуки непривычно звякнули. В общем, дорога действительно появилась внезапно.

   - Это что? – тут же потребовала я объяснений.

   Иронично вздернутая бровь и насмешливое:

   - Тортик... медовый! А ты что подумала?

   Что бублик сахарный, шут ходячий!

   Кесарь резко остановился, ме-е-едленно повернулся и о-о-очень медленно сделал шаг ко мне...

   Бывшая наследница Оитлона испуганно отступила.

   Нужно срочно спасать положение.

   - Я не обязана отвечать за свои мысли, это первое, и второе - на мой взгляд, желание убить вас, по меньшей мере, оправдано, но я героически сдерживаюсь, что так же должно служить оправданием моей раздражительности и нелестным эпитетам в ваш адрес!

   Еще шаг ко мне... О, Великий Белый Дух, я же боюсь его до дрожи в коленках и панического крика... И ведь знает прекрасно!

   - Знаю, - кесарь остановился, - это дорога, испуганная моя. Еще вопросы есть?

   И много! Но...

   - Потом задам.

   - Правильное решение, - император Араэден протянул мне руку, пришлось принять ее,- и снова правильно, послушная моя.

   Теперь он шел медленнее, приноравливаясь к моим шагам, я же пыталась отдышаться и осмотреться одновременно. А дорога оказалась странной. Выложенная белым камнем, очень напоминающим мрамор, с бордюрами по краям и цветущими кустами роз в изящных каменных вазонах. Красиво, изысканно, волшебно, но... дорога внезапно появлялась в лесу, и столь же внезапно обрывалась, насколько я могла судить, у странного сооружения из вертикально стоящих камней. Делаем выводы: Сие дорожное полотно предназначено исключительно для прогулок, вероятно, этих самых элларов, но никак не для иных функций.

   - Совершенно верный вывод,- решил снизойти до ответа кесарь,- сейчас, в связи с военным положением, защита снята, но испокон веков светлый путь предназначался лишь для светлых, и иной ступивший был наказан.

   Я не подумав, спросила:

   - То есть, в вашем государстве нет нормальных дорог, отвечающих требованиям развитой экономики?

   Надменный взгляд, недовольное выражение на лице и резкое:

   - Этим ты и займешься.

   - То есть я еще и дороги должна строить? – возмутилась я.

   Тяжелый вздох и устремленный вдаль взгляд. Понятно, ответ можно не ждать. Как же с вами тяжело, великий кесарь! И все же:

   - У вас аристократическое правление, я правильно поняла?- мне было важно знать, с чем придется столкнуться.

   - Да.

   - А кто монарх?

   Почему-то мне казалось важным выяснить все до конца данной дороги, пока я могу идти нормально, а не пригибаться, спасаясь от веток, и перепрыгивать поваленные стволы... как-то отвлекают подобные упражнения от рассуждений.

   Кесарь тяжело вздохнул, но ответил:

   - Старший сын Великой Пресветлой Элисситорес.

   Ого!

   - А потом?! И вообще - вы бывший правитель, если я правильно поняла, а кто нынешний? – хороший кстати вопрос.

   Великий Араэден хмуро посмотрел на меня, и спокойно ответил:

   - Труп.

   Я снова споткнулась, несколько утратив нить его рассуждений, переспросила:

   - Труп?! А разве труп может править?

   Смех в ответ, и насмешливое:

   - Ты тоже считаешь, что нет, коварная моя? Вот и я подумал... что нечего всяким трупам править в моей империи. Осталось лишь донести эту светлую мысль до брата...

   И я не поняла:

   - Это шутка?

   - Нет.

   - Вы брата убьете?! Родного?

   Кесарь невозмутимо хмыкнул и, продолжая путь, ответил:

   - Давно собирался, но повода не было.

   Я ничего не сказала... А что можно сказать тому, для кого даже родственные узы не значат ничего? Лишь в очередной раз поразиться его беспримерной жестокости. Нет, я тоже добросердечием не отличаюсь и могу понять многое, но убить родного человека...

   - Бесконечно поражаюсь твоей морали, – раздраженно произнес кесарь.- Не убью... раз ты так этого хочешь, добросердечная моя, но... урок преподам. Жестокий.

   Мы почти подошли к краю дороги, и здесь на камнях виднелся красивый рисунок в виде переплетенных символов.

   - Это руны,- кесарь остановил меня и щелкнул пальцами, на концах которых мгновенно появилось серебристое свечение,- руны позволяют наложить и стабилизировать заклинание.

   Император начал рисовать какой-то символ над моей головой. А почему сразу над моей?

   - Это руна защиты, подозрительная моя,- кесарь невольно улыбнулся, потешаясь над моим возмущением,- радужные пути переместят нас сразу в Элиргар, к моему дворцу. За триста двадцать семь лет пребывания в Рассветном Мире я усилил свой резерв силы, это позволит мне… быть достаточно откровенным в своих намерениях.

   - То есть вам здесь не рады? - подметила я, и тут же добавила: - И почему я не удивлена?

   Заметив весьма злой взгляд, мгновенно меняю тему:

   - А причем тут этот красивый, - я не скрывая восхищения, смотрела на сверкающую руну, которая словно горела в воздухе,- но все же непонятный мне символ?

   Прикрыв глаза, кесарь что-то произнес, и руна рассыпалась мириадами искр, которые упали на меня, и, не причинив вреда, истаяли на коже, одежде, волосах. Красивая магия, с этим не поспоришь. Непонятная, правда.

   - Нежная моя, эта руна защитит тебя, пока я буду возвращать себе трон, - несколько раздраженно пояснил император. - Видишь ли, власть и деньги весьма быстро и основательно меняют владельцев, и мне придется напомнить всем светлым, кто хозяин Эррадараса. А в процессе напоминания, не хотелось бы лишиться столь умненького и исполнительного подарочка от Рассветного мира, как ты, коварная моя. Еще вопросы?

   Вопросы?! Сначала требуется осознать полученную информацию.

   - Задумчивая моя,- кесарь осторожно, словно боялся испугать, обнял ладонями мое лицо, заставил посмотреть в свои глаза,- когда мы перенесемся в Радужный дворец, не вмешивайся ни во что. Ты будешь следовать за мной, как моя тень, и ты должна быть в поле моего зрения ПОСТОЯННО... – пришлось кивнуть, а кесарь продолжил.- Но если, нежная моя, в силу каких-то несвойственных твоему чувству самосохранения мыслей, ты решишь покинуть меня в тот момент, пока я буду... несколько занят, я найду тебя, коварная моя, и буду весьма неторопливо и со вкусом убивать. Медленно, мучительно и бесконечно долго. Вопросы?

   - Эээ, можно было начать с последней фразы, и тогда не потребовались бы две предыдущие,- не сдержалась я.- И, да – все поняла.

   На мой язвительный выпад он не ответил, видимо морально готовился к чему-то эпическому.

   - Именно эпическому, – подтвердил кесарь.

   Белая каменная дорога обрывалась, словно обрубленная огромным топором, но мы не дошли до ее края, свернув к бело-розовым камням.

   Вообще местная природа меня и ранее удивляла – здесь царствовал сухой, словно приморский климат, деревья не отличались масштабами истинных лесных гигантов, чей ствол с трудом обхватывали трое, а своей стройностью и ровными стволами напоминали... кесаря. Да и сам цвет зелени не насыщенный, а словно высветленный. Возможно, подобную причудливую природу формировал свет двух светил?

   - Нет, ее создали светлые,- рявкнул кесарь,- нежная моя, не отвлекай меня своими рассуждениями.

   Кесарь направился в середину этой странной каменной беседки, и камни озарились розовым свечением.

   - Чувствуют силу,- не скрывая радости, произнес Араэден,- видимо потоки бездействовали все это время... В руинах империя светлых... – а затем уже мне,- иди сюда, стой рядом и держись за меня.

   Последнее мне не особо нравилось. Ближе подошла, еще раз оглядела странную каменную композицию, словно воссоздающую восьмиугольник из маленьких камней, размером в мой рост, и четырех больших и высоких камней в середине, но прикасаться к кесарю – увольте.

   Он не отреагировал на мое неповиновение, и раскинул руки... Свечение, серебристо-розовое, протянулось от его ладоней разом ко всем четырем центральным камням, от них лучами света к остальным шестнадцати... И мир стремительно закружился, размываясь перед нашими глазами, вынуждая невольно прижаться к кесарю, обхватить его руками и испытывая смесь страха и восхищения, следить за радугой, словно спустившейся за нами.

