Оглавление
- АННОТАЦИЯ
- ПРОЛОГ
- ГЛАВА 1 — ПрибИтие великой попаданки
- ГЛАВА 2 — Роковой эльф
- ГЛАВА 3 — Роковой дроу и рыбий жир
- ГЛАВА 4 — Темный властелин
- ГЛАВА 5 — Роковой ректор магической академии
- ГЛАВА 6 — Роковой демон
- ГЛАВА 7 — Властелин цветочных эльфов
- ГЛАВА 8 — Миссия великой попаданки
- ГЛАВА 9 — Почтовый дятел и народ пикси
- ГЛАВА 10 — Платье попаданки
- ГЛАВА 11 — Кулуарные разговоры
- ГЛАВА 12 — Лорд Тенебрис срывает маски
- ГЛАВА 13 — Бал
- ГЛАВА 14 — Над светлым королевством сгущаются тучи
- ГЛАВА 15 — В плену у темного властелина
- ГЛАВА 16 — «Как трудно в армии» (с)
- ГЛАВА 17 — Подготовка дипломатических миссий
- ГЛАВА 18 — Сын верховной жрицы
- ГЛАВА 19 — Торжественное прибытие пикси в Мекинш’аан
- ГЛАВА 20 — Встреча с Алиенной
- ГЛАВА 21 — Попаданка, демон и суккуб
- ГЛАВА 22 — Великий дипломатический провал
- ГЛАВА 23 — Страшная тварь
- ГЛАВА 24 — Как нельзя заканчивать книги
- ГЛАВА 25 — Гениальная догадка Аррашаха
- ГЛАВА 26 — Дракон и эротика
- ГЛАВА 27 — Город Изумрудный
- ГЛАВА 28 — Новый хранитель мира
- ГЛАВА 29 — Загадка зачарованных топей
- ГЛАВА 30 — Король Анталиан
- ГЛАВА 31 — Встреча старых друзей
- ГЛАВА 32 — Благословение болотного бога
- ГЛАВА 33 — Медальон темного властелина
- ГЛАВА 34 — Пикси на хозяйстве
- ГЛАВА 35 — Возвращение короля
- ЭПИЛОГ
АННОТАЦИЯ
Жил да был один писатель. Это ничего, что дракон, зато романтик, каких мало. И затеял дракон писать роман про любовь и попаданку. Вот именно так: чтобы было очень много любви и одна попаданка. Очаровательная девушка, что ни говори. Сотворил дракон волшебный мир, выбрал подходящую кандидатуру для попаданства, убил ее с помощью двери метрополитена и перенес в новую реальность. К приходу девушки все было готово — целых четыре потенциальных претендента на руку и сердце, как водится: демон, светлый эльф, дроу и... ректор магической академии. Все учел великий автор, но промашка вышла с темным властелином — слишком умным и норовистым оказался, а вслед за ним и остальные герои начали вести себя как угодно, но только не так, как задумывалось. И дракон приуныл...
ПРОЛОГ
Великий автор ходил из угла в угол и в задумчивости грыз кончик своего хвоста. Вчера у него состоялся сложный разговор с Машей, его литературным агентом. Дракон изрядно побаивался эту волевую женщину, хотя при встречах и пытался делать вид, что ему море по колено.
По итогам беседы видному чешуйчатому деятелю монитора и клавиатуры вменялось срочно дописать романтическую книгу про попаданку. Вот только Маша пока не знала, что дописывать нечего, ведь уже несколько недель великий автор не мог выжать из себя ни строчки. Все владыки тьмы, которых он создавал, оказывались нежизнеспособными убожествами. Они даже отдаленно не напоминали то зло, из-за которого следует напускать попаданок на ничего не подозревающие мирные волшебные земли.
Но, раз нет причины — нет и попаданки. Кому нужна хамоватая безмозглая девица в джинсах, если в мире царят покой и порядок? Поймают такую, засунут под замок в подземелье, ключи выбросят и забудут. Не о чем тут писать.
Дракон походил по дому, взял свою первую книгу, полистал. Этот литературный шедевр сделал его известным, но потом, сколько ни пытался, великий автор не мог создать ничего подобного. Во всем виноват был главный герой. В первой книге он получился на славу: умный, расчетливый, хитрый как лис, харизматичный…
Радостно пыхнув огнем и «случайно» подпалив висящую на стене картину с изображением сына маминой троюродной бабки, дракон обрушился на жалобно скрипнувшее кресло и зацокал когтями по клавиатуре.
ГЛАВА 1 — ПрибИтие великой попаданки
— Хорош! Я просто ослепительно хорош! — проговорил прекрасный эльфийский принц Ксандриан, нежно глядя на свое отражение в зеркале. — Я безупречен... О! Что это?! — он с ужасом пригляделся к чему-то на своем лице, дрожащими руками выудил из маникюрного набора щипчики и со злостью выдернул единственный волос, выбившийся из идеальной прически. — Так-то лучше! — эльф с облегчением откинулся на спинку стула, но потом вскочил, подумав, что шелковые одеяния могут помяться.
С приличествующим благородному принцу величием Ксандриан вышел из своих покоев и направился в зал, по дороге косясь на все сколько-нибудь блестящие поверхности — его движения, их изящество и неподражаемая легкость будила в душе принца нежный восторг и трепет. О, как он любил вглядываться в отражение своего прекрасного лица в зеркале, в лесном ручье, на глади озера, или даже в придорожных лужах, хотя последние и недостойны были чести отражать наследника эльфийского престола.
Молоденькая фрейлина королевы, завидев Ксандриана, незамедлительно склонилась в глубоком поклоне и залилась краской. Принц удовлетворенно улыбнулся — он очень хорошо понимал восторг окружающих — действительно, ведь нельзя же не преклоняться перед самым блистательным творением Вечного Духа.
— Сын мой, — королева Алиенна ласково улыбнулась и протянула руку для поцелуя.
— Да, маменька, — елейным голосом ответил Ксандриан. У него даже перехватило дыхание при мысли о том, как изящно и элегантно поцеловал он руку своей царственной матери.
— У меня есть для тебя небольшое поручение, — сиятельная Алиенна оправила складки на платье и, взглянув на сына, вздохнула — мальчик опять витал где-то в облаках, уставившись в начищенный до блеска пол. — Ксан, — позвала она его.
Юноша вздрогнул и соизволил обратить на нее внимание.
— Тебе надлежит съездить в Светлую дубраву. В последнее время там творятся странные вещи: то воздух над деревьями начинает дрожать и переливаться, то гром гремит при ясном небе. По всем признакам над нашим миром опять нависла угроза войны с темным властелином. Разумеется, самим нам не справиться, поэтому вот-вот должен появиться великий попаданец, который, как это всегда бывает, защитит нас от беды. Вот его-то ты и должен встретить в дубраве.
— И как мне узнать этого попаданца? — непринужденно спросил принц, обдумывая, какие костюмы необходимо взять с собой.
— Узнаешь. Он будет выглядеть несколько... необычно для нашего мира. Скорее всего, на нем будет странная обувь, которая называется «кроссовки», — королева Алиенна трижды хлопнула в ладоши, подав сигнал слугам, и продолжила свой рассказ: — Также на нем будут штаны, которые именуются «джинсы». Они немного напоминают крестьянские, только слишком уж потертые и застиранные. Остальные детали могут изменяться, но «джинсы» и «кроссовки» — это неизменные атрибуты великих попаданцев. Еще наш спаситель обязательно будет озираться по сторонам и говорить чудные вещи. Не обращай на это внимания, он просто не привык к нашему миру. Что же еще?.. Ах, да, не забывай, что спаситель наделен огромной магической силой, которой пока не умеет управлять. Поэтому не заставляй его нервничать — непонятно, чем может закончиться любое его нервное потрясение. Будь осторожен, сын мой!
Принц Ксандриан вместо ответа опустился на колено и припал к материнской руке — слишком уж велик был соблазн рассмотреть поближе свое отражение в позолоченном основании трона...
Дверь зала распахнулась, и двое слуг торжественно внесли позолоченные подносы. На одном возлежали стоптанные белые... лапти — не лапти, башмаки — не башмаки... Ксандриан сразу понял — это и есть те самые «кроссовки». На втором подносе лежала темно-синяя застиранная тряпка. Слуга золочеными щипцами поднял тряпку, и принц сразу же сообразил — «джинсы». На коленях «джинсов» красовались две разлохмаченные потертости. Похоже, предыдущий попаданец работал, не покладая рук и даже ног, из-за чего его форменная одежда пришла в полнейшую негодность. Судя по местоположению дыр, спаситель мира постоянно мыл полы или… что там еще можно делать, елозя на коленях по полу?
— Вот так это и выглядит, — королева благопристойно отвела взгляд от ужасных тряпок. — Уносите, — скомандовала она, и слуги поспешно вынесли реликвии.
— Попаданцы и впрямь такие страшные? — опасливо спросил Ксандриан.
— Еще страшнее, — обреченно ответила королева. — У них еще и характер... Твой отец легко с ними договаривался, но... Но будем надеяться на лучшее...
Вика, подобно армейскому линкору, в легком шоке от себя самой, рассекала толпу перед входом в метро. Миниатюрная дамская сумочка служила ей вместо булавы — умело размахивая ею, девушка устраняла со своего пути неугодных бабок, дедов, бомжей и прочих маргиналов, не забывая при этом время от времени испуганно бормотать: «Простите, извините».
Странное помешательство нашло на Вику сразу, как она вышла из маршрутки. Словно кто-то вложил ей в голову команду стать терминатором в юбке. Осталось только потребовать чью-то одежду и мотоцикл. Сопротивляться наваждению никак не выходило. Хуже того, временами сама Вика куда-то выпадала из реальности, даже не осознавая, что происходит.
Джинсовая мини-юбка, приоткрывающая длинные, правда, немного кривоватые, ножки, привлекала внимание некоторых парней. Но, глядя на молодецкую удаль русоволосой девицы, несостоявшиеся ухажеры задумывались и спешно ретировались с ее дороги.
Тяжелые двери входа в метрополитен быстро открывались и закрывались, периодически откидывая назад замешкавшихся пассажиров. Хитрость прохождения была в том, чтобы успеть перехватить створку до того момента, когда она наберет максимальную убойную силу.
Вика уверенно направилась к страшным дверям. Это упражнение было ей более чем знакомо. Немного ловкости и проворства позволяют проскользнуть в метро, даже не прикоснувшись к облапанной многими руками двери. Вика не любила прикасаться к дверям — все-таки будущий врач, хоть и ветеринар. Впереди шел здоровенный черноволосый парень. Намереваясь проскользнуть следом за ним, девушка увлеклась и зацепилась сумочкой за мусорный контейнер. Последнее, что она увидела в этом мире — несущаяся навстречу дверь и цветные искры, похожие на фейерверк.
Великий писатель поставил точку и вздохнул. Начало эпического произведения определенно удалось. Героиня получилась классическая: хамоватая, нагловатая, забавная. Пришлось, правда, слегка поработать над ее образом, а то исходный экземпляр был так себе, слишком уж воспитанный, увы, лучше все равно не нашлось. Попытки извиняться перед прохожими слегка портили картину, но этот пункт можно доработать при редактуре.
Впереди юную попаданку ждали необычайные приключения, вечная любовь и, конечно же, ответственная миссия по спасению очередного мира.
Длинный чешуйчатый хвост великого писателя уютно обернулся вокруг драконьего тела. Острые когти решительно застучали по клавиатуре, выбивая продолжение захватывающей истории.
ГЛАВА 2 — Роковой эльф
Вика очнулась от оглушающего птичьего щебета. Разнокалиберные пташки устроили финал конкурса «Птичьевиденье 2018». Судя по тому, что в ушах от их песнопений постепенно нарастал тревожный звон, билеты девушке достались в VIP-зоне. Громче всех стрекотала сорока, похоже, она имела все шансы занять первое место в этом фестивале. Вика машинально нашарила сумочку и извлекла из нее сотовый телефон, чтоб срочно отправить сообщение на короткий номер... Погодите, какой короткий номер?!
Девушка открыла глаза и увидела... траву, деревья, кусты... Все это никак не напоминало холл метрополитена, куда она стремилась. Вика встала на ноги и шпильки тут же провалились в рыхлую землю.
— И что же это такое?! — задала она вопрос окружающему пространству.
Одновременно рядом с ней раздалась какая-то тарабарщина, произнесенная мелодичным мужским голосом.
Девушка испуганно посмотрела на источник странных звуков...
Великий писатель поморщился — и как теперь обучать ее всеобщему наречию? Неужели придется придумывать с нуля новый язык? Длинный чешуйчатый хвост отстучал чечетку по полу. Когтистая лапа стукнула в раздражении по столу, но спустя несколько минут морда дракона расплылась в улыбке. Он выделил кусок текста, удалил его и ожесточенно застучал по клавиатуре.
«Я автор или не автор?!» — самодовольно подумал он, осмысливая свое решение.
— И что же это такое?! — задала Вика вопрос окружающему пространству.
— И что же это такое?! — ответило ей пространство мелодичным мужским голосом, в котором, правда, слышался искренний ужас.
Чертыхнувшись, девушка, как могла резко, повернулась к источнику странного эха. Ноги заплелись, шпильки увязли в траве, и Вика с размаха полетела в объятия…
Нет, не полетела. У эльфийских принцев хорошая реакция, поэтому Ксандриан успел вовремя отскочить от страховидла, пытающегося, судя по всему, наброситься на его блистательную персону и… как знать, что еще у этого существа на уме? Вдруг оно хочет раскарябать прекрасное лицо наследника эльфийского престола? Судя по когтям — длинным, похожим на лопатки, ярко-красным и с какими-то странными черными завитушками, тварь была предназначена для особенно жестоких ритуальных убийств. Не иначе как посланница темных! Это они таких выращивают. Дроу вполне могли лелеять планы перехватить попаданца и использовать его в своих, разумеется, неблагих целях.
От удара о землю у монстра на некоторое время перехватило дыхание, что позволило Ксандриану внимательным взором окинуть спину этого... этого... этого существа. Наметанный глаз сразу же выделил уже знакомую принцу полоску «джинсов». Эльф удивленно приподнял бровь.
— Имею ли я честь лицезреть великую попаданку? — спросил он, куртуазно кланяясь и судорожно припоминая слова матери. Прекрасная королева Алиенна непрозрачно намекала, что у спасителя будет непростой характер. Первый контакт вышел сумбурным, так что следовало срочно исправлять ситуацию.
Девушка, а существо явно было женского пола, пошевелилась. Судя по звукам, которые она при этом издала, попаданка была весьма недовольна сложившейся ситуацией. Ксандриан еще раз осмотрел ее одежду и подумал, что, по всей вероятности, силам света повезло — на сей раз мир будет спасать попаданец со стажем. Чем же еще можно объяснить то, что знаменитые форменные «джинсы» истерлись настолько, что превратились в «джинсовый пояс», а «кроссовки» трансформировались в грозную обувь с острием на каблуке?
Гостья из другого мира с трудом встала на четвереньки, а потом на колени.
— Простите великодушно, — принц посмотрел на свой аккуратный маникюр и, поморщившись, накинул плащ на руку. Но только после того, как ткань полностью укрыла его холеную кожу, Ксандриан позволил девушке опереться о его руку. — Меня зовут Ксандриан. Я наследный принц Ясеневого королевства, прекрасный из прекраснейших, достойный из достойнейших...
— Заглохни, плесень, — зло выругалась великая попаданка, а потом почему-то покраснела и добавила робко: — Простите, само вырвалось.
Принц судорожно сглотнул и выпучил глаза. Робость попаданки продлилась совсем недолго.
— Вместо того, чтобы тешить свое мужское самолюбие, лучше расскажи, как до метро добраться, — девушка отряхнула розовую кофточку и оправила юбку. — Мне в универ надо, а ты мне тут очки втираешь.
Челюсть Ксандриана грациозно отвисла. Он знал, что попаданец обязательно будет с причудами, но не подозревал, что он, вернее, она, будет настолько непонятно выражаться.
— Простите? М-м-метро? — промычал эльфийский принц.
— Не «Муми-тролль», а метро, дубовая голова, — фыркнула девушка, оценивающе оглядывая своего собеседника и проводя полную инвентаризацию его внешности.
«Глаза синие миндалевидные идеальной формы — две штуки.
Нос прямой, тонкий идеальной формы — одна штука.
Губы не менее идеальной формы — две штуки (верхняя и нижняя).
Уши заостренные идеальной эльфийской формы — две штуки (левое и правое).
Волосы длинные блондинистые в идеальном состоянии — один комплект.
Итого: идеальный экземпляр, правда, нетрадиционной ориентации, судя по прическе и манерам, а еще, похоже, повернутый толчок, потому что сделал себе операцию на уши. Ничего, и тебя вылечат...»
Закончив осматривать «идеальный экземпляр», Вика изобразила радушную улыбку, стараясь сделать ее максимально мягкой и всепрощающей.
Только знаменитое эльфийское хладнокровие позволило Ксандриану сдержать позыв к бегству. Он хорошо знал такие улыбки. И значили они только одно — будут домогаться... в особо извращенной форме. Куда там робким фрейлинам. Но как можно представить божественную красоту эльфийского принца в этих грязных когтистых руках?! Этого никак нельзя было допустить, и Ксандриан изобразил на лице неприступность.
— Позвольте сопроводить вас туда, где ответят на все ваши вопросы, — галантно и несколько холодно предложил он.
— В справочное бюро? — несмело предположила попаданка.
— Можно и так сказать, — принц не понял, что такое «справочное бюро», зато сообразил — с великой попаданкой нужно соглашаться. Всегда. Так безопасней.
— Что ж, пойдем...те, — ответила девушка и великодушно разрешила совсем другим тоном. — Показывай, куда идти!
Одновременно с радостью от того, что миссия выполнена, Ксандриан ощутил нестерпимый зуд, связанный с тем, что он с самого утра не видел своего отражения — сначала было не до того, а потом выяснилось, что из-за поспешных сборов и разгильдяйства слуг его любимое зеркало разбилось вдребезги. Оглядевшись вокруг в поисках хоть чего-то альтернативного, принц разочарованно вздохнул — ни лужи, ни ручейка... И только посмотрев на гостью, он ощутил прилив энтузиазма — у девушки были довольно большие глаза и, несмотря на некоторое количество полопавшихся сосудиков, в них, тем не менее, можно было увидеть себя. Охваченный радостью при мысли о скором свидании со своим отражением, он приблизился к девушке и уставился в зеркала ее души… ну не просто же так появилось это название.
«Проклятье темным, — подумал он. — У нее глаза какие-то косые, криво отражают мое лицо. Впрочем, даже так я безумно красив!»
Вика сперва оробела под пристальным взглядом красавца, а потом, совершенно неожиданно, у нее в голове раздался странный голос с кавказским акцентом, заставивший ее вздрогнуть:
— Вау, какой красивый джигит, и ты, дэвушка, ему понравилась! Давай, хватай его бистро и в кусты, пока нэ видит три кило штукатурки на морде.
Девушка вздрогнула и огляделась, пытаясь понять, что вообще происходит.
Эльф с недовольной гримасой взял Вику рукой за подбородок и повернул ее лицо к себе. Их губы оказались совсем рядом... Если не считать расстояния сантиметров в тридцать, связанного с разницей их роста.
— Да, да! Еще немножко, — надрывался назойливый голос, теперь почему-то уже без акцента. — Кстати, забыл представиться: я — твое второе «я». Тебя дверь огрела по голове, из-за чего мозг стал более компактным, вот я и позволил себе поселиться на освободившейся территории. Теперь мы будем неразлучны, — голос явно получал удовольствие от сложившейся ситуации. — Меня зовут Хаким ибн Альбатрос. Будем знакомы. Так, что у нас тут происходит? Этот джигит пытается тебя поцеловать, не видишь, что ли?! Не упускай свой шанс!
Повинуясь приказу Хакима, Вика встала на цыпочки и поцеловала принца в губы, хотя что-то внутри нее всеми силами сопротивлялось такому повороту. Поэтому поцелуй получился почти целомудренным. И совсем непонятно, почему эльф позеленел и, ни слова не говоря, ринулся в кусты.
— Вот что любовь делает, — деловито подвел итог Хаким.
Великий писатель расстроился. Попаданка то и дело вспоминала о своем воспитании, а мерзкий эльф никак не хотел действовать по правилам. Ну что ему стоило тоже в нее влюбиться? Хотя... может быть, у него просто несварение желудка? А это мысль! Он отравился, и ему нужна срочная помощь, и только любящее сердце... Когтистые лапы быстро-быстро заколотили по клавиатуре.
Ксандриан старательно выполнял дыхательную гимнастику, пытаясь хоть немного успокоиться. В момент его наивысшей уязвимости и полного единения со своим отражением, эта... попаданка посмела его... ПОЦЕЛОВАТЬ! Его! Принца! Сияющего и недоступного. Прекрасного, как звезды в небе...
Стоя на залитой солнечным светом полянке, Вика задумчиво разглядывала близлежащие кусты. Очаровательный юноша не возвращался, и девушка ощутила беспокойство — может быть, он заблудился?
— Чего стоишь, молодая, красивая? Иди, найди джигита! — скомандовал Хаким и, судя по легкому шелесту в черепной коробке, устроился поудобней.
В тот миг, когда Вика решилась зайти под сень величественных деревьев, на поляну, пошатываясь, вышел бледный как поганка эльфийский принц. Посмотрев на девушку, Ксандриан содрогнулся всем телом, но быстро взял себя в руки.
— Пожалуйста, следуйте за мной, — хрипло сказал он и уныло поплелся в сторону лагеря на опушке леса, где его дожидались шатер, слуги, охрана и медный таз, который принц рассчитывал натереть до блеска и временно использовать в качестве зеркала.
Противный корень в самый неподходящий момент попал под ноги, и Ксандриан, не удержавшись, величественно хлопнулся на землю, мигом потеряв сознание — все-таки количество потрясений для его изнеженного организма оказалось избыточным.
— И чего ты развалился, малахольный? — участливым голосом спросила Вика, склоняясь над «прекрасным эльфийским принцем». Вообще-то она хотела вежливо поинтересоваться, что с ним, но… ох уж это раздвоение личности. Или даже растроение, если считать Хакима. Девушка поняла, что по возвращению ей точно придется идти в психоневрологический диспансер.
— Интересно, как по-настоящему зовут джигита? — внес свои пять копеек неугомонный Хаким. — Рафик? Гагик? Леник? Или обычный Сережа или Леша?
