Личная Королева герцога. Людмила Константа

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА ПЕРВАЯ
• ГЛАВА ВТОРАЯ
• ГЛАВА ТРЕТЬЯ
• ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ
• ГЛАВА ПЯТАЯ
• ГЛАВА ШЕСТАЯ
• ГЛАВА СЕДЬМАЯ
• ГЛАВА ВОСЬМАЯ
• ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
• ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
• ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
• ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Сбежав от настырного герцога и демона, Алекс начала новую жизнь. Она подмяла под себя криминальный мир города, где решила обосноваться и потихоньку выуживала деньги из Империи Эдрах, скрываясь от бывшего партнёра. Но приходит время платить по счетам и ловкой аферистке придётся встретиться лицом к лицу со своими страхами и произойдёт это прежде, чем Лафит, капитан пиратской шайки, разрушит её город...

   Демон, герцог, погоня, набег на город и его оборона, неожиданное пополнение в семье, коронация, гроза морей в виде обаятельного пирата... Что будет делать Алекс, чтобы выжить и решить, кем ей быть и кто пойдёт рядом, рука об руку.

   В связи с попаданием черновика в сеть, роман отредактирован и частями переписан. Оригинал только на Призрачных Мирах и Продамане. Дилогия. Первая часть "Личная воровка герцога". Планируется цикл по миру Империи Эдрах, в том числе активно пишется отдельная, третья книга "Золотая леди Империи", выкладываемая частями на ПродаМане.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

- Алекс…

   Голос, полный затаённой нежности, утонул в ночной тишине. Он переплёлся с ароматом редких лилий, распускающихся с наступлением темноты, и влетел через распахнутые балконные двери прямо в спальню. Там на огромной кровати лежала миниатюрная женщина, поджав колени к груди.

   - Алекс… Я жду… тебя…

   Женщина заметалась, не в силах очнуться от тяжёлого сна, в котором кто-то большой и черный навалился на неё, стало трудно дышать. Она перевернулась на бок, с силой сжала губы изумительно правильной формы в тонкую, упрямую линию. Маленькие ладони с хрупкими нервными пальцами, непроизвольно сжались в кулаки. Такая женщина не пойдёт на поводу чужих желаний, только если это не совпадёт с её личными планами.

   - Жду…

   Резко подул ветер, принеся с собой солоноватый привкус океана. Игриво пройдясь по богато обставленной комнате, он ласково погладил обнажённые плечи беспокойно спящей Александры.

   - Мы скоро встретимся… Скоро!

   Она резко открыла глаза и села, прижимая к груди лёгкое одеяло. Подобные сны, где она ещё ни разу не видела говорившего, настигали её все чаще. Они начались примерно полгода назад, когда она спешно бежала из Империи Эдраха и обосновалась совсем в другом месте.

   Сначала голос, поразительно напоминавший Эльфредо, в которого она едва не влюбилась, не сильно беспокоил её, приходя во сне пару раз в месяц. И то, тогда вначале он пел колыбельные, иногда просто красивые песни на незнакомом языке, пытаясь вселить в Сашку тоску по прошлому. Но сейчас она слышала этот голос практически в каждом сне. Он забирал силы, терпение, делая Алекс нервной и уставшей.

   - Я с тобой встречусь, мало не покажется… – хрипло произнесла Александра в пустоту и немного успокоилась от звуков собственного голоса. С трудом, но бешено колотящееся сердце удалось унять.

   Она встала с кровати, хотя едва ли был час ночи, но уснуть ещё раз она не сможет. Отдернув цветастый балдахин, Александра направилась к платью, небрежно брошенному на одно из кресел, стоящих возле небольшого стеклянного кофейного столика на гнутых ажурных ножках. Быстро, без помощи служанок, Алекс облачилась в ставшую привычной одежду богатой дамы. Хорошо, что Фёдор, личный Сашкин домовой и по совместительству самый близкий советник, уже третий день гостит у своих родственников в России, откуда девушка к своей большой печали однажды и свалилась сюда.

   Домовым повезло, они без ущерба для собственного здоровья могли по десять раз на дню переходить из мира в мир, совсем не замечая границ. Всё дело было в том, что большую часть жизни они проводили в теневом измерении, не так часто появляясь среди людей на физическом плане. Это Фёдор сжалился над Сашкой, которая выросла в том же районе Москвы, где прошла основная часть и его жизни, а потом прикипел к девушке по-настоящему. Куда уж тут уйдёшь?

   Расправив пышную юбку и шлепая босыми ногами по светлому полу, Алекс направилась прямиком на балкон. Сашкины покои находились на третьем этаже огромного особняка. Она приобрела его сразу, едва прибыла на Инстанские острова, недавно вошедшие в состав Асадаля - небольшого государства, принадлежащего высшим демонам. Империя Эдрах, не сумев наладить здесь работу золотых приисков, к чему в один прекрасный для себя момент и приложила свою маленькую ручку Сашка, с почестями вернули эти земли обратно. Как только острова стали бесполезными, имперцы выкинули договор о бессрочной аренде в урну для бумаг.

   Приплыв на одном из больших торговых кораблей сюда, Александра поняла, что Инстанские острова – это даже больше, чем просто три куска земли. Это был рай на земле, с тёплым, но не испепеляющим солнцем, где можно было достать всё что угодно и по сносной цене. Но главное, находясь здесь, можно легко «дотянуться» практически до любого другого государства и наладить с ним работу. Торгаши всех мастей разрывались на тысячу частей. Они готовы исполнить любую прихоть и их не пугало, что иногда запросы заходили за грань. Для клиента купцы учились каждую минуту, постигая новые азы из совершенно разных областей. Такой информационный бум не снился ни одному соотечественнику Александры. Она тоже увлеклась новыми сферами, которые раньше ей были не доступны.

   Облокотившись о белые каменные перила, Алекс чуть перегнулась и посмотрела вниз: дорожка, красиво выложенная голубоватыми камнями, петляла и уходила вниз по крутому склону. Туда, где в низине раскинулся белокаменный город, утопающий в зелени. Девушка вполне могла поселиться где-нибудь в центре. Но там, в основном селились знатные аристократы, а она хоть и могла позволить себе выкупить какой-нибудь титул, но не видела в этом особой нужды, скорее вред. Аристократка обязана ходить на светские приемы и не пропускать балы и приглашения на званые обеды, чего Сашке совершенно не хотелось. У неё было слишком много дел, да и светиться лишний раз ей совершенно не хотелось.

   За спиной послышались гулкие шажки босых ног, будто бы по залу ходил пятилетний ребенок и практически сразу раздался горестный вскрик:

   - Даже на малое время тебя нельзя оставить одну! Ты только посмотри, во что апартаменты превратила. Что, лень было служанок своих вызвать, чтобы те хоть пыль из углов вымели?

   Услышав грозный рык полуметрового фамильяра, Сашка от неожиданности втянула голову в плечи. Как хорошо, что никто её сейчас не видит, иначе бы миф о бесстрашии и удачливости госпожи Алекс развалился.

   - Сбежала? – обманчиво ликующим голосом пропел Федор и торопливо потопал в сторону балкона, чтобы не дать уйти преступнице от возмездия.

   Сашка отчаянно завертела головой в поисках спасения, но отступать было некуда. Поэтому она обреченно замерла на месте, отставив попытку сбежать, и попыталась натянуть на губы радостную улыбку. Фёдор, влетев на полукруглый балкон, где по периметру стояли тяжёлые вазы с цветами, вперил в виновато моргающую хозяйку суровый взгляд. Небольшое коренастое тело домового было полностью покрыто густыми русо-рыжеватыми волосами. На плоском лице выделялись только круглые ярко-синие глаза и чуть алеющий нос картошкой. Брови просто сливались с прочей растительностью на лице и теле. Сегодня он отступил от своих правил и не надел тёмный балахон, на котором не так заметна грязь. Зато облачился в тельняшку, волочившуюся за ним по полу.

   - Ну?

   - Феденька, - ласково пропела Алекс, - я так рада тебя видеть. Правда не думала, что ты так скоро вернешься. Как второе августа отпраздновал?

   Феденька дернул плюшевыми плечами, стараясь не поддаваться на провокацию, но как тут не растаять, когда большие девичьи глаза смотрят на тебя с любовью и доверием? И ведь он прекрасно знает, что она шельма такая, играет.

   - Завтра прикажешь слугам устроить генеральную уборку, я проконтролирую, - смиряясь с участью подкаблучника, проворчал Фёдор и вдруг резко ткнул указательным пальцем в сторону Сашки, уже понявшей, что головомойки в этот раз не будет, - кстати, я заметил, что у тебя под туалетным столиком валяется не догрызенное яблоко! По тараканам соскучилась? Тоже мне, владелица заводов и пароходов!

   «Ну и как яблоко туда попало, я ведь его искала? – непроизвольно краснея от стыда, подумала Алекс, - как он только заметил?»

   - Понимаешь, я в эти дни очень много работала с бумагами. Ты ведь знаешь, что мне удалось за гроши приобрести россыпные месторождения изумрудов в империи. Так сказать, переходим на легальный, хе-хе, бизнес… Признаюсь, обедать времени не было, - красноречиво вздохнув, выпалила Александра, лихорадочно думая, хватит ли этого признания, чтобы прикрыть огрехи натуры, стремящейся в хаос.

   - Так что вот… Все поэтому… Вот так.

   - Красиво сказано, особенно мне понравилась последняя фраза, - хмыкнул Фёдор, дождавшись пока его хозяйка, наконец, замолчит, после чего прыгнул на перила и глянул вдаль.

   С горы, на которой стоял особняк, открывался прекрасный вид не только на город, но и на Зеленую Бухту, где совсем рядом величественно раскинулся огромный порт. Как и всё на островах, он требовал срочного ремонта, но Александра собиралась заняться этим в ближайшее время.

   - Второе августа, как всегда, прошло отлично, - как ни в чём не бывало, отрапортовал домовой, и искоса взглянув на развернувшуюся к нему Алекс, негромко проговорил, - заходил проверить твоих родителей.

   Сердце Алекс болезненно сжалось. По местным правилам у родных путешественников через границы измерений, чтобы не причинять лишние страдания, кардинально менялась память. Прожившие тридцать один год в любви и согласии, родители Александры забыли, что когда-то у них была дочь. Они долго время не могли иметь детей и только недавно у супружеской четы родилась дочка, младшая сестра Алекс. Она старалась не думать о том, что почти двадцать четыре года жила в счастливой семье. Зато испытывала облегчение, зная, что её близкие не помнят и не ищут её. А она… А Алекс начала жизнь с чистого листа, отбросив всё остальное за борт.

   - Ну и как они? – стараясь придать голосу как можно больше равнодушия, поинтересовалась бывшая студентка Академии Талантов.

   Обмануть Фёдора не мог никто, но будучи тактичным, хоть и малорослым мужчиной, он не стал лезть в душу. Захочет, сама всё расскажет.

   - Неплохо. Леонид Фёдорович недавно презентовал новую линию ювелирных украшений, которая стала безумно популярной даже за кордоном. Так что ничего не изменилось: всё те же светские приёмы, новые заказы, слава и безумная любовь к твоей матери.

   Сашка улыбнулась.

   - Именно по этой причине им многие завидуют. Честно признаться, то и я хочу так же. Пройти от начала, с самого низа и ценить каждую минуту, проведённую вместе.

   - Дык я тебе то же самое говорю…

   Заметив заминку в голосе фамильяра, Александра напряжённо спросила:

   - Что-то еще?

   - Твои родители обвенчались, - тут же выпалил Федор и, не зная, как отреагирует его хозяйка, совсем тихо проговорил, - я тебе не говорил, но у тебя есть младшая сестрёнка… Там время течёт совсем иначе, ей уже три года.

   Алекс вскинулась, с трудом сдержав эмоциональный возглас и только сумев взять себя в руки, пробормотала:

   - Сестра? Маме, конечно, уже сорок девять лет, но с теми ресурсами, что у них есть... Федь, я не люблю просить, есть в этом что-то жалкое, но раз такое дело… Присматривай за ними, хорошо? Если вдруг что, ты с докладом сразу ко мне, а там придумаем что-нибудь! Раз я не могу вернуться, но ты легко переходишь границы… Боже, у меня есть сестра…

   - Могла бы и не просить, - недовольно проворчал домовой, - я и так за ними присматриваю. Лучше расскажи мне, почему не спишь в такое время?

   Александра облокотилась на локти, спокойно глядя вдаль, а в подставленное лунному свету лицо, словно желая поддержать девушку, тихонько подул свежий ветерок. Было в этом особое упоение: стоять тихой летней ночью и ловить губами нежные порывы с редкими солёными капельками воды с океана.

   - Мне опять снился Эльфредо, - вдруг прошептала она, стараясь, чтобы голос не выдал особого волнения, и тут же поправилась, - вернее его голос. И ты знаешь, так долго продолжаться не может… Я думаю, пора встретиться и расставить все точки над «i».

   Фёдор пристально посмотрел на хозяйку, задержав взгляд на шее, где рядом с бешено бьющейся жилкой, была заметна только ему одному особая метка в виде трех сплетённых рун. Эльфредо, демон, лишённый дворянской фамилии и права на наследство, втесавшись в доверие к Алекс, оставил на ней свой след. Эта метка воздействовала на подсознание, вызывала тоску по демону, сводила с ума. Сама Александра об этом не знала, и Фёдор не знал, какие подобрать слова, чтобы объяснить хозяйке в какую ситуацию она попала. Как сделать так, чтобы она сразу не отправилась в Академию Талантов и не убила демона, после чего против неё восстанет весь его клан? Будь что будет, так тоже нельзя всё оставлять:

   - Санёк, минуту внимания… Ты только пойми меня правильно и выслушай… И прошу, сразу не принимай никаких решений!

   Голос несчастного домового потерялся в страшном грохоте, раздавшемся со стороны океана. Оттуда, прямо на город полетели огненные стрелы, вызывая разрушительные последствия. Тут и там буквально через секунду во многих домах зажегся свет и самый крупный Инстанский остров стал походить на разбуженный улей.

   - Что это? – вскрикнул Фёдор, привстав на своих коротеньких ножках и напряжённо вглядываясь в портовую линию.

   Алекс, что есть силы сжала перила и прошептала:

   - Похоже на взрыв… Но откуда у них порох? Я точно знаю, что в этом мире его ещё не изобрели…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Фёдор, вцепившись когтистыми лапками в каменные перила, вдруг прислушался к чему-то и со странной неприязнью буркнул:

   - Это не порох, бестолочь, а атакующая магия. Очень сильная. Пора бы уже начинать разбираться в мире, в котором ты оказалась. Тем более что ты целый месяц проучилась в Академии Талантов на алхимика и в тебе есть зачатки способностей, я точно знаю. Неужели ты не чувствуешь враждебную волну прямо с океана? Она надвигается очень быстро, её видно даже невооруженным взглядом!

   Александра добросовестно попыталась вглядеться в сторону маяка, с крыши которого прямо в воду бил яркий луч света, но ничего, кроме этого не увидела. Со стороны Солёного океана стелилась непроглядная темень, которую не могла рассеять даже полная луна и звёзды на ночном небе.

   - Мой талант – в разрушениях, поэтому я даже рисковать не буду...

   - Ректора пора уже смещать с его должности, - тем же тоном буркнул домовой, напряжённо вглядываясь туда, откуда минуту назад раздался странный хлопок, - нельзя же выпускать в мире необученным даже самого бесперспективного мага. Это катастрофа! Чувствую, ты ещё натворишь дел…

   - Я не маг, - огрызнулась девушка, обидевшись, - и сама ушла, вообще-то. Меня, может быть, даже искали, но в этом месте мы с тобой не досягаемы. Смотри!..

   Вновь раздался страшный грохот и со стороны океана, полетел огромный огненный шар прямо в то место, где утром встало несколько брандеров: судна, наполненные горючими веществами для поджога неприятельских кораблей. Через мгновение в небо взметнулся огненный столб и остров, окончательно проснулся. Повсюду зажегся свет, и только после этого стало видно, как в бухту медленно и грозно, уверенные в своей силе и безнаказанности, заходят трёхмачтовые когги. В каждом судне ждал своего звёздного часа экипаж в семьсот человек.

   Прямоугольные паруса были чёрными и сливались с окружающей обстановкой, и только бизань, косой парус, был ярко-алым, он подсвечивался усилиями тех, кто гнал корабли к берегу. Сашка чуть прищурилась и смогла насчитать двадцать судов. Но за ними неспешно шли другие, а там ещё и ещё. Подоспели береговые маги и городская стража, совершенно беззубая перед натиском чужаков, рискуя жизнью завязали бой чужакам, спешно высыпающих с кораблей. Наступательное движение было приостановлено. К сожалению, Алекс особых подробностей видно не было, все сопровождалось вспышками света и грохотом, как со стороны кораблей чужаков, так и со стороны берега.