   - Не бойся, нежная моя,- прошептал великий Араэден,- ничего не бойся... Эррадарас уже принял тебя.

   Я не сдержалась:

   - Вашего странного мира я и не боюсь, а вот вас очень даже!

   - Правильно, коварная моя, меня бояться нужно, и я единственный, кого тебе следует опасаться.

   - Это вместо «Добро пожаловать»?! – глядя, как радуга стремительно несет нас к земле, я зажмурилась.

   Кесарь ничего не ответил, впрочем, ответа я и не ждала.

***

Радужный дворец потрясал своей красотой! Я еще не отошла от головокружительного перемещения, но забыла обо всех неприятных ощущениях, глядя на это чудо. Не замечая ничего вокруг, восторженно взирала на белоснежные стены дворца с перламутровыми крышами башенок и розовой основного здания. У этого архитектурного шедевра не было защитных стен, на их месте располагались сады в которых, сверкая в лучах двух светил переливались разноцветными струями фонтаны... А сады цвели нежно-розовыми, голубыми, фиолетовыми и белоснежным цветами... И еще поражал масштаб строения, даже отсюда, с расстояния не менее тысячи шагов я понимала, что дворец как минимум в десять раз огромнее королевского замка в Оитлоне... И в сотни раз прекраснее! И величественнее… Радужный… действительно радужный, потому что казался сном, чудом, миражем. Невероятное зрелище. Здесь все было прекрасно. Даже сверкающая серая дорога, что переходила в сверкающую серебристую лестницу, столь огромную, что вмещала, вероятно, больше полторы тысячи ступеней... Но преодолевшего сей путь ждала награда – белоснежный, словно невесомый, сказочно прекрасный дворец... Да, хотела бы я встретиться с мастером, создавшим это чудо, мне бы такой архитектор совсем не помешал.

   - Создатель перед тобой, - насмешливо произнес император, прерывая мое восторженное любование дворцовым комплексом, и язвительно добавил: - Жаль, не хватает двадцати трех тысяч доблестных оитлонских строителей…

   Стремительно развернувшись, я гневно ответила:

   - Я же не знала, что вы использовали магию! Но могли бы и сказать, потому как ваше молчание обошлось мне в бессонную ночь, наполненную расчетами и проверкой гильдии строителей. И кстати, возникает вопрос – а почему вы дворец себе не отстроили, раз уж умеете? Или нравилось триста лет жить в сарае?

   - Сарае?! - переспросил Араэден.

   - По сравнению с Ирани в Оитлоне и Агеде в Хорнии, мой дворец в Праере был действительно как сарай – огромный и несуразный. И…

   - Твой? - снова насмешка.

   - Мой, - решительно подтвердила я.- А вы разрушили МОЙ дворец. И когда я вернусь…

   - Нежная моя, - прервал меня кесарь, - это, - кивок в сторону Радужного чуда, - твой дворец. Точнее даже наш. Кстати, никогда не считал его прекрасным, но я рад, что тебе нравится, потом отстрою заново.

   - ВАШ дворец, - зло уточняю для некоторых. - Лично я здесь надолго не задержусь, но любопытства ради, позвольте спросить: Почему в Рассветном мире вы не построили себе нечто подобное? Все же учитывая вашу магию и ее возможности…

   Меня остановил странный взгляд кесаря, и стоило мне замолкнуть, как император ответил:

   - Потому что я не мог, нежная моя. Магия твоего мира не позволяет создавать что-либо материальное, а магия Эррадараса начала возвращаться ко мне лишь пять лет назад.

   Мелькнула отвлеченная мысль, что мне тогда было всего пятнадцать, и это был переломный год в моей жизни – представление кесарю, статус наследной принцессы, начало моего весьма сурового обучения, новые обязанности по защите интересов Оитлона в Альянсе Прайды… Я хочу домой!

   - Я тоже, - произнес Араэден, глядя на сверкающий Радужный Дворец. - Не отставай.

   С некоторым удивлением глядя на кесаря, я все же позволила себе полюбопытствовать:

   - То есть вот так вот просто вы собираетесь ворваться на территорию властьимущих, где вас совсем не любят, а даже вовсе наоборот? - Раздраженный взгляд я проигнорировала, решив напомнить: - Мы в Эррадарасе, мой кесарь, и здесь, как я поняла, многие владеют вашей магией. И даже если вы ну очень… выносливый, - на губах невольно расползается улыбка, - их здесь значительно больше. Или вы уже забыли момент пленения вас солдатами ТаЭрхадана?

   Снисходительная усмешка и спокойное:

   - Два момента, нежная моя: Здесь - я сильнейший среди элларов, это первое. И второе – Элионей, тот самый, что сейчас правит, совершил величайшую глупость – он поселился во дворце, который построил я. Конечно брат всегда был глуп, и все же сложно представить до какой степени нужно быть слабоумным, чтобы даже не попытаться изменить охранные заклинания. А судя по тому, как отзывается дворец, Элионей этого не сделал.

   Проанализировав сказанное, я сделала выводы:

   - Магия светлых странная и логике не поддается. – Однако это не объяснение, и я решила уточнить: - То есть ваш брат не озаботился выяснением схемы потайных ходов, что дает вам возможность неузнанным проникнуть во дворец, найти сторонников и захватить власть?

   Судя по усмешке императора, я только что была причислена к весьма глупым созданиям, примерно таким же глупым, как и его брат.

   - Я не считаю тебя глупой, нежная моя, - кесарь улыбнулся, - в данный момент ты просто не понимаешь, о чем речь. На объяснения времени нет, но ты все увидишь. И не забывай – ты должна быть рядом. Постоянно.

   Нет, ну я, конечно, слышала подразумевающее брак выражение «вместе до гробовой доски», но только кесарь, кажется, воспринял его буквально. Интересно, а как у них здесь с разводами?

   Улыбка кесаря становится убийственно ласковой, и я мгновенно произношу:

   - Да иду я! - правда при этом мелькнула мысль - а вдруг они все там белые и пушистые, не то что кесарь.

   На меня укоризненно взглянули, и самый невероятный захват власти начался.

   Одним движением император сорвал с себя рубашку, и его обнаженный торс лично мне казался вызовом этому прекрасному дворцу, но уже в следующее мгновение в руках императора, словно сотканные из серебристого огня, материализовались два меча... Несмотря на сдержанность, присущую нашему бессмертному, было заметно, что кесарь им как родным обрадовался. И поигрывая этими орудиями убийства, Араэден направился по сверкающей серой дороге.

   Один, против всех!

   На какое-то мгновение я озаботилась мыслью о том, что кесарь совершает самый идиотский поступок в своей жизни, который к окончанию этой самой жизни и приведет, а потом просто вспомнила, что это же кесарь. Кто-кто, но он к числу идиотов никогда не относился - слишком умен, слишком расчетлив, слишком долго он ждал этого момента. И вновь взглянув на Радужный Дворец, я уже даже не сомневалась в победе великого Араэдена Элларас Ашеро. А он, судя по всему, так же не сомневался, что победа будет быстрой и легкой.

   - Весьма легкой, - подтвердил мои предположения император и вступил на серую сверкающую дорогу.

   В то же мгновение мирный пейзаж изменился!

   Небо, только что зеленовато-голубое, в мгновение почернело. Тучи кровавого оттенка возникли неизвестно откуда, воздух над нами заискрился всполохами алых молний, багровые облака сгустились, грозясь разразиться ливнем... Явно смертоносным.

   - Магия темных, - зло прошипел кесарь. – С каких пор столицу светлых охраняет магия темных?!

   То есть подобного явления некоторые бессмертные не ожидали.

   - Это меняет ваши планы? - осторожно спросила я.

   - Это меня злит! – последовал произнесенный ледяным тоном ответ.

   Зная кесаря, точно могу сказать, что дворец теперь действительно придется отстраивать заново. Но ладно дворец - на его порог в этот момент выскакивали светлые в сверкающих доспехах, примерно три сотни защитников дворца с сияющими клинками наперевес устремились к нам, и в том, что им сейчас предстоит героическая смерть, я даже не сомневалась. А вот они почему-то сомневались. Зря.

   Небо над нами громыхнуло в последний раз, и разразилось острыми пылающими красным огнем стрелами… Самое забавное - я даже не испугалась, я просто ждала ответных действий кесаря.