Великий писатель потер лапы — о, да, сейчас! Именно сейчас будет романтика! Клавиатура жалобно скрипнула.
Запах незнакомых, но весьма сильных благовоний ударил в нос, благодаря чему Ксандриан изволил очнуться. Элегантно встав на четвереньки, принц отполз к ближайшему дереву и, обняв него со всей нежностью, прижался щекой к прохладной, пахнущей теплым мхом, коре.
ГЛАВА 3 — Роковой дроу и рыбий жир
— Лежать! — заорал Ир'таш М'ерьен, размахивая своей тростью.
Новобранцы подпрыгнули и вразнобой рухнули на твердый гранитный пол.
— Вста-а-ать! — голос шей’сана* (*Шей’сан – старший инструктор темных мстителей, элитных воинов дроу. Прим. авт.) перешел на ультразвук и оборвался лишь тогда, когда спины молодняка покрылись мурашками, а чуткие уши дроу завернулись в аккуратные трубочки.
На выполнение второй команды ушло значительно больше времени, потому что падали кто и как придется. А чтобы встать, пришлось сперва разобрать, где и чья конечность лежит, а после — каким образом ее освободить из-под туши соседа.
Не прошло и десяти минут, как неровная шеренга выстроилась перед Ир'ташем. В зале воцарилась тишина. Шей’сан готов был приступить к следующему этапу дрессуры, но тут с заднего ряда кто-то оглушительно икнул.
Брови Ир'таша от такой наглости поравнялись с челкой и едва не перебрались на постоянное местообитание поближе к затылку, украшенному причудливой вязью ритуальных косичек.
Последовавшая за этим заумная фраза с трудом переводилась хоть на какой-либо язык, хотя, конечно, все прекрасно поняли ее смысл — Ир'таш М'ерьен всего лишь сообщал о своем негодовании по поводу явного неуважения к начальству и предлагал икнувшему мерзавцу вступить в противоестественные связи со всеми животными, которых старший шей’сан припомнил. Судя по всему, зоологией он увлекался не на шутку, потому что список тварей оказался весьма внушительным.
— Лежа-а-ать! — от нового вопля с потолка посыпалась пыль, в дальнем углу пещеры рухнул сталактит, а пролетавшая неподалеку летучая мышь забилась в агонии, внезапно застигнутая сердечным приступом.
Юноши дружно рухнули на пол. Ир'таш усмехнулся — он во всем ценил единообразие — теперь лбы новобранцев будут украшать одинаковые шишки.
— Вста-а-ать! — на сей раз голос подвел шей’сана и сбился на оглушительно-зубодробительный фальцет.
Неровный ряд новобранцев вновь предстал пред строгим взором Ир'таша. Зоркий взгляд темного эльфа внезапно остановился на некоем элементе, нарушающем общую гармонию. Во-первых, он, этот элемент, был черноволосым, черноглазым и светлокожим, то есть полной противоположностью своих сородичей. Во-вторых, по сравнению со всеми остальными, он был слишком худым и сутулым. А в-третьих... шей’сан брезгливо поморщился. В-третьих, новобранец нуждался в услугах носового платка.
— Белая мышь, выйти из строя! — черная трость указала в сторону неудачника. Из задних рядов тут же послышались тихие смешки.
— Это вы мне, шей’сан? — робко спросил новобранец, рассеянно оглядываясь, словно пытаясь найти поблизости ту самую белую мышь, о которой шла речь.
— Нет, это я владычице Алиенне, — возмущенно фыркнул Ир'таш.
Смешки с задних рядов зазвучали уверенней — королеву светлых эльфов никто не любил. И тут неудачник сам все испортил, спросив растеряно:
— А где она?
— Молча-а-ать! — тут же завопил шей’сан, уверенный, что этот дерзкий щенок пытается над ним шутить.
Половина новобранцев, привыкшая к команде «Лежать!», повалилась на пол.
— Я сказал стоя-я-ять! — не растерялся Ир'таш.
Когда порядок восстановился, он подошел к намеченной жертве. Парень стоял, ссутулившись, и героически старался не шмыгнуть носом. Лицо шей’сана искривилось в брезгливой гримасе.
— И кто же это у нас такой? — спросил Ир'таш, тыкая своей тростью в живот неудачнику.
— Керринос Дер’ваен эл Т'инейгол, — представился юноша, неожиданно выпятив впалую грудь.
— И как же это я не догадался?! — протянул шей’сан, со слащавой улыбкой обозревая недодроу. — Так вот из кого мне велено сделать великого воина... Ну-ка, повернись-ка... воин...
Юнец повернулся спиной к наставнику.
— Позвоночник как змея, уши торчат в разные стороны, а уж волосы... Может, тебя светлым отдать? Будешь нашим шпионом. Такой же уродливый, как и наземные эльфы, только маленько недоношенный, но ничего, они тебя откормят. Ты и ты, — зловещая трость указала еще на двух новобранцев, которые тут же сделали шаг вперед, одновременно лязгнув от страха челюстями. — Отвести к цирюльнику и перекрасить в белый. А морду... Морду сажей замажьте, что ли, чтоб не выделялся. Ну, быстро!
Парни подхватили неудачника под руки и резво потащили в коридор, ведущий в центральные пещеры Мекинш'аана — столицы империи дроу.
С тех пор прошло несколько лет. Керринос вырос, возмужал, но давать сдачи так и не научился. Единственное, что он умел делать действительно хорошо — так это пользоваться при еде одновременно двумя вилками — он был обоеруким. К сожалению, поднимать все, что тяжелее вилки, было ему не под силу — с его астеничным для дроу телосложением.
Но был у Керриноса один секрет — одна единственная тайна. Он и сам о ней узнал совершенно случайно, когда по ошибке выпил рыбий жир. Предполагалось, что это отрава. Керринос, для совершения четвертой по счету попытки покончить с жизнью, искал бутыль с ядом пещерного скорпиона. Случайно наткнулся на беспризорный пузырек. Понюхал. Запах был омерзительный. Логично рассудив, что так гадко пахнуть может только самый страшный яд на свете, несчастная жертва дедовщины до последней капельки выхлебала целую бутылку рыбьего жира.
Эффект оказался неожиданным — сколиозный позвоночник распрямился, плечи выровнялись, мускулатура выросла раза в три, а то и четыре. Сам же Керринос стал рослым красавцем. По виду, скорее светлым эльфом, чем жителем Мекинш'аана. Он было обрадовался такому превращению и намылился на поверхность под крылышко светлых собратьев, да выяснилось, что чудесный эффект пропадает спустя сутки-двое, в зависимости от того, сколько энергии вынужден был потратить за это время сам Керринос. Мало того, после ударной дозы рыбьего жира бедному дроу пришлось двое суток провести в полуобморочном состоянии: тряслись руки и ноги, болело все тело, раскалывалась голова и хотелось просто лечь и умереть. Пришлось ему отказаться от идеи податься к светлым эльфам. Откат от чудо-зелья оказался такой, что проще оставаться заморышем и шутом шей’сана… Некоторое время действительно так было проще, но настал день, когда и его тепение подошло к концу.
Шей’сан решил, что отрезать шуту уши — это забавно. Керринос случайно услышал его разговор с одним из подручных. Смиренно ждать, когда его изувечат, он не захотел. И теперь Керринос Дер’ваен эл Т'инейгол, единственный сын верховной жрицы дроу, стараясь не шуметь, пробирался по темным коридорам, ведущим на поверхность. Он чувствовал себя несчастной жертвой произвола командования, сослуживцев и даже собственной матери. От ежемесячной перекраски волос в белый цвет у него чесалась голова и лезли волосы. Мерзкий шей’сан придумал какой-то ядреный состав, в котором Керринос вынужден был купаться каждое утро — чтобы кожа была черной. От этих купаний зуд распространялся по всему телу, заставляя неправильного дроу ежесекундно почесываться. Сослуживцы дразнили его, обзывая белой мышью, и всячески донимали придирками. А мать... Мать даже ни разу не поинтересовалась, что происходит с ее неудачной попыткой улучшить демографическое положение в Мекинш'аане. Искать у нее защиты было нелепо. Она ничего не хотела слышать о своем уродливом сыне.
Темные коридоры то сужались, то расширялись, то шли вниз, то поднимались почти к самой поверхности. Керринос шел, пока были силы, потом падал на землю и засыпал, просыпался и снова устремлялся вперед, не особенно разбирая, куда именно ведет его дорога. Прошло несколько дней. В полной темноте, без еды. Только тихий шорох шагов отдавался от каменных стен. Очередной подземный коридор закончился тупиком. Керринос уже хотел повернуть назад, но замер, услышав женский голос, доносившийся откуда-то сверху...
Вика вторые сутки сидела одна в своем роскошном шатре. Она уже успела освоиться с тем, что рок занес ее в сказочный мир, населенный прекрасными светлыми эльфами, ужасными темными эльфами, кошмарными демонами и кровожадными драконами. Правда, пока ни темных эльфов, ни демонов, ни драконов девушке увидеть не удалось — эти знания о мире были получены от одного из приставленных к великой попаданке слуг. К слову, титул «великой попаданки» Вику напрягал неимоверно — то ли похвалили, то ли намекнули, что она «попала», более того, «попала» от души. Пока, правда, ничего такого страшного не происходило, если не считать постоянное присутствие внутреннего голоса.
— Что-то давненько тут твой джигит не появлялся, — расстроено вещал Хаким. — Сходила бы ты к нему, что ли? Вдруг от любви помрет, куда потом труп денем?
— Отстань от меня, злыдня. Спишем на естественную убыль, — огрызнулась Вика, этот Хаким напрягал неимоверно, и внимательно прислушалась. Под шатром кто-то шебаршился. Девушка опасливо приблизилась ко вздрагивающему участку пола, а когда он опять приподнялся, схватила свою туфельку и отважно ткнула шпилькой в образовавшийся бугорок. В ответ раздалось злобное шипение. Вика отскочила назад, и тут же из пола выскочило тонкое лезвие. Кто-то снизу ожесточенно пилил плотную шатровую ткань. Девушка оглянулась вокруг в поисках чего-нибудь удобного да потяжелее. Искомым предметом оказался чугунный канделябр — кто знает, зачем эльфы тащат такое в полевой лагерь, но им, светлым, конечно, виднее. Все-таки никто так не шарит в вопросах антуража, как светлые эльфы.
Вооружившись чугунным орудием самообороны, Вика приготовилась ждать. Наконец, неизвестный пропилил себе дорогу на поверхность. В образовавшемся в полу отверстии появилась... голова.
— Негр! — только и смогла сказать великая попаданка.
— Сама ты негр! — ехидно возразил ей Хаким. — Не негр, а только его голова!
— Голова без негра? — с ужасом в голосе спросила Вика.
— Похоже на то, — угрюмо подтвердил внутренний голос ее догадку и внезапно завизжал. — Чего стоишь?! Глуши монстра!
Перехватив канделябр поудобней, Вика со всей своей дури опустила его на вращающую глазами голову негра. Раздался мелодичный звон, и красные как у хомячка глаза остекленели, а острые как у эльфа уши безжизненно отвисли.
— Знаешь, — задумчиво произнес Хаким. — Мне кажется, мы поторопились.
— В смысле? — подозрительно уточнила Вика.
— Возможно, это не голова, — последовал загадочный комментарий.
— А что? Тыква? — удивилась девушка.
— Ты глупая? — возмутился Хаким. — Разумеется, если это не голова негра, то это совершенно точно негр целиком. Вон, видишь, там внизу шея показалась. Если бы это была просто голова, она бы после твоего удара покатилась по полу, а она всего лишь потеряла сознание, как ни странно это звучит. Следовательно...
— Хочешь сказать, что к нам в шатер пытался проникнуть негр?! — взвизгнула Вика и с ногами забралась на кровать.
— Негр, — подтвердил Хаким и добавил с сомнением в голосе: — Впрочем, возможно, он евнух. У них это бывает. Если в гареме работал... Так что не переживай, возможно, он тебя не будет насиловать и сразу убьет.
— Ничего себе, — буркнула Вика, не желая дожидаться пробуждения экзотического посетителя. Девушка встала, чтобы позвать охрану, но ойкнула и снова запрыгнула на кровать — красные глаза нежданного гостя обрели осмысленное выражение и с мольбой посмотрели на великую попаданку.
— Ради темной богини, дайте мне немного рыбьего жира, — жалобно попросил негр.
— Чего? — тупо переспросила Вика.
— Жира... рыбьего... стаканчик. Всего один, — по темной щеке прокатилась слеза, оставившая за собой серый развод.
— Э-э-э, лапа, да он, похоже, не негр, — прокомментировал это явление Хаким. — Кажется, казачек-то засланный.
— Он казак? — переспросила Вика.
— Не он казак, а ты — блондинка, — сурово ответствовал внутренний голос и обиженно замолчал.
— А где я ему рыбьего жира найду? — девушка оглядела шатер, пытаясь найти там хоть кувшин, хоть пузырек с надписью «Рыбий жир».
— Понятия не имею, — ответил Хаким. — Я тут, как и ты, новенький. Пойди, найди своего джигита да попроси у него рыбьего жира, вдруг они им здесь питаются.
— Идея! — просияла Вика. Она в очередной раз спрыгнула с кровати и подбежала к стражнику. — Отведите меня, пожалуйста, к этому... как его... Кусандриону, ну, который меня к вам привел… — попаданка запнулась, помолчала пару секунд, а потом совсем другим голосом продолжила. — Или нет, лучше ты сам... Срочно принеси мне рыбий жир! Живо!.. Пожалуйста…
Последнее слово было произнесено прежним робким и вежливым голосом. Бедный эльф, которого назначили личным телохранителем великой и ужасной попаданки, не стал прекословить, резонно опасаясь, что «тело», которое он должен охранять, на самом деле одержимо демонами. Как еще объяснить чередование приступов вежливости и хамства? Вот уж кого действительно надо охранять, так это окружающих.
Оставляя стража у шатра попаданки, принц сразу предупредил, что с ЭТОЙ легче «переспать, чем объяснить, почему нет». Бедный эльф, только что привлекший Викино внимание, невольно представил себе именно это «легче» и сравнил его с вариантом «почему нет». Неизвестное страшило. Известное оптимизма тоже не добавляло.
Готовый ко всем самым ужасным вариантам эльф впал в легкий ступор от простой, казалось бы, просьбы — принести рыбий жир. Облегчение, связанное с пониманием, что здесь и сейчас от него не потребуют интим-услуг, быстро сменилось ужасом от осознания того, что во всем лагере нет ни пузырька, ни фляги, ни любого другого сосуда с рыбьим жиром. И впрямь — не место этому мерзкому и дурно пахнущему веществу посреди благоухающего цветочными духами эльфийского лагеря.
Личный телохранитель попаданки задумался и понял — придется отправляться порталом в ближайшее людское поселение у моря. Где ж еще может быть эта гадость? При мысли о порталах эльфу резко подурнело, потому что данный вид магии работал крайне нестабильно, и путник легко мог оказаться внутри скалы, камня, дома, дерева и всего чего угодно. С другой стороны, это все равно лучше, чем интим с одержимой. Страшно это. Очень.
— Что встал? Я сказала: жир мне нужен. Рыбий. Срочно! — с угрозой в голосе повторила Вика, а потом опять испортила эффект, добавив: — Пожалуйста!
Эльф сравнил альтернативы «переспать» и «впечататься в скалу». Решил рискнуть.
— Будет сделано! — отрапортовал он и рысью побежал к магу, обитавшему в шатре неподалеку.
Когда Вика вернулась в свои «покои», чумазая голова все так же красовалась в полу и печально хлопала большими миндалевидными глазами. За острыми ушами виднелись залежи земли и клубки паутины. Красные зрачки тупо смотрели в одну точку.
— Эй, ты живой? — опасливо спросила девушка, понимая, что мертвая голова, торчащая в полу ее обиталища, прекрасно может испортить ей аппетит на ближайшую неделю.
— Да, — прохрипел незнакомец, а потом добавил. — Жиру...
— Скоро будет, я уже отправила гонца. Думаю, найти твой жир несложно, — подбодрила его Вика оптимистично. — А пока он ищет тебе рыбий жир, позабавь-ка меня рассказом о том, как ты вообще сюда попал.
Девушка скинула на пол небольшую вышитую подушку, присела на нее и выжидательно уставилась на голову.
Любитель рыбьего жира тяжело вздохнул, сглотнул и потерял сознание.
Вика поскучала немного, встала с подушки и принялась бесцельно ходить по шатру.
— О боже мой, — сказала она, когда тишина стала вовсе раздражающей. — Ну неужели так сложно быстренько метнуться и принести мне рюмочку рыбьего жира?! Чертовы эльфы! Кто говорил, что они быстрые и ловкие? Я за это время успела бы весь лагерь завалить этой мерзкой, вонючей, желтоватой гадостью... — раздосадованная девушка, повинуясь минутному импульсу, трижды хлопнула в ладоши и добавила к своему выступлению пару непечатных слов, которые в повседневной жизни не употребляла ни разу. Покраснела, осознав, что случилось, но извиняться не стала — не перед кем.
Резкий порыв ветра заставил стоящее неподалеку могучее дерево жалобно заскрипеть. Ранее безоблачное небо вмиг заволокли темные тучи. В шатре стало темно.
— Мамочки, — заныла Вика, забираясь на свою лежанку.
По толстой ткани шатра забарабанили первые капли дождя. Создалось ощущение, что это и вовсе был не дождь, а что-то более вязкое. Вроде жидкой манной каши. «Плюх. Плюх. Плюх» — стучало по шатру. И запах... Девушка принюхалась. Мерзкий запах, напоминающий полупротухшую рыбу, был удивительно знаком.
— Рыбий жир, — сварливо подсказал Хаким. — Желали, получайте, а то фэнтези не читала. Если ты попаданка, то наделена сверхспособностями, а раз так, то и желания свои должна... обдумывать, прежде чем вслух высказывать. А то я да я, да они... Иди, что ли, поставь стакан на улицу — не соскребать же потом эту гадость с земли.
В предложении определенно был здравый смысл, и Вика, скривившись, все-таки выставила стакан из шатра. Через открытый полог тут же проник тошнотворный аромат рыбьего жира и бесчувственная голова, почуяв желанный запах, оживленно зашевелилась.
— Дайте, дайте мне... — прошептали сведенные жаждой губы.
— Пять секунд, — Вика, поморщившись, затащила в шатер стакан, доверху наполненный дурно пахнущей желтоватой вязкой жидкостью. В этот же момент ветер утих, и рыбий жир перестал пропитывать белоснежные эльфийские походные обиталища.
Голова радостно припала к вожделенному напитку и, осушив стакан до дна, бодро сверкнула красными глазами.
— Вот теперь мне хватит сил... — раздалось натужное кряхтение, странное шебаршение, а потом из пола, неподалеку от головы, появилась рука. Потом еще одна. Постепенно из земли появился высокий, мускулистый и вместе с тем стройный «кагбэ» темный эльф. «Кагбэ» — потому что было очевидно, что вовсе он не темный, а крашеный под темного. Кое-где краска размазалась, и под ней стало заметно, что общий цвет тела у эльфа скорее совсем бледный, нежели черный.
— А теперь рассказывай, кто ты и как здесь оказался, — строго потребовала Вика, стараясь не глазеть на мускулистого гостя. От лицезрения его рельефного обнаженного торса ей было сильно не по себе.
Незнакомец смутился и сделал попытку застенчиво прикрыть свои прелести под чрезмерно облегающими штанами с помощью стянутой со стола скатерти.
— Меня зовут Керринос Дер’ваен эл Т'инейгол, — представился гость, закончив обматывать вокруг себя многострадальную скатерть.
— Как-как? Меринас Димон Элу Тингол? — переврала его имя Вика, потом изо всех сил напрягла свою память и радостно предположила: — Это типа ты муж этой, как ее... Мелиан* (*Отсылка к персонажам из «Сильмариллиона» Дж. Р. Толкиена. Прим. авт.)?
— Кто? Чей муж? — удивился Керринос. — Если вы обо мне, то я еще не женат... И зовут меня не так, как вы сказали. Мое имя Керринос Дер’ваен эл Т'инейгол, — смутился он.
— Керринос — Меринас, какая разница. Впрочем, если тебе нравится, будешь зваться Кэрри, потому что твою скороговорку я ни за что не запомню.
— Как вам будет угодно, — громила смущенно уставился в пол.
— Кэрри, ты залез ко мне в шатер, чтобы тупо на меня пялиться, или у тебя есть другие планы? — поинтересовалась Вика, когда неловкая пауза затянулась сверх всяких приличий.
— Не знаю, — ответил «темный» эльф. — Но я бы не прочь искупаться — вся кожа чешется, — он с наслаждением поскреб голову, потом переместился на шею, руки, спину и плечи.
— У тебя что, насекомые? — с ужасом в голосе спросила девушка, нервно припоминая истории про средневековую антисанитарию.
— Нет, просто аллергия на краску. И так всю жизнь, — жалобно промолвил Кэрри, продолжая чесаться.
— А зачем ты тогда красишься?
— Это не я, а они, — страдалец снова выразительно посмотрел в пол.
— А они — это кто? — спросила Вика, которая уже давно потеряла нить повествования.
— Они — это наш шей’сан и его любимчики. Житья мне не дают, красят волосы, кожу... Изобрели состав, от которого я весь чешусь. Пришлось сбежать. Шел-шел по коридору, смотрю, потолок обрушился, начал копать наверх и вот до вас докопался. Обратно я не вернусь, лучше смерть.
— А зачем тебя красили в черный цвет? — спросила Вика.
— Белую кожу в темноте хорошо видно, — пояснил Керринос.
— А волосы тогда зачем в белый красили? Их ведь тоже видно.
Эльф задумался. Почесал в затылке.
— Хороший вопрос. Может быть, чтобы все боялись?
— В этом есть резон, — согласилась Вика. — Я в общаге когда жила, у нас там негры тоже учились. Один раз иду по коридору — ночь, темно, а мне на встречу идут глаза и зубы. Так я со страха к каким-то парням в комнату ворвалась, даже не заметила, что дверь на ключ была закрыта. Насилу меня потом из тумбочки вытащили — я туда спряталась. А если из темноты вылезут глаза, зубы и волосы — это ж еще страшнее. Объяснение принимается. А если остальные тоже красятся, то почему же они не чешутся?