   Фёдор, послал в сторону встревожившейся хозяйки извиняющий взгляд и исчез. Сашка подумала, стоит паниковать пока не стоит, её домовой уже взрослый и как-то прожил до их встречи. А вот так стоять и наблюдать за тем, как неизвестные атакуют беззащитный порт Инстанских островов, Алекс не могла. К сожалению, вся политика местных властей была направлена на процветание торговли в ущерб собственной безопасности и когда имперцы возвращали демонам их земли, то забрали с собой практически все боевые корабли, а новых никто не купил и не собирался строить. Демоны не любили открытую воду, поэтому не вмешивались в корабельную тему, полностью отдав все эти вопросы администрации островов. Так что не было ничего удивительного в том, на такой лакомый и беззащитный кусок напали.

   Александра метнулась в гардеробную и за неполную минуту облачилась в специально сшитый для неё костюм. Внешне он выглядел как скромное серо-жемчужное платье, но на самом деле юбка отстегивалась, чтобы не мешать при беге, а на её месте оставались обтягивающие брючки с потайными карманами. Всё, что в них не положишь, со стороны не было видно благодаря магии.

   Быстро заплетя длинные волосы в небрежную косу, Алекс надела на голову треуголку, что говорило об её благородном происхождении. Днём бы она не рискнула надеть столь провокационный головной убор, чтобы не привлекать внимания, но ночью рассматривать её в лицо никто не будет. Зато образ леди может уберечь от массы неприятностей. В этих местах аристократок не трогали даже матерые преступники, и дело было вовсе не в воспитании. Обидчики могли получить такой жёсткий ответ, что симпатичная мордашка дочери какого-нибудь виконта не стоила таких усилий.

   Торопливо выбежав в коридор, Алекс наткнулась на охрану их двух смышленых молодцов, которых она отбирала лично. При виде обожаемой госпожи, ради которой они были готовы на любое безумство, оба парня, долговязых и черноволосых, старательно вытянулись в струнку. Они ждали привычную похвалу, поскольку, проходя мимо, Алекс всегда говорила что-то доброе. Но на этот раз хозяйка лишь досадливо сморщила красиво вылепленный нос и буркнула:

   - Не до этого сейчас: на наш порт напали. Больше ничего пока не известно. Срочно найдите моего советника и передайте приказ, чтобы разузнал все подробности. А ты, Стэнли, беги к старосте нашей общины и скажи, чтобы немедленно эвакуировали всё оборудование. Но главное, в первую очередь передай, чтобы семьи наших людей ушли в подземный город. Мы не можем рисковать их жизнями.

   Стэнли понятливо кивнул, но позволил себе выразить сомнение:

   - Госпожа Алекс, вдруг осада продлится больше трёх дней? Зачем прятать всех… Если на город напали, не лучше ли мужчинам его защищать, а не отсиживаться возле юбок?

   Сашка уже было хотела пробежаться по особняку, решая, что именно можно передать вместе с оборудованием на хранение в подземный город. Она начала его строить сразу, как приехала на острова. Благо природные подземелья, которые Алекс нашла у скал, где за короткое время на старом фундаменте отстроила трехэтажный дом, позволяли это сделать. Но вопрос стражника звучал резонно.

   - Речь не о всех, а о детях, стариках и женщинах, - быстро проговорила она, но тут же выступил его товарищ, Марк:

   - Он имеет в виду, что продовольствия там всего на несколько дней. Если собрать всех близких, то выйдет около тысячи человек… Они не протянут там долго.

   Поняв, о чём именно они говорят, Алекс выдохнул:

   - Вы об этом… Последние недели две мне было не спокойно, поэтому я велела старосте соорудить подземный колодец. Там есть хорошие места для этого. Он должен был оборудовать хранилища для продовольствия и привести столько еды, что половину города можно прокормить в течение года. Так что не бойтесь за свои семьи: если что, они будут в безопасности.

   Мужчины просияли и побежали выполнять указания. Алекс перевела дух, ничуть не сомневаясь в своей правоте, хотя пришлось немного слукавить по поводу сроков. На самом деле она дала подобные указания старосте всего неделю назад, но старик был таким энергичным и деятельным, что большую часть плана сделал уже сейчас. В любом случае, женщины и дети людей, работавших на Алекс, отливая фальшивые монеты и подделывая работы искусных ювелиров, будут в безопасности. С остальным же они обязательно справятся: что бы там ни было впереди, у них есть крепкие тылы.

   - А ты всё прохлаждаешься? - недовольно проскрипел Фёдор, возникая перед девушкой, отчего она чуть не упала прямо на домового.

   Александра с трудом удержала равновесие и, хватаясь за стену, на которой полудрагоценными камнями была выложена мозаика в виде прекрасной морской девы, поторопила своего малорослого помощника:

   - Не язви… Что там в городе?

   - А ты откуда знаешь, что я ходил посмотреть на порт?

   Девушка красноречиво промолчала и поджала губы.

   - Дела хуже некуда. В порт вошло уже тридцать кораблей, ещё столько же на подходе и завтра к вечеру будут здесь. А сколько всего их будет через пару дней, если что-то не придумать, я боюсь даже представить! Ворота в городе открыты, на крепостных стенах никого, на башнях патрулей нет…

   Сашка нахмурилась, повторяя в голове полученные сведения.

   - Я слышала, здесь уже бывали набеги пиратов, но обычно достаётся первым линиям домов. Потом город собирает выкуп, и они уходят, лет на пять. Но тогда говорили про десять-пятнадцать судов, не больше.

   - Именно! – Фёдор принялся возбужденно ходить с места на место, иногда подпрыгивая и поворачиваясь прямо в воздухе, - сейчас совсем другой масштаб… Такого ещё не было! Пришлые варвары уже дали городской страже сокрушительный бой. Те, кто выжил, заперлись в казармах и решают сдать не только город, но и острова целиком! Ты понимаешь, к чему я клоню?

   - Что пираты, если это они, не собираются в этот раз никуда уходить, а планируют остаться здесь? – Алекс недоуменно пожала плечами, - но зачем? Конечно, на то, чтобы демонам перебросить сюда войска, потребуется недели две, не меньше. Если они, конечно, не наймут корабли для перевозки.… Но это война, причем затяжная. Зачем это пиратам, которым оседлый образ жизни не нужен?

   - Это тем, кто в океан выходит, не нужен. А некоторые обрастают семьями и под конец жизни хотят пожить спокойно, им нужно место, где можно бросить кости, - нравоучительно пробурчал домовой, - но это всё лирика. Хуже другое: я подслушал, о чем шушукаются. Говорят, что налётом руководит некто Лафит, прибывший на непотопляемом корабле – «Ужасе Морей»!

   Фёдор ждал от своей хозяйки бурной реакции, может быть даже истерики, но Алекс наморщила лоб и пожала плечами.

   - Мне ни о чём не говорит ни это имя, ни название корабля.

   У домового моментально наэлектризовалась шерсть, а глаза чуть было не вылезли из орбит. Он стал походить на огромный шар.

   - Лафит и Ужас Морей – это легенда, бестолочь! Ты кроме своих денег больше ничего не видишь?

   Ссориться Александра не хотела, но домовой был таким очаровательным, когда злился и подпрыгивал на месте, словно примеривался укусить собеседницу, что она не удержалась и улыбнулась.

   - Вижу, вижу.

   Фёдор подозрительно сощурился.

   - Что же?

   - Чужие деньги. По свои я и так всё знаю, где и сколько лежит, в какое дело пущены, какая прибыль приходит. Это уже не интересно, а вот чужие…ммм…

   - Всё с тобой ясно, - хмыкнул домовой, - а теперь представь: как только уничтожат гарнизоны островов и городскую стражу, завтра, а может и через пару часов сюда придут люди Лафита. Не в чужой, а в твой дом. Что будешь делать? Откупиться не получится, им зачем-то нужны сами острова. Что станет со всеми твоими проектами и прибылью?

   Не могло быть и речи о том, чтобы откупаться. Она не для того сутками напролёт налаживала производство, чтобы весь отлаженный механизм спустить в угоду какому-то пришлому пирату. Александра только-только запланировала выйти на большой рынок с легализованной деятельностью и выкупить весомые доли у некоторых компаний и, если этот Лафит думает, что она просто так отдаст своё добро – ничего не выйдет.

   - Они не получат от меня ни одного золотого солида, даже медной стики и ту не дам!

   Фёдор, нашедший в душе хозяйки верный отклик, к которому и стремился, насмешливо фыркнул.

   - Очнись, Санька! Это убийцы. Им плевать, собираешься ты добровольно расстаться с богатством, которое ты нажила таким же нечестным путём или нет. Они возьмут то, что захотят.

   - Я нажила это добро в первую очередь своей головой, а не мускулами… Пока посмотрим на обстановку, но будем готовиться к тому, что нам придётся покинуть остров, - бормотала Александра себе под нос, - оборудование и часть денег я могу увезти отсюда хоть сейчас, но как быть с людьми? Фёдор!

   - Я никуда не уходил, - тактично отозвался маленький помощник.

   Сашка задумчиво посмотрела на десять килограммов упитанного счастья и попросила:

   - Сбегай по своим теневым каналам на корабли этих захватчиков, послушай, что там творится. Может, они через неделю уйдут, так нам и паниковать не стоит.

   Федор ласково посмотрел на несостоявшегося алхимика и буквально пропел:

   - Если б я мог влезть в каждую дыру, в какую бы захотел, то давно бы стал самым богатым и востребованным разведчиком в мире. И не я бы тебе служил, а ты мне. Сань, у них на каждом корабле по три боевых мага. Видела, какие огненные штуки они кидали в порт? Неужели ты думаешь, что они не позаботились о защите против нечисти и слишком ушлых хитрецов?

   Алекс была вынуждена согласиться с тем, что он прав и здесь. Выходит, захватчики хорошо подготовились и все сводится к тому, ей нужно думать, куда направить свои стопы и главное делать это быстро, пока пираты не патрулируют воды вокруг островов: им еще не до этого.

   Неожиданно Фёдор вздрогнул, как-то дико посмотрел на встревожившуюся Сашку и исчез. На этот раз девушка начала переживать по-настоящему: слишком резко он ушёл в свой теневой мир, не успев сказать ни слова. Она побежала к витой кованой лестнице и выскочила на улицу. До самого города на повозке было не меньше получаса, но даже на таком расстоянии, с ветром до её особняка долетал запах гари.

   Фёдор появился так же неожиданно, как и исчез. Запыхавшийся, с подпалиной на макушке, он вцепился острыми коготками в руку хозяйки и завизжал так, словно его резали:

   - Скорее, я покажу! Их надо забрать оттуда!

   От испуганного возгласа всегда спокойного и не теряющего бодрость духа домового, у Сашки потемнело в глазах. Она осторожно взяла его за плечики и встряхнула.

   - Что случилось, ты про кого говоришь? Откуда забрать?

   Фёдор едва не взвыл, в отчаянии вцепившись в собственную шерсть.

   - В порту горит корабль его светлости Альбрехта! Он прибыл в город всего несколько часов назад и даже не спрашивай зачем, не знаю! Команда практически вся перебита, но несколько человек сумели прорваться. Они заперлись в ближайшем доме, но их пытаются оттуда выбить! Если ничего не сделать, погибнут и они!

   Теперь паника накрыла и Алекс, вот только позволить себе трястись как Фёдор она не могла. Альбрехт, зеленоглазый герцог, служащий имперской короне верой и правдой, нередко даже в ущерб собственным интересам и желаниям, к которому она попала прямо в руки из другого мира. Много утекло воды с тех пор, как она сбежала из Академии Талантов, куда её пристроили усилиями этого настырного полуэльфа. Но после этого их дороги разошлись, и она ни разу не слышала о нем. Да, Алекс часто вспоминала о нём... Если бы здесь был телефон, девушка не удержалась и набрала бы его номер, чтобы услышать голос бывшего партнёра. Герцог пытался поправить дела императорской короны за её счет и воспользовался тем, что Алекс была не в состоянии отказать. Но оглядываясь назад, бывшая баронесса была вынуждена признать, что харизма и верность, на которую был способен Альбрехт, впечатлили девушку.

   Поэтому сейчас услышав от Фёдора, что его корабль каким-то образом оказался здесь, в порту Инстанских островов, Алекс пришла в ужас. Как и чем может помочь Сашка, она не знала. Но даже не подумала о том, чтобы плюнуть и побежать спасать свою шкуру. Она почему-то была уверена, что окажись на её месте Альбрехт: то кинулся бы ей на помощь, не раздумывая. Поэтому выхватив из тайника небольшой арбалет и накинув на плечи серый плащ без капюшона, она побежала в город, но не по прямой дороге, а окольными путями. Так и короче, хотя идти было труднее, но главное там нет освящения, и её не увидят захватчики.

   Фёдор и сам не знал, зачем рассказал об Альбрехте, ведь знал же, что Сашка помчится в самое пекло: никогда на месте не сидит, отчаянная душа. Но был уверен, что поступил правильно, хотя бы по отношению к хозяйке: узнай она, что он утаил от неё эту информацию, никогда бы не простила.

   Минут через десять, Алекс перешла на быстрый шаг, немного запыхавшись: несмотря на небольшой размер арбалета, который был сделан по её эскизам, с учетом специального механизма для улучшения качества и скорости стрельбы, оружие весило прилично. Была бы другая ситуация, она никогда не взяла бы в руки оружие, но выходить в город, который пытаются захватить, совсем беззащитной, ей не хотелось.

   - Куда дальше? - прошептала Сашка, тревожно оглядываясь по сторонам.

   Была бы возможность во времени, она бы позвала своих ребят. Те справились бы с задачей гораздо лучше, чем Алекс. Но искать свободные руки было некогда. Судя по обречённым взглядам Фёдора, она и без того безнадежно опаздывала. Далеко впереди, за пару кварталов, раздавалась неразборчивая ругань и редкие отчаянные крики, тут же затихающие. А дальше, то и дело вспыхивал ярко-желтый огненный шар: он, не встречая на своем пути сопротивления, спокойно пролетал по небу и врезался в дома простых горожан, мастерские ремесленников, расположенные на первых этажах прямо в жилых корпусах, в купеческие склады с товаром. Их строили совсем рядом с океаном, чтобы было проще разгружать с корабля и обратно, а не возить через весь город.

   Алекс пока ещё никого не встретила. Ведомая Фёдором, она успешно обходила опасные улицы, но всё равно смотреть на то, как горит порт и расположенные рядом здания, а там, в панике бегают обезумившие от страха близкой смерти люди, девушка не могла. Жаль, что ничего изменить нельзя, по крайней мере, именно её силами.

   - Сверни в соседний переулок. Там пройдешь несколько домов и выйдешь на Рыбную улицу, мародеры Лафита там уже прошлись, поэтому путь свободен.

   Сашка послушно выполнила всё, о чем говорил домовой, но вновь заворачивая за угол, едва не столкнулась с двумя мужчинами. Они с гоготом и грязными комментариями задирали плачущей женщине юбку. Она умоляла не трогать её и отпустить к детям, если господа желают, она вынесет им все деньги и дорогие вещи. Но те в ответ лишь распалялись больше и больше, заявляя, что и так возьмут всё, что хотят. Фёдор понимал состояние Сашки, которая терпеть не могла физического насилия над слабыми, но потянул её дальше. Девушка заколебалась, каждая минута промедления могла стоить жизни Альбрехту. Но он всё-таки мужчина, может за себя постоять.... А здесь всего лишь женщина, которую выродки вытащили прямо из дома, а к тёмным окнам, дрожа от страха, наверняка припали её дети. А что потом будет с ними?

   Приняв для себя решение, Александра подняла арбалет и, прицелившись, нажала на специальную ручку, приводящую спусковой механизм в действие. Она не зря заказала кранекин: специальное натяжное устройство с зубчатой рейкой. Оно крепилось на ствол арбалета, что упрощало использование этого грозного оружия. Здесь пока ещё никто не знал этого гениального устройства, поэтому Сашке долго пришлось объяснять, что именно ей нужно. И тем более не зря она потом часами упражнялась с этой вещицей, доводя движения до автоматизма. Как ещё защитить себя маленькой хрупкой женщине, которая вечно влипает в разные ситуации?

   Железный дротик с квадратной головкой и пирамидальным острием, бесшумно рассек воздух и хищно впился одному из пиратов прямо в основание черепа. Мужчина упал как подкошенный, раскинув в стороны руки, словно в последний момент задумал взлететь. Пока второй не понял, что произошло, Сашка быстро присела, задрала юбку и достала из-за голенища сапога еще один болт. Пират быстро сообразил, откуда именно стреляли и, взревев, выхватил длинный нож и бросился в сторону притаившейся девушки. Мужчина правильно рассчитывал, что у него есть достаточное время, пока арбалетчик перезарядит устройство и натянет его, но не учел, что Алекс модифицировала модель.

   Когда до девушки оставалось шагов пятнадцать, она встала и направила арбалет на приближавшегося пирата. Он так удивился, увидев перед собой хрупкую девушку с игрушкой, нисколько не выглядевшей грозно, что засюсюкал:

   - Какая миленькая девчушка, иди-иди сюда…

   Тихо щёлкнула ручка, приводя спусковой механизм в действие. На мужчине была стальная кираса, но этот болт пробивает даже полный рыцарский доспех. Глядя на то, как пират падает к её ногам, Александра не ощутила ничего, кроме сожаления, что из-за мерзавцев приходиться пачкать руки.