   И они последовали. Вскинув голову, Араэден посмотрел на огненный ливень. Всего один взгляд кесаря и ливень сменяется сверкающей метелью из мириада золотистых искорок... И словно подхваченные ветром, они поднялись все выше, и выше, уничтожая грозные тучи, осветляя небо, наполняя все вокруг золотым мерцанием… Как в сказке…

   Но вот кесарь устремляет взгляд на дворец. На его губах играет улыбка… ласковая… И в тот же миг сверкающие искорки, будто живые, как рой пчел, как сотни стрел, устремляются ко дворцу!

   Сверкающая лавина смерти настигла прекраснейшее строение!

   И золотые искры атаковали всех! Вспарывая кожу, разрывая белые одеяния, убивая и калеча...

   Больше никаких игр, больше никаких восхитительных явлений, только смерть!

   Беспощадная смерть к тем, кто посмел бросить вызов, кто решился дать отпор, кто, выхватив оружие, мчался навстречу бывшему правителю. Я отчетливо видела, как сверкающие золотые искорки вспороли лица тех, кто почти добежал до нас - им шагов двадцать оставалось… А теперь светлые воины бились в предсмертной агонии на сверкающей серой дороге, заливая ее алой кровью. Правда не все - некоторые, видимо маги, окружив себя синим мерцанием, бросились на кесаря… Они устремились в атаку, перепрыгивая через ступени, перепрыгивая павших защитников, они неслись на императора с лицами искаженными яростью и страхом… И падали, сраженные его сверкающими клинками. Кесарь убивал с невероятной легкостью, двигаясь стремительно и даже красиво, чем-то напоминая мне созданные им же смертоносные золотые искорки… Наверное смертоносностью! А я шла за ним, обходя трупы, а в некоторых местах, где обойти было невозможно, и переступая через мертвых защитников Радужного Дворца…

   Столько смертей… столько ужасных смертей…

   - Не смей их жалеть! - неожиданно резко произнес кесарь, разя очередного сверкающего светлого. - Они предатели. Они предали свою страну. Они предали свой народ. И они оказались настолько глупы, что решились встать на моем пути.

   Надо же - его злит мое сочувствие. Впрочем, зная кесаря, можно смело утверждать - его злит практически все!

   Их было не так много, тех, кто рискнул встать на пути разгневанного светлого. Маги, узрев как гибнут наделенные магией под ударами кесаря, бросились обратно. Воины его бессмертию помехой не были - искры превосходно справлялись с отправлением их в лучший мир… И стражи, осознав с кем имеют дело, устремились во дворец, под защиту его стен. Издали было забавно наблюдать за тем, как ряды защитников поколебались, а затем начали стремительно редеть. Мы не миновали и половины пути ко дворцу, а количество воинов уменьшилось раз в пять, впрочем оставшиеся, тоже скрылись во дворце и засев у окон, попытались как атаковать нас магией, так и обстрелять из луков. Не сложилось у них ни с первым, ни со вторым - золотые искры сжигали стрелы и гасили серебристые всполохи магии. Но это сейчас, а что будет, когда мы войдем во дворец?

   - Беспокоиться не о чем, - ответил император, - сейчас самое время напомнить глупцам, кто здесь хозяин.

   И сверкающие клинки испарились, оставляя Араэдена безоружным, или защитников дворца без надежды, тут уж как посмотреть. В следующее мгновение кесарь опустился на одно колено и коснулся пальцами серебристого дорожного покрытия… Дворец содрогнулся! Да что там дворец - весь дворцовый комплекс! А затем загудело, заревело пламя, вырываясь из окон и дверных проемов! Дворец запылал изнутри!

   Начинаю понимать, что показательное уничтожение кесарем Мирата в Рассветном мире, это были еще мелочи. Да вообще все, что я знала о нем раньше, это были мелочи! А кесарь поднялся, и совершенно спокойно направился во дворец, из которого выбегали охваченные пламенем светлые, а сверкающие маги старательно тушили своих собратьев. Что примечательно, маги так же поспешили покинуть горящий странным золотым пламенем шедевр архитектуры, видимо их сила меркла в сравнении с призванной стихией.

   Взмах руки и ладонь императора вновь сжимает клинок, правда на сей раз только один. И я, словно очнувшись от забытья, следую за супругом, вынужденная наблюдать, как в очередном плавном движении меркнет чья-то жизнь… Кесарю легко - убил и идет себе дальше, а мне приходится под ноги смотреть и частенько через убитых переступать. И не могу сказать, чтобы я отличалась излишней жалостливостью, но… «идти по трупам» в иносказательном смысле это одно, в буквальном - совсем иное.

   Резко развернувшись, Араэден направил на меня недовольный взгляд… в следующее мгновение в воздухе сверкнула руна, взмыла вверх и с небес ударил столб ветра, разметавший героически убиенных в разные стороны. Разлетелись они как куклы тряпичные.

   - Ты чем-то еще недовольна, нежная моя? - ядовито осведомился супруг.

   - Вам весь список зачитать, или только основные пункты? - нагло ответила я.

   И остолбенела!

   От дворца, по ступеням вниз, бесшумно мчалось что-то огромное, черное, шипастое как та зеленая зверюга, что на нас с Вейгом напала у охт Лесного племени, только эта была раза в два больше и…

   - Ара… Араэ… Кесарь, сзади! – заорала изо всех сил я.

   И увидела его улыбку. Не зверюги, нет - кесаря. На него мчалось это нечто огроменное, а он стоял, смотрел на меня и улыбался. Не ласково, а как-то иначе совсем. Я так и замерла, удивленно глядя на того, кем сейчас кажется, с удовольствием пообедают. Но вскинутая в сторону левая рука, и громадина, вместо того, чтобы с радостью закусить столь доверчивой жертвой, неожиданно затормозила всеми шестью конечностями и радостно уткнулась носом в предоставленную ладонь.

   - Аррэке, - кесарь повернулся к животине, потрепал по вытянутой морде, - саамэ хеда.

   У зверенции столько радости обнаружилось. Она подпрыгивала всеми лапами, махала хвостом и тыкалась мордой в кесаря. Но еще один непонятный мне приказ императора и вот эта милая… животинка, сотрясая землю, радостно помчалась к убегающим подальше от дворца светлым. Я искренне верила, что она и с ними так же мило поиграется, ровно до того момента, как зверюга закусила головой настигнутого ею светлого. Обезглавленный пробежал еще пару шагов, но на большее его не хватило...

   - Начинаю искренне радоваться тому, что я не мужчина, - потрясенно глядя на разворачивающиеся смертоубийственные события, прошептала я. - Кесарь, исключительно из любопытства – война это всегда так отвратительно?

   Араэден дождался, пока я подойду ближе и весело ответил:

   - Нет, жалостливая моя, война обычно гораздо интереснее и кровопролитнее. А это лишь бойня.

   Зверюшка продолжала резвиться, и как истинный гурман предпочитала исключительно головы.

   - Неужели это настолько… необходимо? - не выдержала я.

   - Сострадательная моя, - кесарь гневно посмотрел на меня, - у меня нет никакого желания в дальнейшем тратить время и силы на поиск и уничтожение врагов моего правящего режима. Но если ты готова заниматься этим лично, я могу предоставить тебе подобную возможность. Лет за пять управишься.

   Очень мило!

   - Ну тебе же их жаль, нежная моя, - с насмешкой произнес кесарь.

   Резко выдохнув, я попросила:

   - Отзывайте зверя, мой кесарь. А что касается их дальнейшего уничтожения – поверьте, нет ничего сложного в том, чтобы обратить врагов в самых ярых сторонников.

   Смех, почти издевательский и окрик:

   - Аррэке.

   Перестав лишать голов перепуганных светлых, шипастая тварюшка бросилась обратно к кесарю, но теперь ее гладить по морде никто не собирался. Совершенно спокойно, неспешно даже как-то, ну и с ласковой улыбкой на устах (как же без нее), кесарь направился вверх по белоснежной лестнице, поигрывая вновь призванным сверкающим клинком. Тварюшка, весело подпрыгивая, скакала следом. Счастливая такая. Прямо как кесарь!

   Мне оставалось лишь смотреть, как золотые искры доедают тех, кто, спасаясь от огня, выбегает из дворца. Ну а кесарь добивает тех, кто между искрами и пламенем выбрал его, как объект приложения сил и магии. Жуткое зрелище, а говорят один в поле не воин.

   В это мгновение какой-то светло-серебристый маг с огромным ледяным клинком наперевес рванул к кесарю. Остальные маги тут же отступили, восторженно глядя на этого воина и явно надеясь, что уж теперь-то придет конец бывшему правителю. И действительно надеялись - у нас престарелые незамужние девы на изваяние Матери Прародительницы и то с меньшей надеждой взирают.

