Замуж подшофе. Анастасия Акулова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Внимание! Ранее книга продавалась под другим навазение: "Случайно замуж".

   Когда я тем вечером впервые в жизни отправилась в кабак, ощущая полнейшую безысходность, то совсем не ожидала встретить там графа Рохарда, с которым мы при каждой встрече обмениваемся ядовитыми плевками. Но еще меньше я ожидала услышать от него...

   - Давай поженимся?

   - ...?! Зачем?

   - Всех кондратий хватит.

   - ...Давай.

   (Будет академка, забавный случай, магия и немного юмора)

ПРОЛОГ

Мне больно - значит, я жива,

   И, значит, всё ещё дышу.

   Пускай в душе моей зима -

   Я никому не расскажу.

   Мне больно - значит, сердце есть,

   И, значит, есть чему болеть.

   Всем тем, кто мучил, одна месть:

   Я всё смогу преодолеть.

   Крутанувшись вокруг себя и игриво взмахнув пышными юбками, эрра Вайолет Хайдсток (или просто Вайли, как звали её домашние) капризно надула розовые губки и тут же удовлетворённо улыбнулась себе любимой. Отражение в зеркале в полный рост показывало красивую, словно фарфоровая статуэтка, нежную блондинку с томным взглядом ярко-голубых глаз... и где-то на заднем фоне, совсем не вписываясь в чудесную картину, маячила я. С тем самым невольным ироничным выражением на не столь совершенных чертах, которое мама называла "природной шалопаистостью". Подобный сценарий повторялся каждые полчаса, поэтому я точно знала, какой вопрос сейчас прозвучит.

   - Как я выгляжу? - Невесомыми касаниями поправляя высокую причёску, спросила эрра, пока я безуспешно пыталась подавить зевок.

   О все демоны тьмы, меня уже раздражает предсказуемость. Казалось бы, посреди всех треволнений, обрушившихся на мою семью, подобное вообще никак не должно волновать, но... нервы, что тут скажешь. Я в последнее время то сверхчувствительна, как беременная с токсикозом, то не в самый подходящий момент впадаю в прострацию.

   - Превосходно! - заученно отозвалась, выдав преувеличенно широкую улыбку. - Эррт Рохан упадёт к вашим ногам.

   "Так же, как к ногам всех девушек чуть симпатичнее обезьяны" - добавила про себя.

   Однако внутреннее чувство справедливости вдруг зашевелилось в спячке и нашептало, что я лгу самой себе: старший сын графа Рохана был предметом многих девичьих грёз, известным повесой, но благородные эрры и простые алли сами летели к нему, как мотыльки на огонь.

   И я... когда-то.

   Мотнув головой, отогнала лишние мысли и воспоминания, позволяя искреннему и взаимному отвращению съесть глас разума и честности. Съело, к слову, даже не подавившись.

   - А платье? Мне кажется, тут катастрофически не хватает кружев.- Вайли прикладывала к платью различные кружева, которые были явно лишними, потому что наряд сам по себе был слегка аляповатым и приторным: она в нём походила на диковинную пироженку с туго перетянутой талией и крыльями-опахалами ресниц. Эрра вообще обожала перебарщивать в одежде с пышностью юбок, с оборками, кружевами, бантиками и прочей ерундой, которая хороша не всегда и в меру. Этот "детский" стиль портил её красоту, а ведь она при желании и хотя бы толике фаннтазии могла бы перевоплотиться в роковую красавицу, каковой себя считала, или в нежную, но обладающую вкусом фиалку, но в итоге так и оставалась пироженкой, несмотря на поразительно стройную фигурку. Однако это не моё дело, моё дело - улыбаться и кивать, что являлось единственным способом спокойно сосуществовать с Вайли столько времени.

   К счастью, в этот раз мне не пришлось переступать через свои эстетические чувства, так как эрре Пироженке мой ответ был явно не нужен. Про себя я иногда её так называла, с изрядной долей сарказма, но всё же надеясь, что никогда не назову её так вслух, иначе это наикапризнейшее кондитерское изделие совсем неэлегантно скушает мой мозг. Или уволит, ведь я, Алиенора Гренвилл, дочь некогда богатого барона, теперь являюсь её гувернанткой, и моя семья, к сожалению, ныне полностью зависима от получаемого мною жалования.

   Спросите, как я, воспитанная и образованная лучше многих высокопоставленных эрр эсса, к тому же обладающая каким-никаким магическим даром и имеющая красные дипломы магического лицея и королевской Академии магии, докатилась до жизни такой? Отвечу излюбленной отмазкой всех проштрафившихся: жизнь - сложная штука. Или просто таинственно промолчу. Хотя бы потому, что несмотря на все нюансы, связанные с моей "рабской" кровью (то есть с моими предками со стороны матери), если бы кто-нибудь полгода назад сказал мне, что мы с семьёй окажемся в таком положении, я бы только рассмеялась ему в лицо...

   - Нора? - Видимо, уже не в первый раз возмутилась моей задумчивости княжна. - В каких облаках ты витаешь? Пришей эти кружева вот сюда и сюда, справься у дворецкого, не приходил ли мой жених и принеси в сад кофе со сливками. - раздав указания, гордо удалилась, шурша юбками и оставив тяжёлый шлейф сладкого цветочного аромата духов.

   Я кисло поморщилась. Вот хоть убейте, не понимаю, что могло охламона Рохана-младшего привлечь в девушке, для которой не существовало ничего, кроме тряпок и собственного сиятельного "я". Принято считать, что ловеласы вроде него как раз и ведутся на подобную мишуру, но меня всё же подтачивал червячок сомнения. Он сволочь, для которого всё в этом мире продаётся и покупается, но не дурак. Конечно, их магическая помолвка заключена волей их отцов, но ведь он всегда так бережен с ней... прохладно-вежлив, но бережен, словно она была хрупким стеклянным цветком, и словно каждый её взгляд имел какой-то особый смысл... Или мне только казалось?

   Ведь мои чувства для него всегда были пустым звуком...

   Демоны, да какое мне теперь дело?!

   Отвесив себе мысленную оплеуху, злясь на себя, я достала нитки, подобрала нужные, и, сделав один аккуратный стежок, с помощью магии отправила кружева пришиваться самостоятельно. У меня всегда неплохо получались такие трюки, что немудрено, ибо я маг-бытовик. Да, отнюдь не самый внушительный дар, почти не котирующийся на рынке невест, но всё же лучше, чем ничего, и я его развила до совершенства. Теперь он спасал меня, так как слуг в нашем поместье пришлось распустить.

   Забежав на кухню, дождалась, пока сделают кофе и направилась к дворецкому. Вообще-то еду должны приносить служанки, но когда никого больше под рукой не оказывалось, эрра давала подобные поручения мне. Я не жаловалась, потому что и зарплата моя была больше, чем у обычных гувернанток.

   Снова застряв в облаках, я и не заметила, как на повороте врезалась в кого-то, идущего навстречу. От неожиданности выронила блюдце с чашечкой, под звон разбивающегося фарфора наблюдая, как по рубашке и дорогому бархатному камзолу незадачливого встречного расползается кофейное пятно.

   Однако добрая половина охватившего было меня чувства вины испарилась, когда я подняла голову и узнала эррта Рохана.

   - И почему я не удивлён? - фыркнул он, метнув в меня умеренно злобный взгляд.

   - Может, потому что у снобов вроде вас эмоциональный диапазон меньше, чем у зубочистки? - предположила я.

   - Неужели ты знаешь названия средств гигиены? Вот тут действительно удивила.

   Ах ты бледная поганка! Ну, знаешь ли!..

   Опасно сузила глаза, но он лишь усмехнулся.

   - Может, таки уберёшь это пятно? Ты, кажется, маг-бытовик.

   Ага, ещё и спинку вашу барскую не потереть, нет?

   - А вы, кажется, были лучшим адептом на курсе? Вот и проявите самостоятельность. Открою вам велииикую тайну: убрать свежее пятно может любой маг при наличии хотя бы толики ума и фантазии... хм, хотя да, о чём это я. Эрра ждёт вас в саду.

   Он смотрел насмешливо, как бы говоря: "Ха-ха! Вот такой у тебя, значит, дурной вкус".

   "Подобные недостатки, к счастью, имеют свойство проходить с возрастом" - так же молча отвечала я ему взглядом.

   И, взмахом руки собрав осколки, ушла, сверкая злобной, но довольной улыбкой, которая всегда исподволь появлялась на моём лице после подобных встреч.

   Их, к слову, в последние полгода было немало, потому что этикет обязывал эррта видеться с невестой и будущим тестем по нескольку раз на неделе. Я была уверена, что годы, прошедшие после окончания Академии избавят меня от подростковых чувств и вспыльчивости, но нееет. Я очень быстро обнаружила, что меня по прежнему не оставляет равнодушной само присутствие одной надменной сволочи, а за словом в карман лезть не приходилось. Иногда мне казалось, что время повернулось вспять, и я снова переживаю тот страшный месяц перед окончанием учебного года, когда внутри всё горело от боли, стоило мне увидеть его... особенно рядом с ней. С княжной, которой я теперь вынуждена служить.

   Конечно, теперь всё не так. Мне больше не снятся сладкие сны, где он признаётся, что те его слова были всего лишь жестокой шуткой, где мы снова вместе. Я больше не просыпаюсь в слезах, и он давно уже не кажется мне единственным мужчиной во вселенной. Но каждый раз, когда вижу его, так и крутится в голове...

   - Да ладно, Нора, ну что такого? - на губах его тогда играла циничная улыбка. - Скажи ещё, что ты надеялась на что-то большее. Ты - фаон, помнишь? Потомок рабов. И маг никудышный. Я ещё не тронулся умом, чтобы всерьёз ухаживать за кем-то вроде тебя. Но было весело.

   …и мне хочется убивать.

ГЛАВА 1

Солнечный день тысячью бликов преломлялся на цветных фресках, коими были украшены стены уютной гостиной. Они изображали, кажется, сцену из красивого древнего мифа о рождении Магии. Чуть далее гордо висел портрет основателя рода Рохан в позолоченной, инкрустированной мелкими бриллиантами раме и во всю стену длиной. Маленькие пухлые софы рассыпались по углам, а красивый белый камин и дорогой айрескханский ковёр, в мягком ворсе которого буквально утопали стопы, поражали взор. Гостиная, несмотря на свою величину и роскошь, была очень уютной. Как, впрочем, и вся обжитая часть этого огромного древнего родового замка, комфорт и защита которого подпитывалась магией хозяина. Таковым с недавних пор был эррт Кайрат, граф Рохан.

   Он сидел на одном из мягких угловых диванчиков, стараясь подавить усталость и перебирая почту. Высокий брюнет лет двадцати шести-двадцати семи на вид, одетый в чёрный бархатный камзол, широкоплечий и остроносый, он не обладал классически красивыми чертами и ненавидел современную придворную моду (ему претили длинные волосы и кричаще яркие расцветки в одежде у аристократов-мужчин), но дамы как-то не обращали на это внимание. Сложно сказать, что было тому виной - харизма, остроумие, головокружительная карьера, сила или же деньги и титул - но успехом у противоположного пола он пользовался всегда, и был этим весьма доволен. Порой даже слишком. Отчасти, может быть, этим объясняется то почти нездоровое желание отца поскорее его женить.

