Катриона: Восход Черной звезды. Часть вторая. Елена Звездная

Катриона: Восход Черной звезды.

   Часть вторая.

   Аннотация

   Смерть оказалась… странной. Головокружительной, стремительной, сверкающей… Я куда-то падала, крепко удерживаемая чем-то, смертью, наверное, затем оказалась лежащей на твердой земле. Точно на земле — несколько камешков ощутимо давили в спину… А еще у смерти имелся… смех — безумный, громкий, исполненный невыразимого облегчения и… очень напоминающий смех кесаря. И самое невероятное — как выяснилось, после смерти очень даже чувствуется ветер, слышно как шумит листва деревьев и даже птички пением оглушают… Забавно, весьма.

***

Императорскую резиденцию мы покидали втроем - я, Эдогар и Тэхарс, который продолжал так же странно и внимательно на меня смотреть, словно вообще глазам своим не верил.

   Когда вышли на порог Радужного дворца, взгляду нашему представилась ведущая вниз лестница ступеней примерно так тысяч на пять-шесть. Эдогар, поглядев на этот внушительный путь, протянул руку - из центра его ладони появилось серебристое сияние, засияло, заискрилось увеличиваясь и образовало жемчужно-серебристый плащ с уже знакомой мне руной власти в качестве орнамента. Плащ с поклоном был подан мне, на что я выразительным жестом продемонстрировала, что одежды как бы и так достаточно. И тут, мой безмолвствующий доселе телохранитель, нечеловеческим низким рычащим голосом проговорил:

   - Светлая леди не покидает пределов дома без руны принадлежности. Особенно леди, подобная вам.

   С удивлением посмотрев на него, я не удержалась от вопроса:

   - А вы вообще кто?

   Тэхарс промолчал, несколько зло глядя на меня. Зато Эдогар, продолжающий все так же протягивать мне плащ, любезно уведомил:

   - Это дракон, пресветлая императрица. Один из древнейших и сильнейших представителей своего народа, раз сумел принять человеческую форму и удерживается в ней.

   И вот тогда Тэхарс прогрохотал своим жутким голосом:

   - Сильнейший.

   Совершенно не по-королевски я удивленно уставилась на него. Дракон? Как крылатый чешуйчатый монстр мог ужаться до подобных размеров? И кстати - а почему у нас в Рассветном мире не было драконов? Или были, но может вымерли? Надо будет у кого-нибудь узнать. У кесаря! И заодно поинтересуюсь, как этот конкретный утрамбовал себя до столь скромных, по меркам этих летающих гигантов, размеров. И еще один прелюбопытный вопрос - с чего бы сильнейшему представителю крылатого народа охранять одну маленькую меня? А, впрочем, о чем это я, охраняют не меня, а ценный, вывезенный из Рассветного мира кадр. Мм, подумаю об этом завтра.

   - Так, время, - напомнила я своим провожатым.

   И без возражений накинув плащ на плечи, присела и коснулась ладонью лестницы.

   Запредельное количество ступеней тот час же сократилось до десяти, самым невероятным образом. То есть стоя наверху, я видела, что расстояние до подножия холма оставалось впечатляющим, там внизу едва что-либо можно было хорошо разглядеть, но ступеней стало всего десять. Каким образом?

   Эдогар, натянув перчатку, предложил мне руку. Ухватившись за его локоть, я ступила на первую ступеньку, он за мной, дракон за нами следом. Переход на вторую ступень был какой-то головокружительный, словно на миг я оказалась в состоянии свободного падения, то же чувство посетило когда продолжили спуск.

   А едва сошли с лестницы, все стало как прежде, в смысле более ничего не кружило голову. Я обернулась – лестница в прежнем многотысячноступенчатом состоянии.

   - Поразительная у вас светлых магия, - задумчиво произнесла я.

   - Это магия крови, пресветлая императрица, - сообщил, окончательно поразив меня Эдогар.

   Поразили не столько слова, я догадывалась что у кесаря многое с кровью связано - достаточно вспомнить его эпическое испитие моей крови, да и активация лестничной магии так же проходила с кровью, так что удивило не это - а тон, с каким были произнесены эти слова. Что-то неуловимо-осуждающее, с тонкой ноткой первобытного ужаса… Странно, не правда ли.

   И тут Тэхарс прогрохотал:

   - Император Араэден слышит голос этого мира, способен пить свет жизни Эррадараса, оттого ему подвластна магия, что течет в телесных реках.

   - Телесные реки? Я так понимаю это вены?

   - Истинно так, пресветлая императрица, это нити жизни, - произнес Эдогар.

   Дракон с достоинством кивнул. А я поняла главную проблему этого жителей этого мира - склонность к излишнему иносказательному словоблудию! Нет, может я, конечно, предвзята, но во имя Великого Белого духа, если у них столь явные расхождения в названии обычных банальных вен и артерий, то страшно представить, как тут обстоят дела с мерами весов и расстояний. А к слову:

   - Уважаемый Тэхарс, а не подскажете ли вы, какое расстояние до Элиргара?

   Ответ последовал незамедлительно:

   - Четыре крыла.

   Кивнув, в знак того, что он был услышан, я повернулась к Эдогару. Пресветлый сообщил:

   - Пять элих.

   Очаровательно! И разобраться с этим тоже предстоит мне.

   Эдогар не говоря ни слова, создал портал, помог мне войти в него, а вышли мы уже у ворот столицы. Ворота не впечатляли. Основой их были два каменных светлых воина в доспехах и с крыльями на шлемах, их соединенные концами копья создавали арку, через которую все проходили в город по сверкающей белой дороге. Забора кстати не было, но судя по сухой почве вокруг, никто не стремился пройти коротким путем, все входили исключительно по дороге. И тут одно из двух - либо очень законопослушные, либо… присмотревшись к груде лохмотьев вдали на границе города, поняла, что определенно здесь присутствует второе «либо» и кто рискнет войти на территорию Элиргара не по дороге, останется валяться очаровательной грудой костей. Жестокий мир, что тут скажешь.

   - Охранку вокруг города убрать, - решительно входя в ворота, приказала я.

   Эдогар молча достал свиток, внес указание.

   Войдя за городскую черту, я остановилась, с интересом разглядывая длинную широкую улицу, заставленную магазинами, лавочками, и домами с широкими окнами внизу, и неожиданно крохотными наверху. Везде гуляли красивые девушки… человеческие девушки. В ярких легких струящихся одеяниях, с распущенными расчесанными до блеска волосами, и в крайне дешевых украшениях.

   - Я так полагаю бордель? - прямо спросила у попутчиков.

   Эдогар нервно закашлялся, зато дракон честно ответил:

   - Да, сладкие чертоги для отверженных.

   К слову - нас заметили. Но если в первый миг девушки окидывали заинтересованными взглядами, то стоило им увидеть руну на моем плаще, как улицы мгновенно опустели, а на пороге каждой лавки появились коленопреклоненные люди, как я понимаю владельцы. И как я поняла приглядевшись - светлые. Это несколько удивило.

   Удивило настолько, что проходя мимо пятой по счету лавочки, я не выдержала и направилась к вывеске, недвусмысленно заявляющей: «Самые сладкие прелести».

   И была остановлена Тэхарсом. Дракон молча преградил мне путь, а в ответ на мой вопросительный взгляд, ехидно поинтересовался:

   - Интересуетесь человеческими девушками? - И тут же жестко и непреклонно: - Недопустимое увлечение для пресветлой супруги императора Араэдена!

   Внимательно глядя на него, я спокойно поинтересовалась:

   - Простите, уважаемый Техарс, напомните, если вам не сложно, в момент представления вас кесарем, прозвучали слова: «Нежная моя, это Тэхарс, твой телохранитель» или «Нежная моя, это Тэхарс, твоя нянька»?!

   Лицо дракона пошло пятнами. Чешуйчатыми. А затем он молча и медленно отступил с моей дороги.

   Так то лучше.

   Ничего не говоря более, я прошла к лавке, остановилась в двух шагах от склонившегося эллара и произнесла:

   - Светлых дней, уважаемый.

   Мужчину затрясло, он склонился еще ниже и торопливо проговорил:

   - Да воссияет светило над деяниями, да благословенны светом будут дни ваши, пресветлая императрица, да…

   - Да достаточно. И поднимитесь уже. - оборвала я его. И поинтересовалась: - Позволено ли мне будет войти?

   После этого вопроса светлый потрясенно воззрился на меня, а я отстраненно отметила, что кожа у этого конкретного эллара чуть темнее, чем у того же Эдогара, да и прочих служащих императорской канцелярии. И нет, это не было оттенок как у кесаря, другой, чуть землистый, не слишком приятный на мой человеческий вкус. Светлый, неуверенно встав, посмотрел почему-то на Эдогара, потом с промелькнувшим в глазах ужасом на Тэхарса.

   - Уважаемый, - привлекла я его внимание, - похвально, что вы уделяете внимание моим сопровождающим, но вопрос задала я, будьте любезны ответить мне!

   Эллар, сглотнув, поправил дешевый потертый кремовый камзол и нервно ответил:

   - Я искренне сожалею, но мне нечем порадовать высочайший вкус, пресветлая императрица.

   Если по его мнению это был исчерпывающий ответ, то торговец ошибся.

   - Почему? - прямо спросила я.

   Побледнев до бело-серого оттенка, эллар нервно выговорил:

   - За время правления пресветлого Элионея, город несколько… изменился… - он сглотнул, вновь поглядел на моих спутников, но так как я всем своим видом выражала готовность слушать, был вынужден продолжить: - Темные не отличаются терпением, и желанием скрывать низменные потребности так же… Все дома наслаждений были перенесены в начало города, чтобы темные… не тратили время на поиски и… И так же изменен ассортимент…- он гулко сглотнул, - любовных… приспособлений и прочего…

   Великий Белый Дух, там что, есть что-то похуже той книженции с картинками, которую кесарь совал всем своим блондиночкам? Как интересно…

   И тут мужик рухнул на колени, и простонал:

   - Пощадите, пресветлая императрица!

   - В смысле?- не поняла я.

   - В смысле кесарь здесь с землей сравняет, если вы это узреете, - мрачно сообщил мне Тэхарс.

   Светлый при этих словах застыл.

   - Сомневаюсь, - сказала я, решительно обходя светлого и направляясь ко входу.

   - Гарантирую, - прорычал дракон. И вдруг добавил: - Или я сам сожгу, к проклятому пламени.

