Горечь инея. Ника Веймар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мирт Сайфер не жалеет о выбранном пути. Жизнь размерена и понятна: выпускной курс факультета боевой магии, обширная практика, пугающая репутация. Будущий боевой маг с лицензией на убийства. Наёмник Его Императорского Величества. Снежный Сайфер. Хладнокровный, расчётливый и беспощадный к врагам Ардана. И к своим собственным.

   Но порой сладость мести оборачивается горечью инея на губах и в сердце.

   Действие происходит в мире дилогии

   Первая книга: Обреченная на месть. Том 1. Ника Веймар

   Вторая книга: Обреченная на месть. Том 2. Ника Веймар

   но книга может читаться как самостоятельное произведение

   Возрастные ограничения 18+

ПРОЛОГ

Где-то капала вода. Тяжёлые капли размеренно и монотонно стучали по выщербленным плитам. Мирт поморщился от боли в затёкших мышцах, переступил с ноги на ногу, насколько позволили цепи. Антимагические кандалы держали крепко. В дрожащем, неверном свете единственного факела стены камеры, в которой оказался молодой маг, влажно поблескивали. Пахло сыростью. Каменный пол неприятно холодил босые ступни. Тот, кто притащил сюда Мирта, оставил ему штаны и рубашку, но позарился на крепкие сапоги из кожи виверны и почти новый плащ.

   Сайфер досадливо сплюнул, в который раз осматривая камеру, которой грозило стать его последним пристанищем. По всей видимости, он находился на окраине Ардана, в подземных катакомбах, точной карты которых, по слухам, не было даже у Тайной Канцелярии. Остатки проржавевшей решётки перегораживали вход в камеру и выглядели так, словно готовы были рассыпаться от лёгкого прикосновения. А вот стальное кольцо в потолке и цепи, чтоб их Пересмешнику в глотку, были новенькими. О том, чтобы хотя бы ослабить их, и думать было нечего! Про то, чтобы освободиться из слишком крепких объятий антимагических кандалов, тем более.

   «Попался, как зелёный первокурсник», — Мирт сдавленно ругнулся, пошевелив руками. Затёкшие кисти моментально отозвались болью. Порадовался удачному завершению заказа, пренебрёг голосом интуиции и напился в дугу со случайным знакомым, подсевшим к нему в трактире. А потом, пошатываясь, ушёл наверх с подцепленной в том же трактире молоденькой энайке. Кажется, она, фальшиво хихикая, предложила ему стакан воды, чтобы «молодой господин протрезвел». И как раз после этого угощения Мирт вырубился окончательно. Что за демоново зелье было в стакане, оставалось лишь догадываться. Очнулся уже здесь, распятый посреди камеры. В сознание привели боль в руках, вынужденных выдерживать тяжесть тела в течение нескольких часов, и монотонно капающая вода. Теперь оставалось только ждать, пока заказчик соизволит явиться к надёжно скованной жертве. В том, что это — очередной жестокий урок от господина Вальтормара для одного поймавшего ложный кураж четверокурсника, Мирт сильно сомневался. Атор предпочитал иные методы.

   Облизнув пересохшие губы, Сайфер с ненавистью посмотрел на небольшую прозрачную лужицу у стены. Очередная капля только что глухо плюхнулась в неё. Если бы длина цепей позволяла, не погнушался бы упасть на колени и выпить эту холодную воду одним глотком! Ещё бы и стену облизал. Язык, казалось, уже распух от жажды. А проклятые капли издевательски медленно сползали по стенам, срывались с потолка. Так близко и так далеко. Отсчитывали время. Ещё одна изощрённая пытка. Мирт понятия не имел, сколько он тут находится. Под землёй всегда царила ночь. Кому же он так перешёл дорогу? Начал было в очередной раз перебирать кандидатуры и тут же бросил это бессмысленное занятие. Слишком мало фактов. Понятно лишь одно: живым, скорее всего, ему отсюда не выбраться. Остаётся только гадать, какие пытки заготовил для него пока что неведомый удачливый враг, и надеяться, что удастся вынести их достойно, не порадовав мучителя криками боли. А после Пресветлый сжалится и дарует своему скверному адепту лёгкую смерть.

   Вдалеке послышались шаги. Тихие, но уверенные. Тот, кто шёл сюда, явно знал дорогу. Плохо… Если нет купола тишины, значит, в этой части катакомб они одни. Мирт прищурился, разглядывая приближающуюся фигуру с факелом в руке. Тяжёлый длинный плащ с капюшоном надёжно скрывал лицо и тело гостя. Визитёр уверенно воткнул факел в гнездо, повернулся и с лёгкой насмешкой в голосе произнёс, одновременно скидывая капюшон:

   — Ну здравствуй, Снежный Сайфер.

   — Ты? — сипло выдохнул Мирт.

   Эту кандидатуру среди возможных врагов он не рассматривал. И тем удивительней было увидеть перед собой именно это лицо.

   — Я, — ещё более насмешливо прозвучало в ответ. — И у нас с тобой уйма времени. Ты ведь никуда не торопишься, верно?

   Мирт стиснул зубы, глядя на кривую ухмылку своего палача. Кто бы мог подумать? Кажется, в своё время он сильно недооценил вероятного противника. И сейчас за это поплатится.

ГЛАВА 1

Айя Делавент спускалась в катакомбы с предвкушением, борясь с желанием сорваться на бег. Она неоднократно бывала здесь с отцом, знала каждый камешек на пути, каждый поворот. Благородный маркиз не гнушался добывать нужную ему информацию лично и не слишком деликатными методами. Катакомбы верно хранили свои тайны. И сколько тел навек упокоилось в каменных разломах, не знал никто. Но впервые Айя спустилась сюда без отца. Шла, надвинув глухой капюшон на лицо, с предвкушающей улыбкой на губах. Сегодня был особенный день. И пленник был тоже особенный. Тот, кто чуть больше года назад посмел уложить её на парту и отшлёпать, словно служанку! Прощать такое унижение Айя не собиралась. Считала, что наказание категорически не соответствовало проступку. А раз так, ответ должен быть соразмерным. Сегодня Снежный Сайфер ответит за нанесённую ей обиду!

   Чуть замедлив шаг, Айя вдохнула влажный воздух подземелья. Запах камня, сырости и копоти от факелов. Тратить магию на освещение коридора и камеры маркиз Делавент считал нецелесообразным. А ещё здесь пахло страхом. И иногда — кровью. Маркиза много раз видела, как отец лично хлещет плетью допрашиваемых. Он не считал дочь неженкой, которую следует беречь от подобного зрелища. Обычно сюда попадали разбойники, промышлявшие на землях маркиза. Как правило, после одной ночи в мрачных катакомбах язык у них развязывался куда быстрей, чем после недели в сухой и светлой камере, расположенной в загородном поместье Делавентов. Сама она до сегодняшнего дня ни разу не брала в руки плеть. Но не сомневалась: сумеет справиться с ней. Толстая, удобно ложащаяся в ладонь рукоять, оплетённая витым шнуром, была заткнута за пояс. Кожаный ремень бил по сапогу при каждом шаге.

   Мирт, заслышав шаги, поднял голову, жадно всматриваясь в фигуру заказчика. Выглядел пленник неважно: пересохшие губы плотно сжаты, и даже в неверном свете факела на запястьях были видны красные следы. Неудивительно: несколько часов простоять с поднятыми руками. Наверняка пытался вырваться, пока не понял бесполезность этой затеи.

   — Ты? — сипло выдохнул он, не скрывая удивления, когда Айя скинула плащ.

   — Я, — уверила его маркиза.

   Приблизилась, остановилась в шаге от него, эффектным движением откинув назад волосы. Демонстративно опустила ладонь на рукоять плети, вглядываясь в красивое, усталое лицо пленника. Его беспомощность, осознание полной власти над этим сильным молодым магом будоражили, опьяняли сильнее, чем вино, рождая внутри сладкую дрожь предвкушения. Как долго она ждала этого момента! С нескрываемым наслаждением поинтересовалась у Сайфера — каково это, ощущать себя настолько беспомощным, но совершенно не ожидала услышать в ответ сухой, ехидный смешок.

   — Айя, а ты не боишься, что очень скоро окажешься в таком же положении? — в нахальных зелёных глазах Мирта светилось искреннее любопытство. — Играешь с огнём, маркиза. Вернее, со льдом. Но поверь, он обжигает так же.

   — Ты унизил меня, я отплачу той же полновесной монетой, — хмыкнула она. — Будем квиты, Сайфер. Уж прости, силы неравны, поэтому я взяла с собой плеть. Боюсь, отобью ладошку о твою костлявую задницу. А так пострадает спина. Как считаешь, равноценная замена?

   — Когда это… — начал было Мирт и умолк, вспомнив, как действительно отшлёпал вздорную мстительную девчонку в пустой аудитории. Криво усмехнулся: — А ты всё такая же мерзавка.

   — Хорошие наставники были, — в тон ему ответила Айя. Вернулась к плащу, выудила из глубокого кармана флягу. — Водички? А то вырубишься, мне неинтересно будет.

   Отказываться Мирт не стал. Пил жадно, роняя капли воды на грудь. Когда Айя убрала горлышко фляги, облизнул губы и нагло усмехнулся:

   — Ты хоть умеешь пользоваться этой игрушкой, Айечка?

   — На тебе и поучусь, — сладко улыбнулась та в ответ, закручивая крышку фляги. Решительно подошла ближе, потянулась к пуговицам его рубахи. — Она будет только мешать, правда?

   — Раздень меня, детка, — интимно-издевательски шепнул Мирт. — Не упусти возможность. В иных обстоятельствах у тебя бы не было такого шанса.

   — Раздену, не сомневайся, — Айя хищно улыбнулась. — И приласкаю. Плетью.

   В том, что она решится его ударить, маркиза уже не была уверена. Возможно, плеть — действительно перебор. Хватит с Сайфера и проведённой в катакомбах ночи в комплекте с парочкой угроз. В конце концов, Айе предстояло ещё год сталкиваться с ним в коридорах Академии, и в её планы не входило снова оказаться в пустой аудитории наедине с Миртом. Гордость парня и так пострадала почти в той же мере, что и её собственная. А первый год обучения на факультете боевой магии научил маркизу осторожности и размышлениям о возможных последствиях. Но сообщать об этом Айя не торопилась. Слишком приятным оказалось ощущение полной власти над другим человеком.

   Её нежные ладони легли на влажную ткань рубашки, споро принялись расстёгивать пуговицы. Сайфер глубоко вздохнул, пытаясь унять несвоевременно проснувшиеся желания. Перед глазами стояла розовая от шлепков круглая попка маркизы. «Ночные твари, она собирается меня выпороть, как провинившегося конюха, а у меня стоит так, что сейчас штаны порвутся! — Мирт стиснул зубы, чувствуя, как член натягивает ткань упомянутых штанов. — Докатился!» Унизить его сильнее Айя не смогла бы при всём желании. Распятый посреди камеры, абсолютно беспомощный и, Пересмешник его задери, возбуждённый! Маркиза дошла до последней пуговицы, машинально скользнула взглядом ниже и непонимающе замерла на секунду. А после, подняв голову, ласково поинтересовалась:

   — Сайфер, ты извращенец? Надо же, какие любопытные у тебя наклонности. Настроился получить удовольствие от порки?

   Мирт бессильно дёрнулся в цепях. В зелёных глазах полыхнули злость … и нескрываемое возбуждение. Осознав, что это — реакция на неё, а не на обещанную порку, Айя почувствовала, как по телу прокатилась горячая волна. Неприкрытое, искреннее желание четверокурсника, избалованного женским вниманием, было, чего уж скрывать, приятным. И открывало новые перспективы. Тогда, в аудитории, упиваясь её беспомощностью, Мирт насмешливо заявил, что может довести её до оргазма. А что может быть для него унизительней, чем кончить от прикосновений врага, поминутно гадая, не последует ли за лаской удар плети? Заодно будет отличная возможность отработать навыки, полученные на занятиях Флавии Треаль. И на каком экземпляре!

   — М-м-м, как интересно, — протянула Айя, проводя рукоятью плети по животу Мирта и упираясь ею в выпуклость на штанах. — Не такой уж ты и ледяной, Сайфер.

   Легонько нажимая, потерла рукоятью его пах, наслаждаясь дикой смесью ненависти, стыда, злости и возбуждения в глазах Мирта. У него был взгляд зверя, попавшего в капкан, понимающего, что обречён, сопротивляться бесполезно, но не сдавшегося. Сайфер молчал, и это Айе не нравилось. Она хотела заставить его признать поражение.

   Зайдя за спину Мирта, Айя задрала его рубашку, провела ногтем вдоль позвоночника. Пока не царапая, лишь дразня. Сайфер вздрогнул, выдохнул сквозь зубы, и она довольно усмехнулась. Надо же, какой отзывчивый. А ведь это только начало. Айя так долго мечтала о мести, о том, как Снежный Сайфер окажется в её власти и ответит за каждую секунду её унижения. И сейчас маркиза искренне наслаждалась беспомощностью своего пленника. А то, как сильно Мирт возбудился, стоило ей коснуться его тела, открывало поистине великолепные возможности для мести. Порка, безусловно, была жестоким наказанием. Но не самым унизительным.

   Мирт чувствовал, как холодный воздух подземелья касается разгоряченной кожи. В другое время это было бы неприятно, но сейчас, когда его бросало в жар от каждого прикосновения маркизы, Сайфер даже радовался прохладе. Айя тихо рассмеялась за спиной, уложила ладони на его бедра, прижалась грудью. Мягкой, высокой. Тихо шепнула на ухо:

   — Что, неужели нечего сказать? О чём ты сейчас думаешь, а, Мирт?

   — О том, что твои пухлые губки сейчас заняты не тем делом, — низким, хриплым голосом отозвался он. — Встанешь передо мной на колени, Делавент?

   — Размечтался, — фыркнула Айя, обходя его.

   Провела кончиками пальцев по его животу, по бедру. Мирт с трудом удержался, чтобы не податься навстречу. Член болезненно пульсировал. Демонова девка! Засадить бы сейчас ей поглубже, чтоб орала под ним, как мартовская кошка. Стереть с её лица довольную ухмылку победительницы. А ещё лучше — и впрямь занять пухлые розовые губки полезным делом. Представив картинку детально, Сайфер едва не застонал от болезненного возбуждения. И пожалел, что уже давно не кончает от одних лишь фантазий.

   — Погладить тебя ещё? — откровенно упиваясь видом возбуждённого пленника, спросила Айя. — Попроси, и я подумаю.

   — Себя погладь! — сверкнул в ответ зелёными глазами Мирт.

   — Можно и так, — она расхохоталась, шалея от осознания безнаказанности, от того, что можно провоцировать Сайфера, как угодно, от чувства своей женской власти над ним.

   И медленно погрузила гладкую рукоять в декольте, между двух высоких холмиков груди, наблюдая за реакцией Мирта. Качнула несколько раз вверх-вниз. Сайфер снова бессильно рванулся в цепях. Зелёные глаза стали почти чёрными от вожделения. От того, как жадно он следил за движениями толстой рукояти, Айе стало жарко. И сладко. И ещё сильнее захотелось довести Мирта до исступления, заставляя молить о ласках, испытывать удовольствие, ещё более унизительное от того, что разум протестует. О да, это будет идеальная месть! Стереть с его лица ехидную ухмылку, держать на грани, а потом… оставить. Распалённого, возбуждённого, согласного на всё, лишь бы получить вожделенную разрядку. Айя подалась вперёд, касаясь грудью его груди. Томно шепнула:

   — А чего ты хочешь теперь, холодный Снежный Сайфер? Вторая попытка.

   Мирт медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Хотя бы немного. Хотя соблазнительный шёпот маркизы, тёплая мягкость её груди, близость тела совершенно не способствовали спокойствию. Были бы свободными руки! Перед глазами пронеслись картинки, как он прижимает к себе аристократичную девчонку, опустив одну ладонь на круглую попку, а другую запустив под рубашку. Интересно, какого цвета у неё бельё? Сайфер уже не сомневался: Айя не станет использовать плеть по назначению. Слишком явный интерес сквозил в её глазах. И слишком хорошо были знакомы молодому магу эти признаки - немного учащённое дыхание и лёгкое, едва заметное подрагивание пальцев. Маркиза решила отомстить иначе, удовлетворив заодно и свой интерес. И это злило почти так же сильно, как и возбуждало.

   Чувствуя, как стучит в висках кровь, Мирт облизнул пересохшие губы. Попросить ещё воды, что ли? С Делавент, конечно, станется отказать. Просто из вредности. Встретился взглядом с Айей и едва не рассмеялся от внезапного осознания: а она ведь ждёт, чтобы он начал умолять прикоснуться к нему, приласкать, дотронуться до болезненно напряжённого члена хотя бы через ткань штанов. Обойдётся! По крайней мере, пока что.

   — Чего я хочу? — хрипло произнёс он. — А как ты думаешь, Айечка? Воды, разумеется.

   — Жарко стало? — участливо поинтересовалась маркиза.

   Но, вопреки ожиданиям, отстранилась, вытащила из кармана флягу. Без лишних слов открыла её и снова приложила горлышко к губам Мирта, жадно наблюдая, как тяжёлые капли падают на обнажённую грудь пленника, сползают к поясу.

   — А ещё я хочу тебя, — Сайфер усмехнулся, наблюдая за тем, как Айя смущённо опустила взгляд, делая вид, что бесконечно занята закручиванием фляги. И припечатал: — Но не обольщайся, это всего лишь физиология. У тебя смазливое личико, красивая задница и большие сиськи. Что ещё нужно?

   Маркиза отшатнулась, в глазах полыхнула ярость. На какой-то миг Мирту показалось, что она всё-таки ударит. Слишком сильно сжалась девичья ладошка на рукояти плети. И он бы предпочёл, чтобы ударила. Не пришлось бы презирать себя за неуместную реакцию тела и стараться как можно дольше сохранить гордость и не опуститься до мольбы. Но Делавент изменилась за этот год. Не поддалась первому порыву. Заткнула плеть за пояс и криво усмехнулась:

   — Всего лишь физиология? Восхитительно. Меня устраивает.

   Зашла за спину, прижалась к нему, провела прохладными тонкими пальчиками по животу. Мирт дышал рвано, словно загнанная лошадь. Мышцы пресса под рукой казались каменными.

   — Каково это, Сайфер? — прошептала Айя ему на ухо, почти задевая губами. — Каково — ощущать свою полную беспомощность и неспособность контролировать реакции собственного тела? Даже не надейся, что проявлю милосердие и не воспользуюсь представившейся возможностью.

   — Айя, ты понимаешь, что я с тобой потом сделаю? — низким, срывающимся голосом спросил Мирт.

   — Ничего, — с мстительным удовольствием выдохнула она. — По крайней мере, до конца учебного года. Иначе вылетишь из Академии со свистом. А после двери ФБМ для тебя закроются. Надеешься, что я окажусь настолько глупой, чтобы попасться тебе за стенами Академии?

   И подняла руку на уровень его глаз, демонстрируя переливающийся огоньками чёрный браслет. Помолвка надёжно защищала студенток ФБМ от любого сексуального насилия со стороны как адептов, так и преподавателей. И Айя отлично об этом знала. Тихое ругательство, сорвавшееся с губ Мирта, заставило её довольно рассмеяться.

   — Желай меня, Сайфер, желай, — промурлыкала она. — Это всё, что тебе остаётся.

   Отступила на шаг, с удовольствием любуясь своим пленником. Мускулы на руках, широкие плечи, узкие бёдра. Мысленно сравнила его со своим женихом и поморщилась. Сравнение было не в пользу Элистера. Рыхлое тело, волосатая спина, дряблые ягодицы. И маленький член, хотя последнее, учитывая, что любовник из жениха оказался, мягко говоря, хреновый, она бы отнесла к достоинствам. А у Мирта, судя по внушительной выпуклости, с этим тоже был полный порядок. «Интересно, а в постели с ним так же, как с Элом?» — пронеслась шальная мысль. Айя вздрогнула и помотала головой. Ещё чего не хватало! Позволить этому мужлану себя трахнуть? Ну уж нет! Гадость какая! Она сама его сейчас поимеет, заставит умолять о ласке, выгибаться навстречу, толкаясь твёрдой плотью в ладонь. А вечером, вернувшись в Академию, позволит себе расслабиться. Айя давно изучила собственное тело и знала, как доставить себе удовольствие. Но вначале...