   - Скорее, Жанна д’Арк недоделанная, - тихо буркнул Фёдор, находящийся под впечатлением, с каким хладнокровием его хозяйка расправилась с двумя бандитами, хотя раньше от вида крови её мутило.

   - Бегу…

   Девушка быстро подошла к женщине, которая застыла в полуобморочном состоянии и начала трясти её. Но та лишь мычала и болтала головой. Коротко размахнувшись, Алекс влепила спасённой звонкую пощёчину. Вспышка нежданной боли отрезвила её, и она уставилась на странную леди с ужасом и восторгом.

   - Бери детей, какие-нибудь вещи первой необходимости и через западный проезд пробирайся к особняку на горе. Обойдешь его, увидишь статую женщины с младенцем и нажмешь ребенку на лицо. Через некоторое время к тебе подойдут люди, скажешь, что тебя прислала госпожа Алекс, поняла?

   Женщина кивала, а потом бросилась девушке в ноги и, схватив за свободную руку, принялась целовать кончики пальцев. Сашка охнула, залилась краской смущения, и с усилием вырвавшись, поспешила за Фёдором, который стоял в сторонке, скрестив руки на груди и закатывая глаза.

   - Поторопимся.

   - Уже можно, да? – буркнул домовой, и они снова запетляли по мостовым.

   Фёдор все время поглядывал на Сашку, у которой на каменном лице лихорадочно блестели огромные синие глаза. Он боялся, что чем дольше она будет так держать себя в руках, тем жёстче потом будет откат. Наконец, они без проблем пробрались к порту, в котором уже догорали остатки торговых суден. Свернув мимо двух кварталов, домовой остановился и показал пальцем за угол. Александра тут же заглянула за него. У одноэтажного здания с выбитыми слюдяными окнами, стояло трое мужчин. Они были в высоких сапогах, кожаных штанах, куда были небрежно заправили разноцветные рубахи с промасленными пятнами. Четвертый, сильно отличавшийся от них и ростом и худощавым телосложением, стоял чуть дальше. Он следил за всем происходящим и был очень доволен тем, что происходило.

   Все они веселились, пили что-то из бутылок, которые держали в руках и время от времени кидали камни в окна того самого дома, оттуда в ответ раздавались бранные крики. В один момент голос одного из мужчин, что находились в своеобразной засаде, показался Алекс знакомым, только принадлежал он не Альбрехту.

   - Слава богу, держатся, - выдохнул Фёдор, чем заслужил от девушки странный взгляд, - что?

   - Давно ли нечисть стала благодарить бога? - буркнула Алекс, - что будем делать? К дому не подойти, да и с четырьмя я не справлюсь…

   - Как это не справишься? – не поверил Фёдор и покосился на арбалет, - я могу их отвлечь. Тебе как раз хватит времени, чтобы сделать из них ежей. Стреляешь ты отменно!

   - Фёдор, - тихо проговорила Алекс, отводя взгляд, - они не нападают, у меня рука не поднимется… Вот так, из-за угла.

   - Ты же только что застрелила двоих!

   - Это были не люди, а звери, которые хотели напасть на женщину, а потом и на меня, - жёстко поправила Александра, всматриваясь в то, что происходило на небольшом пятачке, - а здесь какие-то пьяные морды. Так что давай, думай, как можно вытащить из герцога и его команду… Но без лишних жертв. Оставим разборки для мужчин.

   Фёдор пожевал полные губы: здесь он с хозяйкой согласен. Войну надо оставлять тем, кто ею живет, вмешивать в это еще и женщин, значит расписаться в полном бессилии мужского начала.

   - Видишь ту жердину?

   Алекс посмотрела на высокого человека в плаще с надвинутым капюшоном по самые брови. Были видны только тонкие змеиные губы, которые он постоянно кривил в усмешке.

   - Ну и что?

   - Это маг, - жёстко произнес домовой, - пока он там, я ничего не могу сделать. А если мы сунемся чуть ближе, он нас сразу обнаружит. Видишь, он не пьет и постоянно контролирует остальных? Они ж в таком состоянии, что на них дунь, сами свалятся.

   - И что ты предлагаешь? – прошептала Сашка, понимая, что нужно делать.

    Тот со скорбным видом покивал, подтверждая её слова.

   - Да, другого выхода нет.

   Александра подняла арбалет, но с выстрелом медлила, собираясь с духом. В этот момент в доме, вход в который окружили пираты, вдруг послышался хныкающий голос маленького ребенка и сердце у девушки заныло. Слишком всё сложно. Ну почему она не поселилась на благополучных землях империи? Хотела спрятаться от проблем? Ну так они всё равно её нашли.

   Один из пьяных пиратов глумливо захохотал:

   - Ну, давайте уже, отдайте нам мальца, а сами можете идти!

   В ответ из окна бросили камень, который, чуть было не угодил в голову веселящемуся мужчине. Тот хоть и был безобразно пьян, но машинально увернулся, показывая чудеса выучки.

   - Что за малец, о чём они? – прошептала Алекс, на что домовой слишком быстро пожал маленькими плечами:

   - Откуда я знаю? Я ничего не могу, пока рядом стоит этот хмырь в плаще. Ты долго будешь изображать недотрогу? Смотри, маг приготовился к атаке, как бы этого мальчишку не зацепило!

   Последние слова Фёдор произнес специально, зная, что для Алекс, это как красная тряпка для быка и прежде, чем с губ мага сорвалось заклинание, девушка выстрелила. Маг, не ожидавший нападения, недоуменно посмотрел в сторону, откуда стреляли, и ей показалось, что он сумел рассмотреть её в темноте арки, в которой она пряталась. Пираты не сразу заметили потерю бойца, а когда увидели лежащее тело, испуганно заорали, не понимая, как такое могло произойти. Федор, довольно хмыкнув, засучил невидимые рукава на своей тельняшке.

   - Отлично… Вот теперь смотри и учись, пока я жив.

   Он направил в сторону суетящихся пиратов ладошку и дунул на неё. В то же мгновение в сторону пьяных головорезов, полетела стая призраков, которая выла и жутко хохотала. Даже у Сашки зашевелились волосы от страха, хотя она знала, что её домовой ни на что кроме бытовой магии и иллюзий был не способен. Но пиратам в их плачевном состоянии и после гибели вожака маленькой группы, много было и не надо. Они завизжали как откормленные порося, что хозяева ведут на убой и кинулись кто куда. Один понёсся в сторону Алекс, и той пришлось прижиматься к холодной стене арки, чтобы пират случайно не наткнулся на неё. Алекс обдало смесью пота и дешевого алкоголя, возникло желание отплеваться, но она сдержалась, и едва путь освободился, метнулась в дом.

   Фёдор, сетуя на торопливость хозяйки, быстро исчез, чтобы предупредить спасаемых о скором появлении Алекс. А то случайно пришибут в нервотрёпке... Александра с трудом протиснулась между самодельных баррикад: все шкафы, кровать и комод были перевернуты и поставлены так, чтобы можно было скрываться и атаковать. Увидев Фёдора, смиренно сложившего маленькие когтистые лапки на пузе и присевшего на угол подоконника, Сашка только покачала головой. Тут краем глаза она увидела незнакомого раненого мужчину у опрокинутого стула и бросилась к нему: жив, но без сознания.

   - Это они одного его боялись? – недоуменно спросила она у Фёдора, но тот, молча, ткнул ей пальцем за спину.

   В противоположной стороне, прижавшись спиной к шкафу и закрывая собой испуганного мальчишку лет четырех, полулежал избитый темноволосый мужчина. Он смотрел на Алекс так же удивленно, как и она на него. Бывшая баронесса ожидала увидеть кого угодно, даже самого герцога, но даже подумать не могла, что пересечётся именно с этим экземпляром.

   Мужчина с трудом разжал разбитые в кровь губы и иронично улыбнулся.

   - Леди Алекс, простите, что не могу встать и поцеловать вам ручку…

   - Позёр, - фыркнула девушка и, развернувшись к виновато моргающему Фёдору, прошипела, - ты и дальше будешь врать, что ничего не знаешь? Это ради него ты протащил меня, подвергая опасности через весь город?

   Фёдор вжал голову в плечи и пропищал:

   - Да плевать тысячу раз на него. Я боялся за жизнь мальчишки: ты должна вытащить его отсюда. Ты бы себе не простила если с ним что-то произошло. Я ж тебя насквозь вижу!

   - Да? – язвительно ответила девушка, - а я думала, что рентген изобрел Вильгельм.

   Фёдор покосился на бледного малыша, с интересом разглядывающего вновь прибывших и мстительно прошипел:

   - Между прочим, это сын Альбрехта.

   Из ослабевших рук Александры выпал арбалет.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Долго, очень долго Алекс не могла взять себя в руки и стояла, прикрыв глаза. Главное, чтобы никто не заметил, что она не просто в ступоре или злится, а медленно впадает в бешенство. Из-за себя, из-за этой жизни, которая скачет как пульс у пенсионерки. Но больше всего из-за его светлости Альбрехта. В последние их встречи так втёрся к ней в доверие, что она иногда серьёзно раздумывала над тем, что с её стороны, было, не слишком прилично просто взять и исчезнуть. Ей было жалко герцога, казалось, что он ищет её во всех возможных местах… Но потом она вспоминала видение, насланное ведьмой, где возлюбленная герцога говорит о том, какое он чудовище. Альбрехт же врал Алекс, глядя прямо в глаза! Ну, хорошо, пусть не врал, а только не договаривал, но дело это не меняет, она же ему поверила! Вернее, собиралась поверить. Хорошо, что не успела.

   - Давай, я жду пока ты мне убедительно соврёшь, - ровным голосом проговорила Алекс.

   Близкий друг и правая рука герцога, от заботы которого в своё время убежала Александра, не заслуживал подобного обращения. Но кто-то же должен быть крайним?

   - Может, сначала попробуем выбраться отсюда, пока больше никто не решился напасть на нас? – смущённо отводя глаза, полувопросительно произнес граф Тибериас.

   Он полусидел на холодном полу, чуть подогнув одну ногу, и трепетно прижимал к себе ясноглазого чумазого мальчишку. Тот сначала пытался прятаться за широкую спину имперца, но разглядев перед собой миловидную хрупкую девушку, моментально растерял всю настороженность. Сын имперского смеска, в котором текла кровь людей, эльфов и демонессы, был очень чувствительным и насквозь видел того, кто перед ним.

   Александра видела, что мужчина ранен куда-то в бок и правую руку, и приказала себе не вестись на естественную реакцию женского организма и не давать жалости взять верх. Беспринципные имперцы, гребущие под себя всё, что плохо лежит, не достойны никакого милосердия! Хотя Валлар и не участвовал в том, что она оказалась в этом мире, но ведь он такой же имперец и лучший друг предателя Альбрехта. И пусть герцог лично ей ничего не обещал, но всё же…

   - Не думаю, что это хорошая идея, - Алекс холодно смотрела мужчине прямо в глаза и не собиралась отводить взгляд в сторону.

   Он сделал это первым, почему-то испытывая странное чувство вины.

   - Мне нужно хотя бы убедиться, что передо мной не преступник, которого ищут по всему порту. Хороших людей не окружают ночью в чужом доме и не пытаются убить, даже это пираты. Согласен?

   Валлар удивленно рассматривал девушку, которая за относительно короткое время успела сильно повзрослеть. Леди Алекс и при первой их встрече не создала впечатление домашней девицы, у которой в голове только одни светские приёмы и вышивка. Но сейчас перед ним стояла взрослая женщина с очень проникновенным, цепким взглядом, таким тяжёлым, что напомнил собой его друга, Альбрехта. Тот тоже любит что-нибудь сказать и молча смотреть в упор, при этом чуть склонив голову и ждать, пока собеседник не занервничает и не ляпнет что-нибудь лишнее.

   Раньше синие глаза леди Алекс светились любопытством и ещё, несмотря ни на что: добротой. И вот сейчас, вместо ожидаемой женской мягкости, он видел перед собой обоюдно острый меч, закалённый и несгибаемый. Валлар оказался не готов к таким изменениям и не знал, что говорить. Положение, как ни странно, спас Данияр, до этого жавшийся к его боку. Малыш, укутанный во взрослую мужскую куртку, робко оторвался от его светлости и посеменил к сурово нахмурившейся Алекс. Восхищённо глядя на неё снизу-вверх, он прошептал:

   - А вы королева, да?

   Как ни старалась Александра раздавить графа горящим взглядом, но к тяжелой артиллерии в виде маленького ребенка, она оказалась морально не готова. Опешив, девушка удивленно моргнула.

   - С чего ты взял?

   Ребёнок широко распахнул светло-зеленые глаза, так похожие на глаза отца, что на фоне чёрных смоляных волос казались хрустальными и доверительно сообщил:

   - Ты красивая. Мне папа сказал, что если я поеду с Валларом к нему, то смогу увидеть короля и королеву, и что она очень красивая. Я сразу понял, что он говорил про тебя.

   В горле слегка запершило и надменно смотреть на малыша, который осторожно взял её за руку и потерся об неё пухлой щекой, Алекс уже не могла. Для неё эта ситуация оказалась хуже самого жестокого испытания. Как она не старалась сохранить дистанцию, защитный лёд успел треснуть и быстро осыпался. Она физически ощутила, как старательно возводимый барьер легко и непринужденно исчез, словно его и не было, стоило мальчишке просто улыбнуться. Даже ехидная ухмылка графа, на которого она недовольно покосилась, уже не могла ничего изменить.

   - Боюсь, что я не…

   - Королева, - неожиданно влез Фёдор, до того молча наблюдающий за ними со стороны, - настоящая королева. Она просто сама ещё не в курсе.

   - Я знал, - ласково щурясь на стремительно мрачнеющую Алекс, довольно кивнул ребенок, - только у королевы могут быть такие нежные руки.

   Александра, наконец, справилась с первым замешательством, и открыла рот, чтобы вновь возразить, но Данияр не по-детски серьёзно припечатал:

   - И у мамы.

   Перед глазами Алекс тут же всплыло лицо его матери. Где она и почему ребёнок отправился один в такое путешествие? Неужели Альбрехт исполнил угрозу… Решив не гадать, Алекс заявила, что оставаться здесь и дальше, было действительно опасно, а поговорить можно и в более удобном месте. Взгляд, который девушка бросила на своего домового, ясно говорил, что он предатель и перебежчик. Фёдор, уже привыкший к заскокам хозяйки, незаметно пожал плечами. Алекс немного поворчит, потом поймет, что она на самом деле та, о которой сказал мальчишка. Не зря говорят, что устами младенцев глаголет истина. И необязательно короноваться, и сидеть потом на троне, чтобы быть главной в чьей-то жизни.

   - Ты можешь встать? –спросила Сашка у Валлара, в который раз намеренно опуская правильное обращение.

   Пусть сразу привыкает, что оказался не на своей территории и в этом мире есть только одна полноправная хозяйка, с которой придётся считаться. Валлар дураком не был, да и за свой титул особо никогда не держался, поэтому ущербным себя не чувствовал. Прислушавшись к себе и своим ощущениями, он уверенно кивнул: мол, да, справлюсь. Потом чуть подумал и подобострастно добавил, ничуть не скрывая тонкую иронию:

   - Ваше величество.

   «Сволочь» - мелькнула у Алекс равнодушная мысль и, подобрав с пола упавший арбалет, повернулась к выходу. Данияр растерянно оглянулся на графа и, приняв какое-то важное для себя решение, быстро схватил край плаща девушки. Она уже была готова выйти на улицу и проверить царившую там обстановку, но почувствовав, как её тормозит слабая детская ладошка, замерла возле двери. Делать было нечего и, скрипнув от досады зубами, но так, чтобы малыш ничего не понял и не испугался, Алекс чуть присела и подхватила его на руки. Данияр, чувствуя её тепло, доверчиво прижался к ней и с готовностью, будто долго ждал этого момента, обхватил тонкую шею девушки. Александре было тяжело держать его, поскольку она сама обладала бараньим весом, но отпустить мальчишку обратно, не согласилась бы ни за какую награду.

   - Федь, посмотри, как нам пройти и ни на кого не нарваться.

   Домовой, ободряюще подмигнул Данияру и тут же послушно исчез. Ожидая известий от Фёдора, рванувшего исполнять её просьбу, Сашка повернулась к Валлару, который наблюдал за ней с улыбкой.

   - Имей в виду, если отстанешь, то возвращаться за тобой я не стану.

   - Вы так добры, ваше величество, - кивнул граф, соглашаясь и пытаясь подняться с пола.

   От боли потемнело в глазах, колотая рана в боку всё же давала о себе знать, как бы он не хорохорился и не пытался изображать героя. Её нанес один из пиратов, когда он пытался вынести мальчишку с горящего корабля. Граф не сомневался, что морские бандиты были посланы именно за тем, чтобы не дать Данияру добраться до столицы Золотого Эдраха, ведь в этом случае уже никто не сможет давить на герцога, пытаясь играть на его отцовских чувствах.