   Игнорируя его заявление, я решительно вошла в лавку, бросив через плечо:

   - Полномочий няньки вам никто не передавал, если помните.

   В лавке оказалось… увлекательно. В том смысле есть смотреть с точки зрения увлечений некоторыми штуками… Мне лично все это напомнило Готмир и незабвенную картину рыжего воинства покоряющего ЭТО у рыжего и… и в груди все сжалось от тоски. Отмела ненужные эмоции в единый миг, повторно огляделась. Не могу сказать, что мне было на что здесь смотреть, но вот кое-что весьма и весьма привлекло внимание. Небольшая книженция с черной обложкой без названия и прочего.

   Подойдя, я брезгливо приоткрыла и да - там были картинки. Очень… хм… своеобразные картинки, подобные коим я уже имела несчастье видеть.

   - Пресветлая императрица, - раздался дрожащий голос торговца, - это трактат о плотской любви темных. Мы уничтожим все подобные издания сегодня же, они оскорбляют чувства светлых!

   Да ладно, кесарь вон светлый, а чувства у него ни разу не оскорблялись.

   - Посещают ли сейчас данные увеселительные заведения? - закрывая книгу и поворачиваясь к светлому, вопросила я.

   Нервно вытирая вспотевший лоб, эллар ответил:

   - Они… пользовались спросом в любое время, пресветлая императрица, лишь несколько меняясь исходя из запросов. В Эррадарасе много… тех, кто нуждается в… веселых девушках, чтобы… развеять грусть…

   Он так старательно подбирал слова, что это даже было забавно. Складывалось ощущение, что по мнению этого конкретного светлого я вообще понятия не имею, что между мужчинами и женщинами бывает что-либо кроме… хм, веселого время препровождения, в смысле сидят и улыбаются вместе.

   И меня уже подмывало сообщить торговцу любовью, что я достаточно взрослая, чтобы знать о телесной стороне отношений между людьми, как вдруг предположила невероятное - он действительно убежден, что мне совершенно ничего не известно об… увеселениях. Внимательнее взглянула на эллара, поняла что торговец от стыда готов провалиться под землю, взглянула на Эдогара - та же ситуация. Тэхарс же смотрел на меня подозрительно прищурив глаза… то есть он допускал мысль, что я в курсе проекции чего здесь раскиданы в разных вариациях.

   Но почему светлые думают иначе?!

   - Уважаемый, - обратилась я к торговцу, - а эти книги, - указала на безобразие с похабными картинками,- пользуется спросом у светлых?

   - Нет! - возмущенно воскликнул эллар.

   Возмущение показательным не было. И это удивило. До крайности. Надо будет разобраться.

   Поблагодарив за внимание и пожелав света над его деяниями, я покинула лавку сомнительных наслаждений, и задумчиво отправилась по дороге вглубь города. Подумать было о чем. К примеру о том, что кесарь светлый, а у него подобная книженция была. И учитывая, что взять ее из Эррадара он никоим образом не мог, приходится предполагать, что книженция была воссоздана нашим бессмертным самостоятельно. Ну оно и не удивительно, Великий скучал в своей скажем так «тюрьме», и пытался разнообразить досуг. Это-то ясно, не ясно откуда у него в принципе была подобная литература, если, насколько я поняла, светлые к извращениям не склонны.

   Но почти сразу память подкинула отложенное на потом - информацию о происхождении императора.

   - Пресветлая императрица, - обратился ко мне Эдогар.

   - Позже, - отмахнулась я.

   Продолжая размышлять.

   Итак, вспомним представление:

   «Тьмы вам, Архагарандар Властитель Ночи, из рода Архаэров впитывающих силу».

   «Света тебе, Великий Араэден Элларас Ашеро из Радужного рода и рода Архаэров впитывающих силу».

   Кесарь произнес «Архагарандар Властитель Ночи,из рода Архаэров впитывающих силу», где «Архагарандар» - это имя, «Властитель Ночи» получается что титул, а вот дальше шло упоминание рода. «Архаэров впитывающих силу» - правильнее было бы сказать поглощающих… пожирающих, высасывающих, а что касается кесаря то и вовсе «выцеловывающих». Хм, забавно звучит «Из рода Архаэров выцеловывающих силу».

   - Что вас так развеселило? - поинтересовался дракон.

   Не стала отвечать, и рассеянно подумав, что это не веселость, это усмешка, причем горькая. Но не суть, идем дальше. Итак, забавно, но факт - у нас во врагах темный, с пятью темными сыновьями, и наш великий бессмертный кесарь, который по идее светлый, но тоже «из рода Архаэров впитывающих силу». Каким образом сила Архаэров перешла к кесарю гадать причин нет - император милостиво уведомил, что этот самый Архагарандар Властитель Ночи является его отцом. И достаточно вспомнить Эллиситорес, светлую леди до мозга костей, чтобы понять более чем очевидное - забеременела она от темного явно не по своей воле. Тут имело место насилие, и не иначе. Жаль, мне пока не известно, был ли на тот момент у пресветлой официальный светлый муж, но думаю выяснить это сложностей не составит… а кстати:

   - Эдогар, кто правил в Эррадарасе до воцарения Великого Араэдена?

   Эллар мгновенно ответил:

   - Пресветлый Элландар, о… - и вот тут мы выразительно запнулись, но все же продолжили, - отец Великого Араэдена и пресветлого принца Элионея.

   Надо же, то есть кесарь сходу «Великий», а его братик так только «пресветлый». И казалось бы дань уважению, но нет - стало предельно ясно, что о том кто является истинным папочкой кесаря в Эррадарасе известно всем… Мда, любопытно. Но это более чем объясняет, почему светлый кесарь склонен к темным извращениям. Да и более смуглый цвет кожи получил свое обоснование.

   И переходим к крайне заинтересовавшему меня:

   - Эдогар, у меня к вам конкретный, но довольно интимный вопрос - как часто светлые навещают своих жен в их спальнях?

   Выражение лица главы моей канцелярии стало крайне потрясенным. Но я требовательно смотрела на него, ожидая ответа, и сановник попытался ответить. Действительно попытался… однако не смог.

   На помощь к нему неожиданно пришел Тэхарс:

   - Столько, сколько желают иметь детей. Одно посещение - один ребенок. Время соития тщательно рассчитывается, вмешательство магии обеспечивает желаемый пол ребенка.

   Что ж, ожидаемо, но крайне странно.

   - А… как же увеселения? - мне правда было интересно.

   - Рабыни, - со смешком ответил дракон.

   Тогда все логично. Жена для разведения потомства, как и в большинстве аристократических семей в том же Оитлоне, многочисленные любовницы для души и прочего. Вполне понятно, не ясно лишь другое - по мнению торговца, я понятия не имела о том, откуда берутся дети… У светлых леди все настолько плохо? И исключительно для того, чтобы просто в ситуации разобраться, задала последний вопрос:

   - Вмешательство магии так же обеспечивает после ночи исполнения супружеского долга провал в памяти у светлых леди?

   Рассмеявшись, дракон уважительно протянул:

   - А вы сообразительная штучка, пресветлая императрица.

   Эдогар же возмущенно воскликнул:

   - Дочери света должны хранить святость, чистоту и непорочность помыслов! Да, мы скрупулезно бережем своих жен от низменной стороны мужских желаний… о… простите, пресветлая императрица.

   - Да ничего-ничего, возмущайтесь, я совершенно не против, - мило ответила ему.

   И далее по дороге мы пошли молча. Тэхарс усмехался и издевательски поглядывал на бледного Эдогара, Эдогар явно терзался мыслью о том, что мне наговорил, а я…я… я вообще не могла понять, с чего кесарь спит со мной в одной постели, причем не стесняя себя одеждой, если он сам назвал меня женой!

   Нужно будет обязательно за ужином узнать какого вообще дохлого гоблина, он столь не бережет не только ценный вывезенный с другого мира кадр, но и собственно императрицу и супругу. Между прочим я тоже желаю, чтобы мои святость, чистоту и непорочность скрупулезно оберегали, не вынуждая переодеваться при некоторых и спать с ними в одной постели. Это неприлично даже по меркам моего мира, не говоря о мире кесаря.

   Вернусь скандал устрою!

   С этими мыслями я свернула в ближайший проулок, надеясь покинуть длинный, очень длинный квартал борделей. Настолько длинный, что меня уже начала напрягать любвеобильность темных… Хотя, кесарь вон темный лишь наполовину, а о его любвеобильности в Рассветном мире легенды ходят. Ходили…

   Тоска нахлынула снова, да так что вздохнуть тяжело стало.

   Усилием воли отстранилась от подобных мыслей и перешла к насущному - поиску обители организованной преступности. Она нужна была мне как, пожалуй, самый надежный из источников информации об этом мире. И информация была мне жизненно необходима. И не столько для того, чтобы строить империю светлых, сколько для подготовки как минимум семи вариантов возвращения домой, помимо того, что мне гарантировал кесарь.

   И не потому что не доверяю, напротив император всегда держит данное слово, вот только мне вовсе не хочется представлять, по каким причинам спустя год я могу отказаться от возвращения домой.

   Я остановилась на следующем перекрестке, внимательно огляделась, уделяя пристальное внимание покрытию дороги. Мне нужен был указатель. Что-либо, что указывало бы на нахождение здесь элементов, не готовых к примеру поднять сломанное лезвие с дороги, потому как это очень плохая примета. Одна проблема - перекресток был пуст (ну это то понятно, мой плащ с руной принадлежности давно весь город распугал, по крайней мере сколько идем - на улицах никого, окна плотно закрыты, лавчонки так же) и чист. Последнее обстоятельство не радовало вовсе.

   - Пресветлая, что вы ищете? - насмешливо поинтересовался Тэхарс.

   Того, кто не побоится рассказать мне ту информацию, упоминать о которой вам запретил кесарь.

   - Ищу приятного собеседника, - в тон ответила дракону.

   Еще раз осмотрелась - перекресток двух равнозначных пешеходных дорог, к слову город похоже весь был предназначен исключительно для пешеходов, чистые выстроенные из белого камня стены окружающих зданий, чистая выбеленная дорога. Нет, определенно не то.