   Она вновь прижалась к Сайферу, нарочито медленно провела ладонями до пояса, чуть царапая ногтями кожу. Задержалась там, дразня лёгкими прикосновениями, и уложила руки на бёдра пленника. В голове звучал грудной, томный голос Флавии: «Не спешите сразу взяться за член. Дразните, ласкайте мужчину, обходя предмет его гордости стороной. И только потом, когда его взгляд потемнеет от желания, можете подарить ему блаженство. А потом он подарит наслаждение уже вам». Насчёт последнего Айя сомневалась. Секс с Элистером её разочаровал. Нет, пока жених ласкал её тело, было приятно, а вот потом… Потом Айя скучающе пялилась в потолок, пока Эл сопел и тыкался в неё, дожидаясь, когда же он наконец шумно выдохнет и обмякнет. А затем спешила в душ, чтобы смыть с себя следы страсти. И заодно, нежась в тёплой воде, приласкать себя как следует. Жених в этом плане оказался совершенно бесполезен, увы.

   При этом Айе нравилось знать, что она желанна, ловить на себе восхищённые взгляды и любоваться в Академии красиво сложенными старшекурсниками. И Микаэлем Ларошем, преподавателем по боёвке. Впрочем, в того были тайно или явно влюблены почти все адептки из его групп. Вот ему бы она позволила… наверное. Флавия говорила, что маги крови — умелые и нежные любовники. Прикрыв глаза и представив себе синеглазого Микаэля, Айя погладила Мирта по бёдрам. Недовольно поморщилась. Образ преподавателя не желал держаться в воображении. Нахальные зелёные глаза и родинка на щеке оказались сильнее. «Да и ночные твари с ним! — решила маркиза, склоняясь к плечу пленника и касаясь кожи дыханием. — Сайфер тоже вполне привлекателен. По крайней мере, с точки зрения физиологии».

   Но первый запал уже прошёл. Как и желание покуражиться. Нет, идея довести Мирта до грани и оставить на ней, не дав желанной разрядки, всё ещё казалась привлекательной, но Айя понимала: такого Сайфер ей точно не простит. Слишком болезненный удар по самолюбию и верный способ получить очень злого врага. Маркиза же хотела проучить негодяя, но при этом не оказаться объектом ответной мести.

   Айя прижалась теснее, скользнув ладонями с бёдер Мирта на его живот. Задержалась, поглаживая мускулистый пресс, и вернула руки на прежнее место. Парень не удержал разочарованного вздоха, и маркиза тихо, довольно рассмеялась, почти уткнувшись носом в его плечо. От Мирта пахло морозным утром. Хрустальным прозрачным льдом на реке, пушистым инеем на деревьях. Казалось, от этого запаха даже слегка покалывает в носу. Хотелось ещё раз коснуться гладкой горячей кожи, лизнуть её, даже прикусить, попробовать на вкус. Айя не боялась, что Сайфер дёрнется в оковах так, чтобы ударить её, отбросить от себя. Чувствовала это. Его бесила ситуация, в которой он оказался, но и заводила не меньше. И маркиза собиралась использовать это в своих интересах.

   Мирт шевельнул бёдрами, молчаливо намекая, что неплохо бы сдвинуть ладони вперёд, на более чувствительное к ласкам место, и Айя тут же отстранилась. Надо же, какой шустрый! Собрался диктовать условия! Нет уж, Сайфер, перебьёшься! По крайней мере, сейчас. Чтобы напомнить, кто тут главный, с мстительным удовольствием медленно провела ногтями от плеч к пояснице, чувствительно царапая кожу. Подула на розовые дорожки, оставшиеся на смуглой спине.

   — Айя, доиграешься! — срывающимся шёпотом прошипел Мирт, дёрнувшись, словно от удара.

   — Ты ведь не сказал, чего хочешь, — напомнила маркиза, наслаждаясь его реакцией. — Вот я и изучаю… физиологические реакции на прикосновения. — Обошла, смело взглянула в зелёные глаза пленника, мурлыкнула: — И не надейся, что мне это быстро надоест. Или ты надеешься как раз на другое, м-м-м?

   Провела ладошкой по его груди вниз, до самого пояса штанов, снова поднялась выше, внимательно наблюдая, как темнеют глаза Снежного Сайфера. Положила руки ему на плечи и на несколько секунд прижалась всем телом, потёрлась бедром о твёрдую выпуклость в паху парня, и тут же отстранилась. Мирт рванулся следом, насколько позволяли цепи. Звякнули железные звенья.

   Близость мягкого, горячего тела, прикосновения нежных ладошек сводили парня с ума. Возбуждение, и до того болезненное, стало практически нестерпимым. Когда Айя прижалась к нему и потёрлась бедром, а потом отстранилась, Мирт едва не застонал от разочарования. Она откровенно дразнила его, умело распаляя, но при этом не переходила черту. Ждала, пока он начнёт умолять, зар-р-раза аристократическая! И самым паскудным было то, что эта игра заводила Айю куда меньше, чем хотелось бы. Маленькая знатная дрянь прекрасно контролировала ситуацию. И, ночные твари его раздери, Мирт поймал себя на том, что ему это нравится. Он уже держался на чистом упрямстве, не желая признавать поражение. Пусть даже оно обещало быть очень сладким… Распалённое воображение тут же подсунуло картинку, как ласковые руки касаются напряжённого члена, сжимают его, скользят всё быстрее, даря, наконец, желанную разрядку. На то, что Айя пойдёт на большее, рассчитывать не стоило. В самом деле, не станет она запрыгивать на него. «А жаль…» Последняя мысль распалила ещё сильнее, и Сайфер не выдержал, тихо застонал от мучительного возбуждения.

   — Пересмешник с тобой, Делавент, — выдохнул он. — Погладь меня. Всюду.

   Голубые глаза маркизы удовлетворённо сверкнули, на губах появилась довольная улыбка. Мирт в этот момент ненавидел себя за проявленную слабость, но, Пресветлый свидетель, слишком мучительной была сладкая пытка, слишком соблазнительной — демонова девчонка, слишком сильно хотелось большего. «А ведь с неё станется сейчас развернуться и уйти», — молнией пронеслось в голове. Но Айя удивила. Шагнула чуть ближе, опустила руки на пояс его штанов.

   — Думала, ты продержишься дольше, — фыркнула она, возясь с ремнём.

    Но Мирта не обманул тон, которым это было сказано. Слишком довольным и предвкушающим был взгляд Айи. Маркиза явно хотела этого не меньше, чем сам Сайфер. Пусть даже из любопытства. Сейчас парень абсолютно не возражал побыть учебным пособием. Шпилька не попала в цель, но осадить обнаглевшую девчонку стоило.

   — Детка, я с удовольствием продемонстрирую тебе, как долго я могу продержаться, — ухмыльнулся он. — Но ты уверена, что у тебя хватит сил?

   — А ты мечтатель, — хмыкнула Айя, стягивая с него штаны вместе с нательным бельём. С интересом глядя на дёрнувшийся навстречу возбуждённый член, отметила: — Надо же, как сильно тебя заводит беспомощность. Сайфер, твои подружки знают об этом? Ты позволяешь им себя связывать? Или только мечтаешь о сильной женской руке?

   — Меня заводишь ты, Делавент! — оборвал её Мирт. В зелёных глазах сверкнули острые грани льда. — И мечтаю я прижать тебя к ближайшей стене, закинуть твои длинные ножки себе на бёдра и брать, пока ты не сорвёшь голос, умоляя не останавливаться. А потом повернуть лицом к той же стене, наклонить и повторить. Для закрепления результата.

   — Не получится, — с показным огорчением Айя пожала плечами. — Мне нравится нежно, медленно и чувственно. Хотя ты наверняка не знаешь, как это.

   Внутренне она задыхалась от возмущения, но показывать это не собиралась. Как и признавать, что эта грубоватая откровенность отозвалась внутри сладкой дрожью. «Было бы так же, как с Элом, — одернула она себя. — Несколько минут пыхтения, сопения, поелозил бы внутри своей штукой и — я всё, дорогая, тебе понравилось? Мерзость! Думают только о себе! А мне потом вытирайся...» От воспоминаний о близости с женихом возбуждение тут же схлынуло. Желание продолжать игру тоже пропало, зато злость разгорелась с новой силой. Эта зеленоглазая сволочь ещё и издевается! Положив ладонь на затылок Мирта, маркиза резко прижалась к нему, привстав на цыпочки, и впилась в губы ненавидящим, яростным поцелуем. Получи, гадёныш! Кто ещё попросит не останавливаться! Сайфер, не ожидавший такого, дёрнулся, пытаясь отстраниться, вдохнуть воздуха, но Айя не собиралась его отпускать. Целовала жадно, сумбурно, выплёскивая всю злость, всю накопившуюся ненависть, всё негодование и раздражение, а когда Мирт начал отвечать с той же страстью, отскочила, перед этим до крови укусив за нижнюю губу.

   — И это называется «нежно и чувственно»? — облизнув саднящую ранку, поинтересовался Сайфер, поймав шальной взгляд девушки. — Айечка, похоже, мне есть, чему тебя поучить.

   — Заткнись! — приказала она, тяжело дыша. Пригрозила, почти бессильно и неубедительно: — Иначе уйду, и будешь учить крыс. Или мокриц. Понятия не имею, кто здесь водится.

   — Не уходи, — Мирт вновь облизнул губу, убирая кровь. — Приласкай меня, детка. Сейчас я весь твой. Ты же хочешь этого.

   — Мой, говоришь? — Айя прищурилась. — Ну хорошо…

   Снова шагнула к нему, почти касаясь его груди своей, опустила руку на член, второй провела по щеке. Заученные, механические движения, без страсти. И оттого долгожданная ласка казалась особенно унизительной, но отказаться от неё не было сил. Мирт закрыл глаза, чтобы не видеть презрительного взгляда маркизы, шевельнул бёдрами, толкаясь навстречу нежной ладошке. Ни сил, ни желания думать сейчас о том, почему интерес и возбуждение в глазах Айи сменились почти что отвращением, не было. Пусть… пусть сполна насладится сейчас своим триумфом. Лишь бы не останавливалась. Слишком болезненным было возбуждение, слишком сильно хотелось получить удовлетворение, хотя бы ненадолго. Мирт не сомневался, что на белокурую бестию у него опять встанет почти моментально. Но сейчас он плавился от прикосновений умелых пальчиков. Ох, не пренебрегала маркиза уроками госпожи Треаль, точно не пренебрегала! И хвала Пресветлому.

   — Айя! — хрипло полувыдохнул-полупростонал Мирт, окончательно отбросив гордость.

   Маркиза вздрогнула, на миг сбившись с ритма. Собственное имя, произнесённое с такой страстью, прикрытые глаза Сайфера, совсем не ледяного, не скрывающего эмоций. Неужели он действительно хочет именно её? Неужели ему не глубоко всё равно в этот момент, чьи руки дарят ему наслаждение? От этих мыслей словно опалило огнём, заныли затвердевшие соски. Чужое желание, такое откровенное, неприкрытое, нашло отклик внутри. Моментально пересохло во рту, и Айя непроизвольно сглотнула, не отводя взгляда от едва запёкшейся крови на губе Сайфера. Почему-то осознание, что она оставила эту метку, наполняло странным удовольствием. Не удержавшись, маркиза прижалась к своему пленнику, провела языком по ключице, уткнулась носом в шею, пьянея от морозно-свежего запаха. Положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как бешено колотится сердце Снежного Сайфера. Да и её собственное сейчас колотилось в том же ритме. Чувствуя, что парень близок к оргазму, она едва касалась его члена второй рукой, лаская лёгкими, почти невесомыми поглаживаниями. Не затем, чтобы помучить, а для того, чтобы продлить удовольствие.

   — А-ай-йя, — простонал Мирт, распахнув шальные, невидящие глаза, толкаясь навстречу. Рванулся в цепях, забыв, что может причинить себе боль, сорвать с запястий кожу. — Не могу больше, не могу…

   Делавент промолчала, боясь, что если ответит, голос сорвётся, выдаст, что она далеко не так бесстрастна, как хотелось бы. Прижалась к Сайферу всем телом и ускорила движения ладони, чувствуя, как подкашиваются ноги от близости снежного мага. Лишь когда горячее, густое семя выплеснулось в руку, нашла в себе силы отстраниться. Отёрла пальцы об одежду Мирта, преувеличенно заботливо натянула на тяжело дышащего парня штаны.

   — А говорил, продержишься долго, — выдохнула она, злясь что не сумела сдержать эмоции, и всё получилось не так, как хотелось. — Я ожидала большего. Скорострел!

   Во взгляде Мирта полыхнула такая ярость, что маркиза тут же пожалела о сказанном. «Этого он мне точно не простит», — обречённо пронеслось в голове. На миг захотелось трусливо сбежать, оставив пленника висеть в цепях. Дать ключ от кандалов кому-нибудь из слуг и приказать освободить страдальца, а потом пережить скандал, который непременно устроит папенька… Ну уж нет. Айя протянула руку, вспоминая уроки господина Лароша, нашла на шее парня нужную точку. Мирт рванулся в оковах, слишком поздно поняв, что задумала маркиза, но не сумел увернуться. Тело бессильно обмякло. Дрожащими руками Айя провернула ключ в замке, торопливо сняла лёгкие цепи, едва не упав вместе с Миртом. У неё было не больше десяти минут, пока парень придёт в себя. Положив рядом с ним флягу, схватила плащ, завернула в него цепи и сжала заранее купленный портальный амулет. Через несколько секунд в пещере остался только Снежный Сайфер.

   Артефактор не подвёл: амулет переместил Айю к заднему крыльцу столичного особняка Делавентов. Брезгливо скинув звякнувший свёрток и плеть на руки первому попавшемуся слуге, она приказала:

   — Цепи и плеть в подвал, плащ прачкам.

   Не сомневаясь, что указание будет выполнено, поднялась по ступенькам и распахнула дверь. Отец хорошо вышколил слуг: все были исполнительны и неболтливы. Другие у маркиза не задерживались. Колинер Делавент умел доходчиво объяснить, что многие знания вкупе с длинным языком — многие печали, а вот незаинтересованность в личных хозяйских делах и короткая память поощряются. Впрочем, даже если бы отец узнал, что дочь отомстила одному из своих обидчиков, он не стал бы её ругать. Но о подробностях Айя не рассказала бы ни под каким предлогом. Даже сейчас, при одном воспоминании о «наказании», по телу прокатилась жаркая волна. Как же приятно было понимать, что Снежный Сайфер, такой опасный, такой сильный, целиком и полностью оказался в её власти. Как же увлекательно было заставлять его сдаться, уступить, признать поражение. И как же приятно оказалось прикасаться к его мускулистому твёрдому телу… Айя вздрогнула, мотнула головой, отгоняя последнюю мысль. Легко взбежала по лестнице, вошла в свою комнату, тряхнула колокольчик, стоявший на журнальном столике. Горничная не заставила себя ждать, явилась через минуту.

   — Приготовь ванну с розовым маслом, — бросила Айя, падая в глубокое кресло.

   Взглянув на часы, на миг недовольно поджала губы. Провозилась дольше, чем планировала — уже перевалило за полдень. Придётся перенести визит к портнихе, иначе они с отцом опять не успеют обсудить детали брачного договора с Элистером. А ведь до свадьбы всего два года, катастрофически мало! Граф Себастьян Бакрон, отец Эла, настаивал, что первый ребёнок должен унаследовать титул их семьи. Желание графа было понятным: его жена Алисия, миниатюрная и изящная, словно статуэтка из дорогого маурского хрусталя, с трудом сумела подарить ему всего одного наследника после череды выкидышей, и господин Себастьян опасался, что невеста сына тоже окажется не слишком плодовитой. Делавенты, в свою очередь, требовали, чтобы в их род ввели первого ребенка и первого сына, и уступать ни Айя, ни Колинер не собирались. Особенно, после того, как старшая сестра юной маркизы расшиблась насмерть, упав с лошади, и Айя осталась единственной наследницей.

   — Ванна готова, госпожа, — доложила вернувшаяся служанка. — Помочь вам раздеться?

   — Бри, не задавай глупых вопросов, — поморщилась маркиза, неохотно выбираясь из уютного кресла.

   Она не могла отказать себе в удовольствии хотя бы в один из выходных вернуться в привычную жизнь молодой аристократки, доверить заботу о себе умелым рукам горничной. В Академии такой роскоши не было, увы. И ванны с розовым маслом тоже. Точнее, ванна-то была... Маленькая, узкая, жутко неудобная и с потрескавшейся от времени эмалью. Брезгливая маркиза кидала на дно полотенце каждый раз, когда принимала душ, и старалась лишний раз не касаться этого убожества. То ли дело — её личная ванная в столичном особняке. Огромная чаша из розового мрамора, магический подогрев и — последняя новинка в сфере бытовой магии — специальные миниатюрные воздушные распылители на дне. Жемчужные нити пузырьков так приятно ласкали кожу, что Айя была готова проводить в ванне целые часы.

   Но в этот день понежиться в ароматной пене не удалось. Элистер с отцом прибыли раньше, чем планировалось, и маркизе пришлось свернуть водные процедуры и развлекать жениха и будущего свёкра. Потом Колинер Делавент пригласил всех в кабинет для обсуждения брачного контракта. Спорили до ужина, но по главному пункту решения так и не приняли. После Эл вежливо вызвался проводить невесту к воротам Академии.

   — Может, заедем куда-нибудь? — жарко выдохнул он в ухо Айе в полумраке кареты. — Я скучал.

   — Не сегодня, — раздосадованно буркнула маркиза, скидывая ладонь жениха со своей коленки. — Я устала.

   — Зайка моя, не сердись на моего отца, — прошептал Элистер, вновь укладывая ладонь на прежнее место. — Он хочет быть уверенным, что род не угаснет. Давай, если первым ребёнком будет девочка, она войдёт в род Бакронов, а если мальчик, так и быть, в твой. Но последующие дети в таком случае…

   — Нет, — оборвала его Айя и вновь стряхнула нахально поползшую вверх руку. — Будет так, как сказали мы с отцом! И прекрати называть меня этим мерзким ушастым животным!

   — Люблю, когда ты сердишься, — довольно хмыкнул жених, облапив её, как медведь. — Такая страстная, такая горячая…

   Он впился поцелуем в её губы, настойчиво пытаясь пробраться языком в рот. Айя нехотя ответила, зная, что иначе Эл не угомонится. Элистер умел целоваться, но в этот раз маркиза мечтала, чтобы поцелуй поскорее закончился. Сейчас его ласки вызывали только глухое раздражение. Слишком свежи были воспоминания о другом поцелуе, полном неприкрытого вожделения и страсти.

   — Отстань, — воспользовавшись тем, что жених на миг отстранился для вдоха, Айя отвернулась и вытерла губы платочком. — Сказала же — не сегодня. Расскажи лучше, что там с вашим земельным спором.

   — Ничего хорошего, — хмуро проронил Элистер и отодвинулся. — Барон Герин вчера предъявил бумаги, по которым род моей матери взял охотничьи угодья в аренду на два века. И срок истекает через год. Утверждает, что граф Круа не имел права отдавать их в качестве приданого, и ведь любой законник встанет на его сторону. А бумаги, подтверждающие, что мой прадед выкупил демонову землю, сгорели в пожаре.

   — Каков мерзавец! — посочувствовала Айя.

   Дальше до самой Академии ехали молча. Настроение у маркизы испортилось окончательно. Барон Герин, неприятный, сутулый мужчина с намечающейся лысиной, сватался к ней, но получил отказ. Айя не пожелала выходить замуж за человека на два года младше её отца. И тогда обиженный Герин решил испоганить жизнь более удачливому сопернику. Спорные охотничьи угодья славились черно-бурыми лисами, и их потеря была нежелательной. Хотя даже без этого куска земли союз с Бакронами оставался выгодным.

   — Он назначил мне встречу в среду, — неохотно добавил Эл, когда карета остановилась у ворот Арданской военной Академии. — Сказал, что готов предложить сделку. — Удачных переговоров, — напутствовала жениха маркиза, опираясь на его руку, чтобы выйти.

   — Я заберу тебя в следующий соларис, — Элистер задержал её ладонь в своей. — Я действительно соскучился. Проведём время вместе. И у меня для тебя будет подарок.

   — Подарок это хорошо, — благосклонно улыбнулась Айя. — Увидимся в соларис.

   Она не стала говорить явно настроившемуся на близость жениху, что у неё как раз будут «лунные дни». Ничего-ничего, мужчине полезно побыть на голодном пайке, как говорила госпожа Флавия. Будет сильнее желать и жарче любить. Хотя в случае с Элом Айя не чувствовала никакой разницы. Был бы на его месте Микаэль Ларош….

   Быстро шагая по дорожке к общежитию, маркиза улыбнулась, предвкушая завтрашнюю встречу с синеглазым преподавателем по боёвке. За один только чарующий голос великолепному Мику можно было простить любые физические нагрузки. Поднявшись в комнату, не стала сразу включать свет. Закрыла дверь, бросила на стул лёгкий плащик и подошла к окну, чтобы задёрнуть шторы.

   Свет загорелся сам, заставив маркизу вздрогнуть. Обернувшись, она почувствовала, как предательски задрожали коленки. Мирт Сайфер стоял, лениво прислонившись к дверному косяку. Этого визита Айя не ждала!