   Валлар не имел права на слабость, пока беззащитный сын его лучшего и, пожалуй, единственного друга, не окажется в относительной безопасности. Если граф всё же умрёт раньше, то ни за что не простит себе, что не выполнил долг вассала и будет мучиться на том свете и никогда не найдет покоя. Дело было даже не в Альбрехте, наверное, он бы его понял, а именно в отношении мужчине к собственным обязанностям и в убеждении, что дети не должны страдать. Данияру выпала нелёгкая доля, жить и расти, зная, что он разменная монета в битве за благополучие Империи.

   С кривой улыбкой, которая надёжно прикрывала его поганое самочувствие, мужчина, цепляясь за стену, всё же сумел встать и даже сделал пару пробных шагов. Ну и пусть он едва не умер, переступая через себя, но ведь стоит же, правда? Помимо воли, Алекс, глядя на старания его светлости, прониклась к нему уважением, но демонстрировать это не спешила. Это он сейчас нуждается в помощи, а потом, едва придет в себя, сразу же обо всём забудет и хорошо, если за это время не успеет сесть ей на шею.

   Появился Фёдор, и чуть отдышавшись, сообщил, что часть города так же в огне, как и порт, на центральных улицах и площадях идут ожесточённые бои и осталось не так много безопасных путей отхода. Чувствуя ответственность за чужого ребёнка, будто он был своим, Сашка сильнее прижала хрупкое тельце к себе и торопливо вышла вслед за домовым. Петляя по тёмным переулкам и едва заслышав крики, тут же прячась по углам и нишам в стенах домов, девушка быстро поняла, что так они далеко не уйдут. Бои за город уже успели сместиться, и они чуть было пару раз уже не попали под раздачу.

   Приняв трудное для себя решение, Сашка отцепила от себя пацанёнка и тихо позвала Федора. Тот, чувствуя важность момента, кобениться не стал и тут же явился.

   - Я же сказал, еще двести метров вперед и свернете на Травной улице.

   Девушка отмахнулась и показала пальцем в сторону арки, откуда доносился дикий гогот и отчаянные крики о помощи. Данияр испуганно смотрел в ту сторону и изо всех сил прижался к Сашке. Та неловко обняла его за плечики. Не зная, чем можно утешить мальца в такой ситуации, она наугад проронила:

   - Хочешь поиграть в догонялки и прятки?

   Мальчишка хотел, но страшные звуки и огни впереди не давали сосредоточиться ни на чём ином, кроме ужаса. Александра поманила пальцем Фёдора, что тревожно вслушивался в свой теневой мир, пытаясь найти безопасные тропки.

   - Бери ребенка и веди его в наше подземелье. Вы оба маленькие, вас трудно заметить, должны проскочить.

   Предчувствуя беду, домовой отрицательно замотал головой.

   - Я без тебя никуда не пойду!

   - Вместе мы не уйдём. Это приказ, - с нажимом произнесла Сашка и буквально толкнула Данияра на Федора.

   Мальчишка сначала запищал, но нащупал мягкую шёрстку говорящего комочка и пришёл в такой восторг, на некоторое время позабыв, что творилось вокруг. Фёдор обречённо вздохнул: любые слова сейчас были лишними, и он прекрасно понимал, что хозяйка поступает так не из прихоти, а потому что так нужно.

   - Ты хочешь вернуться за этим задохликом? – неодобрительно прищурился он, - может ну его? А то лишний рот потом ещё кормить…

   Сашка слабо улыбнулась: она не хотела, но, если Валлар, к которому мальчик явно успел привязаться за время путешествия где-то «потеряется», то будет переживать за «дядю». Да и вместе им сейчас всё равно, сложно было бы вернуться, одно дело два незаметных существа и другое, в сопровождении взрослых. Группу могут заметить, и тогда уже никто не успеет уйти.

   Фёдор уверенно вцепился в руку мальчишки и пока тот не успел опомниться, пулей полетел по улицам. Ребёнок есть ребёнок, и домовой мог изредка выкидывать Данияра на теневые тропы, без вреда для его здоровья. Зато так они двигались гораздо быстрее и что наиболее важно – безопасней. Александра проводила их тревожным взглядом и старалась не думать, правильно ли она поступает, что решила, во что бы то ни стало вытащить Валлара.

   - Будет должен… - крадучись, девушка пошла обратно.

   Он стоял, держась одной рукой за кровоточащую рану на боку. Светло-бежевая рубаха, одетая под тёмно-серый китель с серебряными вензелями, намокла от крови, и теперь ничего не мешало тяжёлым красным каплями падать на брусчатку. Другой рукой мужчина, сдерживаясь из последних сил, цеплялся за шероховатую стену одноэтажного дома, где предприимчивые горожане устроили лавку по продаже овощей. Возведя взгляд к ночному небу, Сашка, сама у себя спросила, где в жизни она так нагрешила, что ей послали столь тяжкую ношу. То, что с Валларом всё будет хорошо, она не сомневалась: такие, как он, не мрут до самой глубокой старости, успевая вынести мозг всем окружающим.

   - Нам придётся тяжело, и сразу хочу предупредить: если нас обнаружат, я сразу брошу тебя и скроюсь, - хмуро пообещала Алекс, подходя ближе.

   Валлар, каким-то шестым чувством понял, что о его маленькой миссии уже позаботились. Он покосился на леди Алекс шальными карими глазами, но сил на улыбку уже не оставалось, поэтому мужчина лишь выдавил:

   - Главное, ваше величество, это честность.

   - Надеюсь, с этим знанием тебе легче будет на том свете, - порадовалась за него Сашка и больше не тратя времени на пустые разговоры, нырнула его под руку и изо всех сил постаралась быть полезной.

   Валлар не собирался слишком напрягать хрупкую женщину, боясь, что она надорвется, поэтому постарался перенести на леди Алекс лишь малую часть своего веса. Но ей хватило и этого, девушка глухо охнула и едва не припала к земле, стоило мужчине оттолкнуть Сашку, чтобы она больше не мучила себя. Но не тут-то было. Она тут же ощерилась, давая ему понять, что с его стороны это не слишком хорошая идея оставлять всё, как есть. И тем более не предоставить ей даже шанс что-то сделать.

   - Джон, ты видел что-нибудь прекраснее? Влюбленная пара, ночью, в осаждаемом городе, отчаянно цепляется друг за друга и пытается спастись, - вкрадчиво произнес незнакомый мужской голос.

   - Есть, отчего пустить слезу, - согласился Джон, обладатель прокуренного баса.

   Валлар вскинулся, но в глазах была одна муть. Всё плыло, и разглядеть кто именно перед ними, он не мог. Меч, висевший в ножнах на поясе, был абсолютно бесполезен в этой ситуации, и мужчина чуть было не зарычал от бессилия и унижения. Желая сделать как лучше, он обрёк девушку, которая была здесь не причём, на верную смерть. В его нынешнем состоянии он не то что не может её спасти, но и умереть с оружием в руках не получится!

   Сашке хватило только одного взгляда, брошенного из-за плеча, чтобы понять, что в этот раз им не сбежать, по крайней мере, вдвоем: силы не равны. Их было семеро и, не теряя времени, как на подбор крепкие коренастые мужчины в свободных штанах и красочных разноцветных рубахах на выпуск, вооруженные прекрасными мечами, профессионально взяли их в полукольцо.

   - Можете начинать, - милостиво проронила Сашка, выныривая из-под руки Валлара и прислоняя того к стене.

   Граф всё порывался что-то сказать, судя по возбужденно блестящим глазам и гордо вскинутому подбородку, наверняка это была какая-нибудь героическая ерунда, на которую девушка плевала с высокой башни. Какой толк взять и просто умереть, когда за спиной стоят те, кто ждёт тебя и надеется на твою помощь? Если бы пираты хотели их перерезать в этом переулке, то сделали это сразу и не вступали в беседу.

   Квадратный мужчина, не обременённый лишней растительностью ни на лице, ни на голове, с непониманием уточнил:

   - Что начинать?

   - Как что? Пускать слезу, а мы посмотрим, - Сашка отчаянно думала, что говорить и делать, чтобы потянуть время.

   Может быть, кто-нибудь придёт им на помощь и поэтому готова была не только лезть на рожон, но и станцевать что-нибудь зажигательное. Единственный лысый из всей пиратской компании, глупо улыбнулся, так и не поняв, что хотела ему сказать хрупкая девушка, и остался в той же самой позе, готовый в любой момент нанести последний, он же первый удар.

   - Ну что вы замерли? – поторопил тот самый, что восхищался самоотверженностью «влюбленной» парочки, - девчонку на один из кораблей, а этого на тот свет. Не задерживайтесь, у нас много планов на эту ночь.

   Александра сразу выделила его из общего фона, и ему даже не надо было открывать рот и командовать, с одного взгляда было ясно, кто здесь хозяин. Он не был очень высок, обычного среднего роста, как многие широк в плечах и узок в поясе. Дочерна загоревший на злом морском солнце. Кожа грубая, дублёная, закалённая ветрами. Густые тёмные волосы в беспорядке лежали на плечах, широкие тёмные брови разлетаются на переносице, нос прямой. Лицо такое же обычное, как и фигура, слегка вытянутое, с хорошо очерченными скулами и твёрдыми, тёмными губами. Только цепкие, прозрачные серые глаза, как глоток холодного воздуха летом, вызывал оторопь и дрожь, стоило посмотреть в них. Сашка внутренне содрогнулась от ужаса, но упрямо старалась не вслушиваться в панические мысли, советовавшие упасть в обморок. На колени, да все что угодно, лишь бы этот человек не смотрел на неё так, словно она муха и ничего не стоит её смахнуть.

   Злясь на себя и на чертового Валлара, из-за которого она застряла на этой улице, девушка скопировала усмешку капитана. А это был именно он: простых матросов с такими глазами просто не бывает. И словно в замедленной киношной съёмке, она раздвинула края плаща и навела на мужчину арбалет. Конечно, их это не спасет, у неё осталось всего парочка болтов. И то, ей нужно будет время, хоть несколько секунд, чтобы перезарядить оружие, но кто же даст такую роскошь?

   Мужчины, уже собравшиеся лениво броситься на беззащитную пару, замерли и испуганно посмотрели на своего капитана, который даже не поменялся в лице. Он только окинул девчонку чуть более осмысленным взглядом. Сашка тут же приободрилась, почувствовав, что из разряда мухи перебралась во что-то более значимое, но во что именно всё равно не хотела знать.

   Лафит не особо вглядывался в растрепанную девушку и мужчину, который судя по добротной одежде и определённым знакам отличия, был дворянином. Он бы забыл о них уже через минуту, если бы не горящие злым торжеством женские глаза и маленький арбалет, целящий ему прямо в сердце. И пусть он на вид больше походил на игрушку, но капитан нисколько не сомневался, что болт спокойно пробьёт даже стальную кирасу. Нелепый вид женщины, готовящейся защищать себя и раненого спутника, во что бы то ни стало, так изумили Лафита, что он был вынужден взглянуть на источник неожиданного беспокойства внимательней.

   - Леди Алекс, бегите, я постараюсь их задержать, - простонал Валлар и вцепился свободной рукой в рукоять меча, дальше дело не пошло, но он упрямо пытался вытащить оружие.

   Александра обязательно рассмеялась бы в другое время, но сейчас даже не взглянула в его сторону, стараясь не потерять бдительность. Лафит это оценил правильно и улыбнулся. Как ни странно, это получилось у него почти доброжелательно, даже льдистые глаза потеплели. На пол градуса.

   - Вы надеетесь что-то изменить этим демаршем? Бросьте, сделаете только хуже для себя и своего мужа. Смотрите, он сейчас просто изойдет кровью.

   На взгляд Алекс, это было бы лучшим выходом для всех, особенно для неё, но по понятным причинам она не стала так говорить. Уточнять, что этот благородный идиот, совсем не является ей мужем, она тоже не стала.

   - А вы что, хотите сделать ему перевязку? Очень мило с вашей стороны, но нет.

   На помощь никто не спешил, и оставалось только понадеется, что Фёдор успел отвести мальчишку в безопасное место, иначе всё это сейчас вообще не имеет никакого смысла. Лафит, почуявший острую надежду девушки на спасение извне, жестко усмехнулся.

   - Это не предложение. Опусти игрушку, и я подумаю насчёт того, чтобы не просто сохранить твою жизнь, но и не продавать в Гордун.

   Что такое Гордун, девушка понятия не имела, но судя по тому, как вздрогнул Валлар, хорошей репутацией это место не могло похвастать. Тяжело дыша, граф положил свою пятерню ей на плечо и резко дернул на себя. Будет лучше, если она побудет у него за спиной. Бандиты его жест оценили, они уважали только два качества в людях – силу и мужество, и когда противник обладал хоть один из них, для них это было счастьем. Потому что убить труса и просто жалкого человека ничего не стоит, а вот одолеть того, кто смотрит на тебя свысока, большое наслаждение.

   Валлар думал, что поступает правильно, так, как его учили с самого детства, но не заострил внимание, что натиск пиратов сдерживал только маленький арбалет леди Алекс. И стоило ему убрать девушку с их дороги, как они тут же набросились и в два счёта повязали их обоих. Александра дралась отчаянно и молча, чтобы не дай бог не расходовать стремительно тающие силы в неравной схватке. Графу досталось за двоих, а вот её старались не попортить, чем она тут же воспользовалась и пару раз лягнула одного из пиратов. Глядя на шумную свалку, Лафит закатил глаза и, подойдя к своим людям вплотную, отшвырнул бесполезно дрыгающуюся вокруг девчонки парочку. Взглянув на мужчину снизу-вверх, Александра сразу поняла, что он её жалеть не будет и сейчас ей будет очень больно. Но он удивил её: вместо того, чтобы замахнуться, Лафит устало вздохнул и, наклонившись, поднял за шкирку. Ноги девушки не доставали до земли всего пару сантиметров, но такое положение всё равно лишало манёвра, и она почувствовала себя беспомощной, а поэтому злилась ещё сильнее, чем до этого. Покосившись на валявшегося в стороне Валлара, она прошипела:

   - Я надеюсь, он сдох?

   Лафит едва не подавился от такого комментария и вопросительно взглянул на лысого помощника, тот понятливо нагнулся к телу графа и попытался нащупать пульс. После чего вскочил на ноги и бодро отрапортовал:

   - Нет, мой капитан, жив!

   Глаза Александры бешено заблестели. Она забилась в руках ничего не поминающего Лафита.

   - Тогда убейте его прямо сейчас!

   - Вы так хотите стать вдовой? – озадаченно спросил капитан.

   Он не понимал: как можно сначала защищать мужчину, а потом требовать над ним расправы. Все это казалось Лафиту странным, и он принял решение забрать их обоих, но не на пассажирский корабль, куда грузили будущих рабов, а на свой собственный, «Ужас Морей». Никогда не подводившее чутьё мужчины подсказывало, что ему нужно держать их к себе поближе.

   - Мечтаю, - выплюнула Алекс и от избытка эмоций пнула воздух, - источник моих бед!

   Правда она целилась в Валлара, но естественно не достала до него, зато пострадал капитан, она влепила ему прямо по колену. Лафит чертыхнулся и отдал брыкающуюся ведьму своему помощнику. Двое корсаров, взвалив на себя девчонку и тело её супруга, скрылись в темноте и, глядя на их спешно удаляющиеся силуэты, у капитана вырвалось:

   - Никогда не женюсь!

   Со стороны оставшихся пиратов грянул смех, больше похожий на гром.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

- Леди Алекс, там, на столе кувшин с водой... Подайте мне его, а то я умираю от жажды.

   Сашка сидела прямо на досках, выскобленных до глубоких царапин, но удивительно чистых, как будто здесь убирают по пять раз в сутки. Она привалилась спиной к стене и терпеливо ждала, когда Валлар загнётся от ран. Девушка прекрасно понимала, что желать кому-то смерти — это не слишком хорошее занятие. Но как ещё она должна думать и чувствовать, зная, что только из-за идиотского поступка графа, они оказались здесь, на чужом огромном корабле, из которого просто невозможно выбраться? Это ведь он, ведомый каким-то дурацким в их случае воспитанием, попытался защитить её и задвинуть к себе за спину, тем самым дав возможность пиратам схватить их. Как только сладкую парочку, даже не связывая, как мешки с протухшей картошкой кинули в одну из кают, Александра не проронила ни слова, стараясь просто не замечать его светлость. А мужчина, слегка придя в себя после того, как получил несколько крепких ударов по голове, искренне не понимал, что с ней и почему она сторонится его.

   - Леди Алекс, вы меня слышите?

   Было ясно, что этот змей не отстанет от неё, пока не получит свое. Пришлось скрипнуть зубами, и не глядя в сторону графа, занявшего единственную подстилку, лишь отдаленно напоминавшую кровать, выдавить:

   - Слышу и жду.