   И я двинулась дальше, старательно глядя себе под ноги. Гнев рассказывал, что любые преступные сообщества исключительно всегда, создают метки, по которым их можно найти, нужно лишь уметь видеть то, что выбивается из общей картины. Правда сложность в том, что мне и общая картина не особо известна, но я искала. Шла по абсолютно пустым дорогам, делая вид, что совершенно не заметила двух драконов в небе, и нескольких следующих впереди на значительном расстоянии светлых. Уж не знаю, кто озаботился, но похоже все, что мне планировали показать - это город. Пустой город. Случайно не это ли имел ввиду кесарь, сказав, чтобы я возвращалась к ужину? Не знаю, на кого он рассчитывал - на Эдогара, или же на Тэхарса с его драконами, но если отсутствие преступности, то сильно просчитался. Как минимум потому, что год здесь правили темные, и как максимум, потому что никогда не шел на сговор с преступностью, не считаясь с ее возможностями по причине обладания феноменальной силой. У меня феноменальной никогда не было, посему я преступниками и не брезгую, чего видимо нашему бессмертному не понять.

   Еще не менее получаса я бродила по улицам, под нарастающие смешки не обременяющего себя правилами приличий Тэхарса, а затем нашла!

   Это, как я и ожидала, оказалось лезвие. Сломанное лезвие ножа, едва заметно поблескивающее в щели между стеной и дорогой.

   - Что-то нашли? - поинтересовался Тэхарс.

   - Угу, новую грань отчаяния, - язвительно ответила я.

   И свернула, следуя указателю.

   Следующей подсказкой была сломанная монета, я сделала вид, что не заметила ее и прошла, наступив. Затем, до упора пройдя в конец узкого проулка, я остановилась, оглядывая казалось глухие стены. Здесь обязательно должен был быть наблюдающий, гарантированно должен был быть - но я была встречена звенящей пустотой. Это несколько огорчило, как и сгущающиеся сумерки, не позволяющие мне достаточно внимательно исследовать стены.

   - Уважаемый Эдогар, вы не могли бы мне посветить? - поинтересовалась я у явно шокированного моим поведением главы моей канцелярии.

   - Я могу, - перебил попытавшегося ответить светлого Тэхарс, протянул руку и от его ладони вверх метнулся столб рычащего пламени.

   Естественно, нормального света пламя не давало – огонь же. И судя по довольной усмешке дракона именно этого он и добивался.

   Что ж, я посмотрела на явно издевающегося Тэхарса, на не рискнувшего ему возразить Эдогара, на огонь… набрала побольше воздуха и со всей мочи заорала на весь город:

   - Пожаааааааар! Горииим! Спасайся кто мооооожет!

   Чем шокировала до невероятности светлого, потрясла дракона, и заставила испуганно приоткрыть дверь действительно находящегося здесь наблюдающего. Последний, приоткрыв, каменную, имитирующую кладку, дверь, попытался прикрыть обратно, но было поздно:

   - Открывайте, уважаемый, - потребовала я, развернувшись к столь долго отыскиваемому объекту. - И по-хорошему. Мы ведь не хотим, чтобы присутствующие поблизости драконы разобрали ваше специфическое заведение по кирпичику, не так ли?

   Нервно вздрагивающий светлый, какой-то на удивление тощий гнутый, нехотя открыл дверь. Я прошла с гордым видом победительницы, воспользовалась нехотя предложенной рукой Тэхарса, чтобы с королевской грацией спуститься по узкой винтовой лестнице вниз, под город, чтобы с самой очаровательной улыбкой явиться в широкий просторный зал с кирпичными стенами, заполненный сидящими за низкими столиками преступниками Эррадараса, сверкающем в углу заготовленным видимо для бегства порталлом и восседающим на троне темным.

   Да, королем преступного мира оказался действительно темный. С темной кожей, красными глазами, черными ниже плеч волосами и клыкастой улыбкой, сверкнувшей в полумраке сего скрытого от глаз заведения.

   - Невероятно, - низким волнующим голосом произнес тот, кого я особо еще не разглядела.

   - Удачного вечера вашему дому, - я решила, что подобная фраза придется к месту.

   Сотник нередко упоминал, что для преступных сообществ в чести начинать разговор с доброго пожелания «хате».

   И попала в точку.

   Обернулись самые мрачные из сидящих и до того меня игнорирующих, без подозрительности, оценивающе посмотрели стоящие у входа громилы и поднялся со своего подобия трона темный король криминала. И двигался он крайне примечательно - грациозно перетекая из одного шага в другой, держа спину прямо, плечи развернутыми. Своей походкой он напомнил мне Гнева, но в данный момент я могла лишь сожалеть о потере столь ценного шпиона. Ладно, будем работать с чем есть.

   Я стояла абсолютно спокойно пока темный приближался, не выказала ни тени страха или нервозности, когда он, игнорируя явственное рычание Тэхарса, дважды обошел меня по кругу. Просто уже знала, что не стоит демонстрировать недоверие и опасения, раз уж сама заявилась куда не звали. А когда, завершив действовать мне на нервы, темный встал передо мной, мило улыбнулась и представилась:

   - Кари Онеиро, пресветлая императрица Эррадараса. Чем вы можете быть мне полезны?

   Темный вопросительно выгнул бровь, намекая что как бы я должна говорить о том, чем могу быть полезна ему. И в принципе он был прав, если бы не одно маленькое «но» - он был темным. Темным на территории светлых. Нет, будь он элларом я бы несомненно начала разговор иначе, но будем откровенны - мужик слишком осторожно повел себя, я не услышала в принципе ни единого оскорбления, к примеру тот же Сотник проверяя меня на прочность бранных слов не чурался, а значит темный оценил как мое появление, так и выпавший ему шанс. Оценил и уже был готов сотрудничать.

   И темный лишь подтвердил предположение, с ироничным восхищением протянув:

   - Вы проницательны, моя императрица.

   В этот момент я отчетливо поняла - мы сработаемся.

   Обернулась и через плечо приказала Эдогару:

   - Поднимитесь наверх и лично проконтролируйте, чтобы нашей беседе не мешали. Тэхарс, вы со мной.

   И вопросительно посмотрела на темного. Вспомнив о гостеприимстве, он радушно указал рукой на едва ли приметный проход между замшелыми колоннами, и следуя правилам преступного мира направился туда первым. Я за ним, очаровательно улыбаясь подскочившим с мест убийцам, ворам или чем они тут отличились. Не знаю. Учитывая, что в Эррадарасе до сегодняшнего утра толком законов не было, я вообще понять не могу, с чего они в преступный мир затесались.

   Темный провел меня мимо колонн, под арку в чистой скальной породе, к территории отгороженной от всего прочего кирпичной кладкой, первый вошел за деревянную дверь и приказал кому-то «Исчезли!». Не то, чтобы я хотела это увидеть, но заметила как три полуобнаженные девушки юркнули за дверь ведущую куда-то в соседнее помещение и… отказалась идти куда звали. Темный не сразу осознал, что я остановилась, но поняв это обернулся, вопросительно посмотрев.

   - Залы отдыха бывают различных типов, это не тот, где я соглашусь с вами беседовать, - произнесла совершенно спокойно.

   И уловила тень замешательства на лице темного. Но он не растерялся, быстро позвал подручных и вскоре для нас был организован стол, стулья и светильники у кирпичной стены, а громилоподобные охранники встали в отдалении, чтобы не иметь возможности услышать и слова. Я же в момент подготовки обстановки, вдруг как-то невольно подумала, что… кабинет кесаря во дворце по факту располагается в спальне. И к слову он завтракал с матерью прошлым утром так же в спальне. Причем моей! Ну ладно, допустим его спальне, но сути это не меняет, и по факту похоже у них тут спальня нечто гораздо большее, чем к примеру в моем мире. Ну, как минимум, я бы никогда не стала вести переговоры с врагами из собственной спальни, а император вел…И если рассматривать в этом контексте, то возможно я была не совсем права, демонстрируя безапелляционный отказ вести беседу в удобном для темного месте.

   - Прошу вас, - хозяин притона вежливо указал мне на стул.

   Я обернулась и не особо вежливо указала Тэхарсу на остальных охранников, которые удалились на весьма приличное расстояние.

   - Не выйдет! - проявил в очередной раз свой сложный характер мой телохранитель.

   - Все-таки вас неверно представили мне?–поинтересовалась с нескрываемым сарказмом.

   Не отрывая от меня гневного взгляда, дракон молча, спиной вперед, отступил около двадцати шагов. Оказавшись посередине между остальными охранниками и нами. Удовлетворенно кивнув, я прошла и села, на любезно пододвинутый для меня стул. Темный устроился напротив, вальяжно откинулся на спинку стула и представился:

   - Юранкар.

   То есть на «Ю», значит магически одаренный. Третья ступень силы, практически лишенный боевых навыков, но обладающий способностями в практической магии. Впрочем глядя на него, я допустила, что как раз-таки боевых навыков этот конкретный темный не лишен. Вовсе не лишен. Слишком уж плавно двигается, слишком уверен в себе, ну и последний аргумент – преступные сообщества редко терпят слабаков в управлении, если конечно слабость не обусловлена преклонным возрастом. Здесь же до преклонного явно было далеко.

   - Катриона, - представилась в свою очередь. И начала с вопроса: - Что продолжает удерживать вас на территории Эррадараса?

   Просто он темный же. Все темные спешно покинули земли света вчера, этот же почему-то остался. Интересно почему?

   Юранкар ответил предельно честно:

   - Разногласия с правителями Тэнетра.

   - Тэнетра? - переспросила я, впервые услышав данное названия.

   - Эррадарас - империя светлых, Тэнетр - земли темных.

   То есть не империя, а земли. Вот как. Я улыбнулась темному, благодаря за информацию, и решила осторожно прощупать почву, начав с насмешливого:

   - Под правителями, вы имели ввиду папочку и пятерых сосунков рода Архаэр?

   Глаза темного вспыхнули красновато багряным отблеском, и он ответил:

   - Именно их. Только количество сосунков вы сильно переоценили, Араэн- Принц Ночи давно проявил свой характер и доблесть. К примеру, - усмешка, - лично казнил вашего супруга, пресветлая.

   Ммм, не я одна почву инспектирую, как мило.

   Очаровательно улыбнулась в ответ, и произнесла то, что несомненно уже завтра станет легендой:

   - Лично казнил?! Кесаря?! Юранкар, я сочла вас умным и достойным доверия темным не разочаровывайте меня. Моего великого супруга и императора не казнили, он позволил совершить попытку казни и использовал трех не в меру ретивых и младенчески наивных противников, чтобы открыть путь в иной мир, за триста истекших там лет полностью подчинить его себе, обрести невиданную в Эррадарасе силу и меня, и возвратившись, за несколько часов вернуть свой дом.

