Двадцать одно: Свадьба или жизнь. Анна Граб

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26

АННОТАЦИЯ

Двадцать одно. Счастливое число для профессиональных игроков. А вот счастливое ли оно для остальных? Отнюдь. Особенно если ты стала двадцать первой девушкой из тех, кем хотят откупится от могущественного нелюдя. Нет, ему нужны не все, только одна. И кто же станет той несчастной? Покажет только отбор.

ПРОЛОГ

Стоящий у окна мужчина задумчиво наблюдал за тем, как за стеклом медленно пляшут снежинки. В руке он держал бокал. Это успокаивало. До тех пор пока в дверь не постучали.

   - Да? – не поворачиваясь бросил он.

   - Люди нервничают. Ты так ничего и не сказал…

   - А что тут говорить? В любом случае идея провальная, чтобы не говорили наши пророки! – мужчина криво улыбнулся и в свете магической лампы блеснули клыки.

   - Однако ты должен сделать свой выбор. Тем более что нам предоставили двадцать одну девушку, кто-то же должен подойти…

   - Ты их видел? Я – да. Каждая трясётся от страха и молится своим богам о том, чтобы выбор пал не на нее. Нет, это явно не то что мне нужно.

   Собеседник на которого мужчина так и не посмотрел, только вздохнул. В отличие от друга он больше верил их пророчествам. Да и досье на девушек собирал именно он, и там были… весьма любопытные кандидатки.

   - В крайнем случае можно будет попробовать снова…

   - Меня и без того считают чудовищем. Нет уж! Это последний отбор! И если ничего не выйдет, то к демонам! – тонкое стекло брызнуло в стороны, но мужчина не заметил впившихся в ладонь осколков. Он мечтал лишь о том, чтобы это поскорее закончилось.

ГЛАВА 1

- Я выиграла! – мои губы растянулись в улыбке, а вот сидящий напротив мужчина наоборот, был готов рвать и метать.

   - Невозможно!

   - Я тебя предупреждал! – друг проигравшего, покачал головой. – Говорил, что донья играет не хуже брата!

   Я с трудом сдержала порыв рассмеяться. И как еще никому в голову не пришло, что донья Андреа Маэстре и дон Андре Маэстре одно и тоже лицо? Однако благодаря этой выдуманной личине, я могла играть в тех местах, куда не допускали женщин. Увы, не смотря на положение доньи, деньги мне были ой как нужны. Спасибо наделавшему долгов папочке!

   - Вы жульничали!

   - Дон, вы обвиняете МЕНЯ в жульничестве? – холодно спросила я.

   - Просите донья, мой друг просто слишком много выпил.

   - Ни черта подобного! – рявкнул мужик. – Я прекрасно осознаю что говорю! И если это не так, пусть ваш брат и отстаивает вашу честь!

   Ррр! Брат? Конечно у меня была вторая личина, но я не владею клинком в той мере, в которой мой обидчик.

   - Ты что с ума сошел?

   - А что? Я уверен что донья мухлюет!

   Этого я уже не выдержала. Подскочила.

   - Я сама готова защищать свою честь, если вы бросаетесь подобными обвинениями!

   Сонная атмосфера витавшая в зале тут же испарилась. Все наблюдали за нами. Многие меня знали. И… скажем так, я ни раз и ни два на их глазах проходила проверку. Жульничала? Нет, никогда. Но в обход папаше, природа наградила меня умом и определенной долей везения. Что и позволяло выходить победительницей или в крайнем случае оставаться при своем, но не терять денег.

   - Донья…

   - Он меня оскорбил! И я не готова подобное терпеть! – заявила, задрав подбородок.

   - Что тут происходит? – к нашей «дружной» компании подошел еще один завсегдатай. Выигрывал он меньше меня, но в большинстве случаев уходил со своим, в отличие от того мужчины с которым я только что играла. Зря кстати! Нужно было послушаться знакомых. Говорили же, что он сначала просаживает кучу денег, а потом уверяет что его обманули.

   - Мой друг просто вспылил…

   - И назвал меня мошенницей! Вызвал на дуэль моего брата!

   - Поскольку его нет, я готов защитить честь доньи. Выйдем? Или предпочитаете драться здесь? – серьезно спросил дон Пабло Аранда. Ого! Не ожидала! Нет, мы конечно были с ним в неплохих отношениях но…

   Проигравший посмотрел на подтянутого мужчину и тут же растерял весь пыл. С трудом признал свою неправоту и пополз на выход. Очень надеюсь что больше его сюда не пустят!

   - Донья Андреа?

   - Все хорошо, спасибо. Вы не обязаны были…

   Мужчина поднял мою руку и, улыбнувшись, поцеловал пальчики.

   - Ради вас донья, я готов вызвать на дуэль хоть всех присутствующих!

   Щеки против воли окрасил румянец.

   - Как насчет того чтобы выпить чего-нибудь?

   - Благодарю, с удовольствием.

   Все равно играть я сегодня больше не собиралась.

   Утро началось со того, что кто-то барабанил в дверь. С трудом сдержав желание послать стучавшего куда подальше, я встала, и не глядя цапнула домашнее платье. Застегивала я его уже на ходу. Хорошо хоть у двери висит зеркало, можно проверить, насколько прилично открывать в таком виде. Хм…

   Перекинув волосы на плечо я открыла дверь.

   - Донья Андреа Маэстре? - спросил парнишка в форме посыльного.

   - Да, это я.

   - Вам просили доставить, - с этими словами мне в руки пихнули пухлый пакет и сбежали. Хм… странно, но ладно.

   Захлопнув дверь, я решила что лучше всего ознакомится с содержимым за чашечкой кофе… зря! Я им чуть не подавилась!

   «Донья Андреа Маэстре, поздравляем вас, вы были выбраны двадцать первой и последней претенденткой на Отбор. Просим вас в ближайшие два дня собрать вещи и уведомить близких об отъезде. По истечению этого времени, вас с вещами заберут посланники короля и проводят до места проведения Отбора…»

   Дальше читать не стала, попросту отбросив сопроводительное письмо. Кроме него в конверте лежал длиннющий список вещей, которые стоит брать в первую очередь, а так же кое-какая информация о месте, куда мне предстоит отправиться.

   Об Отборе я слышала. Его очень любили обсуждать за картами. Лет так… наверное все триста назад, наше крошечное королевство решили истребить. Не понравилось одному из соседей, что мы единственные на границе с драконами и их товары идут через нас (как посредники мы очень от этого выигрывали, как в финансовом плане, так и в плане магического развития). Так к чему я это? Ах, да! На нас напали, но грозные нелюди пришли на помощь и спасли. Вот только… потребовали в качестве оплаты двадцать одну девушку на отбор, раз в тридцать лет. Возраст у нее тоже должен быть двадцать один год. До этого момента я считала, что это мое счастливое число, как у любого профессионального игрока. Но… угораздило же меня попасть в этот Отбор! Я была уверена что он будет в следующем году, мне как раз через три месяца исполняется двадцать два, но…

   Что плохого в Отборе? Да в общем-то ничего, для двадцати счастливиц. А вот одна из нас должна будет выйти за дракона. Ходили слухи, что на следующую ночь после обряда эту несчастную съедали. Не знаю насколько это правда, но… одна девушка всегда бесследно исчезала. Хотя надо признаться что некоторые участницы Отбора оставались у драконов по собственной воле, но эти исправно ездили на родину и были вполне довольны. Вот только об участи девушек прошедших Отбор никто никогда не говорил. И вот, мне повезло попасть в список «счастливиц». Да еще и последней. Отлично! Но… как нас отбирали, хотелось бы мне знать.

   - Как уезжаете? – воскликнул дон Аранда. – Но…

   - Я попала в этот Отбор. Так что…

   Мужчина сник.

   - Может мы сможем продолжать наше общение через вашего брата?

   - Боюсь что нет. Он сейчас пытается добиться разрешения ехать со мной, так что…

   - Понятно. Скажите, вы знаете почему вас выбрали?

   Я покачала головой, отчего мой собеседник нахмурился и, побарабанив пальцами по столу сказал:

   - Вам же дали два дня? Сможете завтра сюда прийти?

   - Я не собиралась, нужно было кое-что докупить, но… на полчасика заглянуть смогу.

   - Буду вас ждать.

   Вот только когда я говорила «кое-что докупить», я нагло приврала! Нет, у меня были наряды для похода в свет, без этого я не смогла бы играть. Вот только все остальное, было… ладно, скажем прямо, больше ничего не было! Но отправляться к соседям голой мне не позволял статус. Радовало только то, что с кредиторами отца я расплатилась чуть меньше года назад, и за это время успела скопить кое-какие деньги. Ух… что же будет когда я вернусь? Если вернусь…

   О последнем думать не хотелось.

   Список был… мягко говоря огромным. Я решила ограничится его третью. Плюс прихватила некоторые вещи «брата», докупив для этой своей личины несколько теплых вещей. В итоге к назначенному доном времени я успела впритык.

   - Я бы хотел с вами серьезно поговорить… - сказал дон Пабло. – Вы не против отдельной комнаты?

   Насторожившись я кивнула. Нет, я не ждала от мужчины предосудительных действий. Но мне совершенно не понравилась фраза «серьезно поговорить». В моей жизни подобные разговоры ничего хорошего еще ни разу не приносили.

   Отдельные кабинеты были не редкостью в подобных местах. Игра в карты хороший способ узнать получше будущего партнера по бизнесу и многие заключали контакты тут же. Я в таких еще ни разу не была, но крутить головой осматриваясь не стала. Просто присев в кожаное кресло, сосредоточилась на своем собеседнике.

   - Для начала должен вам признаться, что я не просто завсегдатай. Я наблюдал за вами уже больше года, и прекрасно осведомлен о том что вы и ваш «брат» одно и тоже лицо.

   - Зачем вы за мной наблюдали?

   - Видите ли… в моем деле иногда нужны люди с вашими способностями. Но не это важно. Важно то, что я узнал как вы попали на Отбор! Вас подставили! Двадцать первой девушкой должна была быть другая, но она сбежала… вы можете отказаться!

   На секунду мне захотелось это сделать. А еще лучше под личиной брата удрать куда подальше! Но…

   - Я не могу.

   - Почему?

   Потому что сегодня днем мне отрезали путь к отступлению. Пока я бегала по магазинам ко мне домой приходила служба контроля. А это значит что Отбор и драконы мой единственный шанс, как бы это глупо не звучало.

   - А кто тогда займет мое место? Да и вещи уже собраны. Нет, дон Аранда. Я поеду.

   - В таком случае… - мне протянули цепочку с тонким золотым кругляшом, в середине которого была жемчужина. – Если что-то случится, сожмите и позовите.

   - Спасибо, - улыбнулась я, не став отказываться от такого ценного подарка.

   Мой собеседник только покачал головой. Он явно не понимал моей решимости уехать. Но… может он и знает обо мне много, но не все.

   А на следующее утро меня с вещами забрал королевский представитель. Потратив ценный порта-шар, на переброс меня к границе. Там же уже ждали двадцать девушек со своими сопровождающими. Ну, что ж… кажется начинается новая глава моей жизни. Главное чтобы она не оказалась последней.

ГЛАВА 2

По ту сторону границы нас встречала целая делегация.

   Все мужчины, как на подбор, высокие, мускулистые блондины. Так… странно. И непривычно. В нашем королевстве светлые волосы были только у редких приезжих. Все остальные были жгучие, загорелые брюнеты.

   На первый взгляд они казались на одно лицо, кроме единственного мужчины. Он не был таким мощным как остальные, но чувство самосохранения просто орало, что из всех он – самый опасный. Хищник. Оглядев нас, этот странный мужчина махнул рукой и в воздухе тут же закрутились тысячи снежинок, превращаясь в проход.

   Отборные мужчины перехватив у наших провожатых вещи, уже шагнули в портал. Несколько девушек сорвались следом, видно боясь расставаться с вещами, я среди оставшихся мрачно наблюдала за тем как блондины один за другим исчезают в снегу. Не люблю снег! Терпеть его не могу! И… я совершенно забыла что большую часть драконьих земель занимаю горы и покрытые льдом ледники. Неудачно однако. Хотя стоило бы об этом вспомнить, раз уж в списке необходимого были теплые вещи.

   - Нэити? – обратился ко мне мужчина, потому как все остальные пусть и робко, но все-таки двинулись к порталу.

   Припомнив что так вроде обращаются к незамужним девушкам драконы, я вопросительно посмотрела на этого Хищника.

   - У нас мало времени.

   С трудом сдержав порыв огрызнуться, потопала к этой «пространственной двери» и поежившись, шагнула внутрь. Буквально на секунду меня обожгло холодом, но это ощущение тут же исчезло. Я оказалась среди других участниц отбора в большом отделанном мрамором зале. Вслед за мной шагнул так и не представившийся хищник и портал захлопнулся.

   - Это ваша охрана и провожатые на время пребывания здесь. Без них никуда не ходить.

   Я посмотрела на своего конвоира. Охраной его назвать язык не повернется. Мужик как мужик, разве что глаза у этого немного отливают бирюзой. Видно по цвету глаз и придется их различать.

   - Надеюсь вам хватит двух часов для того чтобы привести себя в порядок перед обедом?

   Мы неуверенно отозвались что да, должно хватить. Тогда мужчина кивнул нашим конвоирам и быстрым шагом удалился. Надеюсь это не он… жених.

   В комнате куда меня отконвоировали нашлась молодая девица, с такими же светлыми волосами как и все окружающие.

   - Нэити, я ваша горничная – Элина.

   Я кивнула, глядя на драконицу. Не нравится она мне. Вся! Начиная с имени, заканчивая взглядом. Такое чувство что я грязь под ее ногами. Ну-ну, посмотрим.

   - В таком случае, ванну!

   Глаза девушки стали размером с блюдце каждое.

   - У меня два часа до обеда? Так?

   Она кивнула.

   - Я хочу приять с дороги горячую ванну. Это возможно? – предельно холодно поинтересовалась. Пусть лучше стервой считают, но будут делать что я хочу. И в данный момент я очень хочу согреться!

   - Да, нэити, - процедила девушка. – Сейчас приготовлю.

   После этого я, наконец, осталась одна. Охранник в комнату не заходил, только вещи у двери поставил, а горничная ушла в соседнее помещение и судя по звукам льющейся воды начала-таки делать то, что требовалось. Воспользовавшись случаем я подошла к окну. К моему сожалению нас перенесли в резиденцию в горах и через стекло я наблюдала за падающим снегом.

   Чувствую себя как между молотом и наковальней.

   - Все готова нэити.

   - Отлично. Разбери пока вещи, - бросила я, входя в ванну и краем глаза заметила как девица пошла красными пятнами.

   Ну… что я могу сказать, это не ванна, это немаленький такой бассейн. Драконы что, во второй ипостаси в нем плещутся?

   Однако вода была подходящей температуры, прямо как я люблю. Так что если девушка надеялась слишком горячей ванной испортить мне настроение она просчиталась!

   Спустя полчаса, когда я уже отогревшаяся выбиралась из бассейна, Элина обрадовала тем что уже закончила с моими вещами. Отлично! Можно собираться на обед.

   Если учитывать что это не ужин, думаю можно сильно не мудрить. Алая юбка из нескольких слоев и кофта с кружевными чуть расширяющимися к низу рукавами. Не знаю как тут одеваются дамы, но мне мой наряд нравился. Осталось только решить что делать с волосами… пейнéту с мантильей не наденешь, слишком странно смотрится в этой обстановки, однако совсем без них было несколько непривычно. В итоге с помощью горничной я собрала волосы и шпильками закрепила на них белую кружевную мантилью без гребня. А ничего так получилось. Лучше чем я думала.

   - Я еще нужна нэити?

   - Пока нет.

   - Если я вам понадоблюсь, дерните, - она указала на висящий у кровати канат с кисточкой на конце (я думала это для победительницы Отбора, ну чтоб бедняжка долго не мучилась) и удалилась.