   — Детка, ты так быстро сбежала утром, даже не попрощавшись, — протянул он. — Нехорошо.

   — Выйди вон! — Айя скрестила руки на груди. — Я тебя не приглашала!

   Мирт негромко рассмеялся и покачал головой. Отлепился от двери, сделал несколько шагов к маркизе. Пластичный, опасный, словно хищник, уже загнавший добычу, и теперь прикидывающий, как именно броситься.

   — Ещё как приглашала, блондиночка, — с видимым удовольствием сообщил он. — От таких приглашений не отказываются.

   — Сам виноват, — парировала Айя, отступая в дальний угол комнаты.

   — Детка, я не шучу, — холодно улыбнулся собеседник. — Ты сделала всё, чтобы привлечь моё внимание.

   — Молодец, что пришёл сказать об этом лично, — съязвила маркиза. — Можешь расслабиться и выдохнуть, в Академии тебе ничего не светит, а за её пределами мы не встретимся, уж я об этом позабочусь. Гуляй, мальчик.

   Мирт перестал улыбаться. В зелёных глазах сверкнул холодный лёд. Из движений ушла расслабленная пластичность. Время игр закончилось, хищник выбрал момент для броска. Он в доли секунды оказался рядом, на расстоянии вытянутой руки. Но голос его звучал по-прежнему ровно.

   — Айя, ты ведь прекрасно понимала, что творишь, — медленно и вкрадчиво проговорил он. — Знала, что после этого я захочу сделать с тобой очень многое.

   — Ты не посмеешь! — отшатнувшись к стене, прошипела маркиза.

   — А ещё ты должна была понимать, что у каждого поступка есть свои последствия, — продолжил Мирт, словно не слыша её. Шагнул ближе, поставил руки на стену, заключая Айю в своеобразную «клетку». На губах его играла предвкушающая улыбка. — Так вот, детка, считай, что я — последствие твоего необдуманного поступка. И не нужно снова показывать мне свой браслет, я прекрасно знаю, что можно сделать прямо сейчас и не получить за это наказания. Даже не сомневайся.

   — Я буду кричать! — пригрозила маркиза, чувствуя, как по спине пробежала капля холодного пота.

   Сайфер действительно не шутил, достаточно было одного взгляда в его глаза, чтобы это понять. Одному Пресветлому было известно, что он задумал, и маркиза многое бы отдала, чтобы этого не узнать. Можно было ударить его коленом в пах и попытаться сбежать из комнаты, но для этого пришлось бы шагнуть к зеленоглазому порождению Пересмешника, а под его взглядом Айя чувствовала себя демонски беспомощной. Хотелось даже перестать дышать, чтобы не спровоцировать собеседника неосторожным движением. Слишком явное ощущение опасности исходило от него.

   — Хм, где-то я это уже слышал. — Мирт задумчиво нахмурился. — Кажется, даже от тебя. И помню, что было потом.

   — Не смей! — взвизгнула Айя, вжимаясь в стену, словно это могло помочь оказаться подальше от утренней жертвы, слишком быстро превратившейся в охотника.

   — Не вопи, — поморщился молодой маг.

   А потом сгрёб её за талию, закинул на плечо и потащил к кровати. Айя вскрикнула и изо всех сил замолотила кулачками по его спине, не желая сдаваться без боя.

   — Прекрати, — холодно приказал Мирт, несильно шлёпнув её по попе. — Не зли меня, Делавент! Хотя куда уж больше.

   Он швырнул Айю на покрывало, и она тут же поспешила отползти в дальний угол. Обхватила коленки руками, с ужасом глядя на стоящего у края кровати Сайфера. Тот скрестил руки на груди и буравил маркизу недовольным взглядом.

   — Давай договоримся, — осторожно предложила Айя.

   — Договоримся? — Мирт хмыкнул. — Детка, да ты меня оскорбила, обозвав «скорострелом»! Теперь я чувствую себя обязанным доказать тебе, что это не так.

   — Не надо, — маркиза выставила вперёд ладошки, — верю. Поспешила с выводами. Бывает. Не нужно мне ничего доказывать.

   — Ну уж нет, — Сайфер негромко рассмеялся, — действия всегда убедительнее слов. Я непременно докажу тебе свою выносливость, так, чтобы не оставалось никаких сомнений. Но чуть позже и не здесь. У меня есть и другие претензии…

   Его руки легли на пояс брюк, начали расстёгивать ремень, и Айя, решив, что Мирт всё-таки собирается её выпороть, сжалась в комок на кровати и дёрнула на себя покрывало, накрываясь с головой, словно это могло помочь. Животный ужас проник в каждую клеточку тела, парализовав и обездвижив лучше любых пут. Маркиза словно опять оказалась в той аудитории, беспомощная, беззащитная, во власти разозлённого парня.

   — Не надо, — прошептала она. — Я ведь ничего плохого тебе не сделала.

   — Делавент, тебя какие ночные твари покусали?

   В голосе Мирта звучали любопытство и лёгкое недоумение. Кровать прогнулась под весом севшего на матрас парня, сильная рука попыталась стянуть покрывало, но Айя держала крепко, не желая расставаться с этой ненадёжной защитой.

   — Так, — после недолгого молчания угрюмо произнёс Сайфер, — ты решила, что я собираюсь тебя бить? Детка, я не извращенец, а ремень снял, чтобы… Неважно. Открой личико, красавица.

   — Уйди! — прошипела маркиза, чувствуя, как на смену секундному облегчению приходит ярость. — Сгинь из моей комнаты! Ненавижу!

   Она швырнула в него покрывало и вскочила в отчаянной попытке добраться до двери, сбежать туда, где люди. Ведь не станет Мирт, что бы он ни задумал, продолжать это при свидетелях. Но парень был начеку, легко перехватил её, уронил обратно и лёг сверху, прижав к кровати всем телом.

   — На чём мы остановились? — миролюбиво спросил он, удерживая запястья маркизы. И сам ответил: — Помнится, с утра я обещал показать тебе, что такое нежно и чувственно. А слово я держу, Айечка. — Склонился ближе и выдохнул, почти касаясь её губ: — И только посмей укусить. Накажу.

   Айя дрожала, глядя на него со страхом и ненавистью. Она не ожидала, что Сайфер решится так открыто прийти в её комнату. Маркиза рассчитывала, что помолвка защитит её в Академии, но недооценила противника. Мирт не собирался нарушать правила и насиловать её, но вполне мог прямо сейчас отплатить той же полновесной монетой — связать, раздеть и прикасаться к её телу. По-хозяйски и где ему вздумается. Тем неожиданней было лёгкое, чуть ощутимое прикосновение губ к щеке. Осторожное и бережное, словно бабочка мазанула крылом. Айя моргнула, недоуменно таращась на лежащего на ней парня.

   — Сайфер, какого демона ты творишь?

   Собственный голос показался чужим, хриплым, каким-то мяукающим и жалким.

   — Целую тебя? — предположил Мирт, иронично прищурившись. — Кажется, это называется именно так.

   — Какого демона… — повторила Айя и умолкла на полуслове, когда парень, отпустив её правую руку, приложил палец к губам.

   — Делавент, ты задаёшь слишком много вопросов.

   Опешив от неожиданности и полной нелогичности происходящего, маркиза даже не пыталась сопротивляться. Освобождённая рука так и осталась бессильно лежать за головой. Мирт мягко провёл ладонью по её щеке, убрал волосы со лба. В его зелёных глазах не было насмешки, торжества сильнейшего над поверженным противником, но не было и тепла. Холодная сосредоточенность и лёгкое предвкушение. Он изучал Айю, словно дорогую и хрупкую вещь, случайно оказавшуюся в его руках. Коснуться здесь, погладить вот так — и получить запланированную реакцию. Ледяной мерзавец даже не пытался сделать вид, что его интересует не только отклик тела, и несоответствие между холодом в его взгляде и тёплой нежностью губ сводило Айю с ума.

   — Прекрати, — выдохнула она, пытаясь отвернуться.

   — Детка, я только начал, — хмыкнул Мирт. — Наслаждайся и запоминай.

   Не позволив маркизе ответить, убрал палец и накрыл её губы своими.

   На этот раз Айя ответила охотно, в полной мере позволив себе насладиться этой неожиданной нежностью. Элистер не любил долгих поцелуев, стремясь поскорее перейти к более близкому контакту. А у Сайфера не было выбора, и сейчас успокоившаяся маркиза беззастенчиво пользовалась возможностью нацеловаться вдоволь. Это ей нравилось. Если Мирт планировал таким образом наказать её, его затея провалилась. А что до того, что она, гордая аристократка, позволяет прикасаться к себе какому-то безродному выскочке, так он сильнее, он заставил. Будь иначе, Айя бы и близко его не подпустила! Так что совесть маркизы была чище свежевыпавшего снега, и Айя даже планировала искренне возмутиться нахальством Снежного Сайфера, как только он её отпустит.

   — Вот это называется «нежно и чувственно», Делавент, — хрипло прошептал Мирт, скатываясь с неё. — Всё остальное продемонстрирую в другой раз.

   Он поднялся с кровати, поднял и застегнул ремень. В висках бешено стучала кровь. Слишком сладкой, слишком мягкой и желанной оказалась Айя, слишком, демоны задери, нежными были её губы. Вначале Мирт планировал привязать руки маркизы к изголовью кровати, раздеть её до пояса, обнажив высокую белую грудь, ласкать, пока аристократичная гордячка не начнёт стонать, а её взгляд не станет шальным, с томной поволокой, и после этого реализовать фантазию, которая с утра не выходила из головы. Слишком уж соблазнительно Айя погружала рукоять плети между пышных холмиков. И Сайфер не собирался прощать такую провокацию. Но всё пошло не так.

   Айя почему-то решила, что он собирается её избить, и в один миг из нахальной, самоуверенной и оттого вдвойне желанной добычи превратилась в перепуганную до полусмерти девчонку. Мирт никогда не был жесток с любовницами, поэтому ужас в глазах маркизы неприятно его задел. Сайфер не ожидал, что Айя до сих пор его боится. Захотелось успокоить, утешить, показать, что он может быть другим. Маркиза, поняв, что порки не будет, отреагировала на ласку неожиданно искренне, охотно отвечая на поцелуи, и Мирт, чувствуя, как опасно тает самоконтроль, решил не испытывать судьбу и остановиться на малом. Блондиночка, не побоявшаяся бросить ему вызов, оказалась слишком чувственной и отзывчивой.

   — Другого раза не будет, — фыркнула Айя, полным брезгливости жестом утирая губы. — Целуешься ты неплохо, Сайфер, но этого мало, чтобы я охотно упала в твои объятья. И вообще, полагаю, можем считать наш… конфликт исчерпанным. У меня было право отомстить за унижение!

   — Было, — спокойно согласился Мирт, позволяя ей встать. — Детка, давай прямо: я не в обиде за то, что ты устроила утром. Сам дурак. Был бы внимательней — не попал бы в не слишком приятную ситуацию. Тут мы квиты. За Альку порву любого, но с тобой перегнул палку, признаю, и даю слово, что больше не ударю. Можешь не сомневаться. А за тобой должок за оскорбление.

   — Надо же, какая тонкая у тебя натура, — уколола маркиза.

   Холодное, почти безэмоциональное признание Сайфера её почему-то обидело, а не успокоило. Счёт он выставлять вздумал, гадёныш! Мол, я в принципе не в обиде, но раз уж ты меня оскорбила, буду вынужден тебя поиметь. Не то, что очень уж хочется, просто так сложились обстоятельства. Ничего личного. Хотелось стереть с его лица мерзкую снисходительную ухмылочку, пробиться сквозь холодное равнодушие, заставить проявить настоящие эмоции. И, в этом Айя не призналась бы даже себе, хотелось снова увидеть тёмный от страсти взгляд молодого мага, зная, что она ничем не рискует.

   Маркиза подошла к стулу, на котором лежал сброшенный плащик, достала из кармана расшитый золотыми нитками кошелёк. Стоя спиной к своему гостю, спросила деловым и слегка усталым тоном:

   — Сколько?

   Мирт нахмурился, не понимая, о чём речь. Айя обернулась и повторила:

   — Так сколько? В какую сумму ты оцениваешь свою слегка уязвлённую мужскую гордость, учитывая, что я признала свою вероятную неправоту? Снимешь себе энайке, удовлетворишь с ней любые желания.

   — Делавент, заткнись и спрячь своё золото! — рыкнул Сайфер. Демонова девка словно специально его злила. В несколько шагов оказался рядом, сжимая руки в кулаки. — Ты меня за кого принимаешь?!

   Айя едва сдержала довольную улыбку. Флавия Треаль была права, говоря, что у любого мужчины есть три уязвимых места: яйца, кошелёк и самолюбие. И сыграть можно на любой из этих слабостей. В отношении Мирта это определённо сработало. Он смотрел на неё так, словно хотел смять, подчинить, и в то же время — обнять, любить страстно, жарко, неистово. Айя одновременно немного боялась того, что читалось в его глазах, и радовалась, что в очередной раз пробила ледяную отстранённость, что Мирт смотрит на неё таким голодным взглядом, совершенно не скрывая эмоций. Опустила взгляд ниже, на туго натянувшиеся в определённом месте штаны, и не удержалась, поинтересовалась:

   — В чём дело, Сайфер? Не можешь разобраться, хочешь меня ударить или просто хочешь?

   — Да я как раз определился, — усмехнулся тот. Склонился к ней и добавил интимным шёпотом: — Хочу ударить… бёдрами по твоей круглой попке. И не раз.

   — Нет ничего проще, — сладко улыбнулась Айя в ответ, внутренне пылая от негодования и борясь с желанием закатить зеленоглазой пошлой сволочи пощёчину, — люби меня, носи на руках, терпи мои капризы и прихоти, и может быть, однажды получишь в награду ночь со мной. Я вполне могу соблазниться твоим телом.

   — Делавент, моё тело ты можешь получить в ближайшие выходные, — промурлыкал Мирт ей в ухо. — А любовь в комплект не входит. Разве что любовь к сексу. Обещаю, что в постели буду внимателен ко всем капризам и прихотям.

   — Да пошёл ты! — не выдержала маркиза, пытаясь проскользнуть мимо.

   Разговор принимал неприятный оборот. Соревноваться с Сайфером в том, кто кому наговорит больше пошлостей, Айя не собиралась. К тому же, она уже получила желаемое, увидела в его глазах настоящие эмоции. Но попытка побега не удалась. Мирт сделал лишь один шаг, преграждая дорогу, и она уткнулась в его грудь. Руки мага легли на талию Айи и тут же опустились ниже, сжали ягодицы.

   — Куда именно? — с тихим смешком осведомился он.

   — К Пересмешнику! — выдохнула маркиза, чувствуя, как возбуждён Сайфер. — Ему рассказывай о своих пошлых фантазиях! Я не хочу о них слышать!

   — Не сомневаюсь, — неожиданно согласился Мирт, поглаживая её попку. — Ты хочешь, чтобы я их реализовал.

   — А не много ли ты о себе возомнил? — прищурилась Айя, пытаясь не обращать внимания на нахальные прикосновения. — Я не хочу…

   — Хочешь, — неожиданно жёстко перебил её парень.

   Резко притянул ближе и закрыл рот яростным, страстным, на этот раз почти болезненно грубым поцелуем. Маркиза возмущённо выгнулась, пытаясь освободиться, но Мирт не собирался её отпускать. Легко удерживая, продолжал целовать, но уже мягче, нежнее, осторожнее. Не подчиняя, а соблазняя. И Айя сдалась, обняла его за плечи, прильнула к твёрдому телу, чувствуя, как от быстрых, лёгких, поцелуев сбивается дыхание, а в груди сладко замирает от предвкушения чего-то особенного.

   Ладони Мирта забрались под её рубашку, поднялись по спине и с ловкостью, которой позавидовал бы ярмарочный факир, справились с застёжкой бюстгальтера. Двинулись вперёд, поднырнув под тонкую ткань, и замерли, едва коснувшись нежных округлостей. Айя шевельнулась, желая продолжения ласки, но Сайфер, тихо выругавшись, внезапно отстранился. Зелёные глаза метали ледяные молнии, способные заморозить огненные чертоги самого Пересмешника.

   — На сегодня достаточно, — хмуро произнёс он, резко и зло одёрнув на ней рубашку. — Продолжим в следующий раз.

   — Холодный самоконтроль подводит? — ядовито выплюнула маркиза.

   — Детка, не беси. — От улыбки, появившейся на губах Мирта, Айе захотелось отшатнуться. — Я могу продолжить то, что начал, но взамен ты поработаешь язычком. Правилами это не запрещено. Убедишь меня в том, что ты послушная девочка — получишь свою порцию удовольствия.

   — Пошёл вон! — тихо и яростно прошептала Айя, чувствуя, как перед глазами расплывается багровая пелена бешенства. — Вон из моей комнаты, мерзавец!

   — Нет, так нет, — хмыкнул Сайфер и ещё раз издевательски улыбнулся. — Сладких снов, моя блондиночка. И до новой встречи.

   Выйдя в коридор, Мирт тихо прикрыл за собой дверь, хотя хотелось грохнуть ею так, чтобы задрожали стены. Привычка не откладывать дела на потом в этот раз сыграла с ним злую шутку. Хотел показать нахалке Делавент, чем может обернуться откровенная провокация, а в итоге наказал сам себя. Покачав головой, парень усмехнулся своим мыслям и направился к лестнице. Айя сделала всё возможное, чтобы привлечь его интерес. Ну что ж, ставка принята. И игра обещала быть весьма приятной...

   — Мирт? — окликнул его нежный девичий голосок, в котором слышались нотки удивления. — Какая приятная встреча!

   — Согласен, — кивнул Сайфер, оценивающе взглянув на остановившую его девушку. Руби, Рози… Как же там её? А, плевать. — Детка, как насчёт прогуляться в мою комнату?

   Желание, терзавшее после общения с Айей, требовало удовлетворения. Руби или Рози сегодня повезло.

   — Я обещала соседке помочь с рефератом, — девушка задумчиво прикусила губу, размышляя, затем решительно заявила: — Сама справится. Пойдём.

   Мирт ухмыльнулся и, ничего больше не говоря, начал спускаться вниз, не сомневаясь, что девчонка следует за ним. От предложения провести с ним часик-другой к обоюдному удовольствию отказывались немногие.

   После ухода незваного гостя Айя с трудом взяла себя в руки. Хотелось запустить в демонову дверь чем-нибудь тяжёлым. Закрыв глаза, маркиза прислонилась к стене и несколько раз глубоко вздохнула, задерживая дыхание на выдохе. «Спокойно, Айя, спокойно», — приказала сама себе. В общем-то, неприятная встреча закончилась куда лучше, чем могло бы быть. Но провоцировать Сайфера дальше не стоило. Слишком жаркое пламя скрывалось подо льдом, и выпускать его наружу было опасно. Маркиза прошла в ванную, плеснула в лицо холодной водой. Замерла, глядя в глаза своему отражению, с растрёпанной причёской, припухшими губами, и нехотя признала: да, хотелось продолжить провокации! Очень хотелось! Слишком приятно было видеть огонь желания во взгляде одного из лучших адептов выпускного курса и знать, что можно безнаказанно его дразнить. Ну… почти безнаказанно.

   — Нельзя! — Айя строго погрозила отражению пальцем. — Не заигрывайся!

   Переодевшись в сорочку, вернулась в комнату, ещё раз проверила, заперта ли дверь, и погасила свет. Назавтра первой парой стоял спецкурс по снижению издержек при производстве мануфактурных товаров и пропускать его маркиза не хотела. Вытянувшись под одеялом, закрыла глаза и попыталась представить мягкую улыбку Микаэля Лароша. Но в голову упрямо лез совершенно другой образ. Наглый прищур зелёных глаз, родинка на щеке, сильные руки, так уверенно прижимавшие её к мускулистому горячему телу. И губы всё ещё ныли от поцелуев...

   — Да чтоб тебе Пересмешник каждую ночь являлся! — выругалась Айя, резко поворачиваясь набок.

   Она точно сошла с ума, раз утром, вместо того, чтобы отходить зеленоглазого мерзавца плетью, решила довести его до оргазма. Молодец, довела. Только теперь, задыхаясь от неудовлетворённого желания, сама ворочается на батистовых простынях, а перед внутренним взором — тёмный от вожделения взгляд Сайфера, и в ушах повторяется его хриплый шёпот. Прекрасная месть! Удалась на славу. И кому она в итоге сделала хуже? Злясь на себя, чувствуя, как запылали от стыда и унижения щёки, Айя опустила руку под одеяло, задрала сорочку. Коснулась груди, представляя, что это пальцы Мирта ласкают её, легонько сжимают соски, бережно прикасаются к нежной коже. Потом, облизнув два пальца, опустила их между бёдер. Вскоре дыхание маркизы стало хриплым, а сквозь плотно стиснутые зубы вырвалось несколько тихих стонов. В ванную она не пошла, свернулась калачиком под одеялом, подтянув ноги к груди. Удовлетворённое тело сладко ныло, а на душе было тоскливо и гадко. «Буду держаться от Сайфера подальше, — пообещала Айя сама себе, старательно отгоняя мысль, что молодой маг так просто этого не оставит. — Пусть провалится к ночным и закатным тварям! Хватит с меня этих игр!»