   У темного оказалась прекрасная выдержка. Настолько превосходная, что несколько секунд после моих слов, он продолжал сидеть с видом совершеннейшего спокойствия, и лишь затем хрипло спросил:

   - Вы дитя иного мира?!

   Не говоря ни слова, я сняла удерживающий покров обруч, следом стянула покров, и с наслаждением, иначе и не сказать, распустила свои совершенно черные волосы.

   Со стороны темного послышался сдавленный хрип. Затем Юранкар вскочил, да так что его тяжелый стул упал с грохотом на камни. Мужчина резко наклонившись, подхватил его, вернул на место, сел, и потрясенно глядя на меня выдохнул:

   - Черная звезда!

   И что-то мне подсказало, что это он не перевод имени, данного мне кесарем, озвучил.

   - Вы - Черная звезда! - повторил, практически задыхаясь, темный.

   «Только не очередное пророчество» - устало подумала я.

   - Это пророчество! - на выдохе, прохрипел Юранкар.

   Безумно счастлива! Сейчас станцую, прямо как гоблины!

   - Уважаемый Юранкар, оставьте прорицания вкупе с пророчествами безумным гадалкам. Сядьте, успокойтесь и…

   И тут я неожиданно подумала - стоп. В прошлый раз я совершенно наплевательски отнеслась к пророчеству. Абсолютно наплевательски, и в итоге оказалась здесь. Глупо было бы повторно свалиться в ту же яму.

   - В смысле, - мило улыбнулась, - вы продолжайте- продолжайте, я вся одно сплошное внимание. Так что там за пророчество?

   Но темный, вместо ответа, лишь покачал головой, и сцепив пальцы сложенных на столе рук, все так же хрипло ответил:

   - Есть древнее пророчество о сиянии Черной звезды, что придет из иного мира. Сиянии, что затмит земли врага и подчеркнет истинный свет союзника… И ее сияние подчинит весь мир.

   Он посмотрел на меня, пристально, прямо в глаза и едва слышно продолжил:

   - Свет и Тьма изначально равны во всем и соперничество за территории никогда ни к чему не приводило. Равновесие невозможно было нарушить, мир сам заботился о том, чтобы силы противников были равны. Вот только у нас, тэнеров, перенаселение, и новые земли нужны нам как воздух. Веками темные искали способ ослабить элларов… Путем неимоверных жертв, они добились того, что у светлых перестали рождаться лорды высшей силы, в отличие от сыновей правителя Тэнетра, но… полукровка император Араэден превзошел в силе их всех, и равновесие вновь было восстановлено. Его попытались убить, и почти год все были убеждены, что Араэн Принц Ночи достиг желаемого… Но вы правы, император использовал наивность врагов, с их помощью отправился в иной мир и вот вернулся с вами… С легендарной Черной звездой… Он все рассчитал заранее. Равновесие будет нарушено.

   «Ну и кесарь!» - восхищенно подумала я.

   Нет, я знала, что все было немного не так, но итог то действительно впечатлял.

   - Итак, - медленно проговорил темный, - Тэнетр падет.

   - Знаете, если со всем вышеозвученным я могла бы поспорить в отношении некоторых деталей, то вот с вашим последним заявлением полностью согласна. Вы правы, у темных ни шанса.

   И я улыбнулась. Боюсь, что ласково и невольно копируя мимику кесаря. Темный воззрился столь потрясенно, что, перестав улыбаться, я перешла к делу:

   - Так чем вы можете быть мне полезны?

   Юранкар, сев роднее и подумав несколько секунд, начал говорить:

   - Я могу предоставить вам возможность отслеживать перемещения войск по Тэнетру. Мои тэны готовы по первому вашему требованию установить слежку за выбранными вами лицами. Что-нибудь еще?

   - Мне нужна информация. О мире, его устройстве, обычаях и традициях как темных так и светлых. А так же, хотелось бы узнать, чем я могу быть вам полезна.

   Темный не стал юлить, спокойно глядя на меня, он сообщил:

   - Торговля спиртным на территории Тэнетра находится в руках правящего дома. Винокурни, питейные заведения, поля с дурманными ягодами - принадлежат им. Это огромные деньги, моя императрица, и я бы хотел…

   - Возглавите гильдию питейных дел мастеров, - сходу решила я.

   Чуть прищурившись, Юранкар переспросил:

   - Гильнию?

   - Гильдию, - поправила я. И добавила: - Иными словами - объединение мастеров, ассоциация, союз на основе рода деятельности. В моем мире ремесленники и мастера объединяются в гильдии для защиты своих интересов, лоббировании законов, организации сети торговых точек, закупок оборудования и прочего. Это удобно, экономически выгодно и позволяет снизить уровень контроля государства, способствуя свободной торговле.

   Едва ли темный понял половину из сказанного мной, но суть уловил:

   - Свободная торговля без… границ, произвола властей и можно будет выводить новые сорта дурманных ягод?

   - Конечно, - подтвердила я.

   С шумом выдохнув, Юранкар решительно произнес:

   - Я ваш.

   Я ни мгновения в этом не сомневалась, но ответила темному благодарной улыбкой, и начала с главного:

   - На территории реки Эхеи моя карта продемонстрировала белые пятна. Что там?

   - Острова свободных. Свободных людей.

   Что забавно – Эдогар говорил о них с явным пренебрежением, в голосе же темного отчетливо послышалось уважение.

   - В нашем обществе, как среди светлых, так и среди темных, - продолжил Юранкар, - людей принято считать тупыми, недоразвитыми, остановившимися на нижней ступени развития существами. В Эррадарасе люди что-то вроде скота - их разводят, подгоняя под нужды хозяев. Они же предмет торговли между лордами… говоря откровенно, отдельные породы приобретают даже темные. К примеру сорт златовласых наложниц производят только на юге Эррадараса, или вот - лучшие бойцы выращиваются на севере, там их растят в столь жестких условиях, что выживают один из двадцати, но зато это сильнейший и выносливейший боец, в чем-то равный даже нам, темным.

   Говоря откровенно, слышать, что люди в этом мире это не просто рабы, а фактически скот - было мерзко. Узнать, что у людей есть «сорта» - еще более мерзко. Хотя допускаю, что возможно мой мозг интерпретировал это слово неверно, но менее мерзко от этого не становилось. Но я сидела, мило улыбалась и слушала. Слушала внимательно, жадно ловя каждое слово. По стенам горели шипя и искрясь факелы, стол, за которым мы сидели, приятно пах смолами сосны, сырой холод подвала вызывал желание закутаться в плащ и поджать ноги, потому что туфельки на моих стопах не согревали их никоим образом, но я продолжала сидеть и внимательно слушать, абстрагируясь от любых неудобств. Я нутром чуяла, что услышу что-то важное, очень важное и значительное.

   Не ошиблась.

   - Но как бы не пытались эллары и тэнеры убедить себя в недоразвитости людей, все аргументы разбиваются о племена свободных. Они оказались достаточно умны, чтобы поселиться на островах, посреди магически изолированной Эхеи. Где вплавь к ним не добраться - соприкосновение с водами Эхеи блокирует магию на семь суток у магически одаренных, и способность двигаться у тех, кто магией не обладает. Сверху к ним не подлететь - «тупые» люди сумели организовать воздушную оборону такого уровня, что сбивают на подлете даже драконов. По воде подплыть становится проблематичным, так как люди выстроили поразительную по своей конструкции систему рифов, управляемых как рычагами, так и срабатывающую автоматически, как только задевается один из датчиков. Много кораблей как темных, так и светлых, сгинули в водах Великой реки. А те немногие эллары и тэнеры, что умудрялись когда-либо проникнуть на острова, сталкиваются с дикими тайше.

   - Тайше? - переспросила я.

   - Да, - кивнул Юранкар. - Дикие тайше, чем-то похожи на наших ездовых тайше, только крупнее, агрессивнее, опаснее в разы и они совершенно не поддаются дрессировке. Тайше населяют скалистые части островов. Люди огородили свои города и поля высокими заборами, защищаясь от зверей, а если тайше проникают на огороженные территории – прогоняют их странными и неизвестными нам свистками, но не убивают. Смысл людям убивать тех, кто является их третьей линией обороны.

   Он помолчал, затем добавил:

   - Свободные умны, и пользуются всеми преимуществами своего положения. Они свободно торгуют как с темными, так и со светлыми, правда с нами чаще. Плодородная почва островов, некогда покрытых речным илом, не только щедро кормит племена, но и дает растения и ягоды, которых нет больше нигде по всему миру. Растения - целебны. Именно они главный предмет торговли свободных.

   Судя по всему, Юранкар выдал мне все сведения которыми владел, так как договорив, молча посмотрел на меня. Я кивнула, за все той же вежливой улыбкой скрывая свои эмоции, и задала следующий вопрос:

   - Что вам известно о семейном укладе жизни светлых?

   Темный, был сильно удивлен моим вопросом, но справившись с эмоциями в похвально быстрый срок, рассказал:

   - Дочерей света растят, воспитывают и содержат крайне специфичным образом. Чистота, целомудренность, нравственность и отрицание собственного тела - пожалуй, именно так можно охарактеризовать их бытие. Чисто теоретически леди знают, откуда берутся дети, но не более. Светлые лорды показательно гордятся целомудрием своих жен, их чистотой, невинностью и возвышенностью. Жены делают вид, что им совершенно неизвестно о гаремах супругов, населенных многочисленными человеческими наложницами. Наложницы воспитываются исходя из извращенных вкусов хозяев.

   Он помолчал, словно припоминая, затем продолжил:

   - У светлых отношения супругов четко регламентированы. Супруг имеет право посещать спальню жены лишь для зачатия детей и на довольно короткий срок. Специальные артефакты избавляют леди от подробностей слияния, я слышал, что большинство свято верят в зачатие от поцелуя. Но утверждать не берусь. Каждое прикосновение, беседа, совместное принятие пищи – так же регламентированы. К примеру супругу не позволительно прикасаться к еде леди или заботиться о ее питании - в идеале дочь света вообще должна питаться одной духовной пищей, и забота о хлебе насущном со стороны супруга – недопустима.

   Я вот с трудом после этих слов удержала на лице выражение полной невозмутимости, по той простой причине, что вспомнила наш совместный с кесарем завтрак. И вчерашний завтрак так же. Он заботился. И еще как заботился! Он мне бутерброд намазывал! Это вообще как понимать?!

   - Забавно, - все так же с улыбкой проговорила я.

   - Да, тут вы правы, - усмехнулся Юранкар, - но даже намек на низменные страсти между супругами запрещен, а кормить любимую женщину, это все же очень эротичный акт.