   Отпущенные два часа еще не закончились. Не желая смотреть в окно я изучила отпущенные мне покои. Три комнаты считая гардеробную, в которой мои вещи занимали меньше одной пятой. После исчезновения матери, когда отец ударился в запой и карты, я не видела таких комнат. Отвыкла. Хотя с этими свыкнуться было сложно. Я привыкла к ярким, сочным краскам на улице, в домах, везде. Тут же… все бело-пастельное. Ну и немного неокрашенного дерева. Скучно! Безлико!

   Ах да, и на фоне всего этого моя юбка казалась кровавым пятном. Бр!

   Против воли взгляд уперся в зеркало. На фоне беловолосых и белокожих драконов мы, наверное, казались воронами. Кожа золотистая, а не молочно-белая как у моей горничной, волосы черные с красным отливом. Глаза… и те черные, такие что зрачок не всегда разглядишь.

   В дверь постучали.

   - Да?

   - Пора нэити.

   Ну, с богами!

   Как выяснилось многие участницы отбора не рискнули так ярко одеться на первый обед в… ну, на ближайший месяц это наш дом. Так вот, девушки оделись в более светлые тона, мягкий зеленый, нежный голубой, кто-то нацепил бежевое. И лишь пять из нас надели яркое. Алое, темно-вишнёвое, одна девушка рискнула выйти в фиолетовом. Мы смотрелись диковинными летними пташками, попавшими в мороз и зиму. Почему именно зиму? Да потому что зал, куда нас проводили был белоснежный до такой степени, что глаза резало!

   - Прошу вас, нэити, садитесь.

   Напротив каждого стула стоял номер. Отлично! И как на зло первый и мой двадцать первый оказались рядом с будущим женихом… который еще не появился. Нас позвала уже сидевшая за столом женщина. Она же и начала разговор, стоило всем рассесться.

   - Меня зовут руова Минна Лахти. Я – ведущая вашего Отбора.

   Теперь я внимательнее ее осмотрела. Платье состояло как бы из двух, нижнего белоснежного с вырезом под голо и верхнего персикового. Второе больше всего напоминало халат, который забыли запахнуть. Волосы у женщины были светлые, но уже от возраста, хотя на лице морщин практически не было, разве что у глаз и немного у губ. Интересно сколько ей лет?

   - На случай если кто-то из вас не знает, у нас приято иначе обращаться к окружающим. К мужчине – херр, к замужней женщине или просто женщине в возрасте – руова, и к незамужней девушке – нэити. Все понятно?

   - Да руова, - хором отозвались мы.

   - Отлично. А теперь…

   Что теперь мы не узнали. Потому что распахнулась дверь и к нашему междусобойчику присоединились двое мужчин. Один из которых был тот самый Хищник.

   - Херр! – подскочив, женщина склонила голову. Девушки решили последовать ее примеру, я тоже, но поскольку немного замешкалась, успела заметить страдальческое выражение лица мужчины.

   - Садитесь, нэити, руова, - вежливо сказал он, сам последовав собственным словам. – Позвольте представиться, я - херр Раймо Хутернен.

   - Вы тоже ведущий, херр? – рискнула обратится к нему девушка под номером один. Даже невооруженным глазом было видно что забрали ее из обеспеченной семьи.

   - Нет. Я ваш жених, нэити.

   Вот ведь… спокойно Андреа! Спокойно! Ты еще можешь вылететь из этого отбора!

   - Позвольте так же представить вам начальника вашей охраны – херр Аарне Турунен.

   Мужчина весело улыбнулся. Пожалуй он первый проявил хоть какие-то положительные чувства к нам. Да и… отличался он от остальных. И более темным цветом волос и чем-то еще, неуловимым.

   - И я бы хотел, чтобы вы представились. Если можно в порядке нумерации, - продолжил Хищник.

   Вот теперь я почувствовала себя коровой. Их вроде номеруют на фермах.

   - Донья Марина Рохо, - ответила первая, кажется все еще шокированная информацией о женихе.

   - Очень приятно. Дальше.

   А поправлять не стал.

   - Донья Паула Ривас…

   - Донья Наталия Мигелес… донья Мануэла Кабрера…

   Я устала запоминать практически сразу. Да и вслушиваться тоже. За то время что мы проведем рядом, еще успею выучить как кого из них зовут. В общем… в какой-то момент я ушла в свои мысли так глубоко, что вынырнула лишь когда за столом наступила тишина. Ой. Кажется моя очередь. Судя по удивленному взгляду жениха. А глаза у него кстати другие. Желто-зеленые.

   - Донья Андреа Маэстре.

   - Очень приятно. Итак нэити, ближайшие два дня вы можете гулять где хотите и осматривать резиденцию. Библиотека так же в вашем полном распоряжении. Обживайтесь. О первом испытании вам сообщит руова Лахти. У вас есть какие-нибудь вопросы?

   - А по какому принципу нас выбирали? – поинтересовалась девушка под тринадцатым номером. Кажется Ванесса… да! Ванесса Тебар. Фамилия резанула слух, когда девушка называлась. Но я так и не вспомнила, где ее слышала.

   - Боюсь не могу вам сказать. Пока.

   Больше вопросов ни у кого не было. Можно было, наконец, начать обед.

   Забавно то, что не смотря на близкое соседство, у нас были настолько разные культуры. И дело даже не в цветовой гамме которую использовали драконы, или обращениях. Первой всегда перенимается кухня. Но не в этом случае.

   Казалось бы драконы, хищники, должны есть мясо. Но нет. большая часть их кухни состояла из рыбы. Я смутно припомнила информацию из одной книги, автор которой уверял что на территории драконов, где не было гор, были озера. И как они только не промерзают, интересно. Мясо же если и было, то странное. Как будто его забыли приготовить или сняли с плиты много раньше положенного. Например сейчас я с сомнением смотрела в свою тарелку, в которой лежали тонко нарезанные, сырые в середине, кусочки мяса. Интересно, я не отравлюсь?

   Сидящая напротив меня девушка спокойно отправила в рот это «чудо» кулинарной мысли и прожевала. Как будто уже не раз такое пробовала. Кажется мои догадки относительно обеспеченности оправдались. Это только богачи тратят деньги на подобное.

   Однако в большинстве своем участницы отреагировали на блюдо примерно так же как и я. И естественно это привлекло внимание сидящих за столом аборигенов.

   - Вам не нравится? – поинтересовалась женщина. Что-то было в ее тоне такое, что лично мне не дало сказать: «да!».

   - Необычно, - ответила девятнадцатая девушка и мило улыбнулась. – Я никогда не пробовала вашу кухню. Не подскажете что это?

   - Оленина.

   То-то привкус такой странный. После слов руовы я все-таки рискнула попробовать то, что лежало на тарелке.

   - Скажите, херр, а гулять за пределами резиденции можно? – поинтересовалась Наталия Мигелес.

   - В сопровождении охраны и недолго.

   - А в чем заключаются испытания? – подала голос сидящая слева от меня девушка.

   - Они созданы для того, чтобы вы проявили свои лучшие качества. А так же, проверить вашу совместимость с херром, - ответила ведущая.

   Хотя на мой взгляд это не ответ, а тонкий намек чтобы участница замолчала. Однако та или не поняла, или не захотела понимать.

   - Я спросила в чем они заключаются, а не для чего нужны.

   - Это вы будете узнавать непосредственно на испытаниях, - довольно резко ответил дракон.

   Интересно, если мы его все так раздражаем, на кой черт вообще нужен этот балаган?

ГЛАВА 3

После обеда жених удрал, оставив нас в какой-то гостиной в компании руовы Лахти.

   - Кроме прислуги, охраны, меня и херра, больше драконов тут нет. Однако к концу Отбора, который завершается праздничным вечером, прибудут гости. К этому моменту вы должны будете знать правила поведения в обществе драконов. В этом вам помогут эти книги, - женщина указала на стопку книг. – Разбирайте и советую изучить их в ближайшее время. Поможет избежать некоторых недоразумений которые вам пока будут прощаться. По всем возникающим вопросам можете обращаться ко мне.

   Я не глядя раскрыла свой экземпляр. Однако…

   «Поведение дракона в брачный период».

   Пожалуй эту главу я опущу. Она пока без надобности. Точнее нет, надеюсь она мне ВООБЩЕ не понадобится.

   Дальше женщина начала рассуждать о каких-то высоких материях, но лично мне это быстро наскучило. Тем более что у меня назрел вопрос.

   - Руова, скажите, зачем нужен Отбор? Вряд ли у вас такая острая нехватка женщин…

   - Боюсь не могу вам ответить. Я заведую только отбором, но его первопричина мне неизвестна.

   Врет! Врет и не краснеет!

   Но я не двадцатая невеста, на рожон лезть не буду. Лучше сделать вид что поверила.

   - Теперь то, что касается вашего пребывания здесь. Как уже говорил херр Хутернен, ближайшие два дня вы можете изучать резиденцию, гулять, и брать книги в библиотеке. Так же, по вашему желанию мы можем доставить сюда любые материалы для рукоделия.

   Меня интересовало можно ли выбраться в ближайший город. Но только я собиралась открыть рот, как этот вопрос задала другая девушка.

   - Нет, - ответила ведущая.

   - Но почему? – это была уже я.

   - Пешком до города не добраться. Транспорта в резиденции нет. Единственный шанс выбраться в город – крылья. Но у вас их нет.

   - Но может кто-то из охраны, - начала было еще одна девушка.

   - Нет! Драконы не ездовые животные. Более того, к драконам в их второй ипостаси лучше не подходить, если это не ваш супруг или близкий родственник.

   - А женщины-драконы?

   - Мы менее опасны. Агрессивны и способны атаковать только при непосредственной угрозе. А так же в период беременности или защищая ребенка до десяти лет.

   - А мужчины значит агрессивны? – удивленно подняла брови Ванесса. Да где же я ее фамилию слышала?

   - Я бы сказала что слишком чувствительны. К резким запахам, звукам, иногда движениям. Конечно у драконов жесткий самоконтроль, но вы же сами понимаете, от случайностей никто не застрахован.

   Как минимум половина присутствующих вздрогнула. Теперь девушки будут еще сильнее боятся выиграть Отбор. Хотя… не все.

   - Еще вопросы есть?

   Мы молчали.

   - В таком случае я вас оставлю, знакомьтесь.

   И женщина ушла. Знакомьтесь. Отлично! И как она себе это представляет?

   После пары минут тишины, девушки начали робко обращаться к своим соседкам. Я желания пообщаться не испытывала, а потому просто наблюдала. Пока не поймала на себе задумчивый взгляд Ванесы. Нисколько не смутившись тем, что ее поймали, девушка встала и дошла до пустующего рядом со мной кресла.

   - Привет.

   - Привет.

   - Андреа, правильно?

    Я кивнула, разглядывая собеседницу. Одета она была в темно-вишнёвом платье (и признаться уже этим подкупала, ведь не стала прогибаться под драконью моду), черные волосы с красным отливом, девушка собрала практически так же как я. Но больше всего привлекли внимания глаза – зеленые как два изумруда.

   - Я – Ванесса. Очень приято познакомится, - тринадцатая претендентка протянула мне руку и тут что-то щёлкнуло в моей голове!

   Ну конечно! Ванесса Тебар! Как же я сразу ее не вспомнила!

   - Польщена, - улыбнулась я, ответив на рукопожатие.

   - Так и знала что, кто-нибудь да узнает!

   - Как можно не узнать? Я была на одном вашем концерте! Так владеть скрипкой… это что-то невероятное!

   Скрипачка польщенно улыбнулась, но попросила другим не говорить, и обращаться на ты.

   - Признаться я думала что некоторые от Отбора застрахованы.

   - Нет. Более того, я слышала что драконам предоставляют имена ВСЕХ девушек подходящего возраста королевства. И уже они каким-то образом выбирают. Интересно, по какому принципу? Рохо например явно не доярка, - хмыкнула Ванесса, кивнув на нашу «приму». Как раз в этот момент, она сморщив курносый нос, довольно резко высказалась на счет одной из претенденток.

   - И чем она ей не угодила? – пробормотала я себе под нос.

   - Ты что, не слушала когда девушки представлялись? Ах, ну да… Алехандра единственная из нас не имеет статуса доньи.

   Что ж, теперь понятно почему многие смотрят на нее как на грязь под ногами.

   Глядя на поникшие плечики восемнадцатой участницы (за столом она сидела под этим числом), я ее пожалела и поманила к нам. Ванесса мой поступок оценила. Насколько я помнила ей разрешили именоваться доньей после выступления в королевской филармонии. А так, девушка была простой горожанкой.

   - Не посидишь с нами? – спросила, кивнув на еще одно пустое кресло. Его освободила одна из девиц, сейчас что-то говорящая нашей «приме».

   - Спасибо. Чувствую себя дурой, - покачала головой она.

   - Что ты, Алехандра! Просто… не обращай внимания на таких как Рохо! – тут же сказала Ванесса, тепло улыбнувшись. – Ну, ее дуру. Давайте лучше обсудим этого… дракона.

   - Хищника, - хмыкнула я, разглядывая новую знакомую. Внешность у нее была довольно заурядная, но когда девочка улыбнулась (почему-то рядом с ней я чувствовала себя умудреной жизнью женщиной), она как будто начинала… светиться! Определенно, ей нужно больше улыбаться!

   - Это точно! Так, кто что скажет? Лично я считаю что экземпляр неплох, но несколько высокомерен.

   Я не удержалась и рассмеялась.

   - Ты так говоришь, как будто выбираешь куропатку на рынке! – сказала Алехандра, со смесью смеха и ужаса в голосе.

   - А что? По моему очень верное сравнение, - сказала я сквозь смех.

   - Не знаю. Он меня слишком пугает, чтобы так к нему относиться. Начальник нашей охраны намного…

   Тут наша собеседница замолчала и покраснела.

   - Опа! Что, понравился что ли?

   - Ну… у него добрые глаза… и улыбка…

   Ясно. Девочка для отбора потеряна.

   - Не переживай. Жених все равно один, можно будет попытать счастья с Туруненом, - подмигнула я.

   - А тебе самой как женишок-то? – поинтересовалась скрипачка, с ехидным прищуром глядя на меня.

   - Сложно. Думаю с ним жить рядом очень не просто. Не представляю какая женщина согласится терпеть его всю драконью жизнь! К тому же… на мой вкус он слишком ледяной.

   - Мм… ледяной хищник! Как звучит…

   Тут уж рассмеялись мы все.

   Эти дни что нам дали на то, чтобы обжиться я провела или в библиотеке, или в одной из трех комнат: моей, Ванесы или Алехандры (или как девушка попросила ее называть - Хель). Несколько раз нам приходилось успокаивать Хелю, когда Рохо доводила ее до слез. Как я и предполагала в первый же день девушки разбились на группы. Одна это мы трое, вторая - Марина Рохо и ее подпевалы в количестве семи штук. И остальные девушки которые общались в основном друг с другом.

   Наконец настал день первого испытания. Готовилась я к нему… да никак. Как пройдет Отбор, мне в общем-то все равно. Вероятность того что я окажусь у алтаря с драконом минимальна, а потому можно попытаться получить удовольствие от происходящего.

   Так вот, первое испытание. После завтрака, на котором традиционно кроме претенденток так же присутствовали жених с начальником нашей охраны и ведущая Отбора, нас (естественно под охраной, мы без этих амбалов никуда не ходили) отвели в какое-то странное помещение. Больше всего это напоминало конюшню, только очень ухоженную.

   Внезапно из одного загона вылезла страшная чешуйчатая морда.

   - Мамочки! – взвизгнула Рохо и повисла на шее своего охранника. Нужно отдать мужику должное, он как стоял с каменный лицом так и остался стоять.

   Остальные девчонки только вздрогнули. И то, как мне показалось больше от вопля.