— Потому что у них кожа черная, а волосы белые, а у меня — нет, — уныло ответил эльф. Было заметно, что дальнейшее развитие этой темы не доставляет ему радости.
— И что мне теперь с тобой делать? — задумалась Вика.
— Дура! Такой джигит к ней пришел, а она думает, что с ним делать! В койку его! — радостно подсказал ей Хаким.
— Он же грязный! — возразила ему девушка.
— Зато какой мускулистый! — заявил «внутренний голос». — От настоящего мужика должно пахнуть потом, кровью и конским...
— Ни слова больше! — возмутилась Вика. — Пока не помоется, никаких коек.
— Вот так ты и останешься на всю жизнь в девках, — загрустил Хаким и умолк.
Керринос все это время смиренно стоял в сторонке и опасливо косился на Вику, которая, по его мнению, сейчас разговаривала с кем-то невидимым и решала его судьбу.
Неподалеку от шатра послышались мелодичные голоса эльфов. Звучали они взволнованно. Услышав их, Керринос напрягся, бесшумно подошел к выходу и осторожно выглянул в щелочку.
— Здесь светлые эльфы? — спросил он.
Несмотря на следы краски и грязь на его теле, Вика заметила, что ее новый знакомый побледнел.
— Ну да, — пожала плечами она. — Эльфы. А ты что-то против имеешь?
— Я-то нет, а вот они...
— А что ты им сделал? — полюбопытствовала Вика.
— Я — ничего, а вот дроу...
— Тогда причем здесь ты?
— А я и есть дроу, — вспыхнул Керринос.
— Дроу, только неправильной масти?
— Вы очень догадливы, — поклонился Кэрри, окидывая взглядом обстановку шатра, словно пытаясь что-то найти. — А не могли бы вы принести мне еще стакан рыбьего жира? Но лучше... — он схватил со стола хрустальный графин и вылил всю воду из него прямо на пол. — Если полный наберете, то мне надолго хватит.
— Раскомандовался, — пробурчала Вика, но графин взяла — как можно отказать такому мужчине? Хотя, если положить руку на сердце, то очень даже можно. Вика всю жизнь таких боялась как огня. Если бы не это странное растроение личности (считая Хакима), то она бы даже заговорить с Кэрри не рискнула.
ГЛАВА 4 — Темный властелин
Вопреки всем установленным нормам, знойным черно- и длинноволосым красавцем он не был. У него были коротко стриженные русые волосы, заросший двухдневной щетиной подбородок, серо-голубые глаза с добрыми смешливыми морщинками по уголкам и широкие плечи при среднем или чуть выше среднего росте. Обычный такой мужик, не лишенный хозяйственности и некоторой доли обаятельности. А еще он очень любил свой огород, на котором выращивал капусту...
— Ты спятил?! — завопил великий писатель и немедленно стер строчку про капусту.
— Верни взад! — с угрозой в голосе потребовал владыка тьмы, обнаружив, что вместо вспаханной и унавоженной земли с проклюнувшимися светло-зелеными росточками, стоит средь выжженной пустыни.
— Какая капуста? Ты же роковой темный властелин! — дракон искренне недоумевал.
— Стану роковым. Для тебя. Если не вернешь капусту и огород, — пообещал наглец. — Раз уж остальное вернуть отказываешься.
— Я же тебя создал! — великий писатель попытался воззвать к совести персонажа, но потерпел фиаско — темный властелин поднял лопату и выразительно помахал ею в воздухе.
— А я тебя уничтожу! Сам заточкой занимался, между прочим, — мечтательно сообщил нахал, с размаха втыкая свое садово-огородное «оружие» в землю. — Теперь она еще и грязная. Если ранить, скажем, большую ящерицу, у той может и столбняк начаться. Сечешь мою мысль? И к создателям моим не примазывайся. Создали меня родители, и они точно не драконы. А ты… — он вздохнул. — Я все тебе уже высказал, кто ты есть. Могу повторить. То, что я сейчас изображаю спокойствие, не означает, что все забыл и простил. Мы с тобой еще сочтемся.
Великий писатель сдался. Тяжело вздохнул и быстро набрал на клавиатуре: «А еще темный властелин любил свой огород, на котором выращивал капусту неслыханных размеров, а также морковь, клубнику, огурцы, помидоры, шпинат, грибы и коноплю».
— Другое дело, — улыбнулся безнадежно отрицательный персонаж. — Умеешь, когда имеется правильный стимул.
Дракон зевнул, пытаясь скрыть зловещую улыбку. У автора всегда есть возможность испортить жизнь своему герою. Не тем, так другим образом.
..Темный властелин любил свой огород, на котором выращивал капусту неслыханных размеров, а также морковь, клубнику, огурцы, помидоры, шпинат, грибы и коноплю. В одежде он предпочитал светлые цвета, а на голове у него красовалась соломенная шляпа. Его обаятельная белозубая улыбка…
— Стоп! — опять заорал великий писатель. — Какие светлые цвета, какая соломенная шляпа, какая белозубая улыбка?! Кто в такое поверит?! Какой ты после этого темный властелин?!
— Самый обыкновенный, — невозмутимо отозвался нетрадиционный персонаж, начиная вскапывать очередную грядку. — Не одежда, не шляпа и не внешность делают темного властелина гением зла. Кстати, вот скажи мне, писатель, какую роль ты отвел мне в своем… скорбном труде?
— Ты должен нести угрозу миру, завоевывать и разорять государства, угонять людей в рабство, организовать охоту на спасительницу мира… — начал перечислять дракон.
— М-да, — темный властелин вытащил из куска вскопанной земли дождевого червя и отбросил его подальше, чтоб тот ненароком не попал под лопату. — Убогая у тебя фантазия, автор. Убогая. Боюсь подумать, кого ты пришлешь на сей раз в качестве воинов света. Мы, конечно, концовку тебе запарывать не будем, подпишем любое заключение, а правду, так и быть, никому не расскажем. Но и ты, и я знаем, что все будет как обычно.
— Совсем не можешь обойтись без своей зауми? — дракон нервно постучал хвостом по полу.
— Это не заумь, а философия. Вот что ты будешь делать, если я займусь ТОЛЬКО своим огородом и своей капустой? Что случится с твоей книгой? О чем она будет? О том, как спасители мира ограбили фермерское поле?
Гребень великого писателя покраснел от смущения. Он не мог ответить на этот вопрос.
— А вот я тебе скажу, — темный властелин продолжил вскапывать грядку. — Как темный властелин я — альфа и омега любой книги. Работодатель для главных героев. Я даю смысл жизни. Помогаю «силам света» сплотить свои ряды и показать на моем фоне сильные и слабые стороны. Иногда кажется, будто меня нет. Но так только кажется. Если я отсутствую в книге как отдельный герой, значит, живу в душах персонажей. Я — их страсти и слабости: трусость, эгоистичность, жадность... И если я справляюсь со своей миссией, то какая разница, что за одежда сейчас на мне, насколько обаятельна у меня улыбка и чем мне угодно заниматься в свободное от злодейств время? Кстати, хочешь пари?
— Хочу! — подхватился великий писатель, который, как все драконы, был потрясающе азартен.
— Спорим, я до самой развязки останусь темным властелином, не убив никого и никому не нанеся телесных повреждений любой тяжести? Если проиграю — в следующей книге буду носить черные одежды, зловеще ржать, изображая гиену в зоопарке, и рубить головы направо и налево… — он осекся и быстро уточнил: — Но за столом-то можно будет не чавкать и есть нормально с помощью столовых приборов, а не руками и не зарываясь лицом в тарелку с супом?
— Можно. А если выиграешь?
— Если выиграю, то буду заниматься тем, чем хочу, носить то, что хочу, и ты вообще от меня отстанешь. Вернешь мне то, что забрал и забудешь обо мне навсегда. Ну что, по рукам?
— По рукам, — кивнул дракон, но лапу подавать не стал. От греха, как говорится. Уж больно грязные были руки у работящего темного властелина.
Спустя час после заключения пари на тонконогих единорогах со свисающими до земли длинными шелковистыми гривами, к огороду прибыли представители эльфийской антидурманной службы. Они сказали, что на темного властелина поступил донос, мол, выращивает он дурман-траву и продает ее несовершеннолетним детишкам, коим не исполнилось еще и сотни лет. Разумеется, речь шла о несовершеннолетних эльфийских детишках.
В числе прочих обвинений значилось также снабжение людей запрещенными галлюциногенами, сделанными из бледных поганок. Употребление этих веществ, по версии стражей законности, привело к появлению среди человеческой диаспоры группы лиц, страдающих неизлечимым расстройствам самоидентификации. Оная группа объявила себя цветочными эльфами, после чего, нацепив на себя пошитую из занавесок и скатертей одежду, принялась скакать по заповедному лугу королевы Алиенны, безжалостно вытаптывая реликтовые травы.
Руководила всей этой вакханалией тяжеловесная пожилая дама в венке из искусственных цветов и светло-зеленом пышном платье не по возрасту и не по размеру. Платье было пошито из очень добротной материи, поэтому, хоть и поскрипывало, распертое изнутри избыточной плотью, но держало телеса не хуже кожаного корсета. Одно это потенциально могло нанести непоправимую травму трепетным эльфам, у которых очень развито чувство прекрасного. Но самопровозглашенная владычица цветочного народа оказалась еще и мастером самообороны, потому в течение часа успешно отбивалась от подоспевших стражей «волшебной палочкой», сделанной из цельного ствола рябины и украшенной новогодней мишурой.
Когда храбрые защитники реликтового луга обезвредили буйнопомешанную «стодюймовочку», за ее спиной был обнаружен какой-то мутного вида мужик с клочковатой бородой, который на все вопросы отвечал: «Я не эльф, я исследователь их культуры и обычаев».
Пойманный и обезвреженный, этот «исследователь» принялся вещать на всю караулку о символике и традициях «народа цветов», довел до истерики двух охранников и до глубокой депрессии еще четверых. Осознав, что лишился вменяемых собеседников, мужик сильно расстроился и доказал всем шестерым стражам — двоим, безостановочно ржущим, и четверым, безучастно уткнувшимся в угол, — что никакие они не эльфы, а настоящие гоблины. Мол, у гоблинов тоже острые уши.
Справиться с вредителем удалось только с помощью кляпа, мастерски скрученного из его же собственных носков. Случилось это лишь тогда, когда к попавшим в переплет собратьям явился на выручку эльфийский мастер заплечных дел, который, ввиду специфики деятельности, был слегка глуховат.
Темный властелин ничего отрицать не стал, просто спросил у главного эксперта по дурман-траве, а пробовал ли он хоть раз капустную самогонку. После, уже изрядно опоив гостей, он пообещал спасти эльфов от перекушамших поганок безумцев.
Расставались лучшими друзьями. С трудом выговаривая слова заплетающимися с устатку языками, эльфы обещали в самое ближайшее время прислать «милому другу» всех задержанных цветочных маньяков во главе с их владычицей и историографом, а также презентовать изъятую у дебоширов книгу с интригующим названием «Дорога к цветам. Здравствуй, дерево, я — твой эльф». Судя по словам представителей «дурманной службы», книга была написана и напечатана за двое суток. Читать ее никто не рискнул — утонченным эльфам хватило и общения с историографом.
Напоследок темный властелин попросил новых друзей рассказывать всем про ужасы, которые они увидели в его владениях. Сами ужасы оставил на откуп бурной эльфийской фантазии. Обосновал так: «Мне нужно следить за своим имиджем».
Что такое имидж, эльфы не поняли, зато смекнули, что могут хорошо повысить собственный авторитет у собратьев, расписав в красках свою смелость, проявленную во владениях «великого и ужасного».
Когда единороги, недовольные бьющим в нос капустным перегаром, увезли похмельных борцов с дурман-травой, темный властелин проводил их задумчивым взглядом и ухмыльнулся. Недальновидный автор, пытаясь натравить эльфов на бунтующего персонажа, в итоге сам прислал ему первых союзников. Много с безумцами не навоюешь, но это если воевать оружием. Властелин не любил оружие. Он любил использовать разум. Практика показывала, что это намного эффективней ведения войны… обычными способами.
Дополнительная шумиха тоже на пользу. Темный властелин лучше многих знал, как превратить даже святого в натурального гения зла с помощью одной лишь рекламы и черного пиара.
Вытащив из-за пазухи серебряный медальон, темный властелин открыл его, задумчиво посмотрел на портреты, закрыл и убрал украшение обратно под рубашку. Он знал, что сейчас дракон на него не смотрит.
ГЛАВА 5 — Роковой ректор магической академии
Принцу Ксандриану понадобилось много времени, чтобы прийти в себя. Очнувшись и тут же приняв царственную позу, он возлежал в шатре, с искренней любовью и состраданием глядя на отражение в начищенном до блеска тазу для умываний.
Прекрасный, восхитительный, очаровательный и безумно обаятельный принц в настоящий момент больше напоминал лягушку, раздавленную безжалостным сапогом судьбы. Во-первых, кожа зеленая, во-вторых, глаза навыкате, в-третьих, настроение подавленное. Чуть не прослезился от жалости к самому себе.
Тошнотворный запах рыбьего жира пропитал всю округу. Принц уже заочно приговорил мага-шутника, обрушившего на светлоэльфийский лагерь дождь из этой гадости, к максимально мучительной смерти. Но сначала нужно было узнать личность виновного, а пока... Ксандриан слабым голосом приказал подчиненным собрать уцелевший скарб и организовать спешную эвакуацию лагеря из этого проклятого места. Сам он, разумеется, остался в шатре до отъезда.
Когда-то давно отец говорил его высочеству, что истинный правитель должен полностью разделять тяготы подданных и даже более того. Но это было когда-то давно. Неустанная забота матери и придворных превратила принца в изнеженного и избалованного нарцисса. Все окружающие в один голос твердили о его красоте и избранности. В таких условиях отцовские слова все больше и больше забывались, казались глупыми и наивными. Зачем лишать себя комфорта, если все можно поручить слугам? И правда, зачем?
Принц поглядывал в начищенный таз, который так хорошо позволял забыть о лишениях. В зеркальной поверхности отражалось самое прекрасное на свете лицо — его личное и неповторимое. Но стоило только отвлечься, как...
— Это кошмар, — простонал принц, когда паж откинул полог, впустив в помещение немного воздуха, обильно сдобренного миазмами тухнущего на солнце рыбьего жира. — К вам Тирриоль, ваше высочество...
— Чего он хочет от нас?
— Не знаю, — покраснел паж.
— Зови, — махнул рукой Ксандриан.
— Я слушаю тебя, Тирриоль, — сообщил принц голосом мученика, когда телохранитель попаданки зашел в шатер.
— Госпожа Вика попросила меня доставить ей рыбий жир... — начал Тирриоль.
— Как ты посмел?! — принц подскочил, сжимая кулаки. — Это ты, значит, во всем виноват?! Да я сейчас же повелю тебя казнить! Нет... Пытать... Нет... Бросить в болото — в самую грязь... Нет... В ссылку к людям... Нет... О! Да я тебя на всю жизнь к попаданке пажом приставлю!!!
Последняя угроза, похоже, не на шутку испугала Тирриоля, и он попытался оправдаться:
— Я не виноват, ни в чем не виноват. Я просто доставил малюсенькую бутылочку. Кто ж знал, что этот маг заклинания напутает?!
— Какой маг? — Ксандриан в изнеможении откинулся на подушки. Последняя вспышка гнева заставила его сделать слишком глубокий вдох, и сейчас его мутило еще сильнее, чем до этого.
— Маг. Вместо того, чтобы меня телепортировать, он взял и телепортировал содержимое этой бутылки, да еще и приумножил его количество. А я ни при чем. Это он — он во всем виноват!
— О боги, боги мои! — на принца было жалко смотреть — зеленоватая кожа потихоньку приобретала серый оттенок. — Где этот маг?
— Здесь. Позвать его? — жалобно спросил Тирриоль.
— Зови, — так же жалобно ответил Ксандриан.
— Заходите, мессер, — в голосе телохранителя попаданки слышалось воистину нечеловеческое страдание.
Откинув полог, в шатер вошел высокий человек лет тридцати-тридцати пяти в богато расшитой алой мантии. На его темно-русых волосах красовалась маленькая шапочка того же цвета, что и мантия. Такие шапочки носили только маги высокого ранга. Цвет же одеяния явственно свидетельствовал о том, что гость специализируется на огненной стихии.
К удивлению принца, приход очередного посетителя на сей раз не сопровождался волной смрада.
— Я немного убрался, — смущенно ответил маг на невысказанный вопрос принца. — Теперь вам не придется покидать стоянку.
Маг сделал отвращающий жест правой рукой: согнул ее в локте, сжал ладонь в кулак и, наконец, решительно ударил левой рукой по локтевому сгибу. Воздух в шатре мгновенно очистился.
— Большое вам спасибо, — приободрившийся принц вздохнул полной грудью. — А не могли бы вы в другой раз просто не допускать подобных... бесчинств? Это чревато дипломатическим скандалом, между прочим.
— Я бы с удовольствием не совершал подобных... как вы выразились, бесчинств, — с раздражением в голосе ответил ему маг. — Но, к сожалению, от меня это не зависит.
— Разве так может быть? — удивился Ксандриан. — Ведь вы уже давно не студент…
— Не студент, и тем не менее... Лучше расскажу обо всем по порядку. На этой неделе наш маг-телепортист взял отпуск. Соответственно, когда к нам в академию пришел ваш подданный и начал объяснять, что возложенная на него миссия необыкновенно срочна и архиважна для Ясеневого королевства, его сразу же сопроводили ко мне.
— Простите, я забыл поинтересоваться вашим именем, — спохватился принц.
— Меня зовут Лей ван Гревальд и я — ректор академии магических наук, — с легким поклоном ответил ему маг.
— Лей ван Гревальд? — удивленно переспросил принц. — Тот самый?!
— Тот самый. Впрочем, можете называть меня просто — Лей, — улыбнулся маг. — Так вот, привели ко мне господина Тирриоля, и он очень уж просил телепортировать его сюда, в ваш лагерь. Я не мог отказать ему в этой, казалось бы, пустяковой просьбе. И, конечно же, был уверен в том, что все делал правильно. Вот только результат оказался совершенно другим, нежели предполагалось. Единственной зацепкой, которая позволяет хоть как-то объяснить тайну, является голос, который я услышал, когда заканчивал плести заклинание телепорта.
— Голос? Какой голос? — заинтересовался Ксандриан.
— Женский, он звучал довольно... агрессивно.
— А что именно говорила его обладательница? — на лбу у эльфа появились крохотные капельки пота. Он уже начал догадываться, кто именно устроил над лагерем дождь из рыбьего жира. Начал догадываться, и, одновременно, почувствовал, как его захлестывает новая волна ненависти к попаданке.
— Она сказала: «О-боже-мой. Ну неужели так сложно быстренько метнуться и принести мне рюмочку рыбьего жира?! Чертовы эльфы, и кто говорил, что они быстрые и ловкие? Я за это время успела бы весь лагерь завалить этой мерзкой, вонючей, желтоватой гадостью...»
— Боги! За что, за что вы послали мне эту… женщину?! — простонал принц.
— Какую женщину? — тут же спросил Лей.
— Великую попаданку, — ответил Ксандриан, полагая, что это все объясняет.
— А у этой великой попаданки есть имя?
— Вика, — ответил ему нехотя принц, словно выругался.
— Как красиво, — мечтательно произнес Лей. Принц с подозрением уставился на него. — Вы не могли бы меня с ней познакомить?
— Вы серьезно?! — Ксандриан даже губу прикусил от изумления. В его представлении даже дикие павианы были симпатичней и во сто раз разумней, чем эта... попаданка.
— Более чем, — ответил ему Лей. — Как вы думаете, ваше высочество, могу я пройти спокойно мимо существа, назовем ее так, которое каким-то образом влияет на мою магию?! Если вы не заметили, подобное вмешательство несет в себе неслыханную угрозу нашему миру. Не я один здесь являюсь магом, и если эта девушка точно так же сможет управлять другими моими коллегами, то неизвестно, что ждет мир в самое ближайшее время.
— А? — глубокомысленно произнес принц, косясь в сторону своего импровизированного зеркала. Сейчас его куда больше занимал вопрос — не растрепалась ли его прическа, нежели какие-то там абстрактные судьбы мира и проблемы магов, впрочем... — Тирриоль, — позвал он. — Будь любезен, познакомь господина Лея с нашей гостьей.
— Благодарю вас, ваше высочество, — поклонился маг и вышел из шатра вслед за личным телохранителем великой попаданки.
Великая попаданка как раз закончила собирать желтоватую мерзость в графин, когда что-то мелькнуло, все вокруг засветилось, и рыбий жир пропал, словно его никогда и не было. Вика с облегчением перевела дыхание — запах гниющей рыбы даже ей не доставлял никакой радости. Посмотрев в графин, девушка удостоверилась, что ценный для Кэрри продукт никуда не исчез.
Зайдя в шатер, попаданка молча поставила на стол сосуд с рыбьим жиром.
— Теперь меня голыми руками не взять, — объявил дроу, попробовав содержимое графина на вкус.
— А кто-то пытался? — спросила Вика, оглядывая свои, без сомнения, голые руки.
— Попытаются, — пообещал Кэрри. — Как только увидят, так сразу и попытаются.
Снаружи послышались голоса. Дроу тут же встал в боевую стойку, схватив канделябр в качестве оружия. Он уже на собственной шкуре убедился, что эта тяжелая штука если бьет, то наповал.
— Ты чего это удумал?! — злобно зашипела на него Вика. — А ну, быстро под кровать! — девушка, не вступая в дальнейшие пререкания со все еще чумазым недодроу, силой запихала его в укрытие. — Тихо сиди! — приказала она ему и рухнула на кровать сверху, сделав вид, что спит.
Кэрри еле удержал жалобный всхлип, когда тушка попаданки со всего размаха хряпнулась на пружинящую сетку, прогнула ее и обрушилась на его многострадальную голову.
Полог шатра откинулся, и Вика увидела того самого эльфа, которого не так давно отправила за рыбьим жиром.
— Тебя только за смертью посылать, — недовольно пробурчала девушка. — Принес?
— Со всем уважением... — поклонился эльф, протягивая ей флягу.
— Молодец, можешь идти, — скомандовала Вика, желая как можно быстрее избавиться от посыльного.
Эльф закашлялся и нерешительно потоптался у порога.
— Меня просили представить вам одну важную персону...
— Какую? — полюбопытствовала Вика.