   О да! Я знаю! Я этот эротичный акт прошла трижды - с Аршханом, причем с ним хоть было честно, с Динаром, вот с этим ни разу не честно, до сих пор как вспомню, так и хочется его чем-нибудь стукнуть, и в чисто издевательском формате с кесарем! Тем досаднее, что наш великий и теоретически бессмертный (не будем забывать, что с отрубанием головы я еще просто не пробовала) самым наглым образом продолжает меня кормить! Потакая своим низменным страстям прямо на глазах у матери!

   Нет, точно скандал! Грандиозный! С битьем посуды и истерическими воплями! Великий Белый дух, да он же меня даже перед рабынями позорит! Он…

   - С вами все хорошо? - осторожно поинтересовался темный.

   О да, сейчас правда вернусь во дворец и прибью ко всем гоблинам надежу и опору империи светлых, а так да, все просто замечательно.

   - Меня… забавляют традиции светлых, - мило соврала Юранкару. И тут же сменила тему, поинтересовавшись: - У темных иначе?

   На лице короля местной преступности расплылась пошловатая улыбка, и он с легкой хрипотцой ответил:

   - Совершенно иначе. Иначе во всем, кроме… - улыбка стала чуть шире, - гаремов. Человеческие наложницы слишком соблазнительны, чтобы их не попробовать, и мы переняли у светлых добрую традицию держать про себе наиболее сладкие экземпляры.

   Именно в этот момент я окончательно решила, что львиную долю своих стараний направлю на усилений позиций человечества в этом мире! И кстати о людях:

   - Мне сообщили, что все еще происходит порабощение свободных людей, но вы только что рассказали, об их весьма защищенных населенных пунктах. - Произнесла без претензии, мне просто нужна была информация.

   - Речь о свободных племенах запада, - пояснил Юранкар. - В основном они скрываются в лесах, я слышал о целых скрытых от глаз и поисковых заклятий подземных городах. Они не так развиты, как те люди, что живут на островах посреди Эхеи, и да светлые лорды любят развлекаться устроением облав, пополняя ряды собственных рабов за счет внешних ресурсов.

   Рабство… рабство… рабство… Да, я уже распорядилась о запрете данной практики, но нужно будет лично проконтролировать, чтобы любые нападения на свободных были прекращены.

   - Юранкар, а как обстоят дела с человеческим населением в Тэнетре? - задала я следующий вопрос.

   - У нас нет рабства, - сразу ответил темный. - Люди могут свободно работать и получать вознаграждение.

   Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, и я, скрывая усмешку, поинтересовалась:

   - Свободно работать кем?

   - Прислугой, - честно ответил Юранкар, не испытывая ни малейших эмоций по данному поводу. – Уборщиками, дворниками, на фермах и плантациях. Но мы им платим.

   Видимо, чтобы не содержать и не кормить, как делают светлые.

   - У людей есть права? - продолжила я.

   - Какие? - изумился темный. - Они должны быть благодарны, что мы позволяем им жить и работать.

   Картина становится все яснее.

   - Люди беспрепятственно могут появляться везде? - задала новый вопрос.

   - Нет, естественно есть территории, к примеру храмов, где им абсолютно нечего делать.

   - Так, - мне становилось все радостнее, - а что если к примеру, темному понравилась человеческая девушка?

   - Она его, - ответили мне как само собой разумеющееся.

   - Надолго?

   - Как пожелает темный. Час, два, три, пару ночей, - невозмутимо ответил Юранкар.

   То есть люди бесправны. Абсолютно.

   Паршивый расклад.Но я подумаю об этом позже, а пока:

   - Не могли бы ваши подчиненные принести мне бумагу и перо? - поинтересовалась у темного короля преступного мира.

   Он махнул рукой одному из охранников, тот подошел, в сопровождении моего охранника, выслушав приказ, метнулся в соседнее помещение, и вскоре принес бумагу и карандаш. Определенно это был карандаш - серый грифель заключенный в деревянную оболочку.

   - Почему не писчее перо? - поинтересовалась я.

   Не успел Юранкар ответить, как Тэхарс сообщил:

   - Потому что ценит свою жизнь. Пресветлая, волосы леди под покровом должны быть, это первое, а второе - перо пишет кровью. Неразумно позволять иным, заполучить вашу кровь.

   Недоуменно взглянув на него, я ответила:

   - Тэхарс, я два дня в этом мире преспокойно писала перьями с чернилами.

   Даже не моргнув, дракон пояснил:

   - В императорской канцелярии вам опасаться нечего.

   Улыбнувшись, спокойно ответила:

   - Здесь так же, поверьте мне.

   На что получила мрачное:

   - Лично я не доверяю ни вам, ни этому ошметку сумрака!

   Темный напрягся, но не совершил ни единого резкого движения, продолжая молча сидеть.

   Продолжая улыбаться, безапеляционно приказала:

   - Тэхарс, двадцать шагов назад и можете продолжать терзаться отсутствием доверия. Исполняйте.

   Он хотел было что-то сказать, но я повторила с нажимом:

   - Двадцать шагов.

   И дракон подчинился, вновь оставляя нас наедине с Юранкаром. Темный, едва дракон отошел, тихо произнес:

   - Моя императрица, а вы осознаете кому сейчас рискнули отдать приказ?

   - Конечно, - я прямо посмотрела на своего нового подчиненного.

   В его взгляде промелькнуло уважение, смешанное с благоговением, и мы перешли к делу.

   Спустя час у меня были имена всех соправителей Тэнетра.

   Во главе государства вот уже более ста двадцати лет восседал Архагарандар Властитель Ночи, из рода Архаэров впитывающих силу. В моем личном представлении имя Архагарандар в чем-то ассоциировалось с арахнид, и образ темного навеки связался с образом огромного черного паука, раскинувшего свои сети не только на темной половине этого мира, но и частично на светлой. Как выяснилось, именно Властитель ночи явился причиной того, что в Эррадарасе прекратили рождаться светлые с высшим уровнем силы. Он планировал сильно ослабить светлых, и все бы ничего, но поддавшись собственной любвеобильности и желанию уязвить противника, арахнидоименный темный зачал собственно моего кесаря. Ну и получил огромную проблему на свою голову. Сам виноват, что тут скажешь. Ситуацию для него не исправили даже рожденные в дальнейшем сыновья в количестве пяти штук и в высочайшем качестве магии, в смысле все сыновья были на А.

   Правой рукой Властителя Ночи являлся его официальныйстарший сын - Арраэн принц Ночи. Он обладал всей полнотой власти, отчитываясь лишь перед отцом. В его ведении находились все войска Тэнетра, часть семейного дела и право распоряжаться финансами семьи. По сути Арраэн являлся наследником, уже частично вступившим в права наследования. Примерно как я при отце, разве что в реалиях этого дуалистического мира ему не доверили внешнюю политику, а так практически полностью как я в Оитлоне.

   Второй по старшинству был Ависей принц Ночного ветра. «Ветерок» заведовал крылатыми войсками и на этом как ни удивительно все.

   Третий - Анрахар принц Тени, командовал развед подразделениями, диверсионными войсками и прочим. То есть так же весьма ограниченными ресурсами.

   Четвертый - Адрас принц Мрака. Чем занимался конкретно данный индивид помимо пьянок за государственный, то есть родительский счет, Юранкар не знал, но пообещал выяснить.

   И пятый по старшинству, но не по значению - Акьяр принц Ночного страха. И мужик, как я поняла, действительно умел вселять страх. В его ведении находились все мастерские оружия, все новые разработки в данном направлении и «Черный огонь» - жуткая субстанция, теряющая свои свойства при пересечении Эхеи, или же переносе посредством телепорта, но поистине ужасающая штука на территории Тэнетра.

   - До костей сжигает, - поделился Юранкар.

   «Мне нужен Акьяр» - сходу подумала я.

   В принципе на него и, пожалуй, Адраса я планировала сделать ставку, в борьбе с семейством поглощающих силу. Разделяй и властвуй - принцип, действенный в любых мирах, а в этом особенно. Пора внести разлад в явно не дружное семейство.

   - Юранкар, распорядитесь пусть позовут мне Эдогара сюда, а так же принесут дополнительный стул. И да, мне все еще требуется писчее перо.

   Писчее перо не потребовалось, явно недовольный тем, что я ловко о него избавилась, Эдогар достал собственное. Бумага у него так же была с собой. Спустя еще пол часа, под мою диктовку и с поправками от Юранкара было составлено два письма. Преступное сообщество гарантировало мне сто процентную доставку их адресатам, а я, если честно, устала настолько, что продолжать встречу была не в силах.

   Тепло попрощавшись со своим новым сотрудником, я кое-как собрала волосы, набросила поверх покров, закрепила обручем, и взяв Тэхарса под локоть, отправилась на выход.

   Едва оказались вновь в городе, сделала вид, что сильно удивилась наличию двух сидевших на ближайших домах драконов и отряда сверкающих негодованием светлых. Потом поняла, что мне притворяться откровенно лень, и сухо произнесла:

   - Моих работников не трогать.

   - Ваших работников, пресветлая императрица?! – бледнея от ярости переспросил один из сверкающих.

   - Да, отныне они все работают на меня, - устало подтвердила.

   И дала знак Тэхарсу продолжать движение.

   Эдогар догнал нас спустя шагов десять, видимо говорил о чем-то с главой искрящихся недовольством, и вопросил:

   - Пресветлая, призвать портал?

   - Нет, - тихо ответила, стараясь дышать глубоко и присматриваясь к темным окнам плохо освещенного города, - мне нужно пройтись и подумать. А вы можете возвращаться, Эдогар.

   - Я не оставлю вас! - резко ответил светлый.

   Кивнула, принимая его решение, и продолжила идти. Просто действительно нужно было подумать, а делать это во дворце в присутствии кесаря явно не стоило. Итак, подытожим все, что мне сегодня довелось узнать:

   Первое: Отношение кесаря ко мне явно выбивается из всех канонов и правил. Это странно, не приятно и требует, как минимум, жестких корректив.

   Второе: Учитывая тот факт, что здесь веками искали способ попасть в другой мир и притащить оттуда Черную Звезду, шансов найти информацию о путешествиях между мирами у меня до крайности мало. В смысле информацию то я найду, но учитывая, что кесарь оказался единственным и то по чистой случайности перешагнувшим грань, толку от этой информации не будет. Разве что я милостиво позволю Арраэну, Элионею и той светлой девице сначала убивать меня трое суток, а затем вышвырнуть обратно. И ведь не факт, что я после всего этого выживу. Это кесарь у нас бессмертный, а я как бы не очень, в смысле вообще нет! И потому, на данный момент, остается лишь рассчитывать на то, что император Араэден сдержит свое слово и через год вернет домой. Но меня категорически не устраивал подобный расклад, а значит будем искать дальше, сдаваться я не собираюсь.