   Магическую помолвку Кая с эррой Хайдсток их отцы заключили, когда ему было двадцать, но узнал он это, к счастью или к сожалению, только несколько лет спустя, перед самым окончанием Академии. Но граф скончался, сломав шею во время верховой прогулки, и теперь у Кая было право распоряжаться своей судьбой самостоятельно.

   Несмотря на отчуждение и уйму разногласий, существовавших между ними, молодой маг, конечно, был опечален внезапной смертью отца. И хотя граф всегда был совершенно равнодушен к сыну, относился к нему как к дорогому коллекционному предмету интерьера, всё же он был последним живым родственником у Кая. Остальные так или иначе оставили этот мир, когда он был ещё ребёнком или задолго до его рождения.

   Как бы то ни было, прошлого не изменишь, и теперь Кайрат остался последним из рода Рохан. Впрочем, это обстоятельство позволяло ему быть почти уверенным в том, что никто не возьмётся со скандалами оспаривать завещание, как это бывает в любой мало-мальски богатой семье после смерти главы. Но это не уменьшало количество свалившихся на его голову проблем в виде старых отцовских долгов и трудностей управления колоссальным хозяйством. И всё это в довесок к придворной службе и должности советника. По окончанию Академии у Кая и так было мало свободного времени, а теперь его не осталось совсем.

   Благодаря всему вышеперечисленному возможность, наконец, покончить с этой проклятой помолвкой появилась много позже. По правде говоря, он и не торопился, потому что эта помолвка оставалась единственным ограничением, кое-как сдерживающим матримониальные планы на него у всех родовитых семей королевства, где имелись незамужние дочери. Возможно, если бы этикет не предписывал обязательных дежурных встреч с невестой, если бы король не намекал, что титул герцога достанется Каю только когда он наконец женится, как это принято, и если бы Вайли была чуть менее раздражающей особой, он бы с радостью отложил решение этой проблемы на неопределённый срок. Но на роль фиктивной жены, которая ему нужна, Вайли подходила меньше всего.

   Жениться по расчёту всерьёз пока что не хотелось категорически. Или пусть уж будут чувства, хотя бы отдалённо напоминающие любовь, или холостяцкая жизнь с кучей любовниц до тех пор, пока необходимость заводить законного наследника не встанет в полный рост.

   Кажется, вся его жизнь проходит в вечном беге. Мать умерла при родах, дав ему жизнь, отец сбагрил на попечение нянькам и учителям, и на том успокоился. От людей, среди которых Кай рос, не приходилось ждать ни любви, ни даже снисхождения - только каменное равнодушие, даже более пустое, чем у гранитного памятника. И он убегал - от этих людей, от какого-то долга, о котором они постоянно говорили, от обиды и непонимания. Всё это казалось сценой из дешёвой трагедии, но, видя мельком счастливые семьи крестьян, живущих на территории их графства, Кай отчаянно завидовал, медленно выдавливая эту зависть и одиночество, словно гной из раны. Но, стоит заметить, жажда получить-таки отцовское внимание была в своё время прекрасным стимулом: с малолетства Кай целыми днями проводил за учёбой, физическими упражнениями, верховой ездой, фехтованием и всем прочем, что положено знать и уметь каждому отпрыску благородного дома. Но даже когда в нём открылся огромный магический потенциал, отец только снисходительно улыбнулся и отправил его учиться в Академию. Там Кай стал лучшим студентом курса, но старался учиться лучше уже чисто из-за жажды знаний, честолюбия и спортивного интереса. "Королём" среди однокурсников он не был и никогда не стремился, потому что такие "золотые" парни в большинстве своём были набитыми дураками, ослеплёнными чувством собственной значимости, и нередко Кай улавливал в себе приступы мизантропии. Что, в общем-то, не удивительно, учитывая то, как он привык к одиночеству. Предпочитал книги шумным компаниям, друзей у него было не так уж много, но в те редкие случай, когда отправлялся веселиться - куролесил знатно. Среди девушек слыл бабником, что, как ни странно, не отпугивало их, а скорее привлекало.

   Теперь в его образе жизни мало что изменилось. Конечно, он стал серьёзнее - всё-таки политик и учёный, но порой бывал несдержан в словах и оценках и склонен к сомнительным закулисным авантюрам, что порой выливалось в неприятности. Но, по крайней мере, он старался быть ответственным и прогрессивным, тогда как "коллеги" порой более чем халатно относились к своим обязанностям, банально используя своё положение для личных выгод, и оставались тошнотворно консервативными. По-прежнему смотрели на крестьян и простых горожан как на говорящий скот, а в вопросах брака придерживались мнения, что женитьба на простолюдинке, даже если она из обеспеченной благополучной семьи и не обделена магическими способностями - смерти подобно.

   Кайрат никогда не вступал в подобные споры, если это не касалось политически важных решений, и только пожимал плечами, когда слышал подобные речи. Этот вопрос интересовал его только с научной точки зрения, и он был в команде тех учёных, которые исследовали магические способности, их наследование и влияние на потомство. Их работа, опровергающая теорию о том, что потомственные маги-аристократы сильнее магов-простолюдин (вне зависимости от того, родовой ли их дар или приобретённый), мягко говоря, не имела успеха в Энагане и многих других королевствах. Только в некоторых странах предубеждения не помешали обществу рассмотреть её всерьёз.

   С тех пор Кайрату пришлось завязать с исследованиями такого рода, но сам он лишился предрассудков на этот счёт, которые в детстве ему старательно прививали. К счастью или к сожалению, привычка многое ставить под сомнение так и осталась с ним, иногда принося пользу, иногда - лишние проблемы.

   В любом случае, Вайолет и мажорки вроде неё давно уже не прельщали Кая. Может, сказывался придворный "стаж" и количество любовниц из этого круга, но даже светский лоск, приятная манерность, отличавшие этих барышень, начали его раздражать, казались напускными. К тому же, они в большинстве своём были невыносимо капризны, да и фиктивный брак им ни к чему - уцепятся и не отпустят, а потом мучайся с такими всю жизнь. Однако же и простолюдинкой его фиктивная жена не должна быть, иначе общество не поймёт, и не видать Каю герцогского титула, как ушей своих. Задачка.

   Вырисовывались две проблемы: как всё-таки договориться с эрром Хайдсток о расторжении помолвки, и где найти непривередливую дворянку из обедневшего рода, которая согласится на условия и с которой будет не стыдно появляться в свете.

   Наконец найдя нужное письмо в кипе новой почты, Кай сломал восковую печать с гербом рода Хайдсток, и ухмыльнулся, пробежавшись глазами по строкам.

   - Ашерон! - кликнул дворецкого, который тут же появился, словно возникнув из ниоткуда. - Подготовь коня.

   - Как прикажете. - степенно поклонился тот.

   Кай терпеть не мог кареты. В них всегда было душно и неудобно, поэтому он пренебрегал ими по мере возможности, иногда даже вопреки этикету. Лошадей же, напротив, с детства любил, а во время прохождения военной службы так и вовсе, кажется, прирос к седлу. Теперь же некоторые считали это проявлением неуважения, но эрр Хайдсток успел неплохо изучить предполагаемого зятя, и на подобные нюансы научился закрывать глаза.

   Разговор их вышел на удивление недолгим, потому что оба собеседника успели хорошо обдумать своё решение. Эрр долго не хотел отпускать такой перспективный вариант, но он видел и понимал, что молодой граф не отступится, и может использовать немалые ресурсы, чтобы добиться у суда и жрецов разрыва магической помолвки в одностороннем порядке. Такой скандал мог стать страшным пятном на репутации рода Хайдсток, поэтому князь выбрал меньшую из зол, сожалея, что не настоял на скорейшей свадьбе, когда ещё был жив отец нынешнего графа Рохана. Этого он даже немного побаивался - не зря ведь этот молодой человек слыл могущественным, скрытным и едва ли не тёмным магом, враги и конкуренты которого так или иначе "волшебным" образом оставались далеко за бортом?.. Как бы то ни было, проверять правдивость этих слухов на себе трусоватому эрру Хайдсток не хотелось категорически.

   После того, как они провели несложный ритуал расторжения договорённостей, оставалась последняя формальность: граф должен был сам рассказать бывшей невесте о случившемся.

   Кай равнодушно отнёсся к этому - надо так надо. Ему было всё равно, как воспримет неожиданную новость Вайолет, которая смотрела на него как на какой-то приз и не вызывала совершенно никаких положительных эмоций. Поэтому он спокойно шёл в строну женской половины поместья, размышляя уже о соотношении сил в парламенте, когда на повороте случайно столкнулся с кем-то.

   Маленьким ураганом, врезавшимся в него, оказалась хрупкая миловидная девушка в недорогом, но опрятном зелёном платье почти того же цвета, что её широко распахнутые, будто вечно немного удивлённые глаза, обрамлённые веером тёмно-коричневых ресниц. Маленький прямой нос, похожие на мандаринные дольки розовые губы, аккуратно уложенные соломенно-русые волосы, милый румянец и тонкие светлые брови вразлёт. Нора почти не изменилась. Вот только в глазах её, когда она его узнала, не было прежнего тепла и доверчивости - только ледяное раздражение. Вдобавок ко всему она выронила блюдце с кофе и - как удачно! - прямо на его камзол, что не улучшило и без того не слишком-то радужное настроение.

   - И почему я не удивлён? - фыркнул он, удивляясь какому-то отвратительному чувству, которое всегда ворочалось внутри, когда она так на него смотрела. С каких пор его волнуют чьи-то там взгляды, чья-то неприязнь?

   "Хм. С тех самых" - ехидно подсказало подсознание.

   - Может, потому что у снобов вроде вас эмоциональный диапазон меньше, чем у зубочистки? - дерзко ответила та.

   Кажется, даже её нарочито презрительная ухмылка бросала вызов.

   - Неужели ты знаешь названия средств гигиены? Вот тут действительно удивила. - Кай сам не понимал, почему так легко поддаётся её провокациям - другим это сделать не так уж просто.

   Девушка угрожающе сузила глаза, что в её исполнении всегда его забавляло.

   - Может, таки уберёшь это пятно? Ты, кажется, маг-бытовик.

   Искреннее возмущение, отразившееся на её живом и подвижном лице, прямо таки радовало душу - она не умела скрывать эмоции от слова "совсем".

   - А вы, кажется, были лучшим адептом на курсе? Вот и проявите самостоятельность. Открою вам велииикую тайну: убрать свежее пятно может любой маг при наличии хотя бы толики ума и фантазии... хм, хотя да, о чём это я. Эрра ждёт вас в саду. - выдав эту замечательную отповедь, девушка гордо удалилась, будто палку проглотив.

   Тем не менее, взгляд намертво прилип к её идеально прямой спине, а на губах заиграла весёлая, чуть насмешливая улыбка. Как всегда после таких вот их пикировок, которые в последнее время стали довольно частыми.