— Мессер Лей ван Гревальд, — громко возвестил Тирриоль и спешно ретировался.
В шатер вошел...
— Ваше преосвященство? — выдала Вика, увидев нового посетителя.
— Простите? — удивился мужчина.
— Ну, может, я и путаю, но, вроде, к кардиналу Ришелье обращались именно так, — сконфуженно сказала девушка, оглядывая взглядом ладную фигуру человека в кардинальских одеяниях.
— Я не знаю, кто такой кардинал Ришелье, — мягким бархатным голосом ответил вошедший. — Но я совершенно точно не «ваше преосвященство». Можете называть меня просто Лей.
— А зачем же вы в этой... как ее... сутане и с кепочкой на голове? Не знаю, как она правильно называется.
Лей смутился.
— Я маг огня, это обычное наше облачение, — скромно пояснил он. — Надеюсь, оно не оскорбляет ваши, судя по всему, религиозные чувства.
— Смотри-и-и, — тут же зашипел на ухо Вике активизировавшийся Хаким. — Какой джигит, а?! Давай его быстро в койку и... К черту двух предыдущих, этот лучше будет.
— Так там же Кэрри сидит, — возразила Вика.
— Какой Кэрри? Где сидит? — удивился «просто» Лей.
— Что? — девушка недоуменно посмотрела на него.
— Вы сказали, что в ваших религиозных чувствах сидит какой-то Кэрри, — терпеливо уточнил маг.
— Сидит, но не в чувствах, а в печенке, — зло сообщила ему Вика. — И еще ножками в воздухе болтает.
— Не трави ты ему байки, лучше сразу в койку. Байки потом, на старости лет будете травить, а теперь в койку! — надрывался Хаким.
— Отстань, ради бога, — зашипела на него девушка, а Лей испуганно захлопал глазами, окончательно потеряв нить беседы.
— Да я еще и не приставал, — заявил маг застенчиво.
— Вау, он рассматривает возможность пристать к тебе, — радостно перевел его слова Хаким и проскандировал: — В койку, в койку!
— Да отстань ты, дурак! — не выдержала Вика. — Не пойду я с ним в койку. У него наверняка под рясой страшные панталоны и волосатые ноги.
Лей, услышав ее последнее заявление, сначала покраснел, потом посинел, потом позеленел и когда добрался до желтоватого оттенка, встрепенулся и возмущенно заявил:
— Нет у меня под рясой панталонов. И это вообще не ряса, а мантия, и...
Раздосадованный маг вылетел из шатра. Его трясло. Еще ни одна женщина на свете так с ним не разговаривала. А он их, следует признать, знал много, качественно и не по одному разу. И еще никто из них, кстати, не жаловался ни на панталоны, ни на волосатые ноги.
Вообще, строго говоря, такое импульсивное поведение было нехарактерно для ректора магической академии. Долгое общение со студиозусами сделало его спокойным и выдержанным. Ему казалось, что уже ничто не в состоянии вывести его из равновесия. И тут на тебе. Глупое замечание от какой-то девчонки. В мире творилось что-то неладное.
ГЛАВА 6 — Роковой демон
— А я все чаще замечаю... Меня как будто кто-то подмени-и-ил!
Аррашах гнусным голосом выводил магическую песню, пытаясь хоть в этот раз достигнуть какого-нибудь положительного эффекта.
— О принцессах не мечтаю-ю-ю — Палантир мне всех красавиц заменил!
Демоническая лапа слишком сильно ударила по струнам лютни, и они, жалобно взвизгнув, порвались. Аррашах грустно оглядел свой инструмент, положил его в кучу таких же пострадавших, потянул лапу на полку за новой жертвой музыкальных экспериментов.
Внезапный холод в паху заставил его задуматься о последствиях только что исполненной песни. Все ж таки надо с большей осторожностью подходить к подбору слов. Теперь в ближайшей перспективе демону светил срочный поиск песен, прославляющих мужскую силу и огромный интерес к женщинам. В противном случае о принцессах точно мечтать не придется. Почти безобидный текст повлек за собой вовсе небезобидные последствия. Теперь долго и упорно придется искать песню, которая все исправит. А ведь его собратья и так-то не в состоянии были оценить гениальность Аррашаха. Вели себя как сброд. Ни изящества, ни музыкального слуха. Даже смели говорить: «Заткнись!», когда удостаивались чести слушать песни в его исполнении.
Ни положенной злобности, ни способностей к уничтожению у Аррашаха не было. Потому что у него был талант. Ну или, по крайней мере, он сам так считал. А вот собратья полагали его никчемным тупым ленивцем, который ничего не может сделать по-демонически. Но много ли они понимают в хорошей музыке, эти любители воплей и стонов?
Зато грешники всегда были рады Аррашаху, считая его дежурства милостью небес, потому что он, вместо того чтобы исполнять свои непосредственные обязанности, пел матерные частушки. Во время его выступлений смола в котлах стыла, костры гасли, в аду выпадал легкий снег. Пожалуй, в каком-то смысле к пыткам можно было отнести репертуар демона-меломана, но грешники считали, что слушать матерные частушки все равно лучше, чем вариться в смоле. И с этим сложно поспорить.
Стоящий на столе палантир засветился ровным синим светом, изобразив зеленую лужайку с бегающими по ней полураздетыми мужиками, которые пинали надутый бурдюк из телячьего желудка.
— Го-о-ол! — завопил демон, отбрасывая лютню и материализуя в лапе бутылку с имбирным элем.
Песня ударила по мозгам, превратив Аррашаха в поклонника спортивных игр и пива. Он даже забыл на время о том, что сотворил с собой минуту назад. А зря, потому что демон с подобными проблемами просто обречен влачить свое существование в самом низу демонической иерархии.
Мерзкие рожи полуголых мужиков, гоняющих по полю надутый бурдюк из телячьего желудка опротивели демону уже давно. Но других занятий у него все равно не было, если не считать утренние дежурства у котлов. Начальство все чаще и чаще назначало Аррашаха на самые противные смены после восхода солнца, когда приличный демон еще может отправляться спать, но уж точно не просыпаться.
Ходить по увеселительным заведениям было опасно. Строить глазки демоницам, а потом трубить отступление, чревато разоблачением. В прямом смысле. Эти ушлые дамочки запросто могли поймать и прижать в угол. Несколько раз Аррашах был опасно близок к провалу. Пока о его проблемах никто не пронюхал, но все уже догадывались. И без того шаткое положение стало совсем катастрофическим. Требовались решительные меры. Практически исчерпывающие.
Демон постоянно экспериментировал с песнями, но содеянное исправить не удавалось. Никак. Зато его жилище несколько раз радикально меняло обстановку, а на него самого падали то сумасшедшие бабки, то истеричные девицы. Даже разок рухнул здоровенный лось. Пришлось звать соседей на помощь, иначе эту тварь было не выставить из демонического логова.
Сложно понять, почему все это сыпалось на голову Аррашаха, ведь он старательно выбирал только любовную лирику, но… Какая лирика, такой эффект. И, конечно, наверняка во всем были виноваты злопыхатели, которые сглазили Аррашаха, завидуя его таланту.
Демон взмахнул лапой. Палантир потух. Аррашах встряхнулся, погладил появившееся за время возлияний пивное брюшко и жалобно вздохнул.
— Принцессы... Надо мечтать о принцессах... Надо думать только о принцессах… — бормотал он, выискивая среди завала сломанных музыкальных инструментов, в основном, лютней и гитар, хоть что-то более или менее целое для новой песни, рвущейся из его мятежной души.
Нашел. Это была семиструнная гитара с одной лопнувшей струной.
— Будешь шестистрункой, — радостно сообщил ей Аррашах, устраивая покалеченный инструмент на коленях и принимая глубокомысленно-трагический вид.
Демон поерзал немного, собираясь с мыслями, потом взмахнул лапой над гитарой и загнусавил:
И ничего такого тут нет, это не сон и не бред,
Ты не бойся, он хороший, хоть на нас и непохожий.
Непохожий на тебя, непохожий на меня,
Просто так прохожий — парень чернокожий.
В исступлении демон даже постучал лапой по деревянному корпусу, отчего тот жалобно ухнул и покрылся трещинами. Впрочем, Аррашах не обратил на это особого внимания. Он продолжал увлеченно гнусавить:
Непохожий на тебя, непохожий на меня,
Просто так прохожий — парень чернокожий*.
*Реликтовая песня Л. Агутина, которая была популярна в мире попаданцев чуть ли не еще до рождения Вики. Судя по всему, сочинивший ее Агутин и сам был попаданцем, так как написал сей шлягер явно после того, как повидал настоящих дроу.
Демон так увлекся, что невзначай принял облик темнокожего парня из чудо-песенки, перехватив образ в астрале, чего не заметил, охваченный творческим азартом. Пивное брюшко втянулось, кисточки с ушей исчезли, и Аррашах стал похож на дроу. Опасно-красивый темный эльф с огромными раскосыми глазами, выдающейся мускулатурой и в одной лишь набедренной повязке пел все тем же гнусавым голосом. Помимо голоса, от демона в нем остались еще и крылья.
Поскольку слова песни давно закончились, он просто по кругу повторял припев:
Непохожий на тебя, непохожий на меня,
Просто так прохожий — парень чернокожий...
Не успел Кэрри, держась за поясницу, вылезти из-под кровати, как в шатре резко запахло серой. Вика, совершенно неожиданно для себя, оказалась заключена в невероятно крепкие объятия огромного красавца-дроу с черными кожистыми крыльями на спине.
— Моя принцесса, — томно сказал дроу. — Ты же будешь моей? Прямо здесь и сейчас?
Хаким притих. Такой мощный натиск застал его врасплох, и требовалось время, чтобы переосмыслить случившееся.
Вика тоже растерялась. Особенно когда осознала, что на незнакомце отсутствует одежда как таковая, если не считать набедренную повязку.
Первым, как ни странно, опомнился Кэрри. Он взревел:
— Изыди, исчадие темного огня! — и бросился на незнакомца, пытаясь отобрать у него свою спасительницу.
— Так это твоя, — внезапно смутился демон (а это был именно он), и выпустил свою жертву из рук, отчего она со всего размаха рухнула на ковер и ушибла себе копчик. — Сразу надо было предупреждать. Извини, красотка, накладочка вышла. А так-то ты ничего девка, хороша. Ноги, правда, мальца подкачали — кривоваты, да голосок хрипловат, но так, в целом, если глаза закрыть... — Аррашах зажмурился, пытаясь понять, помогла его песня устранить проблему или нет. Осознал, что не помогла и разочарованно заявил: — Жаль. Очень жаль.
— Ты вообще кто? — спросила Вика, приходя в себя.
— Разумеется, демон, — ответил оскорблено Аррашах. — Не просто демон, а лучший из всех бардов вселенной!.. Не какой-нибудь плебей! И вообще, ты еще кого-то знаешь с такими крыльями?
— Знаю! — обрадовано заявил Хаким. — Есть еще летучие мышки!
— Почем мне знать, может, ты просто мутировавшая летучая мышь? — Вика с радостью ухватилась за идею, подсказанную внутренним голосом.
— Да я ж тебя... — завопил демон, обиженный в лучших чувствах. — Посмотри на мое совершенное тело, разве оно похоже на мохнатое тельце летучей мыши?! Посмотри на мои крылья — ты когда-нибудь видела у этих летающих недоразумений такой размах, такое изящество?!
— Тоже мне, нашел, чем гордиться, — буркнула Вика. — Акселерацией нынче никого не удивишь, а изящество — вопрос вкуса и предпочтений.
— Да ты, да я... — вспыхнул Аррашах. — Зато у меня лучший голос во вселенной! — он горделиво выпятил грудь. — И песни у меня колдовские — они не просто так, после них волшебство случается.
— Угу. А ты эти свои подгузники надеваешь, чтоб волшебство не застало тебя врасплох? — ухмыльнулась Вика, поглядывая на пыльную набедренную повязку. После пережитых домогательств она просто не могла не поиздеваться над несостоявшимся соблазнителем. Нервы сдавали. Денек выдался тот еще.
Сначала демон задумался, выискивая в своем астрале значение слова «подгузники», потом растерялся, пытаясь расшифровать мудреную фразу, а потом...
— Ну, берегись, — прошипел он. — Сейчас я спою тебе песню...
— Уже страшно, — буркнул Хаким и посоветовал: — Заткни уши и открой рот — кто его знает, вдруг барабанные перепонки не выдержат.
Вика с сомнением посмотрела на демона, рыскавшего тем временем по шатру в поисках музыкального инструмента. Убедившись, что ничего подходящего найти не удастся, Аррашах вздохнул и взял со стола две ложки.
— Пусть хоть так будет...
Демон начал методично ударять ложками одна об другую, выбивая какой-то мудреный ритм. Привычно прислушался к астральным проекциям песен, и наконец завопил, периодически замедляя темп и добавляя томные, по его мнению, нотки, от которых у окружающих начиналась зубная боль:
Понарошку счастья крошку на ладошку положу...
Аккуратно с красным бантом я обертку развяжу...
Аппетитно, очень сытно. Эта форма всех влечет...
Ароматный и приятный получаю я зачет...
Я реальный и заметный, очень ладный молодец...
Для девчонок заменяю лучший в мире леденец...
Просто ласково потрогай кончики моих ушей...
Ты запрыгаешь со мною выше кожаных мячей...
Я шоколадный заяц, я ласковый мерзавец, я сладкий на все сто... о-о-о...
«О-о-о» — удалось ему лучше всего. Вика даже захотела сбегать за лекарем, вдруг у демона начался приступ аппендицита и нужен врач.
Я шоколадный заяц, и губ твоих касаясь, я таю так легко... о-о-о....
Я шоколадный заяц, я ласковый мерзавец, я сладкий на все сто... о-о-о....
Я шоколадный заяц, и губ твоих касаясь, я таю так легко…*
(*Доисторическая песня-заклинание. Говорят, что ее пел легендарный маг и волшебник Пьер Нарцисс перед своей последней попыткой обрести бессмертие. Бессмертную славу он обрел, но вместо обретения вечной жизни превратился в огромную шоколадную статую, был занесен в книгу рекордов как самый большой в мире шоколадный заяц и затем торжественно съеден на рождественской ярмарке. Аррашаху бы задуматься о судьбе автора заклинания, прежде чем устраивать эксперименты. Прим. авт.)
Закончив вопить, Аррашах выжидательно оглядел своих зрителей. Вероятно, он ждал аплодисментов, но Вика и Кэрри оказались так потрясены исполнением, что стояли неподвижно и только синхронно моргали.
Наконец, девушка пошевелила рукой. Следующим ее движением был достойный дикой кошки прыжок прямо на руки к демону. Аррашах только и успел испугаться и подумать: «Перестарался с домогательствами. Пора бить отступление. Начнет приставать, узнает...»
Клубок из попаданки и демона на глазах у ошарашенного Кэрри повалился на кровать, причем девушка оказалась верхом на «великом исполнителе». Ее губы в нетерпении коснулись его заостренного уха и тут...
— Аоу-у-у! — завопил Аррашах, отбрасывая от себя Вику. Из прокушенного уха стекала струйка крови.
— Шоколад! — мечтательно сказала девушка и, поднявшись с пола, направилась обратно к демону.
— Забери ее немедленно! — взвизгнул «искуситель», обращаясь к осоловевшему Кэрри, одновременно в ужасе запрыгивая с ногами на кровать. — Я буду звать на помощь! Карау-у-ул!
Вика, невзирая на попытки дроу ее удержать, рвалась к Аррашаху.
— Что тут у вас проис... — заглянул в шатер Тирриоль и тут же завопил на весь лагерь, одновременно выхватывая из ножен длинную самурайскую катану. — Неблагой двор! Покушение на великую попаданку!..
Великий писатель в задумчивости побарабанил когтями по столу. Стража должна была набежать сразу, как только услышала доносящиеся из шатра попаданки мужские голоса, но тогда не было бы сцены соблазнения попаданки демоном. Да и песня про зайца… почти эротика. Ее непременно следовало исполнить. Дракон махнул лапой. Пусть будет. Все равно никто не заметит. Даже если заметит, то можно написать, что демон окутал шатер пологом тишины (заклинание такое), а когда на него напали, оно само развеялось.
Это ничего, что Аррашах был самым завалящим демоном из всех, и не то что полог тишины создать, даже управлять своими песнями не мог. Откуда ж читателям об этом знать? Даже внешность он умудрился поменять только под влиянием собственной музыки и в родной преисподней, где, как известно, даже стены… то есть котлы помогают. А ведь это умение доступно почти всем его собратьям.
Самурайская катана Тирриоля тоже была не особенно в тему. Эльф никак не напоминал самурая. Однако великий автор испытывал слабость к японскому оружию, манге и анимэ, поэтому без катаны он дальнейшее повествование не мыслил. А раз так, то будет катана и точка. Автор он или не автор?
— Что тут у вас проис... — заглянул в шатер Тирриоль и тут же завопил на весь лагерь, одновременно выхватывая из ножен длинную самурайскую катану. — Неблагой двор! Покушение на великую попаданку!..
Отважный телохранитель бросился спасать «тело», но тут Вика особенно старательно лягнула Кэрри, и дроу отлетел прямо в объятия Тирриоля. Оба спасателя покатились по полу. Попаданка настигла свою жертву.
— Не-е-ет! — завопил демон, выставляя вперед руку.
— Леденец! — радостно взвыла Вика, тут же вцепляясь в указательный палец Аррашаха. Челюсть ее сжалась, что-то хрустнуло, и совратитель завопил уже в полную мощь своей луженой глотки.
От такого рева подскочил в своем шатре даже безучастный ко всему, кроме своего отражения, Ксандриан. Таз вывалился из его рук и жалобно звякнул. Сам принц со всех ног припустил к шатру попаданки. Не то чтобы он так рвался лично защитить гостью, но долг велел хотя бы проконтролировать процесс по ее спасению. Он подошел к шатру, хотел осторожно в него заглянуть, но...
— Я его держу! — радостно кричал Тирриоль, прижимая к полу поверженного Кэрри.
— А-а-а, — на одной ноте вторил ему покусанный демон, пытаясь подушкой отмахиваться от попаданки.
— ... *цензура* ... — голосили воины Ясеневого королевства, пытаясь пробраться через завалы эльфийско-дровьих тел.
— Мое лицо! — жалобно верещал принц Ксандриан, которого волна эльфийских воинов буквально внесла в шатер попаданки и со всего размаха приложила челюстью об стол.
— Молча-а-ать! — магически усиленный рев мессера Лея перекрыл прочий шум.
Все замолчали. Даже завороженная Вика уже не пыталась добраться до самой вкусной, по ее мнению, части тела своей жертвы, чему она (жертва) была весьма рада. Лишиться именно этого важного органа Аррашаху ну никак не улыбалось даже несмотря на его особые обстоятельства.
Маг подошел к девушке, ласково развернул ее лицом к себе, посмотрел в глаза и понимающе улыбнулся.
— Шоколад? — спросил он.
Вика почмокала, совсем как маленькая девочка, и кивнула в сторону демона.
— Не бери его в рот, он на полу валялся, — пояснил ей мессер Лей. — Вот, возьми лучше это, — маг одним движением руки материализовал перед девушкой огромную плитку шоколада и не менее огромный леденец на палочке.
Вика просияла и тут же по уши вгрызлась в лакомство.
— Съест, и все пройдет. Просто чары — и ничего больше, — пояснил маг свои действия взволнованным зрителям. — Так что у нас тут с нападением Неблагого двора?..
Закутанный в банное полотенце Керринос с довольной улыбкой на лице возлежал на широком ложе. Эльфы быстро поняли, что он им не враг и ни на кого не нападал, поэтому приняли почти как своего. Особенно после того, как мерзкую краску удалось отмыть. Под ней оказался вполне себе миловидный парень с черными (а вовсе не белоснежными, как это бывает у дроу) волосами, светлой кожей и темными глазами, в которых, правда, нет-нет, да поблескивали красные блики. Внешне на дроу он не походил абсолютно ничем.
Принц Ксандриан, взволнованный своими травмами, полученными в ходе эпического сражения, распорядился в тот же день снять лагерь и следовать в Ясеневое королевство, где, нужно признать, их уже давненько поджидали. Керринос не знал, куда податься, поэтому с удовольствием принял приглашение принца присоединиться к его отряду. Что особенно радовало беглого дроу — запасов рыбьего жира ему теперь должно было хватить надолго. К удивлению Кэрри, с ними за компанию увязались также мессер Лей и демон Аррашах. Любующемуся на свои «ужасные» телесные повреждения Ксандриану было не до того, чтобы бояться каких-то там демонов и интересоваться, а чего, собственно, ради ректор так много времени тратит на различного рода разъезды и походы, вместо того, чтобы просто сидеть в академии и выполнять свои обязанности.
Великий автор задумался — а в самом деле, чего это мессер Лей решил забить на свою академию и начать вести жизнь простого бродяги? С другой стороны, герой романа обязательно должен быть самым-пресамым сильным, крутым, умным и магически одаренным, а иначе зачем вообще стоило писать роман? Но если герой самый-самый, то как же ему не быть ректором академии? Дракон загрустил. Потом робко улыбнулся и, наконец, махнул лапой.
— И так сойдет. Я Великий или не Великий? Автор или не Автор? Сказал, что ректор пустился в бега, значит, пустился в бега. Творческий отпуск у него, поняли?..
ГЛАВА 7 — Властелин цветочных эльфов
Задержанных доставили к вечеру. Антидурманщики не особенно бережно сгрузили их с телеги в кучу и поспешно ретировались, напуганные своими же собственными фантазиями на тему о творимых темным властелином ужасах.
Ласково улыбаясь, владыка тьмы осмотрел добычу — свой первый ударный отряд. По чему именно этот отряд будет ударять, темный лорд еще не решил, но, судя по первому впечатлению, по мозгам окружающих, и только по ним.
Связанные конечности «цветочных эльфов» шевелились наподобие щупальцев, и в воздухе висело мерное мычание — во ртах у пленных находились разноцветные кляпы. Судя по всему, заплечных дел мастер решил сэкономить материалы и для обеспечения тишины воспользовался носками своих жертв. Выглядело веселенько. Темный властелин любил креатив.
Вытащив из нагрудного кармана блокнот, он записал: «Штатному палачу из эльфийской антидурманной службы выписать годовую премию за фантазию и творческий подход к своим обязанностям». Немного подумал, посмотрел на копошащихся «цветочных эльфов» и приписал пояснение: «За цветные кляпы из подручных материалов». Закончив с распределением бонусов, он убрал блокнот и еще раз оглядел свои элитные войска по борьбе со здравомыслием.