   Третье: Хочу спать и пореветь в подушку. Громко, не по-королевски, истерично со всхлипываниями и завываниями, потому что отчаяние душит все сильнее. А потом спать. Несколько суток, не просыпаясь, не заставляя себя подниматься, и стиснув зубы создавать империю для того, кто лишил меня моей собственной! И мой дворец разрушил! И сад! И озеро с безумно дорогими золотыми рыбками! Мое озеро!

   - Пресветлая, для леди недопустимо сопеть носом, - неожиданно произнес Тэхарс.

   - Никогда не была леди, и меняться не собираюсь, - зло ответила я.

   Хотя по факту было немного совестно, все же разозлиться до такой степени, чтобы это стало ясно окружающим, это как-то не достойно императрицы.

   - Хотите сопеть, мешать не буду, только от вашей злости у меня чешуя нагревается, вы бы контролировали свою магию, - усмехнувшись, посоветовал дракон.

   Едва не зарычав, прошипела:

   - У меня нет ма…

   И осеклась.

   Несколько минут после этого, я продолжала идти, механически передвигая ноги и стараясь никак и никоим образом, не выдать своих чувств или эмоций. Начала думать о положении людей в Эррадарасе и Тэнетре, об островах свободных людей… о чем угодно, лишь бы не допускать в сознание бьющуюся пульсацией в висках мысль – у меня есть магия! Есть! И это разом подтверждает теорию Шенге, и опровергает слова кесаря! Но к гоблинам теории, нужно понять, что мне это дает на практике. И в связи с этим маленький вопрос - а стоит ли Великому императору знать, о моей маленькой возможности?! Решила, что нет, определенно и точно нет, ему знать об этом совершенно не следует… Прикопать Тэхарса по-тихому, чтобы не выдал?!

   Я осторожно посмотрела на дракона. Каким-то невероятным образом дракон уловил направление моих мыслей и сообщил:

   - Меня чрезвычайно сложно убить в драконьей форме, и абсолютно невозможно в человеческой?

   - Серьезно? - искренне удивилась я.

   - Императрица, ты меня пугаешь, - остановившись, мрачно сообщил Тэхарс.

   - Ааа, - протянула глубокомысленно. И поинтересовалась с живейшим интересом: - То есть на счет неубиваемости это была шутка?

   - Жжжженщина! – прохрипело теоретически земноводное.

   А мне пришлось осознать пренеприятный факт - о пробуждении моей магии кесарь будет осведомлен. Досадно.

   - Идемте, - рассеянно приказала я, и продолжила размышлять о ситуации, нервно покусывая губы.

   Тэхарса подобный расклад не устроил, и спустя несколько шагов, он возмущенно спросил:

   - Слушай, императрица, мне бы хотелось уяснить один момент.

   - Мало ли чего вам хочется… - протянула я. - Мне вот к примеру, хочется вас прикопать где-нибудь в уединенном месте, и сказать кесарю что так и было. - После чего я посмотрела на Тэхарса и спросила:- Так что за момент вы хотели уяснить?

   - Уже уяснил, - сглотнув, произнес дракон, странно глядя на меня.

   А в следующий миг перед нами сверкнул и распахнулся портал, и я обреченно услышала:

   - Нежная моя.

   Отпустив локоть Тэхарса, молча пошла устраивать скандал. Не потому что хотелось и силы были, а потому что запланировала уже.

   Позади услышала тихое от дракона:

   - Нет, императрица, до нежной тебе далеко.

   Ответить не успела - портал закрылся, отсекая от оставшихся в городе спутников.

***

Я застала кесаря в весьма фривольном виде - великий и бессмертный полулежал на нашей… в смысле моей постели с голым торсом и в одних свободных бежевых брюках. Торс как и всегда впечатлял до крайности развитой мускулатурой. В руке кесарь держал бокал с чем-то рубиново-багряным, полупустая бутылка с жидкостью такого же цвета стояла на полу возле кровати. Так же в МОЕЙ спальне имелся столик с ожидающим ужином на две персоны и даже ванна, заполненная водой и плавающими на ее поверхности розовыми лепестками.

   - Я смотрю, посещение развратных лавок оказало на тебя неизгладимое, но весьма оригинальное влияние, - насмешливо произнес кесарь.

   - Почему оригинальное? - переспросила, снимая и обруч и следом покров с головы.

   - В тебе совершенно неожиданным образом проснулась тяга к собственничеству, - пояснили мне. И добавили: - Нежная моя, еще раз - это моя спальня. Но меня так же вполне устроит определение «наша».

   Выслушав все это, я тяжело вздохнула и устало сообщила:

   - Сейчас будет скандал.

   - Какой? – лениво поинтересовался император Араэден.

   - Грандиозный, - заявила уровень предполагаемого разбирательства. – Есть предположение, что без битья посуды не обойтись.

   Кесарь отреагировал усмешкой, затем движением руки и возле меня возник столик, с одной единственной пустой тарелкой посередине.

    - Достаточно? - усмехнувшись, произнес кесарь.

   - Вы определенно недооцениваете масштаб моего праведного гнева, - расстегивая платье, сообщила я.

   Возле первой тарелки возникла вторая. Всего одна вторая тарелка. Меня действительно самым наглым образом коварно недооценивали.

   Со стороны великого и бессмертного раздался смех, а затем тарелок стало три.

   Мне бы хотелось это прокомментировать, но в этот самый момент я волосами запуталась в пуговках. И в общем и целом поняла, почему светлые леди носят волосы исключительно туго заплетенными - в ином случае наряд превращался в ловушку для прядей.

   Ни слова не говоря, кесарь отставил бокал на пол, гибким движением поднялся, мгновенно оказался рядом, и встав позади меня так, начал осторожно освобождать мои волосы. Молча. Прядь за прядью, столь аккуратно, что мне ни секунды не было больно. Затем, перекинув все волосы мне наперед, расстегнул верхнее платье и отбросил сверкающую паутинку материи в стороны.

   - Руки подними, нежная моя.

   Я без слов последовала приказу, но, когда с меня стягивали ткань, неожиданно подумала - ведь можно было ее просто трансформировать в лепестки роз, как к примеру вчера кесарь поступил с моим банным халатом.

   - Невозможно, - лишив меня и второго платья, сообщил император. - Ткань твоих нарядов защищена от магического вмешательства, нежная моя.

    - Почему? – действительно интересно стало.

   Ладонь кесаря скользнула на мой живот, рывком прижала меня к сильному телу пресветлого, и у виска прозвучало насмешливым шепотом:

   - Чтобы ни у кого не возникло соблазна увидеть то, что принадлежит мне.

   И отпустив меня, император легко прошел обратно к постели, упал на нее, не отрывая от меня издевательски-заинтересованного взгляда, и вновь взяв бокал с вином, милостиво дозволил:

   - Начинай.

   - Знаете, меня настораживает ваш энтузиазм, - нервно заметила я.

   - Он вполне объясним, нежная моя, - кесарь загадочно улыбнулся, и сделав глоток вина, пояснил, - видишь ли мне никогда не закатывали скандалов. Тем более с битьем посуды. Тарелок достаточно?

   Скептически глянув на три несчастных предмета посуды, возмущенно сказала:

   - Подобное количество оскорбительно, и, несомненно, не позволит выразить уровень моего гнева.

   - Как пожелаешь, нежная моя, - улыбнулся император.

   И тарелок стало больше раз в десять. Теперь они лежали на столике тремя готовыми к скандалу стопками. Я посмотрела на кесаря, кесарь с загадочной полуулыбкой продолжал смотреть на меня.

   Необходимость начать дебош на основании праведного гнева, напрягала не меньше, чем энтузиазм нашего бессмертного.

   Посмотрела на тарелки, затем на пол… мелькнула мысль, что могу пораниться осколками.

   - Не можешь, я же здесь, - кесарь как и всегда не стесняясь даже для вида, продемонстрировал, что мои мысли для него открытая книга.

   Не став даже комментировать, император молча сделал глоток вина, не отрывая от меня взгляда и продолжая загадочно улыбаться. Мой взгляд вдруг как-то сместился с его лица на обнаженную грудь, что привело к мыслям о постели, и как следствие - к началу скандала.

   - Я требую отдельную спальню! - решительно заявила я.

   - Требуешь? - насмешливо переспросили у меня.

   Я посмотрела на императора, на тарелки. Сходила за стулом, скрежеща его железными ножками по полу, подтащила к столику с посудой, расположила, взгромоздилась, взяла первую тарелку, придержала параллельно полу, посмотрела на продолжающего с насмешкой следить за мной кесаря и разжала пальцы.

   С грохотом упав на пол, тарелка разлетелась на сотни мелких осколков!

   Не могу сказать, чтобы наш великий и бессмертный хоть как-то убоялся, но мне определенно стало, во-первых, легче, а, во-вторых, я ощутила вкус к подобного рода эмоциональным выплескам.

   И схватив следующую тарелку, сообщила:

   - Вы предоставите мне отдельную спальню!

   Тарелка полетела вниз, звон разбитой посуды заполнил все пространство.

   - Прекратите кормить чуть ли не с рук, позоря тем самым перед матерью!

   Еще одна разбитая тарелка.

   Я посмотрела на осколки, подумала, что этого явно не достаточно, и разбила еще одну тарелку, для придания большей весомости моим требованиям.

   После чего с вызовом посмотрела на кесаря…

   Кесарь улыбался самым коварным образом, явно получая огромное удовольствие от происходящего.

   Удовольствие длилось секунд пятнадцать, но затем взгляд пресветлого медленно потемнел, глаза сузились, улыбка превратилась в ужасающе-ласковую, и император произнес пугающим тоном:

   - Моя нежная девочка влезла куда не следует?

   Говоря откровенно, в прежние времена я испугалась бы дрожжи вот этой его улыбки, после которой обычно сгорали айсиры, разрушались княжества и умирали даже не десятки - сотни людей. Но гоблин раздери, мы не в Оитлоне, время панического ужаса для меня прошло. И потому, я бесстрашно переспросила:

   - Куда не следует?! - И вскинув подбородок, возмущенно выговорила: - Мой кесарь, я полагаю нам следует с самого начала расставить приоритеты. И начнем мы с того, что это на весь год МОЯ ИМПЕРИЯ!