   Где-то на задворках сознания тенью мелькнуло знакомое сожаление. Пожалуй, она была единственной девушкой, сумевшей вызвать в нём эту эмоцию. Не то чтобы он умирал от чувства вины, но она была одной из немногих пассий, которая интересовала его не только как постельная игрушка, но и немного как человек. Приятная, искренняя, неунывающая и временами остроумная, она отличалась от других, и хотя она не убила его уверенность в том, что весь этот "бред с любовью", как он называл отношения, является блажью легкомысленных идиотов, с ней было не жалко проводить время, с ней было интересно, с ней было хорошо... во всех смыслах. Оказавшаяся неожиданно необычной, она тогда увлекала его, как интересный эксперимент, или, может, даже чуточку больше. И он действительно поступил с ней некрасиво, по крайней мере, с её точки зрения.

   Лениво размышляя об этом, Кай вдруг замедлил шаг, кое-что вспомнив и вновь как-то странно посмотрев вслед Норе, давно уже исчезнувшей из поля зрения.

   …

   Алиенора

   Путь до нашего родного поместья занял двадцать минут, потому что в данных обстоятельствах я не могла позволить себе даже оплатить проезд. Впрочем, подобные мелочи уже перестали волновать, я даже находила удовольствие в такой вот вынужденной прогулке с утра и вечером.

   С тех пор, как мой сводный брат Джонатан начал этот треклятый судебный процесс, дабы отобрать у нас последние крохи, мы с мамой окончательно потеряли покой. Впрочем, мы его потеряли ещё раньше, когда папа год назад погиб на охоте. Он был заядлым охотником, но в тот раз обычно сопутствующая в этом деле удача изменила ему. Наша спокойная счастливая жизнь испарилась, как дым, в тот самый день, когда его окровавленное тело принесли домой. Я об этом узнала в Академии, и не поверила своим глазам, когда прочитала письмо. Мне казалось, у меня галлюцинации на почве трудоголизма... Помню, я чуть не упала с подоконника, на котором сидела, вся кровь схлынула куда-то в пятки, и вдруг стало нечем дышать...

   Мы ведь были счастливы. Я, мама и папа. Когда я была маленькая, меня баловали, как принцессу - зацеловывали, заобнимали, дарили лучшие игрушки и платья. Мы были не то чтобы богатыми, но вполне обеспеченной семьёй. Папа часто мне рассказывал про своих предков, показывал внушительное родовое древо, и я не понимала, почему к представителю древнего рода, пускай и всего лишь барону, общество относится с плохо скрываемым презрением. Выдвигала на этот счёт разные фантастичные теории, пока мама с горькой улыбкой не рассказала мне правду.

   Отец был женат на купеческой дочери, когда познакомился с моей мамой. Тот брак был навязан ему родителями, когда ему было всего семнадцать, но, благо, не был закреплён магически, потому что оба его родителя магами не были, и родители невесты тоже. Принцип "стерпится-слюбится", на который любят ссылаться все мало-мальски относящиеся к знати семьи, здесь не сработал, между супругами не было даже элементарного уважения. К слову, я вполне могу понять, почему так получилось, так как знакома с папиной бывшей женой. Это вздорная, крикливая и желчная особа, которая, кажется, холит и лелеет обиду за что-то на весь мир. Конечно, это моё личное мнение, но, как бы то ни было, единственной ниточкой, связывающей отца с первой женой, был Джонатан. Он ранний ребёнок - отцу было восемнадцать, а его жене шестнадцать, когда он появился на свет, поэтому к тому моменту, когда папа решился на развод, брат уже был старшеклассником магической школы. Более того, подавал большие надежды, обладая большим потенциалом, и ему оставалось всего два года до шестнадцатилетия - именно с этого возраста маг считается совершеннолетним.

   И всё же отец долго раздумывал, прежде чем решиться на этот шаг, потому что это означало бы страшный скандал и разрыв всех связей. Во-первых, развод в кругах знати в принципе явление крайне редкое, ибо браки в основном магические, ну и порицаемое. Особенно такое событие ударяло по репутации жены - её презрительно называли "брошенкой" и не звали замуж даже с большим приданым. Отцу пришлось заплатить огромное откупное и лишиться большей части своего благосостояния, но главной проблемой было всё же не это, а мамино происхождение. Она - фаон, потомок рабов. Как и я отчасти.

   Когда-то наша страна была колониальной державой, которая со временем распалась на куски, но рабство на территории бывшей империи оказалось живуче. Его отменили совсем недавно по меркам истории - сорок три года назад, за двадцать лет до моего рождения. Естественно, общество не могло так быстро устранить все пережитки многовекового ярма, и слово "фаон" остаётся практически синонимом к слову "грязь". Фаон могут быть только слугами, но теперь хотя бы получают деньги за свой труд. И тут - такое... Решающим фактором стала беременность мамы, и отец-таки решился на этот шаг. Всю местную знать его решение потрясло до основания. Конечно, он ведь променял "приличную женщину" и сына на грязную фаон!.. Не стесняясь, люди кидались в сторону отца ядовитыми плевками, а маму чуть ли не в открытую называли ведьмой. Бывшая жена картинно рыдала и воздевала руки к небу, а Джонатан возненавидел отца, порвав с ним все контакты сразу по окончанию школы. Но я родилась уже в законном браке, поэтому бастардом, не имеющим право на наследство и титул, меня уже никто назвать не мог. Юридически мы с Джонатаном имеем равные права и на то, и на другое. А вот на практике...

   Вообще-то я долго обо всём этом не задумывалась. Что уж говорить, я про само существование брата узнала только когда школу заканчивала. Мне тогда, несмотря ни на что, очень хотелось с ним познакомиться, но все попытки пропадали втуне (он стал дипломатом и почти всегда пребывал за границей), и я бросила это гиблое дело. А так, в целом, до определённого момента наша жизнь была совершенно безоблачной. Я не переживала даже из-за своего мизерного дара, из-за которого надо мной любили издеваться в школе, и лезла из кожи вон только из-за врождённого комплекса отличницы. Аттестат с отличием и поступление в академию мне нужны были не как билеты в лучшее будущее, а для галочки, ведь у меня и так было всё для уверенности в завтрашнем дне. Хотя, конечно, с моим-то даром пришлось ооочень потрудиться, чтобы поступить, но я не особо переживала из-за этого.

   А потом всё планомерно покатилось под откос.

   После войны, которая наших краёв вроде бы не коснулась, в стране начался неурожай, голод и эпидемии. Цены резко подскочили, и многие предприятия в те годы обанкротились. В том числе и мануфактура, которая обеспечивала доходы моей семье. В отчаянии отец вложил последние средства во что-то явно неблагонадёжное, и прогорел. Постепенно наше поместье оставили все слуги, кроме старенькой Нэн, моей нянюшки, мы распродали всё ценное, даже землю по закладным, и остались нищими, как церковные крысы. В последний год обучения мне пришлось, наступив на горло дворянской гордости, устроиться на работу подавальщицей и посудомойкой, чтобы помогать себе и родителям, хотя это удвоило насмешки в мой адрес со стороны однокурсников. График с учётом учёбы тяжёлый, работа совсем непривычная и порой грязная, что для меня, доморощенной белоручки, поначалу казалось чем-то труднопереносимым, но ничего, привыкла. В какой-то момент даже снова начала надеяться со свойственным мне оптимизмом, что всё будет хорошо, что всё будет как раньше, а потом... потом папа погиб. Его клыками разодрал раненый кабан...

   Последующие полгода были худшими в моей жизни. Скорбела и скучала по папе, которого очень любила, пережила предательство Кая... тьфу, то есть эрра Рохана, утроившиеся подначки однокурсников, завалы в учёбе и на работе, подготовку к экзаменам, угрозу быть отчисленной незадолго до диплома... Тогда осталось только два пути: удачно выйти замуж, пользуясь тем, что я всё-таки дворянка с каким-никаким даром, или стать компаньонкой для какой-нибудь госпожи.

   С тех пор как одна надменная сволочь основательно проехалась по моим чувствам, я стала смотреть на любовь с долей здоровой... осторожности. Нет, я, увы, не перестала в неё верить, ибо, как и всякая барышня-дворянка, воспитана на любовных романах, которые вгрызаются в сознание похлеще грамотной политической пропаганды, к тому же имела перед глазами пример отца и матери, чьи чувства не угасали с годами. Но меня уже не перетряхивало так от мысли о браке по расчёту, напротив, это начало казаться неплохим выходом из положения, но тут нарисовалась другая проблема. В человеческом обличье.

   Я как раз готовилась защищать дипломную работу, когда мама вдруг написала о возвращении Джонатана и его горластой мамочки. Письмо было пронизано беспокойством, между строк прямо сквозила паника, и не напрасно - вскоре нам пришло уведомление из суда.

   Тогда я впервые и увидела братца, с которым некогда так мечтала познакомиться. Ему было уже тридцать шесть, так как он старше меня на четырнадцать лет, но он оставался симпатичным, пожалуй даже красивым мужчиной с военной выправкой и лукавым, жёстким взглядом серо-голубых глаз. В его поведении и речи чувствовалась манерность и пафосность, свойственная людям, крутящимся в самых высоких кругах, и на нас он смотрел не просто свысока и с презрением - с ненавистью. Когда я, переполненная страхом и какой-то непонятной ядовитой горечью, впервые поймала его взгляд в зале ожидания, меня пробрало таким холодом, что, казалось, душа замёрзла до самого дна.

   - Не надейтесь, аллис, что вам и вашей дочери достанется хоть что-то. Вылетите из поместья без гроша в кармане. Вы заплатите за тот позор, что пришлось пережить моей матери. - тихо, но внушительно, без какой-ибо эмоции на мраморно-равнодушном лице проронил он, намеренно "забыв", что даже после смерти мужа мама считается женой мелкого дворянина, и к ней следовало бы обращаться "эсстрис", а не как к замужней прислуге.

   Мама не проронила ни слова, поджав губы, только побледнела, явно испугавшись. Скорее даже её реакция, чем слова эрра, вывели меня из оцепенения.

   - Впредь попрошу вас либо обращаться к моей маме в соответствии с её статусом, либо промолчать. - гнев придал мне немного неожиданной смелости. - Второе предпочтительнее, умнее кажетесь. Что до остального... У нас с вами равные права наследства, и я не потерплю никаких угроз. Да и звучат они, уж простите, как глупое бахвальство.

   Вообще-то я никогда не лезла на рожон, жизнь научила меня, что удобнее (и безопаснее!) быть в тени, и смелостью я не отличаюсь от слова совсем. "Братец" был очень богато одет и явно добился немалого влияния - в присутствии таких людей, прямо излучающих властность, я обычно начинала нервно заикаться, но не когда это касалось моих близких. Вот и в тот раз, гордо выпрямившись, умудрилась даже с вызовом смотреть на оппонента, тогда как сердце нервно пробивало грудную клетку, недвусмысленно вереща что-то вроде "ты что творишь, ненормальная? Только взгляни на его брюлики и ордена. А аура?.. чувствуешь, как давит? Он же тебя, сошку мелкую, одним щелчком..."