ГЛАВА 2

Неделя прошла на удивление спокойно. Дважды Айя встречала Мирта в коридорах учебного корпуса, но парень не обращал на неё внимания, и маркиза почти уверилась, что инцидент благополучно забыт. В пятницу после пар она столкнулась с ним на лестнице, когда шла в деканат за разрешением на выход в город в лунницу и соларис. По старой памяти, Айя предпочитала подписывать заявления у Бриана Лорио. Как назло, на лестничной площадке никого, кроме неё и Мирта, не было. Внутренности в ожидании неприятностей свело в тугой, нервный ком. Но Снежный Сайфер равнодушно бросил:

   — Хорошего вечера.

   — И тебе, — сдержанно отозвалась маркиза, мысленно выдохнув. Сделала шаг и едва не уткнулась в грудь Мирта, заступившего ей дорогу. — Сайфер, тебе лестницы мало? Дай пройти!

   — Проходи, — разрешил тот, не двигаясь с места.

   Боком, внимательно следя за каждым движением Мирта, Айя протиснулась мимо него. Подавив желание рвануть наверх, перепрыгивая через ступеньку, чинно и степенно, как и полагалось потомственной аристократке, начала подниматься. Спину обжигал пристальный взгляд.

   — Айя, — негромко окликнул её Мирт, когда девушка поднялась на пролёт. — Я всё помню.

   — Рада, что у тебя нет проблем с памятью, — холодно ответила маркиза, не оборачиваясь.

   — Как легко тебя обрадовать. — В голосе Сайфера слышался неприкрытый сарказм.

   — Наслаждайся, — позволила Айя таким же тоном.

   Обернулась и пожалела об этом. Слишком оценивающим и откровенным взглядом смотрел на неё Мирт.

   — Наслаждаться лучше вдвоём, — сообщил он, пристально глядя на её губы. — Намного приятнее.

   — Пусть тебе повезёт с компанией, — пожелала маркиза, резко отворачиваясь и продолжая путь.

   За спиной вместо ответа раздался тихий смех. Но развивать тему, к облегчению девушки, Мирт не стал. Впрочем, того, что он уже сказал, было достаточно, чтобы Айя слегка обеспокоилась. Встреча со Снежным Сайфером за пределами Академии, там, где внутренние правила факультета уже не действовали, в списке желаемых событий не значилась.

   Бриан Лорио подписал разрешения быстро, уже через несколько минут Айя спускалась обратно, мысленно составляя детальные планы на выходные. Следующим вечером они всей семьёй собирались в театр, потому предстояло немало хлопот. Выбрать наряд, сделать причёску, а потом ещё успеть переодеться и вернуться в Академию до полуночи. Увидев Мирта, стоявшего на той же лестничной площадке, маркиза позволила себе досадливо поморщиться. Похоже, она поторопилась, посчитав разговор законченным.

   — Насчёт приятной компании ты угадала, Делавент, — миролюбиво сообщил парень так, словно они и не прекращали беседу. — Ты меня вполне устроишь.

   — Боюсь, у меня слишком много дел на выходных, и ты в этом расписании не значишься, Сайфер, — пожала плечами Айя, прикидывая, как лучше обойти старшекурсника. — Как-нибудь в другой раз. В другой жизни.

   — Дерзкая, — с улыбкой протянул Мирт. — Мне нравится.

   — Как мало тебе нужно для счастья, — преувеличенно любезно отметила маркиза. — Отец называет это низким уровнем притязаний.

   — Можно вначале полюбоваться на фигурный шоколад в красивой обёртке, а потом медленно, получая удовольствие от каждого движения, снять всё, что мешает добраться до сладости, и насладиться уже ею, — парировал Сайфер, окинув собеседницу таким интимным взглядом, что она почувствовала себя обнажённой. — Предвкушение приносит не меньшее наслаждение, чем обладание, Айя.

   Взгляд зелёных глаз был непроницаемо спокоен, но тон и едва заметная ехидная ухмылка, кривившая уголки губ, не оставляли сомнений: Мирт говорил вовсе не о шоколаде.

   — Излишек сладкого вредит фигуре, — холодно отозвалась Айя. — И негативные последствия могут быть слишком серьёзными. Как бы не пришлось обращаться к целителю, сладкоежка!

   — Я знаю меру, — успокоил её парень.

   — Это обнадёживает, — кивнула маркиза. — И будь так любезен, дай пройти. Я спешу.

   — Избавиться от моего общества? — осведомился Мирт. — Хорошо, детка, тогда ближе к телу, то есть, к делу. Завтра после полудня жду тебя в «Хмельном бочонке».

   — Можешь не утруждаться, — подавив волну возмущения, Айя ответила спокойно. — Я не приду. Мне не о чем с тобой разговаривать.

   — Это в твоих интересах, Делавент, — усмехнулся собеседник. — Завтра я настроен исключительно на деловую беседу. Не придёшь, и я тоже решу, что разговаривать с тобой не о чем, и наше общение будет носить исключительно… положительный характер. Понимаешь, о чём я?

   — Хам! — поджав губы, заявила Айя.

   Мирт не стал реагировать на этот выпад. Молча отступил к стене, давая маркизе возможность пройти. Айя, гордо вздёрнув голову, прошествовала мимо, хотя очень хотелось за пошлые намёки влепить наглецу хотя бы пощёчину. Приходить в указанный трактир она, конечно же, не собиралась. В самом деле, да кто этот Сайфер такой, чтобы указывать ей, что делать?

   Выйдя из учебного корпуса, маркиза жадно вдохнула холодный осенний воздух, несколько раз сжала и расслабила кулаки, пытаясь унять неожиданно сильный гнев. Мирт вёл себя как хозяин положения, спокойный, уверенный, и это задело Айю. Маркиза медленно шла по дорожке к общежитию, обдумывая сложившуюся ситуацию. За прошедший год Айя научилась вести себя осмотрительней и старалась не действовать так импульсивно, как раньше. Слишком много неприятностей приносили необдуманные поступки. Но стоило лишь подумать о том, чтобы согласиться на условия зеленоглазого нахала и прийти в трактир, как изнутри снова поднималась только что придушенная волна ярости. «Довольно! — маркиза глубоко вздохнула, надеясь, что свежий воздух поможет успокоиться. — Мне нужна информация...»

   Мысленно перебрав всех, кто мог бы рассказать ей про Снежного Сайфера, Айя остановилась на баронессе Торин. Иллиана училась на одном курсе с ним, и маркиза надеялась узнать от неё что-нибудь полезное. Можно было, конечно, попробовать отыскать бывшую соседку, но сейчас Лидана наверняка была с мужем, а лишний раз попадаться на глаза куратору Айя совершенно не желала. Заходить в свою комнату она не стала, сразу поднялась этажом выше и постучала в тяжёлую дверь с металлической табличкой «375», надеясь, что четверокурсница сегодня осталась в Академии.

   — Кто там? — лениво донеслось из комнаты. — Входите.

   — Добрый вечер, баронесса. — Переступив порог, маркиза слегка склонила голову. Ровно настолько, чтобы не показаться невежливой. — Я не отвлеку вас?

   — Я не занята, — прощебетала Иллиана, откладывая в сторону толстый конспект.

   — Мне нужен ваш совет, госпожа Торин, — не стала ходить вокруг да около Айя. — Смогли бы вы уделить мне четверть часа?

   — Разумеется! — Иллиана приветливо улыбнулась и предложила: — Госпожа Делавент, как вы смотрите на то, чтобы оставить светские манеры для более подходящих мест? Как любят повторять наши преподаватели, на факультете боевой магии все равны. А нам с вами тем более не зазорно беседовать на равных.

   Глядя на открытую, искреннюю улыбку баронессы Торин, Айя на секунду ощутила укол зависти. Иллиана легко и непринуждённо общалась со всеми, кто оказывался рядом, находила подход к любому, но при этом всегда держалась с императорским достоинством. Можно было списать это на способности менталиста, но маркиза подозревала, что дело не только в них. У неё самой до сих пор не получалось переступить через любовно выращенную идею о собственной исключительности, да и отношения с однокурсниками и одногруппниками оставляли желать лучшего. В уже сложившиеся компании её не приглашали, и Айя считала ниже своего достоинства навязываться. Подругами за этот год она так и не обзавелась. Так, несколько знакомых, рядом с которыми она садилась на парах да несколько раз была в библиотеке. Пустоголовые куклы, чьи семьи всего лишь несколько поколений назад получили титул и сейчас стремились упрочить своё положение при дворе, либо попасть туда. Айя изо всех сил пыталась быть с ними любезной, но «подруги» утратили интерес к ней, как только поняли, что маркиза Делавент не намерена пользоваться отцовскими связями, чтобы помочь им получить тёплое и сытное место после окончания ФБМ.

   — Конечно, Иллиана, — согласилась она, поняв, что молчание опасно затянулось. — Извини, я задумалась.

   — Ничего страшного, — уверила баронесса и указала на стул. — Присаживайся. Так о чём ты хотела поговорить?

   — Скажи, ты хорошо знаешь Мирта? — Айя сцепила ладони в замок, чтобы те не дрожали, выдавая волнение хозяйки.

   — Не приходилось общаться вне стен Академии, — Иллиана слегка развела руками. — Целеустремлённый юноша, один из лучших боевиков на курсе. Да и как иначе, он же у Вальтормара занимается и стремится во всём ему подражать. Хотя до невозмутимости Атора ему ещё далеко… Даже не знаю, что тебе ещё рассказать. — На личике баронессы было искреннее сожаление по этому поводу. Чуть помолчав, она предложила: — Ты спрашивай, возможно, я смогу что-то вспомнить.

   — У нас с Сайфером вышел… небольшой конфликт, — осторожно подбирая слова, начала Айя. — Мы категорически не сошлись во мнениях, и он предлагает встретиться на нейтральной территории, чтобы прояснить спорные вопросы. Иначе обещает действовать по собственному усмотрению.

   — Я бы на твоём месте согласилась, — тон баронессы был серьёзен. — Сайфер, он… Он не бросает слов на ветер. Если предлагает, лучше принять его условия, иначе будет хуже. В итоге тебе всё равно придётся договариваться с ним, только цена отступных может вырасти в несколько раз. Это ведь личный конфликт?

   — Можно сказать и так, — Айя неопределённо махнула рукой. — Благодарю, Иллиана. Я подумаю над твоими словами. Надеюсь, разговор останется между нами?

   — Конечно, — кивнула собеседница. — Рада была помочь.

   Разговор нисколько не успокоил маркизу. Причин не верить Иллиане не было, но, видит Пресветлый, как же не хотелось уступать Сайферу хоть в малом и послушно явиться в трактир! Уязвлённая гордость болела почти физически, словно открытая рана. Айя полночи ворочалась под тёплым пуховым одеялом, размышляя, как же поступить, и в итоге забылась тревожным сном, так и не приняв окончательного решения.

   Утро не принесло успокоения. Невыспавшаяся и хмурая, Айя спустилась вниз. За воротами Академии ждал экипаж с гербом Делавентов на дверце. Кучер услужливо распахнул дверцу, помог молодой хозяйке подняться в карету. Опустившись на мягкое сидение, она прикрыла глаза, снова и снова прокручивая сложившуюся ситуацию и пытаясь понять, как выйти из неё с наименьшими потерями.

   Маркиза надеялась поговорить с отцом, но тот с рассветом отбыл на верфи. Что-то там не ладилось, и Колинер Делавент решил лично проконтролировать, как выполняется императорский заказ на постройку кораблей. По словам матери, обещал вернуться к обеду. Айя совсем захандрила. Раньше, чем к трём пополудни отца ждать не стоило, а она так рассчитывала, что он даст ей дельный совет. Мать, заметив, что дочь чем-то обеспокоена, мягко попыталась узнать, в чём причина, но Айя отмахнулась, не желая посвящать её в свои проблемы и выслушивать очередную порцию нотаций на тему, что нужно быть лояльнее к окружающим, не пытаться оставить за собой последнее слово, уступать, чтобы сохранить добрые отношения с оппонентом. Вяло ковыряясь в тарелке, она размышляла. По всему выходило, что встречи с Миртом всё-таки не избежать. Подцепив на вилку кусочек рыбного филе, Айя замерла, осенённая идеей. Она согласится на встречу, но кто сказал, что разговор состоится на условиях Снежного Сайфера? Улыбнувшись, юная маркиза отправила рыбу в рот и деликатно промокнула губы салфеткой. Теперь она знала, как поступить.

   После завтрака прибыл портной и несколько часов Айя провела, примеряя ворох разноцветных платьев. Остановилась на двух, насыщенно-синем бархатном, с расшитым миниатюрными бриллиантами лифом, и винно-багряном, из лёгкого шёлка. Молчаливые помощницы мастера тут же подогнали платья по фигуре с помощью магии. Мать лишь одобрительно улыбнулась, увидев выбор дочери. Для себя Луиза Делавент приобрела нежно-голубой наряд, с пышной юбкой, мягкими складками стекавшей вниз. В этом платье она казалась совсем юной и хрупкой, почти ровесницей Айи. А её тонкой талии можно было лишь позавидовать.

   — Восхитительно выглядишь, мама, — искренне признала Айя. — Думаю, сюда подойдёт комплект из дымчатых топазов.

   — А что наденешь ты? — Маркиза Делавент бережно поправила выбившийся из причёски дочери локон и неторопливо убрала ладонь. — Синее и сапфиры?

   — Да. — Айя тряхнула головой и непослушная прядь снова упала на лицо. — Я отлучусь ненадолго, вернусь к обеду.

   Не дожидаясь ответа, она повернулась и вышла из комнаты, лишь дробно застучали каблучки по лестнице. Через четверть часа сбежала вниз, одетая в широкие тёмные брюки и длинную блузу, перехваченную тонким поясом. В руках Айя несла свёрнутый плащ. Луиза лишь вздохнула, наблюдая из окна, как дочь на ходу накидывает плащ и спешит к воротам. Как же быстро она выросла… Появились тайны, ласковая нежная девочка, пахнущая молоком, стала сдержанной барышней, уже невестой. Теперь Айя уклонялась от материнской ласки, да и от общения тоже. Где же они потеряли друг друга, в какой момент? Луиза не находила ответа. Она видела, что дочь страдает от недостатка общения, переживает, что за год учёбы на ФБМ не сумела завести подруг, но все попытки поговорить неизменно разбивались о холодное: «Всё в порядке». И вот сегодня Айя нервничала всё утро, а затем приняла какое-то решение и успокоилась, лишь довольно и холодно сверкнули голубые, как у отца, глаза. Они с Колинером были во многом похожи. Упрямые, не умеющие уступать. К ужасу Луизы, младшая дочь перенимала от отца худшие качества, не понимая, чем это грозит. Скучнела и пыталась поскорее сбежать, стоило матери завести разговор о том, что бескомпромиссность и излишняя горделивость могут больно аукнуться. Колинер в ответ на робкие просьбы поговорить с Айей лишь пожимал плечами. Он не видел проблем. По его мнению, Айя была идеальной дочерью, истинной Делавент. И Луиза не знала, как изменить сложившуюся ситуацию. Материнское сердце болело.

***

   Остановив свободный экипаж, Айя доехала до нужного трактира и, надвинув капюшон поглубже, вошла внутрь. Был почти час пополудни, но она решила, что раз Сайфер не назвал точного времени, это его проблема, если его не окажется на месте. Посетителей в «Хмельном бочонке» в это время было немного, и Мирта Айя заметила почти сразу. Он сидел за столиком у стены, читая какой-то из столичных новостных листков, и, казалось, не обращал внимания ни на что другое.

   — У меня мало времени, — сходу заявила Айя, присаживаясь за столик. — Хочешь поговорить — поговорим, но не сейчас. Завтра.

   Она говорила негромко, не желая, чтобы кто-то подслушал эту беседу.

   — Не принципиально, — Мирт лениво улыбнулся, отложив новостной листок. — Здесь же или ты имеешь что-то против этого трактира?

   Маркиза на секунду даже растерялась. Разговор пошёл совершенно не так, как она планировала. По крайней мере, такого быстрого согласия она не ожидала.

   — Не принципиально, — вернула любезность она, решив не настаивать на переносе встречи в другой трактир.

   — Значит, в это же время и на этом же месте, — подвёл итог беседе Сайфер. — Договорились.

   Айя молча кивнула и поднялась. Выходя из трактира, она почему-то не чувствовала себя победительницей. Наоборот, терзало гадкое чувство, что она что-то упустила, поступила так, как добивался Мирт. Теперь разговор, перенесённый на следующий день, страшил ещё сильнее. Маркиза ненавидела чувствовать себя пешкой в чужой игре, а, судя по довольной улыбке Сайфера, сейчас дело обстояло именно так.

   — Мерзавец! — яростно шепнула она, недовольно поджимая губы. Сев в ожидавший экипаж, приказала: — Обратно к особняку рода Делавент.

   Отец, как и опасалась Айя, вернулся только вечером, к пяти пополудни. Мрачный, усталый и в дурном расположении духа. Но при виде дочери выражение его лица немного смягчилось, а на губах появилась улыбка.

   — Ты у меня красавица, — произнёс он, любуясь готовой к поездке в театр Айей.

   В бархатном синем платье юная маркиза выглядела особенно хрупкой и милой. Из высокой причёски спадали два тонких локона, подчёркивая нежность образа. Изумительный цветок, редкая драгоценность с его, Колинера, твёрдым характером. Достойная продолжательница рода Делавент!

   — Благодарю, папа, — Айя присела в реверансе. — Могу ли я с тобой поговорить? Мне нужен твой совет.

   Маркиз молча предложил дочери руку. В кабинете тяжело опустился в кресло, из стоящей на столе бутылки плеснул в стакан бренди, залпом выпил. Айя лишь вздохнула. Понятно, день не заладился. Наверняка поставщики материалов опять срывают сроки.

   — Что у тебя? — коротко спросил отец, с громким стуком возвращая стакан на столешницу.

   — Некоторые разногласия личного характера с одним настойчивым молодым человеком, — Айя тоже опустилась в кресло, аккуратно расправив платье.

   — Простолюдин? — уточнил маркиз. — Возьми десяток золотых, найми крепких ребят из Ночной Гильдии, пусть доходчиво объяснят, где твой знакомец не прав. Крепкий кулак хорошо вразумляет всякое отребье.

   — Я бы предпочла разобраться самостоятельно, — покачала головой Айя. — Зачем наживать лишних врагов? Но на случай, если придётся убеждать не только словами, мне хотелось бы себя обезопасить. Твой совет нужен именно в этой области. Что-нибудь незаметное, но действенное.

   Колинер отпер ящик стола, пошуршал какими-то бумагами, и положил перед дочерью мешочек из мягкой замши.

   — Хотел сделать тебе подарок к смене сезонов, но придумаю что-нибудь другое, — произнёс он и откинулся на спинку кресла, наблюдая, как Айя неторопливо развязывает шнурок.

   Вытряхнув на ладонь изящный серебряный браслет, юная маркиза восхищённо ахнула. Украшение было выполнено в виде трёх переплетённых друг с другом змей, каждая из которых держала в пасти огранённый камень. Хрусталь, сапфир и рубин. Тонкая работа. Если бы Айя не знала, что это артефакт, ни за что бы не догадалась. Она в нетерпении подняла глаза на довольно усмехающегося отца, ожидая, когда тот объяснит, в чём секрет браслета. Колинер не заставил дочь долго ждать.

    — Привести артефакт в действие просто, — сообщил он. — Сапфир на пять минут парализует всех окружающих в пределах видимости, стоит лишь повернуть его вправо и вдавить. А вот этот камень, горный хрусталь, заставит оцепенеть лишь того, кого ты коснёшься.

   Айя кивнула, отмечая мудрое решение мастера. Учитывая милую привычку всех девушек теребить украшения в минуты волнения, прикосновение к браслету не могло вызвать никаких подозрений.

   — А рубин? — уточнила она. — Для красоты?

   — А рубин, моя драгоценная, активирует заклинание крепкого сна, — пояснил маркиз Делавент. — Оно рассчитано на пять часов непрерывного воздействия. Достаточно, чтобы выбраться из любой… неприятности. Разумеется, в артефакт встроена защита, не позволяющая применять его против первых лиц империи.

   — Благодарю, — Айя склонила голову. Протянула руку, позволяя отцу самому надеть на неё подарок. — Как обстоят дела с кораблями?

   — Поставку дерева для мачт опять задерживают, — поморщился отец и налил себе ещё бренди. — За что я только плачу?

   — Укажи это в отчёте его императорскому величеству, — посоветовала Айя. — Отхлестают виновных плетьми на площади за срыв дела государственной важности, все остальные сразу исправятся.