Рыба гниет с головы. И чинить ее тоже следовало с головы. А для начала оную следовало найти и осмотреть. Мало ли, вдруг потребуется ампутация, трепанация или пересадка. Темный властелин извлек из копошащегося клубка тощего бледного, в синеву, мужчину, больше напоминающего вампира, поставил его на ноги и вытащил кляп.
— Имя?
— Гвэл, — признался пленный, задорно сверкая глазами.
— Гвэл, мне нужна ваша владычица.
Мужик надул губы, втянул щеки, превратившись из форменного вампира в мумию.
— Как это понимать?
Скрестив руки на груди, Гвэл вперил очи в голубое небо и, судя по пафосному виду, приготовился разделить участь мучеников за свободу и прочие излишества.
— И как называется эта сцена? Смерть Феанаро или гибель короля Финрода? — уточнил темный властелин, снова доставая записную книжку и делая в ней пометки.
Гвэл одарил его презрительно-пафосным взглядом и продолжил взирать на небо.
— Ну, хорошо, — пожал плечами темный властелин. Записная книжка и карандаш вернулись в карман. — Штатного палача у меня пока нет, придется использовать старые дедовские методы.
Он за шкирку доставил пленного на скотный двор, обвязал вокруг его груди веревку и толкнул в выгребную яму. Расчет оказался верным. Едва Гвэл погрузился по пояс в благоухающую всеми оттенками сероводорода зеленовато-коричневую жижу, как глаза его заслезились, пафос куда-то пропал, и появилось стремление сотрудничать.
— И откуда что берется? — притворно удивился темный властелин. Потянув за веревку, он извлек бедолагу из ямы, после чего окатил его холодной водой из шланга, смыв все лишнее. Хозяйство у темного властелина было передовое, порядок в нем царил почти военный, потому прогулки грязных «цветочных эльфов» между чистых коровьих стойл и ухоженных грядок являлись недопустимыми.
— Ты спятил что ли?! — возмутился великий автор. — Какой шланг? Ты в средневековье!
— Обычный шланг! — невозмутимо ответил темный властелин. — Или ты мне предлагаешь многие гектары земли поливать из пруда с помощью ведер? Магию стихий ты мне освоить не дал, значит, будет шланг. И не только шланг, но и поливальные установки, а также трактора, уборочные комбайны, водонапорные башни…
— Стоп! Ничего подобного не будет! Ты во что превращаешь мою книгу, а?! Что еще за шланги?!
— Тогда пропиши мне владение стихийной магией.
— Ты же темный властелин! Какая стихийная магия? Только если огонь.
— Зачем мне твой огонь? У меня капуста сохнет на корню и огурцы вот-вот горькими станут, чем мне твой огонь поможет?
— Сожги их… Да я сам… — великий автор уже потянулся к клавиатуре, но тут позвонили в дверь. Пришлось идти открывать.
На пороге стояла Маша, литературный агент.
— Привет, чешуйчатый гад, ты когда книгу сдашь, твою девизию?!
Дракон потупился, желтая чешуя стала оранжевой.
— Скоро, — пролепетал великий автор. Из ноздрей вырвался дым.
— Твое «скоро» уже две недели как прошло. Я уже в третий раз очередь на публикацию передвигаю! — Маша была традиционно сурова и непреклонна.
— У меня один герой… бунтует, — признался дракон еле слышно.
— Какой из них?
— Темный… властелин.
— Вот этого не трогать! — потребовала Маша тоном, не терпящим никаких возражений. — Это мой любимый герой!
— Но…
— Точка. Я так сказала!
— Он в своем хозяйстве водопровод завел. И комбайны. И тракторы, — робко возразил дракон.
— Так договорись на стихийную магию.
— А как его после этого победить?! — возвопил дракон. — Он и так хитрый лис!
— Тогда дай ему в подчинение мага, — оборвала его вопли Маша.
— Да, — покорно ответил великий автор.
Большое хозяйство темного властелина: огромная ферма, бесчисленные гектары полей, на которых в изобилии росли разнообразные сельскохозяйственные культуры, а также виноградники, из ягод которых по осени создавали элитное вино Le duc noir, — все это было застраховано от любых бедствий в крупнейшей страховой конторе «Горный король». Случись что с ними, темный властелин получил бы на руки сумму, которой с лихвой могло хватить для покупки всего королевства светлых эльфов, включая жителей вместе с королевой Алиенной и ее избалованным сыном. Неплохой плацдарм для завоевания мира. Променять преуспевающее фермерское хозяйство на королевство эльфов — обидно, но вполне допустимо, если тебе приходится быть темным властелином.
— Тебе не стыдно? — убитым голосом спросил великий автор.
— Ничуть, — ехидно улыбнулся темный властелин. — Ты знаешь, чего я хочу. Верни, и разойдемся миром. Мне никогда не нравилась власть. Власть — это ответственность. Я не против взять на себя ответственность, если причина для меня будет весома, но ответственность ради ответственности — это бред, согласись. Зачем я тебе? Плохой из меня темный властелин. Власть над миром — не то, чего я бы хотел.
— Ты же знаешь, что никто другой на эту роль не подходит. Сам посмотри, с кем приходится иметь дело, — чуть не плача ответил великий автор. — Они же способны только дико ржать и махать дубинами. Я пытался создать владычицу тьмы, и что? — дракон махнул рукой в сторону шевелящейся кучи «цветочных эльфов». — Эта дура сосредоточилась на антураже: нашла себе детское платье с рюшами, набрала кучку таких же неудачников, объявила их цветочными эльфами, сформировала культ собственной личности, отсеяла всех, кто хоть немного дружил со своими мозгами. Что получилось, сам сейчас увидишь. Зачем ты только с ними связался?
— Теперь я должен расплачиваться за то, что ты не в силах создать вменяемого антагониста? — тихо спросил темный властелин.
— Прости, — вздохнул дракон. — Ничем не могу помочь. История началась. Назад открутить невозможно. Потом я попробую создать другого. В другой истории. Но пока тебе придется побыть на темной стороне. Таков закон. Когда книга закончится, я все верну.
— И время открутишь назад? — хмыкнул темный властелин.
— Нет, прости, это мне не под силу, — смутился дракон.
— Тогда «все» ты мне вернуть не сможешь. Не обещай.
— Ну верну, что смогу.
— Хорошо, — улыбка темного властелина не сулила великому автору спокойной и безоблачной жизни. — Не сможешь, значит, не сможешь. Тогда не жалуйся, если твоя история закончится не совсем так, как ты планируешь.
Гвэл, готовый на все, лишь бы его больше не кидали в терновый куст… точнее, в выгребную яму, рысью припустил к своим подельникам. Когда темный властелин подошел к пленным, перед ним уже стояла дебелая, слегка помятая баба в светло-зеленом детском платьице с рюшами и черным бельем, выглядывающим из-под полупрозрачной ткани. Темно-каштановые волосы ее были всклокочены, а венец с искусственными цветами висел почти на шее. Лет ей было под пятьдесят.
— Имя? — поинтересовался темный властелин.
— Малиния вет Фикус, легендарная владычица народа эльфов цветов и кустарников.
— Эльфов, цветов, кустарников? — поднял бровь темный властелин. — Вас-то мне и нужно, пройдемте.
Он провел владычицу «цветочных эльфов» и ее верного Гвэла на грядку с подвядшей клубникой.
— Поговорите с подданными, спросите, что у них не так, — потребовал темный властелин.
— Это не мои подданные! — Малиния окатила презрительным взглядом поникшие кустики.
— Позвольте, вы только что заявили, что являетесь владычицей народа эльфов, цветов и кустарников.
— Эльфов, живущих в цветах и кустарниках. Цветы и кустарники — это не мой народ. Экий вы непонятливый! — всплеснула руками Малиния.
— Ясно, — пожал плечами темный властелин. Склонившись над грядкой, он провел рукой над кустиками, и те начали оживать прямо на глазах. — Придется проверить поливальную установку, — пояснил темный лорд, отвечая на невысказанные вопросы «цветочных эльфов». — Похоже, на этом участке что-то засорилось. Ничего, исправлю. Так вот… — властелин нахмурился, изобразив крайнюю степень озабоченности. — Вы ведь понимаете, Малиния, что многим перешли дорогу?
— Да, вековечное сияние моего разума порождает орды завистников. Они жаждут низвергнуть мой народ в пучины хаоса и отчаяния, но под моим мудрым руководством светлые эльфы…
— Стоп. Теперь вы будете отвечать на мои вопросы только «да» и «нет», — темный властелин явно не горел желанием выслушивать мегатонны глупостей.
— Да кто вы такой?! — возмутилась владычица «цветочных эльфов».
— Друг. Ваш единственный друг в мире, населенном сплошными врагами. И я хочу вам помочь. Вспомните, — темный властелин набрал в грудь воздуха и вскинул глаза к небу, чтобы не рассмеяться, хотя со стороны, наверное, это выглядело очень патетично, — как от вас отказались даже ваши светлые сородичи. Даже они примкнули к вашим гонителям. Светлые эльфы королевы Алиенны схватили вас и усадили в темницу. И лишь с огромным трудом мне удалось вызволить вас оттуда. Верьте мне, Малиния, вместе мы совершим великие дела. Но вы устали, друзья мои, позвольте отвести вас в дом, где можно привести себя в порядок и отдохнуть. Освободите своих братьев, я подожду.
Пока Гвэл развязывал наваленных в кучу «цветочных эльфов», а Малиния путалась у него под ногами, раздавая ценные указания, темный властелин рассматривал похожие на казармы разноцветные строения, появившиеся на пустыре неподалеку. Здания находились на некотором отдалении от его собственного двухэтажного коттеджа с панорамными окнами, уютной теплой мансардой и верандой, на которой так приятно пить кофе по утрам.
— Ты осатанел?! — завопил дракон. В порыве эмоций он даже вышел из-за компьютера и прошелся по комнате, смахивая хвостом плохо закрепленные предметы. — Какие казармы?! Какое панорамное остекление?! В волшебном средневековом мире с эльфами?! Где черная башня?! Где мрачные подземелья?!
— Лучше помолчи, — отмахнулся от него темный властелин. — Стихийной магии у меня пока нет, потому есть поливальные установки и трактора, жить я буду в нормальном доме, казармы для моих помощников оснащены кухней на блок из четырех квартир и удобствами в каждой из них. Прачечная общая на каждые пять зданий. Со стиральными машинами, обрати внимание! Никакого старья, земляных полов, соломы и прочей средневековой антисанитарии, а куры будут обитать на птицеферме, не бегая у меня под ногами. И это не обсуждается.
— Я застрелюсь, — проскулил дракон.
— Объяснить, где в пистолете предохранитель? — участливо предложил темный властелин.
ГЛАВА 8 — Миссия великой попаданки
В знаменитом Городе-на-Изумрудном-Холме или, иначе, Тинкигринланде, их встретили торжественно, с цветами и музыкой. Ради такого случая королева Алиенна отправила сыну белого единорога, чтоб он мог торжественно въехать в отчий град. Увидев животное, Ксандриан покраснел и наотрез отказался на нем ехать. В свите послышались смешки, раскрепощенный Аррашах зловеще расхохотался, маг понимающе улыбнулся, Кэрри и Вика обменялись удивленными взглядами.
Наследный принц въехал в город на белоснежном коне. За ним на единороге, судорожно вцепившись пальцами в луку седла, следовала попаданка.
Силами двух эльфиек-помощниц, сопровождавших принца в путешествии, Вику удалось привести в божеский вид. Почетную гостью нарядили в длинное белое платье с летящими рукавами, расчесали ей волосы, водрузили на голову диадему. Увы, научить попаданку ездить верхом или вести себя соответственно, они уже не успели. По этой причине справа ее страховал Кэрри, слева — мессер Лей. И выглядело все так, будто они конвоируют водруженный на единорога мешок, доверху набитый копошащимися кошками.
В преддверии королевского приема всем гостям выделили покои в замке. Керриноса поселили неподалеку от попаданки — дроу считал, что обязан Вике жизнью, а потому представился как ее телохранитель и слуга. Его комната оказалась комфортной и достаточно темной, что к лучшему, потому что яркий свет очень сильно режет чувствительные глаза дроу.
За ковром обнаружилась ванная комната и даже бочка с теплой водой. Кэрри с радостью воспользовался такой возможностью и плескался до тех пор, пока вода не остыла. Такие как он в Мекинш'аане вынуждены были влачить жалкое существование, и высокое происхождение ничего не означало. Тем более что мать искренне стыдилась сына и, сбагрив Керриноса на обучение, постаралась забыть о его существовании.
Дроу вылез из бадьи и обмотал полотенце вокруг бедер, а потом вернулся в спальню. Мягкая кровать манила в свои объятия, но робкий стук в дверь не позволил внять ее зову.
— Входите, — разрешил Кэрри.
Дверь открылась, и на пороге возникла великая и ужасная попаданка. Несмотря на свое «величие» и «ужасность», сейчас она больше напоминала испуганную овечку. Девушка потопталась в нерешительности у входа, а потом все-таки зашла в комнату. Кэрри подобрался — кто ее знает, эту Вику, что она еще измыслила. В его памяти все еще была жива картина, где госпожа попаданка с великой кровожадностью атакует перепуганного насмерть демона.
— Кэрри... — Керринос пригляделся и чуть не присвистнул — всесильная попаданка покраснела. Дроу не привык к тому, чтобы женщины краснели в его присутствии, а то, что он сейчас не похож на самого себя, в голову как-то не пришло. — Научи меня сражаться на мечах...
Великий автор радостно улыбнулся — это был его любимый момент. Сейчас точно будет романтическая часть про то, как «он», суровый, мужественный, сильный, отважный, ловкий, быстрый, умелый (нужное подчеркнуть), будет учить «ее», нежную, женственную, слабую, испуганную, неуклюжую, неумелую (нужное подчеркнуть), сражаться на мечах.
Драконий хвост в предвкушении забарабанил по полу.
— Дозволено ли мне поинтересоваться, зачем, госпожа, вам это понадобилось? — спросил дроу.
— Вдруг кто-то обидит, — Вика еще больше покраснела. — Я в этом мире совсем чужая, а вы все такие...
— Такие — это какие? — Керринос постарался не выдать обиды, но она прозвучала в его голосе.
— Грозные, — ответила девушка.
— Так вы же попаданка, магически одарены, зачем вам меч?
— На всякий случай, — Вика нахмурила брови.
Кэрри опять напрягся — это был опасный признак. Попаданок лучше не злить.
— Как прикажете, госпожа, — тут же пошел на попятную дроу. В конце концов, желание женщины закон — на том стоит все общество темных эльфов. — Когда приступим к занятиям?
— Сейчас! — непреклонно заявила девушка.
— Как скажете... — Керринос вздохнул, а потом, желая покрасоваться, ловко подпрыгнул, сделал в воздухе кульбит и приземлился позади Вики.
— Автор, ты когда-нибудь пробовал делать подобные кульбиты в комнате? — раздался у дракона в голове ироничный голос темного властелина.
— Ты что, решил научить меня книги писать?! — возмутился великий автор. — Иди, занимайся порабощением мира, а в мои дела не лезь!
— Нет, я что, я ничего, но ты попробуй, попробуй повторить этот подвиг. Только скорую вызови заранее… ветеринарную, а то книгу некому будет закончить.
Дракон сделал вид, что не услышал, и с яростью застучал по клавиатуре когтями.
— Как скажете... — Керринос вздохнул, а потом, желая покрасоваться, ловко подпрыгнул, сделал в воздухе кульбит, благо невероятно высокие потолки позволяли, и приземлился позади Вики.
— Дура-а-ак! — завопила великая попаданка, сбрасывая со своей головы мокрое банное полотенце. — Ты что, совсем...
Она осеклась на полуслове.
— Как приятно бывает ошибаться, — радостно сообщил Хаким. — Знаешь, а он точно не евнух!
Дроу, сообразив, что выступление прошло не совсем так, как было запланировано, юркнул за дверь. Он рассчитывал, что в коридоре никого не будет, но слаженный женский визг доказал ошибочность его чаяний. Пришлось срочно ретироваться. Обратно к попаданке возвращаться было опасно: вдруг она его возжелает — и что потом делать? У Керриноса вообще были пока довольно смутные представления о том, что нужно делать с возжелавшими его девицами. Само собой, заморыша в городе дроу женщины если и замечали, то считали своим долгом как следует приложить плетью, чтоб на глаза не попадался. Но кто знает, что у попаданок на уме? Пришлось срочно прибегнуть к плану «В». Дроу со всех ног припустил по коридору прочь от своей комнаты и перепуганных эльфиек. Ему не повезло — коридор закончился тупиком. Керринос выругался, повернул назад, открыл первую попавшуюся дверь и осторожно в нее заглянул. Перед ним была комната. Судя по всему, пустая. Дроу осторожно пробрался в помещение и закрыл за собой дверь на засов. Огляделся: кровать с балдахином, резной шкаф, письменный стол и кресло возле него, у дальней стены камин. Кэрри тут же выделил главное — шкаф, к нему и ринулся.
— А ты ничего так, — мурлыкнул кто-то у него над ухом, заставив вздрогнуть и выронить только что найденное кружевное нижнее белье.
Дроу подскочил на месте.
— Озорник, — ласково пожурил его Аррашах и пригрозил пальцем. — Твоя тигрица живет немного дальше по коридору. Не смущай меня, шалунишка, я ведь тоже не железный.
Керринос затравленно вжимался в шкаф, пытаясь хоть как-то вывернуться из щекотливой ситуации. Он слышал, что демоны не делают особых различий между полами в плане интимной жизни.
— Ну что, пойдешь к тигрице, или желаешь опробовать нестандартные удовольствия? — промурлыкал демон, напирая на несчастного дроу.
— Я... это... да... к тигрице... перепутал... — Керринос буквально стек по шкафу на пол и на четвереньках пополз к выходу из комнаты. Случай с Аррашахом напомнил ему, что на свете существуют и намного более страшные альтернативы, чем интерес попаданки, которая, к слову, вполне милая девушка тогда, когда не чудит.
— Вернулся? — поприветствовала его смущенная Вика. Сжалившись над несчастным недодроу, она бросила ему покрывало с кровати.
— Зря, зря! — тут же встрял Хаким. — Этот джигит такой аппетитный. Может, сразу в койку?
— Вот тебе надо, ты его в койку и бери, а я не хочу! — рассердилась Вика.
Дроу расслабился — похоже, его пока никто не вожделел.
Странная манера попаданки говорить с невидимым собеседником его напрягала, но иногда из этих речей можно было извлечь полезную информацию, как, например, сейчас.
— Одевайся, жду тебя в коридоре, — коротко бросила девушка осчастливленному дроу.
За то, что попаданка позволила ему, наконец, одеться, он готов был учить ее всему, чему угодно.
Великий автор разочарованно вздохнул. Эти герои начали его раздражать своей неуклюжестью, несговорчивостью и неромантичностью. И дракон решил — вскоре придется ввести тотальную авторскую диктатуру.
К великому сожалению Вики, ей было не суждено отправиться постигать ратное дело. Когда дроу оделся и вышел из комнаты, к ним тут же подошел один из придворных эльфов.
— Светлейшая королева Алиенна желает вас лицезреть, о несравненная дева, — сообщил он, увлеченно рассматривая опасные каблуки на ногах великой попаданки.
— Что, прямо вот сейчас? — удивилась Вика.
— Сию минуту, — утвердительно ответил ей эльф. — Следуйте за мной!
— А он, — девушка указала пальцем на Керриноса. — Тоже должен идти?
— Нет, аудиенции удостоены только вы.
Дроу с облегчением перевел дыхание. Смотреть на «белую мышь» он вовсе не хотел.
— Увидимся вечером, — честно предупредила своего новоявленного «учителя» Вика. Керринос с достоинством поклонился.
Громко цокая каблучками по мраморным полам, девушка последовала за своим проводником.
— Великая спасительница миров, хранительница равновесия и защитница несправедливо обиженных... — раздалось у Вики над ухом. Девушка вздрогнула от неожиданности.
— Ты чего орешь, как оглашенный? — набросилась она на разодетого в пух и прах эльфа — виновника своего испуга. Тот, явно собираясь продолжать свое выступление, запнулся и удивленно уставился на нее.
— О, простите нашего вестника, — раздался мелодичный женский голос и прекрасная эльфийка в нежно-голубом платье вышла вперед. Вика сразу поняла, что это королева. Еще б тут не понять? — раз корона на голове, значит, королева. Все просто. — Он не хотел вас напугать.
Присутствие настолько красивой женщины рядом с ней пробудило в девушке весь стандартный набор женских комплексов, плюс еще горсточку нестандартных. Вика срочно поставила ноги так, чтоб их легкая кривизна не слишком сильно бросалась в глаза. Великая попаданка уткнулась в пол, пытаясь сообразить, как нужно разговаривать с коронованными особами. Почти придумала… Но тут рот открылся, и с губ сама собой слетела фраза, причем еще и сказанная весьма хамским тоном.
— Да ладно, фигня все это.
Опять началось растроение личности. Вика испуганно замерла.
— Вечером состоится бал в вашу честь, но пока я бы хотела просто поговорить, — голос королевы звучал спокойно и даже покровительственно.
— Да не вопрос, — девушка зажала рот руками, пытаясь удержать рвущиеся наружу слова, а потом все же выдала. — А о чем спич?
Королева Алиенна удивленно подняла брови. Она мало что поняла из речей попаданки. Впрочем, она не была бы королевой, если бы не умела с достоинством выкручиваться из самых, казалось бы, затруднительных ситуаций.
— Ксандриан, сын мой, подойди к нам, — позвала Алиенна.
Тотчас же из толпы придворных вышел принц. Увидев его, Вика просияла — хоть одно знакомое лицо. Ксандриан был сокрушительно очарователен, как, впрочем, и всегда. Когда он подошел к королеве и вежливо поздоровался с девушкой, у той невольно затрепетало сердце.
— Какой саме-е-ец! — подобострастно загнусавил Хаким. — Этого точно в койку! Без разговоров и прямо сейчас!
— Отвянь, поганец мелкотравчатый, — злобно прошипела Вика и увидела, как вытянулось лицо принца, принявшего ее высказывание на свой счет.
— Что вы хотите этим сказать?.. — поинтересовалась королева.