   - Нэити успокойтесь, это всего лишь лихикарм, - сказал жених.

   - И ваше первое испытание, - добавила ведущая Отбора.

   - Испытание?!?! – истерично воскликнула эта девица.

   - Лихикарм? – поинтересовалась уже я, оторвавшись от созерцания этого… чуда природы.

   - Да. Животное хищное, но нападает только на мелких существ, вы для них слишком большие, так что не нападут. Разве что вы будете громко кричать и делать резкие движения, тогда да, покусать могут.

   Только идиот не распознал бы в этих словах намек. Донья Марина пусть и была, на мой вкус несколько… недальновидной особой, тем не менее прекрасно поняла о чем речь. И тут же покрылась красными пятнами, но смолчала и от охранника все-таки отцепилась.

   - Здесь двадцать один лихикарм, - начала руова Лахти. - За одним из них вы должны будете ухаживать, все то время что проведете на Отборе. Конечно те из вас, кто будет отсеян, от этого освобождаются, даже если захотят погостить в резиденции.

   - Но вы сказали что это наше первое испытание! – сказала одна из подпевал Рохо.

   - Да. И оно заключается в том, чтобы поладить сегодня с этими чудесными существами.

   Я снова покосилась на загоны. О да! Чудесные, это точно! Таким зубам любой хищник позавидует. Хотя признаюсь, если абстрагироваться от зубов, зверюшки были красивыми. Чем-то похожи на картинки, изображающие драконов, но с шерстью, да и крылья у них были пернатые. Этакая помесь дракона, птицы и еще кого-то очень пушистого. Цвета правда были странные. Варьировались от белоснежных с голубыми чешуйками на хвосте, до фиолетово-синих.

   - Ваш лихикарм, под вашим номером.

   Значит мне нужен двадцать первый.

   У моей тварюшки грива была белая, а вот морда голубо-фиолетовая. Присмотревшись я обнаружила у этого хищника еще и птичьи когти. Бр!

   - У меня идея, ты меня не трогаешь, и я устраиваю тебе райскую жизнь. Идет? – спросила, заглядывая в глаза этого лиха.

   Или мое воображение злобно пошутило, или эта тварюшка действительно ехидно заклекотала.

   На стене возле загона был прикреплен лист по уходу за лихикармом. Так вот, лихо требовалось расчесать (гриву), подстричь (когти), протереть мокрой тряпкой (все что было в чешуе) и накормить. Хорошо хоть убирать за ними не заставили. Итак думаю большая часть девушек…

   Мысль я не додумала потому что в этот момент Рохо с ее подпевалами начала вопить что-то насчет ее происхождения и того, что она не обязана выполнять то, что делают слуги.

   Конечно драконы были сами весьма высокомерны, но насколько я знала, у них любая работа считалась достойной. Ведь человек… то есть дракон, не сидит на шее у кого бы то ни было, а сам зарабатывает себе на жизнь.

   Что ответил жених девушке – понятия не имею. Не услышала. Но Марина заткнулась и вроде как начала работать. Хотя то и дело громко вздыхала: то ноготь надломила, то занозу посадила, то… о ужас! Во время мытья ее животинка опрокинула ведро с водой и окатила девушку с ног до головы.

   Я со своей зверюгой справилась с трудом. Если еще расчесаться и помыться это лихо было не против, то стричь когти… в общем, мое платье слегка пострадало. И сейчас стоя у загона со своим номером я обозревала нанесенный одежде ущерб.

   Лучше всех из нас справилась Алехандра. Остальные девушки были в той или иной степени помяты. А Ванесса потирала руку, недовольно морщась.

   - Что-то случилось нэити? - вежливо обратился к ней жених.

   - Ваш зверь случайно стукнул меня хвостом… у вас здесь есть медики? – в голосе девушки слышалась озабоченность, и это понятно. Для скрипачки, да еще такой виртуозной как Тебар, руки – самое большое сокровище.

   - Вы позволите?

   Она, как мне показалось, с сомнением протянула руку мужчине и когда он нажал на какую-то точку, Ванесса сжала зубы.

   - Да, без помощи вам не обойтись.

   - Надеюсь у вас хорошая медицина, - сквозь зубы процедила участница, отобрав конечность. Но дракон нисколько не обиделся на такое поведение.

   - Конечно, нэити Тебар. Уверяю вас, на вашей игре это происшествие нисколько не скажется.

   То есть он знал насколько для нее важно не повредить руки и все равно отправил на это испытание? Вот ведь… эти чешуйчатые что, совсем непробиваемы для искусства?

   - Что ж, поздравляю вас всех с первым испытанием. Результаты вы узнаете сегодня за ужином. Всего хорошего. Нэити Тебар, ваша охрана проводит вас.

   Мы с Хель решили присоединиться к скрипачке. И стоило нам отойти подальше, как Ванесса, не стесняясь охранников высказала все что думает на счет «заботы» одного конкретного дракона.

ГЛАВА 4

- Все будет в порядке, но руку вам нагружать ближайшие два дня нельзя, - осмотрев девушку, сказал медик. - Я отдам распоряжение на счет того, чтобы за вашим лихикармом ухаживал кто-то другой.

   - А играть на скрипке?

   - Сегодня и завтра не советую, если вы хотите играть в будущем. А мне было бы жаль… - хмыкнул дракон, аккуратно, почти нежно, как мне показалось, накладывая повязку на рабочий инструмент скрипачки.

   - Жаль? – удивленно вздернула бровь она.

   - Я как-то раз слышал вашу игру. Было был жаль, если бы вы повредили руку и не смогли больше играть.

   Девушка фыркнула, но было видно что похвала пришлась ей по вкусу.

   - Что, можно планировать вторую свадьбу, - тихо спросила я, когда мы уже выходили из кабинета.

   Но видимо не настолько тихо, потому что мужчина ругнулся и что-то уронил. Именно в таком порядке.

   А мы? Мы переглянувшись рассмеялись.

   - Ну, что куда теперь? – поинтересовалась я.

   - Хм… думаю до обеда мы точно свободны, а потому я предлагаю пойти посидеть в библиотеке. Там сейчас никого не должно быть. Заодно обсудим это дурацкое испытание, - предложила Ванесса, подхватывая нас с Алехандрой под руки.

   Аарне Турунен

   Я внимательно наблюдал за выражением лица друга.

   - Раймо… - наконец не выдержал я.

   - Не хочу ничего слышать!

   - Это для меня не новость. Ты с первого отбора ничего слышать не хочешь. Но я посмотрел на девушек, тебя боятся не все!

   Вместо ответа этот невыносимый дракон только оголил клык.

   - И прекращай! В конце, концов ты уже давно не буйный подросток, а продолжаешь выставлять на показ, что не такой как все! – все-таки вышел из себя я.

   - Прекращай учить меня жизни!

   - Я просто прошу тебя присмотреться к ним! Хорошие ведь девушки!

   - Ты необъективен к людям.

   - То что моя мать – человек, не значит что я не объективен. Это раз! Два, ты ведешь себя как идиот!

   - Ты уж определись, кто я: буйный подросток или идиот, - криво усмехнулся собеседник.

   - Ты не представляешь как чешутся руки, начистить тебе рыло!

   И когда дракон улыбнулся во все свои зубы, я не выдержал! Кажется миг прошел, а мой кулак уже впечатался в его челюсть.

   - Шбрендил? – держась за эту самую челюсть невнятно прошамкал Раймо.

   - А не доводи до крайностей! Тебе демоны побери, жениться давно нужно! И не мне рассказывать тебе, чем чревата для нас всех твоя холостяцкая жизнь!

   - Аарне… - предупреждающе начал собеседник.

   - ЧТО?

   - У нас гости…

   Андреа Маэстре

   Мы вздрогнули застигнутые на месте преступления. Это же надо было так глупо попасться. А ведь было интересно дослушать их разговор. Но как всегда вся самая важная и интересная информация до нас не дошла.

   - Нэити, вы что-то искали? – вежливо осведомился жених.

   - Эм… мы думали тут сейчас никого нет, - рискнула ответить Ванесса.

   - Как видите мы здесь. Как ваша рука?

   - Спасибо, уже лучше. Хотя ваш медик запретил мне пока ухаживать за лихикармом и играть.

   - Вы играете? На чем? – улыбнулся начальник охраны.

   - На скрипке.

   - Так вы ТА САМАЯ Ванесса Тебар? – хором сказали драконы, заставив девушку неожиданно для меня покраснеть.

   Ничего не понимаю. Так этот дракон знал о том что она музыкант или нет? Или знал что она играет, но не соотнёс с именем знаменитой скрипачки?

   - В таком случае второе испытание мы перенесем.

   - Почему? – поинтересовалась девушка. Мы же с Хель стояли молча и старались быть как можно незаметнее.

   - Оно музыкальное и должно было состоятся завтра, но мы подождем, пока вы не сможете играть.

   Музыкальное? Нет! Только не это!

   Не могу сказать что у меня не было голоса. Да и слух вроде присутствовал, но… я никогда не любила петь, а играть на музыкальных инструментах меня не учили. И голос пусть и был, но такой тонкий и слабый, что о нем лучше не вспоминать. А чувствую придется.

   - Благодарю херр…

   Драконы переглянулись и разом поднялись со своих мест.

   - Что ж, не будем вам мешать, нэити. Всего доброго…

   Ванесса держалась ровно до того момента пока не закрылась дверь в библиотеку. Потом же попросту рухнула в освободившееся кресло. Руки скрипачки откровенно дрожали.

   - Ты в порядке?

   - Да. Просто… не знаю как это объяснить, но у меня мороз по коже пробежал от одного его взгляда. Страшный человек.

   Я налила девушке воды из стоящего рядом с камином графина.

   - А мне было жутко когда он сказал «у нас гости». Думала на месте прибьёт! – воскликнула Алехандра.

   - Прибить бы не прибил, - заметила я. – А вот от нудной лекции или еще чего-нибудь в этом духе Ванесса нас определенно спасла!

   Судя по мрачному взгляду участницы, она бы с удовольствием отказалась от этой чести.

   - А тебе совсем не страшно? – неожиданно спросила Хель.

   Я задумалась. Страшно? Нет. Наверное тут дело в том, что я уверенна, что не пройду отбор и не свяжу свою жизнь с этим драконом. Да и без этого… кажется я просто не испытывала такого бурного страха перед женихом, как та же Ванесса.

   - Страшно. Но не настолько, - ответила с улыбкой.

   - А как же жуткие истории?

   - Какие истории Хель? – кажется девушка начала приходить в себя. Даже интонации знакомые прорезались. – Никто же толком не знает что происходило на отборах. Вот и сочиняют небылицы. Или ты веришь что этот мужчина мог освежевать кого-нибудь заживо? При всем моем страхе я в это не верю!

   Алехандра притихла. Уж не знаю почему, но продолжать тему ужасов, которые овевали фигуру нашего жениха, она не спешила.

   - Мы кажется собирались обсудить испытание?

   - Да… и я кажется знаю кто займет первую строчку… - протянула, глядя на нашу не донью.

   - Есть у меня страшное подозрение, - замогильным голосом начала скрипачка. – Боюсь так же будущей жене придётся ухаживать и за чешуйчатым мужем.

   - А ту что будет плохо справляться со своими обязанностями съедят, - пытаясь удержать улыбку, поддакнула я.

   - Издеваетесь? – надулась девушка.

   - Прости Хель. Но неужели ты действительно думала что ему жертвуют девушек на какие-нибудь кровавые ритуалы? Или какие там сейчас слухи ходят.

   - Вон Рохо вообще кажется жаждет выиграть этот отбор. Хотя я в упор не понимаю на кой ей это, - теперь уже мне поддакнула Ванесса.

   - Судя по тому что я слышала от других участниц, семейство Рохо – одно из тех, которые близко контактируют с драконами. Она вполне может знать больше нас об Отборе, так же как например о традициях и еде, - ответила я, припомнив один подслуш… то есть услышанный разговор подпевал Рохо.

   Кстати! Как это не странно, но в день испытания Марина надела платье явно драконьей моды. С учетом того, что никаких портных мы в глаза не видели и не слышали о них, думаю у нее было заготовлено несколько костюмов специально.

   - Как думаете зачем ей это? Почему она хочет замуж за дракона?

   - Мало ли… престиж в глазах семьи поднимать.

   - Что-что поднимать? – переспросила Хель, заставив нас расхохотаться.

   Еще немного поболтав на эту тему, мы свернули к предстоящим испытаниям. Меня больше всего волновало музыкальное. Нет, выигрывать я конечно не собиралась, но позорится тоже не хотелось.

   - Не ожидала что тебя напугает такая мелочь как музыкальный конкурс, - фыркнула Ванесса.

   - Тебе легко говорить. А у меня голоса нормального нет, а на музыкальных инструментах меня играть не учили. Отец считал это пустой тратой денег.

   Нет, вы только представьте! Человек который проигрывался в пух и прах в карты и на скачках, считал вложение денег в образование дочери – пустой их тратой! Смешно, да?

   - А ты Хель, что будешь делать на музыкальном конкурсе? – перевела я тему.

   - Петь. Играть я тоже не умею, хотя мама и пыталась научить.

   Под конец дня, когда девочки вернулись в свои комнаты, я отправилась гулять по резиденции. Конечно сзади маячил охранник, но я практически привыкла к нему. Благо этот конкретный дракон с вопросами ко мне не лез и криво не улыбался, как например женишок. Интересно кстати… что такого выставляет на показ этот дракон? Уж не клык ли? Но что в этом ненормального? Эх, нужно будет все-таки ознакомится с этой дурацкой книгой, которую подсунула руова. Иначе так и буду чувствовать себя дурой.

   Внезапно слуха коснулся какой-то звук. Замерев я прислушалась и поняла что кто-то играет, но на чем понять не успела.

   - Все в порядке нэити? – сбил меня с мысли охранник. Эх. Только порадовалась что он молчит и на тебе! Такое разочарование.

   - Да. Пожалуй пора спать… вы не проводите меня?

   Да, да… я задумалась и не заметила куда шла, вот и заплутала.

   Но все-таки интересно, кто это играл и на чем? Точно не скрипка, звук слишком глубокий, низкий для скрипки, он скорее… камерный? Что же это было?

ГЛАВА 5

Следующее утро началось плохо. Мало того, что я не выспалась, (пол ночи штудировала отданный ведущей талмуд), так еще и жених нас обманул и результаты нам сообщили не за ужином, а за завтраком…

   - ЧТО? Я НА ПОСЛЕДНЕМ МЕСТЕ? – возмущенно завопила Рохо. Интересно, а как бы она себя повела если бы о результатах сказал жених, а не руова? Увы, это мы не узнаем. Разве что она продолжит показывать такие результаты.

   Первое место заняла, как я и ожидала Алехандра. Девушка прятала глаза в тарелку и кажется даже старалась дышать пореже. Мы с Ванессой были где-то в середине, так что на происходящий вокруг цирк взирали философски.

   - ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

   - Нэити, вы напугали лихикарма, не смогли с ним справится, более того, вы выдрали у него несколько чешуек.

   Ого! Что она с ним такого делала?

   - Но ведь Ванесса….

   - Нэити Тебар, не смотря на неудачно пострадавшую руку, справилась с заданием, - перебила женщина и… мне показалось или она едва сдерживалась, чтобы не зарычать?

   - Доброе утро, нэити. Сидите, сидите, - быстро сказал мужчина, видя что мы собираемся вставать. - Простите за опоздание. Дела задержали.

   Интересно, а друга он куда дел? Или его изгнали за тот удар в челюсть? Если так то жаль.

   - Что ж, нэити, сегодня нас ждет муз…

   - Простите, руова но у нас изменения, - перебил женщину Хутернен, криво улыбнувшись.

   - Что? Но меня не… - растерянно забормотала она, круглыми глазами смотря на дракона.