   — Драгоценная моя, разве найдёшь виновных? — вздохнул маркиз. — Каждый кивает на другого, а в итоге виновным получается младенец какого-нибудь лесоруба с севера, потому что он-де плакал в люльке, мать стала его укачивать и не принесла мужу вовремя обед, тот не выполнил норму, дерево не высохло, как следует, партия не готова, и потому всё отправят к порталу со следующим караваном. И кого будут пороть на площади? Означенного младенца?

   — Хитроумного торговца, сочинившего эту историю, — не согласилась Айя. — В договоре ведь прописана неустойка за срыв сроков?

   — Тем, кто не желает, чтобы Ардан получил новые боевые фрегаты в срок, не жаль никаких денег, — вздохнул Колинер. — Не забивай свою хорошенькую головку, милая. Пойдём, твоя матушка, верно, нас уже заждалась в гостиной.

   Через полчаса благородное семейство отправилось в театр, на премьеру сезона, драму о благородном Чёрном корсаре. Чинно раскланиваясь со знакомыми, прошли в свою ложу. Его величество император Зиам тоже почтил своим вниманием премьеру. Не один, с новой фавориткой — юной миловидной блондинкой.

   — Леди Арабелла Фортейн, — тихо проговорил Колинер, склонившись к дочери. — Его величеству нравятся блондинки, но, помимо внешности, он ценит ум. Увы, госпожа Фортейн обладает лишь милым личиком. На Зимнем балу я представлю тебя императору, Айя. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.

   У юной маркизы от возмущения отнялся дар речи. Она никак не ожидала, что отец захочет подложить её под императора! Как будто ему без этого мало привилегий! Спору нет, император Зиам обладал вполне привлекательной для мужчины внешностью, но становиться его любовницей Айя решительно не хотела.

   — Дочь? — маркиз чуть повысил голос, не получив ответа.

   — Да, отец, — тихо шепнула она, скромно опустив ресницы. — Я постараюсь оправдать ваши ожидания.

   За спектаклем она не следила, пытаясь унять гнев. Вот почему отец настаивал на том, чтобы она поступила на факультет боевой магии, интересовался её успехами в учёбе, намекал на то, что устроит её судьбу. Вот почему так рьяно требовал от Бакронов, чтобы первый ребёнок был введён в род Делавентов! Наверняка ведь рассчитывает, что его план сработает и Айя родит дочь или, что лучше, сына, от императора, но внешние приличия при этом будут соблюдены. Сильный маг в роду и гарантированная милость со стороны его величества! Айе хотелось плакать от обиды. Отец готов был продать её, словно породистую лошадь.

   После возвращения домой она отказалась остаться на поздний ужин, сославшись на нежелание возвращаться в академию к полуночи, рискуя опоздать. Колинер не стал настаивать, ласково поцеловал Айю в лоб и пожелал добрых снов. Луиза вышла проводить дочь к экипажу.

   — Мама, ты знала? — холодно спросила Айя.

   — Дорогая, я пыталась повлиять на твоего отца, но… — Луиза Делавент вздохнула и плотней запахнулась в шаль. — Ты знаешь, какой он упрямый.

   — Понятно, — процедила дочь, отворачиваясь.

   — Завтра к обеду тебя ждать? — предприняла робкую попытку нарушить холодное, обиженное молчание Луиза.

   — Нет, — бросила Айя. Впорхнула в поданный экипаж, прежде, чем кучер захлопнул дверцу, соизволила пояснить: — У меня много дел.

   Луиза стояла на крыльце, пока цокот копыт по мостовой не затих вдали, и лишь потом медленно вернулась в дом. Колинер лишь накануне, выпив слегка больше, чем обычно, и пребывая в благодушном настроении, соизволил открыть ей свои планы в отношении дочери. На робкие возражения супруги лишь грохнул кулаком по столу и заявил, что не потерпит неповиновения.

   — Не смогла родить мне сына, значит, не мешай устроить судьбу дочери так, как я считаю нужным! — проревел он и хлопнул дверью.

   Луиза рыдала всю ночь, чувствуя вину и перед мужем, за случившийся пять лет назад выкидыш, и перед дочерью, за то, что не сумела её отстоять. И теперь глаза вновь жгли подступающие слёзы. Айя, узнав о планах отца, почему-то решила возложить вину именно на мать, окончательно похоронив надежды Луизы снова наладить отношения. Приказав служанке подать в гостиную чай, она опустилась в кресло. Оставшись одна, на миг позволила соскользнуть маске вежливой отстранённости и сдержанности. Но тут же, спохватившись, взяла себя в руки. Ни к чему давать слугам лишний повод для сплетен.

   * * *

   Пока экипаж нёс её к Академии, Айя успела немного успокоиться. До Зимнего бала было почти три месяца, и за это время многое могло измениться. В любом случае, фавориткой его императорского величества юная маркиза себя не видела и намеревалась отговорить отца от этой затеи. Поднявшись в комнату, достала подаренный браслет, застегнула его на запястье. Украшение было восхитительным, завораживающим, а камни загадочно мерцали в неярком свете маголампы. Айя даже решила его не снимать. Уже лёжа в кровати, легонько коснулась пальцами трёх камней в змеиных пастях и ощутила лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Артефакт был заряжен под завязку. Если Сайфер назавтра решит, что может лапать её, как трактирную девку, ему не поздоровится. С этой мыслью Айя и задремала, довольно улыбаясь.

   Проснулась она около десяти утра, но вставать не спешила. Живот болезненно ныл, намекая, что он против любой активности. Лишь через полчаса, когда начал ныть ещё и отлёжанный бок, Айя неохотно выползла из-под одеяла и заварила себе травяной сбор прямо в чашке, капнув туда ещё и обезболивающего. Настроение было никудышное. Не хотелось никуда идти, ни с кем встречаться. Маркиза предпочла бы остаться в Академии, открыть коробку конфет от лучшего шоколатье Ардана и целый день лежать под пледом, листая модные журналы. Может быть, к вечеру заглянула бы на чашку чая к Илианне. Если баронесса оставалась в общежитии, по выходным при её участии в большой общей комнате, исполнявшей роль гостиной, разворачивался настоящий модный салон с шарадами, чаепитием и фантами. Двери были открыты для всех. Но как только вечер заканчивался, Айя снова оказывалась одна. Пожалуй, она бы даже согласилась на соседку, но в этом году среди первокурсников девушек было немного, и комендантше удалось расселить их в освобождённые выпускницами комнаты поодиночке .

   — Пересмешник бы тебя побрал, Сайфер! — тихонько выругалась Айя, роясь в шкафу и выбирая наряд, который подошёл бы и для встречи с этой зеленоглазой снежной сволочью, и для рандеву с Элистером.

   Она уже сожалела, что перенесла разговор. Мирту, похоже, было неважно, в какой день наговорить ей очередных гадостей (а в том, что ничего хорошего он не скажет, Айя была уверена), зато себе она организовала лишнюю проблему. Сейчас могла бы укутаться в плед, заварить чашку ароматного чая и листать журнал, а вместо этого вынуждена куда-то идти! Перебрав гору вещей, остановилась на простых чёрных брюках с эластичным поясом и молочно-кофейной бархатной тунике с завышенной талией. В пару к браслету надела серебряные серьги с рубинами, а на шею повязала лёгкий шарфик. Полюбовалась на себя в тусклое зеркало в ванной, поправила заколку на волосах и довольно улыбнулась отражению. Натянула высокие сапоги, накинула кожаный плащ, отороченный мехом, и вышла из комнаты.

   На улице было премерзко. Накрапывал мелкий дождь, ветер так и норовил растрепать причёску, пробраться под плащ, скользнуть в рукава, выдувая живое тепло. Айя зябко поёжилась и накинула капюшон, вновь мысленно помянув недобрым словом одного четверокурсника. Дежуривший у ворот парень лишь мельком глянул на разрешение, подписанное деканом, и махнул рукой, выпуская маркизу за пределы Академии. Хорошо хоть, удалось быстро остановить экипаж.

   В «Хмельном бочонке» на этот раз было не протолкнуться. Горожане пережидали непогоду, согреваясь горячим вином с пряностями и сытной пищей. Айя сглотнула слюну, уловив аромат густого мясного супа и жареных на огне колбасок. К ночным тварям все беседы, пока она не поест! За год учёбы на ФБМ и вынужденного питания в столовой факультета маркиза обнаружила, что самая обыкновенная еда ничем не хуже изысканных блюд, которыми семью Делавент потчевал повар, переманенный маркизом, по слухам, у самого главы Тайной Канцелярии.

   Мирт, о чём-то болтавший с трактирщиком, заметил её сразу. Прервав разговор, двинулся к Айе, ловко обходя посетителей.

   — Светлого дня, детка, — развязно подмигнув, бросил он. — Народу сегодня — как головастиков в весенней луже, я заказал нам отдельный кабинет. Не люблю, знаешь ли, решать важные вопросы там, где отовсюду торчат чужие уши. Пойдём.

   Собиравшаяся было возмутиться на «детку» Айя, услышав про отдельный кабинет, решила на этот раз простить Сайферу фамильярность. Она уже слегка огорчилась, не увидев свободных столиков, а кричать на весь трактир, что она маркиза Делавент и требовать немедленно уступить ей место, было глупо. Отдельный кабинет вновь делал шанс пообедать вполне реальным. Ради такого Айя была согласна потерпеть компанию Мирта.

   — Делавент, не знаю, как ты, а я голодный, как стая волков зимней ночью, — заявил парень, едва они вошли в кабинет. — Предлагаю поесть, а потом выслушаешь моё предложение. Я угощаю.

   — Я в состоянии заплатить за себя, — хмуро бросила Айя, распуская завязки на плаще.

   — Не обсуждается, — покачал головой Мирт. — Детка, разберёмся сразу: тебя это ни к чему не обяжет. Инициатор встречи я, мне и платить.

   — Вообще-то я перенесла разговор на сегодня, — напомнила маркиза, любезно позволяя помочь ей снять плащ.

   — И что? — усмехнулся Сайфер.

   «Действительно, — пронеслось у Айи в голове, — и что? Пусть компенсирует то, что вытащил меня в такую мерзкую погоду». Царственно кивнула и согласилась:

   — Хорошо, я позволяю тебе угостить меня обедом.

   — Вот и чудненько. — Дождавшись, пока она опустится на диванчик, Мирт тряхнул колокольчик у двери, вызывая подавальщицу, отодвинул стул для себя и продолжил: — Рекомендую оленью ногу, тушёную в сметане с грибами, а к ней овощи. Фирменное блюдо хозяйки. А запьём всё грогом.

   Айя молча кивнула ещё раз, сглотнув слюну. Слишком вкусно это звучало. На деле тоже не разочаровало: мясо было отменным, мягким, ароматным и сочным. Горячий грог, оставляя мягкое послевкусие, разливался по телу жидким огнём. Боясь опьянеть слишком быстро, маркиза запивала его водой, вяло поддерживая пустой разговор о том, что осень в этом году особенно дождливая и холодная. Но едва вызванная подавальщица унесла пустые тарелки и поставила на стол кувшин с новой порцией грога, с Мирта тут же слетели напускные благодушие и мягкость.

   — Мои планы относительно тебя, Делавент, не изменились, — жёстко произнёс он. — Что скажешь?

   — То же, что и в прошлый раз: катись к Пересмешнику, — заявила Айя, откинувшись на спинку дивана и перебирая пальцами змеек на браслете.

   — Не сомневался, — ухмыльнулся молодой маг, оценивающе глядя на неё. — В таком случае, расклад следующий: либо в следующую лунницу ты ляжешь под меня добровольно и к обоюдному удовольствию, либо поиграем в сопротивление и принуждение. Тоже к обоюдному удовольствию.

   — Сайфер, спрошу на понятном тебе языке: ты охренел? — Айя прищурилась, стараясь скрыть ярость. — С чего ты взял, что я вообще подпущу тебя к себе?

   — Ты меня хочешь, — с нескрываемым удовольствием отозвался Мирт, весело сверкнув зелёными глазами. Облокотился на стол и продолжил, почти ласково: — Айя, я не дурак и не слепой. Когда я тебя целовал, твоё дыхание сбивалось совсем не от отвращения. Выбор за тобой: либо иметь смелость признать своё влечение, либо продолжать делать вид, что вся такая знатная маркиза считает ниже своего достоинства упасть в объятья какого-то там мужлана. Во втором случае я охотно помогу тебе сохранить гордость. Как я уже сказал, поиграем в то, что ты против, но вынуждена подчиниться грубой силе. Не волнуйся, я помню о своём обещании и буду нежным.

   Маркиза медленными глотками пила воду, хотя очень хотелось выплеснуть её в наглую физиономию собеседника. Демонов Сайфер оказался слишком проницательным. Айя совершенно не жалела о том, что млела от его поцелуев в своей комнате и искренне считала себя жертвой обстоятельств. Возможно, из любопытства она бы даже согласилась «случайно» дать Мирту возможность похитить её в какой-нибудь выходной, повозмущалась бы, чтобы соблюсти приличия, а после потребовала компенсацию за поруганную честь. Но зеленоглазый гадёныш не желал притворяться, да ещё и посмел озвучить свои условия так откровенно, что согласиться было решительно невозможно! Оставалось лишь попытаться уколоть наглеца ледяным презрением.

   — С чего ты взял, что я не испытываю отвращения? — фыркнула Айя. — Мне неприятны твои прикосновения.

   Мирт не стал отвечать. Придвинулся ближе, коснулся её ладони. Маркиза напряглась, не понимая, что он задумал, но Сайфер лишь поглаживал её руку кончиками пальцев. Осторожно, бережно, нежно, вырисовывая узоры на коже. А потом поднял расслабленную ладонь и прильнул к ней губами. Поцеловал каждый пальчик, прошёлся языком по запястью. Айя сидела, затаив дыхание, не в силах отнять руку. По телу разливалась сладкая истома, дыхание перехватывало от чарующей нежности, с которой Мирт ласкал её ладонь. И внезапно всё закончилось. Отпустив её руку, снежный мерзавец довольно усмехнулся и заявил:

   — Полагаю, вопрос о том, как сильно тебе неприятны мои прикосновения, закрыт.

   От негодования Айя не могла произнести ни слова. Снежный Сайфер переиграл её виртуозно. Если бы он пытался поцеловать её насильно или облапать, Айя непременно бы воспользовалась артефактом. Но Мирт ни к чему её не принуждал: она могла в любой момент забрать ладонь. И от того, какой неожиданно яркой оказалась реакция на почти невинную ласку, от того, как жарко отреагировало тело и, особенно, от того, что зеленоглазый гад даже не скрывал, что ждал именно такого отклика, злость лишь усилилась. Вот ведь толкнул Пересмешник под руку лично наказать Сайфера! Дёрнула ночную тварь за хвост, ничего не скажешь.

   — И что же ты, такой самоуверенный, щедро даёшь мне целую неделю на размышления? — ядовито выплюнула она. — Не так уверен в собственной неотразимости?

   — Детка, я мог бы разложить тебя прямо на этом диванчике, — протянул Мирт, окидывая её таким пошлым взглядом, словно она сидела перед ним обнажённой, — даже не сомневайся. Но хочу кое в чём убедиться. Или не убедиться.

   — Или у тебя есть некоторые проблемы.

   Айя демонстративно согнула мизинец, намекая, в какой именно сфере проблемы у собеседника и с удовлетворением заметила, как зелёные глаза Сайфера полыхнули злостью. Да, она хотела его спровоцировать, чтобы всё-таки воспользоваться артефактом и оставить последнее слово за собой. Но Мирт моментально взял себя в руки.

   — Делавент, моя основная проблема сейчас сидит передо мной, — тихо проговорил он, глядя на неё, как хищник на зайца. — И ты ошибаешься, если думаешь, что можно дразнить меня бесконечно. Хочешь откровенности?

   — Не хочу! — поняв, что беседа снова грозит свернуть не туда, Айя поднялась. Чуть быстрей, чем следовало бы. — Катись к Пересмешнику, Сайфер, вместе со своей откровенностью, проблемами и желаниями!

   — Я тоже был рад тебя видеть, — усмехнулся Мирт, тоже вставая. — Кстати, Делавент, если выберешь второй вариант, я позволю себе больше, чем планировал. Надо же оправдать образ негодяя.

   Галантно подал ей плащ, на секунду дольше, чем следовало бы, задержав ладони на плечах маркизы. Когда она вышла, аккуратно закрыв за собой дверь, вернулся за стол, плеснул в пузатую глиняную чашку грога. Айя отреагировала на его предложение именно так, как ожидалось. Сайфер прекрасно понимал, что маленькая гордячка сделает всё возможное, чтобы оказаться в собственных глазах несчастной жертвой насилия с его стороны, но подыгрывать не собирался. По сути, он лишил Айю выбора: в любом случае она признавала, что хочет оказаться в его объятьях. Хотя она уже признала это. Тем, как отреагировала на прикосновение его губ к своей ладони. Вопрос был только в том, хватит ли маркизе смелости принять очевидное. Мирт был готов биться об заклад, что нет.

   — Поиграем, — негромко рассмеялся он, поднося чашку к губам. — В любом случае, я в накладе не останусь.

   * * *

   Одному Пресветлому было известно, каких трудов стоило Айе сдерживать эмоции, пока она выходила из «Хмельного бочонка» и ожидала экипаж. В душе огненным вихрем бушевала ярость. Да как он посмел заявить ей такое? Снежный ублюдок! Мерзавец! Ещё и снисходительно дал неделю на размышления. Небось, рассчитывает, что она упадёт в его объятья. Пусть даже не мечтает! Маркиза коснулась рукава плаща, почувствовала, как камни браслета холодят кожу и позволила себе лёгкую улыбку. Если Сайфер надеется, что она покорно позволит ему сделать с собой всё, что он там себе нафантазировал, его ждёт сюрприз.

   — На Рубиновую улицу, к особняку Делавентов, — велела она извозчику.

   Откинувшись на вытертую обивку сидения, несколько раз медленно глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. Всё, самая неприятная встреча уже состоялась. К ночным тварям Сайфера, есть более важные дела. Например, встреча с Элистером. Интересно, что ему предложил барон Герин?

   Отец вновь был на верфях, и Айя даже порадовалась этому. После того, как он заявил о планах сделать её любовницей императора, юная маркиза не знала, как вести себя с отцом, чтобы не выдать своего недовольства. Действовать нужно было аккуратно и исподволь подводить папеньку к мысли, что идея далеко не так хороша, как показалось на первый взгляд. Ещё бы знать, когда она вообще пришла в его голову. Задерживаться Айя не стала: присланный Элистером экипаж уже ожидал её. Луиза заметно расстроилась, узнав, что дочь после визита к жениху планирует сразу вернуться в Академию, и Айя, на миг почувствовав укол совести, смягчилась и даже поцеловала мать в щёку прежде, чем выйти из дома. Открыто возражать отцу она и сама решалась далеко не всегда, чего уж было ждать от тихой нерешительной матери? Слава Пресветлому, она не унаследовала характер кроткой горлицы! Разве стал бы отец в таком случае обсуждать с ней некоторые вопросы, касающиеся семейного дела? О нет, она настоящая Делавент — несгибаемая и уверенная в себе.

   Элистер встретил её в холле, лично принял плащ и тут же передал его дворецкому.

   — Чудесно выглядишь, дорогая, — произнёс он, коснувшись губами её руки, с ходу отбрасывая лишние условности.

   — Благодарю, — Айя слегка склонила голову, принимая дежурный комплимент.

   Жених провёл её в гостиную, приказал подать чай с пирожными и опустился в кресло напротив. В его глазах мелькнуло чуть заметное недовольство. Айя понимала, почему: Эл не любил, когда она надевала брюки. По его словам, платья шли ей куда больше.

   — Твои родители к нам не присоединятся? — спросила Айя, пригубив ароматный чай.

   — Отец час назад отбыл в гильдию оружейников и пробудет там допоздна, а мать отправилась с дружескими визитами к виконтессе де Корен и баронессе Летонд, — Элистер тонко улыбнулся. — До вечера тебе предстоит пользоваться лишь моим гостеприимством, моя бесценная.

   Он придвинул к ней блюдо с пирожными, витиевато отметив, что их нежность не сравнится с хрупкой красотой милой гостьи, а сладость проигрывает её чарующему голосу. Айя едва сдержала смех, прекрасно понимая, на что именно рассчитывает жених.

   — Как прошла твоя встреча с бароном Герином? — поинтересовалась она, отставив чашку на столик. — Удалось договориться?

   — Барон выставил условия, на которых он согласен признать права нашей семьи на спорные земли, но с отсрочкой на полгода, — слегка замявшись, произнёс Элистер. — Я склонен согласиться, но мне понадобится твоя помощь.

   — Вот как? — Айя удивлённо подняла брови. — Слушаю.