   Валлар слегка оживился, сумев, наконец, достучатся до хмурой женщины и вежливо уточнил:

   - Чего ждете?

   - Пока ты помрешь от жажды, - сухо ответила Алекс и с непередаваемой надеждой в глазах повернулась к мужчине, - ты ведь сам сказал, что умираешь. Ну, повтори это ещё раз, обрадуй меня, а то я места себе не нахожу видя, что источник всех моих проблем лежит себе и в ус не дует. Ты же дворянин, а они все держат слово!

   У девушки мелькнула мысль, принёсшая с собой облегчение: можно радоваться, что у неё в роду голубых кровей нет. Это значит, что миру она ничего не должна.

   - Леди Алекс… - пораженно выдохнул Валлар, чуть приподнимаясь на локтях и всматриваясь в лицо девушки.

   Каюта была совсем небольшой, явно одноместной. Кроме подстилки, низкого стола с тазом для умывания и кувшином, маленькой колченогой табуретки, здесь больше ничего не было. На столе горела одинокая свеча и красно-рыжий свет от пламени падали прямо на Алекс, подчеркивая её заострившиеся черты лица. Под глазами пролегли глубокие тени, красиво очерченный рот сейчас напоминал бескровную нитку. Впервые Валлар ощутил себя не в своей тарелке, и в душе шевельнулось что-то похожее на беспокойство. Но почему, почему она так реагирует на него? Он ведь не сделал ей ничего плохого, наоборот, пытался, как мог прикрыть её от притязаний герцога.

   - Откуда в вас столько желчи?

   Вопрос показался Александре интересным, и она даже задумчиво причмокнула губами.

   - Это не желчь, а защитная реакция, как полоски у пчелок.

   - Так нельзя, - осуждающе покачал головой граф, - надо быть добрее.

   - Добрее? – со смешком переспросила девушка и с широкой улыбкой счастливой дурочки развела руками в стороны, будто собиралась обнять всю комнату, - к кому?

   Валлар и сам понял, что в подобных условиях быть добрым, значит погибнуть, даже не попытавшись спастись, но всё равно почувствовал в словах леди Алекс упрёк в свой адрес. Пришлось как-то реагировать на это, и он насупился.

   - Значит, копите злость.

   - Вот это уже лучше, - буркнула она, чуть посидела, подумала и, встав, направилась к лежащему мужчине.

   Час назад он ещё валялся без сознания и едва дышал, а сейчас на графских щеках вновь начал появляться здоровый румянец. Глядя на графа, девушка была вынуждена признать, что на умирающего он был не похож, да и как-то странно, слишком быстро стал приходить в себя.

   - Подними рубашку, - тоном, не терпящим возражений, потребовала она и в ожидании послушания сложила руки на груди.

   Валлар очень любил женщин и пользовался у них большим успехом, не особо разбираясь, кто перед ним: свободная красавица или уже замужняя дама, поэтому за свою долгую жизнь уже многое успел перепробовать. Но почему-то, довольно невинное требование леди Алекс заставило его покраснеть.

   - Что, прямо вот так сразу? – сконфуженно пробормотал он и зачем-то вцепился в горловину рубашки, словно Алекс уже хищно примеривалась, а не раздеть ли его самой.

   Тонкие брови девушки удивлённо поползли вверх:

    - А что, вам для этого нужна какая-то особая подготовка?

   Валлару много не требовалось, но почему именно сейчас? Он кашлянул, и тут до Сашки дошло, что мужчина понял её превратно. Девушка с трудом сдержалась, чтобы не треснуть его светлость, зафырчала как рассерженная кошка, сузила глаза и прошипела:

   - О чём вы только думаете, садовая ваша голова? Я хотела посмотреть на рану, а то больно хорошо выглядите!

   Валлар, поняв, какого дурака свалял, облегченно рассмеялся. Нет, девушка, конечно, была чудо как хороша, маленькая, хрупкая как птичка, такую сразу хочется прижать к груди и скрыть от всего мира, защитить, но если об этом узнает его сюзерен и лучший друг, то просто оторвёт ему голову. Мужчина послушно приподнял рубашку и слегка повернулся, чтобы Сашке было удобнее его осматривать, но увидев на месте предполагаемой свежей раны, уже зарастающие края, девушка нахмурилась.

   - Совсем забываю, что в вашем мире магия - это плевое дело. Только почему вы не сделали этого раньше? Захотелось испытать новые ощущения?

   - Никакой маг, каким бы талантливым он не был, не сможет залечить себе рану, - качнул головой граф, но попытки встать не делал и продолжал отдыхать, закинув руки за голову, судя по всему, его ничего не беспокоило, - дело в моей крови, я полукровка. Все имперцы - это смески. Разные расы, разный результат. Моя мать была оборотнем, так что хоть я и не могу, как она, мгновенно затягивать повреждения и отращивать конечности. Но за пару часов, если меня не трогать, я могу залечивать не слишком серьёзные раны. Леди Алекс, вы погрустнели?

   - Вы только что разбили мне сердце и отняли надежду на скорое избавление от вас, - снова переходя на «вы», с горечью отозвалась Сашка и вернулась на свое место.

   Валлар, не ожидая такой реакции, недоуменно моргнул, а у Александры вырвался натужный вздох.

   - Именно из-за вас мы и оказались здесь, надеюсь, это понятно? Как и то, что мы не в курсе, что нас ждёт. Разговаривать с нами тоже вряд ли станут.

   - С вами более или менее понятно, тот разбойник же ясно сказал, что отдаст вас на невольничий рынок. А вот почему он не оставил меня там, не понимаю. И вообще, леди Алекс, откуда у вас взялся этот пессимизм?

   - Простите меня великодушно, совсем забыла что нужно радоваться!

   - Не утрируйте, вам не идет, - Валлар чуть сморщил свой аристократический нос, который на самом деле мало чем отличался от обычного крестьянского, - я пытался вас спасти. А вместо того, чтобы убегать, вы стояли столбом и теперь пытаетесь меня в чем-то обвинить.

   Александра не стояла столбом и не сбежала так же по своей собственной глупости, почему-то внутренне решив, что она в ответе за смертельно раненого мужчину. Хотя головой она прекрасно понимала, что будет лучше, если из них спасётся хоть один и пусть это будет именно она, но переступать через сердце в некоторых вопросах Алекс не могла. Хотя если бы знала, что этот смесок не может умереть даже от такой раны, она даже не вернулась бы за ним!

   Валлар не увидев реакции на свои слова, брякнул наугад:

   - Что вы молчите, совесть грызёт?

   Откровенно говоря, упоминать о совести королеве фальшивомонетчиков, которых уже полгода разыскивали не только по всей империи Золотого Эдраха, но и за её пределами, было не только глупо, но и смешно. Слова Валлара вызвали у девушки нервный смех, она с удовольствием посмотрела бы на его лицо, когда он узнает, кто именно был идеологом подрыва экономики его обожаемой империи. Но пока просвещать его светлость в свои планы Сашка не собиралась, поэтому она свернула тему, задав давно мучавший её вопрос:

   - Когда ты сказал, что Данияр сын герцога Херефорда, ты пошутил или на самом деле это его ребенок?

   Валлар так же хотел отшутиться, но что-то такое мелькнуло в глазах девушки, о чём она даже сама не подозревала и не смог. Он долго молчал, отводя взгляд шоколадных глаз в сторону и раздумывая, может ли он без позволения Альбрехта говорить на эту тему?

   - Лет пять назад он некоторое время жил у демонов, в священной горе Асадале, пытался наладить отношения между империей и их маленьким государством. Вы ведь знаете, что эти самые острова, на которых мы сейчас находимся, были фактически захвачены Эдрахом, но недавно всё же возвращены обратно демонам? Вот этот вопрос герцог и пытался, тогда как-нибудь урегулировать, чтобы демоны не слишком горевали, что у них оттяпали золотоносный кусок земли.

   - А это, так сказать, темноволосый плод процесса по сближению двух народов? Вижу, что миссия герцога прошла удачно.

   Говорить на эту тему не хотелось, но пройти мимо её девушка не могла. Как ни странно, Данияр запал ей в душу с первого взгляда, даже не скажешь, что его мать – одна из демонесс священного Асадаля.

   - Он не знал, что у него родился сын, - Валлар попытался заступиться за друга, - ему сообщили только спустя полгода, а через пару месяцев после этого, мать мальчика погибла, пытаясь совершить переворот в Асадале. Герцог, как вы понимаете, здесь совершенно не при чём.

    Видение от ведьмы было правдивым только в том, что у герцога действительно есть сын? Судя по словам Валлара, его светлость не имеет к произошедшему никакого отношения, но… Мозг Сашки работал быстрее самых навороченных компьютеров, она сразу поняла, почему Альбрехт держал сына на почтительном расстоянии от своих владений. Она не удивилась бы, если б Валлар сказал, что о сыне-демоне не знают даже в семье императора. Её удивляло другое, почему сейчас герцог решил что нужно притащить мальчишку домой, тем самым подставив под удар и себя, и его?

   - А мать Данияра, я так понимаю, была не простой демонессой?

   - У демонов нет четкого разделения на аристократию и остальной народ. Есть правящие рода и именно из них избирают Владык. Они садятся на трон, который не наследуется, хотя разные ситуации бывают. Анжела Вэлийская, была как раз из такого рода, одной из наследниц, но не первой в списках.

   Первой она была или нет, уже не имело никакого значения. Всегда можно что-то придумать, чтобы вылезти наверх и стать одной-единственной, была бы только воля и силы. Получается, что демоны до сих пор могли влиять на герцога через его сына, и видимо сейчас этот вопрос встал так остро, что он решил забрать его к себе. Несмотря на весь риск от подобного шага. Александра не могла сидеть на месте, хоть уже сутки не спала, но энергия била ключом и требовала выхода.

   - Валлар, - девушка остановилась и посмотрела прямо в глаза графу, - ты ведь не плыл на корабле, а только собирался, может быть, даже погрузился. И что-то мне подсказывает, что родственники ребёнка расстались с ним не по собственному желанию?

   Валлар едва не подавился, услышав подобный вывод, который, тем не менее, был абсолютно точен.

   - У меня что, на лице это написано?

   Сашка его не слушала, она вновь начала ходить по комнате и прогонять в голове всё с самого начала. Вот она увидела несколько часов назад с балкона особняка, как загорается порт, потом прокрутила момент встречи с графом и Данияром, маг, пираты…

   - Те люди, что пытались осаждать дом, в котором вы с сыном герцога засели: они были из шайки этого Лафита. И они хорошо знали, что вы собой представляете.

   Валлар перестал изображать больного и резко сел на кровати, леди Алекс оказалась на диво проницательной и … чересчур глубоко капнула.

   - Все мало-мальски стоящие торговые и боевые корабли, не заходили в порт Инстанских островов уже больше недели, - Александра говорила и начинала ужасаться собственной догадке, - словно знали о нападении, только местное население было не в курсе. После того, как Золотой Эдрах вернул эти земли обратно демонам, все, кто здесь живет, оказался не нужны ни одной, ни другой стороне. Здесь живут простые люди, не имперские полукровки и не демоны, так, горстка никому не нужных ртов…

   Граф мрачнел на глазах, понимая, что леди Алекс уже обо всем догадалась, но не мог предугадать, что она предпримет. Она непроизвольно сжала маленькие кулачки, став похожей на воинственного воробья, такого же до отчаянности безрассудного и беспомощного перед лицом кота.

   - Валлар, скажи мне, что ты не украл Данияра и пиратов не подкупили демоны, желая не выпустить тебя дальше океана? Скажи, что священный Асадаль, не отдал в качестве откупа население островов? Скажи, что ты не знал, что всё будет именно так? И что герцог об этом даже не догадывался?

   Его светлость не мог предугадать, что дойдет до такого. Но герцог его предупреждал, что Асадаль может предпринять и что у него очень хорошие связи среди морских бандитов. Герцог просчитал всё наперед и просил его не идти в порт на острова и даже дал с собой редчайший и безумно дорогой одноразовый портал, мощи которого хватило бы на двоих, чтобы перенести их пусть не в столицу империи, но хотя бы к границам. Валлару было стыдно признаться, при каких обстоятельствах он потерял этот бесценный артефакт, и, откинув идеи добраться до империи по сухопутной дороге, потому что это затянулось бы не меньше, чем на месяц, граф рискнул и повел Данияра к островам. А потом случилось то, что случилось, всего за ночь до отплытия…

   - Мне говори, что это возможно. Только я не верил, это же глупо, - Валлар не пытался оправдываться, понимал, что именно его действия навлекли на острова беду, но все равно чувствовал потребность что-то говорить.

   - Глупо ценить собственную шкуру выше целого города, но это так, по-вашему, по-имперски, - с горечью прошептала девушка, ей было противно смотреть на мужчину, так легко говорившего о гибели нескольких тысячах людей, как о досадной ошибке, не более.

   - Ты знал… - повторила Саша и отвернулась, чувствуя, как стальной обруч, до того сжимавший грудь вдруг исчез, стало легче дышать, но больнее, - демоны с радостью пошли на это, прикрываясь пиратами, которым нужно новое мясо для торговых площадей. Остальных просто зачистят и уже на свободные земли придут чистокровные дети Асадаля, как будто их земли больше никто не заселял…

   Валлар хотел было сказать, что в масштабных войнах гибнет гораздо больше людей и если б мальчишка остался у своей демонской родни, то именно войны было бы не избежать. Слова леди Алекс били в душу без промаха, он смутно начал ощущать, что где-то был не прав.

   - Он говорил мне, чтобы я не смел, приближаться к порту и до сих пор не знает, что мы здесь.

   Сашка услышала это, но вида не подала, хотя немного, но всё же стало легче. Если его светлость Альбрехт попробовал предотвратить гибель острова, то хотя бы для него не всё ещё потеряно.

   Снаружи послышался мощный свист ветра и через некоторое время невдалеке что-то взорвалось. Сверху, на палубе, тут же раздались ликующие вопли и требования задать этим «мокрозадым» по первое число, да так, чтобы даже камня на камне не осталось. Сашка, не помня себя, подлетела к окну, но со своим ростом в метр пятьдесят с небольшим хвостиком, достать до него было не суждено. Валлар галантно присел рядом и выставил для удобства одно колено и не став его благодарить за помощь, девушка тут же вспорхнула на него и припала к маленькому круглому просвету, находившему почти под самым потолком. Морские маги, создавая огромные шаровые молнии и огненные сферы, развлекались, закидывая смертоносными заклятиями уже не просто порт, а жилые дома.

   - Сволочи, они же уничтожают все…

   Не зная, зачем он это говорит, мужчина тихо выдал:

   - На невольничий рынок отправляются только молодые сильные женщины и дети старше десяти лет, потому что они могут выжить. Реже, крепкие мужчины, умеющие держать оружие.

   - Поэтому они не разбираются, куда стрелять. Большая часть населения будет истреблена…

   В глазах Алекс застыли злые слезы. Впервые в жизни Сашка готова была отступиться от внутреннего правила никому не навредить в физическом плане. Зайди сейчас Лафит на свою беду к ним в каюту, она бы как лесной зверек вцепилась ему в горло.

   - Я не знаю, что у вас там за планы на Данияра, – произнесла леди Алекс абсолютно спокойным голосом, от которого, тем не менее, у графа встал подшерсток на спине.

   - Но даже не рассчитывай, что после всего, что произошло по твоей вине, ты сможешь его забрать. И вместе со своим хозяином играться с его жизнью, как с теми, кого вы обрекли на смерть.

   - Альбрехт тут не при чём… Это я виноват, что всё случилось именно так… Не хочу напоминать, но мы отсюда не выберемся. Поэтому вряд ли я смогу исполнить приказ герцога, - ситуация была критической, но Валлар позволил себе немного ехидства.

   - Можешь не выбираться, - легко согласилась Сашка, думая, как поступить, - мне даже будет легче. И так мало времени, надо думать, как спасти хотя бы часть женщин и детей, а не носиться с обузой вроде тебя!

   Валлар не обиделся. Он умел воспринимать критику и даже иногда работал над собой, когда ему было не лень. Но в данной ситуации мужчина действительно не знал, что делать.

   - Можно подождать капитана, он наверняка захочет посмотреть на нас ещё раз. Это единственный шанс.

   Встречаться с Лафитом не хотелось. Алекс боялась не справиться с собой и тогда её просто убьют на месте, а кому от этого станет легче? Точно не ей. Да и когда он соизволит здесь появиться? Может через час, а может через сутки, а может быть вообще не придёт, велит кинуть к другим людям, отобранным для последующей продажи. И всё, никакого шанса, да и не нужен он уже будет, если город, растянувшийся на трех небольших островах, погибнет.

   - Леди Алекс?

   - Отстань. Я думаю.

   Жаль, что нельзя позвать домового: здесь вокруг было слишком большое скопление магов и из-за их плотной энергетики, совсем неагрессивная домашняя нечисть, не могла пробраться внутрь корабля. Взгляд Сашки задумчиво упал на толстую дубовую дверь и непосредственно на дверной замок. Скисшее, как молоко, настроение воспарило на невиданную доселе высоту, у неё открылось второе дыхание. Если уж она спокойно вскрывала взломостойкие сейфы со сложными длинными ключами, то с нынешней задачкой девушка справиться играючи.