   Император так же остановился, с улыбкой ожидая того, кого, несомненно, знал.

   Два воина сошлись в битве на белоснежных забрызганных кровью ступенях. Сверкающие клинки встретились, осыпав снопом искр напряженные тела. И в то же мгновение вспыхнули белые одеяния ледяного воина, в то время как обнаженный торс кесаря даже не задымился… Почему-то вдруг подумалось, что это какая-то иная магия, и Араэден применил ее сознательно. Выходит не зря раздевался.

   Свет! Ослепительный, белый, и рядом с первым ледяным воином возник второй, почти идентичный первому. Он отшвырнул горящего собрата и атаковал императора. Араэден оказался быстрее! Сверкающий серебром клинок по рукоять вошел в тело ледяного, чья одежда мгновенно окрасилась расплывающимся алым пятном… Когда он упал на колени, потрясенно и с искренним удивлением в глазах глядя на кесаря, маги дрогнули. Кесарь же совершенно спокойно извлек свой сверкающий меч и единым отработанным ударом снес голову ледяному воину… чтобы почти мгновенно добить и второго. Зверюшка так обрадовалась, просто таки прыгала и хвостом виляла от счастья - а хвост шипастый, а некоторые маги пребывали в ступоре и отбежать не успели… Жутко смотреть, как живые тела нанизывают на огромные шипы… Действительно жутко.

   Это сражение со снежными воинами стало переломным моментом в битве!

   Маги, в оцепенении глядевшие на странную схватку, бросились прочь, разбегаясь в разные стороны. На их лицах отражался какой-то священный, дикий ужас…

   - Нежная моя! - окрик императора заставил вздрогнуть, вырывая из охватившего от всего увиденного оцепенения.

   Столп ветра, вновь ударивший с небес, отчистил мой путь от двух странных, осыпающихся кровавым снегом трупов беловолосых воинов, и я вновь пошла следом за кесарем, глядя на него с таким же священным ужасом, как и те, кто сейчас стремительно пытался спастись…

   - Что-то не так, испуганная моя? - поинтересовался император, остановившись и развернувшись ко мне.

   Отрицательно покачав головой, молча следую за вновь устремившимся вперед супругом, стараясь не думать о том, что в Рассветном мире он, оказывается, был еще очень даже… милым и милосердным.

   Кесарь, перепрыгивая две-три ступеньки за раз, умчался во дворец, и сейчас там, помимо гудения пламени, что-то грохотало и громыхало, а я, уже не особо и торопясь, продолжала подниматься по этой сверкающей лестнице, по ступеням которой устремлялись к земле ручейки алой крови прекрасных светлых...

   Ненавижу войны, вот за эти бессмысленные смерти и ненавижу! Предпочитаю изысканную месть бесполезным смертям. Ужасно, просто ужасно!

   - Медлительная моя, - поднимаю голову, поспешно вытираю слезы,- тебя долго ждать?

   - Крыльев у меня нет, - несколько грубо ответила я.

   Внимательный взгляд на меня и приказное:

   - К лестнице прикоснись!

   К этой? Залитой кровью, ставшей могилой для сотни светлых? А все же придется. И я, наклонившись, касаюсь ступеней там, где нет кровавых брызг... Здесь оказался тот же эффект, что в башне императора... Путь стремительно сократился, и, пройдя не более десяти ступеней, я шагнула к кесарю.

   - Забывчивая моя,- огненный клинок коснулся подбородка, приподнимая мое лицо,- я приказал не отставать!

   Но моего ответа или не ответа, великий Араэден не ждал. Стремительно развернувшись, он вернулся в пылающий золотым огнем дворец.

   Я же остановилась на пороге, вскинув голову, оценила масштаб входных дверей. Они были огромны. Огромны настолько, что явно доходили бы до середины самой высокой из башен в королевском дворце Оитлона… И стоя на пороге, я вдруг почувствовала себя такой ничтожной, маленькой и…

   - Суэрро! – окрик кесаря, и позади меня что-то падает.

   Стремительно обернувшись вижу захлебывающегося кровью светлого, со все еще занесенным надо мной клинком. Я не просто отошла, я отпрыгнула… и только тогда этот воин повалился на пол. Смотреть на расплывающуюся лужу крови у меня не было ни малейшего желания, жалости к тому, кто напал со спины, так же не имелось.

   - Неужели? - насмешливый голос кесаря раздался из центра пылающего пламени. - Нежная моя, твоя медлительность начинает раздражать.

   Пламя вдруг угасло. И я увидела огромный зал, в котором живыми остался лишь с десяток стоящих на коленях с опущенной головой светлых, и собственно кесарь - пару сотен обгоревших трупов здесь так же наличествовали. И не знаю, как кесарю, а мне от всего этого стало плохо.

   Внимательный взгляд сверкающих глаз и трупы вдруг впитались… в монолитный каменный пол. Все. Тихий перепуганный вой стоящей на коленях светлой добавил ужаса к этой невероятной картине.

   - Так лучше? - полюбопытствовали у меня.

   Всосав последний труп, пол стал прежним - светлым, украшенным каким-то рисунком каменным полом. С ужасом смотрю на кесаря, тот, с едва уловимой усмешкой не отрывает взгляда от меня. Крик! Ужасающий женский крик откуда-то из глубины дворца… Крик переходит в вой и затихает… А император продолжает смотреть, словно ожидая моей реакции…

   - По-вашему «утопить врагов в крови» - единственный вариант захвата власти? - тихо спросила я.

   - Каждый раз, когда я проявлял милосердие, мне приходилось жестоко сожалеть об этом, нежная моя, - император протянул руку: - Идем, уже практически все.

   - Все? - несмотря на ситуацию, я скептически усмехнулась. – Власть в государстве не обеспечивается одним захваченным дворцом… - начала я и остановилась.

   Потому как прописные истины и кесарь вещи несовместимые, и мне давно следовало бы это понять. Заставив себя ступить на только что поглотивший убитых пол, я подошла к кесарю, осторожно вложила руку в его раскрытую ладонь, вздрогнула, едва он с силой сжал мои пальцы.

   - Жалость – эмоция совершенно лишняя для правителя, нежная моя, - резко произнес Араэден. – Забудь о ней.

   Нервно сглотнув, интересуюсь:

   - Что-то еще?

   Сильные пальцы жестко обхватили подбородок, заставив вздернуть голову, взглянуть в его сверкающие глаза, и кесарь тихо, не скрывая злости, произнес:

   - Хватит! – я дышать перестала. А кесарь, чуть склонившись ко мне, добавил: - Это не Рассветный мир, нежная моя. Здесь все резче, жестче и для жалости нет места. И если я убиваю – значит это необходимо.

   Возможно, я согласилась бы. Возможно… не будь в моей жизни шенге, но он был.

   - Для захвата власти вполне достаточно устранить властителя и его приспешников, - тихо произнесла я. – И не ваша ли непомерная жестокость привела к тому, что против вас восстал собственный брат и любимая женщина?!

   Меня отпустили в тот же миг. Затем я услышала спокойное:

   - Ты была милосердна с лордом Мрано? - я вздрогнула. - Или, быть может, ты была милосердна с сестрой лорда Илери в крепости Аргат?!

   Побледнела.

   - Судить всегда проще, не так ли, сострадательная моя? - насмешливый вопрос.

   Не дожидаясь моего ответа, кесарь развернулся и направился вглубь дворца, спокойный, уверенный, неторопливый. Араэден, легко шел по коридорам и переходам, открывая очередные высотой в четыре человеческих роста двери лишь движением руки, и с презрительной усмешкой сжигал оставшихся защитников своим странным пламенем. Глядя на него, я вдруг подумала, что это и есть самая настоящая смерть. Точнее – героическая гибель. Одного не могу понять – почему они снова и снова бросаются в битву? Неужели светлые настолько безголовы, или… Догадка появилась неожиданно, и так же неожиданно остановился кесарь, обернулся ко мне и вопросил:

   - Или?

   В этот миг из прохода, полускрытого серебряными занавесями метнулось трое сверкающих сквозь дымчатую завесу, что вероятно защищала их от все еще бушующего пламени. Император отмахнулся от них, как от надоедливых мух - мухами, сначала распластанными по стене, а затем сползающими и оставляющими кровавый след они и казались…

   - Ну же! - сурово напомнил о своем присутствии мой… - Муж, - усмешка. – Нежная моя, я уловил здравую мысль в твоих рассуждениях, озвучь ее, будь любезна.