   — Барон хочет, чтобы ты на эти полгода стала его тайной любовницей, — ровно произнёс молодой граф. — Эти земли важны для нас, и я решил, что…

   — Барон Герин может катиться к Пересмешнику! — выпалила Айя, мысленно обозвав означенного барона несколькими выражениями, самым приличным среди которых было «старый извращенец». — Я не собираюсь отдаваться похотливому старику за кусок земель!

   Она была в ярости. Мало того, что отец задумал сделать её любовницей императора и тем самым получить новые привилегии для рода, так и жених туда же, да ещё и под Герина вздумал подложить! И Сайфер с его пошлыми предложениями. Да как же они все надоели!

   — Дорогая, ты не понимаешь. — Элистер нахмурился. — Эти леса приносят хороший доход, мы не можем их потерять.

   — Вот сам и спи с Герином! — прошипела девушка. — Это твои земли! Реши вопрос, как мужчина!

   — Давай не будем ссориться, — примирительно улыбнулся граф и поднялся. — Драгоценная, я тебя услышал. Предлагаю продолжить разговор в моей комнате. Там же тебя ждёт обещанный подарок.

   — Надеюсь, ты не пригласил в гости барона Герина, — буркнула Айя, не торопясь сменять гнев на милость.

   — Что ты, дорогая, — покачал головой жених. — Я бы не позволил себе решать этот вопрос без твоего согласия, хотя надеюсь, что мы всё-таки…

   — Мой ответ окончательный! — перебила его маркиза. — Показывай свой сюрприз.

   Подарком оказалось великолепнейшее манто из меха чернобурок. Лёгкое, тёплое, с подкладкой из алого шёлка. Как раз такое Айя хотела попросить у отца к началу зимнего сезона. Она даже на несколько секунд перестала сердиться на жениха, задумавшего решить семейные проблемы за её счёт. Рано или поздно он завёл бы разговор на эту тему и даже лучше, что сейчас. Сразу можно расставить всё по местам, чтоб даже не заикался о подобном! «Зато теперь уж точно согласится на условия брачного контракта, — подумала Айя. — Иначе пригрожу, что всё расскажу отцу о таком возмутительном предложении!» Она взяла манто, прижала его к груди, с удовольствием погрузив пальцы в шелковистый мех.

   — Я хотел бы увидеть тебя в нём, — шепнул на ухо Айе Эл, приобняв за плечи. — Только в нём.

   — В другой раз, — высвободившись из объятий жениха, протянула маркиза. — Сегодня природа против сладкого.

   — Когда парадный вход заперт, можно рассмотреть другие возможности попасть в дом, — мурлыкнул молодой граф, подталкивая её к кровати. Ощутимо стиснул ягодицы, давая понять, чего он хочет. — Я буду аккуратен, дорогая.

   — Элистер, нет! — раздражённо бросила Айя. — Сколько раз повторять, что я против таких развлечений?

   — У тебя слишком соблазнительная попка, моя драгоценная, — выдохнул жених. — И губки тоже.

   Маркизу передёрнуло. Однажды она решилась доставить ему удовольствие таким способом, решив применить теоретические знания на практике и очень пожалела. С иллюзорным мужчиной было как-то поприятней. Эл же кончил сразу, заполнив её рот густым вязким семенем. От одного воспоминания об этом Айю замутило. Пресветлый, какая мерзость!

   — Сними себе энайке, чтоб сбросить напряжение… драгоценный! — прошипела она. Швырнула манто на кресло и направилась к двери. — Благодарю за гостеприимство!

   Элистер схватил её за руку и резко дёрнул на себя, так, что Айя едва не упала, а после толкнул на кровать.

   — Хватит строить из себя принцессу! — рявкнул он, сверля её взглядом. — Так не хочу, этак не буду. Да я прекрасно знаю, что на твоём факультете вас по-всякому учат доставлять удовольствие мужчинам, а ты в постели как снулая рыба, ещё и носом крутишь, отказывая мне в том, на что я имею право!

   — Ты мне ещё не муж! — ядовито парировала Айя, потирая руку. — И до свадьбы больше не рассчитывай на близость!

   — Ах так? — протянул граф, нехорошо прищурившись.

   — Именно, — кивнула маркиза, поправляя тунику.

   Она нисколько не боялась Элистера. Он и раньше пытался с ней спорить, но сдавался, стоило лишь слегка надавить, и Айя не видела причин, по которым в этот раз что-то должно было произойти иначе. Тем неожиданней стало, что жених набросился на неё, как дикий зверь, перевернул на живот, прижав руки и придавив всем весом, и принялся стягивать брюки.

   — Я хотел по-хорошему, — жарко выдохнул он, удерживая извивающуюся Айю. — Ничего, ты у меня научишься по одной половице ходить. Да не дёргайся! Понравится — сама просить будешь!

   Справившись со своими штанами, он запустил руку под её тунику, отыскивая пояс, и немного ослабил хватку. Перепуганная Айя воспользовалась этим, чтобы высвободить руку, придавленную женихом, и вцепилась в браслет, нащупывая камни. Повернула и надавила первый попавшийся, не глядя. Элистер тут же обмяк, став ещё тяжелее. Выбравшись из-под него, Айя, на ходу поправляя одежду, выскочила из комнаты и бросилась вниз по лестнице. Не став дожидаться слуг, схватила плащ и выбежала из негостеприимного особняка. От пережитого ужаса даже не сразу сообразила остановить экипаж, вспомнила об этом лишь пробежав несколько сотен метров.

   — К Военной Академии, — велела извозчику, пытаясь скрыть нервозность в голосе.

   Забравшись в карету, пригладила растрёпанную причёску, сцепила руки на коленях, пытаясь унять дрожь. Такого она не ожидала. Соларис, не заладившийся с утра, едва не закончился ещё ужасней, чем можно было предположить. Взглянула на браслет. Хрусталь чуть заметно светился в полумраке. Пресветлый, как хорошо, что отец подарил ей этот артефакт, иначе… Айя подавила рвущийся из груди всхлип. Элистер за это заплатит! Она всё расскажет отцу, и как только он подберёт ей нового жениха, вовсе расторгнет помолвку с Бакроном-младшим! Не хватало ещё оказаться женой насильника.

***

Элистер Бакрон зло швырнул дорогое манто на пол и от души пнул меховое великолепие. Видит Пресветлый, он старался уговорить вздорную девку по-хорошему. Что, убыло бы с гордячки Делавент раздвинуть ноги перед бароном? Он, Элистер, слова бы не сказал про измену, и был бы благодарен за то, что невеста помогла сохранить за родом Бакронов богатые леса. Он ведь не предложил ей переспать со всем высшим светом. Так нет же, Айя возомнила, что у неё между ног более ценное сокровище! Ещё и обездвижила каким-то заклинанием, когда он решил указать зарвавшейся маркизе, где её место. Ничего, он собьёт с неё спесь! Тонкие губы мужчины растянула злобная ухмылка. Айя ещё пожалеет, что оскорбила Элистера Бакрона! Приползёт просить прощенья. А он подумает, принять ли её обратно.

ГЛАВА 3

Ночью Айя почти не спала. Проваливалась в тревожную, чуткую дрёму, как в пропасть, и тут же подхватывалась, чувствуя, как суматошно колотится сердце. Долго ворочалась, снова и снова переживая и обдумывая события последних дней. Предполагая, что может стать объектом домогательств, она всё же оказалась совершенно не готова к тому, что именно так и произойдёт. До этого момента маркиза была уверена, что всё плохое может случиться с кем угодно, только не с ней. Это другие могли стать жертвами насилия, это других могли ограбить или даже убить. И то, что зло, существовавшее где-то там, далеко за границами её личного, уютного и понятного, безопасного мира внезапно ворвалось в него злым и колючим северным ветром, пытаясь уничтожить всё, до чего могло дотянуться, оказалось слишком сильным потрясением. Айя жалела, что поторопилась вернуться в Академию, нужно было ехать на верфи, отыскать отца и сразу рассказать ему о том, что пытался сделать Элистер. При воспоминании о том, как подонок-жених пытался стянуть с неё одежду, снова затрясло. Сжавшись под одеялом, Айя прерывисто выдохнула, пытаясь сдержать рвущийся на волю всхлип. Отец наверняка бы что-то придумал, а сейчас придётся ждать целую неделю. Доверять подробности магическому вестнику девушка не желала.

   Когда за окном забрезжил уныло-серый рассвет, Айя встала. Долго умывалась прохладной водой, пытаясь взбодриться. О бессонной ночи напоминала лишь, пожалуй, излишняя бледность, но трепетно относившейся к своей внешности маркизе казалось, что она выглядит ужасно. Решив, что в ближайшие выходные посетит лавку артефактора и скупит все разрешённые амулеты для самозащиты, Айя почти успокоилась и отправилась завтракать. В столовой было почти пусто, лишь один столик был занят компанией третьекурсников. Бурно обсуждавшие что-то парни при виде блондинки притихли. Айя гордо прошествовала мимо, не удостоив будущих боевиков и взглядом. Самый нахальный из молодых магов поднялся и пошёл за ней к раздаточной стойке.

   — Киса, составь нам компанию, — предложил он, догнав девушку. — С нами интересно. Можем и поближе познакомиться.

   — Не мечтай, — хмыкнула Айя, приподнимая рукав форменной рубашки и демонстрируя переливающийся огоньками на левом запястье браслет адепта факультета боевой магии.

   — Понял, — слегка разочарованно протянул парень. Но отходить не торопился. Окинул её оценивающим взглядом и выдал: — Повезло же твоему жениху.

   — Очень, — хмуро подтвердила маркиза, хватая поднос и направляясь с ним в дальний от компании угол.

   Третьекурсник намёк понял и преследовать не стал. Но эта встреча неожиданно подняла Айе настроение. Ей нравилось быть в центре внимания и ловить на себе заинтересованные мужские взгляды. Пусть любуются, тронуть всё равно не получится. На пары девушка шла, довольно улыбаясь. Мир снова заиграл яркими красками и казался вполне дружелюбным.

   К концу второй пары браслет на левой руке едва ощутимо запульсировал и слегка нагрелся, но тут же вновь стал привычно-прохладным. Айя непонимающе нахмурилась. Дар техномага, пробудившийся полгода назад, не был главенствующим, но давал о себе знать чаще, чем основной, воздушный. С артефактом что-то происходило, и маркизе это не нравилось. Спросив разрешения отлучиться, она поспешила в уборную. Закрывшись в одной из кабинок, потянула рукав вверх и тихо ахнула, увидев, что браслет почернел. Этого просто не могло быть!

   Опустив рукав обратно, Айя, едва не срываясь на бег, устремилась в деканат, разобраться с непонятной ситуацией как можно быстрее и потребовать заменить вышедший из строя артефакт. Но Рени Фьорр огорчила её, сообщив, что декан Лорио уехал в министерство и до конца дня не вернётся.

   — Госпожа Фьорр, у меня крайне важный вопрос, — настаивала на своём маркиза. — Быть может, я смогу обсудить его с кем-то из заместителей декана?

   — Делавент, у вас есть куратор. — Секретарь устало помассировала переносицу. — Насколько мне известно, он сейчас в своём кабинете. Если поспешите, можете его там застать.

   — Д-да, благодарю, — чуть запнувшись, ответила Айя.

   Идя по пустому коридору, она тяжело вздохнула. Разговоров с Атором Вальтормаром девушка старательно избегала. Слишком много неприятных воспоминаний было с ним связано. И взгляд янтарных глаз бывшего Императорского Жнеца пугал до дрожи. Но сейчас выбирать не приходилось. Потоптавшись перед дверью несколько секунд, она постучала и услышав уверенное «Входите», повернула ручку.

   — Светлого дня, господин куратор, — проговорила она, проходя в кабинет.

   — Присаживайтесь, Айя, — разрешил Атор, отвлекаясь от заполнения ведомостей. — По какому поводу вы решили почтить меня своим присутствием?

   Хрипловатый, чуть насмешливый тон боевика заставил маркизу поёжиться. Под пристальным взглядом Вальтормара она ощущала себя неуверенной и беспомощной. А это злило, ведь Айя привыкла чувствовать себя хозяйкой положения.

   — Господин Лорио уехал... — глубоко вдохнув, начала она.

   — В курсе, иначе вас бы здесь не было, — перебил её куратор. — Давайте сразу к делу.

   — У меня сломался браслет, — выпалила Айя. — Его нужно срочно заменить, потому что…

   — Стоп! — приказал Атор, прерывая поток лишней информации. — Покажите артефакт.

   Маркиза подошла к столу, протянула руку с браслетом. Не удержалась, вздрогнула, когда боевик коснулся нескольких звеньев, и артефакт на миг полыхнул мягким синим цветом, а после вновь почернел.

   — С браслетом всё в порядке, — произнёс мужчина, отпуская её руку.

   — Но… Этого просто не может быть! — выдохнула Айя, оперевшись на край стола. — Он же чёрный!

   — Разумеется, — безжалостно подтвердил Атор. — Вы встретили совершеннолетие, с чего бы артефакту иметь другой цвет.

   — У меня есть жених, — покачала головой маркиза, не желая верить в исправность браслета.

   — В контракте был пункт о том, что помолвка может быть расторгнута в одностороннем порядке? — осведомился куратор.

   — Был, но… — девушка осеклась и умолкла. Лишь через несколько секунд, сумев взять эмоции под контроль, тихо спросила: — Господин Вальтормар, вы думаете, что…

   — Я ничего не думаю, — отрезал собеседник. — Предпочитаю верить фактам. У вас всё?

   Айя чувствовала себя так, словно ей только что подписали смертный приговор. Элистер оказался ещё большим подонком, чем она предполагала, и за отказ лечь под барона Герина отомстил жестоко и подло. Если кто-нибудь узнает о том, что она стала беззащитной, подаренный отцом амулет уже не спасёт. И полученных на боёвках у Микаэля навыков тоже не хватит, чтобы отстоять свою честь. Рассчитывать на выгодный брак после такого будет невозможно: слишком сильно будет испорчена репутация. Останется лишь попытаться уговорить Бакронов на повторную помолвку, но диктовать условия будут уже они. Расчёт Эла оказался безжалостно точным и жестоким. Понимая это, маркиза лихорадочно перебирала варианты.

   — Можете подписать мне разрешение на выход в город? — попросила она наконец, поднимая глаза на куратора. — Это ведь исключительный случай.

   — Это ваша личная проблема, Делавент, — не проникся Атор. — И вам её решать.

   — Как? — почти прошептала Айя, чувствуя, как дрожат губы.

   — Как угодно, — пожал плечами боевик. — Желательно, без нарушений устава. Свободны.

   — Господин Вальтормар, вы же аристократ! — предприняла ещё одну попытку девушка. — Вы не можете просто выставить меня за дверь!

   — Могу, — не согласился Атор. — Позвольте вам напомнить, Айя, что я куратор, а не нянька. На ФБМ все равны. Здесь важно, что ты из себя представляешь, а не то, в какой семье повезло или не повезло родиться. И думать за вас никто не станет. Дверь за вами.

   — Дайте хотя бы совет, — взмолилась маркиза, чувствуя, как глаза начинают щипать подступающие слёзы.

   — Найдите себе защитника, — холодно бросил боевик, опять утыкаясь в ведомости.

   Когда дверь кабинета захлопнулась, Атор отложил ручку и задумчиво постучал пальцами по столу. За менее, чем полтора года учёбы юная маркиза нажила себе достаточно недоброжелателей, которые с удовольствием отыгрались бы при первой возможности. Но ситуация могла обернуться нешуточным скандалом. Колинер Делавент наверняка не простит обиды, нанесённой единственной дочери и наследнице. К тому же, сам Вальтормар не терпел подлости, а бывший жених маркизы, на его взгляд, поступил низко. Значит, следовало позаботиться, чтобы жизненный урок не оказался чересчур жестоким. Но сообщать об этом Айе он не планировал.

   Пара уже закончилась и в коридорах стало многолюдно и шумно. Айя медленно брела, уставившись перед собой невидящим взглядом. Она совершенно не представляла, что теперь делать. «Найдите себе защитника», — звучал в ушах равнодушный голос Вальтормара. Легко сказать! Где же его взять? С головой уйдя в невесёлые мысли, Айя очнулась лишь когда с кем-то столкнулась. Сильные мужские руки подхватили её, не позволив растянуться на полу.

   — Падать к прекрасным женским ногам должны мужчины, но никак не наоборот, — раздался весёлый голос Алехно Бретона. — Простите, ради Пресветлого, дорогая одногруппница, что-то я совсем не смотрю, куда иду. Вот как вредно отвлекаться на разговоры!

   — Барон, можно вас на несколько слов? — выпалила маркиза, не торопясь отпускать надёжную ладонь парня.

   Возникшая идея была совершенно сумасбродной, но давала хоть какой-то шанс на спасение.

   — Разумеется, — с лёгким удивлением ответил Алехно. Повернувшись к друзьям, бросил: — Я догоню.

   — Алехно, вы благородный человек? — тихо спросила Айя, когда они отошли к одному из окон.

   — С утра был именно таким, — белозубо улыбнулся Бретон. — Осмелюсь полагать, за несколько часов никаких кардинальных изменений произойти не могло.

   — И вы не оставите девушку в беде? — Голос маркизы чуть дрогнул.

   — Любезная одногруппница, бед и девушек так много, а я всего один, — вздохнул Бретон. — Как говорит наш уважаемый куратор, поясните свою мысль.

   — Мне нужна ваша помощь, — еле слышно прошептала Айя, опустив голову.

   Произнести эту простую фразу оказалось неожиданно трудно. Попросить о помощи значило расписаться в собственном бессилии, уподобиться нищему, униженно клянчащему медную монету. Алехно молчал, и это было невыносимо. Уязвлённая гордость корчилась в предсмертных судорогах, вставала в горле комом, физически болела где-то в области лопаток.

   — Простите, — ломким, срывающимся голосом проговорила она и попыталась повернуться, чтобы уйти.

   Но парень остановил её, положив ладони на предплечья. Тепло его рук чувствовалось даже сквозь толстую ткань зимней форменной рубашки.

   — Айя, что у вас произошло? — спросил он, отбросив шутливый тон. — Вы можете на меня рассчитывать, но я хотел бы знать, в чём именно должна выражаться моя помощь.

   — Эта беседа останется между нами? — Айя нервно прикусила губу.

   — Пресветлый с вами! — возмутился Бретон, убирая руки. — Само собой.

   Маркиза глубоко вздохнула, собираясь с духом. Нужные слова никак не желали идти на ум. Впрочем, лучшей идеи всё равно не было. Коридор к этому времени опустел, студенты разбрелись по аудиториям.

   — Мне нужна фиктивная помолвка, — наконец решилась Айя. — Тайная, на месяц или два, не больше, с возможностью расторжения в одностороннем порядке. Мой бывший жених… Бывший. Я осталась беззащитной, барон, а вы знаете, чем это грозит на нашем факультете. Могу ли я рассчитывать на вас в этом деликатном вопросе, если не сумею решить этот вопрос до выходных?

   — Клянусь честью, такого мне ещё не предлагали! — негромко рассмеялся парень.

   — Мой род не останется в долгу, вы можете рассчитывать на ответную услугу, — поспешила добавить маркиза.

   — Айя, не оскорбляйте меня намёками на возможную благодарность, — покачал головой Алехно. — Если обстоятельства у вас не изменятся, в лунницу зайдём в храм и вы получите столь необходимую защиту. А детали обсудим накануне вечером. Согласны?

   — Благодарю вас, — немного воспрянув духом, произнесла Айя.

   — Пустяки, — улыбнулся Бретон и добавил: — Если возникнут сложности в общении с нашими коллегами из-за вашего нынешнего, — он повёл рукой, подбирая слово, — несколько неопределённого положения, можете ссылаться на меня.

   — Вы готовы за меня драться? — опешила девушка. — Но почему?

   На такую удачу она даже не смела рассчитывать. Надеялась, что барон Бретон согласится на фиктивную помолвку, но не на то, что он сам предложит практически идеальный выход из той ситуации, в которой Айя оказалась стараниями Элистера.

   — Я ведь благородный человек, — напомнил Алехно. — Если мы решили вашу проблему, предлагаю поспешить вновь припасть к источнику знаний. Не знаю, как ваш преподаватель, а господин Блейк требует, чтобы на свидание с ним и его ядами не слишком опаздывали. Светлого вам дня.

   Айя задумчиво смотрела ему вслед, хмуря лобик. В то, что Бретон согласился помочь просто так, без намерения получить какую-либо выгоду для себя, она не верила. Колинер Делавент обладал достаточным влиянием при дворе, и раз Алехно не пожелал обсуждать размер благодарности сейчас, наверняка планирует выставить счёт позже. Отец часто повторял Айе, что любая, даже самая незначительная услуга должна быть оплачена, иначе потом о ней напомнят в самый неподходящий момент. Значит, каким бы притягательным не был соблазн согласиться на предложение барона Бретона, следовало поискать и другие варианты, с более прозрачными условиями.