   У Александры был пунктик: она никогда не расставалась со связкой палочек, пилок и «ключей». И даже попав в чужой мир, девушка умудрилась сохранить памятный подарок самого дорогого и любимого наставника. Дедушки. Специалиста по предметам старины.

   Почувствовав, как внутри разгорается огонь, а руки наливаются силой, она пружинистой походкой подошла к двери и едва не мурлыкая песенку, села на корточки, ласково провела рукой по полотну, погладила пальчиком тусклый металл чуть вытянутого замка. Валлар не верил своим глазам: вот леди Алекс сидела, хмурила брови и прикусывала в волнении краешек губы, а тут вскакивает, и едва не летая, что-то радостно шепчет и гладит дверь.

   - С вами всё в порядке? – с тревогой осведомился мужчина, подходя ближе к ней, а то мало ли, вдруг у неё опять поменяется настроение, он хотя бы будет рядом и поможет.

   Вместо ответа раздался тихий характерный щелчок, Сашка зажмурилась, сжала кулачки и потрясла ими перед собой. Не зря дед говорил, что его талисман сохранит силу и, перейдя к ней, будет так же верно хранить и помогать новой хозяйке. С того момента и правда большие беды либо обходили девушку стороной, либо она проскальзывала мимо.

   - Это вы открыли её? – не поверив собственным глазам, протянул граф, на что Сашка изумленно распахнула глаза и с искренним негодованием фыркнула:

   - Каким это образом, интересно? Что вы такого говорите? Я, в конце концов… ну эта… а, сами додумайте…

   Сашка начала было открывать дверь, с желанием осторожно проверить есть ли за ней кто-нибудь, а если есть, то думать, что с подобным сюрпризом делать дальше. Охрана и правда была, будто капитан предчувствовал, что пленники долго сидеть на одном месте не будут. Валлар отодвинул девушку со странными талантами и быстрым движением руки схватил щуплого мужчину, что стоял к ним спиной и не ведал, что под его ногами распахивается бездна. Втащив обмякшее тело охранника, который на вид был даже младше Сашки, граф донёс пирата до угла каюты и вопросительно посмотрел девушке в глаза. Она не собиралась бежать вместе с ним, совсем наоборот, но пока они не добрались до безопасного места, лишняя сила ей бы не помешала. Даже с таким хилым мужчиной она вряд ли справилась: арбалет у неё отобрали.

   - Ладно, пока будем держаться вместе. Но, если что, я первая тебя сдам, ясно?

   Большего его светлости и не надо было. Мужчина вообще не рассчитывал, что девушка позовет его с собой. Слишком явно в её глазах при взгляде на него читалось презрение и жалость.

   Они выбрались в длинный узкий коридор с множеством дверей, и только где-то в конце виднелась небольшая крутая лестница, ведущая наверх, к свободе. Кивнув друг другу, липовая супружеская пара крадучись направилась именно туда. Пока никого из местных не было видно, но напряжение в груди росло и их обоих начало потряхивать.

   Лестница вела к люку прямо в потолке, Валлар как истинный мужчина вызвался идти первым, но наученная горьким опытом, Сашка отказалась давать ему фору: хватило и того, что по его вине они сейчас здесь! Взобравшись по лестнице и упираясь головой в люк, девушка поднапряглась и через некоторое время всё же сумела оттолкнуть его, причём сделала это бесшумно. Радуясь близкой победе, она высунула голову наружу и коснулась кончиком носа чьего-то холодного лба. Серые глаза насмешливо блеснули, и что поразило девушку, в них плескалось только удовлетворение, но никак не раздражение из-за попытки побега. Лафит широко улыбнулся, выказывая своим видом, что рад их новой встрече и обернувшись, крикнул:

   - Я же говорил, что она попробует выбраться. Все, кто ставил против этого, деньги отдавайте мне лично в руки.

   Потом он снова повернулся к Сашке, которая думала, вернуться или делать вид, что так и было задумано, и они просто решили подышать свежим воздухом.

   - Спасибо, - с неожиданной теплотой отозвался капитан и протянул девушке ладонь, - я сегодня выиграл десять золотых солидов. Это было неожиданно.

   - Четыре солида мне, как налог в пользу государства, - привычно отчитала Александра и только потом поняла, что именно и кому сказала, но было уже поздно.

   На просторной палубе было не так много людей, если не считать самого капитана, всего четверо. Видимо остальные продолжали развлекаться в городе, и их ещё долго можно было не ждать. Они замерли, не зная, как отреагирует их вожак, но на всякий случай приготовились наказать слишком болтливую женщину. Сашку внутри ощутимо тряхнуло от грядущих неприятностей, но пока капитан переваривал информацию, она быстро сунула свою ручку ему в ладонь. Лафит по инерции потянул её вверх и под конец резко дернул на себя. Девушка едва не упала, но мужчина галантно поддержал её за талию, удивляясь, как в таком хрупком теле душа держится. Следом, сверкая глазами, готовый драться не на жизнь, а на смерть, вылез Валлар. Пираты скользнули по нему равнодушными взглядами, но дергаться не спешили, уверенные в своём численном преимуществе.

   - Имперец, - не то сказал, не то выплюнул Лафит и с такой ненавистью уставился на графа, что проняло всех, кто находился на палубе.

   Тот ничуть не удивился подобной реакции, имперский флот был силен и часто топил пиратские корабли не щадя команду. Ненависть была взаимной.

   - Живучая крыса, - прищурившись, Лафит вынул из ножен меч со слегка выгнутым лезвием и не торопясь, танцующей походкой направился к совершенно спокойному графу.

   Сашке несказанно повезло, что остатки команды пирата смотрели только на них, и она решила попытать удачу и удрать, пока до неё никому нет дела. Подойдя к низким бортам, она увидела длинные толстые веревки, которые тянулись на сушу, а сам корабль был максимально близко пришвартован к берегу. Если попытаться как-нибудь слезть вниз, то даже не придется плыть. Подумано, сделано: девушка оглянулась назад. Ещё раз убедилась, что драка в самом разгаре и поединщики кружат друг напротив друга, присматриваясь и оценивая свои возможности.

   В том, чтобы перелезать через борт и карабкаться по веревкам, не было и речи, и Сашка быстро отстегнула юбку, которая крепилась к верху с помощью специальных крючков и осталась в удобных брюках. Треуголку тоже пришлось оставить, нельзя чтобы она упала, и кто-нибудь услышал всплеск воды. Хотя при таком шуме, что царил сейчас вокруг, вряд ли кто-то придал такой мелочи значение.

   Едва нога девушки была перекинута, как Лафит почуял что-то не ладное и, оглянувшись, успел увидеть только мелькнувшие волосы со стальным блеском. Девушка послала мужчине воздушный поцелуй и скрылась, словно её никогда здесь не было.

   - Стой, сумасшедшая, поранишься!

   Да и пусть переломает себе всё, какая ему разница? Кивнув своим матросам, чтобы те присмотрели за имперцем, Лафит бросился к тому самому месту, откуда упорхнула маленькая птичка. По его расчётам она должна была только-только добраться до воды, но её нигде не было и как назло, он всех своих магов только что отправил в город, так что никто помочь в поисках беглянки не мог.

   - Огня мне, живо!

   Кто-то из наиболее сообразительных и расторопных парней уже через секунду протягивал капитану факел. Он выхватил его и попытался подсветить то, что творится внизу, но кроме кругов на чёрной воде ничего не было видно. Он уже собирался сам выйти на сушу и осмотреть окрестности, как что-то словно заставило его всмотреться в воду и ему показалось, как там мелькнула знакомая серебристая копна.

   Сашка успела бы добраться до суши и скорее всего даже скрыться, а на графа плевать, пусть сам расхлебывает то, что заварил. Но стоило ей коснуться воды, как веки резко отяжелели, а в сон потянуло с такой силой, что противиться этому состоянию не было никаких сил. Александра едва слышно захрипела, краем сознания не понимая, что происходит и почему тело перестает слушаться и начала клониться в сторону. Со стороны казалось, что она теряет сознание, хотя это было не так. Она запрокинула голову, обмякла и, выпустив из рук толстые канаты, тихо ушла под воду, хотя нормальному человеку она была по грудь.

   - Да что это… - мужчина едва ли не впервые в жизни впал в панику и не думая, что делает, прыгнул к ней.

   Девушка оказалась в странной невесомости, при этом она чувствовала, что происходит с её телом. Словно через мутное стекло она могла разглядеть, как её подхватил капитан и вместо того, чтобы утопить как котенка, прижал к груди и поплёлся к берегу. А с другой стороны, прямо из тумана, который начал окутывать ноги плотным прохладным покровом, вышел тёмный силуэт, показавшийся ей смутно знакомым. Продрогнув от холода, Саша обхватила плечи руками, попробовала растереть их, но не помогло, дрожь начала бить еще сильней.

   Фигура мужчины сильно расплывалась, черты лица было невозможно разобрать, но что-то в нём показалось до боли знакомым. Александра рискнула и неуверенно предположила:

   - Эльфредо? Это ты?

   Мужчина без лица не ответил, зато от его теплого, какого-то родного смеха, внутри завозился скрученный жгут. Только судя по поведению демона, мастера-экзорциста, в совершенстве владеющими всеми техниками, связанными с сознанием, их встреча должна была принести удовольствие и радость. Но обмануть Александру не могла даже магия: она уже обожглась в отношениях с Эльфредо, едва не попавшись на удочку его безумия.

   - Эльфредо, иди к черту, - она уже говорила требовательно, пытаясь понять, что происходит и почему он идет к ней, но ничего при этом не говорит.

   - Не могу, мы слишком крепко связаны… Когда ты придёшь ко мне, почему всё время убегаешь?

   Голос мужчины был едва слышен и, как будто исходил не от того, кто встал почти вплотную с ней. Саша вгляделась в образ демона изо всех сил и с облегчением поняла, что это всего лишь энергетический слепок с оригинала. Поэтому он не только не слишком похож на Эльфредо, но и не может причинить ей никакого вреда. Единственное, что напрягало, так это то, что выскользнуть из сна она сможет, когда этот клон растратит всю энергию, а до этого момента девушка будет напоминать живой труп.

   - Алекс, ты ничего не знаешь, вернись… я сумею объяснить…

   Саша закрыла уши и принялась, как заведенная повторять только одну фразу: я не слышу, я не слышу. Лафит буквально выпал на мокрый песок и перевернул свою ношу, попытался её растормошить, но увидев, как едва-едва у неё шевелятся губы, быстро наклонился к лицу, вдруг она что-то хочет ему сказать?

   - Не слышу… Эльфредо…

   Поняв, что она и правда зовёт кого-то, но совсем не его, капитан с силой сжал челюсти, во рту что-то хрустнуло.

   У неё были синие губы, длинные волосы растрепались и прилипли к лицу и телу, которое начала бить мелкая дрожь. Ещё немного и она замёрзнет насмерть, несмотря на довольно тёплую погоду. Это мало походило на обычный обморок, в этом капитан знал толк и хоть он не был магом, да и вообще терпеть не мог колдовство, но понимал, что разум девушки сейчас где-то далеко.

   - Эй, очнись, открывай глаза, давай-давай.

   Лафит попытался приподнять её и похлопал по щекам, боясь переусердствовать. В какой-то момент девушка напряглась, словно ожидала удар, потом вскрикнула, и резко открыв глаза, с ужасом уставилась на крепко держащего её капитана. Чувствуя себя донельзя глупо, что сидит на песке под прицельными взглядами команды и пытается удержать чужую женщину, он хмыкнул:

   - Всё, водные процедуры закончились?

   Александра ещё не могла прийти в себя от пережитого кошмара, в котором Эльфредо, не понимая, что убивает ёе, тянул к ней руки и уговаривал приехать в Асадаль. Откашлявшись, она хрипло выдавила:

   - А можно вторую попытку? Только, чур, в этот раз вы закроете глаза.

ГЛАВА ПЯТАЯ

- Вторая попытка? – задумчиво проговорил пират, рассматривая при свете огней чудом спасённую девушку.

   В насквозь промокшем костюме, вся такая тонкая, с огромными глазами странного цвета, которого Лафит никогда раньше не встречал, она больше не вызывала раздражения, как в тот момент, когда они только встретились. Скорее он сейчас испытывал странное чувство жалости, что ему было не свойственно. Стоило бросить на неё один мимолетный взгляд, как вся злость, копившаяся глубоко в сердце долгое время, улетучилась в неизвестном направлении. Присмотревшись ближе, мужчина не без труда сумел распознать хохочущих чертей на дне её зрачков: молодая леди прекрасно знала, как сейчас выглядела и бессовестно пользовалась этим и нельзя сказать, что безуспешно.

   Сашка пожалела, что показала, что пришла в себя, а надо было потянуть ещё немного времени, чтобы успеть придумать, как отвлечь внимание мужчины и исчезнуть. На этот раз в недосягаемое место. Да и на кой ляд он вообще бросился за ней в воду, ну утонула бы она, меньше головной боли! Если бы она была пиратом, то ни за что на свете не бросилась бы спасать очередную кандидатку в рабыни, ими и так можно забить все трюмы без отказа! В то, что он сделал это ради её прекрасных глаз, она не могла поверить ни на минуту. Этот мужчина с цепким жестким взглядом не создавал впечатление клинического идиота. Хотя почему бы не проверить, не зря же говорят, что первое впечатление бывает обманчиво?

   Девушка натужно закашлялась, да так, что от усердия едва не оставила на песке свои лёгкие. Лафит не стал вытаскивать её к оборудованному форту, где стояли корабли, ему было проще выползти вместе со своей ношей на пляж. Как Сашка и ожидала, пират тут же отпусти её и осторожно, чтобы не выбить дух, постучал по спине, а потом плюнул на приличия и нажал ей куда-то в район поясницы, отчего девушку тут же сложило пополам и едва при этом не вывернуло. Видимо мужчина хотел, чтобы из неё вышли остатки воды.

   - Наглоталась всё-таки, - неодобрительно заметил он, и стоило девушке немного успокоиться, как вновь прижал к себе, чем вконец озадачил Александру, - более безопасный способ сбежать, конечно, было не придумать?

   - Я бы дошла, если бы не… - вспомнив, от чего она едва не утонула, когда воды было всего по грудь даже ей с её-то мелким ростом, Сашка торопливо прикусила язык.

   Эльфредо. О какой связи он говорил? Прошло почти полгода, как она собрала вещи и сбежала из Асадаля, категорично выразив своё нежелание видеть демона. Так почему он начал беспокоить её только сейчас, всего пару месяцев назад? И с каждым разом насылаемые им видения, сны, становились всё реалистичней, хоть он и представал бесплотным духом. Но девушка была уверена, что, если так будет продолжаться и дальше, в один не прекрасный момент он сможет явиться в физической оболочке.

   - Ты звала своего мужа? – чуть нахмурившись, тихо поинтересовался Лафит и, хотя он тщательно скрывал, что думает по этому поводу, но девушка неожиданно почувствовала его недовольство. Это ещё что за новости, она должна думать, как бы не задеть самолюбие пирата?

   - Нет, он мне не муж.

   Она хотела добавить, что вообще не замужем, но вовремя смолчала. Ей не хотелось добавлять проблем Валлару, который остался на пиратском корабле, и после её ухода было неизвестно что с ним будет.

   - А ты не теряешь времени даром, - невольно вырвалось у капитана.

   Если наличие супруга он мог бы ещё пережить, мало ли какое прошлое бывает у женщин. Тем более большая часть из них вступает в брачные узы по сговору родителей, и девушка могла не испытывать чувств к мужу. Но наличие любовника, чьё имя она шептала на грани сознания…

   - Как точно подмечено, - спокойно кивнула она, даже не став ничего объяснять или доказывать обратное.

   Именно такое безразличие задело Лафита больше всего остального. Он не привык, чтобы его игнорировали и дело не в обаянии и ореоле таинственности, что так сильно нравится даже женщинам благородного происхождения. Его любили и восхищались не по этим причинам, а просто, потому что Лафит — это Лафит. Ни больше, ни меньше. Решение созрело быстрее, чем он его осознал и принял.

   - Я могу пообещать тебе, что никто не причинит тебе вреда. И супруга никто не тронет. Но только если ты сейчас вернешься со мной обратно.

   Александру удивить было практически нереально, но капитану это удалось. Это что же, он допускает, что она может не согласиться? Опустив взгляд к низу, она попыталась выжать из себя слезу, вдруг он и правда оказался ею покорен настолько, что можно сыграть на его слабости. Вдруг получится? Но, как назло, глаза не хотели даже слегка увлажниться. Это был крах, раньше ей удавалось легче справляться с эмоциями и демонстрировать людям именно то, чего они ждут. Пришлось идти на крайние меры и с силой прикусить язык. Едва не взвыв от острой боли и почувствовав во рту противный солоноватый привкус, девушка с мольбой посмотрела Лафиту прямо в глаза.