    - Извините руова. Мы поменяли это испытание со следующим. В мятной гостиной все должны были уже подготовить. А теперь извините меня…

   Мужчина ушел и я только головой покачала. Он только чаю выпил, презрев завтрак. Впрочем он вообще в нашем присутствии есть мало, хотя я ни за что не поверю что человек оборачивающийся в большую крылатую зверюгу может так мало есть.

   - Понятно. Что ж, в таком случае заканчиваем завтрак и идем в мятную гостиную.

   До гостиной мы дошли только спустя полчаса. «Мятной» я бы назвала ее с натяжкой. Стены практически белые с таким легким отливом, что я его не видела. По-настоящему мятными в комнате были только три длинных мягких дивана. Возле окна нашелся жених. И зачем сбегал спрашивается? А рядом с ним довольно улыбаясь стоял и начальник нашей охраны. Хм… это мое воображение или Хель мечтательно вздохнула?

   - Итак, нэити… Мы собирались провести это испытание позже, но обстоятельства сложились иначе, - при этом взгляд дракона устремился на скрипачку. - После этого испытания кто-то из вас может быть отсеян.

   - И что же это за испытание? – мило улыбнувшись (не иначе пытается сгладить впечатление после лихикармов и утреннего скандала, который чует мое сердце, женишок все-таки слышал), похлопала глазами Рохо.

   - На гибкость мышления, - ответила руова Лахти.

   Мы озадачено молчали.

   - Драконы живут по другим правилам. У нас иная культура, и множество прочих нюансов. Если вы закостенели в рамках правил своего королевства, вы просто не сможете жить среди нас, - продолжила ведущая. – А потому нам нужно выяснить насколько гибкой вы можете быть. И сделаем мы это при помощи письменного теста.

   - Ну, прямо как в школе, - буркнула Ванесса. Я согласно хмыкнула. Не знаю как благородные доньи, которых учили на дому, но я ходила в школу как дети простых горожан, так что письменные тесты не были в новинку.

   Некоторые вопросы были… странными. Я не совсем понимала какое отношение они имеют именно к драконом, но… Вот например: «Ты мой сын, но я не твой отец. Кто я?». Или вот еще, математический: «Расставляя математически знаки из пяти троек (3 3 3 3 3) нужно получить тридцать пять (35)». Но больше всего меня развеселил тест в котором из анаграмм нужно было составить слова. На него давалось меньше всего времени, при том, что там было пятьдесят слов.

   Лично мне было весело их проходить. Возможно потому что всерьез я к этому не относилась. А вот некоторые девушки грызли карандаши, шипели сквозь зубы и даже пытались подглядывать – чем ставили нас троих в тупик. То никто замуж не хочет, то вон как стараются… неужели сработал соревновательный азарт?

   - Спасибо, нэити. Результаты будут сегодня за ужином, - улыбнулась ведущая, забрав наши ответы. У одной из девушек бумажку вырывали с боем. Она все пыталась что-то еще дописать.

   Ну-ну… за ужином? Как в прошлый раз? Нужно попросить беруши, на случай если Рохо снова вздумает вопить.

   После этого теста мы отправились ухаживать за нашими животинками. Ну, кроме скрипачки. Ее освободили от этой обязанности. Стоило мне выйти из загона, как девчонки потащили меня гулять. Сказали что хотят осмотреть окрестности и нам даже обещали одолжить теплые шубки. Я конечно бухтела, но против этой парочки не попрешь. Зато удалось стрясти с Ванесы обещание устроить мне персональный концерт, денька через три.

   Когда мы наконец вернулись в резиденцию, я наверное добрых часа два сидела у камина, отогреваясь. Даже на ужин не пошла заставив противную горничную притащить мне ужин в комнату. Так что результаты конкурса вовремя я снова не узнала.

   А потом…. уже наступила ночь. Спать не хотелось, сидеть в комнате было скучно. Так что я решила прогуляться в библиотеку.

   - Что вы тут делаете? – раздавшийся казалось из ниоткуда голос заставил вздрогнуть. Его обладатель нашелся в кресле у почти потухшего камина, в полутьме библиотеки его светящиеся как у кошки глаза завораживали.

   - Ну… нам разрешили пользоваться библиотекой… - неуверенно и тихо сказала я, пряча глаза.

   Мужчина на это только криво улыбнулся, блеснув клыком.

   - А не слишком ли поздно для тяги к знаниям? – ехидно поинтересовался херр Хутернен. Интересно, ему именно я не нравлюсь или все представительницы моего пола? Или может быть расы?

   - Днем было испытание, завтра новое… да еще и уход за лихикармом… больше времени просто нет, - рискнула ответить, из под ресниц разглядывая потенциального жениха. Понимаю почему девчонки его боятся. Мой инстинкт самосохранения тоже вопит, что это опасный хищник. Но в плане внешности мужчина… интересный. Я привыкла к жгучим брюнетам, загорелым. Собственно я и сама была из той же породы, в отличие от сидящего в кресле. Блондин, светлокожий, с желто-зелеными глазами, как у кошки. Гибкий, высокий, но при этом не жердь. Удивительно!

   - И как?

   - Что?

   - Вы меня рассматриваете, вот я и спрашиваю, и как?

   Н-да… зря я на полумрак понадеялась. Забыла что у них зрение раз… не знаю во сколько лучше.

   - Я совсем не…

   - Врать не надо. Я это не переношу, - поморщилась эта ледышка.

   - Необычно. Я не встречала таких как вы.

   - Я заметил что среди ваших вещей были карты. Зачем они вам? – сменил тему дракон. Интересно, а про охрану не спросил. Хотя мне же лучше. Мужчина остался в коридоре… у моей двери. Удрать от такой охраны оказалось не сложно и сейчас дракон караулил пустую комнату. Ну, что поделать, если я терпеть не могу, когда за мной следят?

   - Я профессиональный игрок. Зарабатывала этим на жизнь. Не хочу потерять навык. Хотя играть тут не с кем, - ответила даже не поморщившись. Собственно я предполагала что наши вещи успели осмотреть, вопрос только в том… когда? Уж не в первый ли день, когда они с начальником охраны опоздали на обед?

   Мужчина хмыкнул. Потом кивнул на стоящее напротив него кресло. А стоило мне сесть, словно из ниоткуда извлек колоду карт.

   - Во что будем играть? – тасуя, спросил он.

   - Двадцать одно, - не задумываясь ответила. И только потом поняла как это прозвучало… особенно от двадцать первой девушки. Упс.

   - Тщеславие – порок, вы знали? – хмыкнул Хутернен, однако положил передо мной карту. – Ах, да! На что играем?

   - Ну… на мое выбывание вы вряд ли станете играть, - сказала, скопировав его улыбочку.

   - Правильно.

   - На деньги в данном случае не интересно. Как насчет информации?

   - Сомневаюсь что вы можете рассказать мне что-то интересное.

   - Но вы можете.

   - Вы так в себе уверены донья? – он впервые использовал обращение моей родины.

   - У меня большой опыт.

   - Давайте так. Вы выигрываете - я отвечаю на ваш вопрос. При условии конечно, что я могу на него ответить. Если я – вы исполняете мое желание. Ничего предосудительного! – добавил этот дракон, заметив как я напряглась.

   Не нравится мне эта формулировка «если я могу на него ответить». Но… на безрыбье и рак рыба, как говорится.

   Как я и ожидала – первая партия осталась за мной.

   - Зачем вам девушки? Я же видела, какие ваши женщины красивые, зачем вам мы? – и я не шутила. Глядя на горничных и прочую прислугу женского пола… ни одну из них я не могла назвать не то что страшной, даже просто никакой. Все были очень красивыми девушками. На свой лад, но красивыми! Конечно был еще вариант что их таких специально подобрали, но… верилось с трудом.

   Он молчал долго. Я уже думала не ответит, но…

   - Вы верите в пророчества? В судьбу?

   - Я верю в случай.

   - Конечно. Чего еще можно было ожидать от игрока. Даже такого разумного… - хмыкнул жених. - В отличие от людей, мы верим только в одного бога, в судьбу. И так уж вышло, что наши жрицы, узнали что моя судьба среди людей. Это мне рассказали в день моего совершеннолетия. Тогда же ваше королевство получило предложение об Отборе, благо наша помощь в войне обеспечила согласие. С тех пор я ищу в одной из попавших в отбор девушек свою пару. Безуспешно.

   Я удивленно смотрела на дракона не ожидая такого ответа.

   - Удивлены?

   - Пожалуй.

   - Еще одну партию? – предложил развеселившийся жених.

   Ух! Нелюдь! Ну, ничего, я его сейчас обыграю и все-все вызнаю!

   Естественно я снова его обыграла!

   - Почему кроме прислуги тут только четыре дракона?

   - Вам ведь уже говорила руова Лахти… пока вы не готовы встретится с другими драконами.

   Врет! По лицу вижу! Я же профессиональный игрок, в конце-то концов!

   - И никаких других причин?

   - Это уже другой вопрос.

   Мы сыграли еще две партии. Я узнала о том, что эта резиденция принадлежит не Раймо. Она находилась во владении «государства». Обычно тут встречали послов других стран и прочее. Ну и на вопрос о других причинах мужчина сказал что не может ответить.

   Ну, а третья…

   - Так не честно! Вы жульничали! – воскликнула я, глядя на карты в руках.

   - Может судьбе надоело, что все время выигрываете вы? – ехидно улыбнулся мужчина.

   Я же надувшись поинтересовалась:

   - И какого же будет ваше желание? Надеюсь не прокукарекать, сидя под столом?

   Впервые я услышала как он смеется.

   - Нет донья. У меня не настолько бедная фантазия.

   Увы. Мне не удалось узнать, насколько у этого дракона она богатая. У мужчины завибрировал переговорный артефакт.

   - Демоны! Но желание остается за мной! Спокойной ночи донья.

   И исчез. Ну что за мужчина! Ух! И желание главное за ним остается! Я так не играю!

ГЛАВА 6

Утро началось с того, что меня кто-то тряс.

   - Андреа! Вставай!

   - М?

   - Вставай говорю!!!

   Я разлепила один глаз, с трудом сфокусировала взгляд на Ванессе и… завернулась в одеяло с головой. Из-за вчерашней игры с драконом, я легла далеко за полночь, а потому не выспалась.

   - Реа!!! – воскликнула девушка, сдергивая с моего лица одеяло.

   - Я легла поздно, что ты хочешь?

   - Я? Я хочу подробностей!

   - Чего? – не поняла я.

   - Почему наш жених сегодня особенно интересовался тобой? И причиной почему ты не пошла на завтрак… – ответила Хель и в ее голосе мне послышалось ехидство. Неужели это месть за мои шуточки относительно нее и начальника охраны?

   - Что? Кто мной интересовался? – уточнила, протирая глаза. – Стоп! Я проспала завтрак?

   - Ага. И знаешь, в этом есть свои плюсы. Не знаю почему, но Рохо серьезно нацелилась стать женой бедному дракону… и ты для нее сейчас главная соперница.

   - Почему?

   - Потому что, ты у нас вырвалась вперед! А Марина плетется в конце.

   - Не-е-е-ет… - застонала я, опять натягивая одеяло на голову. – Может ей в следующем конкурсе помочь?

   - Что ты там бубнишь? Из под одеяла не слышно! – возмутилась Ванесса и на этот раз целиком стащила с меня несчастный кусок ткани.

   - Я говорю, может в следующем конкурсе ей помочь? Хотя… смысла нет, следующий конкурс выиграешь ты!

   - Кстати! – Алехандра хлопнула себя по лбу. – Нам ведь дали время до вечера подготовить песню. И, чтобы участницы были в более ли менее равных условиях, каждой дали традиционную песню. Ее нужно будет на выбор или спеть, или сыграть. Это твоя…

   Я взяла листы из рук девушки и пробежалась по тексту глазами.

   - Он издевается? Почему нам выделили всего день на подготовку???

   Я была в панике. Нет, не так. В ПАНИКЕ!!! Предположим выучить текст за полдня реально, но разучить песню? Да еще желательно так, чтобы вечером не фальшивить, чтоб уж совсем не опозорится…

   - А еще желающим выделили зал для репетиций и музыкантов.

   - Можете не переживать, я вам подыграю, - улыбнулась Ванесса.

   - Только перед этим нужно забежать к медику! Или ты забыла что он просил зайти и еще раз проверить руку?

   - По моему он просто хотел еще раз подержать эти музыкальные пальцы в своих руках, - протянула я, увернувшись от подушки и помчалась приводить себя в порядок. И так непривычно долго проспала.

   Аарне Турунен

   - Как он?

   - Я в порядке!

   - А я не тебя спрашивал! Киммо?

   - Да что этому… дракону сделается? Все как на собаке заживает! – возмутился медик, заканчивая зашивать руку своего вечного пациента. И уже ему: – Вот только мне тебя латать надоело. Сложно было позвать на помощь кого-нибудь? Того же Аарне. И еще кое-что… когда ты женишься?

   - И ты туда же? Тоже мне друзья! – надулся Раймо.

   - Как раз потому что мы твои друзья, мы и переживаем!

   Этот не в меру упертый дракон подскочил и тут же зашипел, схватившись за бок.

   - Сядь! Я же сказал никаких резких движений! Или ты хочешь чтобы швы разошлись? Ар, подержи его пожалуйста!

   - Не надо меня держать! – тут же попытался возразить наш дорогой друг. Но кто бы стал его слушать? Вот именно! Никто! Так что Рай шипел, и пытался вырываться, пока на свежий шов накладывали тугую повязку.

   - Ну хватит! Я ведь не ребенок!

   - А что тогда вертишься? – хором спросили мы.

   Дракон надулся и вертеться перестал. Ну, слава судьбам!

   Спустя минут десять мы наконец смогли расслабится. Какой же удобный все-таки тут диван! Понятно почему наш дорогой друг оккупировал это помещение как кабинет. Рассевшись, мы с Киммо потягивали граниту, а Раймо укрепляющий отвар.

   - Я вас иногда ненавижу! – прошипел последний, давясь отваром. Он его терпеть не мог.

   - Лучше бы рассказал что случилось…

   - Что? Я сидел в библиотеке, играл… то есть, читал!

   - Играл? Уж не в карты ли? – сощурился я.

   - А если в них?

   - И с кем же? – уточнил уже с трудом удерживая улыбку. Неужели нашлась девушка которая смогла его расшевелить? Тем более что у одной из них имелись карты среди вещей… – Уж не с двадцать ли первой невестой?

   - Рассказывать дальше или нет? – холодно уточнил друг.

   - Рассказывай конечно!

   - Сработал артефакт. И я помчался заделывать брешь. Все как всегда. Только знаете, меня смущает то, что прорывы начали появляться чаще и… они стали более кучными что ли. И все ближе к резиденции.

   - Не может быть! Но ведь тут никогда не было прорывов! Поэтому резиденцию для встреч с людьми тут и простроили! – воскликнул медик.

   - А теперь все иначе. Остается надеяться, что подобное не произойдет прямо тут во время испытаний!

   - Н-да уж…

   Мы немного помолчали и…

   - А с кем ты в карты играл?

   Наш дорогой друг тяжело вздохнул и сказал:

   - Только при условии что вы не станете после этого постоянно мне ее сватать!

   - Мы? Да никогда!

   Взгляд «жениха» был убийственным. Не верит он нам… и правильно!

   - Да, Ар, это была двадцать первая невеста.

   - И на что же вы играли?

   - Сам у нее спроси! А я пошел… еще нужно морально подготовиться к музыкальному конкурсу.

   Стоило Раймо выйти, как мы с Киммо рассмеялись. Оба вспомнили прошлый отбор с его музыкальным конкурсом. Это было ужасно. Тогда только у трех невест оказался слух.

   Андреа Маэстре

   - Ну как херр Нурми? Могу я уже сегодня играть? – вежливо поинтересовалась Ванесса у дракона, пока тот крутил ее руку.