   Но слово - не воробей, вылетит - не поймаешь.

   Серо-голубые глаза полыхнули недобрым фосфорическим огнём, а тяжёлая магическая аура буквально приплющила меня к земле. Он явно собирался что-то ответить, но тут нас, слава Богу, вызвали в зал суда. Фууух...

   Дело обещало быть непростым. По завещанию отца наследницей являюсь я, но издревле повелось так, что женщинам всё отдавалось только в том случае, если больше не было никаких вариантов. Юридически это правило закреплено не было, но ещё никем в нашей стране не нарушалось, а Джонатан к тому же был старшим, сыном "приличной женщины", в отличие от меня, а ещё офицером и дипломатом, по слухам, входившим в ближайшее окружение кронпринца и претендующим на должность Первого советника в ближайшем будущем. Так что шансов у нас с мамой, несмотря на документы, было мало, но мы обе настроились бороться до конца, ведь у нас ничего не осталось, кроме обветшавшего поместья, титула и приносящих крошечную ренту розданных в аренду земель. Взяв в долг, мама наняла лучшего адвоката, плюс "братцу" приходилось постоянно и надолго отлучаться в столицу, поэтому это всё так затянулось. Почти на полгода.

   Мама лучше разбиралась в вопросах юрисдикции, лучше умела держать лицо. Я же со своей несдержанностью могла только всё испортить, поэтому мама обычно моталась по судам без меня, а я работала. Конечно, мне претила мысль работать на невесту некогда безумно любимого мужчины, но поместье Хайдстоков было самым близким к нашему, и, к тому же, как раз тогда княжне требовалась компаньонка и личная гувернантка. Такую возможность я пропустить не могла, а в остальном... ничего, не хрустальная.

   ...Вдыхая свежий воздух, запах трав и придорожную пыль, я задумчиво и нежно провела рукой по высоким зелёным волосам земли, расфокусировано наблюдая за радужными бликами закатного солнца, просачивающимися сквозь густую крону деревьев, неспешно подходя к дому, до которого осталось всего несколько метров, и вспоминая... - Всё-таки я не совсем понимаю... - вечером после памятного первого слушания пробормотала я, обнимая холодными ладонями чашку ароматного чая и сидя с мамой на диване у камина. - Почему он нас так ненавидит? Да, конечно, он считает, что ты разрушила брак его матери, лишила отца и всё в этом роде, но ведь он сам отказался от любых контактов с папой? Даже на похороны не явился. И ведь теперь он какая-то важная шишка. Зачем ему наши жалкие клочки? Из принципа?

   - Ммм, не думаю. - вздохнула мама, механически отпив чаю. - Такие, как он, ничего не делают без веской причины, но ради цели пойдут по головам. Во-первых, его мать так и не смогла повторно выйти замуж, над ней все за спиной смеялись, и он не мог этого не знать. Она как змея, копит в себе яд и щедро делится им с другими, даже с собственным сыном. Думаю, она и воспитала в нём ненависть к нам, но это всё личное. Он карьерист с огромным даром, который помог ему пробиться, но ведь через несколько месяцев предстоят выборы Первого советника, и он - один из трёх кандидатов. Оба его соперника - люди с весьма громкими титулами, а он всего лишь баронет. Думаю, ему недвусмысленно намекнули, что только став бароном он сможет побороться за место Первого советника и титул герцога. Высшее общество крайне непреклонно в таких вопросах, поэтому дело наше плохо, Нора...

   - Мы ещё поборемся, мам. - ответила я с уверенностью, которой вовсе не ощущала.

   М-да. И тогда-то уверенности не было, а теперь её с каждым днём становится всё меньше. Я вижу, как переживает мама, буквально съедая себя изнутри, и силы покидают, опускаются руки.

   Да! Да, чёрт возьми, я... слабая. Не знаю жизни и не готова к тому, что ждёт нас, если мы проиграем. Хотя нет, не так. Когда.

   Преодолев, наконец, бесконечные ступени, отперев дверь, переобувшись и на ходу сняв соломенную широкополую шляпку, немного защищающую от жары, вздохнула с облегчением. Хотя в этом поместье не осталось и намёка на былую ухоженность и красоту, всё же это мой дом, где, как известно, и стены помогают.

   Едва я зашла в холл, намереваясь добраться до кухни и наконец-то поесть, как увидела идущую мне навстречу Нэн. Невысокая полненькая пожилая женщина, чьё добродушное лицо давно стало для меня родным, неловко семенила, будто путаясь в подолах длинного простенького платья, и выглядела всерьёз обеспокоенной, даже испуганной.

   - Эсса Алиенора! Наконец-то вы вернулись. Матушка вас давно ждёт у себя в комнате, хочет что-то сказать. Выглядит совсем измотанной и плачет... - пролепетала она, теребя ткань платья. А потом вдруг серьёзно, прямо-таки пугающе посмотрела мне в глаза и выдохнула: - Нора, что-то случилось. Что-то очень плохое.

   Сглотнув тяжёлый ком, мгновенно образовавшийся в горле, я только молча кивнула, и, непроизвольно прижав руку к груди, будто та могла вдруг разорваться, помчалась наверх так быстро, как только могла.

   Без стука открыла дверь, съедаемая ужасным предчувствием, и застыла перед увиденной картиной: мама сидела... на полу у кровати, а рядом стоял старый сундук со всевозможными семейными документами, часть из которых оказалась хаотично разбросана. Растрёпанные волосы, измученный, отчаянный стеклянный взгляд, бледное заплаканное лицо, прокушенная губа... Она походила на сломанную куклу. Я видела её, свою рассудительную красавицу-маму (красота её не увядала и поражала многих), в таком состоянии всего один раз - на похоронах. Теперь она выглядела тоже абсолютно… потерянной?.. Нет.

   Раздавленной.

   Не надо быть семь пядей во лбу, чтобы понять, что случилось. Ноги подкосились, и всё вокруг будто слегка смазалось, заставляя опереться ладонью об косяк. Я почти не ощущала собственного тела, когда, сделав глубокий вдох, косолапой походкой подошла к маме и совсем неизящно упала рядом.

   Молчание повисло, как топор палача над головой.

   - Всё? Мы доигрались, да?

   Я не узнавала собственный голос. Низкий, горьковатый, чужой... но от его звука мама отмерла и хотя бы моргнула, перестав так пугающе смотреть куда-то в пространство.

   - Да, доченька. Доигрались. Мы... мы всё потеряли. Абсолютно. Всё.

   Я вздрогнула, покрывшись мурашками, проникаясь осознанием. Абсолютно всё - это значит и титул, и все деньги, кроме заработанных лично мной, и поместье.

   Господи! У нас теперь нет даже... даже крыши над головой...

   - У нас осталась неделя. - Сухо, как-то обречённо добавила мама. - Неделя, чтобы убраться отсюда. Навсегда.

   Всего неделя...

   - И что же стало решающим аргументом? - Это определённо не то, что должно бы меня отныне заботить, но...

   - Если не считать огромных взяток - указ кронпринца. - подёрнула плечами мама, будто от сквозняка. - Маленькая такая бумажка с подписью и печатью... Его высочество, очевидно, не стал особо разбираться, когда другу понадобилась помощь. Вот и всё хвалёное "благородство". Даже удивительно, что всё так затянулось. Боги, что теперь делать, доченька?.. Я ведь всё перепробовала. Отмахиваются, как от мухи, а с документами предлагают сходить в нужник. Куда теперь?.. ведь никого не осталось... - не выдержав, она расплакалась, спрятав лицо в ладонях, и моя душа порвалась на мелкие лоскутки...

ГЛАВА 2

Мятежный дух горит во мне,

   Нещадно жалит, обжигает,

   И видеть скрытое во мгле,

   Увы, он ясно позволяет.

   Неугасим пожар души...

   Прозрев, слепым сказаться трудно.

   Я как потопленное судно -

   Одна в забвенье и тиши.

   Сквозь толщу вод луч солнца вижу -

   Ведь солнце тоже одиноко.

   Скользит игриво... и жестоко...

   Люблю его!.. и ненавижу!

   Ночь - время размышлений.

   Время мучительных мыслей и воспоминаний, выползающих из тени подсознания... Всё самое тревожащее, самое яркое и болезненное, что было или может быть в жизни, ночью предстаёт перед глазами, манит и будоражит...

   Тем удивительнее было то, что после всего свалившегося на нас я думаю не о насущных проблемах, а вспоминаю ушедшее, анализирую, критикую с самобичеванием, словно отчаянно надеясь найти выход из создавшегося положения где-то в скромных закромах своего небогатого прошлого.

   На губах исподволь выползла горьковатая улыбка при воспоминании о том дне. Кажется, это было осенью, в начале моего последнего учебного года... В столовой. О, у нас в академии была прекрасная столовая, не чета школьной! Правда, в отличие от последней, за неё приходилось платить. Тьфу, о чём это я...

   Никто не заставлял нас там рассаживаться по факультетам, поэтому мы смешивались, садясь как придётся. И в тот раз меня угораздило сесть рядом со стихийниками и менталистами.

   Я старалась вести себя непринуждённо, но получалось не очень, ибо чувство "не в своей тарелке" никак не желало меня покидать.

   "Ну подумаешь выгляжу как бедная родственница... Пора бы уже не обращать внимания на подобные мелочи" - попыталась одёрнуть себя, с сожалением глядя на свои тонкие исцарапанные пальцы, которые ещё недавно были ухоженными и украшенными двумя колечками с бриллиантами. Увы, моя работа (а работала я подавальщицей и уборщицей в таверне) не позволяла рукам оставаться столь же ухоженными, как раньше. Кожа несколько огрубела, ногти истончились и обломались... девушки поймут весь трагизм ситуации...

   В какой-то степени форма всех уравнивала, но на других адептах красовались броши, серьги, браслеты, кольца, золотые запонки... А я теперь работаю в таверне, чтобы хоть как-то помочь своей семье, и с той же целью продала все свои немногие драгоценности. Впрочем, проблема не столько в различиях во внешнем виде, сколько в самой атмосфере, которая острее, чем когда бы то ни было, отторгала меня, как чужеродный элемент.

   Не знаю, откуда у меня взялось это ощущение ещё с первых лет обучения здесь, но оно не желало покидать, только крепло, хотя явных причин для его возникновения не было, ибо мои манеры, воспитание, древность и слава моего рода ничуть не меньшие, чем у большинства присутствовавших в этой столовой эрр. Но такие, как они, обычно считали иначе. На всех великосветских приёмах, на которых мне "посчастливилось" побывать, "благородные" едва ли перекидывались со мной и моими родителями парой слов, и разве что снисходительно улыбались, пробормотав какую-нибудь официально-вежливую бессмыслицу и смерив взглядом, преисполненным осознания полного превосходства.

   Это подавляло.