   Увидев, как слезы плотной дорожкой побежали по фарфоровой коже Александры, пират чертыхнулся. Казалось, что даже мысленно она не оставляет попытки сбежать. Неугомонная натура, которую безумно приятно держать в руках. Он вдруг понял, что не хочет вставать у неё на пути, хотя мог просто закинуть себе на плечо и унести в собственную каюту, откуда пути назад уже не будет. Только ведь она и тогда не смириться, а ему мало, чтобы его боялись. Он всегда любил добиваться максимального результата. Не заставлять сидеть рядом, не приказывать, а именно видеть, что женщина остается с ним по своему собственному желанию.

   - Значит, всё-таки побег, - он нашел в себе силы улыбнуться, теряя при этом залихватский вид, из глаз исчезло выражение настороженной злости, они стали теплыми как у кота, - можешь использовать свою вторую попытку, я дам тебе час форы. Но только если ты пообещаешь, что вернешься даже если я тебя не найду. Смысл в том, что если я еще раз тебя поймаю, то посажу в каюту, откуда ты никогда не выйдешь. Это уже моя прихоть, так что всё в твоих руках.

   - Я не поняла, а тебе какой резон отпускать меня, чтобы потом ловить? – нахмурилась девушка, не понимая, какую игру он задумал.

   - Люблю охоту, - пояснил мужчина и развёл руки в стороны, показывая, что больше её ничто не держит, - я могу тебя поймать, но и ты можешь захотеть прийти. Или наоборот убежишь на край света и всё забудешь. Выбор только за тобой. Мы с тобой свободны, понимаешь?

   Сашка удивленно моргнула: подобные новости были для неё удивительным открытием, и ничего подобного она делать не собиралась вообще для кого бы то ни было. Она что, сумасшедшая, кидать налево и направо своё слово, чтобы потом чувствовать себя в долгу? Это ведь ни сна, ни жизни никакой не будет! Сыграть на чьей-то наивности, обмануть, закружить — это одно дело, это высокое искусство для тех, кто разбирается. И совсем другое, дать слово и не исполнить его, а Алекс Козырь держит своё слово даже тогда, когда всё против неё! Умри, разбейся в лепешку, но сначала сделай то, что обещал. И вот сейчас, надежно держа в руках её промерзшее тело, капитан требует от неё самое дорогое, что у может быть? И она сейчас думала не про золото, его можно ещё заработать и найти, а вот честное имя и репутация важнее всего.

   - Просто слово и ты меня отпускаешь? – не поверила Сашка, лихорадочно думая, как избежать такой кабалы.

   А Лафит, прекрасно разбиравшийся в людях, не иначе как по долгу своей деятельности, получал эстетическое удовольствие, глядя на то, как начинает нервничать его пленница. Было в этом что-то запретное, а потому притягательное, что вызывало ещё больший интерес. Просто удивительно, что он едва не прошел мимо, когда наткнулся на жемчужину этих островов и не сразу это разглядел.

   - Да, - кивнул мужчина, многозначительно улыбаясь, - тебе ведь совесть не позволит сбежать насовсем, нет? Так я и думал, хотя как было сказано, всё зависит только от твоего желания. А где пришвартован мой корабль, ты знаешь.

   Предложение было тем заманчивее, чем меньше времени у неё оставалось. Сашка была твердо намерена если не остановить набег пиратов на остров, то хотя бы спасти как можно больше населения и во что бы то ни стало не дать захватчикам набрать рабов для последующей продажи. Как это осуществить, она подумает позже. Сразу, как только окажется в подземном городе, а пока напротив неё сидел капитан пиратской эскадры и невозмутимо подмигивал ей обоими глазами сразу. Против воли, она чуть улыбнулась, а потом не удержалась и уточнила:

   - Вы что, собрались здесь пускать корни?

   Лафит даже бровью не повел, услышав, чем именно интересуется беглянка, хотя это был очень щекотливый вопрос. Он даже своей команде описал предстоящий план действий лишь примерно, и неожиданный выпад девушки как нельзя точно ударил в цель. Ему эти острова буквально подарили за чисто символичную цену и пожелание найти какого-то маленького мальчика, недавно пропавшего у «продавцов». Пускать корни он лично пока что не собирался, но даже пиратам надо где-то иметь пристанище на земле, а у его ребят такой возможности пока не было. Да, придётся избавиться от большей части местного населения, чтобы в дальнейшем не возникло проблем, а часть оставить для обслуживания его кораблей в порту и команды на суше. Опять же, будет где хранить то, что он привезёт из дальних стран.

   Молчание мужчины Сашка расценила верно, хотя и не хотела в это верить.

   - И кто вам предложил эту идею? – хмыкнула она после непродолжительного молчания.

   Ей было важно понять, кто именно баламутит воду. И есть ли возможность решить именно с ним все вопросы или придётся распустить полномасштабную войну, чего, разумеется, не хотелось?

   - Мне эти вопросы кажутся уже лишними. И не думаю, что простая островитянка стала бы спрашивать что-то подобное у незнакомого мужчины, - спокойно парировал капитан, но внутри снова проснулась настороженность.

   Смерив девушку долгим пронизывающим взглядом, он слегка изогнул правую бровь.

    - Ты не похожа на местную девицу и на простушку. Хотя до аристократки тоже далеко. Кто ты и откуда?

   Только дураки обижаются на правду, а Александра такой не была. Она действительно не дворянка и совершенно не расстраивалась по этому поводу и даже в один прекрасный момент отказалась от титула баронессы, который его светлость Альбрехт с легкого плеча ей пожаловал.

   - Можно сказать, что местная: эти острова стали моим домом, - не желая напрямую отвечать на вопрос капитана, равнодушно отозвалась девушка и медленно встала, давая мужчине шанс передумать.

   Держать её насильно он не стал и давил в себе желание вскочить следом. Лафит сам был свободным как ветер и поэтому однажды променял престижную службу офицера на абордаж и сабельные мечи, где не надо ни перед кем отчитываться, а ответственность ты несешь только за своих людей, что доверили ему свою жизнь и удачу.

   Как ни странно, но после странного поступка капитана, Александра не хотела уходить, ей было интересно, в чём причина, почему он её отпускает, дело же не только в желании «поохотиться». Он ведь понимает, что если она не захочет, то он никогда её не найдет? Понимает. Александра заставила себя повернуться к нему спиной и, продираясь в мокрых сапогах, которые так и норовили слететь с её ног, идти в сторону порта, а оттуда постараться ни на кого не наткнуться и бежать в сторону гор. Если бы она не сдержалась и обернулась хотя бы раз, то увидела, как Лафит поднялся во весь рост, и внимательно смотрит ей в след. Он не был уверен, что поступает правильно, и она вернётся, но хотел в это верить. Как говорил его покойный учитель: твое всегда к тебе возвращается, вот только тяжело ждать, когда это произойдёт. И главное: если.

   С «Ужаса Морей» послышались крики матросов, и почти сразу к ним присоединилась брань. Его помощник, выбежав на палубу так, чтобы капитан его увидел, отчаянно замахал руками, чтобы Лафит скорее возвращался. Не понимая, что могло там случиться за те двадцать минут, что он отсутствовал, пират скрипнул зубами и уверенно направился в сторону своего корабля, но только не в форт, а обратно в воду. Ему нужно было немного остыть.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

- Ну и что, стоило оно того, чтобы от нас ушла не только девчонка, но и её муж? – недовольно пробасил Джон, позволяя себе фамильярный тон в отношении капитана, но только когда они оставались наедине.

   Он был не только боцманом на Ужасе Морей и умело держал всю команду в ежовых рукавицах, но и гордился тем, что к нему прислушивался сам Лафит. На самом деле капитан пропускал мимо ушей его болтовню, потому что низкий голос лысого пирата действовал на него успокаивающе. Но вот любое, мало-мальски важное решение, Лафит принимал сам.

   Капитан сидел на роскошном стуле из красного дерева с резными ножками и подлокотниками, и не торопливо пил разбавленное водой вино. Лафит делал так специально: он не любил, когда мысли путались, а контроль уходил. Поэтому Лафит предпочитал обходиться вообще без спиртного. Жаль, но иначе дезинфицировать воду было невозможно.

   - Не у нас, - растягивая слова, ответил он и взглянул на Джона поверх кубка, инкрустированного полудрагоценными камнями, - а у меня. Чуешь разницу?

   - У тебя, - легко согласился боцман, но продолжил гнуть свою линию, - ну а что дальше? Мы перерыли половину города, никто не слышал про малолетнего демона. Он и его сопровождающие провалились как сквозь землю! Может, отдать приказ о зачистке города, если мы не найдем его за сутки?

   - Малолетний демон, - пренебрежительно фыркнул Лафит, - вам можно хоть что-нибудь доверить? Конечно, никто не видел маленького демона, потому что лет до четырнадцати они ничем не отличаются от человеческих детей! У магов есть портреты, пусть они их размножат и расклеят по всему городу. Думаю, что двое суток на его поиски вам хватит, а потом поговорим о зачистке. Можете так и передать местному населению, чтобы не думали прятать демонёнка… Либо они его выдадут, либо погибнут все.

   Джон покачал квадратной головой, расположенной на квадратных плечах минуя шею.

   - Если б не та девчонка, ты бы отдал приказ сразу. Если боишься, что её заденет, не надо было отпускать. Я не узнаю тебя, Лафит, раньше ты просчитывал шаги на много ходов вперёд.

   Кристальные серые глаза капитана заледенели, и боцман понял, что позволил себе лишнее. Есть вещи, куда не стоит совать свой длинный нос.

   - Я думаю, ты всё понял, - после некоторого молчания медленно проговорил Лафит и, поклонившись, его правая рука тут же исчез, уже за каютой переводя дыхание и радуясь, что легко отделался.

   Черт его дернул заговорить о той пигалице! И что в ней капитан нашел, теперь ходит хмурый и нелюдимый? Это ведь не женщина, а просто мешок с кожей и костями. Да и нрав у неё дурной, его даже кнутом не переделать. А то, что её муж сбежал, стоило им отвлечься на неё и капитана, не смертельно. Но мало приятного: из-под носа же.

   Пока Лафит задумчиво мерил шагами свою просторную каюту, Александра, едва не плача от облегчения, обнимала слабо попискивающего Фёдора и привлекла к себе Данияра. Тот который плохо понимал, что происходит. Она сумела незаметно пробраться по узким тёмным улочкам до своего особняка и, не заходя внутрь, поспешила к тайному входу в подземный город. Девушка быстро отыскала неприметный лаз, скрытый для глаз посторонних, и очень скоро оказалась в системе сложных тоннелей, опоясывающих весь остров.

   Не успела Сашка сделать и десяток шагов, как незаметно отделившись от шершавых каменных стен, к ней вышло двое крепких улыбающихся мужчин средних лет. Они, облачённые в обычные холщовые штаны и крашеные тёмно-синие рубахи на выпуск, сразу узнали в гостье свою госпожу и были рады, что она сумела прорваться к ним.

   - Госпожа, вы живы!

   - Госпожа Алекс, какое счастье…

   - А вы здесь за часовых? – стараясь скрыть облегчение за улыбкой, проговорила Сашка, и смело шагнула вперед.

   Мужчины переглянулись, нажали на небольшой неприметный выступ в стене и огромный валун, стоящий у них на пути, неторопливо поехал в сторону. Стоило девушке перешагнуть невидимый рубеж, как тут же с глухим ворчанием прямо из стены, вставая на привычное место, выкатилась огромная передвижная дверь в виде огромного каменного диска. Он был почти в шестьдесят сантиметров толщиной и около двух метров в диаметре. Никто из посторонних не сможет сунуть к ним любопытный нос.

   Едва она вошла в жилые зоны, где в скалистой породе были выбиты целые кварталы, все, кто попадался им на пути, узнавали Алекс издали. Подземелье отличалось от города наверху лишь отсутствием неба. Во всем остальном это был тот же город, только вместо домов, большие комнаты и залы. Огромный лабиринт коридоров, соединял целые районы и многоуровневые этажи. Здесь была своя собственная мощная вентиляционная система, удобства, кухни, склады с продовольствием. Люди даже успели обустроить для своих нужд небольшую таверну, лекарский пункт. Но главное, из-за чего Саша вцепилась в эти места – оборудованные ею лаборатории и специальные химические хранилища, где рождались не только мысли, как улучшить быт команды, но и изобретались новые схемы по созданию фальшивого золота и монет разных достоинств.

   Женщины, которых Алекс не знала даже в лицо, издали кланялись ей, а кто-то даже падал на колени, отчего девушка в испуге шарахалась в противоположную от них сторону. Люди старались держаться бодро, но всё равно кто-то изредка всхлипывал в укромном уголке. И сейчас, вдоволь затискав маленького домового, Александра отстранила от себя мохнатого помощника и с непониманием проговорила:

   - Пока я пробиралась к вам, встретила горожан, уже нашедших здесь приют. Они так странно на меня смотрели, словно хотели съесть… Что происходит?

   Фёдор, успевший одеться в серую неприметную хламиду, прошлепал босыми когтистыми лапками по каменному полу и запрыгнул на просторную деревянную кровать. Расположившись на цветастом покрывале, он сложил лапки на коленях и выразительно посмотрел на хозяйку. Алекс сразу поняла, что у него есть какие-то новости, которые её не обрадуют.

   - А ты еще ничего не поняла? Тоже мне, предводительница слабых и угнетенных островитян… О тебе тут почти легенды ходят! Для многих горожан, которые о тебе раньше ничего не знали, ты теперь живое воплощение надежды на спасение. Люди ведь не дураки, и прекрасно понимают, что все они здесь лишние и как только пираты закончат свои дела, за местных примутся всерьёз. Будет бойня.

   Алекс поджала губы: ей только всеобщего обожания не хватало для полного счастья. Но главное, чем она может им помочь? Со своими проблемами бы разобраться прежде, чем брать эту безумную ответственность.

   Она энергично прошлась по полупустой комнате, где кроме рабочего стола, нескольких стульев и кровати с сундуком больше ничего не было. Нужно было быстро принимать решение и думать, что делать дальше, но как?! Это не алмаз из коллекции сумасшедшего собирателя камней стянуть, а взамен подложить ему собственную работу, да такую, что различия между оригиналом и подделкой нашли только через год, при более детально рассмотрении.

   Данияр, с любопытством следя за красивой девушкой, к которой он с первого взгляда проникся искренней симпатией, сел рядом со смешным волосатым комком и принялся выдергивать из него шерсть. Фёдор едва не выл и то и дело закатывал глаза, но стоически терпел, лишь бы ребенок не понял, что обстановка вокруг не просто нервная, а опасная.

   - Сколько в городе сейчас людей? – резко остановившись, спросила Александра у своего фамильяра.

   Тот прошипел от боли:

   - В том, что сверху нас или ты о подземном?

   - На тот, что сверху, плевать тысячу раз. Пусть его и дальше жгут, мне всё равно никогда не нравилась местная архитектура.

   - Оригинальный способ бороться с тем, что тебе не нравится, - важно кивнул Федор, имея в виду нападение пиратов, - а так где-то около тысячи, может больше. Это семьи твоих людей, их родственники и друзья и с каждым часом их становится всё больше и больше. Вместить мы сможем не больше двух тысяч, потом будет тесновато.   

   - На всех трех островах не больше четырех-пяти тысяч человек, многие успели уехать после того как империя от нас отказалась. Вряд ли они захотят прятаться в пещерах, даже если будут знать о нас.

   Девушка тут же вспомнила о трюмах пиратских кораблей, которые они обязательно будут стараться забить до отказа людьми, и едва сдержалась от возгласа. Нужно было срочно собрать всех авторитетных людей и подумать, как и что делать, чтобы исправить ситуацию. Одна она не справится.

   - Это место – шанс спастись любому, кто хочет попытаться выжить.

   Саша старалась говорить, как можно нейтральней, но Фёдор благодаря особой чувствительности, понял, что дело не чисто.

   - Не хочешь мне рассказать, что случилось, когда мы с Данияром ушли?

   Саша искоса взглянула на мальчика, которому надоело мучить домового. Фёдор специально не реагировал на него, и ребенку пришлось пересесть за её рабочий стол. Данияр достал перья из ящичка, пергаментные листы и, высунув острый розовый язычок, принялся старательно выводить какие-то фигуры. Федор понял её взгляд без слов, и сурово нахмурив брови, потребовал от Данияра, чтобы тот не думал выходить из комнаты, пока они с Королевой ненадолго удалятся. Подталкивая Сашу к выходу, он прошипел:

   - Шевелись, поговорим у дверей, чтобы он не слышал. Да быстрей же ты! Мальчишку нельзя надолго оставлять одного, это он только с виду смирный и послушный.

   Они быстро вышли, оказавшись в круглом тоннеле, едва подсвеченным магическими светлячками. Алекс кратко рассказала об их злоключениях, и что в этом немалую роль сыграл Валлар. Домовой слушал внимательно и время от времени пофыркивал в особо острых моментах. Под конец от избытка чувств, он стукнул себя по лбу маленьким кулачком и пробурчал:

   - Мне никогда не нравилось окружение герцога! Он собрал возле себя либо паразитов, либо идиотов! Пусть они ему преданы до гроба, но с такими помощниками никаких врагов не надо! Хорошо, что ему хоть ума хватило сбежать.