   По лицу великого Араэдена прочесть что-либо было совершенно невозможно, но мне очень не понравился блеск появившийся в его глазах. Впрочем, такая мелочь никак не могла отвлечь меня от набирающего обороты разбирательства.

   - Напомню – изначально мы говорили о моем положении управляющего, что меня вполне устроило бы. Но вы, самым возмутительным образом, пожелали протащить в этот мир не только воспитанный по вашему образу и подобию ценный кадр, но и еще бредовую идею о сохранении нашего бредового брака!

   Убийственно-ласковая улыбка кесаря померкла.

   Я же возмущенно продолжила:

   - Пусть так. В храме Матери Прародительницы я дала слово исполнить свой долг, и я его исполняю, продолжая и далее изображать вашу гоблинскую жену! Нет, я не жалуюсь, в конце концов, в храме меня за язык никто не тянул... опустим тот факт, что у меня просто не было выбора! В любом случае слово я дала и поэтому не возражала, даже когда вы заявили о продолжении существования нашего брака и в Эррадарасе. В итоге это даже облегчает мою задачу. Но, мой кесарь, если уж вы представили меня всей империи как свою пресветлую супругу, то потрудитесь следовать вами же избранной тактике, и ведите себя со мной соответственно моему статусу пресветлой императрицы!

   Глубокий вдох и переход к требованиям:

   - Я требую отдельную спальню! Требую нормальные условия для нормальной деятельности по восстановлению вашей империи! Требую, чтобы в следующее мое посещение столицы, или любого прочего населенного пункта передо мной не бежал отряд ваших гоблинских светлых, стремительно убирая все, что может «оскорбить взгляд пресветлой императрицы»! И никаких «влезла, куда не следует»! Повторюсь, это моя империя сроком ровно на год и я буду вникать во все, что посчитаю нужным, от борделей до традиций супружеского бытия элларов!

   И на этом я выдохлась, но была готова дать отпор при малейшей попытке возражения. При любой попытке возражения! Потому что была права абсолютно и полностью!

   Кесарь выслушал меня молча, перевел взгляд на бокал с вином, покрутил его в пальцах, отрешенно наблюдая за игрой света на рубиновой жидкости, затем вновь посмотрел на меня и ледяным тоном произнес:

   - Нет.

   Я пошатнулась прямо на том стуле, где продолжала стоять. Просто «нет»? Одно проклятое категоричное «нет»?!

   - Да вы издеваетесь! - сорвалась я на крик.

   Слегка поморщившись, император поступил странным образом - щелчок пальцами и перед ним появилось нечто, с моей позиции напоминающее дымчатый полукруг, посмотрев в который кесарь произнес неожиданное:

   - Тэхарс.

   И я застыла.

   А там, из этого крохотного переговорного портала раздалось:

   - Ночи, Ар. Хочешь узнать, где шлялась твоя кровожадная?

   - И в подробностях.

   Наверное, в этот миг у меня перестало биться сердце, в ожидании того, что может сказать дракон. Не сказал... Ничего не сказал. В смысле я не услышала ни слова. Ни единого. Но вот кесарь информацию получал совершенно точно! Портал частично закрывал его лицо от меня, но медленно сужающиеся глаза я видела.

   В следующее мгновение портал исчез с тихим хлопком.

   Император Эррадараса перевел мрачный взгляд на меня, и произнес:

   - Зачатие от поцелуя?.. Демонстрация низменной страсти?.. Твоя магия… - последнее было произнесено совершенно жутко. Угрожающе даже. - И столь содержательная беседа с темным…

   Холодный взгляд становится ледяным.

   - Что ж, - кесарь медленно поднес бокал к губам, сделал глоток, - мы начнем с наименее травмирующего твою психику, нежная моя. Видишь тарелки?

   Естественно я их видела краем зрения, но тяжело дыша, почему-то побоялась посмотреть на них конкретно.

   - А теперь призови свою магию и попробую опрокинуть на пол, хотя бы одну из них, - последовал приказ.

   Зачем?! Но объяснять мне никто ничего не собирался. Стараясь сохранять спокойствие, я посмотрела на тарелки, протянула руку и попыталась призвать магию…

   И она отозвалась!

   Ветром за стеклами, энергией в крови и… дикой, выворачивающей кости болью в руке! Я закричала! Мгновенно сбросила заклинание, прижала руку к себе, сдерживая желание баюкать ее как ребенка, лишь бы стало хоть немного легче. Но боль отступала медленно! По ощущениям - словно в мою руку вцепился зверь, который нехотя и неторопливо сейчас разжимал челюсти.

   - Я говорил о боли, сопровождающей любую попытку использовать магию в твоем мире, - холодно произнес кесарь, - но ты, как и всегда, слушаешь не слыша, нежная моя. В Эррадарасе я прибегнул к использованию твоей магии дважды - во время оживления детей этого мира, и во время обучения тебя языку. Оба раза ты испытала болевой шок, но выводов так и не сделала. Прискорбно.

   Это… действительно было прискорбным, особенно если учесть, что у меня имелись все исходные данные, для совершения логичного вывода. Но пугало не это… К гоблинам магию, я всегда обходилась без нее, так что это не проблема. Проблема сейчас была в другом - «мы начнем с наименее травмирующего твою психику, нежная моя». И если вот это вот было «наименее травмирующим», то уже было страшно представить, что будет дальше.

   Несомненно, считавший все мои мысли кесарь улыбнулся, а затем рывком поднялся с кровати. Отставил бокал и медленно, не отрывая взгляда направился ко мне. Совершенно игнорируя тот факт, что весь пол был усеян осколками битой посуды, жалобно заскрипевшими под его босыми ногами, потому что даже босиком кесарь не оставлял осколкам и шанса на выживание… Да что там осколкам – он никому ничего не оставлял!

   - Рад, что ты понимаешь это, нежная моя, - приблизившись вплотную, произнес император.

   Я стояла на стуле, испытывая от этого жуткую неловкость, Великий Араэден подойдя, все равно превосходил меня в росте… как, впрочем, и во всем остальном.

   - Я мужчина, - насмешливо произнес он, - я априори должен превосходить тебя во всем.

   Продолжая прижимать к себе все еще ноющую руку, но уже в новом, каком-то защитном жесте, нервно заметила:

   - А я ваша ученица на недобровольных началах, и исходя из исторического опыта, у меня есть все шансы превзойти вас в будущем!

   - Мм, - издевательски протянул он, - надеешься стать ростом выше меня?

   Диалог стремительно терял логичность.

   - Ростом нет, это физически не возможно, но… - начала было я.

   И замолчала под ироническим взглядом императора… Потому что превзойти его во всем остальном было так же невозможно чисто физически - у меня просто не было в распоряжении трехсот лишних лет!

   И воспоминание об этом заставило четко осознать, кто стоит сейчас передо мной… О, Великий Белый дух…

   - Приятно, когда жена относится к тебе как к богу, - уже откровенно издеваясь, произнес кесарь. А затем, глядя мне в глаза, продолжил: - Нежная моя, помимо отдельной спальни и показного уважения со стороны супруга, светлые леди обладают так же абсолютными ограничениями в свободе передвижения, обязанностью рожать детей, и полным запретом на демонстрацию собственного мнения в любом из аспектов жизни.

   Он протянул ладонь, коснулся моей щеки, двинув большой палец ниже, тронул губы, и издевательским шепотом поинтересовался:

   - Желаешь испытать все прелести светлой супружеской жизни?

   - Нет! - поспешно ответила я.

   Искренне надеясь, что после моего ответа кесарь уберет свои руки! Не убрал. И продолжая собственнически гладить по щеке, окончательно добил задумчивым:

   - Давай рассмотрим ситуацию с моей стороны, нежная моя. Итак, у меня есть МОЯ империя, которую я сумел вернуть за несколько часов, феноменальная даже по меркам Эррадараса сила, неограниченные ресурсы времени и нежная, строптивая, до крайности притягательная жена. Жена, которую я в полном праве запереть в своем дворце, раз и навсегда лишив ее возможности демонстрировать кому бы то ни было блеск своих распущенных волос!

   Внезапно я поняла, что демонстрация моего внеэррадарского происхождения разгневала кесаря именно тем, что я сняла покров с головы.

   Судя по ледяному взгляду супруга, поняла верно.

   - И в следующий раз, нежная моя, - мрачно глядя на меня, продолжил император, - когда ты решишься поднять вопрос об «условиях работы», «отдельной спальне» и прочих мелочах, настоятельно советую подумать о вероятности утратить возможность участия в политической жизни моего государства, обретя взамен полный набор прав истинной светлой леди.

   И он убрал руку от моего лица. Судорожно вздохнув, тихо напомнила:

   - У нас договор.

   - Да, - спокойно подтвердил кесарь. - Потрудись вспомнить условия.

   «Но, если ты возродишь мою страну, способная моя, и пожелаешь вернуться… обещаю - я открою для тебя путь в Рассветный мир» - практически дословно вспомнила я. И со всей очевидностью поняла пренеприятное: «Если ты возродишь мою страну»… А если меня запрут на весь этот год, условие выполнить я естественно не смогу и весь договор катится к серым гоблинам…

   То есть да, это было поражение. Абсолютное, полное и безоговорочное. И как полностью проигравшей, мне сейчас, вероятно, следовало впасть в истерику, отчаяние и осознание случившейся трагедии… Ну или как минимум порыдать в подушку, совмещая истерику с мольбами и просьбами не отстранять меня от государственных дел, и надеяться при этом на милость кесаря.

   Одна проблема - я лично ко всем дохлым гоблинам сдаваться не собиралась! Никогда и никак!

   А потому вдох-выдох, вздернутый подбородок, лучезарная улыбка и невозмутимо-восторженное:

   - Какой познавательный скандал у нас вышел! Обязательно повторим в будущем с моими гневными высказываниями и по возможности без ваших настоятельных рекомендаций. Что на ужин?

   Усмехнувшись, кесарь молча подал мне руку, но еще до того как я спустилась со стула, все осколки от разбитой посуды превратились в белоснежные розовые лепестки, и это при том, что мне они никакого вреда причинить не могли, я все еще оставалась в туфельках.

   В совершенном молчании супруг проводил меня к столику, галантно пододвинул стул, едва я села, и, устроившись напротив, произнес:

   - Адрас - слаб и склонен к пьянству. Ничего путного из него не вышло как из соправителя, и не выйдет как из союзника.