   Папа с мамой к этому явно вполне привыкли и философски пожимали плечами, но я тогда такие вещи воспринимала остро, почти как унижение, а теперь... наверное, это переросло в ядовитую зависть, обиду или комплекс неполноценности, в общем, что-то крайне неправильное и неприятное, от чего нужно срочно избавляться.

   Получалось, опять же, не очень.

   Выходит, в какой-то степени я сама виновата в том, что сверстники неприязненно относятся ко мне, ведь я изначально была к ним предвзята. Конечно, у меня есть тут парочка приятелей, двое бывших парней и один постоянный предмет воздыхания, но в сущности я здесь по-прежнему одна и сама в этом виновата. Разве нормально, например, что меня опять тянет язвительно расхохотаться в лицо заносчивомумажорику, эрртуЛанраду, хотя разговор меня никоим образом не касается?..

   - Не понимаю, зачем магам нужна эта безднова алхимия? Толку в ней - ноль, поскольку секрет утерянного философского камня не могут раскрыть уже тысячу лет, а значит, не раскроют уже никогда! - распалялся он, почти женственно тряхнув своими шикарными волосами до плеч длиной. Огромные голубые глаза сверкали праведным гневом, а сидящие рядом девушки восторженно замерли. Я же едва заметно скривилась.

   Может, это опять со мной что-то не так? Ну хоть убейте, не вижу я в этой "звезде" местного разлива ничего по-мужски привлекательного, ни-че-го. Заносчивый, жестокий, он любил любую, даже малейшую власть над людьми, особенно теми, что были лёгкой мишенью - наивными и добродушными, ничего и никого не имеющими за спиной. Высокий, плечистый, атлетичный по телосложению и обладающий довольно правильными чертами холёного лица, он мог бы действительно быть красавцем, если бы не был таким искусственным, жеманным фатом со скользкой сладкой улыбочкой и вечной высокомерной маской.

   Сын генерала, маркиза, обладатель средних магических способностей и любитель постоянных кутежей, он вовсю пользовался тем, что ввиду заслуг и известности его знаменитого отца большинство преподавателей закрыв глаза ставили "зачёты", и в то же время не терпел, чтобы кто-то намекал на это. Он олицетворял собой всё, что я ненавижу в дворянах.

   - А наш алхимик окончательно съехал с катушек, - тем временем продолжал он, театральным жестом доверительно подавшись к слушателям. - Говорят, он недавно прямо в королевском дворце нёс такую ересь, за которую ещё лет сто назад сжигали на костре!

   Знаем-знаем, почему вы так красноречивы стали, эррт! Ведь старик-алхимик на редкость независим в суждениях, и явно не питает никакого уважения к титулам, так что на его уроках наша "звезда" всегда в пролёте. Впрочем, мой мизерный дар тоже не вызывает у старика восторга, и даже моя старательность и любовь к предмету не облегчают дела, но это уже другой разговор.

   Мне стало любопытно.

   - И что же он говорил? - прежде, чем я озвучила тот же вопрос, прощебетала эрра Хайдсток, влюблённо глядя на "оратора".

   Да, моя горячо любимая будущая хозяюшка была какое-то время страстно влюблена в Эрика Ланрада, но последнего она интересовала не больше, чем остальные его поклонницы. Впрочем, не буду кривить душой, у Вайли и её наследства тоже была уйма неравнодушных, она даже считалась "королевой" нашего курса.

   - Что наш мир имеет форму шара, а не плоский, что звёзды и солнце - это какие-то раскалённые тела... Представляете! Пф!

   Я едва удержалась от вздоха сожаления.

   Наш мир создали два бога - светлый и тёмный. Конечно, у нас есть священная книга - основа нашей религии.

   Лично я искренне верующая, а так же не раз читала священную книгу, но так и не поняла, на чём вообще основывалась такая трактовка. Но это я так считаю, а в недалёком прошлом людей, отстаивающих свой взгляд или научные идеи, называли еретиками, осмеливающимися спорить с писанием, и публично сжигали на кострах. Именно поэтому астрономия и теория множественности миров остаются, мягко говоря, забытыми.

   Любознательность и любовь к чтению сталкивали меня с самой разной информацией, и в своё время я с большим интересом прочитала парочку книг по основам астрономии. Как бы мне хотелось когда-нибудь через телескоп посмотреть на звёзды или луну, как втайне делали это учёные прошлого! Как хотелось бы узнать чуть больше о бесконечной Вселенной, о других мирах, которые - о, я уверена! - существуют.

   Кто придумал эту глупость, что наука и религия не могут сосуществовать или даже дополнять друг друга?.. На мой взгляд, это всего лишь очень древний предрассудок, а они, к сожалению, слишком плотно въедаются в сознание людей и передаются чуть ли не с молоком матери.

   А ведь тот же Ланрад вряд ли когда-либо пытался разобраться в вопросе, о котором так авторитетно высказывается. И все повторят за ним.

   Наверное, мне всё же следовало промолчать, ибо я твёрдо знала, что мои слова ничего не изменят, но не выдержала.

   - Казнить за несколько фраз?.. Поразительное человеколюбие. Однако же вы только что повторили его слова. - как бы между прочим заметила я. - Выходит, вас тоже следовало бы сжечь на костре?

   Эррт Ланрад благополучно подавился чаем. В глазах обозначились красные прожилки, и, словно задохнувшись на вдохе, он молча бросил на меня совершенно дикий взгляд. Остальные смотрели с недоумением, с привычным презрением, кое-где послышались насмешливые, негодующие шепотки... и только эррт Рохан, сидящий чуть поодаль и читающий какую-то книгу, усмехнулся уголками губ и, поймав мой взгляд, заговорщицки мне подмигнул.

   Сердце как по сигналу совершило какой-то невероятный кульбит, вроде сальто-мортале, и бешено застучало одновременно в груди и в висках. Ресницы встрепенулись, как крылья вспугнутой бабочки, а щёки отчаянно порозовели. И это в определённой степени раздражало.

   Тьма! Ну почему я всегда реагирую, как влюблённая школьница на первом свидании, стоит ему только взглянуть на меня?! Мне скоро двадцать два, в конце концов! И потом, официально мы с ним едва знакомы, а я уже больше года сохну по нему, как последняя дура. Это уже даже не смешно.

   К счастью, возмущённый глас эрртаЛанрада вырвал меня из розовых облаков.

   - Да кем ты себя возомнила, чтобы вмешиваться в нашу беседу и так со мной разговаривать? - черты его лица заострились, и теперь он походил на нахохленного петуха, приготовившегося клюнуть. - Ты, дочь мелкого баронишки, опозорившего свой и без того жалкий род женитьбой на фаон!

   Решительно, к подобному невозможно полностью привыкнуть, но всё же я слышала эти речи достаточно часто, чтобы не вспылить. Ядовитая стрела пролетела мимо, едва царапнув цель.

   Именно эрртЛанрад узнал и рассказал всем, что я фаон, пару лет назад, и я об этом не забывала.

   - Видимо, мой "жалкий" род всё же достаточно значим, раз ваша светлость изволила запомнить такие подробности. - иронично выгнула бровь, с пренебрежительным спокойствием съев последний кусочек омлета.

   Чего "благородные" не переносят совсем, так это пренебрежения.

   - У меня просто память хорошая! - запальчиво огрызнулся он.

   О, моя тоже неплоха! И, к твоему сожалению, явно получше будет.

   Если улыбкой можно оскорбить, то у меня это получилось в совершенстве.

   - Правда? - усомнилась я. - Давайте расскажем эту замечательную новость учителям? То-то они удивятся!

   На самом деле, многие адепты знали даже базовый учебный материал из рук вон плохо, полагая, что их судьба - блистать при дворе, а не покорять мир знаниями и умениями, и Ланрад - не исключение. Да и в целом образовательная политика нашего государства в последнее время будто направлена на отупение населения, и это касается даже высших слоёв, то есть дворянства. Необразованными людьми с узким кругозором легче управлять, они предсказуемые и легковнушаемые. Поэтому в учебниках вся действительно важная информация выдаётся по крупицам, остальное - "вода". Поэтому популярные ранее в обыденномвремяпрепроваждении книги и газеты мода заменила журналами, состоящими из глянцевых картинок и статьями со сплетнями. Поэтому библиотеки становятся платными, а книги и индивидуальное ученичество у мастера - баснословно дорогими. Поэтому попасть в магическую Академию или в обычный колледж становится всё сложнее, и даже школа - не только магическая! - как говорят, тоже вскоре станет отчасти платной... Это приводит меня в такой ужас, что при одной мысли об этом в горле большим горьким комом застревают, царапаясь и просясь наружу, все те нехорошие слова, которые неположено произносить воспитанной эссе, но которые являются единственно возможным ответом на такое.

   Не то чтобы я сама была особо гениальной или сверхобразованной - нет, к сожалению! - но жуткие последствия таких перемен были для меня очевидны, и я не могла без сожаления наблюдать за тем, как вырождаются великие роды, воплощаясь в прожигателей жизни, вроде Ланрада, или как гаснут молодые звёзды (пусть даже из бедных, не родовитых семей, ну и что?), разбившись о непробиваемую стену старых предрассудков, вечной людской глупости и "прогрессивных" новых веяний.

   С другой стороны, солнце всегда лучше видно в тёмные времена, поэтому Кай... то есть эррт Рохан выделялся среди других, как орёл среди ворон. Так я подумала тогда, исподволь глядя на него.

   Но тут же мысленно одёрнула себя. Ишь как загнула, блин! Прямо поэт! Как я могу подобным образом судить о человеке, основываясь лишь на поверхностных наблюдениях, слухах и домыслах? Ведь он, наверное, даже не помнит моего имени...

   На тот момент он выглядел немного отрешённым, погруженным в чтение, но я знала наверняка: хотя он и читает внимательно, ничто из происходящего не ускользает от него. Такая вот странная способность. Хотя он всё-таки менталист, а в случае с ними никогда нельзя быть уверенным, что они чего-то не заметят или не узнают. К тому же, ментальная магия - лишь один из его даров. Он учится сразу на трёх факультетах - боевом, ментальном и стихийном. Поэтому он на год старше меня, хотя тоже выпускник - те, кто учится на нескольких факультетах сразу, заканчивают на год позже. А на стихийном факультете вообще всегда мало учеников, ибо это редкий дар, а Каю подвластны сразу две стихии - огонь и воздух... И при этом он прекрасно учился, и успевал заниматься общественной и научной деятельностью с друзьями и не звездился особо. Как?!

   Он казался мне непостижимым феноменом, завораживал. Я восхищалась им, как последняя дурочка.

   Тем временем неловкая пауза, как бы выражающая всеобщее возмущение моей наглостью, затянулась, ибо ненаходчивый Ланрад никак не мог придумать ответ.

   "Смешной ты, парень, - не без сарказма подумала я тогда, - Как же ты собираешьсья блистать при дворе, если ловкость и остроумие - там самые ценные качества?"

    Но едва успела промелькнуть эта мысль, как реакция заставила меня инстинктивно дёрнуть ногу в сторону. Стакан с соком со звоном разбился, запачкав балетки и подол платья.