   Я не стала отмалчиваться, со спокойствием, странным для данной ситуации, ответив кесарю:

   - Ощущение, что они пытаются вас задержать.

   Это вслух, про себя подумала, что светлые, если они действительно не безголовые, уже знают с кем имеют дело и понимают, что шансов на противостояние нет, остается шанс на спасение, вот эти воины и пытаются сделать данный шанс менее призрачным.

   - Спасение? – задумчиво проговорил Араэден. – Спасение… я вариантов не вижу, в Эррадаррасе им от меня не укрыться.

   Ну, насколько я понимаю, тут помимо светлых, есть еще и темные. Вроде так, не зря же среди несостоявшихся убийц имелся один темный.

   - Мысль не лишена смысла, - кесарь вновь посмотрел на дверь перед собой. В следующее мгновение меч из его руки испарился, и пресветлый приказал: - Оставайся здесь!

   Возражений у меня не имелось. Пройдя к стеночке, я устроилась на софе, подумав, забралась на нее с ногами. В то же мгновение серебристый ручеек вытек из руки кесаря, заструился по полу, закружил вокруг моего временного пристанища, формируя блестящий полупрозрачный кокон. И едва сие было завершено, грянул гром!

   Вздрогнув всем телом, я вскинула голову и поняла, что таки да – дворец придется отстраивать заново… Впрочем у кесаря, как я заметила, особая любовь к разрушению чужих дворцов, да и своих так же. Так что когда потолок, с рванными краями в местах отрыва, взлетел ввысь, я даже не удивилась. Удивилась я скорее, наблюдая за тем, как золотые искры набрасываются на фрагмент дворца и превращают его в столь же яркие искорки… и вот все это золотое искрящееся безобразие начало вдруг растягиваться по небосклону, образуя… купол.

   - Кесарь, - вскричала я, приподнимаясь на софе, - исключительно ради удовлетворения чувства любопытства, позвольте спросить – Готмир случаем не последствие вашей магии?

   Араэден, уже распахивающий двери в стремлении покинуть меня, обернулся, одарил ласковой улыбкой, после которой желание любопытствовать пропало напрочь, и ушел, оставив без ответа. Что ж, мне время подумать так же было необходимо…

   Сдержав стон, при одной мысли о Динаре, шенге, и вообще обо всем Рассветном мире, я развязала пояс, вытащила из него толстую нить, что составляла рисунок, и принялась вязать узелки: Если нет возможности написать и совершенно нельзя думать, остается лишь использовать самые примитивные методы. И я начала: первый узелок - возвращение домой, моя единственная цель на данный момент. Второй узелок – информация для возвращения, она мне как воздух необходима, третий… я расплела. Пока только одна цель, вторая идет как сопутствующая. А ради первой цели мне предстоит играть по правилам кесаря, с одной стороны, и искать информацию самостоятельно с другой. Потому что Араэден Элларас Ашеро далеко не единственный в этом мире, кто знает способы перемещения в иные, и в этом сомнений нет.

   Внезапно послышался гул, нарастающий, от которого сотрясалось все оставшееся здание, а затем громкий птичий крик… Совсем как тот, который я уже слышала при превращении кесаревского пламени в птицу, так что сразу ясно, кто развлекается. Представляю удивление брата императора, когда тот, от кого столь успешно избавились, вернулся полный сил и магии...

   Кокон оплетающий меня распался, взглянув в сторону покореженной двери, увидела кесаря, который молча протянул мне руку. Да, в этом браке мне все еще приходится подчиняться. Подойдя к кесарю и позволив тому потащить меня за собой, я все же поинтересовалась:

   - Мое предположение оказалось верным?

   - Да, - нехотя ответил пресветлый, - они задействовали нижний контур, в стремлении переместится на темные территории.

   - Им удалось? – любопытство во мне неубиваемо даже столь трагическими обстоятельствами.

   - Вероятно, удавалось раньше, - ядовитая ухмылка на тонких губах, - и, похоже, тем путем неоднократно пользовались и успешно, но мое перемещение от Лунного Дворца к Радужному наполнило пути светлой силой, и темная не успела проложить достойный путь. Они все остались здесь, догадливая моя. В тронном зале.

   - Последний оплот? – грустная у меня какая-то вышла ирония.

   - Тебе все же их жаль? - насмешливо поинтересовался кесарь.- Или жаль себя?

   - А вы сомневаетесь в этом? - возмущенно поинтересовалась я.

   - Ни единого мгновения, - остановившись, кесарь без усилий лишил меня ниточки, с теми самыми двумя узелками.

   Нитка сгорела в серебряном пламени на его ладони.

   - Есть два пути, нежная моя, - глядя в мои глаза, произнес пресветлый император, - ты придерживаешься достигнутой нами договоренности и в случае успешного выполнения поставленной мною задачи, имеешь шанс на возвращение. И путь номер два – ты пытаешься меня обмануть, и в этом случае я не буду столь милосердным как в Рассветном мире. Я был услышан?

   - Да, мой кесарь, - глухо ответила я.

   И поняла страшное…

   - Я всегда буду слышать тебя, Кари Онеиро, - подтвердил мое предположение кесарь.

   - Дохлый гоблин! – в сердцах произнесла я.

   Торжествующая победная ухмылка была мне неутешительным ответом.

   - Вы… вы… - злость душила.

   - Нежная моя, неужели столь сложно уяснить - я не проигрываю. Никогда. И прежде, чем вновь пытаться противопоставить свой энтузиазм моему опыту, вспомни, к чему это привело в прошлый раз.

   И мне предоставили возможность вспоминать в процессе дальнейшего захвата власти. Вот так разнося огонь и даря смерть всем, кто не успел встать на колени, мы подошли к сверкающим золотым дверям, которые не пожелали открыться с первого движения кесаря. Император выпустил мою ладонь и ударил серебряным пламенем по неподдающимся дверям. Третья попытка оказалась равна первым двум.

   - Наблюдательная моя, хватит комментировать мои действия! – недовольно произнес кесарь.

   - Хватит читать мои мысли! - вспылила раздраженная я.

   Кесарь окинул меня недовольным взглядом, и вновь повернулся к двери. Для начала он свел ладони... совсем как я, когда формирую... формировала кристалл. И действительно между напряженными ладонями появился восьмигранный сверкающий алмаз. И вот это... нечто, злой на меня Араэден с видимым напряжением оттолкнул по направлению к дверям...

   С жутким грохотом, двери смело ударной волной такой силы, что смятые створки унеслись вместе с частью стены...

   И кесарь шагнул, видимо, в тронный зал.

   Я вошла следом за всемирным злом и непобедимым ужасом, и остановилась на входе, оглядывая интерьер. Он интересовал меня больше, чем те, кто уже проиграл в битве со злом мира светлых, и сейчас в ужасе дрожали перед полуобнаженным воином… Их было много – более тысячи мужчин, женщины, в столь же странных одеяниях, которыми одарил меня кесарь в день коронации (ну я тогда и на миг не усомнилась в том, откуда жуткий фасон взялся), испуганные дети. Детей и женщин прикрывали собственными телами около полутысячи магов, сверкающих этой их красивой магией... но что-то подсказывало мне, что их попытка защититься лишь рассмешит кесаря... И он действительно расхохотался, чуть откинув голову назад, и этот смех казался зловещим предзнаменованием грядущего ужаса...

   - Нежная моя,- великий продолжая посмеиваться, посмотрел на меня,- твои эпитеты и метафоры прекрасны, но отвлекают от сути моего здесь появления. Иди... посиди в сторонке, вон там на скамеечке можешь и посидеть, и... не вмешивайся.

   Я осмотрела великолепный храм, потом взглянула в сторону «скамеечки», позолоченной и сапфирами инкрустированной, на которую могла бы залезть только разбежавшись и запрыгнув, и то есть сомнения, что запрыгну. Взгляд от двух тронов метнулся на присутствующих и я поняла – сейчас тут будет общественный могильник. Судя по настроению кесаря - заживо он всех тут и похоронит, а глядя на бледные лица светлых, стало понятно, что и они это осознают… даже дети.

   - Кесарь,- прошептала вдруг я,- знаю, что жалость не то качество, которое вам хотелось бы во мне видеть, но… может... воспитательной беседой ограничитесь?

   Великий тяжело вздохнул, протянул руку и меня смело ветром на ту самую «скамеечку», которая, как я поняла, была троном для супруги императора предназначенным.

   И началось. Вперед выступил высокий, удивительно прекрасный светлый, у которого глаза были словно два фиолетовых сапфира... Он начал что-то говорить, но... он боялся, даже я это видела. Он, и вся его маленькая армия трепетали перед единственным кесарем... я их понимаю, самой страшно.