— Ой, это я не ему, — заелозила Вика. — Это я так, мысли вслух. Вы не обращайте внимания. Бывает. Чего не сболтнешь с устатку?
Мать с сыном удивленно переглянулись.
— Ладно, проехали, так о чем тереть-то планируем? — выдала Вика и чуть не заплакала от отчаяния — что бы она ни хотела сказать, все превращалось в жаргонные фразы, да еще произнесенные весьма хамским и грубым голосом.
— Так, автор, — на сей раз голос темного властелина звучал раздраженно. — Ты совсем, что ли?
— Ну чего тебе еще понадобилось?! — почти обреченно взвыл дракон.
— Ты где наслушался этого уголовного сленга?! Может быть, девчушка и не образец женственности и интеллекта, но вообще-то она сейчас разговаривает с королевой и принцем. А этот твой второй голос, который подталкивает ее совершать и говорить глупости… Откуда ты его взял вообще?
— Откуда взял, там уже нету, — огрызнулся дракон.
— По большому счету, мне это без разницы. Но ты перегибаешь палку — это факт.
— А тебе что за дело? — зарычал дракон.
— Не догадываешься? Серьезно?
— Иди ты… лесом! — желтый драконий хвост хлестнул по книжному стеллажу. На пол посыпались книги, разбилась гипсовая статуэтка, изображающая музу-вдохновительницу. — Не будет по-твоему! И откуда ты вообще знаешь, что происходит с другими персонажами?! Ты должен заниматься своими зловещими делами и не лезть ко мне!
— Ну я же темный властелин, — голос наглеца звучал почти лениво. — А у темных лордов всегда имеются в наличии волшебные артефакты. Если помнишь, то мне полагались три штуки по условиям истории. Я все три обменял на один, но очень волшебный — зеркало, позволяющее наблюдать за миром и даже за самим Творцом. А кто у нас Творец? — Ты. Вот я и наблюдаю.
— А как ты провернул это дело без моего ведома?
— Я что, так похож на наивного дурачка? Провернул и провернул. Точно так же, как и все остальное.
— Отстань, а? Добром прошу! — заскулил дракон. — Не вынуждай меня идти на крайние меры. Не забывай, я знаю, где твое слабое место…
— Вот даже не думай, — голос властелина утратил свою привычную мягкость, в нем зазвучала сталь. — Клянусь, если ты только попробуешь воспользоваться этим знанием, я сведу тебя с ума. Я сделаю так, что ты не напишешь больше ни одной книги. Я обучу таких темных властелинов, против которых не устоят твои нелепые герои. Я буду являться к тебе во снах до тех пор, пока ты не покончишь с собой. Это не угроза. Это предупреждение. Пока я еще добрый, но ты знаешь, как меня разозлить. Очень не рекомендую пользоваться этим знанием.
Дракон расстроено стер пару строк. Желание писать пропало вовсе. Сходил на кухню, сделал огромную чашку кофе, от души сыпанул туда сахара. Отпил глоток. Полегчало. Сел обратно за компьютер и застучал когтями по старой клавиатуре.
— Ой, это я не ему, — заелозила Вика. — Это я так, мысли вслух. Вы не обращайте внимания, ваше величество. Немного устала с дороги, простите.
Мать с сыном понимающе переглянулись.
— С удовольствием отвечу на ваши вопросы, — Вика вежливо поклонилась.
— Думаю, уместней будет нам поговорить в моем кабинете, — Алиенна решила, что проводить встречу в торжественной обстановке не стоит. Девушка действительно устала, а все эти церемонии явно ей в новинку. Не следовало утомлять гостью больше необходимого. Царственные особы простились с подданными и удалились из зала в сопровождении своей гостьи.
Кабинет королевы был обставлен изысканно и вместе с тем довольно просто, без излишеств: украшенный мастерской резьбой письменный стол, над ним портрет красивого светловолосого эльфа в позолоченной раме, большие удобные кресла для королевы и ее гостей, ажурные полки для бумаг и книг, два гобелена на стенах, изображающих сцены из жизни эльфийских венценосных особ...
Королева посмотрела на принца, и тот, повинуясь ее молчаливому приказу, тут же сдвинул три кресла. Алиенна величественно опустилась на одно из них, а потом кивком позволила занять свои места принцу и великой попаданке.
— К сожалению, наш церемониймейстер не успел нам сообщить ваше имя, — королева позволила себе легкую улыбку.
— Меня зовут Вика, — представилась попаданка.
— Очень приятно. Мое имя вы, разумеется, уже знаете. В приватной обстановке можете называть меня просто Алиенна. С принцем вы уже знакомы.
Принц Ксандриан привстал и учтиво поклонился. Взгляд его выдавал крайнюю настороженность — уж он-то прекрасно знал, насколько опасно находиться рядом с безумной попаданкой — никто и никогда не может предугадать, когда она выкинет очередной фортель.
— Да, конечно, — подтвердила Вика, опасливо поглядывая на Ксандриана. Принц был сказочно красив, но… совсем не про ее честь. На него можно было любоваться как на античную статую, не позволяя себе и мысли о чем-то большем.
— Итак, милая девушка, — начала королева. На губах Ксандриана при этих словах еле заметной тенью мелькнула ироническая улыбка. — Я хочу поговорить с вами о том, почему вы здесь, и что вам предстоит.
— Этот вопрос и меня очень интересует, — кивнула ей Вика. — Ваше величество, мне срочно нужно вернуться домой. У меня учеба, экзамены...
— Мы затронем эту тему, — согласилась с ней Алиенна и погрустнела. Ей было жаль бедную девушку. — Но только позже. А пока... Начну, пожалуй, с хронологии нашего мира. Вам следует знать, что эпохи мы исчисляем от одного Великого попадания до другого. С вашим появлением, к примеру, закончилась эпоха Грозного Леника. Теперь будет эпоха Вики…
— Э... Погодите, а почему это он Грозный, а я просто Вика? Что за несправедливость?! — тут же возмутилась девушка, хотя это было последнее, что ее интересовало в сложившейся ситуации. Просто растроение личности никуда не делось. Хорошо еще Хаким пока помалкивал.
— Потому что вы еще не успели проявить себя в этом мире, — терпеливо пояснила королева. — Вот проявите и недельки через две будете тоже какой-нибудь Свирепой, Коварной, Ужасной, Опасной и так далее. А пока придется побыть просто Викой. Это ненадолго.
— Что ж, придется потерпеть, если так, — покорно кивнула девушка. — Так что там с эпохами?
— Примерно раз в столетие появляется новый попаданец, — продолжила Алиенна. — Это происходит, когда наш мир подвергается очередной опасности. Злые демоны, сумасшедшие диктаторы, потусторонние твари, безжалостные завоеватели, вторжение инопланетян и нашествие ежиков-убийц в компании с кроликами-ниндзя... Чего только не бывало. И каждый раз к нам на помощь приходят великие герои, которые в одиночку или в небольшой компании, спасают этот мир. Думаю, про попаданцев вы знаете больше моего. Его высочество, — кивок в сторону принца, — сказал мне, что вы уже не в первый раз занимаетесь спасением миров. Это не может не радовать. Прошлый попаданец был странным молодым человеком. Сначала, как он это говорил, «кидал пальцы», потом увидел «мазовую чиксу» и совсем «съехал с резьбы». Только волею провидения нам всем удалось остаться в живых, поскольку Грозный Леник и не думал отправляться в опасный дальний путь на борьбу с мировым злом. Но от судьбы не уйдешь, поэтому в ответственный момент разразилась гроза, Леника поднял ветер и, протащив над землей на три полета стрелы, уронил на голову злобного маньяка, собирающегося принести в жертву благородную эльфийскую деву. Вот так его Грозным и назвали.
— А с чего вы взяли, что я уже занималась спасением миров? — спросила Вика, слегка озадаченная открывшимися перед нею «блестящими» перспективами. Падать на шею всяким маньякам ей как-то не очень хотелось, равно как и летать во время грозы.
— Ваша форменная одежда, туфли, совмещающие в себе и обувь, и оружие... — ответила королева.
— Какая одежда, какое оружие? — растерялась Вика.
— Ваша, — кивнула Алиенна. — Все попаданцы одеты в «джинсы» и «кроссовки». Чем более рваные «джинсы», тем больше стаж нашего спасителя. Вот, к примеру, Леник прибыл к нам в абсолютно новых «джинсах». Ваши же стерлись так, что даже колени не прикрывают, а вместо «кроссовок» обувь со встроенными кинжалами.
— Вот это вы нафантазировали, — улыбнулась девушка. — Все совсем не так. Во-первых, это юбка, а не брюки. И она вовсе не стерлась, а специально так отрезана. Во-вторых, это не встроенные кинжалы, а туфли на шпильках...
— «Туфли на шпильках», — мечтательно повторила за ней королева. — А вы можете оставить их нам на память, когда исполните свою миссию?
— Зачем?
— Разумеется, чтобы потомки могли увидеть, в чем именно появляются попаданцы, — ответил принц.
— Если так, то забирайте, конечно, все равно они старые, — ответила Вика.
— Благодарю. Так вот, разумеется, мы понимаем, что спасение мира — дело сложное, опасное и трудоемкое, поэтому готовы отблагодарить вас за это, — в голосе Алиенны зазвучали «казенные» интонации, словно эту часть своей речи королева произносила уже раз сто. — Как это обычно и бывает, в качестве главной награды вы получите: прекрасную эльфийскую деву в жены, сверхспособности, дом на берегу моря, много денег и, конечно, всенародную любовь и признание.
— Эй, подождите, зачем мне прекрасная эльфийская дева в жены? — вполне искренне возмутилась Вика. — У меня с ориентацией все в порядке!
— Ой... — смутилась Алиенна. — Что ж это тогда получается? — она быстро подошла к столу, достала кипу бумаг и некоторое время увлеченно их перебирала. Потом, видимо, найдя нужную, перечитала ее. На белоснежном лице королевы появился румянец. Она в растерянности посмотрела на принца. Попыталась что-то сказать, но голос отказал ей, и она в изнеможении опустилась на кресло, прикрыв глаза узкой изящной ладонью.
— Маменька, что случилось? — взволнованно воскликнул принц, снедаемый недобрыми предчувствиями.
Королева сглотнула, поморщилась, откашлялась и наконец охрипшим голосом сообщила:
— Вы получите в награду эльфийского принца в мужья, сверхспособности, замок на берегу моря, много денег и, конечно, всенародную славу...
Принц Ксандриан, услышав это, сначала побледнел как смерть, потом покраснел как вареный рак, а потом, не произнеся ни звука, смачно повалился на пол.
— Это его, что ли? — догадалась Вика, кончиком туфельки пиная бесчувственное тело будущего благоверного.
— Других принцев у нас нет, — упавшим голосом сказала королева. — Простите, мне нужно вас покинуть... — прежде чем выйти из комнаты, Алиенна привычным жестом взяла со стола вазу, вытащила из нее цветы, аккуратно положила их на стол, а воду вылила на все еще бесчувственного принца. — Увидимся на балу.
За королевой захлопнулась дверь. Ксандриан пошевелился и жалобно простонал:
— Почему я не умер маленьким?!
— Вау, крошка, а это супер. Заради такого джигита можно и поработать! — обрадовано сообщил Хаким. — Теперь я спокоен — старой девой ты не умрешь!
— Факт! — согласилась с ним Вика, хотя почему-то не испытала ни малейшего энтузиазма по поводу грозящей ей «награды» в виде излишне нервного и красивого эльфийского принца.
ГЛАВА 9 — Почтовый дятел и народ пикси
Цветочные эльфы быстро обжились на новом месте. Они вообще оказались удивительно адаптивными и неприхотливыми существами. Кочевой народ, не иначе. Темный властелин проснулся следующим утром и обнаружил напротив казарм неряшливо вбитые в землю высокие колья с болтающимися на них разноцветными носками. Не закрепленными, к слову. Иногда шаловливый ветер срывал цветастую тряпочку и уносил ее куда-то далеко-далеко — в кусты ежевики. Судя по всему, свой ноу-хау цветочные эльфы изобрели уже давненько. Кусты ежевики к утру напоминали мазню начинающего художника-импрессиониста. Прямо на глазах властелина сонный эльф: тощий, неряшливый, небритый и взъерошенный, — подошел к «сушилке», не нашел двух одинаковых носков и ничтоже сумняшеся схватил первые, какие попались. А попались зеленый и фиолетовый. И, похоже, он вовсе не рефлексировал по поводу исчезнувшего имущества.
Пришлось вмешаться. Подобное безобразие темный властелин терпеть не собирался. Вызвал к себе Гвэла. Во-первых, по первому впечатлению тот казался самым вменяемым среди «эльфов». Во-вторых, похоже, владычица к нему прислушивалась. Чтоб не было скучно ждать, властелин затеял пить кофе на веранде.
Гвэл вскоре явился. Тощий, все такой же бледный и похожий на вампира, ушастый, как даурский ежик, но зато умытый и до невозможности деловитый.
Они поздоровались, и темный властелин даже соблаговолил лично похлопотать насчет чашки кофе для своего подданного.
— Что это? — палец темного лорда указал на нестройные ряды «сушилок».
Гвэл замялся.
— Носки.
— А почему вы их насадили на колья? Это такой вид казни или ритуальное жертвоприношение?
— Да нет, они просто сохнут.
— Понятно, — темный властелин задумчиво отхлебнул кофе. — А веревки натянуть?
— Наш исследователь Ленилин считает, что древние цветочные эльфы боялись веревок. Однажды ему в руки попал авторитетный литературный источник. То была древняя поэма, в которой, если не ошибаюсь, есть такие слова: «Балда, с попом понапрасну не споря, Пошел, сел у берега моря; Там он стал веревку крутить Да конец ее в море мочить. Вот из моря вылез старый Бес: «Зачем ты, Балда, к нам залез?» — «Да вот веревкой хочу море морщить Да вас, проклятое племя, корчить».
— А причем здесь бес? — поинтересовался темный лорд. В уголках его глаз стали особенно заметны смешливые морщинки.
— Так ведь в былые времена наш дивный народ, как и светлые эльфы, приравнивался к нечистой силе. Раз в источнике написано, что бесы встревожились из-за веревки, значит, чувствовали идущую от нее опасность. Древний дивный народ зря не стал бы волноваться. Отдельный вопрос, кто был тот самый Балда. Возможно…
— Достаточно, — решительно прервал его темный властелин. — Передайте Ленилину, что в его распоряжении моя личная библиотека. У меня большой выбор эльфийских народных сказок, есть также пара старинных детских книг со стихами и прибаутками. Думаю, в них Ленилин найдет много информации для размышлений.
«Цветочный эльф» понимающе покачал головой и неожиданно весело улыбнулся, как будто понимая и всецело разделяя иронию темного властелина. Он даже хотел что-то сказать, но в это мгновение на веранду прилетел почтовый дятел и громко застучал клювом по перилам.
— Это что еще за самодеятельность?! — возмутился великий писатель. — Какой такой почтовый дятел?! Я же разрешил тебе выбирать голубей, воронов и сов. Откуда дятел? Почему дятел?
— А почему бы и нет? — невозмутимо отозвался темный властелин. — Хорошая птица. Яркая. Стучать умеет.
— Но по законам жанра послания разносят голуби, вороны и совы!
— Плевал я на законы жанра. Шпионов при дворе эльфов ты мне не обеспечил, так что я по-свойски договорился с дятлом.
— Дятел — птица! Какой из него шпион? Он же не способен понимать ни эльфийскую, ни человеческую речь!
— Этот конкретный дятел уже прожил триста с лишним лет и знает языки эльфов, дроу и людей. Если понадобится, выучит и язык демонов, кстати.
— Дятлы долго не живут! — из носа великого автора вырвались две струйки дыма. — И уж точно не триста лет.
— Мне спросить у Маши, может ли мой дятел прожить триста лет? — темный властелин был спокоен как удав.
— А ты с Машей научился разговаривать?!
— Нет, но если ты не устроишь моему почтовому дятлу-шпиону бесконечно длинную и счастливую жизнь, я просто сяду на веранде моего коттеджа и буду пить кофе.
— И? — не понял дракон.
— И все. Ночью пойду спать. Утром сяду писать мемуары. А потом придет Маша и спросит у тебя, где книга, почему в ней нет никакого экшена, и почему герои передрались между собой. Тебе придется либо признаться, что я требую себе трехсотлетнего дятла, а ты мне его не даешь, либо отговориться отсутствием вдохновения. Тебе расписать в красках, что Маша с тобой сделает, или уже и так страшно?
— Не надо, — буркнул дракон, проведя лапой по клавиатуре.
— Таким образом, на веранду моего коттеджа прилетел почтовый дятел-шпион и с помощью секретного кода отстучал на перилах послание, которое понял только я. Вопросы? Возражения? — серо-голубые глаза темного властелина с иронией уставились на великого писателя. Тот в ответ только пыхнул дымом, но ничего не сказал. — Вот и молодец, — одобрительно кивнул головой неугомонный темный лорд.
— Великая попаданка появилась в нашем мире. Ее нашли ваши светлые собратья. Вечером будет пир, — сообщил Гвэлу темный властелин, выслушав сообщение, принесенное дятлом на кончике клюва. — Не сходить ли нам? Хоть на попаданку посмотрим.
— Но нас не приглашали.
— Мы сами себя пригласим, — пожал плечами темный лорд. — Пойдем с тобой вдвоем. Леди Малинию наверняка уже знают в лицо, незачем ей рисковать своей драгоценной жизнью, так что пусть дома посидит, а мы с тобой понаблюдаем за потенциальными противниками. Кстати, мы, пожалуй, будем называть ваш народ «пикси», чтобы не было никаких ассоциаций с вычурными светлыми задаваками. Это будет и красиво, и лаконично.
— Я поговорю об этом с владычицей.
— Вот и умница. Заодно скажи, что я очень прошу леди Малинию распорядиться насчет приличных сушилок на заднем дворе вместо этого всего, — рука темного лорда указала на вбитые колья, сохнущие носки и разноцветные кусты ежевики. — Я выдам вам безопасные для народа пикси веревки. Они сделаны из конопли — любимой травы дивного народа. Так что можете их не опасаться. Закончишь с этим, возвращайся на инструктаж. У нас с тобой большие планы на этот бал.
ГЛАВА 10 — Платье попаданки
Королевский дворец сиял тысячами огней. Разодетые слуги встречали многочисленных гостей, соловьиные трели наполняли теплый вечерний воздух.
Вика готовилась к балу. Она со всей отчетливостью сознавала: выбор платья для великой попаданки — задача непростая и требует большой подготовки. Во-первых, наряд должен быть откровенным, сексуальным, может быть, даже вызывающим. Во-вторых, он должен подчеркивать все достоинства фигуры и скрывать ее недостатки. В-третьих, к платью нужно подобрать туфли, косметику и бриллианты. В-четвертых, нужно сделать прическу. Что-нибудь такое нестандартное и запоминающееся.
Служанки попытались навязать Вике свое мнение в выборе наряда. Но великая попаданка не терпела никаких проявлений инакомыслия, а потому поступила с навязчивыми эльфийками по всей строгости закона — выставила за дверь, не слушая причитания и горестные возгласы.
Лежащий перед гардеробом ворох одежды рос и постепенно превращался в настоящую гору. Девушка снимала с плечиков королевские платья и бросала их на пол, в душе содрогаясь от творимого кощунства. Хорошо понимая, что ни одно из этих платьев не сделает ее красавицей, Вика в то же время противоречила сама себе, приговаривая:
— Потрясающе! Ни одного платья, достойного моей красоты! Шелк, бархат, парча… Все такое тяжелое, длинное, громоздкое и старомодное…
— Это... Нет, это... Нет, еще это посмотри! — надрывался Хаким, внося в ситуацию дополнительную нотку бредовости. — А если вот эту комбинацию? Она м-м-м... Только коротковата, а ножки у нас... Эх... А если вот это платье?..
— О! Да! Вот оно! — радостным голосом воскликнула Вика, вытаскивая из кучи очередное платье. — Боже… какой ужас, — мрачно добавила она, ненадолго обретя подобие свободы воли.
— Вах-вах! — одобрительно закудахтал Хаким. — То, что надо!
— Психиатр, психиатр, где ж ты, психиатр, — проговорила Вика, обреченно напяливая на себя найденный наряд. Алиса в стране чудес, должно быть, находилась в более выгодных условиях. По крайней мере она пребывала в своем уме, пусть даже чеширский кот так и не считал. Но ведь у нее в голове не сидел странный мужик с азиатским акцентом, а сама она говорила и делала то, что хотела, а не то, что велел ей незнамо кто. Так что, даже если и не в своем уме, то хотя бы в одном единственном, а не сразу в трех, из которых лишь один отдаленно напоминал свой.
— Вот про азиата это было сейчас обидно, э! — тут же вылез Хаким.
Вика проигнорировала его претензию. Ухудшать свой диагноз не хотелось.
Прическу пришлось делать самостоятельно, драгоценности подбирать — тоже. Причем не из тех, которые казались подходящими, а из тех, которые таковыми считал Тот, который сидел Там.
От результатов содрогнулся даже Хаким. Случайно посмотрев на себя в зеркало, Вика вздрогнула. На нее смотрел зомби. Из фильма ужасов. С черными, криво подведенными глазами, ярко-алыми губами с размазанной по краям помадой. Ночью такое встретишь — заикой на всю жизнь останешься.
Вика хотела срочно умыться и переодеться, но воля Того, который сидел Там, не позволила ей это сделать, потащив вон из комнаты, навстречу недоумевающим взглядам и откровенным насмешкам.
Предвкушая грядущее веселье, Аррашах оббежал все лавки и скупил все струнные музыкальные инструменты — почти наверняка, услышав его непревзойденные песни, слушатели будут рукоплескать и вызывать на «бис» лучшего из бардов. Закончив с этим, демон нашел портниху, улыбнулся ей во все свои шестьдесят шесть зубов, и бедная эльфийка со скоростью швейной машинки Zinger сделала прорези для крыльев на облюбованных посетителем камзоле и рубашке.
Примерив обнову и покрутившись у зеркала, Аррашах остался доволен работой, одобрительно улыбнулся и... не съел испуганную девушку. Даже хотел ей песню спеть в благодарность, но она слишком быстро хлопнулась от счастья в обморок, чем себя и наказала.
— Слабонервная, — прокомментировал демон это происшествие.