   - Ой, я такая неловкая, - надула губки эрра Хайдсток. - Хотя чего уж там, ты у нас служанка и по происхождению, и по магии, и по профессии, лишнее пятно на себе и не заметишь даже среди других.

   Теперь на меня взирали с любопытством, и не только сидящие за нашим столиком, явно предвкушая зрелище. Обычно в ответ на подобные подколки адепты нашего курятника бросались в бой. В прямом смысле. И всё бы ничего с моим-то мизерным даром, но над столовой с некоторых пор висит частичный антимагический купол... и многие знают, что в немагическом бою я неплоха... Вот только явно не учитывают, что в петушатнике я лишняя и их привычки мне не свойственны.

   - Даже если было бы так - невелика беда. - изящным жестом, будто на уроке у эссы Морин, уившей меня этикету и танцам, повела плечами, и лёгким взмахом руки убрала пятно. - Платье можно постирать, и оно вновь станет чистым, а вот глупость не отмывается. Спешу вас огорчить, эрра: неуклюжесть - не самый неприятный из ваших недостатков. Я бы, воможно, поведала бы вам о некоторых более явных, если бы вы попросили, но, боюсь, эта информация долго не задержится в вашей голове, как и всякая другая, не касающаяся эррта Ланрада, чьей-либо личной жизни, одежды и модных журналов.

   Королева всея курса нелепо приоткрыла рот, как выброшенная на берег рыба, прямо олицетворяя собой возмущение.

   - Не слушайте эту грязную фаон, эрра, - сузив глаза до щёлочек, покровительственно произнёс Ланрад, хотя раньше он табуреткой интересовался больше, чем насмешками над Вайли. - У неё есть плебейская привычка разбрасываться словами, за которые она вряд ли готова отвечать.

   Это было произнесено таким тоном, с таким прозрачным намёком, что многие другие на моём месте стушевались бы.

   Я ничего не сказала. Только грустно - и немного провокационно - улыбнулась, собрав свою посуду. Уходя, краем глаза отметила, что княжна не удосужилась хотя бы с помощью магии убрать осколки разбитого ею стакана. Конечно, не царское ведь дело!

   Что до Ланрада... он обожает подобный стиль разговора, но даже если бы у меня тогда возникло подозрение, что этот его "угрожающий" тон - не пустая бравада, я бы не особо волновалась, потому что в этой Академии всё на виду, а заклинание вызова куратора - максимально простое.

   Нет, обычно я всё же стараюсь быть осторожной и до последнего держать своё мнение при себе, но есть моменты, которые задевают меня за живое, и я начинаю возмущённо высказываться прежде, чем успеваю всё обдумать. Это удурчающий недостаток, но конкретно в данном случае он пришёлся кстати.

   А я ведь могла бы быть с ними... Точнее, девочкой на побегушках при какой-нибудь очень знатной особе, вроде Ланрада или Вайли, как это бывало со всеми адептами из мелкого дворянства. Никто из них этого не чурался, многие даже поступали именно с целью таким образом пригреть себе местечко при ком-нибудь. Но я не хотела себе такой судьбы, и не умела молчать, когда толпа "давила" тех немногих аллис и аллисеров (то есть простых горожан и крестьян), которые смогли поступить в Императорскую Академию Магии, отважились в ней учиться и сумели остаться. Их и так было мало, а "благородные" хотели убрать их всех, считая ниже своего достоинства учиться с ними. Бездновы сословные бредни! Их возводят в абсолют, они определяют жизнь человека, каким бы он ни был... как товарная этикетка на судьбе...

   Когда я видела или слышала такие нападки, во мне ворочался и ворчал, а временами и совсем просыпался злобный дракон, щедро плюющийся огнём. К слову, "жертвы" высокородных дворян хотя и были со мной вежливы и отстранённо-дружелюбны, но держались отчуждённо, что и неудивительно, ведь я всё же дворянка. Для магов низкого происхождения ещё магическая школа становилась школой выживания, с тех пор как король обязал детей дворян обучаться вместе со всеми, а не только с частными учителями по найму и мастерами, чтобы у всех было официальное образование. Изначально неплохая вроде бы идея обернулась трагедией для магов-недворян. Их избивают, унижают, были даже случаи, когда пропадали без вести... И хоть бы что. На плаву удерживались единицы, большинство переводились в немагические школы, где дворян было значительно меньше или не было совсем, или же, закончив магическую школу, на этом завершали образование. Конечно, крестьянину всегда работа найдётся, даже и без магии.

   Зато те из них, кто всё же заканчивает магическую академию, хотя бы самую захудаленькую, - имеют мааленький шанс поступить на государственную службу. Вот такое вот сито.

   Это был ещё один раздражитель моего не в меру объёмного чувства справедливости, напрямую связанный с этой проклятой академией. Да, глупо, да, себе во вред, и да, бессмысленно, ибо один в поле не воин, но кто-то должен.

   Справедливости ради, я была не совсем одна. Эррт Рохан тоже не допускал травли, всегда вмешивался и останавливал, когда что-то такое завязывалось при нём. Но ему хватало пары слов, чтобы зачинщики разбегались, как вспугнутые воробьи (попробуй не послушаться будущего графа с феноменальным магическим даром!), ну или максимум парочки лёгких для него заклинаний, а мне же в таких ситуациях приходилось, фигурально выражаясь, лезть грудью на файербол. А изредка случалось, что и не совсем фигурально. К счастью, иногда волны снобизма спадали, и наступал хрупкий мир.

    Уже выйдя из столовой, мельком взглянула на старые куранты,которые теперь громко звонили, оповещая всех зазевавшихся адептов об окончании обеда, и горько вздохнула, не желая отправляться на урок практики магического боя - мой самый нелюбимый предмет, ставший таковым потому, что я и все остальные с нашей маленькой группы бытовиков в десять человек именно там острее всего ощущали своё бессилие. Ведь хоть убейся мы об стену, мизерный дар не позволит нам освоить и применить ни одного атакующего или защитного заклинания. По понятным причинам, я просила ректора освободить меня от этих занятий, но тот только отмахивался, как от назойливой мухи. Мол, программу придумали не они, а министерство образования... шаг влево, шаг вправо - расстрел. А быть отчисленной за пропуски мне тоже не хотелось.

   В итоге нашей группе таки приходится тратить время зря, просиживая на специальной лавочке в дальнем уголке и сдавая на экзаменах только теорию.

   Обычно наши уроки практики магического боя были совмешёнными с другим факультетом. В тот раз было так же. Зевая, я сидела на лавочке, наблюдая за спаррингами менталистов, и про себя подмечая ошибки. Роль судьи в данном случае у меня получалась неплохо, потому что менталисты, в отличие от всех остальных, в бою смешивали свою магию с элементами немагического боя, а им я занималась с раннего детства, стараясь хоть в какой-то степени компенсировать этими занятиями свою беспомощность в бою магическом. И у меня вполне неплохо получалось, ведь я училась у мастера, и не отказалась бы от занятий с ним, если бы у нашей семьи всё ещё были деньги.

   Раньше я видела эррта Рохана сражающимся только в качестве мага-боевика, а вот в качестве менталиста - впервые. И замирала, поглощённая фантастическим... и фантастически пугающим зрелищем.

   Многие наши выпускники-менталисты вплотную занимались не только на уроках, но и на факультативах, и с мастерами, многие побеждали на различных крупных соревнованиях... Их бой выглядит жутко и зрелищно, потому что ментальная магия видится посторонним, как разноцветные, тонкие, но яркие лучи, и влияет на все уровни сознания. Одним заклинанием менталист может внушить страшную душевную боль или боль физическую, как при пытках, хотя человек остаётся абсолютно здоровым, заставить почувствовать опустошение и смертельную усталость, отправить в нокаут без физического воздействия, внушить кое-какие элементарные эмоции, прочитать мысли и намерения, и так далее...В общем, ментальная магия - самая мощная в мире, но, слава Богу, есть немало способов от неё защититься. С другой стороны, непревзойдённые мастера в защите от ментальной магии - только сами менталисты. Но мне с этим повезло - у меня врождённый иммунитет к ментальной магии. Такой можно пробить действительно мощным заклинанием, но даже его я почувствую слабее, чем кто-либо не имеющий такого иммунитета на моём месте. Этот иммунитет вещь крайне редкая, всеми желанная, а у меня - наследственная и проявлявшаяся у каждого предка по маминой линии, даже не обладающего магией вообще. Вот вам и рабы, и их потомки!

   Кай победил соперника быстро, с шальной улыбкой на лице пробив ему щиты и отправив в короткий обморок. Такое у нас считалось безобидным. Вышло довольно эффектно.

   Заглядевшись, я в какой-то момент прямо кожей ощутила опасность, и на голых инстинктах, не согласованных с сознанием, резко откатилась в сторону и прыжком встала в боевую стойку.

   Хвала мастеру, обучавшему меня немагическому бою!.. Прямо в то место, где я секунду назад сидела, с громким треском врезался тонкий луч заклинания, едва не "отломив" кусок скамейки.

   Я узнала это заклинание... очень неприятное, вызывающее ощущение сломанной кости. Мой иммунитет его "проглотил" бы, не давясь, но об этом никто, кроме меня и моей семьи, не знает... а между тем неопытный маг мог и пострадать от неожиданного болевого шока и последствий (часть тела, в которую такое заклинание попадало, ещё какое-то время адски болела или отказывала на пару часов).

   Поняв, откуда пришёл такой подарочек, я с некоторой обидой отметила, что в пылу учебного боя никто и не заметил произошедшего, кроме меня самой, Ланрада, который сладенько улыбался, будто не при чём, спокойно продолжая бой, и как ни странно, эррта Рохана. Он ведь раньше в упор меня не замечал! А в тот раз смотрел так странно, будто впервые видел. Изучающе. С интересом... и азартом, который всегда вспыхивал в его глазах во время боя, дебатов, скачек...

   Но я решила, что мне показалось. Впрочем, знай я тогда истинные причины этого внезапного интереса, я бы скорее радовалась его отсутствию.

   Да тьма всё поглоти, почему я думаю об этом в такой момент?! Почему эти воспоминания приносят такую боль? На сволочах свет клином не сошёлся! Впрочем, я ошибаюсь - ещё как сошёлся, судя по итогу дела с Джонатаном...

   Вздохнула, одёрнув воротник и безучастно растерев слезу, осмелившуюся переползти на щёку. Душно. Прямо невыносимо. Перед глазами встаёт та панорама, что ждёт нас с мамой в будущем. Два уголочка в комнатах для слуг у Хайдстоков - вот лучшее, что может нас ждать. А как же её здоровье?.. Мама ведь хворает в последнее время, да и нервная ситуация не лучшим образом сказалась. И от господских капризов она за годы счастливой жизни отвыкла... Как же голова от всего этого раскалывается!

   Раскалывается душа...

   Душно. Невыносимо. Бежать, бежать... куда?

   От проблем.

   Так далеко, как ещё никогда не убегала.