   - Исаи эллитерра, Араэден! - вдруг резко с надрывом в голосе, воскликнул этот светлый.

   И ласковая, вызывающая оказывается не только у меня приступ паники, улыбка кесаря. Она означала лишь одно - пощады не будет.

   Император не произнес ни слова, он протянул руку, и испуганные дети светлых взмыли под потолок... Все, разом, вырванные из рук пытающихся удержать их женщин… Мне хотелось закрыть глаза и уши, чтобы не видеть отчаяния светлых, и не слышать криков детей и матерей... О, боги!

   А кесарь продолжал молчать и ласково улыбаться... Он просто молчал, уверенный в своей силе, и не сводил взгляда… да с брата, наверное. И улыбка, из ласковой стала почти издевательской. Мне в этот миг вдруг вспомнился рассказ Мейлины, о том, как они нашли кесаря, который на тот момент был искалеченным полутрупом, и, глядя на Араэдена на один, на единственный краткий миг я подумала: Каково это смотреть в глаза своего убийцы? Пусть не состоявшегося, но приложившего к тому все усилия, калеча собственную жертву.

   Араэден искоса взглянул на меня, усмехнулся, едва искривив губы.

   Интересно, а сколько часов, или даже дней они его убивали? Страшный вопрос, да. Не хотелось бы мне пережить подобное, а кесарь пережил. И выжил. И вернулся. И вот он час расплаты…

   Что ж, если рассматривать в подобном контексте, то император еще милостив… даже не представляю, как бы я поступила в такой ситуации.

   Еще одна едва заметная усмешка кесаря, и его взгляд вновь направлен на брата. Пристальный взгляд возмездия…

   И тот светлый с фиолетовыми глазами, первым встал на колени.

   Я видела, как тяжело дался ему этот жест подчинения, словно стоял на ногах один светлый, а опустился на колени уже совершенно иной, абсолютно сломленный... И все воины, уронив оружие, встали на колени... и женщины... Униженно моля о пощаде. Если их политический строй основан на превалировании чести и достоинства над жизнью, то сейчас кесарь поступил хуже, чем, если бы убил, а эти светлые предпочли бы смерть, если бы не дети.

   И вот тогда великий Араэден начал говорить... Речь его была столь же красива, как и руны, и соответственно настолько же мне непонятна. Не знаю, что именно он вещал, но создавалось ощущение, что стены дворца разносят его голос, и я была уверена, что все те, кто находится за стенами Радужного творения архитектуры, так же слышат речь нового правителя.

   Интересно, как они отнесутся к тому, что повелитель вернулся?

   С того света практически, прорвав пелену трехсот лет, совершив невероятное по сути. Вернулся.

   А затем медленно, мучительно медленно, кесарь опустил рыдающих от страха детей... И едва те оказались на полу, над каждым из малюток вспыхнула руна. Яркая, сверкнувшая багровым светом руна. Матери замерли, побледнев… Мне же вспомнились слова кесаря про заложников, и я догадалась, что означали эти руны.

   Слез и рыданий больше не было - светлые покорились. Опущенные головы, поникшие плечи, отчаяние и осознание поражения… как страшно. И как мне близки и понятны их чувства - сама в том же положении.

   - Ты не права, - вдруг прозвучал голос кесаря.

   - Права, - прошептала я, зная, что он все равно услышит, не слова, так мысли.

   Хотя, если подойти к этому с другой стороны… подумаю об этом завтра. Или послезавтра, а вообще при первом удобном случае. Упиваться собственным поражением точно не планирую.

   И уже несколько отрешенно, я наблюдала за унижением светлых, которые едва не рыдали от отчаяния… Да рыдали они, хоть и не было видно слез, но они оплакивали свободу, счастье, существование без кесаря… Бедные светлые.

   - Нежная моя! – и вроде сказано тихо, а до костей пробирает.

   Я постаралась больше не думать о светлых. Не думать о том, как они поднялись с колен, сломленными куклами двинулись к выходу. Жуткое зрелище. Час расплаты в своем истинном и всеобъемлющем значении.

   И когда они ушли, мы остались одни в этом огромном сверкающем золотой росписью рун и блеском натертых полов зале - я, сидящая на высоком троне и полуобнаженный, пристально взирающий на меня кесарь.

   - Что с ними будет? - тихо спросила я. И почему-то сочла нужным пояснить: - Не с вашими убийцами, тут мне все ясно, а с подданными?

   - Тебе решать, жалостливая моя, - кесарь протянул руку, и теплый ветер обвил меня, приподнял, осторожно опустил на пол.

   Едва встав на ноги, я поняла, как сильно устала - меня в буквальном смысле шатало, а еще очень хотелось порыдать в одиночестве. Казалось, совсем недавно я стояла на смотровой башне и, глядя на Праер, составляла план действий… и вот все повторяется снова, только работы сейчас в сотни раз больше, а задача в десятки раз сложнее, при крайне ограниченном сроке.

   - Срок ты назвала сама, - жестокое напоминание от кесаря.

   - Я подумаю об этом завтра, - не узнаю свой голос. - Обо всем об этом.

   - А сегодня? - насмешливый вопрос.

   Молча смотрю в жестокие чуть сверкающие странные глаза кесаря и не выдерживаю:

   - А сегодня меня с утра желали принудить к разделению ложа…

   - Исполнению супружеских обязанностей, - с улыбкой поправил кесарь.

   - Затем попытались придушить! - срываюсь на крик.

   - Напомнили о супружеской верности, - усмешка забавляющегося ситуацией пресветлого.

   Я прекратила возмущаться, все равно бесполезно, и решила утолить жажду любопытства:

   - Интересно, а каким боком мое жертвоприношение относится к собственно нашему весьма странному супружеству? Мне просто крайне любопытно, как вы сейчас интерпретируете попытку убиения супруги.

   Великий Араэден медленно подошел ко мне, склонился и с яростью, неожиданной для его бессмертия, вдруг поинтересовался:

   - Нежная моя, разве я пытался тебя убить? - лицо его исказилось судорогой, и кесарь прошипел: - Я сделал все, чтобы исключить твое участие в ритуале. Абсолютно все. А ты убила себя, предпочтя сохранить жизнь жалкому рыжему полуорку, недостойному ступать по земле, хранящей твои следы.

   Вообще-то по праву рождения мы с Динаром абсолютно равны. Впрочем, я не собиралась продолжать данный спор - бессмысленно.

   - Захват власти завершен? - спокойно осведомилась я.

   Но кесарь не ответил, продолжая молча взирать на меня.

   - Я устала, - пояснила для непонятливых. – День, знаете ли, вышел насыщенным.

   И снова тишина. Или издевается, или не знает, что делать дальше, вот и делает вид, что рассуждает о вечном…

   - Не угадала, - насмешливый ответ.

   Как и всегда.

   Послышались быстрые шаги. В следующее мгновение в опустевший зал вступили семеро светлых в ярких сверкающих латах. Они вошли едва ли не строем, и почти сразу опустились на одно колено, и даже склонили головы, но глаза - радостные, сверкающие, а лица такие восторженно-одухотворенные. Короче сразу ясно - сторонники. Неужели у его бессмертия даже есть сторонники? Кесарь бросил на меня очередной чуть насмешливый взгляд и повернулся к прибывшим.

   Непонятная мне краткая речь, а после…

   - Кари Онеиро асагер нваэле, - произнес он и все семеро внимательно на меня посмотрели.

   А я в мятой юбке, рваной рубашке и волосы после всего случившегося явно мечтают о гребне. Нет сомнений, что меня только что представили сторонникам возвращенного правящего режима, сомнения есть только в адекватности кесаря, но это мелочи.

   Далее прозвучали отрывистые команды, после чего серебристая семерка поднялась и разом выдала:

   - Каэ, Араэден!

   И покинули тронный зал, видимо, спеша исполнить поручения.

   А кесарь опять стоял, задумчиво глядя вникуда.

   - Не то, чтобы я от любопытства места себе не находила, но все же - а сейчас чего опять стоим? – не выдержала я.