   - Думаю да. Хотя я бы советовал ее поберечь на этой неделе, после конкурса.

   Выражение лица у скрипачки было… «ну-ну, я вас конечно слышу но следовать совету вряд ли буду». И мужчина это прекрасно понял.

   - Вот что за пациенты пошли? Каждый считает что знает лучше меня как им… - бубнил он роясь в своем столе. – Вот. Намажьте это вечером на руку. Иначе утром болеть будет.

   - Хорошо, намажу.

   - Буду рад услышать сегодня вашу игру, - улыбнулся медик.

   - Вы будите присутствовать?

   - Да, конечно. Я один из тех, кто будет оценивать ваши способности.

   Лично мне захотелось побиться головой о стену. Еще и перед этим драконом позорится. И главное, как назло, песня мне досталась… своеобразная.

   - Идем репетировать! – вырвал меня из круговорота печальных мыслей голос Хель.

   - А? Да, конечно.

   Нужно будет еще раз раскрутить дракона на карты, и узнать зачем ему этот дурацкий бессмысленный конкурс. Вопрос только в том, а получиться ли? И не окажусь ли я опять в проигрыше?

   Репетиция прошла отвратно! На фоне девочек я была глухой и безголосой. А после попытки порепетировать с Ванессой, мы решили что лучше будет совсем без аккомпанемента, иначе будет слышно что угодно, но не меня. И признаюсь честно, я остро позавидовала глубокому голосу Хель.

   В общем нет ничего удивительного в том, что на конкурс я шла… не в лучшем расположении духа. Конечно выигрывать не хотелось, но и совсем падать в грязь лицом тоже.

   А после первой же выступившей, настроение поползло еще ниже.

   - Почему я не удивлена тем,что Рохо прекрасно выступила? – протянула скрипачка.

   - Думаю ты заткнешь ее за пояс, - хмыкнула я.

   Но справедливости ради стоит отметить, что первая невеста действительно выступила хорошо. Причем аккомпанировала она сама себе, на рояле (интересно, как его в эти горы затащила? На драконах?). Так что думаю высокие оценки она получит заслуженно.

   Дальше все шло более ли менее ровно, хотя у двух конкурсанток не оказалось слуха, а еще у одной голоса.

   От игры Ванессы, в восторге были все и аплодировали стоя. Хель тоже молодец, хотя доньи и морщили носы. Особенно старались провалившиеся невесты.

   И вот… настала моя очередь.

   Холод, тело тайно сковывающий,

   (Валерий Брюсов - «Холод»)

   От этих слов у меня кажется внутри все замерзло. Ненавижу холод! Ненавижу! Мерзкий, пробирающийся под кожу… бр! Вот и какой идиот додумался мне ее дать? Были ведь и другие, про драконов в небесах, про дружбу и взаимовыручку но нет, мне досталась именно про холод! Ррр!

   Поскольку конкурс происходил прямо перед ужином, результаты нам обещали объявить сразу. Что и сделали, радостно отослав трех участниц домой. Конечно им предложили пожить тут, до окончания конкурса, но те отказались. Предпочли уехать.

   По результатам трех конкурсов впереди оказались: Ванесса, за ней некая Наталия Мигелес, (кажется она довольно неплохо выступила на первом испытании с лихикармами), за ней Хель и… четвертое место в рейтинге поделили мы с Рохо. Дальше мне слушать было не интересно. Особенно после того как поймала злобный взгляд Марины. Я даже вилку отложила, чтобы не подавится.

   - Что ж, раз вы нэити настроены на отъезд, завтра утром ваша охрана проводит вас, - сказал наш жених.

   А вставая из-за стола как-то подозрительно поморщился. Интересно, это из-за нас? Или из-за чего-то еще? Почему же мне кажется что у этого дракона тайн столько же, если не больше чем у меня… И… как бы его еще раз заманить поиграть?

   - Что, думаешь уже почти победила? – поймав мой задумчивый взгляд направленный на выходящего из столовой херра, прошипела Рохо.

   - Дорогая, если тебе так не терпится залезть в его постель прошу, меня эта роль не привлекает, - нежно-нежно ответила я.

   Однако девица совсем не умеет держать свои эмоции под контролем. Вилку не погнула наверное только потому что они рассчитаны на драконью силу.

   - Нэити Рохо, возьмите себя в руки! И держите магию под контролем! – возмутилась руова Лахти.

   А я только сейчас заметила что потрескивание исходит от волос девушки. Они наэлектризовались и кажется немного искрились. Ого! Так оказывается у Марины есть магический дар! Однако это редкость.

   Судя по немного испуганным глазам остальных, больше никто из невест даром не обладал. Конечно не очень удачно, что он есть хоть у кого-то, тем более у Рохо, но… что делать. Придется выкручиваться и держать себя под контролем. Что в общем-то не в первой.

   - Конечно, руова, - процедила сквозь зубы девица. Интересно, насколько она обучена?

   Впрочем… какая мне разница?

ГЛАВА 7

Следующие несколько дней прошли тихо. На завтраке нам сказали что у херра Хутернена появились срочные дела, из-за чего он вынужден немного передвинуть наши испытания.

   Этакие незапланированные каникулы прервала неожиданная встреча.

   Как-то гуляя по резиденции, я наткнулась на драконицу. Это само по себе было необычным, потому что эта девушка была мне не знакома. Да и одета она была непривычно: в обтягивающие коричневые брюки, белую рубашку и жилет до середины бедра. Да и прическа… высокий хвост, такого я ни у одной драконицы еще не видела.

   - Привет.

   - Эм… привет.

   - Тарья, - представилась эта странная девушка, протягивая руку и улыбаясь до ушей.

   - Андреа, - я ответила на рукопожатие и… тоже улыбнулась. Уж слишком непривычно, и как-то дружелюбно что ли, выглядела новая знакомая.

   - Красивое платье.

   Непроизвольно взгляд упал на одежду. Ну-да, я продолжала одеваться в яркие, сочные цвета. И сейчас на мне было еще одно слишком яркое для этого места платье. Подняв глаза я заметила задумчивый взгляд, направленный как бы сквозь меня. Так… это же не то о чем я подумала?

   - Брат рассказывал что одна из участниц необычная, но я не ожидала что настолько…

   Теперь я насторожилась, хотя и не показала этого.

   - В смысле?

   - В тебе горит искра. Неожиданно. Но так даже лучше. Меня можешь не боятся, я последняя кто захочет причинить тебе вред.

   - Я не знала что у херра есть сестра, - решила перевести тему на более безопасную.

   Девушка беспечно пожала плечами и снова улыбнулась.

   - Вообще я приехала за тобой.

   - В каком смысле за мной? – кажется я окончательно потеряла нить ее рассуждений.

   - Как же! Вам не сказали? Это испытание каждая участница проходит в одиночестве, в храме. Я должна доставить сегодня туда одну из вас.

   - Но почему именно меня? Я же последняя в списке. Да и испытания… ведь херр Хутернен в отъезде…

   - Ты первая… кто мне встретился, - на секунду запнувшись, ответила драконица. - На это испытание попадают именно так. И брат в курсе что мы его начали.

   Отлично! Просто блестяще! И почему первой попалась именно я?

   - И в чем смысл испытания? – осторожно поинтересовалась я, прикидывая как бы отсюда сбежать.

   - О! Ты должна будешь посидеть пару часиков в нашем храме. Это все… в храме скучно, это проверка на терпение. Поверь, с нами без терпения не выжить.

   - А ты расскажешь зачем нужны остальные испытания?

   - Те что вы уже прошли? Легко! А про остальные не имею права. Иначе вы будете в неравных условиях. Так что, идем? – склонив голову набок поинтересовалась она. Боги, вот куда я только что вляпалась? Или… правильнее было бы спросить, куда я вляпалась, когда согласилась принять участие в этом цирке?

   - Ладно. Что брать?

   - Теплую шубу! Я конечно использую портал, но пешочком пройтись придется, минут десять.

   Теплую шубу? Да я собиралась как в ледяные чертоги смерти! Драконица, которая за мной все это время наблюдала, с трудом сдерживала улыбку. Добила она меня тем, что открыла портал прямо в комнате и пригласила войти.

   - Аа…

   - Я не мерзну, - подмигнула Тарья и подхватив меня под руку, затащила в ледяной зев портала.

   Мать моя женщина! Как же тут холодно!

   Мы шли минут пять и кроме снега не было видно ничего! Только снег! И как она не мерзнет?

   - Не переживай! Почти дошли, - улыбнулась драконица, поймав мой недовольный взгляд.

   И зачем я… додумать мысль не успела. Мы повернули и кажется из-ниоткуда возникло нечто сверкающее в лучах солнца. Приглядевшись я смогла разглядеть то, что сверкало – купол каменного здания. По четырем сторонам стояли колонны, три из которых были украшены золотыми статуями драконов. На куполе тоже была статуя, но я не смогла разглядеть какая.

   - Это и есть храм? – поинтересовалась я.

   - Ага. Пошли, а то метель набирает обороты, а ты и так замерзла, чего тебе делать не стоит.

   Так и знала! И как она разглядела только?

   Я уже собиралась задать этот вопрос, но решила что лучше сначала дойти до теплого места. Надеюсь, по крайней мере, что теплого.

   Стоило нам закрыть дверь как меня словно обернули в одеяло. Как же хорошо! Тепло! Я даже шубу сняла. И вспомнила что вообще-то за мной должен ходить охранник.

   - Мужчины не допускаются в храм, - ответила на мой вопрос Тарья. – Поэтому он остался в резиденции. Да и не грозит тебе здесь ничего. Пошли, познакомлю тебя с айти Сариолой.

   - Кем?

   - Ну… это кто-то вроде матери настоятельницы у вас… но не совсем. Пошли, - драконица ухватила меня за руку и потянула куда-то в глубь храма.

   Айти, оказалась уже немолодой женщиной, хотя и очень красивой, статной.

   - Тарья, неугомонная, кого ты привела? – как-то очень тепло улыбнулась женщина.

   - Айти Сариола, это одна из невест моего брата. Я привела ее для испытания.

   - Уже?

   - Их немного подвинули, поэтому первую испытываем уже сегодня.

   - Хорошо… и как зовут невесту?

   - Донья Андреа Маэстре.

   - Очень приятно, я – айти Сариола, - женщина все еще улыбалась, но взгляд стал немного… хищным. – Интересно. И неожиданно надо признать.

   Кажется идея ввязаться в это дело была не настолько безопасной как мне казалось изначально. Уже двое знают о моей особенности, о которой по хорошему знать никому не нужно! Это небезопасно для меня.

   - Не переживай. Мы тебя вашим магам точно не сдадим! Наоборот, если что, у нас ты всегда можешь найти убежище. Хотя… не думаю что тебе понадобиться наша помощь, девочка. Пошли, не стоит надолго задерживать испытание.

   Аарне Турунен

   Я стоял и с трудом сдерживал улыбку, глядя на то, как Рай распекал охранника двадцать первой невесты.

   - Но херр, ее забрала ваша сестра. На испытание. Вы ведь знаете, что нам нельзя в храм… - перепугано бормотал огромный детина который был в полтора раза шире в плечах чем практически орущий его дракон.

   - Тарья! Поймаю эту паршивку малолетнюю…

   - Но Раймо, она ведь действительно всегда отводит девушек на это испытание. И если уж на то пошло, останься ты тут испытания шли бы своим чередом и она бы точно так же сегодня забрала первую невесту, - встал я на защиту одного из своих.

   - Но я прямым текстом сказал всем чтобы пока не пускали с этой… девицей никого!

   - Она твоя сестра.

   - Да. И что? Это не значит что я люблю, когда она совершенно меня не слушает! – прошипел друг, уже забыв про охранника, который начал тихо пятится.

   - Она никогда тебя не слушает, - хмыкнул, кивнув перепуганному дракону и тот тут же удрал. – Еще с тех времен, когда она начала оборачиваться… если вообще когда-нибудь слушала.

   - Ар! Прекращай! Ты сейчас вообще не помогаешь! Надо забрать Андреа из храма!

   Неужели дракон попался? Ура!

   - Не смотри на меня так. То что я назвал девушку по имени еще ничего не значит!

   - Мы не можем ее забрать. Ты это прекрасно знаешь!

   - Знаю. Но злюсь на Тарью! И почему именно двадцать первую? По традиции их же забирают в порядке нумерации!

   Я закатил глаза, но ничего не сказал. Бесполезно.

   Андреа Маэстре

   Женщина привела меня в большое, светлое помещение. Пустое. И… круглое. Не знаю каким образом драконам удалось придать белому мрамору такую форму, но факт оставался фактом.

   - И что?

   - Вам нэити нужно просто провести здесь два часа. И все. После этого Тарья вас заберет. Если у вас появиться желание, можете попросить ее позвать меня.

   Два часа в белом помещении без углов где даже взгляду зацепится не за что?

   - Удачи.

   Первые пятнадцать минут я бродила туда-суда. Оказалось оно не круглое, а скорее овальное… на яйцо пожалуй похоже.

   Спустя еще полчаса стало скучно и я сидя посередине комнаты мысленно прикидывала, куда поехать после завершения отбора. Оставаться у драконов не хотелось, слишком уж тут холодно. Потом мне вспомнилась мама и… причина по которой я осталась без нее.

   Так мысли текли и текли… пока я не уснула. Сама не знаю как это удалось, да еще на мраморном, хоть и теплом, полу.

   Снилось мне что-то странное и урывками.

   Сначала большой белоснежный дракон, который казалось что-то ищет среди гор. Затем явно праздничный вечер, среди разодетых девиц я узнала и девушек из отбора. И себя… но с кем я танцевала, с довольной улыбкой – разглядеть не удалось, все снова переменилось. И последнее что мне приснилось был… жених. Только во сне Раймо был моложе. Да что там! Он выглядел мальчишкой, подростком. За его спиной, сжавшись стояла девочка (откуда-то пришла мысль что это Тарья) и большими, круглыми от ужаса глазами смотрела на нечто пытающееся до нее добраться. Парнишка держал щит и недовольно морщился, когда тварь пыталась драть его когтями. Увы, я не маг и не смогла понять что он сделал, но что-то прошипев Рай как будто толкнул щит и тот преобразовался, в сферу, внутри которой теперь находилась тварь. Еще пара взмахов и сфера начала стремительно уменьшаться, пока не исчезла в яркой вспышке вместе с содержимым. Девочка же уткнулась в грудь брату и разрыдалась…

   Проснулась я от того что меня кто-то тряс за плечо. С трудом открыв глаза я увидела над собой Тарью.

   - Ты как? – на меня с тревогой смотрели светло-серые глаза, такие же как у девочки во сне.

   - Что это было?

   - Пошли, поговорим.

   На этот раз никаких странных помещений не было, просто обычная кухня. Тут же нашлась айти Сариола.

   - Вижу время прошло не зря.

   - Что это было? – повторила я свой вопрос.

   - Смотря что ты видела… или слышала.

   - Я… - и я запнулась, не зная как рассказать то что я видела.

   - Можешь не рассказывать, просто дай руку.

   С сомнением покосившись на протянутую ладонь женщины я рискнула. И вздрогнула когда все то что мне снилось снова стремительно пролетело перед глазами.

   - Да… я так и думала.

   - Может вы объясните мне что происходит?

   - Не знаю известно ли тебе, но мы не верим в ваших богов.

   - Только в судьбу, - закончила я. – Мне говорили.

   - Да, - с улыбкой кивнула женщина и налила мне чаю. - Маарит – ее тоже в общем-то можно назвать богиней, но это будет не совсем верно. Вы не почитаете ее, часто обижаете, когда клянёте вою судьбу, однако мы чтим Маарит. И в благодарность она помогает нам, наставляет.

   - Хотя и не любит мужчин в своем храме, - хихикнула Тарья.

   - А мой сон?

   - Это не сон. Обрывки реальности, которые она захотела тебе показать. Хотя я и не ведаю зачем. Особенно последнее, - добавила айти.