   Подумав так, я, словно марионетка в руках кукловода, бездумно оделась и вышла на свежий воздух, впрочем с определённым намерением - добраться до таверны. Откуда вдруг это желание? Я ведь никогда...

   А, впрочем, всё когда-то бывает впервые.

   Небезопасно делать это в такой час, да и напиваться в принципе не выход, тем более, что опыта в сём предприятии не имеется. Невменяемое состояние по прежнему не прельщает, пожалуй, и денег на это не хватит, но немного... именно сегодня хотелось. Нет, не просто хотелось - я нуждалась в забвении, в передышке от мыслей... хотя бы до утра.

   В конце концов, я давно уже не та манерная эсса, чувствующая себя равной среди "благородных" эрр... И будь что будет!

   ... Таверна с непритязательным названием "Корона" издавна была самым популярным местом отдыха для адептов королевской Академии магии, по трём простым причинам: она находилась ближе всех, в неё легко было ускользнуть ночью и спиртное тут лилось рекой. Кроме того, здесь были весьма популярны карточные игры, и многие уходили из этого заведения буквально без штанов. Это притягивало всех азартных игроков, кутёжников и просто уставших людей, желающих интересно расслабиться. К последним Кайрат Рохан и относился.

   Неделя выдалась тяжёлой - он мотался по городу и окрестностям в поисках необходимой для их исследований информации, с "проповедованием", как он в шутку называл свои выступления, рассказывающие о плотном воздушном щите (их с группой единомышленников недавнем открытии). Плюс соревнование по фехтованию и скачки. Да и про учёбу не следовало забывать.

   Когда в пятницу он вернулся обратно в Академию, был встречен истеричным скандалом из разряда "дорогой, где ты был?", устроенным его последней пассией, красоткой Аннабель. Как ни пытался, не мог взять в толк, откуда у этой куклы к нему столько претензий, если он не давал ей вообще никаких обещаний и изначально давал понять, что они будут просто... приятно проводить время?

   К ногам капризной титулованной красавицы, жгучей брюнетки, которую прочили во фрейлины самой королевы, парни укладывались штабелями, рассыпаясь в витиеватых признаниях, а он, Кайрат, вероятно, должен был стать занятной частью её коллекции. Правда, сам он об этом не подозревал, и отнёсся к ней примерно так же, потому она и взъярилась, как раненная львица.

   Пожав плечами и решив провести вечер под лозунгом "в бездну всех истеричных баб", он быстро влился в толпу расшумевшихся адептов, распивающих алкоголь и играющих в карты.

   Кай любил азарт, неизбежно приходящий в игре, но с картами ему никогда не везло. Очень скоро он, уже немного захмелевший, промотал все взятые им с собой карманные деньги, и собутыльники предложили сыграть на желание.

   Удача явно в ту ночь отвернулась от него, ибо он опять проиграл. Последним соперником был эррт Ланрад, весьма поднаторевший в играх, поэтому он и загадывал желание. Некоторые с любопытством ждали, некоторые подкидывали идеи, но в итоге мажорик выдал какой-то бред:

   - Говорят, ты у нас над репутацией трясёшься, при дворе выступаешь? А слабо тогда месяц встречаться с фаон, так, чтобы всё высшее общество знало?

   Удивлённо выгнув бровь, Кай пригляделся к говорившему. Да нет, пока ещё не в стельку. Тогда какого?..

   - А в чём смысл-то?

   - Ты с какого дуба упал, Рохан? - хихикнул крысоподобный прихебатель Ланрада. - А то не знаешь, как при дворе к этому отнесутся. Могут и карьеру перекрыть за подобные грешки. Но карточные долги у нас, дворян, священные!

   Кай скептически ухмыльнулся, но отказываться не стал. Это обещало быть интересным. К шепоткам за спиной он привык, врождённая страсть противоречить тоже имелась, да и вино в крови играло.

   - По рукам.

   - Я бы на твоём месте не был так уверен. - добавил ещё кто-то. - Эта Гренвилл тот ещё синий чулок. Я как-то пытался ради прикола за ней приударить... дерётся, как мужик!

   Кай только презрительно фыркнул, издевательски взглянув на говорившего и пытаясь припомнить, кто такая эта Гренвилл.

   Наверное, память так и не ответила бы на его потуги, если бы он краем глаза не заметил одну из подавальщиц, незаметно шныряющих по залу. Симпатичное, смутно знакомое лицо с огромными, широко распахнутыми усталыми глазами...

   Ага! Кажется, её зовут Нора? Да, вроде бы так. Он ведь сам познакомился с этой девушкой, когда разглядел в её ауре иммунитет к ментальной магии. Тогда его это заинтересовало, как неплохая тема для исследований, но на какое-то время он совсем об этом забыл. Однако, помнится, пару раз перехватывал её влюблённый взгляд. Значит, лёгкая добыча - таких вокруг Кая было немало, и редко когда одна из этих девиц его хоть сколько-нибудь интерсовала. Лёгких побед он никогда не любил.

   В девушках его цепляла обычно или внешность, или какая-нибудь изюминка, а на происхождение и всё прочее он не обращал внимания. Тем более, что жениться ещё точно не собирался. А так, она вроде не страшненькая, вполне себе даже симпатичная и с неплохой фигуркой. Для маленькой интрижки - чем не вариант?

   Кай тихонько прыснул, представив себе лицо отца, если ему кто-нибудь преподнесёт про сынка такие новости. Ведь старый граф консервативен до мозга костей, впрочем, как и многие родовитые дворяне. Хотя бы поэтому дело обещало быть весёленьким.

   Предположив так, Кай не прогадал, ибо уже на следующий день маленькая фаон преподнесла занятный сюрприз на обеде.

   В общем, на продолжение авантюры Кай теперь смотрел оптимистично.

   Бездна! С тех пор прошло всего полтора года, а кажется, что это было давно. Столько всего изменилось с тех пор! Но Кай не слишком тосковал по студенческим годам, ибо впереди его ждали ещё более интересные. Он был совершенно убеждён в этом.

   Сейчас его мысли были заняты совсем другим. В свете того, что он узнал, ему предстояло одним выстрелом убить двух зайцев.

   Поглядывая на настенные часы, он медленно пил виски, ожидая посетительницу, ментальный иммунитет которой ему с таким трудом удалось обойти.

ГЛАВА 3

Ты проклятье моё, одиночество,

   Так удавкою душу сдавившее,

   Ты единственный друг мой с отрочества,

   Ты, ни разу ни в чем не винившее.

   Ты отрава моя, одиночество...

   Вездесущий туман пыльно-серый...

   К сожаленью, твое высочество

   Не знает вовек полумеры.

   Одиночество, спутник извечный

   Для такой несуразной и странной...

   Ты бреши в душе моей лечишь,

   Но прежде наносишь мне раны...

   Гуляю с тобой лишь под руку,

   Лишь тебе могу мысли доверить.

   Такую свободу... и муку

   Ничем никогда не измерить.

   На улице уже было прохладно. Фонари, одиноко стоящие вдоль тротуара, любопытно склонились над землёй, мерцая и тускло освещая путь. Где-то вдалеке слышался топот копыт, ржание лошадей, чьи-то голоса - значит, не я одна не сплю в эту издевательски красивую ночь.

   Брела неспешно, почти неосознанно иногда приподнимая подолы старенького платья, чтобы не запачкать его в пыли. Опрятность - единственное утешение, которое остаётся столь небогатой девушке. Но думала я совсем не об этом. Можно сказать, что мыслей в голове почти не осталось, я полностью ушла в себя, походя на сомнамбулу, в тоже время необычайно остро ощущая каждую ранее незаметную мелочь из окружающего мира.

   Это одна из тяжелейших стадий моей меланхолии, которая нападает на меня в ситуациях, когда не могу найти решение важной проблемы. В такие моменты я ненадолго абстрагируюсь, ищу краткого забытья, сосредотачиваясь на чём-то другом - прекрасном, завораживающем. На том, чего в обыденной жизни могу не замечать. Например, конкретно в тот момент я восторжено любовалась красивым звездным небом, с наслаждением вдыхая ароматный прохладный воздух, вслушиваясь в шепот крон деревьев, и шла, будто ведомая чем-то. Всё-таки странное, непривычное состояние...

   Первый попавшийся более-менее безлюдный паб назывался "Корона", совсем как та треклятая таверна неподалеку от Академии. Но неприятное дежавю, мельком пробежавшее на краю сознания, ни капельки меня не смутило.

   Внутри оказалось тепло и на удивление уютно. Маленький паб был обставлен со вкусом, презентабельно.

   "Наверное, и алкоголь здесь дороже... - про себя вздохнула я, - Может, найти другое заведение?.."

   Но, поколебавшись, всё же осталась, неуверенно направившись к барной стойке.

   - Что будете заказывать? - оценивающе меня осмотрев, спросил бармен.

   - Бутылку вина. Самого дешёвого. - протянув несколько монет, безучастно ответила я.

   - Хм... - двусмысленно усмехнулся тот, но оставил свои замечания при себе. - Держи.

   Получив заветную бутылку уже открытой, я не глядя села за первый же свободный столик. Конечно, чисто ради того, чтобы напиться, логично было бы заказать что покрепче, оно и дешевле бы вышло, хоть и ненамного. Но мой вкус и организм такого эксперимента могли и не пережить, так что я ограничилась вином.

   К сожалению, с выводами я всё же поторопилась: первый же глоток доказал, что это вино приемлемыми вкусовыми качествами не отличается. Но терпимо, поэтому, повинуясь настроению, почти залпом выпила бокал. Какое жуткое одиночество: была "правильной девочкой" - одна, вдруг собралась напиться - одна...

   Вздохнув и пожалев себя любимую, я наполнила уже третий или четвертый бокал, когда мое уединение вдруг нарушили, причем самым наглым образом.

   - Ну и какого тёмного демона милая девушка, бывшая отличница, напивается в гордом одиночестве, да еще и таким пойлом? - Голос, который я узнаю из тысячи, вдруг прозвучал прямо над ухом, и слава богам, что в этот момент у меня ничего во рту не было. - Убери это. - у меня прямо из-под носа выхватили бутылку и бокал из рук, и отдали это богатство подавальщику. - Принеси что-нибудь поприличней. И скажи хозяину, чтобы он больше не продавал такую отраву не умеющим пить наивным девицам.

   Я была в таком шоке, что не могла даже моргнуть. Кай здесь? В этом пабе? Забрал моё вино?

   Стоп. Вино моё забрал?!

   Не то чтобы я была в восторге от покупки, но... я за него заплатила, в конце концов.

   - Какого демона, Рохан? - в этот момент я была не способна соблюдать этикет, провожая возмущенным взглядом послушно унесшего вино подавальщика.

   - О, мы снова "на ты"? - развеселился Кай, спокойно садясь напротив. - Поэтому люблю выводить тебя из себя, только так "правильная девочка" вдруг забывает про условности. Забавно, продолжай в том же духе.

   Я вскипела, как чайник.

   - Ну да, прошу прощения. - процедила до зубовного скрежета ядовито и приторно. - Сию секунду исправлюсь. Какого, спрашиваю, демона вы, сиятельный эррт, изволите наглеть? Чтобы доказать, что есть в мире что-то неизменное?