   Кесарь вскинул руку с поднятым вверх указательным пальцем, видимо призывая к молчанию. Молчу. Разглядываю великолепнейшее строение, восторгаюсь перламутровыми колоннами, золотыми изразцами, туманного оттенка сверкающими занавесями и молчу. И в то же время просто понять не могу - пришел, увидел, победил - и все? То есть уничтожил противников, одарил руной сопротивляющихся, вызвал сторонников, так? Дальше что? Нет, я не спорю, в период родоплеменных государственных образований и в моем мире подобные захваты власти осуществлялись. То есть с утра правит один вождь, к обеду прискакал с дружиной второй, первого и его дружинников убил, власть захватил, женщинами попользовался, напился. Ночью прискакал третий, совершил все то же самое что второй, но без пьянки, благодаря чему продержался дольше, чем первые два. Опять не повезло женщинам. Максимум спустя еще пару лет, прискакал четвертый, с дружиной, да. Женщинам не везло снова, зато при таких порядках население Рассветного мира росло стремительно, по крайней мере, за две сотни лет были заселены огромные и ранее не обитаемые территории. Но мы же не в историческом прошлом! С другой стороны учитывая темпераментность кесаря - не повезет опять женщинам.

   Кесарь медленно обернулся, смерил меня мрачным взглядом.

   - Но я же молчу! - возмущенно сказала я.

   Послышался стук каблучков. Быстрый, стремительный, звонкий. В следующее мгновение в зал вбежала светлая. Очень красивая, но эдакой злой красотой, а еще очень походила на кесаря... Не могу сказать на счет возраста, но, похоже, мать. И она бросилась к сыну, обняла его, и кажется, едва не плакала. А кесарь гладил по спине, что-то успокаивающе говорил, и видно было - переживал. Очень переживал, а теперь просто рад, что она жива.

   - Араэден, акаи дьэре наверсе? - прошептала светлая, указав на меня.

   - Каэ наахаре Эссалоне Кари Онеиро, - с нотками гордости произнес император.

   Гордости?! Меня вдруг очень напряг этот момент.

   - Почему же? - полуобернувшись ко мне, поинтересовался кесарь.

   - Мне и самой хотелось бы это знать, - медленно ответила я.

   И тут светлая потрясенно переспросила:

   - Кари Онеиро?!

   О переводе этого выражения кесарь мне уже говорил – «Черная звезда», и, похоже, это действительно язык его мира. Не понятно другое - что так изумило его мать? Имя не распространенное, или?..

   - Или, - чуть насмешливо ответил император. - Так ты желаешь отдохнуть, уставшая моя?

   Вспыхнул портал, матушка кесаря радостная и довольная, покинула нас, одарив меня на прощание очень внимательным взглядом.

   О, Великий Белый Дух, что происходит?

   - Возможно, я снизойду до объяснений позже, - с усмешкой произнес кесарь.

   - Я не к вам обращалась, - язвлю, да, но точно себя не осуждаю.

   Я себя вообще редко осуждаю, а в данной ситуации еще и оправдываю. И потому с вызовом смотрю на его бессмертие, с кривой усмешкой взирающего на меня.

   - Да, я устала и хочу спать, - мрачно напомнила императору.

   Для меня услужливо открыли портал перехода. Не глядя на кесаря шагнула, и оказалась… маленькое темное помещение, зарешеченное окошко под потолком, деревянная глухая дверь, без ручки, узкая деревянная лавка, даже не кровать. Тюрьма, в общем!

   Оглядев внимательнее этот кошмар, резко выдохнула и прошипела:

   - Больше язвить не буду!

   - Знаю, - прозвучал насмешливый голос.

   А чтоб вас гоблины сожрали!

   На узкой деревянной скамейке само собой появилось и расстелилось покрывало. Кажется, меня принялись дрессировать.

   - Это предосторожность, недогадливая моя, - мрачный голос с глухим недовольством. – В данный момент тюремная камера наиболее безопасное место для тебя. Ложись спать.

   Я осталась стоять, раздумывая над происходящим. Похоже, кесарь, как и я, понимал, что захвата одного дворца для обретения власти вовсе и не достаточно. Значит, сейчас будет второй этап борьбы за власть. Занимательно. И с одной стороны я дико устала, с другой… с другой, вряд ли мне еще представится шанс присутствовать при подобном.

   - Я не хочу спать, - устало сообщила пространству.

   Появился переход.

   Портал перехода в этом мире отличался от Рассветного и сверканием кромки и подобием граней внутри - казалось, шагнешь прямо попадешь в нужном направлении, а если решишься ступить в сторону, унесешься неизвестно куда.

   - В грани, - произнес кесарь, к которому меня перенесло.

   Он стоял один на холме, все так же полуобнаженный, с растрепавшимися после боя волосами, которые трепал усиливающийся ветер. Я встала рядом с властителем всего Эррадараса, проследив за взглядом кесаря, обнаружила, что смотрит он на Радужный дворец, который без крыши казался не таким уж и радужным.

   - Пожелания, предложения, идеи? - вопросил император, продолжая издали созерцать им же разрушенное строение.

   Видимо, вторыми в этапе захвата власти стоят ремонтно-восстановительные работы. Оригинальный подход.

   - Критика моих действий неприемлема, нежная моя, - ласковый голос.

   - Кто критикует? - отгоняя видение тюремной камеры, вежливо полюбопытствовала я. - Так, значит дворец.

   Оглядывая строение, я поинтересовалась:

   - А что планируете оставить?

   Дворцовый комплекс заметно пострадал с того момента, как я взглянула на него впервые и дело не только в сорванной крыше - пламя оставило следы на стенах, сорванные окна зияли пустотой… как пустые глазницы. Жутковатое зрелище… Но что странно, именно сейчас на фоне покореженных зданий гармонично смотрелась одинокая, совершенно не вписывающаяся в комплекс башня с черной крышей, выстроенная из серого камня.

   - Она останется, - что-то странное прозвучало в голосе кесаря.

   Невольно посмотрела на императора - глаза все так же устремлены вдаль, губы сжаты, на скулах изображают танец ярости желваки… Взгляд на меня - выражение лица мгновенно утратило эмоциональность, вновь приняв характерное для его бессмертия выражение отстраненности.

   - То есть башня вам дорога как память? - догадалась я. Он не ответил, я решилась предположить: - Или это напоминание о чем-то… ммм… болезненном?

   Кесарь повернулся ко мне с ласковой улыбкой на губах. Очень ласковой... По спине прошелся озноб, руки дрогнули. Все ясно – тема башни не подлежит обсуждению, и я уделила все свое внимание архитектурному ансамблю не первой свежести.

   - Итак, - начала я, - крепостная стена будет, или вы, как и в Праере планируете обойтись без нее?

   - Без.

   Странное дело - кесарь вновь стал немногословным.

   - Нежная моя.

   Я вообще молчу. Хотя:

   - У вас на Эррадарас какие планы? - спросила я, отбрасывая эмоции и думая о том, какие королевские дворцы мне приходилось видеть. - В смысле какое послание государству должно нести будущее строение?

   Дворцов мне доводилось видеть не мало, и самое главное - видеть приходилось то, что хотели показать. Так королевский дворец в Ирани был данью историческому прошлому - фасад дворца был создан еще до появления Прайды и нес в себе символику объединения гильдий, единство, равенство. В Хорнии все было иначе - величественный, видимый еще за сутки пути огромный дворец, возвышался над столицей, внушая всем уважение и преклонение перед властью и могуществом правителей из рода Келларов.

   - Мне нравится эта идея, - задумчиво произнес император.

   Не удивлена, с другой стороны в Хорнии почитают жрецов Илгара, а это культ скромных скитальцев, посвятивших жизнь служению Единому, в Оитлоне же государственная религия в преклонении Матери Прародительнице, и вот как раз храмы богини отличаются и внушительностью и величественностью… Только сейчас задумалась о том, что в каждом государстве Рассветного мира в внушительностью отличался либо культ власти, либо культ бога. Одно из... и никогда вместе.

   - Кстати, а у вас боги есть? - поинтересовалась я.

   - Будут, - странный ответ.

   Зевнув, еще раз посмотрела на дворец. Задумчиво начала вносить предложения:

   - Если без крепостной стены… Тогда можно дворцовый комплекс в виде вашего венца всевластия…- ловлю на себе удивленный взгляд императора. Понимаю, что идею не поняли. - Ммм, смотрите - основное здание, от него каскадом на уменьшение остальные. Ярко, внушительно, величественно. Внутри округлого комплекса сад… Перед основным зданием озеро.

   - Основное здание в форме кристалла? - словно не ко мне обращаясь, вопросил кесарь.

   - Зачем? - в свою очередь вопросила я. - Просто здания каскадом, внушительно будет смотреться.

   - Нет.

   Очаровательно просто. Я вернулась к рассмотрению руин.