   - То есть то нападение что я видела?

   - Нападение? – заинтересовалась девушка. Она-то так и не узнала что я видела.

   - Нападение на тебя Тарья. То самое…

   Драконица вздрогнула и в ее глазах я увидела тот же страх. Боги, да что же это было? Что на нее напало?

   - Знаешь, Андреа, про это испытание и то, что ты видела лучше не распространяться. Тем более при Раймо, - сдавлено сказала Тарья. – А он захочет знать.

   - Почему вы сказали что так и думали? – обратилась я снова к женщине.

   - Спроси меня об этом когда ваш отбор закончится, - улыбнулась она. – Ладно девочки, вы посидите еще немного, я знаю у Андреа много вопросов. А потом идите, твой брат и так на нервах.

   - Он вернулся? Но ведь… его до завтра не должно было быть!

   Айти Сариола ничего не ответила, просто вышла из комнаты.

   А я решила пользоваться моментом и задавать вопросы. Оказалось что уход за лихикармом – это способ проверить насколько мы будем готовы ухаживать за второй ипостасью дракона. Потому что периодически им это требуется. Тесты на гибкость мышления как и говорил херр, должны были показать кто из нас готов на смену образа жизни, хотя я и не понимала как задачи что нам давали должны были это продемонстрировать.

   - А музыкальный конкурс?

   - О! Понимаешь, мы очень музыкальная раса. Причем это нам нужно ради выживания потомства. Когда ребенок в первый раз оборачивается, он может испугаться и не суметь вернуться в человеческую ипостась. Именно голос матери возвращает его сознание. И для развития плода и ребенка мать обязательно поет. Поэтому невест без слуха и голоса сразу же освобождают от отбора. Для нас они не подходят.

   - Странно тогда что меня оставили. Голос у меня слабый и тихий.

   - А это уже не важно. Главное что он есть и способен затронуть чье-то сердце.

   - А музыкальные инструменты?

   - Их тоже можно использовать. Хотя предпочтительней все же голос. Он всегда под рукой, - с улыбкой пояснила девушка. По мере нашего разговора она смогла отвлечься от старых страхов.

   - Скажи, а почему ты тут… как своя?

   - Ну в каком-то плане я своя. Конечно вам этого знать не стоит но… ты же никому не скажешь?

   Я покачала головой. Чужие тайны я берегла так же хорошо как свои. Это только с этой драконицей, да айти не вышло.

   - Дело в том, что мои силы, как и твои не характерны и очень редки для нашей расы. Мы все маги и в подавляющем большинстве своем маги - снежные. Мои же силы лежат в другой плоскости. Мне подвластно пространство и время. Правда последнее очень плохо и в малом количестве. С пространством работать легче. Так вот, именно по этому я практически живу тут. Хотя в последнее время стала чаще выбираться наружу. Как ты понимаешь есть люди которым мои силы нужны.

   О! Я понимала и еще как! Сама по той же причине бегала от контроля.

   - Еще вопросы есть? – улыбнулась девушка.

   Один был. Что за тварь на нее напала. Но я не хотела заставлять Тарью снова переживать тот ужас. А он был, судя по глазам девушки.

   - Один. Как у вас вообще утроено общество? Я так и не поняла.

   - Да как обычно. Хотя у нас другая политическая система. Вместо короля - вожак, он избирается по силе зверя и умению контролировать сознание. Однако есть три рода, которые в отсутствии вожака следят за порядком. Условно они отвечают за три аспекта: жизнь, смерть и магию. Наследникам этих родов сложнее всего найти пару. Она должна быть не только приятна дракону, но и не диссонировать с его магией. Поэтому и нужны были отборы.

   - То есть на первых отборах отбирались невесты и для оставшихся двух родов?

   - Изначально да, планировалось провести Отбор для всех троих разом, но… не срослось. Брат не смог найти подходящую девушку.

   - А что случалось с теми, кто проходил отбор? – с затаенным страхом спросила я.

   - Насколько мне известно, большинство сейчас устроило свои жизни подальше и от наших земель и от вашего королевства. Наследникам родов жизни и смерти повезло и они счастливо женаты, но к сожалению их супруги не могут надолго покидать своих мужей. Особенность магии. Брат же… первые две выбранные девушки, которые казалось могут переносить его магию попросту сгорели. Не рассказали что происходит. Терпели и… Остальных насколько я знаю он сам отпускал. Первые опыты показали, что не всем словам людей можно доверять. И, как он сказал: «Лучше все проверять самому».

   Я хмыкнула.

   - А мне он наплел что-то о пророчестве. Он что соврал?

   - Нет, не совсем. Пророчество действительно было, но не ему одному. Всем троим наследникам сказали что подходящие девушки есть на человеческих землях. Наследникам этих трех родов всегда проводят отборы, и женщин для них выбирают аайни – это служительницы храма, с которыми общается Маарит, - пояснила драконица и вернулась к рассказу. - В этом случае все было намного сложнее. Впервые за все это время девушек искали среди людей. Но раз служительницы храма сказали, значит так нужно.

   - Понятно…

   - Ладно, пошли. А то и там заставили братика поволноваться. Кстати, если что я теперь останусь в резиденции до конца отбора. Захочешь пообщаться – заходи.

ГЛАВА 8

- Нэити Маэстре, скажите, вам говорили или нет, что резиденцию нельзя покидать без охраны? – спокойно поинтересовался дракон, стоило нам с Тарьей выйти в моей комнате.

   - Херр, а вас не учили что нельзя вламываться в покои девушки без ее разрешения? – мило хлопнула глазами я.

   Кажется такой наглости жених не ожидал. Замер с приоткрытым ртом.

   - К тому же, я же ушла не одна, а с вашей сестрой. И забрали меня на одно из ВАШИХ испытаний. А теперь, если вы позволите, я бы хотела отдохнуть.

   С этими словами я выставила дракона за дверь. Не без помощи его сестры.

   - Уф! Даже опомнится не успел, - хмыкнула драконица, прижимаясь спиной к двери.

   Но выдохнула она рано. К нам постучались.

   - Да?

   - Нэити, я могу зайти?

   - Прощу прощения херр, но я устала и боюсь не могу сейчас принимать гостей, - ответила я, понимая что совершенно не хочу сегодня видеть жениха. Ну его.

   - В таком случае, вы можете попросить мою сестру выйти? Мне нужно с ней кое-что обсудить…

   Девушка замотала головой и сложила руки в молитвенном жесте.

   - Боюсь что нэити Тарья вернулась в храм, - сказала с сомнением глядя на эту пантомиму.

   - Ну-ну, - как я и ожидала, никто мне не поверил - Тарья, имей в виду, долго ты там все равно не просидишь и выйдешь! И поговорить со мной придется!

   Девушка спрятала лицо в ладонях и несколько раз дернулась.

   - Тарья? – с опаской позвала я, после того, как мужчина удалился (судя по звуку шагов).

   Вот только драконица не плакала, она оказывается сдерживала смех. Наверное это нервное…

   - Тарья?

   - Все в порядке, не переживай. Просто… вспомнилось смешное.

   - И что же? – хмыкнула я, и бросила взгляд на часы. Обед я пропустила, до ужина было далеко, хм… может наведаться на кухню? Попугать драконов?

   - Я половину детства от него пряталась. И… когда Рай находил мое укрытие, обязательно говорил эту фразу. Правда чаще всего лекция отменялась, - хихикнула девушка. – Хотя боюсь в этот раз придется пострадать… у тебя случайно берушей нет?

   - Увы. А ты случайно не знаешь где в этой резиденции кухня?

   - Знаю. Но, есть вариант проще, - подмигнула драконица и дернула за шнур, про который я уже успела забыть.

   Горничная, перешагнувшая порог с довольно надменным видом, увидев Тарью тут же склонилась в поклоне. Да и вообще резко изменила поведение. Как я и ожидала.

   - Принеси нам обед! – мою гостью тоже было не узнать. От бесшабашной оторвы ничего не осталось, а вот ледяная драконица была. Бр! Хотя… не я ли сама пользовалась маской много лет? – И побыстрее!

   - Будет исполнено… - пропищала девица и сбежала.

   - Лихо ты с ней, - хмыкнула, разглядывая изменения в облике Тарьи.

   - А? Да с ними иначе нельзя! – заявила собеседница, снова становясь уже знакомой мне драконицей.

   Интересно, какая из этих масок настоящая?

   - Никакая. Это просто две грани моего характера, - улыбнулась она.

   Упс.

   - Я что, вслух это сказала?

   - Ага.

   Ответить что-либо не успела. В этот момент к нам постучались. Оказалось горничная уже притащила обед на двух персон. Оперативно однако!

   Вот только спокойно перекусить не дали, в дверь постучали и я услышала голос Ванесы.

   - Андреа, с тобой все в порядке?

   Переглянувшись с Тарьей, я вопросительно кивнула на дверь. И получив разрешение драконицы, впустила скрипачку.

   - Привет. Да, все в порядке. Просто Тарья, - я указала на весело улыбнувшуюся блондинку: - водила меня на испытание.

   - Аа… ну хорошо. А то я переволновалась. Да И Хель, сегодня весь день сидит в своей комнате. Даже не обед не вышла.

   - Что-то случилось? – нахмурилась, забыв про еду.

   - Встретила Рохо где-то в коридоре и… ты ведь знаешь как Марина может довести.

   О! Я знала! Еще как!

   - В общем, Хель поставила ей фингал под глазом.

   Сзади закашлялась Тарья.

   - Серьезно?

   - Ага, - кивнула Ванесса. И рассказала что случилось. Просто донья в очередной раз начала задирать Хель, и проехалась по семье девушки и… это была последняя капля. А поскольку наша подруга росла в семье с кучей братьев - удар у нее был хороший.

   - Судя по вашим рассказам эта Рохо… та еще штучка, - мне показалось Тарья сначала хотела сказать совершенно другое.

   - Она первая невеста и сильно задирает нос, сильнее только хочет замуж за херра.

   - Уу… бедный братик, - протянула драконица. – В таком случае мне его искренне жаль! Такую невесту никому не пожелаешь… Хотя надо признать впервые за все отборы нашлась девушка которая жаждет стать женой дракона. У вас же вроде слухи жуткие ходят, про моего брата.

   - Ходят, - кивнула Ванесса. – Но пересказывать не буду, думаю большинство – бред.

   Мы посидели еще какое-то время разговаривая, к нам даже Хель присоединилась, хотя за ней и пришлось сходить. В итоге мы так увлеклись что опоздали на ужин. Зато было очень весело, когда все невесты шокировано смотрели на нашу веселящуюся четверку. А вот нашей задиры на ужине не было. Видать синяк слишком выделялся.

   А на следующий день было новое испытание. Хотя лучше бы меня выперли еще на музыкальном конкурсе!

   - Следующий этап Отбора заключается в том, чтобы открыть ваше сознание, - вдохновлённо вещала ведущая.

   - Издеваетесь? – перебила я женщину.

   - Нет. Если вы хотите жить вместе с драконом, вам придется пройти через это. Тем более на этом Отборе.

   И тут начался дурдом. Половина возмущенно орала что ни за что не пойдет на это! Это ведь такой позор. Другие имели не столь категоричное мнение на этот счет и задумчиво поглядывали на дракона. И только я была готова на что угодно, лишь бы этого не делать. Наконец, девушки под разными предлогами все-таки согласились. Все, кроме меня.

   - Нет!

   - Вы не можете отказаться.

   - НЕТ! Можете меня хоть казнить, ответ останется тот же – НЕТ!

   Хватит и того, что сестра этого дракона слишком много знает!

   - Руова Лахти, дайте мне поговорить с нэити. Уверен, я смогу ее уговорить, - прозвучал за моей спиной голос «жениха». Ух! Если бы была возможность, ощипала бы! Каждую чешуйку бы вырвала!

   - Конечно херр Хутернен.

   Меня ухватили чуть выше локтя и оттащили подальше.

   - Нет! – тут же ответила я, не дожидаясь того, что он скажет.

   - Донья, вы же помните, что проиграли мне желание?

   - Это нечестно! – воскликнула, обретя дар речи. Правда заметив как на нас смотрят, следующие слова произносила не в пример тише: - И… и вообще я думала вы забыли!

   - Но я не забыл. Вы обещали.

   - А вы тогда жульничали!

   - Хорошо, давайте договоримся. Я не полезу слишком глубоко. Но некоторые вещи нужно знать, на этом этапе Отбора отсеивается обычно половина девушек. Может и вам повезет.

   - Что-то я начинаю в этом сомневаться, - пробурчала, возвращаясь к ведущей.

   - Вы согласны нэити?

   - Да, - процедила сквозь зубы.

   - Отлично! Тогда начинаем! Херр?

   Я мрачно смотрела как Рохо с замазанным синяком и жених начали объединение. Но думала не о них. А о том как эта сволочь чешуйчатая умудрилась меня подловить! Для меня было страшно если секрет всплывет. Да что там, если он уйдет дальше драконов, я вообще не представляла что будет. Но… долг для меня дело чести. И потерять ее, даже только в своих глазах… да я уважение к себе потеряю! К тому же не стоило забывать и про удачу. Она дама своеобразная, но слово держит и жестоко мстит тем игрокам, кто не отдает долги. Все-таки как любой игрок я была суеверна, и лишатся удачи в картах из-за какого-то дракона не хотелось.

   К тому же были еще два момента из-за которых я согласилась. Возможность покинуть отбор и… слова айти Сариолы. Она обещала помощь в случае чего. Очень надеюсь что это не пустые слова.

   - Андреа, успокойся, - я и не заметила как ко мне подошли уже освободившиеся девочки. Значит скоро моя очередь.

   - Я спокойна, буркнула, сверля жениха «ласковым» взглядом.

   - Ну-ну. На тебя посмотришь, так складывается впечатление, что вот-вот начнешь огнем плеваться.

   Вот это уже плохое впечатление. Пора и в самом деле брать себя в руки. Иначе дракон точно увидит то, что ему не нужно.

   Когда наконец подошла моя очередь я поняла что у меня трясутся руки, а по спине стекает холодный пот. Нет! Так дело не пойдет!

   Расправив плечи и гордо вскинув подбородок я подошла к женишку и позволила ему положить руки (кстати вопреки ожиданиям не холодные) на мои виски. И тут же ухнула в поток чужого сознания. Было неприятно. Холодно. Но при этом на удивление… приятно. Меня разрывали противоречивые чувства. С одной стороны хотелось убежать из-за холода, от которого кажется даже зубы заныли, с другой упасть в надежные объятьях дракона.

   Мы оба вздрогнули, кажется поймав мои мысли…

   А это идея. Расслабившись, я позволила мужчине заглянуть неглубоко, но каждое его «движение» поднимало во мне обиду… и мужчине это не нравилось. Я чувствовала. А еще я чувствовала что еще чуть-чуть и я рухну в его сознание. Но делать это нельзя! Иначе он точно узнает то, что нельзя!

   Наконец Раймо вынырнул из моего сознания отпустив голову. Взгляд у него был… странным.

   - Завтра мы сообщим результаты, - сказал он.

   - Но, херр… - попыталась что-то сказать ведущая, но ее тут же перебили.

   - Завтра! – отчеканил жених и быстрым шагом удалился.

   - Что ж… все свободны, - сказала женщина и хищно посмотрела на начальника охраны, который так же присутствовал на испытании. Тот заметив это поменялся в лице и что-то пробормотав удрал вслед за другом. Что-то мне подсказывает – далеко не убежит.

   Тарья Хутернен

   Я видела как прошло испытание. И видела лицо брата в тот момент когда он объединил сознание с Андреа. Вот только его последующее бегство... Кажется пора найти этого невыносимого дракона и поговорить с ним по душам!

   - Рай? – нашелся брательник в своей комнате.

   - Что?

   - Что с тобой?