   - Какая экспрессия! - театрально похлопал граф. - Такую бы энергию да в правильное русло... А я, между прочим, из лучших побуждений.

   - Вы? - недоверчиво изогнула брови, выражая тем самым своё отношение к его "лучшим побуждениям".

   - Неважно. - отмахнулся он, и тут же посерьёзнел. - Я хочу кое-что предложить тебе, Нора, и вряд ли ты откажешься.

   Божественная самоуверенность.

   Лёгкий хмель уже будоражил кровь, и я неожиданно развеселилась.

   - Ха-ха! И что же, господин граф? - не вполне осмысляя сказанное, глумилась я. - Руку, отсутствующее сердце, себя на золотом блюдечке? Или, может, снова с кем-то поспорили на тему "соблазни фаон, и повстречайся с ней всем назло"? Спасибо, не хочу больше такого... счастья.

   - Насчёт блюдечка, конечно, преувеличение, но лучше не иронизируй. - поморщился он. - Как говорится, в каждой шутке есть доля правды. В данном случае она прямо неприлично большая.

   "О чём он?" - недоумевала я, но вслух только фыркнула.

   - Вроде бы я вполне ясно высказалась насчёт любых ваших предложений. Соблаговолите, пожалуйста, вернуть законно принадлежащее мне вино и право на уединение.

   Очень, вот прямо очень хотелось в этот момент поверить в благосклонность судьбы, пославшей мне в столь сложный период помощь, но Кай совсем не тянул на ангела спасения.

   - Даже не хочешь узнать суть дела? - коварно сверкнул глазами он, вальяжно откинувшись на спинку стула. - Я предлагаю тебе избавиться от проблем с судом, титулом и прочим. Кроме того, ты получишь ещё сверх того неплохие деньги, которые позволят закрыть ваши долги и вернуть землю себе в собственность, а после безбедно прожить ближайшие несколько лет, ни в чем себе не отказывая.

   Приоткрыв рот, как выброшенная на берег рыба, кажется, совсем перестала дышать.

   Я ослышалась?

   - Что вы сказали?..

   Надежда таки затеплилась в сердце, и собеседник явно не упустил это из виду.

   - Именно то, что сказал. - кивнул он, подавшись ко мне и оперевшись локтями о стол. - Ты уже не так категорична, правда? По лицу вижу, на что угодно согласишься. Вот видишь, Нора, и тебя можно купить.

   Надежда улетела в Бездну.

   - Вот как, значит, вам удобнее это повернуть? - едва сдержавшись, чтобы не вскочить, вспылила я, но, вспомнив о своем затруднительном положении, взяла себя в руки. - Пусть так. Все же вы не имеете ни малейшего представления о том, что не покупается ни за какие деньги, так что и разговаривать с вами об этом бессмысленно. Ближе к делу, раз уж вы настроены испортить мне вечер.

   - Браво, вот что значит прочувствованная отповедь! Вероятно, тут я должен был ощутить себя отшлепанным мальчишкой. Признайся, ты поглупела за полгода, или просто стала еще наивней, раз представляешь меня эдаким карикатурным злодеем? Быстро же прошла "любовь". Ну и слава богам. - продолжал изгаляться он, разлив по бокалам новое вино, которое даже пахло умопомрачительно. - Впрочем, неважно. Всегда было любопытно понаблюдать за тем, как ты себя поведешь, немного захмелев. Похоже, в этом состоянии у тебя просыпается деловая хватка, ведь словосочетание "ближе к делу" ты раньше, вероятно, никогда не произносила. Ну ладно, к делу так к делу. Если кратко, твой сводный братец не только тебе ставит палки в колёса. Для меня он куда меньшая проблема, но если писк комара раздражает - прихлопнуть не грех, иначе укусит.

   - Ага, комар. - недолго посомневавшись, я все же решила попробовать вино. Какой букет... Ммм, а это вкусно! О чём разговор? Ах, да. - Какие опасные нынче комары пошли! Вот, даже должность уже норовят забрать. Конечно, вам невыгодно, чтобы Джонатан выиграл этот процесс, раз титул барона даст ему право участвовать в выборах на приглянувшееся вам место, но чем лично я могу помочь вам теперь? Ведь вопрос уже закрыт. Приговор вынесен...

   - Пересмотр дела устроить несложно. - отмахнулся Кай... то есть эррт Рохан, - но мне нужны официальные основания для вмешательства, чтобы никто не придрался, то есть я должен быть твоим близким родственником или мужем, чтобы свободно провернуть это дело. Кроме того, король и мне поставил условие: я должен быть женатым человеком, чтобы занимать должность Первого Советника, так принято. Таким образом я убиваю двух зайцев одним выстрелом. Точнее трёх: в наш договор входит также изучение твоего иммунитета к ментальной магии. Поэтому официально прошу вашей руки, эсса Гренвилл.

   В меня будто шаровая молния попала: я замерла, потом моментально вспыхнула, как факел.

    Ну и сволочь! Знает же, знает, что меня до сих пор не отпустило, вон как глаза хитро сверкают... А теперь вот так?..

   Все мысли в голове перемешались. Стало совсем... противно.

   - А как же то, что я фаон? Как же ваше распрекрасное высшее общество отнесётся к такому мезальянсу? - ехидно поинтересовалась я.

   - В любом предприятии есть издержки. Это уже мои проблемы, к тому же недолгие, буквально на пару месяцев. Потом я подберу себе действительно высокородную невесту, благо, на моё положение в обществе многие польстятся несмотря на скандалы, и всё вернётся в круги своя. Но обещаю, наш развод будет не менее грандиозным, чем свадьба.

   Во мне словно лопнула канистра с кислотой.

   - Идите в бездну, эррт. - елейным голоском пожелала я. - Вы, ваши предложения, ваша меркантильность и все несчастные, подобные вам.

   - Хорошо подумала? - обаятельно улыбнулся этот... "благородный". - Даю время до завтра. Встретимся здесь же.

   Не добавив более ни слова, он встал и направился к выходу, словно ничего не произошло, в то время как моё сердце лихорадочно билось где-то в горле, а мозг честно пытался избавиться от тумана и увидеть верное решение. Злость и комок других отвратительных чувств всё ещё заполняли душу, но... перед глазами снова встало то будущее, что может ждать нас с мамой и наш дом. НАШ дом. Мы ведь можем остаться вовсе без него, и дело не в конкретном месте, здании, крыше над головой... дело именно в духовном значении слова "дом". И мамино здоровье... А тут каких-то пару месяцев. Пару месяцев, и все наши проблемы позади! Мы забудем обо всём произошедшем, как о страшном сне. К тому же, пожив с этой лицемерной сволочью под одной крышей, я наверняка и думать о нём в каком-то приятном ключе забуду. Займусь ремонтом нашего особняка, потом встречу какого-нибудь действительно хорошего парня, снова и на этот раз взаимно полюблю, и выйду замуж уже по-настоящему...

   Всего пару месяцев...

   Больше не раздумывая ни секунды, я вскочила, и как подхваченная ветром догнала графа. Впрочем, он явно не торопился.

   - Я согласна. - выпалила, пока не передумала. - Но с тремя условиями.

   Он улыбнулся так довольно, что захотелось отвесить оплеуху. Когда это я стала такой агрессивной?..

   - Весь внимание.

   - Во-первых, моя мама должна быть уверена, что я выхожу замуж по огромной взаимной любви. Вам не привыкать играть роль, так что это вряд ли будет проблемой, а она будет спокойна. Во-вторых, у нас должен быть брачный договор, с которым вы предоставите мне возможность ознакомиться. И в-третьих, наш брак должен быть исключительно фиктивным. На людях я буду лучшей из жён, но в остальном держитесь от меня как можно дальше.

   - Боишься соблазна? - его невозможная улыбка стала ещё довольнее.

   Меня раздражала его самоуверенность, хотя бы потому что я боялась, что она может быть оправданной. Даже себе больше не доверяю.

   - Боюсь зачахнуть от отвращения. - как можно правдоподобнее поморщилась я.

   Улыбка как-то незаметно превратилась в волчий оскал, а в глазах появился лед.

   - Это лишнее, дорогая невеста. - пошловато ухмыльнулся он. - Наш предыдущий опыт был достаточно плачевным, чтобы у меня не возникало желания к вам... хм, прикоснуться.

   Ну это уж слишком.

   Не вполне осознавая своих действий, я всё-таки влепила ему пощечину. Гад! Какой же гад. Как я могла в него влюбиться когда-то? Почему не видела, почему верила, отдавала себя без остатка?

   А самое главное, почему, ну почему он как чертова заноза в сердце?.. Почему те светлые воспоминания не кажутся сплошным обманом, что бы он потом ни говорил, что бы ни делал? Бред...

   Лед в темных глазах стал многокилометровым, непрошибаемым.

   - На этот раз спишу ваш поступок на действие алкоголя, - тихо, но отчётливо произнес он, - но только на этот раз.

   - А вы не переступайте границы, и следующего раза не будет. - я сама его тоже провоцировала, но это как-то забылось. - Впрочем, кому я пытаюсь это объяснить? Человеку который даже собственную свадьбу умудрился превратить в фарс! - едва не дыша пламенем, но внешне спокойно усмехнулась я. - Надеюсь, новая должность и все остальные пустышки, за которыми вы гонитесь, принесут вам хоть немного счастья. Доброй ночи, дорогой жених.

   Не желая больше ничего говорить, да и не имея на это никаких сил, я ушла, так и не увидев, каким дьявольским яростным огнем вспыхнули его глаза...

   Брела по тёмным улицам с тем же хмельным ветром в голове, но на глазах всё равно стояли слёзы. Я не замечала ни непроглядно мрака, ни оглушительной тишины, и вздрогнула, когда внезапно возле меня остановилась коляска, но не из тех, что развозят за плату.На этой красовался герб рода Роханов, правда, самого владельца внутри не оказалось.

   - Садитесь, эсса, граф велел довезти вас до вашего особняка. Негоже ведь молодой девушке гулять здесь так поздно. - покачал головой возничий.

   Только теперь я заметила, что и правда уже очень поздно - куда темнее и безлюднее, чем было, когда я шла в поисках паба, но...

   Сказать, что я удивилась - зачит ничего не сказать.

   Однако в коляску всё же села, ибо в такое время суток действительно небезопасно.

   "С чего бы вдруг такая забота? - недоумевала по пути. - Хотя, я ему явно сейчас нужна, живая и здоровая".

   Благо только, что уснула, едва голова коснулась подушки. И только утром, уже выспавшаяся и абсолютно трезвая, я, анализируя произошедшее в обнимку с подушкой, поняла, наконец, что встреча случайной точно не была. А скорее всего, "любимый жених" пробил мой иммунитет, заставив прийти. Отсюда то странное состояние.

   Рыкнув в подушку, раздосадованно бросила ее куда-то в стену, прежде чем начать собираться на работу.

   Интересно, на что я всё-таки подписалась?..