   - Ты точно знаешь, что он сбежал?

   - Конечно. Я ведь контактировал с ним не так давно. Более того, мне удалось снять энергетический слепок, по которому я теперь могу отследить его хоть на другом краю мира.

   Девушка настороженно буркнула:

   - Что?

   - Ты мне не сказала, как зовут того капитана, к которому вы угодили. Разве к нему никто не обращался ни по имени, ни по прозвищу?

   Александра почувствовала, что краснеет. Она не стала вдаваться в подробности того, как очутилась здесь, в подземелье, ограничившись общими фразами. Фёдор заметил мимолетную заминку и вцепился в девушку как бульдог. Он ласково прищурился и фальшиво пропел:

   - Ну-кась, дева, смотри мне в глаза. Тааа-ааак, голову отворачиваешь, значит, видимо там не всё так просто, да?

   - Не говори ерунды, - Саша не была уверена в собственных словах, но что-то ведь отвечать своему земляку надо было, - Лафит. Кажется, того капитана звали Лафитом.

   Фёдор захрипел, словно из него разом выбили весь воздух, и изобразил плавное падение в обморок. Плавное – потому что бится головой о грязный пыльный пол он не собирался, справедливо рассчитывая на то, что хозяйка его тут же подхватит. Но Алекс не сдвинулась с места, с изрядной долей ехидства посматривая на домового сверху. Тогда он театрально схватился за сердце одной рукой, другой держась за шершавую стену, и просипел:

   - Лафит, вот именно этого я и боялся… Ой, Санька, вот любишь ты из мухи делать слона! Ты даже если в плен попадаешь, то не абы к кому, а к самому жестокому и кровожадному монстру! Любишь ты размах, не можешь постоять в сторонке, да?

   Александра в детстве очень любила смотреть американские боевики только по одной причине: ей нравилось, как актеры мужественно выпячивали подбородок. Ей всегда хотелось как-нибудь попробовать скопировать этот жест и вот сейчас, когда представилась возможность, она с большим удовольствием это сделала, вызвав у фамильяра дикий смех. Ничуть не обидевшись, потому что прекрасно осознавала, как это смешно смотрится со стороны, она гордо заявила:

   - Это не я люблю, а моя русская душа, известная всем своей широтой и не признанием границ.

   - Звучит так, что я должен посочувствовать этому капитану, - хмыкнул Федор, - но ведь он такой же сумасшедший, как и ты. Раньше ходил по морям как офицер, потомственный дворянин, а потом понял, что приключения любит больше и перешел на сторону пиратов. Он единственный, кто, захватывая чужое судно, не оставляет из команды противника ни одного живого человека. И это притом, что среди пиратов распространена практика выкупа.

   Алекс не видела в этом ничего ужасного: один бандит убивает другого, захватив его добро. Хуже то, что Лафит руководил теми, кто готовился уничтожить жителей островов, на которых она собиралась жить долго и счастливо, и угонял женщин для продажи в рабство. Здесь между ними не могло быть компромиссного решения. Разве что он соберёт свою команду и быстро исчезнет. Но ведь не зря его именем пугают детей? Вряд ли он просто так отступится от своих целей. Ей нужно придумать что-то особенное.

   - Вижу, тебя это не впечатлило, - укоризненно вздохнул Фёдор, - только не говори, что ты пала жертвой его обаяния?

   Алекс красноречиво закатила глаза:

   - Не говори ерунды, о чём ты только думаешь… Нам нужно обеспечить безопасность тех, кто пришёл в подземелье, а лучше выгнать всех захватчиков с островов. Для этого неплохо было бы оценить ресурсы, которыми мы обладаем. Так что найти активных и ловких, кого можно будет согнать в одну команду. Скажем, пусть это будет Администрация, - непреклонно заявила девушка, едва не вспыхивая под пристальным взглядом Федора, - что?

   - Ничего, - медленно протянул домовой, но взгляд, направленный на поёжившуюся девушку, стал еще острее, - дергаешься, видимо, совесть не чиста.

   - У тебя прокуроров в роду не было? – не выдержала она, наконец, и обличительно ткнула в его сторону пальцем, - нашёл на ком отрабатывать свои умения. Отберешь активных людей, пока я хоть немного отдохну? Неплохо было бы еще кого-нибудь на разведку отправить, и я не говорю о тех, кто только что вернулся оттуда. Мне нужно знать не атмосферу, что витает в городе, а расположение кораблей, их количество и примерное соотношение пиратов и жителей островов. И ещё…

   Алекс рассказала о том, что произошло, когда она пыталась сбежать.

   - Это становится опасно… Мне надо поговорить с Эльфредо, но как в таких условиях…

   Фёдор отвёл глаза, не смея рассказать ей про метку демона и вообще, что они из себя представляют. Это нужно было сделать, он понимал это, но не мог. Иначе Алекс сорвётся и вместо реальных дел будет решать проблемы с Эльфредо, от этого проиграют все.

   - Сначала разберись с подземельем… Санька, пока не забыл, что ты решила делать с Данияром?

   Сердце девушки тревожно сжалось. Она старательно гнала все подобные мысли, связанные с ребенком. Хотя когда-нибудь ей придётся задуматься и над его будущим.

   - В каком смысле?

   - Не увиливай, ты меня прекрасно поняла.

   - Поняла, но пока мы в осаде и неизвестно, выживем ли завтра, рано говорить о его судьбе. Тебе так не кажется?

   - Почему-то мне кажется, что ты не горишь желанием отдавать его Альбрехту, - негромко проговорил Фёдор, попадая своими словами точно в цель.

   Она действительно не собиралась этого делать, но не потому, что хотела шантажировать герцога ребенком. Она никогда не станет пользоваться столь грязными приёмами. Ей просто было жаль ни в чем не повинного мальчика, который стал разменной монетой в борьбе демонов и имперцев. Альбрехту, что ни разу не видел своего сына воочию, тот просто не нужен. Да, пусть родная кровь, это понимание играет какую-то роль в том, что он вынужден участвовать в его жизни. Но девушка прекрасно понимала, что Данияр всем как кость в горле, хоть и усыпанная бриллиантами.

   - Давай мы сначала выживем, а потом будем думать, что с этим делать.

   Это было сознательной отсрочкой проблем, хотя Саша не любила откладывать дела в долгий ящик. Домовой об этом знал, поэтому понял, что дело серьезней, чем ему казалось вначале.

   - Поступай, как знаешь, только не привязывайся к нему. Помни, что ты ему никто.

   С этими предостерегающими словами Фёдор исчез, оставив Сашкино сердце биться в тревоге. Хмуриться и долго сохранять серьёзное выражение лица она не могла и, высунув язык, показала его пустоте. Еще ничего не случилось непоправимого, поэтому рано об этом думать.

   Данияр с нетерпением ждал возвращения новой няньки. И когда та появилась на пороге, нерешительно замерла, а потом всё же сделала пару шагов к нему навстречу, ребенок с радостным криком бросился к ней. Девушка присела, осторожно обняла худенькое тельце и отнесла сына герцога на кровать. Усадив малыша на покрывало, она заметила, как он, смущенно улыбаясь, сжимает в руках сверток пергамента.

   - Что это у тебя там? Покажешь?

   Данияр, отчаянно краснея, отчего светло-зелёные глаза стали почти прозрачными и словно слились с белками, протянул ей этот сверток. Девушка, донельзя заинтригованная, приняла подношение и немедленно заглянула туда. Разглядев своё лицо, нарисованное, словно с помощью компьютерной графики, так всё было четко и совершенно, она ахнула:

   - Как красиво, у меня даже слов нет… Солнышко, у тебя талант!

   Мальчишка зарделся. Ему было очень приятно слышать подобные слова, тем более что в его жизни такое мало кто говорил.

   - Я покажу твой портрет своему папе, и он тут же на тебе женится. Он ведь настоящий герцог, ты знаешь? Только ты не отказывайся и тебе больше не придется жить в этих ужасных домах.

   То, что подземелье было ужасным, девушка согласиться не могла, но ребенку виднее. Она ведь не знает, в каких условиях он жил раньше. И вообще, что могла сказать Алекс? Что уважает его отца и где-то возможно даже испытывает симпатию? Она ласково погладила ребёнка по непокорным чёрным вихрам и улыбнулась.

   - Конечно, мой маленький герцог, мы так и сделаем.

   - А потом ты станешь королевой? – с надеждой пробормотал Данияр.

   - Если только твоей.

   Поспать ей удалось не больше, чем пару часов. На рассвете, с грохотом, Фёдор ввалился к ней в комнату, едва не разбудив при этом ребенка, который сладко посапывал под боком у Сашки. Она с трудом оторвала голову от подушки и, сфокусировав взгляд на мечущемся домовом, зевнула.

   - Что, уже нашел?

   Фёдор едва не визжал, скребя когтями по полу, но старался делать это тихо.

   - Лучше б не искал! Среди тех, кто захотел спастись от пиратов, нашлось несколько аристократов. Так они тут же попытались навести здесь свои порядки, а люди по привычке слушают их. Это просто сумасшедший дом! Они прошлись по всему, даже по запасам продовольствия, а про твою охрану сказали, что крестьяне должны сажать картошку, а не пытаться рядиться под воинов и забрали у них оружие!

   Сон с Алекс как рукой сняло. Она тут же оказалась на ногах и едва не ринулась в коридор прямо в ночной сорочке, но домовой успел вовремя среагировать и вернуть её обратно, переодеваться.

   - Они вообще в своём уме? Почему они отдали им оружие?!

   Злобно пыхтя и путаясь в подоле длинного небесно-голубого платья, Сашка с трудом натянула его на себя, едва не разорвав ткань на части. Фёдор пожал плечами, и чтобы еще больше распалить хозяйку, добавил:

   - Тебе просто надо это увидеть. Сразу поймешь, о чём я говорю. У ребят просто не было других вариантов, их же воспитывали в условиях полного подчинения благородным.

   - Но ведь эти благородные прекрасно знают, что всё здесь — моё!

   - Безусловно, они об этом слышали. Но не поверили, что какая-то девчонка может сделать что-то подобное. Так что тебе придётся немного потрудиться, чтобы поставить их на место. И твои люди вряд ли будут помогать тебе в этом, поскольку слишком подавлены статусом этих персон.

   Александра велела Фёдору вести её прямо к ним. Раздражение, злость и усталость, копившаяся последние сутки, требовала выхода. И появление перед аристократами, посмевшими шарить по её шкафам и комментировать их содержимое, могло облегчить эмоциональный фон девушки. Фёдор, глядя на суровое выражение лица хозяйки, даже посочувствовал юным дворянам. Не в свой они огород полезли, не в свой.

   Оружейные запасы располагались на втором ярусе, в двух огромных смежных залах. Стоило Саше уверенным шагом приблизиться ним, как Фёдор выбежал вперёд. Он, самоотверженно прикрывая вход своим тощим тельцем, умоляюще сложил лапки на груди и жалобно попросил:

    - Я тебя умоляю, только без жертв! Острова в опасности, сейчас может понадобиться любой, кто умеет держать меч. Будь дальновидна, не допусти кровавой порки!

   Александра притормозила, хотя собиралась распахнуть окованные железными пластинами толстые дубовые двери. И поражённо глядя на зажмурившегося домового, воскликнула:

   - Фёдор, что за трагедия? Я хочу поговорить с господами дворянами, только и всего! О каких кровавых жертвах ты говоришь?

   Домовой был готов к тому, что хозяйка начнёт с силой оттаскивать его в сторону. А он весь из себя борец и защитник слабых, бросится грудью на амбразуру за жизнь той парочки, что сейчас рассматривает оружие и не знает, какая опасность зависла у них над беспечными головами.

   - Поговорить! Это теперь так называется? – трагическим шепотом провыл домовой и только потом понял, что именно сказала его хозяйка, - то есть, как это просто поговорить? Что, показательной порки не будет?

   Алекс смотрела на фамильяра так, как будто впервые его видит.

   - Феденька, тебе плохо?

   Фёдор, поняв, что разборки отменяются и девушка вовсе не собирается сходиться с дворянами в рукопашную. А значит, его широкие жесты так и останутся без внимания, возмутился. Подбоченившись, он прошипел:

   - Значит, теперь к нам может зайти, кто хочет, а потом взять, что хочет и установить свои порядки? А её величество будет просто стоять и наблюдать?

   Алекс поняла, где наступила домовому на хвост и хмыкнула.

   - Не кипятись. Сначала мне надо на них посмотреть. Ты ведь сам сказал, что любой, кто может держать меч, сейчас совсем не лишний? Вот и будем исходить именно из этого.

   Не слушая возражений домового, Александра вошла в оружейные залы с грацией и изяществом дикой кошки. В первом зале на стенах висели исключительно луки, арбалеты и метательные ножи в разных вариациях. И как раз возле одного такого стенда, спиной к ней стояли двое подтянутых молодых человека. Стоило им почувствовать, что от дверей пробежался легкий ветерок, как они с важными лицами, не переставая переговариваться между собой, обернулись. Меньше всего мужчины ожидали увидеть перед собой очаровательную хрупкую девушку, хотя краем уха слышали, что укрепленный подземный город был обустроен по приказу какой-то женщины. Они посчитали, что это сказки и не придали этому значения, присматриваясь к местности уже по-хозяйски, раз уж истинный владелец так и не поспешил познакомиться со своими высокородными гостями. Чтобы женщина да могла сделать что-то путное? Это из разряда пошлых анекдотов, которые не принято рассказывать в приличном обществе.

   - Господа? – Алекс специально не стала приветствовать их, поскольку это именно они пришли к ней, а не наоборот.

   Что один, что второй мужчина, намного старше своего оппонента, были сражены Алекс и под её прямым царственным взглядом чувствовали себя не только голыми, но и словно вывалившимися в помоях. Девушка не делала попыток приблизиться, это считалось бы грубым нарушением протокола, а Алекс собиралась играть на поле этих аристократов в свою игру. Мужчины, не сговариваясь между собой, приосанились, выпятив грудь колесом с таким усердием, что дорогая тёмная ткань кителей с блестящими нашивками на предплечьях, обозначавшие род, к которому они принадлежали, едва не лопнула по швам.

   Качнувшись в сторону девушки, они принялись сыпать комплиментами. И это про них Фёдор говорил, что они пытаются подмять под себя её хозяйство? Сашка едва не фыркнула от презрения, но вовремя спохватилась. Домовой, наблюдавший эту картину из-за угла, где на него никто не обращал внимания, прикрыл глаза лапкой: более идиотской ситуации было не придумать. Но, как ни странно, ни взрослый темноволосый мужчина с орлиным носом и цепкими тёмными глазами, ни его более юный оппонент, который был моложе даже Алекс, ничего не заметили.

   - Откуда в этом захолустье такой дивный цветок? Позвольте, я представлюсь…

   Тот, что постарше и сноровистей, сделал попытку ухватиться за девичью ладошку, но с императорской невозмутимостью был проигнорирован, отчего ничуть не расстроился.

   - Виконт Гирланд фон Тамрез.

   Птицеподобный мужчина, почти на две головы выше Сашки, таинственно замолчал, сверкая глазами, как будто его имя должно было все сказать за него. Но она ничего не слышала об этом человеке. Понимая, что никакого впечатления его слова на прекрасную незнакомку не произвели, мужчина тут же преувеличенно бодро затараторил:

   - Я решил немного передохнуть на этом острове, пока мой корабль проходил ремонт и уже через пару дней должен был отправиться в империю Золотого Эдраха! Ах, эти гнусные пираты… Простите, леди, я за время своего путешествия отвык от столь блистательного общества, что позволяю себе некоторые вольности… Но я клятвенно обещаю исправиться!

   По мнению Алекс, если человек свинья, то никакое общество исправить этого не сможет, но говорить этого не стала, сдержалась. Смущенно опустив ресницы и кинув острый взгляд в сторону Гирланда, отчего он едва не схватился за сердце, готовый упасть к её ногам, Алекс чуть повернула голову в сторону юноши. У того только-только начали появляться усы и в купе с мощным телом борца, выглядело это трогательно. Сашка затруднилась с определением его возраста, но сошлась на том, что второму аристократу не больше семнадцати лет. Тот смотрел на неё наивными голубыми глазами, полными надежды. Такие парни, воспитанные на рыцарских романах и героических балладах, хоть и чисты душой, но столкнувшись с несправедливостью и жестокостью мира, зачастую ломаются первыми.

   - Я… лорд Максимилиан из Касселя.

   «Он не стал называть титул, - мелькнула в голове девушки отстраненная мысль, - какой-нибудь обедневший дворянин или десятый сын владетельного лорда». Юноша отчаянно покраснел, с восторгом глядя Алекс прямо в глаза и не подразумевая, что она их двоих уже давно раздела, измерила и признала не состоятельными противниками. Если