   Попутно с этим кесарь демонстративно положил на мою тарелку несколько кусочков белой рыбы под пряным оранжевым соусом, и протянул ломтик черного хлеба. Безропотно взяла хлеб, ни единым жестом не возразила против наполнения моей тарелки, и приступая к трапезе, заметила:

   - Те, кого окружающие не воспринимают иначе чем полное ничтожество, обычно крайне высокого мнения о себе. На Адраса махнула рукой его собственная семья, он очень нуждается хотя бы в иллюзии собственного величия. Поверьте, из него выйдет прекрасный союзник.

   Возражать кесарь не стал, последовав моему примеру и приступив к ужину.

   Я же, анализируя все произошедшее, постаралась ровным тоном задать взволновавший вопрос:

   - Магия. Я так понимаю, мою вы поглощаете?

   Не отвечая на данный вопрос, император сообщил:

   - Первые годы в Рассветном мире мое тело пронизывало дикой болью. Я полагал причина тому – многочисленные ранения. Но раны затягивались, восстановилось даже зрение - боль не уходила. В достаточной степени она ослабла лишь раз - когда я потерял много крови.

   - Магия крови, - догадалась я. - Магия вашего рода содержится в крови.

   Он кивнул, вновь возвращаясь к еде.

   Я же вновь вернулась к озвученному мной вопросу:

   - Мою магию вы поглощаете?

   - Нежная моя, ты достаточно умна, чтобы сделать правильные выводы.

   Я сделала. Сделав, нервно посмотрела на постель, и совершенно отчетливо поняла - то есть каждую ночь совершенно не стесняющий себя одеждой кесарь, в довершении ко всему еще и абсолютно не стесняясь целует меня! Тут мне вспомнился Аршхан, и я со всей очевидностью решила - или целует, или трогает за голую грудь! И нет ничего удивительного, что желание иметь отдельную спальню и соответственно кровать усилилось раз в сто!

   Быстрый взгляд на кесаря и я поняла - озвучивать не буду.

   - Напрасно, - насмешливо произнес император.

   Но так как я упорно молчала, делая вид, что совершенно занята ужином, Великий Араэден продолжил:

   - Твое второе предположение показалось мне вполне заманчивым, нежная моя.

   В этот момент я решила надеть платье на ночь. А впрочем, какой смысл мелочиться – надену три! Или четыре! Интересно, если надеть пять, смогу ли я приковылять из гардеробной в спальню?!

   - Сомневаюсь, - заметно пытаясь сдержать смех, сообщил император.

   Что ж, обойдусь тремя платьями, и парочкой комплектов нижнего белья… Парой-тройкой… Надену комплектов семь-восемь… Или девять!

   - Скромная моя, учитывая текущую тенденцию, через несколько секунд ты отправишься просить доспехи у охранников, - откровенно насмехаясь, произнес кесарь.

   Точно, доспехи! Как я раньше не подумала! Они должны быть защищены от магии и возможно, если повезет, я смогу найти даже забрало!

   - Одна маленькая проблема, нежная моя, - приступая к нарезанию какой-то красной рыбы на собственной тарелке, проговорил кесарь, - без моего скромного и к слову вполне целомудренного поцелуя на ночь, утром ты рискуешь проснуться от невыносимой, изматывающей, выворачивающей мышцы боли. Открывай ротик.

   Да он сам приоткрылся от ужаса, чем и воспользовался пресветлый император, в очередной раз нарушив все устои и правила собственного мира, чтобы, потакая своим низменным страстям, покормить пресветлую императрицу.

   - Знаете, это все же возмутительно! – нервно жуя, сообщила кесарю.

   - Полагаешь? - следующий кусочек он съел сам, тщательно прожевав вначале. - Хм, на мой взгляд приготовлено вполне недурственно, но если ты осталась недовольна, прикажу казнить повара.

   - Не надо! - испуганно возопила я.

   А после, вспомнив, что мои мысли тут не секрет, соответственно надо мной банально поизмывались, раздраженно заметила:

   - Знаете, нельзя быть столь кровожадным!

   - Ты совершенно права, нежная моя, - с улыбкой подтвердил кесарь. И добавил: - К слову Тэхарс с тобой полностью согласен.

   И я бы покраснела… быть может… не будь я наследной принцессой Оитлона со всем вытекающим из этого опытом способствования исчезновению людей с моей дороги. А так даже оправдываться не стала. Лишь заметила:

   - Я в любом случае не стала бы его убивать.

   - Правда? - иронично-насмешливо поинтересовался император.

   - Конечно, - глядя на супруга большими честными глазами, заверила я.

   Я действительно никого и никогда не убиваю…я же не кесарь. У меня для подобных целей всегда были специальные люди, а теперь вот будут нелюди.

   - Нежная моя, ты восхитительна, - произнес император.

   Мило улыбнувшись в ответ на комплимент, я перешла к действительно важным вещам:

    - Мне бы хотелось завтра посетить Лунный дворец. Без приглашения и оповещения пресветлого Элатена Ларвейна.

   Задумчивый взгляд серо-льдистых глаз, и категоричное:

   - Я сам.

   Позволив себе не согласиться с супругом, сообщила:

   - Мне нужна показательная обоснованная и справедливая казнь, мой кесарь. А не убийство по причине того, что у вас настроение дурное.

   - Нежная моя! - предостережение в голосе отчетливо ощущалась.

   Выдав обворожительную улыбку, честно сообщила:

   - Мой кесарь, как имеющая многолетний опыт общения с вами в качестве вашей подчиненной, со всей ответственностью заявляю – каждый раз при убийстве вами кого бы то ни было, мы все были искренне убеждены, что вы совершили это исключительно по причинам отвратительного расположение духа.

   Глаза императора Эррадараса яростно сузились, но оспаривать факты пресветлый не стал.

   Пользуясь его молчанием, я продолжила:

   - Да, я поняла, что сегодня он первым посланием определил во мне человека, а вторым пытался убить, но будем откровенны - кто знает об этом кроме нас с вами?

   Император медленно вернулся к трапезе. Я же наколов на вилку очередную порцию, поднесла ко рту и заметила:

   - Поступим опрометчиво, и вам придется казнить всех остальных владельцев раритетной архитектурной рухляди. А это в условиях планирования завоевания соседней державы не слишком умно.

   И я съела рыбу, ощущая себя просто превосходно от того, что хоть в малейшем, хоть немного, хоть по сущей мелочи, но таки уела кесаря!

   - Ммм, - понимающе протянул император, - ну если это бальзам на твое пострадавшее во время «грандиозного скандала» самолюбие, то кто я такой, чтобы лишать утешения любимую жену.

   Опытным путем выяснилось, что рыба съелась не вся! Она частично в горле застряла! И пока я надсадно кашляла, кесарь, обойдя стол, любезно похлопал меня по спине, затем протянул стакан с водой и издевательски поинтересовался:

   - Полегчало?

   И я ответить ничего не успела, как он вопросительно добавил:

   - Или может все же стоит казнить повара?

   Резко прекратив откашливаться, я выдохнула:

   - Вы - чудовище!

   - Ты изумительна, - улыбнулся кесарь, возвращаясь на свое место.

   Неожиданно раздался стук в двери.

   Я, заметившая, что никаких привлекающих внимание звуков тут принято не было, удивленно обернулась, посмотрела на дверь, потом вопросительно на императора. Кесарю, благодаря его положению, даже оборачиваться не пришлось, и он лишь молча изучал дверь взглядом. Затем встал. Гордой полной грации склонного к массовым убийствам хищника прошел к двери, распахнул, придерживая створку так, чтобы стоящий за ней никоим образом не мог лицезреть меня и молча воззрился на посетителя.

   - Покорно прошу простить мое вторжение, пресветлый император, - раздался голос Эдогара,- но я предположил, что пресветлая императрица пожелает дать ответ тот час же.

   О да, я желала! Я даже подскочила с места, с трудом сдержавшись от того, чтобы не подбежать к Эдогару и не забрать послания лично, но поостереглась реакции кесаря.

   Властитель Эррадараса взял свиток сам, молча развернул, прочел и произнес:

   - Можешь подойти, нежная моя.

   После чего закрыл дверь перед носом главы моей канцелярии. Но это были мелочи.

   Стремительно подбежав, я схватила свиток, развернула и прочла:

   "Я ваш". И подпись: "Адрас, принц Мрака".

   - А вот и первая ласточка, - торжествующе воскликнула я.

   В этот момент в дверь постучали снова. Император приоткрыл ее, опять же скрывая меня от взора посетителя, и взял второй свиток. Развернул, прочел, протянул мне.

   В свитке значилось: "Прекраснейшая пресветлая императрица, готов обсудить условия. Акъяр".

   - А вот ласточка номер два склонна к изменам, - основываясь на собственном опыте, заметила я.

   И тут же поинтересовалась:

   - Где я могу взять писчие принадлежности?

   Кесарь молча открыл портал, куда прошел сам, все в том же полуодетом виде скрылся в нем, вернулся с пером и бумагами. Молча протянул мне.

   А затем величественно удалился завершать ужин, в то время как я, используя столик выделенный для посуды на время скандала, торопливо писала ответ Адрасу. Нет, ставку я определенно делала на Акьяра, но боюсь без Адраса мне с принцем Ночного страха ничего не светило. Написав, что готова к встрече, запечатала послание и обернулась к кесарю. Он не отреагировал даже жестом, но дверь открылась и вошла одна из рабынь с маленьким подносом для корреспонденции в руках. Я положила свиток на него, рабыня поклонилась и вышла.

   А я и масса вопросов остались.

   - И какие же у тебя вопросы? - поинтересовался кесарь.

   - Завтра, - устало ответила я, - все завтра.

   Просто сил больше не осталось. Вообще. Ни капли. Хотелось рухнуть и где-нибудь и желательно в доспехах... с забралом. Или двумя забралами... а лучше тремя...

   - Мне следует еще раз напомнить, что тебя ожидает в случае возвращения магии? - отстраненно поинтересовался кесарь.

   Что я могла сказать на это?

   Для разнообразия, позволила себе мудрое высказывание:

   - Боль - естественная часть жизни. Тот, кто бежит от нее - слаб, преодолевающий - обретает силу. Вам ли не знать об этом?

   Властитель Эррадараса ничего не ответил.

   Я же посмотрела на постель, на кесаря, встала и решительно пошла надевать несколько платьев, а заодно и попробовать поискать доспехи.

   До двери не дошла... кажется...

***

Утро началось с настойчивого ощущения,