   - Гарантирую сад, - вдруг произнес кесарь. - Такой, как ты так хотела.

   Серьезно? Я недоверчиво взглянула на императора, Араэден не отреагировал.

   - Так, первое возвеличим территорию, - кесарь протянул руку.

   С тонких пальцев его бессмертия сорвалось серебристо-золотое сияние, лучами устремилось по направлению к руинам дворца и земля дрогнула. Задрожала основательнее, в следующее мгновение круг земли радиусом примерно в две тысячи шагов начал стремительно рваться к небу… Теперь от дворца действительно остались руины. И пока гора с плоской вершиной поднималась к солнцам, одновременно выстраивалось два пути, лестница - широкая и прямая, ведущая снизу доверху и сужающаяся к вершине, и узкая дорога, опоясывающая гору по спирали, и раскалывающая лестницу на фрагменты. Деталей я не видела, но учитывая, что на обоих путях засверкали огоньки - строились они сразу с фонариками. Издали было удивительно красиво.

   - Озеро не забудьте, - попросила я.

   Кесарь задумался, затем кивнул и произнес:

   - Прекрасная идея. Населю плотоядными рыбами, будет куда трупы выбрасывать.

   И видеть озеро мне расхотелось. На тонких губах императора мелькнула едва заметная улыбка, но спросил он о другом:

   - Пожелания в отношении спальни?

   - На ваше усмотрение, - ответила я, подумав, что спальня не то место, в отношении которого я буду привередничать, а вот что касается моего личного кабинета…

   - У тебя будет отдельное личное крыло дворца, нежная меня, - сообщил Араэден.

   Первая приятная новость за сегодня.

   - Что тебя так обрадовало? - отрешенно вопросил кесарь, приступив к построению дворца.

   Я не ответила и постаралась не думать о том, что не видеть кесаря уже приятная новость, так что да, отдельное крыло меня бесконечно радует.

   - Ты не поняла, - на месте дворца появилось странное облако, в нем тысячи световых золотых и серебряных линий беснуясь пересекались друг с другом, словно рисуя каркас здания, - ты будешь руководить административной частью империи, в моем ведении остается военная.

   «Да как скажете», - раздраженно подумала я, заинтересованно вглядываясь в творимое волшебство.

   Кесарь не ответил - видимо был занят, но мне не понравилось странное выражение на его лице. Совсем не понравилось. Как впрочем, и еще один момент:

   - В качестве кого я была представлена вашим сторонникам?

   Тишина в ответ, и лишь кривая усмешка. Ясно - спрашивать бесполезно. Я и не стала.

   В молчании смотрела на все увеличивающийся световой поток, на переплетение линий, на опускающиеся с неба золотые искорки, мерцающим облаком покрывающие зарождающийся дворец. А затем вспышка света и облако начало таять, открывая взору потрясающий величием и восторгающий красотой дворцовый комплекс. Сейчас, после подъема территорий дворца, мы смотрели на архитектурное строение снизу вверх, и сверкающая уходящая ввысь лестница казалась неотъемлемой частью императорской резиденции, словно подчеркивая белоснежный храм власти с ярко-золотой крышей, своим блеском слепившей глаза.

   - С этим завершили,- произнес кесарь и, скрестив руки на груди, осмотрел творение рук своих. – Нравится?

   - Критика ваших действий неприемлема, - ехидно напомнила я.

   Супруг искоса взглянул, улыбнулся, и поинтересовался:

   - Запомнила?

   Молча кивнула.

   - Теперь усвой.

   Мрачно посмотрела на императора, тот ответил насмешливым взглядом с высоты своего роста. А я вдруг подумала - вот если бы его сожрали гоблины и бессмертие не спасло бы…

   - Нежная моя, до сего дня я был достаточно терпелив с тобой, не заставляй сожалеть об этом.

   От тона кесаревского голоса стало не по себе, хотя по себе мне не было с момента прибытия в данный в высшей степени странный мир, так что:

   - Кесарь, - протянула я, прекратив взирать на супруга и теперь изучая взглядом дворец, - так, исключительно в качестве намека на ситуацию – до сего дня у вас в любом споре в качестве неоспоримого аргумента была угроза благополучию Оитлона… - я допустила паузу и протянула, - Была. Так что, по сути, - я развернулась, взглянула в сверкающие глаза и добавила, - плевать я хотела на ваши угрозы.

   Император Араэден Элларас Ашеро странно улыбнулся, но промолчал.

   - Сказать нечего? - догадалась я, и ласково улыбнулась кесарю его же улыбкой. Разве что не только с угрозой, но еще и нагло, так как умел только рыжий. И вот после этого все так же нагло добавила: - Видите ли, ваше бессмертие, я вам нужна.

   Он продолжал молчать, я же продолжила наглеть:

   - Сомневаюсь, что вы убьете меня, раз уж изначально готовили в правительницы вашей в высшей степени странной империи, не так ли?

   Кесарь все так же молча смотрел на меня, только улыбка становилась все шире. И это начинало пугать. Впрочем, не факт что ему было еще чем испугать меня после всего увиденного, а потому продолжаю наглеть дальше:

   - Так что если вы желаете полноценных партнерских отношений и ответственной работы от меня по восстановлению вашего государства, мой вам совет - забудьте про угрозы.    

   Легкий, почти издевательский кивок, но вместо ожидаемых возражений, предупреждений, ну или хоть чего-то я услышала:

   - Катриона, нежная моя, твоя наглость неприемлема.

   Император Араэден протянул ладонь, коснулся моей щеки, провел большим пальцем по линии подбородка и добавил:

   - Возможно в дальнейшем в интимно-приватной обстановке в рамках постельных удовольствий я позволю тебе раскрыть и эту грань твоего характера, но не сейчас.

   Дернула головой, избавляясь от его прикосновений, и тут до меня дошло:

   - Что вы сейчас сказали? - изумленно переспросила. - В какой приватной обстановке? О каком привате речь?! Какие удовольствия?!

   В ответ кривая ухмылка и вопрос:

   - Страшно?

   Резко отвернулась к дворцу, сложила руки на груди, мрачно ответила:

   - Ясно, все поняла, постараюсь сдерживаться в вашем присутствии.

   Усмехнулся, и тоже посмотрел на дворец.

   Некоторое время мы стояли молча на холме, ветер трепал мои волосы и порванную рубашку, чувство потерянности и дикого одиночество накатывало снова и снова, как волны… Но желания бежать прочь не возникало - мне было безумно интересно понаблюдать за тем, что кесарь будет делать дальше, да и ситуация с восстановлением империи интриговала.

   - Голодна? - спросил император.

   - Вряд ли я сейчас смогу есть, - отозвалась, задумчиво разглядывая дворцовый комплекс.

   Перед нами открылся портал.

   Глядя на его сверкающие грани, я вдруг поняла одну странную вещь - сейчас кесарь их открывал легко, а едва мы появились в его мире, использовал не портал, а дорогу и камни перенесшие нас…

   - Это - эхао, грани света, не порталы, - снизошел до объяснения император. - Принцип действия кардинально отличается от того, что рассказывал тебе вождь Джашг. Эхао - не раздвигают пространство, они преломляют свет и, вступив в него ты становишься светом, световым же лучом переносишься в избранное место.

   Удивленно посмотрела на кесаря, тот не глядя на меня, продолжил:

   - Все потоки света контролирует властелин Эррадараса, именно поэтому мы не могли воспользоваться эхао, едва появились.

   - А сейчас можем? - уточнила я.

   - Да, - абсолютно спокойный ответ, - я подчинил потоки, едва использовал Радужные камни, и теперь абсолютно все перемещения в Эррадарасе контролирую я.

   Теперь понятно, почему сторонники свергнутого брата кесаря разбегались, а не покинули дворец, используя магию…

   - Именно, - подтвердил император.

   Да, я действительно мало что могу понять в магии светлых, но вот с интригами вроде получше.

   - А куда вы отправили ваших сторонников? - задала я очередной вопрос.

   Кесарь повернулся ко мне, улыбнулся и спросил:

   - Есть предположения?

   Хм, интересный вопрос. С одной стороны мне пока не понятны принципы их магии и вообще государственного устройства, с другой… семь сторонников с возможностью свободно перемещаться по империи, в то время как противники ныне устанавливающегося правящего режима такой возможности лишены… И куда я бы их отправила будь я на месте кесаря?! Риторический вопрос.

   - Захват власти в армии?

   - Совершенно верно, - мне приятно было видеть одобрение в его взгляде.

   - Уничтожите верхушку армейского состава? - поинтересовалась я.