   На свой спецкурс она решила не идти, рассудив, что всё равно не сможет вникнуть в объяснения преподавателя. А на боёвке Микаэль Ларош в «особые» дни разрешал студенткам и вовсе не появляться. К тому же, сейчас Айя могла дойти до общежития спокойно, ни с кем не повстречавшись, и обдумать, как действовать дальше.

   Оказавшись в комнате, она заперла дверь и достала из ящика письменного стола шкатулку для моментальной доставки сообщений. Задумалась, глядя на чистый лист. И что написать отцу? Вдаваться в подробности Айя не хотела, опасаясь доверять бумаге слишком многое, но за неделю маркиз Делавент, при определённом везении, вполне мог решить вопрос с новым женихом. В этом случае необходимость оказаться в долгу перед младшим Бретоном отпала бы сама собой. В итоге девушка ограничилась сухим и коротким: «Элистер расторг помолвку», и, свернув листок, бросила его в артефакт. Отец наверняка сделает нужные выводы.

   Забравшись с ногами на кровать, Айя прислонилась спиной к стене и прикрыла глаза, перебирая варианты. Допустим, вопрос с помолвкой можно считать решённым: с лунницы она в любом случае будет под защитой. А вот что делать сейчас? Маркиза нахмурила лобик, задумчиво накручивая на палец прядь волос. Телохранителя нанять, что ли? Он пригодится и на выходных, вдруг Элистер не остановится на уже совершённой подлости? Идея выглядела всё более заманчиво. А ещё на смену растерянности и ужасу пришла злость. Бывший жених поступил подло, прекрасно зная, что может произойти с бывшей невестой за эту неделю. Теперь Айя совершенно не возражала бы, чтобы барон Герин оттяпал у Бакронов не только спорные леса, но и ещё какой-нибудь кусок земель. А ещё лучше — чтобы Себастьян Бакрон вместе с мерзавцем-наследником и вовсе разорились. Но пока, к сожалению, предпосылок для этого не было.

   Огорчённо вздохнув, Айя вновь вернулась к размышлениям о возможном телохранителе. Ситуация осложнялась тем, что выбирать приходилось из адептов ФБМ: посторонних на территорию военной академии не пускали. А какой прок от охранника, который не в состоянии выполнять свои прямые обязанности? Девушка даже рассмотрела вариант с двумя телохранителями: одним здесь, в академии, вторым — в городе. Но это означало лишние траты, и практичной Айе было банально жаль платить кому-то за полную неделю при том, что в будни «городской» телохранитель был ей без надобности.

   Маркиза сползла на подушку и уставилась в потолок, словно там был написан ответ. Из старшекурсников она знала только Сайфера, но обращаться к нему очень не хотелось. Особенно, учитывая выставленные им условия. С зеленоглазого проходимца Снежного сталось бы потребовать оплаты отнюдь не деньгами. А это Айю категорически не устраивало. И вряд ли Сайфер будет столь любезен, чтобы посоветовать ей на роль телохранителя кого-то из своих одногруппников. «А вот Иллиана посоветует!» — Айя едва не рассмеялась от облегчения. Ну конечно, баронесса Торин порекомендует ей, к кому из студентов выпускного курса обратиться. Маркиза встала, одёрнула рукава рубашки, чтобы браслет ни в коем случае не показался наружу, и направилась в комнату Иллианы, надеясь, что та окажется на месте. Но дверь была заперта. Вернувшись обратно, Айя надела форменную куртку и решилась сходить в учебный корпус, к расписанию. Новая пара только-только началась, и в коридорах должно было быть пусто.

   Изучив расписание выпускников, маркиза немного огорчилась. Единственная на сегодня пара у них закончилась ещё три часа назад, а следующий день и вовсе был свободным.

   — Какая неожиданная встреча, Делавент, — раздалось за спиной. — Не меня ищешь?

   — Много чести, Сайфер, — не торопясь оборачиваться, ответила Айя. — Мне нужна Иллиана Торин.

   — Илли сегодня уже не вернётся, — бросил парень.

   Подошёл к расписанию, встал рядом, почти касаясь Айи плечом. Эта близость нервировала маркизу, несмотря на то, что Мирт вёл себя сдержанно и вполне мирно.

   — Жаль, — с показным равнодушием ответила она и поспешила отодвинуться. — Очень жаль.

   — Детка, вот ты чего такая дёрганная? — усмехнулся парень. — Я до тебя даже не дотронулся.

   — Вот и молодец, — похвалила Айя. — Держи и дальше руки при себе.

   — Только руки? — порочным тоном осведомился он. — М-м-м, а мне нравится эта идея.

   — Снежный, тебе бы охладиться, — заботливо посоветовала маркиза. — Неровен час, сгоришь в пламени собственных мечтаний. Говорят, холодный душ очень способствует прояснению головы.

   — Тебе не понравится холодный душ, — покачал головой Мирт. — А вот если взять кусочек льда…

   — И бросить его в стакан виски… — в тон ему отозвалась Айя.

   — Вариант, — согласился Сайфер и внезапно улыбнулся вполне искренне. — Хорошо, на этот раз ничья. Быстро учишься, Делавент. У тебя вопросы исключительно к Иллиане, или я тоже могу ответить?

   — А с чего ты такой добрый? — насторожилась маркиза.

   — Минутка бескорыстной помощи страждущим, — пояснил Мирт, продолжая благодушно улыбаться. — Лови момент, детка.

   — Назови мне трёх… нет, четырёх лучших студентов на твоём курсе, — решилась Айя. — Себя можешь пропустить.

   — Неожиданно, — заинтересованно отметил Мирт. — Зачем тебе это?

   Айя молчала, не желая вдаваться в подробности. Не дождавшись реакции на вопрос, Сайфер пояснил, вполне серьёзно:

   — Айя, лучшими можно быть в разных сферах. Четвёрка лучших воздушников, или, допустим, техномагов, будет отличаться от четвёрки лучших ядоделов. Что именно тебя интересует?

   — Мне нужен телохранитель, — нехотя пояснила маркиза.

   — Проблемы?

   Поза Мирта неуловимо изменилась, ушла расслабленность, взгляд стал острым и холодным.

   — Нет, я хочу нанять охрану просто так, — ядовито отозвалась Айя. — Скучно мне, думаю, найму телохранителя, жизнь сразу станет веселее.

   — Понятно, — кивнул Сайфер. — И чем тебя не устраивает моя кандидатура?

   — Ценой, — припечатала маркиза. — Вот какую плату ты бы запросил?

   — Ну… — ухмыльнулся Мирт, окинув её оценивающим взглядом. — По-моему, это очевидно.

   — Потому и нет, — холодно заявила девушка. — Предпочитаю рассчитываться деньгами. Так назовёшь имена?

   Она не рассчитывала на ответ, но Сайфер, похоже, и впрямь решил помочь.

   — Леон Райт, Дэн Тэйсо, Стив Реганто и, пожалуй, Фабиан Дельгато, — перечислил он, с нескрываемым удовольствием добавив: — Только никого из них до среды тоже не будет.

   — Ничего страшного, — уверила его Айя. — Я подожду. Благодарю за помощь, Сайфер. Оказывается, ты можешь быть нормальным. Если постараешься.

   — Языкастая стервочка, — почти ласково протянул Мирт.

   — Сайфер, я бы сказала, что ты родственник судаку, но боюсь оскорбить рыбу, — таким же тёплым тоном ответила маркиза. — До встречи, надеюсь, очень нескорой.

   — А я надеюсь, на следующей встрече мы займёмся не разговорами. — Мирт усмехнулся. — Делавент, если ты надеешься, что твой охранник защитит от меня, то напрасно. Я умею добиваться своего.

   — Ты знаешь, по какому адресу катиться, — пожала плечами Айя. — Не вижу смысла повторяться.

   Развернувшись, она направилась к выходу. Мирт, проводив её взглядом, зло ударил кулаком по стене. Почему-то спешка, с которой Айя поспешила уточнить, что его кандидатуру на роль телохранителя не рассматривает, взбесила. Скорее всего, он бы отказался, но откровенное нежелание маркизы иметь с ним дело затронуло гордость и вмиг заставило переменить решение. Мирт бы с удовольствием поохранял такое тело. Желательно, ночью. И в самых разных позах. Хотя он и так получит вздорную девчонку в ближайший соларис. Не спасёт и десяток охранников!

   Айя, в отличие от Мирта, оставшаяся вполне довольной разговором, поспешила вернуться в комнату. Несмотря на предложение молодого Бретона ссылаться на него в случае домогательств, лишний раз искушать судьбу маркиза не желала. К тому же, отец уже мог вернуться домой, увидеть послание и дать ответ. Но в шкатулке было пусто. Решив, что на сегодня она сделала всё, что могла, Айя заварила себе чай, открыла коробку конфет. Завернулась в плед, как в кокон, и придвинула ближе модный роман о приключениях благородного юноши, по неосторожности коснувшегося древнего артефакта и превратившегося в обыкновенного бездомного пса.

   — Глупый, — снисходительно прошептала маркиза, пробежав глазами несколько страниц, — кто же хватает чужие артефакты такой силы голыми руками?

   Окажись она в подобной ситуации, уж наверняка не повела бы себя так опрометчиво. Повествование неожиданно увлекло настолько, что девушка даже не заметила, как закончился чай. Лишь когда вместо глотка ароматного напитка на язык упала жалкая капля, недоуменно замерла на миг и неверяще заглянула в пустую чашку. Нехотя выпуталась из пушистого пледа, чтобы заварить новый чай, зажгла свет и поспешила вернуться обратно, чтобы вновь окунуться в захватывающую историю.

   * * *

   Мирт с трудом дождался окончания боёвки у второго курса. Злость, завладевшая им после встречи с Айей, требовала выхода. Атор, объяснявший что-то задержавшимся адептам, бросил на него лишь один пристальный взгляд и любезно создал сразу двух големов. Коротко кивнув в знак благодарности, Сайфер снял со стены катану и хищно улыбнулся, примеряясь к противникам.

   — Полегчало? — поинтересовался Атор через полчаса, когда Мирт поднял ладонь вверх, прекращая бой.

   — Вполне, — ответил парень, возвращая катану на место.

   — Превосходно, — кивнул боевик. — У меня есть для тебя поручение: необходимо взять под негласную опеку одну из студенток второго курса.

   — Айю Делавент? — Мирт настороженно вглядывался в бесстрастное лицо Атора, пытаясь понять — верной ли оказалось догадка.

   Но бывший Императорский Жнец, ныне герцог Вальтормар лишь лениво поднял бровь и осведомился:

   — С чего ты так решил, что речь идёт о маркизе?

   — С час назад она спрашивала, кого из моих однокурсников я могу порекомендовать ей в качестве телохранителя, — не стал скрывать Сайфер.

   — Умная девочка, — довольно отметил Атор. — Похоже, из неё всё-таки будет толк. Полагаю, ты настойчиво рекомендовал свою кандидатуру?

   — Моя кандидатура ей не приглянулась, — с едва заметной досадой отозвался Мирт. — Так что там с поручением?

   — Отменяется, — спокойно произнёс боевик. — Юная леди прекрасно решила проблему сама.

   Мирт чувствовал, как его вновь захлёстывает бешенство. Было похоже, что благородная белокурая язва куда-то серьёзно влипла, иначе Атор не стал бы беспокоиться о её охране. И то, что какая-то мразь посмела посягать на ту, которую он, Снежный Сайфер, присмотрел для себя, заставляло магию внутри бушевать ледяным торнадо, готовым обрушиться на врага. Пока Айя интересует его, никто не посмеет даже взглянуть в её сторону.

   — А если я сумею убедить её остановить выбор на моей кандидатуре? — медленно процедил Мирт.

   — Не имею ничего против, если при этом ты не нарушишь Устав и кодекс. — Вальтормар шагнул к стене с оружием. — Тебе цепь, шест или снова катану?

   Сайфер закрыл глаза, на миг мысленно окунулся в чистый, холодный поток магии, медленно выдохнул, успокаиваясь.

    — Шест, — решил он.

   Мысленно Мирт поблагодарил Атора, моментально оценившего его состояние и сделавшего выводы. Злость всегда была дурным советчиком при принятии решений. А спарринг с противником такого уровня как Императорский Жнец не оставлял ни малейшей возможности думать о чём-то, кроме боя.

   — Сайфер, — окликнул его боевик, когда вымотанный тренировкой парень направился к выходу, — надеюсь, убеждать госпожу Делавент остановиться на твоей кандидатуре ты планируешь исключительно с помощью красноречия?

   — Именно так и никак иначе, — кивнул Мирт, верно истолковав намёк. Атор пока что не интересовался, что за вожжа попала под хвост одному из его лучших студентов, но давать ему карт-бланш тоже не планировал. — Исключительно добрым словом.

   Кулаком Снежный Сайфер планировал вразумлять совершенно иных лиц, имена которых рассчитывал услышать от Айи. Он уже воспринимал её как свою добычу и не собирался отдавать без боя. Никому. По крайней мере, пока не надоест. Шагая к женскому общежитию, Мирт предвкушающе улыбнулся, подумав, что с таким темпераментом, как у аристократической занозы, его интерес к ней угаснет не скоро.

***

Дочитав книгу, Айя с сожалением вздохнула. Как жаль, что интересная история закончилась так быстро! Верные друзья, которых юноша обрёл за время своих приключений, помогли снять проклятие артефакта, и парень вернулся в родное тело. На всякий случай проверив, надёжно ли заперта дверь, маркиза ушла в ванную, решив, что сегодня ляжет пораньше. Отдохнуть стоило. Слишком непростым выдался день. И отец почему-то так и не ответил на послание.

   Вволю понежившись под душем, Айя налила на ладонь немного увлажняющего масла с лёгким, ненавязчивым ароматом карамели и ванили и бережными, аккуратными движениями втёрла его в порозовевшую после горячей воды кожу, с удовольствием любуясь на себя в зеркало. Надела трусики с кокетливыми бантиками по бокам, шёлковую сорочку с лифом из нежного кружева, накинула тёплый пушистый халатик с длинными рукавами и, улыбнувшись отражению, вышла из ванной. Тут же растерянно замерла, округлившимися глазами глядя на нахально развалившегося на стуле Сайфера. Тот в свою очередь с нескрываемым удовольствием рассматривал её.

   — Очень добрый вечер, — с улыбкой протянул он. — Прекрасный вечер, сказал бы я.

   — Какого Пересмешника ты тут делаешь? — рассерженно зашипела Айя, готовая в любую секунду удрать от зеленоглазого захватчика обратно в ванную. — Дверь была заперта!

   — Ну да, — лениво согласился Мирт. — Была. И сейчас тоже. Я постучал, мне никто не открыл, а ждать в коридоре холодно. Ловкость рук и никакого мошенничества.

   — Вот и ждал бы у родственницы! — выплюнула маркиза, плотнее кутаясь в халат и радуясь, что он достаточно плотный, чтобы скрыть очертания тела. Хотя под заинтересованным взглядом Сайфера она ощущала просто катастрофическую нехватку одежды. — И вообще, я тебя не звала.

   — Расслабься, детка, сегодня я просто поговорить, — заявил незваный гость и добавил с ухмылкой: — Хотя если ты согласишься на что-нибудь поинтереснее, не огорчусь.

   — Держи себя в руках, Сайфер, — посоветовала Айя, на всякий случай отодвигаясь подальше.

   — Не могу, — покачал головой Мирт, поедая её взглядом.

   — Брезгуешь? — участливо осведомилась маркиза.

   — Почему же? — пожал плечами Снежный. — Просто намного приятней, когда в руках, и не только в них, меня держат девушки.

   — Я же сразу говорила, что тебе не хватает твёрдой женской руки, — посочувствовала Айя, изо всех сил стараясь не покраснеть.

   — Нежной женской руки, — мягко поправил Мирт и с пошлой улыбкой уточнил: — Сказать, где конкретно? Или показать?

   — Сайфер, ты меня чем-то хочешь удивить? — фыркнула Айя. — К своему прискорбию, я о твоих фантазиях осведомлена лучше, чем хотела бы. Говори, что хотел, и избавь меня от своего общества.

   — К делу так к делу, — легко согласился Мирт. — Присаживайся, поболтаем.

   Айя замялась. Приближаться к Сайферу не было никакого желания. Уловив это замешательство, снежный маг досадливо поморщился и добавил снисходительным тоном:

   — Делавент, если бы я хотел тебя потискать и реализовать хотя бы часть своих фантазий, составил бы компанию в ванной. Не волнуйся, детка, сегодня я действительно намерен только поговорить.

   — Хорошо, — нехотя согласилась маркиза. — Подожди минутку.

   И всё-таки нырнула обратно в ванную. За отцовским подарком, оставшимся лежать на полочке у зеркала. Застегнув браслет на запястье и сразу почувствовав себя уверенней, Айя неторопливо вернулась в комнату и опустилась на второй стул.

   — Внимательно слушаю, — царственно заявила она.

   — Найми меня. — Мирт откинулся на спинку стула, заложив большие пальцы за ремень брюк. — Как мы выяснили несколько часов назад, тебе нужен телохранитель. Предлагаю свои услуги.

   — Что? — Айя нахмурилась, не веря своим ушам. — Сайфер, ты в своём уме?

   — Вполне, — кивнул собеседник и принялся перечислять: — Я один из лучших на курсе в рукопашном бою, владею ледяной магией и практически всеми видами оружия. Умён, осторожен, сдержан. И заинтересован в твоей неприкосновенности.

   — Да неужели? — резонно не поверила маркиза. — Позволь полюбопытствовать, с каких пор именно ты неожиданно оказался заинтересован в моей неприкосновенности?

   — С тех самых, с которых хочу сам к тебе прикасаться, — без тени улыбки ответил Мирт, глядя на неё жадно, словно акула на неосторожного купальщика.

   — Меня не устраивает твоя цена, — зло заявила Айя.

   — Я ещё её не назвал, — парировал Сайфер. — Предлагай сама.

   — Предлагаю тебе пойти по известному адресу к известной личности с известными тварями, — хмыкнула девушка. — Выход вон там.

   Снежный гадёныш, явно чувствовавший себя хозяином положения, ничуть не обиделся. Напротив, негромко рассмеялся и почти ласково попенял:

   — Любишь ты всё усложнять. Упрямица. Детка, ты ведь понимаешь, что я не отступлю. Ты слишком лакомый заказ. Во всех смыслах. Просто конфетка!

   Маркизе уже в который раз захотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым. Закрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Вот ведь мерзавец! Привязался, как жрец Познающего! Но с мнением Снежного Сайфера на ФБМ действительно считались. Айя прекрасно понимала: если он поговорит с однокурсниками и настойчиво попросит не соглашаться на её предложение, и впрямь придётся идти к нему. Но условия в этом случае будет ставить он. Сейчас есть хотя бы видимость того, что решает всё же она сама.

    — Тридцать золотых в неделю с условием, что ты прекращаешь свои пошлые намёки! — открыв глаза, произнесла она. — И держишься от меня на расстоянии не менее трёх метров. Исключение — если моей жизни угрожает опасность.

   — Надо же, как высоко ты меня ценишь, — задумчиво пробормотал Мирт. Довольным он почему-то не выглядел. — Делавент, скажи честно: ты собираешься платить за то, чтобы я держался от тебя подальше?

   — Да, — кивнула Айя. Заломив бровь, холодно осведомилась: — Мало? Напоминаю: дверь вон там.

   Сайфер несколько секунд смотрел ей в глаза, а потом одним быстрым, почти неуловимым движением, перегнулся через стол, заставив маркизу отшатнуться.

   — Чего ты боишься, Айя? — тихо спросил он. — Признать, что тебя тянет ко мне? Сбросить маску высокомерной гордячки и позволить себе получить удовольствие от прикосновений низкородного мужлана? Хоть раз в жизни быть искренней в своих эмоциях?

   — Я очень искренна! — прошипела маркиза. — Катись к демонам, Сайфер! Можно к снежным, они тебе явно не чужие!

   — Ты не ответила, — покачал головой Мирт, придвигаясь вместе со стулом ближе и прижимая Айю к стене в прямом и в переносном смысле. — Ну же, детка, ты будущий боевой маг! Имей смелость взглянуть в лицо своим страхам.

   — Не пудри мне мозги! — взвизгнула девушка, не выдержав напряжения, и попыталась вскочить, чтобы удрать.

   Жёсткая рука моментально перехватила её, притянув на колени своего владельца, вторая обвила талию, не позволяя вырваться. Айя замахнулась свободной, левой рукой, целясь ногтями в лицо, но Сайфер легко поймал её, сжал запястье. Рукав халата сполз вниз, предательски обнажив антрацитово-чёрный браслет.

   — Вот это номер, — пробормотал Мирт, рассматривая абсолютно чёрное украшение и без труда удерживая бьющуюся, словно попавшая в силок птица, маркизу. — Теперь понятно, почему тебе так срочно понадобилась защита… Да прекрати дёргаться, не съем я тебя!