Керринос считал подготовку к балу бессмысленным занятием. Он — должник попаданки, а потому будет одет просто — черные кожаные штаны, черная рубаха со свободными рукавами, в которые легко прятать метательные ножи, черный кожаный жилет и, конечно же, высокие сапоги с удобными голенищами для прочего оружейного хлама. Скромно и со вкусом. Следует признать, что он, как и все остальные дроу, очень серьезно относился к своим обязательствам перед спасшей ему жизнь девушкой, пусть даже она и оказалась чудаковатой попаданкой.
Дроу достал флягу, сделал большой глоток рыбьего жира и довольно улыбнулся — пару суток можно ни о чем не беспокоиться.
Наследный принц Ксандриан тихо надирался перед зеркалом. В первый раз за всю жизнь он жалел, что не является человеком, и у него не растет щетина. Острая колючая поросль на щеках и подбородке идеально подошла бы к его нынешнему состоянию. Очередной кувшин вина подошел к концу, а паническое желание срочно жениться на ком угодно, хоть на сивой кобыле, лишь бы не на одержимой злыми духами попаданке, усиливалось.
Готовиться к балу он не хотел. Сегодня ему хотелось быть страшным, незаметным и даже уродливым, лишь бы воплощение его детских страхов отказалось от положенной награды.
Был бы жив отец… Ксандриан не знал, чем бы это помогло, но определенно отец не бросил бы своего сына в беде, как это сделала жестокосердная мать.
В отличие от всех остальных, мессер Лей вообще ни о чем не беспокоился. С костюмами у магов проблем нет — одна и та же мантия на все случаи жизни приучает к умеренности и смирению, главное — вовремя стирать. К тому же лично попаданке ректор академии вообще ничем обязан не был, а потому происходящее воспринимал спокойно и без нервов. Подумаешь, на бал сходить. Главное, чтобы потом позволили поставить несколько экспериментов над Викой. Девушка потенциально опасна и лучше бы побыстрее разобраться, чем могут грозить миру ее способности.
Отпуск отпуском, но чем дальше, тем больше мессер Лей нервничал по поводу оставленной на произвол судьбы академии. Шебутные студенты легко могли в отсутствие грозного ректора разнести свою альма-матер по кирпичику. В последнее время мессер Лей и вовсе не очень понимал, что за нелегкая потащила его за попаданкой. Все эксперименты можно было провести и в полевых условиях, а случись что — девушку нужно забрать в академию, там и разбираться. В конце концов, темного властелина, которого все так боялись, не было ни слышно, ни видно. Само его существование находилось под большим вопросом.
— Госпожа, вы уже оделись? — раздался за дверью голос Керриноса.
Девушка хотела спрятаться под кровать, но Тот, который сидел Там, заставил ее крикнуть дроу, что он может зайти. Открылась дверь. Великая попаданка сделала последнюю отчаянную попытку спрятаться, чтоб ее не увидели в таком виде. Тщетно. Кэрри шагнул в комнату.
Вика окинула его взглядом с головы до ног и потупилась, стараясь даже мельком не смотреть на дроу. Хаким пораженно молчал.
— Госпожа... — Кэрри слегка покраснел, увидев, во что именно разделась великая попаданка.
Облегающее кружевное платье цвета потускневшего золота не оставляло никакого простора для воображения, даже несмотря на целомудренно закрытое стоячим воротничком горло и длинную, до пола, узкую юбку. Общее сногсшибательное впечатление не портили даже небольшие дырочки от моли — на левом плече и на правом бедре. Побитая вредоносными насекомыми ткань очень органично вписывалась в общий ажурный ансамбль. Взъерошенная прическа и невесть почему использованная в качестве кулона детская погремушка дополняли общую картину. Скорее всего, попаданка приняла игрушку за украшение. Эльфы все делали красиво. Даже погремушки для младенцев. Маленькое серебряное зеркальце с нанизанными по краям семиугольными пластинками вполне могло быть сочтено за крупный кулон. При ходьбе пластинки чуть слышно звенели, ударяясь друг о друга.
— Ой, — только и смог выговорить дроу.
— Не смотри! — придушенным голосом взмолилась Вика и тотчас... покружилась на месте. Челюсть дроу предприняла попытку упасть на пол.
По всей вероятности, предыдущая владелица платья была намного выше ростом, поэтому разрез на спине, который, по идее, должен оставлять оголенными плечи и поясницу, теперь открывал зрителям также и всю ягодичную область.
— А... Может, его просто снять? — предложил дроу, когда к нему вернулась способность говорить.
— Да-да! Надо снять! — подхватил Хаким. — И вообще к черту бал — тут такой мужчина, а ты тупишь!
— Зачем? — удивилась Вика, старательно не замечая реплики навязчивого внутреннего голоса.
— Чтобы движения не стесняло, — выдал Керринос.
— М-м-м, — радостно взвыл Хаким.
Вика покраснела и вцепилась рукой в подоконник.
— Не надо! — попросила она почти жалобно.
— Да я... — смутился Керринос. Он-то имел в виду, что платье явно сковывало движения при ходьбе, а, поскольку оно ничего толком не скрывало, то казалось логичным просто его снять. — Позволите вас проводить на бал? — спросил дроу, когда понял, что пауза затянулась.
— Да, — выдавила из себя Вика, хотя больше всего хотела сказать «Нет» и спрятаться под одеяло.
Великий автор обрадовано забарабанил когтями по клавиатуре. Наконец-то хоть один из них клюнул.
«Надо только мурашек подбавить и разность температур», — спохватился он.
Рука Вики коснулась ладони Керриноса, и дроу вздрогнул, словно громом пораженный. По его коже промаршировали взад-вперед мурашки, а тело будто сначала словно погрузили в лед, а потом — в кипяток.
«Кажется, я заболел», — решил Кэрри и погрустнел — болеть ему не хотелось. Тем не менее, он мужественно сопроводил попаданку к бальной зале, где уже собрались все гости. Ждали только ее, Вику — Великую и Ужасную.
— Великая спасительница миров, хранительница равновесия и защитница несправедливо обиженных несравненная великая попаданка Вика... — церемониймейстер старался взять реванш за прошлый раз и от стараний даже покраснел.
Девушка потрясла головой, пытаясь вернуть себе слух.
Все гости как один обернулись к ней. Вика смутилась и споткнулась. Хорошо еще Кэрри успел подхватить. Попаданка одарила дроу благодарным взглядом, от которого у того по коже опять замаршировали мурашки, блохи и прочие виртуальные вредоносные насекомые. Вика выпрямилась и гордо прошествовала вперед. Туда, где во всем своем блеске и благородстве стояли королева Алиенна и принц Ксандриан.
Кэрри бесшумно следовал сзади, по мере сил прикрывая тыл попаданки от любопытных взглядов и стараясь не заглядывать в то, что открывалось его собственному взору. Посмотреть, ей богу, было на что.
— Ух ты, какая цыпа, — раздался голос Аррашаха. — Дайте, дайте-ка я поближе разгляжу.
Демон смотрелся очень стильно в своем щегольском темно-синем камзоле, украшенном золотой вышивкой, бархатных бриджах и ботинках с сапфировыми пуговицами. Не смущаясь и не комплексуя, он пробрался к попаданке. Не обращая внимания на грозные взгляды, которые бросал на него Кэрри, Аррашах заграбастал девушку и начал пристально осматривать ее со всех сторон, наслаждаясь иллюзией вседозволенности и защищенности: попаданка — не демоница, зажимать в угол не будет.
— Нет, ну надо же, ничего так. Спинка очень даже. И ниже... Ты смотри-ка. Родинка очень в тему. И ноги скрыты. Почти, — комментировал он, внимательно разглядывая экстравагантно раздетую попаданку. — Мне нравится, — подвел он итог. — Разрешаю сопровождать меня сегодня на этом балу. Только сходи в дамскую комнату, расчешись и умойся, а то тушь размазалась и волосы взъерошены.
Ошеломленная таким натиском Вика даже не сразу нашла, что ответить. Положение, как ни странно спас, а может, и усугубил, принц Ксандриан, который, приглядевшись к подвеске на шее попаданки, удивленно выдал.
— Где вы нашли мою погремушку? Мне ее отец подарил. Она много лет назад пропала, и я так переживал...
— Какая погремушка? — удивилась Вика.
— Вот эта, — принц осторожно дотронулся до ее кулона.
— Этот кулон был вашей погремушкой? — спросила девушка. — А что же он делал среди драгоценностей? Или мне для подбора украшений предоставили сундуки с детскими игрушками?! — она в отчаянии всплеснула руками. Мало того, что дурацкий Тот, который сидел Там, выставил ее полной идиоткой перед целым эльфийским королевством, так местные обитатели еще и помогли ему, выдав за женские украшения сундук с детскими игрушками.
Находящиеся в зале гости испуганно замерли — никто не знал, чем могло закончится дурное настроение великой попаданки.
— Тихо, тихо, всем спокойно! Это всего лишь небольшое недоразумение. Сейчас мы все-все уладим, — к Вике поспешно подошел мессер Лей.
До того момента он тихо стоял в уголке, посматривая на прекрасных эльфиек и куда более пристально – на попаданку. Все то время, что ректор академии наблюдал за ней, та не проявляла ровно никаких магических свойств. Любознательному мессеру Лею было интересно, в какой момент проявятся способности девушки к чародейству.
Когда Вика начала сердиться, ее аура вспыхнула, а нулевые способности к магии вдруг превратились в дар не ниже третьей ступени. Сам мессер Лей имел дар первой ступени и прекрасно знал, насколько редко попадаются подобные ему чародеи. Третья ступень для необученного мага — это очень много. Однако в зале, полном людей, следовало соблюдать осторожность, и мессер Лей решил, что следует вмешаться.
Внимательно оглядев расстроенную девушку, ректор что-то прикинул в уме, потом пошептал себе под нос невнятную скороговорку и сделал несколько замысловатых жестов.
— Ох, — только и смогла сказать Вика, оглядывая себя со всех сторон — ее безвкусно-вычурный наряд сменился на не менее эротичное, но намного более элегантное вечернее платье темно-красного цвета с вырезом до середины бедра и умеренным декольте. Подвеска исчезла, уступив место ожерелью из кроваво-красных рубинов.
— Так... Теперь волосы, — сказал мессер Лей, убедившись, что первая часть его работы вполне удалась. С прической пришлось немного потрудиться — как и всякий мужчина в шпильках и заколках он вовсе не разбирался, поэтому удовольствовался простым расчесыванием и легкой завивкой. Волосы, повинуясь его заклинаниям, сами собой разгладились и приобрели нужную форму.
— А вот с косметикой я не знаю чем помочь, — смущенно сказал мессер Лей. — Я в ней совсем-совсем не разбираюсь. Могу разве что умыть.
— Это было бы замеча… — Вика радостно ухватилась за его предложение, но тут же в ее голову забрался зловредный Тот, который сидит Там, и заставил поменять мнение на противоположное. — Вот уж спасибо! Даром что ли я столько часов просидела над зеркалом?!
— Но у вас же глаза все черные и в подтеках, — попытался убедить ее маг, еще более внимательно приглядываясь к девушке. Он явно что-то заподозрил.
— Так и задумывалось, — отрезала попаданка. — Спасибо за помощь!
Лей обреченно покачал головой и скромно отошел в сторону, где к нему тотчас подскочил мальчишка с каким-то письмом в руке.
— Такое платье испортил! — посокрушался демон, оглядывая новый наряд Вики. — А, ладно, была не была, все равно разрешаю меня сопровождать. Правда, сегодня я немного занят — какой же бал без менестреля, то бишь, без меня? Но можешь постоять рядом.
Аррашах деловито ухватил Вику за руку и потянул к себе. Девушка поморщилась: от демона ощутимо пахло серой. Пришлось жалобно посмотреть на Кэрри в надежде, что он хоть чем-то поможет. Как оказалось, не напрасно...
Дракон радостно застучал хвостом по полу. Мессер Лей помог с организацией бала, — прелестное платье, очаровательная попаданка, благородные и высокопоставленные жертвы ее красоты... Жалко только платье одной из предшествующих Вике попаданок теперь стараниями мессера Лея безнадежно кануло в лету. Ну, что ж теперь делать?.. Великий автор подскочил на стуле, озаренный идеей.
— Эврика! — завопил он во всю мочь. — Я создам музей, в котором будут представлены бальные платья всех попаданок. Это будет чудесно! Ведь у каждой попаданки есть свое супер-пупер платье, а у некоторых сразу по несколько штук — и это будет феерично! Я — гений!
Он было дернулся к книжным полкам, где цветными рядами стояли книги про попаданок и попаданцев, но потом одумался — сначала нужно дописать очередной шедевр, а уж потом музеем заниматься. Читатели не ждут!
ГЛАВА 11 — Кулуарные разговоры
— Госпожа Вика со мной, — дроу ненавязчиво вклинился между демоном и его жертвой. Одной рукой Кэрри подхватил Вику под локоток, а другой ободряюще похлопал Аррашаха по плечу. — Вам спутница сейчас не нужна — на песнях сосредоточьтесь! У вас ведь ответственное выступление.
Демон хотел обидеться, но оценив трогательную заботу о своем творческом потенциале, призадумался, а после вовсе просиял.
— И точно! Девушки и после бала никуда не денутся, а на концерт нужно серьезно настроиться, иначе фурор будет не таким полным. — Аррашах снял с плеча массивную гитару. — Ну, я пойду, пожалуй, потренируюсь.
Оставшись ненадолго наедине с Керриносом, Вика одарила его благодарным взглядом.
— Спасибо! — скромно сказала она.
— Не стоит, — отчего-то смутился Кэрри. — Я ваш должник.
— Еще не хватало, — сварливо заявил Хаким, заметив, что Вика воспылала повышенным интересом к своему сопровождающему. — Не забываем — ты почти замужем за эльфийским принцем. Бродяга дроу, пожирающий рыбий жир, тебе не нужен!..
— И вовсе он не бродяга! — возмутилась Вика. — Он очень милый.
Кэрри, услышав эти слова, насторожился. Речь могла идти о нем. Похоже, эта странная девушка опять начала разговаривать сама с собой.
— И ни гроша за душой, — фыркнул внутренний голос.
— Это правда, — погрустнела Вика. — В этом плане принц Ксандриан, конечно, лучше. Он и богат, и благороден, и влияние в обществе имеет. Но...
— И никаких «но» — дроу тебе не пара. Ты лучше погляди на эту цыпу!
— На какую? — удивилась попаданка.
— Да вот на эту. Стоп, направо... Еще немножко направо. Еще... Все, стоп. Видишь? Она придерживает платье во время ходьбы и иногда под подолом мелькает ножка. Я б за такую ножку...
— Меня женские ножки не интересуют. У меня свои имеются, — возмутилась Вика.
— Скажешь тоже, — презрительно хихикнул Хаким. — Ты что, сама их в зеркале не видела? Если кавалеристом был не твой папа, то совершенно точно им был твой дедушка.
Великая попаданка разозлилась. Чертов Хаким прошелся по больному.
— Эх, какая красотка пропадает! Был бы я на твоем месте... — второе «я» через Вику бросило еще один пламенный взгляд на изящную эльфийку в белом шелковом платье.
Случайно перехватив плотоядный взгляд Великой и Ужасной попаданки, прекрасная дама срочно ретировалась. За историю этого мира здесь всякое случалось. Попаданцы тоже разные были и с разными предпочтениями. Был даже один герой, который на овечке-оборотне женился. До сих пор всех воротило при воспоминаниях о его неслыханной извращенности.
— А что это твой дружок такой мрачный стал, ты что, опять со мной вслух разговаривала? — неожиданно поинтересовался внутренний голос. — Смотри, а то могут за буйнопомешанную принять. У них с этим строго — сразу же в желтый дом ушлют.
— Ой, — спохватилась Вика, увидев окаменевшее лицо Кэрри. Вспомнив, о чем они сейчас с Хакимом говорили, девушка поняла — дроу на нее обижен и, следует признать, прав в своей обиде. С другой стороны — ну кого волнует, что там себе думает обычный телохранитель? А чем этот дроу от него отличается? Правильно — ничем. Разве что только тем, что работает не за деньги, а для того, чтобы отдать долг. И все-таки угрызения совести были. И еще какие. У Вики. Хакиму, как обычно, море было по колено.
— Вот и я тоже так думаю! — влез он. — Ты у нас невеста принца, вот и относись ко всем соответственно. Кстати, а где твой благоверный? Надо бы его найти.
Вика не ответила. Никаких благоверных искать ей не улыбалось. И вообще идея выходить замуж за Ксандриана выглядела нелепо. Другой вопрос, что не очень было понятно, как откосить от этого брака. Сказать, что принц не нравится? Обидятся. Все, включая принца. Придумать, что жених в родном мире остался? Ну вот разве только так.
С другой стороны, размышлять об этом было преждевременно. Победа над темным властелином казалась маловероятной. Он же «темный» и «властелин». «Властелин колец» Вика смотрела и хорошо представляла себе орды орков, троллей и прочих жутковатых созданий. Перспектива оказаться на месте Фродо не вдохновляла. Ни капли. И дело было не в волосатых ногах хоббитов...
Восполнив подобными тяжелыми мыслями запасы внутреннего пессимизма, Вика принялась бесцельно бродить по бальной зале между беседующими и танцующими гостями. Кэрри послушно следовал за ней, старательно сохраняя на лице бесстрастную маску профессионального телохранителя.
— Смотри, смотри! — Хаким заверещал таким паскудным голосом, что Вика чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Там, слева, за колонной...
Попаданка посмотрела в указанном направлении и тут же увидела принца Ксандриана. Он о чем-то оживленно спорил с королевой.
— Мышь белая, — еле слышно прошептал Кэрри, увидев сиятельную властительницу Алиенну. Вика услышала его, нахмурилась, но ничего не сказала.
— Похоже, они друг друга не слишком-то жалуют, — тут же вылез Хаким. — Давай подкрадемся и послушаем, о чем они вообще треплются.
— Давай, — подхватила девушка его идею. — Кэрри, ты умеешь ходить тихо?
— Умею, — ответил дроу.
— Тогда идем. Только не шуми.
Почти бесшумно, если не считать цоканье Викиных каблучков, они добрались до нужной точки, из которой все отлично прослушивалось.
— Ксан, милый, я все понимаю, но она — надежда всего нашего мира, мы не можем сослать ее в морозные страны, не можем казнить и даже не можем привязать к диким лошадям. И если она честно выполнит свой долг, тебе придется выполнить свой... — говорила королева. В ее голосе слышалась непреклонность, смешанная с искренним состраданием к сыну.
— Мама, но это же невозможно. Такая красота не может доставаться этой… попаданке! — возмущался Ксандриан. — Ты видела? У нее глаза косые, а волосы как пакля. Без помощи мага-косметолога ей даже на лошадях ездить нельзя — бедные животные пугаются до заикания и сбрасывают своих всадников. А ее боевая раскраска... Это же настоящее средство массового уничтожения!
— Мне кажется, ты сгущаешь краски, мой мальчик. Она не эльфийка, конечно, но ведь и не монстр! Привести в порядок, станет вполне симпатичной. Да и не в красоте счастье, — мудро ответствовала королева. — В конце концов, ты всегда можешь закрыть глаза и представить одну из моих фрейлин.
— Боюсь, ты мне льстишь, мама, у меня не такое богатое воображение. Даже мешок ей на голову надевать бесполезно — ноги видно будет.
— Сын! Ты слишком многое себе позволяешь! У нее нормальные ноги, нормальная внешность, и она наша гостья. А если она спасет наш мир, ты на ней женишься, — в голосе королевы прозвучали металлические нотки.
— Может, ну его, мир этот? — опасливо предложил Ксандриан.
— Сын! — королева, судя по всему, гневалась. — Хватит молоть чепуху. Отец бы не одобрил твое поведение! Я повелеваю тебе сейчас же найти нашу гостью и ухаживать за нею со всей учтивостью и элегантностью, на которую ты способен. Это — твой долг! И не пытайся от него увильнуть! Кроме того, сегодня же я объявлю о вашей помолвке...
— Но, мама... — взмолился принц.
— Я все сказала, — отрезала королева.
— Ничего себе, разговорчики, вот и говори после этого, что внешняя красота — ничто по сравнению с внутренней... — прокомментировал услышанное Хаким.
— А внутренняя красота — это типа кишки и прочие внутренности? — невинно спросила у него Вика и клацнула зубами. Она пока не знала, как отомстить самовлюбленному нарциссу, но хотела этого всей душой. Мало того, что затащили в чужой мир, так еще и оскорбляют теперь как только могут. Вика знала, что сказочной красавицей не является, но и совсем уж уродкой себя не считала.
Кэрри вздрогнул, услышав размышления о кишках и внутренностях. Он не понял, к кому, собственно, обратилась попаданка со своей речью о внутренней красоте, но ее кровожадный тон ему очень сильно напомнил родной Мекинш'аан. Там многие так говорили перед тем, как снести голову очередному ближнему своему.
— А у них много общего, — задумчиво произнес дракон, и хвост его непроизвольно свернулся, образовав фигуру, похожую на сердце. — Оба ущербные, оба с комплексами. Просто созданы друг для друга. Главное, чтобы только детей не наплодили, иначе миру конец. Нельзя настолько уродовать генофонд…
Вика ходила по залу туда-сюда и никак не могла остановиться. Она была в бешенстве и лихорадочно перебирала в голове варианты, как можно отомстить принцу, королеве и всем прочим. Пока в топе на первом месте стояла идея предложить свои услуги темному властелину в обмен на голову принца. Желательно, без туловища. Но размышления Вики довольно бесцеремонно прервал Кэрри. Некоторое время он просто молча шагал рядом с попаданкой, а потом неожиданно ляпнул:
— Госпожа… Не слушайте их. Эти белые мыши… Что они смыслят? Без рыбьего жира я ведь... А вы красивы. И ваши ноги...
После последней фразы в глазах у девушки промелькнула неодолимая жажда крови, а с губ сорвалось приглушенное рычание.
Кэрри отступил на один шаг и замер, озадаченный и растерянный.
— Муля, не нервируй меня! — рыкнула на него Вика. — Иначе я за себя не ручаюсь.
ГЛАВА 12 — Лорд Тенебрис срывает маски
— Позволено ли мне будет представиться почетной гостье светло-эльфийского двора?