   - Я не знаю что делать. Слишком странно, - он сидел запустив пальцы в волосы.

   - Странно? – переспросила, сев рядом.

   - Я должен исключить донью Маэстре из отбора.

   - ЧТО?

   - Тарья ты хоть понимаешь, что я чувствую во время объединения? Да еще с таким количеством женщин? К тому же…

   - К тому же? – подтолкнула я, когда пауза затянулась. Судьба, дай мне сил достучатся до этого дракона!

   - К тому же у меня слишком двоякие впечатление от этой невесты. Ее сознание обжигает, причиняет боль! Но при этом…

   - Тебя к ней тянет как к чему-то родному? – закончила за брата. – Хочешь мой совет? Оставь ее пока. Закончить отбор Андреа сможет в любой момент, но вернуть ее назад не выйдет. Ты это понимаешь?

   Мой собеседник кивнул.

   - Тарья, зачем ты забрала ее в обход этому испытанию? – он убрал руки от головы и посмотрел на меня.

   А я? Я беспечно пожала плечами и улыбнулась.

   - Ты невыносима, - поморщился мужчина.

   Вместо ответа я обняла брата. Он мученически вздохнув повторил мой маневр.

   - Все будет хорошо.

   - Не будет.

   - Будет! – уверенно заявила я. – Просто нужно немного подождать.

   А потом подумала и спросила, заглянув в глаза дракону:

   - Сильно обжигает?

   Брат кивнул. Плохо. Если искра Андреа слишком сильная, то это значит что мы с айти ошиблись. А наша ошибка может стоить слишком дорого.

   - А что с границей?

   Тут он криво улыбнулся показав клык.

   - Рай!

   - Если еще и ты скажешь что я выпячиваю его в пику, как подросток, можешь больше меня об Отборе не спрашивать!

   Вот тут я уже прикусила губу. Зря вообще напомнила. Ведь среди наших брата пусть и жалеют, но считают уродом. Из-за какого-то дурацкого клыка (двух в момент сильной злости)! И все это из-за меня.

   - Тарья? Ты чего?

   Только после этого вопроса, я поняла что по щеке течет слеза.

   - Рай, а… ты винишь меня в этом?

   - Нет, сестренка. И никогда не винил! Отца да, но не тебя. И если бы пришлось сделать это снова, даже под угрозой навечно быть запертым во второй ипостаси, я бы это сделал! – заявил брат. А потом добавил, сдерживая улыбку: - Хотя надеюсь что ты уже набралась ума и еще раз в такую ситуацию не попадешь.

   Мы еще немного поперекидывались шуточками. Я видела как брата отпускает. Судьба, будь к нему добрее, он заслужил счастья, а не безумия!

   - А Киммо тут?

   - Тут. Заперся в своем любимом кабинете. И думает я не знаю, как этот дракон пускает слюни на одну из моих невест, - хмыкнул собеседник. А я шокировано замерла.

   - Как?

   - Ага. На Ванесу Тебар.

   - А ты?

   - Пусть ухаживает. Но как только я официально освобожу ее от отбора!

   Я рассмеялась и поспрошавшись с братом, направилась на поиски Нурми.

   - Тарья, он долго не протянет! – сказал целитель, когда я поинтересовалась у него состоянием Раймо. – Мало того что этот идиот стал бросаться в стычки в одиночестве, и я через день его зашиваю. Так еще и…

   Не договорил. Замолчал кажется сам испугавшись своих слов.

   - Это из-за Границы?

   - Да. И единственное что способно ему по-настоящему помочь – это его пара! Без нее он через год, максимум два, окончательно потеряет себя и контроль над зверем. А значит его ликвидируют. Даже несмотря на статус.

   Я кивала, слушая мужчину.

   - А теперь представь, что зная все это, этот осел кричит что если сейчас ничего не выйдет, он не женится!

   - Ясно. А что говорит Аарне?

   - Ничего. Ходит за Райем как привязанный. И молится Судьбам, чтобы тот не удрал опять из резиденции. Тарья… постарайся быть поближе к брату. Он только с тобой вменяемым становится!

ГЛАВА 9

Андреа Маэстре

   На завтрак я пришла только в надежде что меня выставят с Отбора.

   Но руова Лахти все называла и называла имена девушек. Пока не замолчала, но своего имени я так и не услышала.

   - Это все? – рискнула спросить я, у женщины. И почувствовала сверлящий взгляд со стороны жениха. Но я стойко его проигнорировала, глядя только на ведущую.

   - Все, - уверенно сказала женщина, улыбнувшись. – Нэити которых я назвала, вы можете покинуть отбор или остаться до его окончания.

   Девушки помотали головой и все как одна заявили что хотят его покинуть. В итоге нас осталось семеро. Как и говорил херр, больше всего девушек отсеивалось именно на этом этапе. Но почему я осталась?

   Следующие два дня девушки отправлялись в Храм. Кстати Ванесса, Хель и Рохо тоже остались.

   Я в это время старательно прогуливала завтраки, обеды и ужины, ухаживала за своей животинкой, с которой мы-таки нашли общий язык, а еще общалась с девчонками. Но в библиотеку больше не ходила и вообще всячески избегала жениха. И неизвестно сколько бы еще бегала… но под вечер третьего дня, я удрала от охраны и прогуливаясь по резиденции снова услышала музыку. Тот же инструмент, что я когда-то слышала, но стены скрадывали звук и я не могла его узнать. Интересно, кто это играет.

   Прислушиваясь, я пыталась понять, откуда исходит звук. Наконец остановилась перед дверью, где участницы репетировали перед музыкальным конкурсом.

   Приоткрыв дверь я заглянула туда и замерла. Боком ко мне, сидел… жених. Он держал в руках гитару. Я затаив дыхание наблюдала за мужчиной, чьи пальцы сейчас перебирали струны. Меня всегда завораживала гитара, пусть сама я играть и не умела. Зато слушать была готова часами! Удивительно как виртуозно дракон научился владеть нашим инструментом. Ведь он был придуман на моей родине.

   Раймо сидел закрыв глаза и только руки выводили мелодию. Казалось он касался струн не гитары, а моей души.

   - А я думал вы на меня обижены…

   - Что? – я не сразу сообразила что мужчина меня заметил и о чем-то спросил, не прерывая своего занятия.

   - За то что вынудил вас объединить сознание, - пояснил он.

   - Обижена, - подтвердила я. И тут же добавила: - Но эта музыка… она потрясающая!

   Мужчина улыбнулся. Впервые не криво, показав клык, а по человечески – тепло и довольно.

   - Знал бы что вы так любите музыку, давно бы играл под вашим окном вымаливая прощение.

   Я фыркнула, не восприняв его слова всерьез.

   - Вы меня простите?

   - Зачем вам мое прощение? Я ведь всего лишь одна из невест, которые вам не нужны.

   Он открыл глаза и посмотрел на меня.

   - Можете считать это моим желанием.

   - Я проиграла вам только одно желание, - ответила, сложив руки на груди. Волна обиды вновь поднялась в душе и даже великолепная игра отошла на второй план. Дракон это понял и прервал свое занятие.

   - Андреа, вы же понимаете что я не мог иначе.

   - Да. Но я надеялась покинуть отбор, после того как вы заставили меня в этом участвовать.

   Пока мы разговаривали я заметила любопытную вещь. Сейчас дракон вел себя как совершенно уравновешенный человек, тогда как еще недавно вел себя мягко говоря странно.

   - О чем вы думаете? – спросил подошедший ближе жених.

   - О том, что мне пора. Уже поздно, - ответила, чувствуя себя неуютно, под взглядом моего собеседника.

   После объединения сознания я потратила очень много времени чтобы убедить себя в том, что ощущение чего-то родного мне попросту привиделось. Я старалась сосредоточится на том ощущении холода. Но где-то внутри жило желание поверить в сказку. В то, что на свете существуют предназначенные друг другу половинки. Но… разум хочет быть судьей.

   - А может сыграем?

   - С вами? Нет. Я не готова еще раз из-за долга делать что-то что мне претит.

   - Вы могли отказаться.

   - Нет! И вы это знаете! И знаете что для игрока нет ничего страшнее чем неоплаченный карточный долг! – возмущенно воскликнула я.

   - Хорошо, я это знал, - кивнул мужчина. – Но поймите и меня. Важно было чтобы вы прошли это испытание.

   Я молча покачала головой. Прошла испытание? Мне интересно КАК я его умудрилась пройти. Этого не должно было быть! Этого не могло быть!

   - Вы так хотите покинуть Отбор? Это из-за слухов? Боитесь что я вас съем? Или что там сейчас говорят люди.

   С трудом сдержав смешок ответила:

   - Я не склонна верить пустой болтовне.

   - Тогда почему?

   - Потому что я не хочу связывать свою жизнь по принуждению. С человеком… или драконом, - добавила кинув взгляд на Раймо. – Которому я просто подхожу, с которым просто не диссонирую силой. Я достаточно хорошо играю в карты, чтобы не нуждаться в муже.

   Мужчина хмыкнул пристально разглядывая меня и как будто что-то для себя решая.

   Раймо Хутернен

   Нет ничего лучше музыки! Когда мне хотелось привести мысли в порядок я всегда брался за гитару. Именно этот инструмент казалось затрагивал саму душу.

   В один из дней, когда очередная девушка отправилась в храм, я решил поиграть. Расслабиться. Только в этот раз у меня нашелся слушатель. Она думала я не услышу тихий скрип двери, а потом то, как девушка невольно задержала дыхание, пораженная увиденным. Или игрой?

   - А я думал вы на меня обижены… - спросил я, не открывая глаз и продолжая перебирать струны.

   - Что? – переспросила Андреа, кажется даже не услышав вопроса.

   - За то что вынудил вас объединить сознание.

   - Обижена. Но эта музыка… она потрясающая!

   Я улыбнулся. Все-таки ее поразила игра.

   - Знал бы что вы так любите музыку, давно бы играл под вашим окном вымаливая прощение, - сказал, в ответ услышав фырканье. Она явно не восприняла мои слова всерьез. - Вы меня простите?

   - Зачем вам мое прощение? Я ведь всего лишь одна из невест, которые вам не нужны, - мне послышалась в ее словах горечь.

   Открыв глаза я произнес, немного в шутку:

   - Можете считать это моим желанием.

   - Я проиграла вам только одно желание, - ответила, сложив руки на груди. Обиделась. Я чувствовал это. И отложив гитару встал.

   - Андреа, вы же понимаете что я не мог иначе, - сказал серьезно, разглядывая ее лицо, пожатые губы.

   - Да. Но я надеялась покинуть отбор, после того как вы заставили меня в этом участвовать.

   Пока она говорила я подошел совсем близко. Теперь уже отмечая не замеченные раньше детали: необычно темный цвет ее глаз, небольшую недовольную морщинку на лбу, нижнюю губу которая была чуть полнее верхней.

   - О чем вы думаете? – спросил неожиданно даже для себя.

   - О том, что мне пора. Уже поздно.

   Следующие мои слова тоже были сказаны неожиданно:

   - А может сыграем?

   - С вами? Нет. Я не готова еще раз из-за долга делать что-то что мне претит, - поморщилась моя собеседница.

   - Вы могли отказаться.

   - Нет! И вы это знаете! И знаете что для игрока нет ничего страшнее чем неоплаченный карточный долг!

   - Хорошо, я это знал, - я кивнул, прекрасно понимая ее недовольство. Долги чести это не самая приятная вещь. – Но поймите и меня. Важно было чтобы вы прошли это испытание.

   Она только покачала головой.

   - Вы так хотите покинуть Отбор? – спросил я, внутренне напрягшись. - Это из-за слухов? Боитесь что я вас съем? Или что там сейчас говорят люди.

   - Я не склонна верить пустой болтовне, - ответила девушка.

   - Тогда почему? – признаться я и сам не понимал почему мне так важно было услышать ответ этой невесты.

   - Потому что я не хочу связывать свою жизнь по принуждению. С человеком… или драконом. Которому я просто подхожу, с которым просто не диссонирую силой. Я достаточно хорошо играю в карты, чтобы не нуждаться в муже, - с горечью произнесла она.

   Я хмыкнул. И уже собирался ответить, когда почувствовал как рвется ткань мира… прямо тут! В мгновение ока ничего не понимающая Андреа оказалась за моей спиной, а вокруг рук закручивалась магия.

   Девушка уже собиралась что-то спросить, когда на том месте где она недавно стояла стала расползаться дыра. Красное пятно, посреди белоснежного интерьера, казалось кровавым.

   Не дожидаясь тех, кто непременно попробует пробраться в наш мир, я запустил комок магии в самую середину. Прежде чем закрывать брешь, нужно было отпугнуть от нее тех, кто собственно эту дыру сделал. Вот только все опять вышло не так, как я надеялся. И из портала все-таки выбрался один демон. И пока я боролся с другими, он напал на мою невесту.

   Я видел как она зажмурившись, выставила вперед руки, как будто пытаясь защитится. Спасти ее, я просто не успевал но… внезапно для меня, тварь завизжала и отскочила от девушки. Что случилось я так и не понял, но постарался как можно быстрее закрыть дыру. И уже после этого, добил тварь, что посмела напасть на Андреа. Уже много позже я узнал, почему тварь шарахнулась от девушки. Сейчас же важнее для меня было состояние невесты, которая не должна была это видеть!

   - Как вы? Андреа?

   - А? Я? – она оторвала взгляд от трупа и посмотрела на меня. – Что это было?

   - Неважно. Вам сейчас нужно отдохнуть. Может стоит показаться херру Нурми? – спросил я, заглядывая в карие глаза.

   - Да, пожалуй, - рассеяно пробормотала девушка.

   Уже у Киммо, мы вдвоем усыпили ее и убрали все воспоминания о случившимся.

   - Рай, - сказал друг и тут же замялся.

   - Я знаю. Поверь, я знаю все что ты мне хочешь сказать!

   - Если ты не женишься после этого отбора, нас всех ждет не самая приятная участь! Ты не хуже меня знаешь на что способны демоны! Они ведь чуть не убили Тарью у тебя на глазах когда-то. И сегодня…

   - Но не убили! – прорычал я, перебив мужчину. – И с Андреа, все в порядке! Хотя я и не представляю как она отпугнула тварь.

   - Я знаю! – сказал зашедший в комнату Аарне. – Видимо среди твоих невест два мага. Потому что на твари остались отпечатки ладоней девушки, как будто она их прижгла.

   Я нахмурился.

   - Этого не может быть. Сознание мага отличается от сознания обычного человека, я бы почувствовал!

   - Но ведь ее сознание тебя обожгло, - сказал Ким. И поймав мой подозрительный взгляд добавил: - Мне Тарья сказала.

   - Поймаю, уши надеру паршивке! И не только ей, - добавил заметив заглядывающего в приоткрытую дверь, охранника двадцать первой невесты.

   - Херр Хутернен! Я клянусь, не представляю как ей удалось сбежать! – плюхнулся на колени провинившийся.

   - Рай, оставь парня. Он же не виноват что ему досталась такая беспокойная девушка. Я заменю охрану, если хочешь.

   - Я хочу, чтобы ты приставил к ней еще двоих!

   Аарне, только глаза закатил. Хотя он прекрасно понимал мое беспокойство. Особенно в свете открывшегося прямо в резиденции портала.

   - Остальным?

   - И остальным тоже! Я боюсь это может повторится!

ГЛАВА 10

Андреа Маэстре

   Я подскочила на постели как ужаленная. Почему? Все дело в том, что мне приснился кошмар. Какая-то тварь, чем-то похожая на ту, что напала на Тарью в моем видении. Но кошмар это еще не самое странное. Самым странным было то, что я в упор не помнила чем закончился наш с женихом разговор и как я дошла до комнаты. И… почему я не переоделась?