   — Оставь меня в покое! — взвыла Айя, умудрившись несколько раз чувствительно заехать локтем по рёбрам захватчика. — Немедленно отпусти!

   — Первого не обещаю, второе — да пожалуйста, — усмехнулся Сайфер.

   Едва почувствовав свободу, маркиза тут же удрала в другой конец комнаты, на ходу лихорадочно нащупывая подаренный отцом браслет. Вдавила и повернула сапфир, затравленно наблюдая за Миртом. Убедившись, что артефакт сработал, тихонько всхлипнула от пережитого ужаса. Пробежалась взглядом по комнате. У Айи было всего пять минут на то, чтобы обезвредить слишком сильного и неудобного противника и решить, что делать дальше. Как назло, ничего, чем можно было бы связать руки незванного гостя, на глаза не попадалось. А медлить было нельзя. Закусив губу, маркиза решительно рванула поясок халата. Придерживая расходящиеся полы, подошла к Мирту, слегка дрожащими руками спутала его руки, проверив, крепко ли держится узел, и обессиленно опустилась на кровать. Пресветлый, вот за что столько неприятностей? Теперь Айя совершенно не представляла, что делать дальше. То, что Сайфер будет крайне недоволен таким поворотом событий, было очевидно, и девушка боялась даже думать о том, чем это может обернуться для неё.

   Время истекло неумолимо быстро. Освободившийся от пут заклинания Мирт поднял голову и неожиданно тихо рассмеялся, глядя на нахохлившуюся Айю. За показным весельем он тщательно скрывал ярость. В первую очередь, на себя. Уже во второй раз недооценил белокурую бестию. Мог бы и предположить, что у девчонки окажется какой-нибудь артефакт. Но в этот раз путы были ненадёжными: Айя не учла, что связать расслабленные кисти сложнее, а пушистый пояс, в отличие от старой доброй верёвки, скользит, позволяя сдвинуть узел. Одно движение, и руки будут свободны. Но Сайфер не спешил, не желая получить очередной неприятный сюрприз. Пусть Айя думает, что контролирует ситуацию, можно даже немного подыграть.

   — Детка, у тебя какое-то нездоровое стремление к связыванию, — выдал он. — Магов крови в роду не было?

   — Сайфер, сделай одолжение, заткнись, — неласково отозвалась маркиза, настороженно следя за ним.

   — Не хочу, — парень пошевелил связанными руками и удобно устроился на стуле, закинув ногу за ногу. — Мне любопытно, что ты теперь собираешься делать.

   — Думать, куда спрятать твой труп, — огрызнулась Айя.

   — Кровожадная, — цокнул языком Мирт и неожиданно уставился куда-то на стену слева от маркизы: — А это ещё что такое?

   — Где? — дёрнулась девушка, автоматически поворачивая голову.

   Среагировать на замеченное краем глаза резкое движение еще мгновение назад расслабленно сидевшего на стуле пленника она не успела. Сильное тело придавило Айю к кровати, вышибая из лёгких воздух, жёсткая ладонь легла на шею, пережимая сонную артерию, и перед глазами качнулась вязкая глухая тьма.

   Очнувшись, маркиза с ужасом поняла, что теперь она не в силах освободить руки, заведённые за голову. Запястья плотно охватывал злосчастный пояс. На удивление, халатик оказался на месте, даже целомудренно запахнут. Впрочем, от резкого движения ткань охотно соскользнула с груди, открывая во всём великолепии нежное полупрозрачное кружево сорочки.

   — Да-да, я уже успел оценить это потрясающее зрелище, — хмыкнул Мирт, успевший придвинуть к кровати стул. — Хотя без сорочки было бы лучше.

   — Размечтался! — прошипела Айя, отчаянно дёргая руками в безуспешной попытке освободиться. — Немедленно развяжи меня, слышишь?

   — А мне и так нравится, — усмехнулся Сайфер. — Можно не ждать никаких неприятных сюрпризов. Так на чём мы остановились? На обсуждении цены, верно?

   — Снежный, ты плохо слышишь? — возмутилась маркиза. — Я сказала, развяжи меня!

   — М-м-м, даже не знаю, — Мирт потянулся, не сводя с неё пристального взгляда. — Вначале придётся тебя обыскать. Вдруг есть ещё артефакты?

   — Можно подумать, ты не успел меня облапать с ног до головы, — огрызнулась девушка.

   — Какое удовольствие в том, чтобы обыскивать бесчувственное тело? — поинтересовался он с пошлой ухмылкой. — А вот сейчас, когда ты пришла в себя, можно и облапать… в смысле, обыскать. Медленно и очень тщательно.

   — Не вздумай! — Айя побледнела.

   — Пожалуй, ты права, — неожиданно согласился Снежный, лаская взглядом декольте её сорочки. — Могу увлечься. А это пока лишнее.

   Он протянул руку и с видимой неохотой поправил на Айе халатик. Но освобождать её всё равно не спешил.

   — Детка, я жду предложения, — напомнил он.

   — Прости, Сайфер, но у тебя нет титула и ты не в моём вкусе, — не удержалась от сарказма маркиза. — Мне жаль травмировать твою психику, но эти обстоятельства сильнее нас!

   Брови Мирта взлетели вверх. Такого ответа он явно не ожидал. А после в зелёных глазах плеснулось нескрываемое веселье.

   — Титула нет, — согласился он. — А насчёт того, что я не в твоём вкусе, не уверен. Попробуй лизнуть меня, детка. Вдруг понравлюсь.

   — Я тебя, скорее, покусаю, — мрачно отозвалась Айя.

   — Если нежно, я согласен, — с пошлой улыбкой кивнул Мирт. — Можем начать прямо сейчас. С тебя.

   И провёл кончиками пальцев по щиколотке маркизы. Айя взвизгнула от неожиданности, попытавшись пяткой достать до чужой нахальной конечности. Халатик от резкого движения вновь гостеприимно распахнулся, а сорочка задралась почти до бёдер.

   — Не нужно, пожалуйста, — прошептала маркиза, глядя в темнеющие глаза Сайфера.

   — Не буду, — неожиданно мягко пообещал Мирт. — Сегодня — не буду. Ладно, поиграли, и хватит. К делу.

   Он поднялся, подошёл к изголовью кровати. Айя вздрогнула, ощутив прикосновение тёплых пальцев к запястьям. Несколько секунд, и путы ослабли. Едва почувствовав свободу, маркиза шарахнулась в противоположный угол кровати. Под насмешливым взглядом Сайфера запахнула халатик. Сердце билось, как пойманная в силок птица, стучало оглушающе громко, рвалось из груди. Поведение нежданного гостя не поддавалось никакой логике. Айя понятия не имела, чего от него ожидать, и это пугало и злило. А вот Мирт чувствовал себя вполне уверенно. Вновь уселся на стул, расслабленно откинулся на спинку и произнёс:

   — Делавент, давай откровенно. Тебе нужен защитник. Расклад такой: либо мы сейчас договариваемся по-хорошему, либо я просто поставлю всех заинтересованных в известность, что забираю тебя себе по праву сильного.

   — Сайфер, а с чего ты вообще решил, что мне нужна твоя помощь в стенах Академии? — фыркнула Айя, накидывая на обнажённые ноги покрывало. — Здесь у меня защитник уже есть.

   — Вот как? — молодой маг недоверчиво цокнул языком. — И кто же он?

   — Алехно Бретон, — гордо сообщила маркиза.

   Мирт усмехнулся, скрестив руки на груди, и с интересом спросил:

   — Детка, а почему ты думаешь, что для меня будет проблемой тебя отбить?

   — Сайфер, тебе девок мало? — холодно поинтересовалась Айя. — Ты чего ко мне пристал, как жрец Познающего? Уязвлённое самолюбие до сих пор не даёт покоя? Хочешь откровенности — пожалуйста. Ты неплохо целуешься, но это не значит, что я согласна под тебя лечь. Как ты сам сказал, физиология, ничего личного. Меня не интересует интим с тобой.

   — Почему? — Мирт слегка склонил голову к правому плечу. — Тебе понравится.

   — Неужели? — Айя брезгливо поморщилась. — Как будто я не знаю, как это происходит!

   — Начинаю подозревать, что не знаешь, — задумчиво согласился собеседник. — Но это ничего не меняет. Бретону придётся уступить. А тебе — смириться.

   — Мне сейчас нельзя, — торопливо выдохнула девушка.

   — Я в этом плане не брезгливый, — усмехнулся Мирт. — А если что-то смущает тебя, так есть тьма других вариантов, как сделать друг другу приятно. Можем обсудить.

   — Не смей ко мне прикасаться! — прошипела Айя, не сумев скрыть страх в голосе.

   Попыталась нащупать подаренный отцом браслет на правой руке, но украшения не было.

   — Не это ищешь? — хмыкнул снежный гадёныш, демонстрируя вожделенный артефакт. — Отдам потом, так и быть. Делавент, прекрати на меня смотреть с таким ужасом. Если бы я хотел тебя уложить на спину здесь и сейчас, не развязывал бы. И всё же, давай вернёмся к разговору о цене.

   — Сайфер, сколько денег надо, чтоб ты от меня отстал? — обречённо протянула Айя. — Я не желаю платить за охрану собственным телом!

   — Так я и не предлагаю, — оскорбился зеленоглазый нахал. — Интим сугубо по добровольному согласию. А денег от тебя я не возьму.

   — Намекаешь, что готов оберегать мою честь от посягательств просто так? — недоверчиво нахмурилась Айя. — Да неужели?

   — Детка, тебе ведь нравится со мной целоваться, — хитро улыбнулся Мирт. — Я готов стать твоим телохранителем за, скажем, десять минут поцелуев ежедневно.

    — И руки распускать не будешь? — с нескрываемым скептицизмом уточнила девушка.

   — В разумных пределах, — пообещал Сайфер. — И остановлюсь по первой же просьбе. Устраивает?

   Айю, разумеется, не устраивало. Но других вариантов не было, и маркиза это прекрасно понимала. Это зеленоглазое порождение Пересмешника не оставило ей выбора. Правда, фраза о добровольном согласии внушала некоторые надежды. Сайфер неожиданно оказался порядочней, чем маркизе представлялось. Мог ведь и вовсе не интересоваться её мнением, узнав, что помолвка разорвана. А Мирт щедро оставил ей возможность сохранить репутацию, хотя многие на его месте с радостью воспользовались бы случаем отомстить с лихвой. И плюсы в его предложении тоже были: он мог защитить её и в Академии, и за её пределами. Впрочем, Айя надеялась, что сделка будет краткосрочной.

   — Оплата исключительно наедине, — выставила она своё условие.

   — Разумеется, — кивнул Мирт. — О конфиденциальности можешь не напоминать: я чту кодекс наёмника. Оплата, недополученная в один день, суммируется и переходит на следующий.

   — Расторжение исключительно по моей инициативе и без неожиданных повышений цены с твоей стороны, — продолжила Айя.

   — После уведомления о прекращении нашего сотрудничества условия сделки соблюдаются сторонами ещё неделю с возможностью возобновления в любой момент, — дополнил Сайфер. — В остальном — пожалуйста.

   — Эта сделка затрагивает ранее достигнутые договорённости? — поинтересовалась маркиза.

   Она задала этот вопрос, скорее, для проформы, не слишком надеясь на положительный ответ. А вдруг получится? Но Мирт отрицательно покачал головой.

   — И не мечтай. Всё остаётся в силе, детка. Ещё дополнения есть?

   — Пока нет, — медленно протянула Айя, чувствуя, что упускает что-то важное. Но сообразить, где подвох, не получалось.

   — Замечательно, — бодро потёр ладони Мирт и поднялся. — Магической фиксации договора, так и быть, требовать не стану. Тебе крайне невыгодно пытаться меня обмануть. Могу считать себя принятым на работу?

   — Оплата по истечении суток, — торопливо добавила маркиза.

   — Обычно я настаиваю на полной предоплате, — хищно усмехнулся Снежный, медленно пройдясь по ней взглядом. — Но готов сделать для тебя исключение, Айя.

   — Я согласна на озвученные условия, — после короткой паузы кивнула маркиза.

   — Вот и чудесно, — подытожил Мирт, направляясь к двери. — Ярких снов, детка. Увидимся завтра.

   После его ухода Айя несколько минут пребывала в прострации, не в силах пошевелиться. Эта незапланированная встреча и напряжённый разговор вымотали её окончательно. Наконец, она нехотя поднялась, заперла дверь, на всякий случай придвинув к ней стул. Тяжело вздохнула. Ощущение, что она не учла что-то очень важное, не покидало, но поймать тревожащую мысль, словно мышь, скребущуюся где-то на краю сознания, не удавалось. Девушка проверила шкатулку, предательски молчащую весь вечер. Ответа от отца до сих пор не было, и это беспокоило куда сильнее свежезаключённой сделки. «Наверняка задержался на верфях,» — попыталась успокоить себя Айя, забираясь под одеяло и сворачиваясь под ним. Почему-то хотелось обнять подушку и по-детски расплакаться: отчаянно, с громкими всхлипами и ручьями слёз. Неделя началась отвратительно.

ГЛАВА 4

Едва открыв утром глаза, Айя поспешила к шкатулке, надеясь, что отец ответил на записку. Но внутри артефакта было пусто. Беспокойство, которое накануне удалось кое-как унять, вспыхнуло с новой силой. Отец не мог проигнорировать это послание! «Может, поздно вернулся и не заглядывал в кабинет», — попыталась найти логичное объяснение этому молчанию Айя, старательно отгоняя мысли, что случилось что-то плохое. Она даже взяла шкатулку на занятия, боясь пропустить ответ. Но артефакт предательски молчал.

   К концу последней пары маркиза совсем извелась и даже рассматривала идею вновь обратиться к куратору с просьбой всё-таки разрешить ей покинуть стены Академии на несколько часов. Представила холодный, пронзительный взгляд янтарных глаз Атора и его невозмутимое: «Это не является достаточным основанием, госпожа Делавент», и поёжилась. Рассчитывать на понимание не приходилось. Бывший Императорский Жнец никого и никогда не жалел. В лучшем случае, он просто выставит её за дверь, как вчера. Жуткий мужчина! Как только Дана с ним живёт? Вспомнив о бывшей соседке, Айя досадливо поморщилась, в который раз сожалея об упущенной возможности. Если бы она только знала, что Лидана герцогиня, вела бы себя с ней иначе и постаралась подружиться. За прошедший год маркиза кардинально пересмотрела некоторые свои взгляды и сейчас искренне раскаивалась в том, что попыталась устроить нападение на соседку, чтобы нанятые бандиты из Ночной Гильдии проучили её за пренебрежение к аристократам. Пресветлый, какой же самовлюблённой идиоткой она была! И розог получила справедливо, как ни прискорбно было признавать сей факт. А ведь если бы не заступничество Даны, дело наверняка закончилось бы отчислением… Вздохнув, Айя в очередной раз проверила шкатулку, убедилась, что та пуста, и решила после пар отправить телеграмму и узнать у матери, куда пропал отец.

   В телеграфном отделении, располагавшемся на территории факультета, маркиза была впервые и оказалась неприятно поражена увиденной там очередью. В иной ситуации Айя тут же ушла бы, но сейчас обстоятельства сложились не в её пользу. Вздохнув, маркиза осведомилась, кто крайний, и принялась терпеливо ждать. В общежитие вернулась лишь через полтора часа, злая, уставшая и нервная. Артефакт всё так же молчал. Айя заварила себе успокаивающий сбор, но тот желаемого эффекта не принёс. Нервы с каждой секундой всё сильнее грозили сдать окончательно. На шкатулку маркиза смотрела почти с ненавистью, как на персонального врага. Услышав стук в дверь, бросилась к ней, надеясь, что принесли ответ на телеграмму, и отшатнулась, увидев Мирта. Из головы совершенно вылетело, что нанятый «телохранитель» непременно явится за оплатой.

   — Сайфер, ты очень не вовремя, — процедила она сквозь зубы, захлопывая за ним дверь. Глубоко вздохнув, прислонилась к косяку и обречённо выдохнула: — Ладно, целуй. Покончим с этим как можно скорее и ты уберёшься из моей комнаты!

   — Детка, ты чего злющая, как демон, осенённый благодатью Пресветлого? — миролюбиво поинтересовался Мирт.

   — Не твоё дело! — отрезала Айя. — Ты сюда зачем пришёл? Не имею желания с тобой разговаривать! Целуй меня и … — Она умолкла, закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и продолжила, уже спокойней: — И будь любезен избавить меня от своего общества.

   — Дорогая, я не могу вот так сразу, — усмехнулся снежный маг. — Мне нужно настроиться, привыкнуть к этой мысли, а ты с порога требуешь поцелуев, да ещё с таким решительным лицом, что даже мне становится не по себе. А поговорить?

   Айя, едва-едва взявшая себя в руки, задохнулась от возмущения. Снежный гадёныш откровенно издевался и абсолютно этого не скрывал. Как будто нарочно напрашивался на грубость. Пресветлый, вот чем она думала, соглашаясь на его сомнительное предложение! Но срывать злость даже на Сайфере маркиза не желала. Лично он ещё не настолько её взбесил.

   — Я не в настроении, — медленно произнесла она, опустив голову. — Ни разговаривать, ни, уж тем более, целоваться. Если тебе не принципиально, предлагаю перенести наши расчёты на завтра.

   — Мне-то не принципиально, — произнёс Мирт, подходя к ней практически вплотную. Коснулся пальцами подбородка, заставляя Айю поднять голову и встретиться с насмешливым взглядом зелёных глаз. — Но ты точно хочешь сразу влезть в долги, Делавент? Не боишься?

   — Сайфер, какая разница, десять минут ты будешь меня целовать или двадцать! — фыркнула Айя, тряхнув головой. — Раз мы договорились, сделай милость — уйди.

   — Даже не выслушаешь отчёт за день? — поинтересовался он.

   — Нет, — категорично отрезала маркиза.

   Попыталась обойти его, но Мирт поставил руку на стену, преграждая путь. Насмешливый ещё мгновение назад взгляд теперь обжигал льдом. Айя замерла, чувствуя, как колотится сердце. Почему-то в этот момент Сайфер напомнил ей Атора. Жесткий, непреклонный, опасный. «Он же один из лучших учеников Вальтормара», — молнией пронеслось в голове.

   — Что произошло? — требовательно спросил Мирт.

   — Сайфер, вот какая тебе разница? — поморщилась Айя.

   — По условиям сделки, Делавент, я несу за тебя некоторую ответственность, — напомнил молодой маг. — А раз так, имею право знать, с какой стороны ждать неприятностей.

   — Поверь на слово, то, что меня тревожит, не имеет ни малейшего отношения к нашим договорённостям, — покачала головой маркиза.

   — И всё-таки я настаиваю, — сверкнул глазами Мирт.

   — Привязался, как жрец Познающего: дай да дай, — недовольно бросила Айя, скрестив руки на груди.

   — Так дай то, чего я хочу, — вкрадчиво произнёс Сайфер, склоняясь так близко, что она чувствовала его дыхание на своих губах. — Всё равно ведь никуда не денешься.

   В зелёных глазах плясали лукавые огоньки. Снежный негодяй совершенно определённо вновь намекал на своё возмутительно непристойное предложение! Маркиза лихорадочно пыталась подобрать слова, чтобы припечатать наглеца, как следует, но не могла отыскать, к чему придраться. Сама по себе фраза была безобидной, а вот интонация, с которой Снежный её произнес, и многообещающий взгляд выводили Айю из себя. А ещё бесил нескрываемый интерес, с которым парень ждал её ответа. Молчание затягивалось. Положение спасла тихо тренькнувшая на столе шкатулка.

   Поднырнув под руку Мирта, Айя бросилась к столу. Слава Пресветлому, отец дал знать о себе! Подрагивающими от волнения руками откинула крышку, выхватила сложенный вчетверо листок. Развернула его и не удержалась от разочарованного вздоха, увидев ровный, округлый почерк матери. Та писала, что отец по приказу Его Императорского Величества прошлым утром был срочно командирован в провинцию Норад, на север империи. О сроках Луиза Делавент не знала ничего. Айя два раза перечитала записку, пытаясь вникнуть в смысл. «Кажется, именно в этой провинции растут корабельные сосны...» — пронеслось в голове. И тут же, словно лавиной, накрыло осознание: отец не в курсе случившегося. Он не видел её письма и ничем не поможет, а мать никогда не читала их переписку. Хорошо хоть, что решила ответить через артефакт, сэкономив время. Но одному Пересмешнику теперь было ведомо, какую ещё пакость решит учинить оставшийся безнаказанным Элистер, выяснив, что его план провалился. В том, что имя скромного барона Бретона остановит зарвавшегося графёныша, юная маркиза сомневалась. Это значило только одно: план придётся менять и рассчитывать лишь на себя. Без права на ошибку.