Услышав вопрос, девушка резко развернулась и увидела напротив себя мужчину лет сорока в белом костюме, вполне соответствующем миру, откуда Вика явилась. Он был человеком, без всяких сомнений, но человеком исключительно обаятельным. Серо-голубые глаза смотрели пристально и вместе с тем доброжелательно. Позади мужчины топтался еще один гость, одетый в похожий костюм темно-серого цвета. Благодаря своей бледности и худобе он напоминал скорее вампира или восставшего лича.
— Да, конечно, буду рада знакомству, — неожиданно для себя самой, Вика сделала более или менее сносный книксен.
— Лорд Тенебрис из Дункельсткого королевства, — учтиво поклонился незнакомец.
— Вика… — девушка испуганно огляделась, внезапно почувствовав себя неимоверно одинокой в этом чужом непонятном мире. Мысли про возмездие принцу ушли, оставив лишь ощущение абсурдности ситуации и какую-то внутреннюю опустошенность. — Просто Вика, — от осознания происходящего Ужасной и Грозной попаданке сделалось нехорошо. Судя по всему, это отразилось на ее лице.
Учтивый лорд Тенебрис тотчас подхватил ее под руку.
— Вам лучше присесть, Вика. Скоро все пройдет, — у этого мужчины оказалась исключительно добрая и мягкая улыбка.
Сообразив, что с его госпожой что-то случилось, Кэрри тут же подхватил ее с другой стороны. Вику бережно подвели к лавке у стены и усадили на нее. Рядом с девушкой присел и новый знакомый.
— Милый юноша, вы вполне можете оставить свою даму и немного пообщаться с другими гостями. Скоро начнутся танцы, поэтому вам стоит заранее выбрать тех, кого вы хотите пригласить, — обратился к дроу лорд.
— Я не танцевать сюда пришел. Я телохранитель, — поднял подбородок Кэрри.
— Простите, юноша, но на телохранителя вы вовсе не похожи, — возразил ему лорд, и Вика ахнула — вместо стройного мускулистого красавца перед ней появился тощий, сутулый, долговязый и угловатый незнакомый тип, лишь отдаленно напоминающий Кэрри. Прежними остались разве только острые уши. — Ступайте, пообщайтесь. Едва ли в таком виде вы сможете кого-то защитить, — безжалостно подытожил лорд Тенебрис, хотя его улыбка по-прежнему излучала благодушие.
Кэрри схватился за флягу, но во фляге не оказалось ни капли рыбьего жира. Вика смотрела на него испуганными глазами, не в силах понять, что же случилось, и как теперь на это реагировать.
Понурившись, дроу поплелся прочь. Сначала медленно, а потом побежал. Попаданка увидела его настоящего. Жалкого и ничтожного. Как он радовался тому, что при встрече у нее не было такой возможности — много ли скажешь по торчащей из пола голове? А теперь…
— Гвэл, займись тем, о чем мы с тобой договаривались, — приказал лорд Тенебрис своему спутнику. В отличие от Кэрри, тот повиновался сразу же.
Оставшись наедине с попаданкой, загадочный лорд одарил ее радушной улыбкой, знаком подозвал разносящего напитки слугу, взял у него два бокала с красным вином и один протянул Вике.
— Выпейте, милая леди, вам обязательно следует выпить.
Девушка машинально отпила чуть терпкое, отдающее вишней и медом, вино.
— Я… я не знаю, что происходит, но… — пролепетала Вика, путаясь в словах.
— Не бойтесь, Вика. Ничего страшного не случилось. Просто вы теперь свободны в своих поступках и словах. Второго голоса больше не будет. И делать вы сможете то, что посчитаете нужным. Больше никто не сможет заставить вас совершать глупости. С этого момента, если вы и будете выглядеть дурой, то лишь по собственной вине. К сожалению, домой вас я вернуть не могу. Пока. Зато теперь вы стали собой. Так вам будет проще справиться со своей миссией.
— Кто вы? Лорд...
— ...Тенебрис, — с готовностью подсказал мужчина. — Я… — он на мгновение задумался. — Считайте меня критиком. Музыкальным и литературным критиком. Я с детства не выношу фальшь, вот и помогаю писателям и композиторам создавать достойные произведения. Видите ли, в моем присутствии нельзя фальшивить. А вы, Вика, до последнего времени были огромным повторяющимся фальшивым аккордом.
— Я? — девушка чуть не плакала. Ей стало обидно, страшно и смертельно захотелось домой. Экзамены в университете были не за горами, а она вместо подготовки к ним находилась невесть где — в зале, наполненном странными существами, каждое из которых напоминало профессионального косплеера. Да, красиво, да волшебно, но не имеет никакого отношения к реальной жизни.
— Не совсем вы, а та, в кого вас попытались превратить. Сейчас вы фальшивить перестали и так нравитесь мне намного больше, — у глаз лорда Тенебриса собрались смешливые морщинки.
— Но… мне надо домой, — Вика никак не могла поверить, что происходящее не сон и не галлюцинация.
— Как я уже сказал, я не могу вас отправить домой. По закону вы или кто-то другой должны защитить мир от темного властелина. Когда мир будет спасен, откроется портал, и вы сможете уйти. Дальше будете решать сами. Захотите домой — отправитесь домой. Захотите остаться, вам будет позволено выбрать себе комфортные условия для жизни в этом мире. Сможете стать кем угодно — жрицей дроу, эльфийкой, остаться человеком…
— Мне только что пообещали, что я выйду замуж за принца Касандриана, — тихо сказала Вика. Улыбка лорда Тенебриса на какое-то время исчезла с его лица, а глаза стали настороженными. — Только я не хочу за него замуж. Я вообще замуж не хочу.
— Не захотите, никто вас неволить не станет, — успокоил ее собеседник. — А пока просто настраивайтесь на битву с темным властелином. Кстати, если вы решите вернуться домой, портал доставит вас в то же место и то же время, в какое вы пропали. Так что не извольте беспокоиться. Ваши близкие ничего не заметят.
— Дело за малым, — иронично хмыкнула Вика. — И как я должна победить этого вашего темного властелина? Я даже на спортивные секции никогда не ходила. Темный властелин…
— Скажите, Вика, вы знаете историю своего мира? — неожиданно спросил лорд Тенебрис.
— Знаю… То есть, где-то в пределах школьного курса. То есть… — Вика замялась. Историю она помнила очень приблизительно, а лекции в университете по этому предмету прогуливала.
— Тогда ответьте на мой вопрос. Хоть кто-нибудь из известных вам героев прошлого был всесильным магом или каким-нибудь просвещенным воином, одним движением мизинца повергающим в прах огромные армии?
Великая попаданка задумалась. Почему-то особенно никто из героев в голову не лез. Разве только Наполеон и Кутузов, хотя они, вроде, были полководцами, а не героями. Потом она с трудом вспомнила снайпера по фамилии Зайцев. Случайно как-то в интернете видела заметку про его подвиги. Ну, этот вроде на героя тянул, хотя суперменом не был. Разве только стрелял метко. Почему-то ей стало стыдно за то, что никого толком назвать не может, биографий не знает и вообще… нехорошо это. Потом Вика вспомнила собственных дедушек, которые воевали в Великую Отечественную войну. Тоже ведь можно считать героями. У них куча медалей. И они тоже не были ни магами, ни суперменами. Просто обычные люди.
— Нет, кажется, никто не был, — призналась Вика.
— Вот видите. Так почему же вы сомневаетесь в том, что сможете достичь успеха?
— Но ведь я же не герой.
— Героями не рождаются, а становятся. Ваша очередь, только и всего.
— У вас так складно выходит, — вздохнула Вика. — Но я не уверена, что справлюсь. У темного властелина огромная армия…
— А вы уже видели его армию? Откуда у вас такие сведения?
— Так у всех темных властелинов бывает армия. Иначе зачем с ними бороться?
— Вот теперь вы задали неплохой вопрос, — добродушно улыбнулся лорд Тенебрис. — Советую вам хорошенько поразмыслить в этом направлении. Можете прийти к очень интересным умозаключениям о вреде стереотипов. Но это не сейчас. Сейчас следует задуматься над тем, кого взять в свою команду. Вовсе не обязательно бороться со злом в одиночку. Если с вами будут друзья, вы будете намного сильнее.
— А из кого выбирать? — Вика махнула рукой. — Кэрри… я думала, что он… а он такой… Боюсь, с него толка не будет. Только обуза. Принц Ксандриан — самовлюбленное трусливое ничтожество. Аррашах… я его боюсь. Он чокнутый меломан с манией величия. Вот, разве что, мессер Лей…
— Отпуск мессера Лея скоро подойдет к концу, — перебил ее лорд Тенебрис. — Ему придется вернуться в академию.
— Понятно, — Вика провела рукой по шелковой ткани платья. Сейчас ее даже шикарный наряд не радовал. — А как насчет огромной магической мощи? У меня есть способности к магии?
— Уже нет, — покачал головой ее собеседник. — От них я вас тоже избавил. Вам не нужен дар, чуждый вашей природе. Эта история не про великую и ужасную попаданку, которая одним щелчком пальцев может создать целый континент и так же просто отправить его на дно морское.
— Отлично, — приуныла Вика. — Так встрять могла только я. Похоже, мои шансы на победу ушли в глубокий минус.
— Не думаю. Просто так всегда бывает в самом начале пути, — приободрил девушку лорд Тенебрис. — Кажется, что все очень плохо и хорошо не будет никогда. Но большая часть книг, тем не менее, заканчиваются хэппи эндом. У вас неплохие шансы, Вика, помните об этом. Кроме того, даже самый слабый герой может оказаться вовсе не таким, каким вы его себе представляете. Сила команды в единстве. С девизом «Один за всех и все за одного» даже команда слабаков может утереть нос лучшим из лучших, — мужчина посмотрел куда-то в сторону огромных окон, ведущих в королевский парк и поспешно встал со своего места. — А сейчас мне необходимо откланяться. Мой спутник зовет меня.
Лорд Тенебрис поднялся со своего места, попрощался и быстро пошел прочь. Настало время начинать бал, королева Алиенна вышла на помост. Гости расступились, освобождая место для танцев. Лорд остановился, лишь немного не дойдя до дверей, медленно оглянулся назад и долго смотрел на королеву. Потом, спохватившись, быстро отвернулся и вышел прочь.
— И что ты мне такое на сей раз устроил?! — возмутился дракон. — Стоило мне только уйти на встречу с Машей, как ты сразу испортил мою книгу! Никакой романтики даже в перспективе. Попаданка превратилась в обычную студентку. Тусклую перепуганную девицу, не обладающую даже зачатками магических способностей. Красавчик дроу стал бледной поганкой. Теперь от него никакой пользы даже в теории. Кто на него посмотрит в здравом-то уме? Эльф ухитрился провалить всю романтику своими капризами в разговоре с королевой. Девушка ему не по вкусу… Остался один демон, но из него герой-любовник, как из меня королева твоих пикси. И что мне теперь делать?! Ты даже уничтожил моего любимого Хакима! Мое лучшее изобретение! То, что должно было вытянуть всю книгу. Эти его шутки…
— Они были пошлыми и нелепыми, как и твой любимый Хаким. А девушка утомляла своим невежеством и хамством. Я не понимаю, зачем тебе было делать из нее невесть кого. Где она училась до того, как попала к нам?
— В университете. На ветеринара.
— Интересно, они там проходили психические заболевания драконов? — пробурчал темный властелин себе под нос. — Вот бы кому пригодилось.
— Эй, я все слышу! — обиделся великий писатель.
— Знаешь, почему твоя первая книга была удачной, а последующие — нет?
— Почему? — дракон заинтересованно завилял хвостом. Выглядело это забавно.
— Потому что в первой книжке ты не пытался переделывать героев. Мы были такими, какими были, а в остальных ты творил то, что хотел. Хватал героев из чужих книг, использовал всем приевшиеся штампы, устраивал настоящую мусорку образов и характеров. Вот зачем ты только притащил мага, демона, дроу и эльфа? Что ты с ними делать планировал?
— Соперничество, — запыхтел дракон, пуская из ноздрей клубы дыма. — Любовный пятиугольник.
— Чем может хамовитая, склочная особа заинтересовать хоть кого-то? Лично я таких особ в реальном мире не встречал ни разу. Если не считать явно сбрендивших старых бабок. Да и тех единицы.
— У других авторов сплошь и рядом… — ворчливо отозвался оскорбленный до глубины души великий писатель.
— У тебя свой путь, — темный властелин был суров и непреклонен. — Вот и иди по нему, а у других идеи не таскай. Что другому автору хорошо, то драконам смерть. Все, ступай, отдышись. Маша тебя сегодня, поди, хорошенько пропесочила, а у меня нет на это настроения. Надоел ты мне страшно.
Судя по тому, что во дворце заиграла музыка, бал начался. А мессер Лей, вместо того, чтобы танцевать с хорошенькими эльфийками, вышагивал по дорожкам королевского парка. Не то чтобы эльфийки его не привлекали, но письмо от темного властелина с просьбой о встрече заинтересовало мага намного больше. Мессер Лей не стал отказываться. Негоже ректору магической академии бояться каких-то там темных лордов. Тем не менее, про щиты и следящие заклинания он не забыл.
— Доброго вам вечера, — раздался голос из темноты. Следящие заклинания молчали, стало быть, говорящий находился далеко. За пределами их действия.
— Вы можете подойти поближе, — разрешил молодой маг.
Белую фигуру он заметил издалека. Мужчина никак не тянул на темного властелина. Просто абсолютно. Белоснежный костюм, доброе и умное лицо…
— Кто вы? — спросил мессер Лей.
— Темный властелин к вашим услугам, — шутливо поклонился незнакомец.
— Вы не похожи на темного властелина, — маг сделал несколько шагов ему навстречу.
— Не все то золото, что блестит, не все то уголь, что черного цвета. Я хотел поговорить с вами, мессер Лей.
— Что ж, я к вашим услугам, — ректор магической академии был сосредоточен и внимателен, но пока не видел в своем собеседнике никаких намеков на угрозу.
— Отлично. Так вот, дело в том…
ГЛАВА 13 — Бал
Слуги никак не могли найти принца Ксандриана. Они перерыли весь дворец, а потом перенесли свои поиски в королевский парк. Королева Алиенна старалась изо всех сил хранить спокойствие. Объявляя о начале бала, она ничем не выдала своей тревоги за сына. Ксандриан мог сбежать, чтобы избежать помолвки. Если так, то ничего страшного. Лишь бы с ним ничего не случилось.
С момента гибели короля Анталиана прошло много времени, и королева привыкла в одиночку править страной. Былая робкая и нежная эльфийская дева стала истинной владычицей, вот только это не помогло ей вырастить сына, достойного своего отца. Король был смелым мужчиной, талантливым и умным полководцем, мудрым правителем, а Ксан… только и знал, что смотреться в зеркала. Алиенна понимала, что стал он таким не без ее вины. Лишившись мужа, она перенесла всю свою любовь на сына, избаловала его.
Мальчик тосковал по отцу. Чтобы хоть как-то утешить сына, королева выполняла все его прихоти. Во дворце любой слуга, любой придворный знал, что желания принца приравнены к закону. Никто не говорил ему «нет». А когда королева спохватилась, было уже поздно что-либо менять. Вот и сейчас Ксандриан наверняка поставил свои интересы выше интересов целого мира. Сбежал. Алиенна хотела верить в то, что он именно сбежал.
Бал должны были открывать почетная гостья с принцем. Принц пропал, а почетная гостья забилась в угол и плакала там навзрыд.
Пришлось королеве приглашать на первый танец своего советника, хотя ей самой больше всего на свете хотелось присоединиться к великой попаданке.
Аррашах мучительно ожидал, когда, наконец, объявят его выход. Танцы демона не радовали. Его трепетная душа жаждала славы и фанфар. Меж тем, великого певца, коим он себя мнил, все не приглашали и не приглашали. После третьего или четвертого танца демон оскорбился и решил взять ситуацию в свои руки. Он весьма беспардонно вломился на помост, где играли музыканты, отобрал у одного из них лютню и, разогнав остальных, громко объявил:
— Сегодня я, великий Аррашах, известный своими песнями в сотне миров, спою песню в честь нашей прекрасной и удивительной гостьи из лучшего мира! — струны лютни жалобно взвизгнули. Одна тотчас порвалась, но разве могла такая мелочь остановить истинного музыкального гения?
О, эту чудесную громкую песню было слышно даже в королевском парке, который переворачивали расторопные слуги в тщетных поисках принца. Некоторые из них, особенно чувствительные, даже вынуждены были заткнуть уши, чтобы спасти свой излишне притязательный слух от переливов нестерпимо пронзительного демонического голоса. Мыши попрятались по норам, пара соловьев покинула гнезда с тем, чтобы никогда больше не возвращаться в эти кошмарные места, а придворная кошка сладострастно мурлыкнула, решив, что где-то поблизости есть особенно голосистый собрат мужского пола.
Вопли Аррашаха пробирали до костей, а сочные образы потрясали воображение слабонервных эльфов:
...Она любит пугливую речь Аппликацию леса в реке вертикальной
Ее почерк машинный наскальный
Ее профиль, как сон тишины...
Она любит варенье из ласк,
Арифметику, лето и опыты крови...
И ее изумрудные брови
Колосятся под знаком луны*
(*Аррашах намеренно выбирал песни подревнее, чтобы никто не мог обвинить его в плагиате. Известно ведь, что новое — это хорошо забытое старое. А эта конкретная песня очень понравилась демону: более безумных образов он еще не встречал. Да и название группы «Корни» как-то погружало в атмосферу старины, драконов, рыцарей и мухоморов.)
Несколько сотен изумленных глаз взирали на бесноватого барда, а у Вики неожиданно зачесалась правая бровь, затем левая, потом обе. Она убедилась, что на нее в данный момент никто не смотрит, и начала ожесточенно чесаться. Сначала ей было невдомек, что происходит, но потом… Вскочив на ноги, Вика бросилась искать мессера Лея. Она хорошо помнила, что случилось в тот раз, когда Аррашах спел песню про шоколадного зайца. Стать на этот раз обладательницей колосящихся изумрудных бровей ей совсем не улыбалось. Увы, маг как сквозь землю провалился.
— Ну что ж ты, гад, делаешь, а?! Что тебе все неймется?! Лучше б что полезное сделал, чем уродовать мне лицо! — в отчаянье воскликнула Вика, понимая, что демон вот-вот сделает ее посмешищем. Она и так-то постоянно комплексовала из-за небольшого косоглазия и не самых прямых ног, так этот меломан ей еще и брови пытался раскрасить. Все, что придумала — это снять туфельку и метнуть ее в Аррашаха, пока он не успел еще что-нибудь эдакое пропеть. Попала. Прямо в лоб. С глухим стуком туфелька припечатала демона. Песня оборвалась в начале второго куплета. С облегчением Вика поняла, что брови больше не чешутся. Подошла к зеркальной колонне, посмотрелась в нее. Брови не изменились. Великая попаданка облегченно перевела дыхание.
Возмущенный Аррашах, не разглядевший меткого метателя туфелек, громогласно требовал выдать ему на расправу «варвара, посмевшего посягнуть на всемирно известного исполнителя». Демон держался за лоб, на котором уже набухала здоровенная шишка. Вскоре подоспела королевская стража, которая вместо того, чтобы проникнуться сочувствием, почти незаметно выдворила из зала избыточно одаренного певца. После того, как всем пострадавшим в процессе «почти незаметного» изгнания демона оказали медицинскую помощь, церемониймейстер объявил очередной танец.
Вика с опаской подошла к огромной зеркальной колонне. Вопреки ожиданиям, брови у нее остались прежними. С облегчением вздохнув, великая попаданка направилась к выходу из зала. Ей хотелось прогуляться в парке.
На землю опустилась ночная мгла, и идея побродить в одиночестве показалась очень романтичной. По последнему времени великая попаданка предпочитала обойтись без кавалера.
Выйдя из дворца, Вика увидела… парк. Точнее, то, во что он превратился. Первое впечатление было: «Боже, я вроде ничего постороннего не пила и не курила». Второе: «Мамочки!»
Прямо в воздухе, рядом с особенно красивыми группами деревьев, висели водопады. Именно висели. Потоки появлялись из пустоты где-то наверху, летели к земле и пропадали, до нее не долетая. Яркая луна отражалась в переливающихся струях. Выглядело до невозможности красиво, но очень уж сюрреалистично. По пути к земле вода иногда тихонько мурлыкала, а потом испуганно замолкала. Именно мурлыкала, хотя водопады обычно такое не практикуют.
Мимо Вики, чуть ее не опрокинув, промчался испуганный стражник. Девушка некоторое время не решалась выйти, но стало интересно. Водопады явно образовывали некую дорожку, ведущую в самый центр парка. Великая попаданка пошла вперед, осторожно ступая по гладким камням аллеи.
Вскоре она выбралась на берег большого темного озера. Вокруг него колыхались заросли какой-то травы. Отражение луны выглядело странным, рваным, маслянистым, как будто в озере была не вода. Раздвигая высокие травы, Вика подошла поближе. Шуршащие стебли, казалось, обнимают ее, гладят по рукам и ногам. Ощущения странные, скорее неприятные, но уж очень любопытно было посмотреть на воду.
В воздухе стоял сладковатый запах… малины. Вика наклонилась к воде, дотронулась до нее рукой. Палец коснулся чего-то липкого, вязкого. Великая попаданка поднесла палец к глазам, понюхала — варенье. Малиновое. Лизнула — вкуснейшее малиновое варенье. Целое озеро.
— Ох, ничего ж себе, — вырвалось у нее.
— Это вы еще королевский грот не видели, — раздался голос мага за Викиной спиной.
Девушка обернулась.
— А что с гротом?
— Он весь расписан вашими портретами. Весь. Даже потолки. Теперь, похоже, он не королевский, а попаданский. Я так понимаю, демон постарался. Расскажите, как все происходило.
Девушка задумалась, припоминая, что случилось.
— Аррашах начал петь песню. Ужасную. Там про всякие гадости говорилось. Про изумрудные брови, которые колосятся, про варенье из крови и прочее. Он пел, а у меня вдруг начало чесаться лицо. Брови. Я испугалась, что… ну, вы понимаете. Мало мне… Так еще и… — покраснела Вика. — Поэтому я наорала на него и пожелала, чтобы он занялся чем-нибудь полезным вместо того, чтобы меня уродовать, а потом бросила в него свою туфельку. Попала прямо в лоб. Он замолчал и брови перестали чесаться.
— И при этом изменениям подвергся парк. Интересный эффект, — мессер Лей нахмурился и мановением руки велел траве расступиться.