   Чувствуя себя идиоткой я на автомате надела свежее платье, расчесала волосы и вышла из комнаты пройтись. Все равно куда, мне нужно было проветрится и подумать. Вот только на пороге обнаружилась неожиданность. Кроме уже знакомого дракона-охранника там стояли еще двое.

   - Ээ…

   - Согласно распоряжению херра Хутернена, у вас, как и у остальных невест увеличилось количество охраны, - проинформировал меня самый матерый на вид охранник.

   Ага. У семи нянек дитя без глаза. Видно драконы эту поговорку не слышали.

   - Ну хорошо… - протянула я. И только сейчас сообразила что понятия не имею который час. Так что я в компании троих высоченных мужиков отправилась в сторону столовой. Если там еще никого нет, дойду до лихикарма. Ему все-равно в какое время суток его расчешут, а я хоть руки займу и подумаю. Уж слишком странный был сон и то, как я оказалась в комнате.

   В столовой никого пока не было, зато в примыкающей к ней гостиной сидела Тарья и недовольно потирала красное ухо.

   - Привет.

   - Привет, - буркнула драконица.

   - Ты чего это? - спросила, кивнув на ее ухо.

   - Да… Рай выполнил угрозу и оттаскал-таки меня за ухо.

   - Понятно. Кого ведешь в храм сегодня?

   - Одну из твоих подруг, Алехандру, - девушка хмурилась.

   - А я думала одну из подпевал Рохо. Кстати! А как прошел ваш с Мариной поход?

   Тарья только хмуро на меня зыркнула.

   - Ясно, молчу.

   Завтрак прошел в страной атмосфере. Насколько я знала вчера наша прима была в храме и сегодня она была непривычно тиха. А еще периодически кидала на меня странные взгляды. Мне от этого было мягко говоря неуютно. И сразу после окончания завтрака я ушла к себе в комнату где и заперлась. Жаль только ни книг, ничего другого в комнате не нашлось. В итоге я сидела и раскладывала пасьянсы.

   Сама не знаю почему, но мне было жутко дальше находится в этой резиденции. Неужели виноват дурацкий сон?

   Дернув шнур, я вызвала служанку и отправила ее на поиски Ванесы.

   - Ну и, чего страдаем? – спросила подруга.

   - Слушай… а пошли, погуляем? – предложила неожиданно для себя.

   - Ого! Ты ли это предлагаешь? – скрипачка удивленно а меня посмотрела.

   - Не могу тут находится. Хочу проветрится.

   Девушка не стала выспрашивать. Просто согласилась составить мне компанию.

   Далеко от резиденции мы отходить не стали. Кутаясь в шубу, я осматривала окружающее пространство и слушала Ванесу, которая с нетерпением ожидала посещения храма.

   - Не могу я долго сидеть в одном месте, а эта резиденция уже в…

   Собеседница не договорила. Ахнув она уставилась в небо. Проигнорировать это было сложно, а потому я тоже подняла голову и… пропала.

   Прямо над нами парил дракон. Серебристый, с шипами на спине и голове. А крылья… казалось они были сделаны изо льда! Солнце сияло, отражаясь от них радугой.

   - Какая красота! – восхищенно произнесла я. Дракона в крылатой ипостаси я видела впервые. И судя по блеску в глазах Ванесы – она тоже.

   - Знаешь, теперь я понимаю почему некоторые аристократки мечтают о драконе, - прошептала скрипачка.

   Стыдно признаться, но я кажется сама влюбилась… ага, в большую крылатую ящерицу. Отлично!

   Мысленно дав себе оплеуху, я стала следить за тем, как дракон, заметив нас, стал снижаться. Пару минут спустя он опустился перед нами. Словно высеченная изо льда статуэтка, эта (не в обиду будет сказано ящерица), наклонила голову на бок и рассматривала нас.

   Я продолжала с восхищением разглядывать неизвестного дракона (хотя это наверняка был кто-то из охраны), а подруга непроизвольно сделала шаг назад. Заметив это, зверюга фыркнула и… на месте ящера оказался наш жених. Настроение тут же поползло на убыль. Да и очарование крылатой ледышкой тоже растаяло.

   - Херр Хутернен, - хором сказали мы.

   - Нэити.

   - Вам не холодно? – поинтересовалась я, оглядывая легко одетого мужчину.

   - Нет, благодарю. Драконы прекрасно переносят холод, - жених улыбался, но его взгляд был напряженным. Интересно почему? – Вы не против вернуться в резиденцию?

   - Н-нет, - ответила запнувшись. Только сейчас я поняла, что начала мерзнуть.

   Снова улыбнувшись, дракон предложил нам локти. Что скрипачка, что я с подозрением посмотрели на внезапно вспомнившего что такое галантность мужчину. Но в итоге в резиденцию мы вошли под ручку. И тут же напоролись на проходившую мимо Рохо.

   - Херр Хутернен, - она ласково улыбнулась и присела в реверансе.

   - Нэити, - кивнул эй же жених. А потом, вежливо попрощался с нами, поцеловав на прощание ручки. Однако!

   - Херр Хутернен, я хотела спросить… - Марина кинув злобный взгляд на нас, поспешила за драконом.

   - И что это было? – спросила я, разглядывая свою облабызованную конечность.

   - Не знаю. Но думаю стоять тут в шубах и дальше, не лучшая мысль. Пошли, переоденемся. Кстати! Ты свою животинку сегодня мыла?

   Я поморщилась.

   - То-то! Пошли, я тебе компанию составлю.

   В загоне у моей животинки нас и нашла Хель. Девушка была явно возбуждена: щеки горят, глаза лихорадочно блестят, волосы растрёпаны.

   - Боги, что с тобой? – воскликнула скрипачка, первой заметив девушку.

   - Я… там… такое! Ух!

   Мы переглянулись. О том, что было со мной в храме я не говорила. Девочки конечно выспрашивали, но я стоически терпела их подвывания. А теперь побывавшая там Хель, явно жаждала поделится увиденным. Но… ничего не получалось.

   - Да что такое! – подруга хлопнула рукой по деревяшке.

   - Что, ничего сказать не выходит? – участливо поинтересовалась я.

   - Ага. Словно рот склеивается!

   - Тогда нам это знать не нужно, - постановила Ванесса. – Не знаю какие верования у драконов и влияют ли они как-то на жизнь своих детищ, но с учетом того, что они поголовно маги, драконицы в храме вполне могли сами наложить какое-то заклинание.

   Я со скрипачкой была согласна, а вот Хель явно имела другое мнение на этот счет. Впрочем… из нас троих она самая романтично настроенная. Ванесса была реалистом, ну а я… как считали многие - циником!

   - Но мне нужно это с вам обсудить! – вернулась к первоначальной теме Хель.

   Вот только ее прервал мой лихикарм, которому надоело ждать когда же нерадивая женщина продолжит отмывать грязную чешую (не представляю, когда и где они успевают так испачкаться). Животинка взбрыкнула, и ударила по двери своего загона. И все бы ничего, но то ли крепления были слабые, то ли дерево гнилое, но дверь вылетела наружу и непременно прибила бы решившую именно в этот момент отойти Ванессу, если бы не один из охранников. Девушка взвизгнула, закрыла лицо руками, но дверь зависла в воздухе.

   - Нэити, вам стоит вернуться в ваши комнаты, - заявил один из охранников.

   Мы синхронно кивнули и потопали в комнаты. За нами пять охранников, остальные о чем-то переговаривались глядя на вылетевшую дверь загона.

   Дойдя до нашего этажа, мы решили не расходиться, а посидеть вместе в одной комнате. Мысль была отличная! Потому что стоило нам немного прийти в себя, как Ванессу начала бить сильная дрожь. Причем такая, что я вызвала горничную и послала за херром Нурими. Примчался тот буквально через пару минут. И осмотрев свою пациентку сообщил:

   - Организм испытал серьезный шок. Одну минуту.

   Отойдя к кувшину с водой, мужчина начал что-то насыпать в стакан, потом залил все это водой и щёлкнул пальцами. По комнате пополз приятный запах каких-то травок.

   - Вот. Выпейте, - он протянул скрипачке стакан.

   Та выпила беспрекословно, хотя зубы по стеклу стучали очень громко! А спустя пару минут, она попросту уснула. Дракон подхватил девушку на руку и уложил на кровать.

   - Ее в ближайшее время лучше не трогать. Но за состоянием следить. Если что, обязательно вызывать меня.

   Мы кивали слушая медика.

   - Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин сюда.

   А стоило мужчине уйти, мы с Хель переглянулись.

   - Что скажешь?

   - Хорошо что нам не нужно идти на ужин! – ответила, устало опустившись в кресло. А потом подумав, закинула ноги на подлокотник, плюнув на задравшуюся юбку.

   Аарне Турунен

   Я задумчиво поскреб бороду. Произошедшее казалось мягко говоря странным. Все загоны для лихикармов тщательно проверялись перед появлением новых невест. Да что, там! Я сам проверял все ли в порядке и тут такое…

   - Вы уверены, что это не простая случайность? – спросил, посмотрев на своего бывшего наставника, внезапно ставшего подчиненным. Но его чутью я доверял! Поэтому когда Рай попросил приставить к кому-нибудь из этой троицы невест проверенного дракона, вопрос «кто?» для меня даже не стоял.

   - Вот, видите, мы осмотрели остальные загоны, все в порядке. А здесь – дерево словно состарили, но только в месте крепления.

   - Свои или чужие?

   - Неизвестно. Если свои, то найти будет сложно. Может одна из невест? Вроде среди них есть маг.

   - Да, и за ней постоянно следует охрана! – поморщился я. – Ладно, закругляемся, ребята. Все зафиксировали что могли?

   Мои подчиненные кивнули и засобирались.

   - А девушки где?

   - Я отправил их к себе. Хотите поговорить? – хмыкнул дракон.

   - Все равно, ничего не знают. Но поговорить стоит. Мало ли.

   Когда я уже собирался постучать в дверь одной из невест, из двери напротив вышел Киммо.

   - Привет. Что-то случилось?

   - Да, у одной из невест шок. Я ее усыпил. С ней еще две.

   - И кто же? – спросил, уже зная ответ.

   - Усыпил, Ван… нэити Тебар, - исправился медик, поймав мой веселый взгляд. И добавил невозмутимо: - С ней остались подруги.

   - Ким, когда ты уже наконец признаешь что влюблен в эту скрипачку?

   Мужчина затравленно посмотрел на меня.

   - Ничего не знаю! И вообще она одна из невест Рая!

   Решив что разговаривать с этим безнадежно влюбленным бесполезно, я все-таки отправился к девушкам.

   Зайдя в комнату увидел удивительную картину. На кровати спала тринадцатая невеста, та самая, которую чуть не прибило. На креслах сидели оставшиеся две, причем Маэстре закинула ноги на подлокотник, совершенно не заботясь о том, как это выглядит со стороны. Жаль Рай этого не видит. Глядишь определился бы наконец с тем, что ему надо.

   - Нэити, - склонил я голову.

   - Херр, - хором сказали девушки. И Андреа добавила: - Извините что мы не встаем.

   - Ничего страшного. Я хотел расспросить вас о случившемся.

   Как я и подозревал девушки ничего не знали. Да что там, они кажется даже не до конца поняли что произошло. И это к лучшему! Не стоит их лишний раз волновать. Хотя Андреа явно что-то заподозрила, судя по взгляду.

   А еще слушая рассказ девушек, я отметил как нэити Кастильо, смущенно рассматривала свои руки, лишь изредка кидая на меня взгляд.

   - Почему вы так интересуетесь случившимся? Разве это была не случайность? – все-таки спросила двадцать первая невеста.

   - Мы уделяем внимание всему, что касается вас и вашей безопасности, - невозмутимо соврал я.

   - Ну-ну…

   Не верит. Что ж, если Рай прошляпит такую женщину из-за своего упрямства – это будет самая большая глупость в его жизни!

   - До встречи нэити, - решил закругляться и встал.

   - До свидание херр, - сказали невесты вот только они явно вкладывали разный смысл в это слово.

ГЛАВА 11

Андреа Маэстре

   Хель провожала дракона влюбленными глазами. Интересно, когда наш начальник охраны поймет что девушка к нему неровно дышит? Хм… если судить по другим драконам и тому, как быстро до них доходит – не скоро! Если вообще дойдёт.

   - Как думаешь, что это за темная история с загоном?

   - Ээ…

   - Ты что, поверила что это просто формальность? Да если бы произошедшее было обычной случайностью, драконы просто пожали бы плечами и все было бы как раньше! Добавь к этому увеличившееся количество охраны! С одним чешуйчатым за спиной я его была готова смириться, с тремя – нет! Что-то тут не чисто!

   Моя собеседница пожала плечами. Все-таки, из всех нас Хель самая, нет, не простая, но простодушная. А еще добрая и неискушенная. Не то что прожжённая интриганка Рохо.

   На кровати завозилась Ванесса и мы замерли прислушиваясь. За подругу мы обе переживали. Хотя конечно ее реакция была несколько неожиданной. Или наоборот, для нормального человека – ожидаемой?

   Ближе к ночи скрипачке стало хуже. Она металась во сне, стонала, перепугав нас с Хель. Хорошо хоть херр Нурими появился достаточно быстро и осмотрел девушку.

   - Так… нэити, идите спать. Я останусь с нэити Тебар. Сейчас ей лучше находится под присмотром медика. А вам стоит поспать.

   Спать? Да я извертелась, не в состоянии уснуть! И судя по подруге, которую я встретила утром у двери Ванессы, она тоже не очень-то отдохнула. Мы уже собирались постучать, когда услышали тихий смех. Переглянувшись, мы решились! И немного приоткрыли дверь. Интересно же, с кем любезничает скрипачка.

   Оказалось со своим лечащим врачом. Тот что-то рассказывал, судя по обрывкам фраз, из своей практики, а девушка хихикала.

   - Однако! Какой любопытный метод лечения… - протянула я.

   - Не завидуй.

   - Я? Нет уж. Обойдусь без драконов. Их итак сейчас слишком много в моей жизни!

   - Доброе утро нэити, - голос руовы Лахти заставил нас подскочить и резко обернуться. И не знаю как Хель, а я покраснела, увидев рядом с ведущей нашего жениха. Кажется мои последние слова были слишком громкими!

   - Доброе утро, - хором и довольно громко ответили мы. Хихиканье за дверью тут же прекратилось. Надеюсь у драконов не насколько хороший слух. Или что это воспримут как терапию… а не приставание к чужой невесте. Не хотелось бы лишаться такого прекрасного медика.

   - Мы хотели проведать подругу, - сказала Хель, когда пауза слишком затянулась. Мне все еще было стыдно и говорить ничего не хотелось.

   - Что ж, пойдемте, - и жених кивнул на дверь. Правда дожидаться нашей реакции не стал, шагнул и аккуратно отодвинув нас с девушкой, потянул на себя дверь.

   Ванесса сидела на кровати в халате, рядом на стуле нашелся медик. Увидев нас он тут же подскочил. Но Раймо лишь кивнул дракону.

   - Нэити, как вы себя чувствуете?

   - Уже лучше, спасибо. Херр Нурими прекрасный специалист.

   - Хорошо.

   И в комнате повисла тишина.

   - Да! Надеюсь завтра вы сможете отравится в храм? – наконец нашелся дракон.

   Все разом посмотрели на Нурими. Тот же, нисколько не смутившись кивнул. И добавил, посмотрев уже на свою пациентку:

   - Но сегодня я бы советовал еще отлежаться.

   Девушка кивнула, и было видно что она с трудом сдерживала улыбку. Интересно, что такого они обсуждали?

   Увы, ответ на этот вопрос я не получила. Более того, когда в комнате еще раз повисла пауза, дело в свои руки взял медик. Он заявил что девушке требуется отдых.

   А стоило нам всем выйти из комнаты, как я чуть ли не силой потащила Хель подальше. Боялась что придется разговаривать с женишком, а после моих слов о драконах… мало ли. Правда мне те слова еще припомнили, но позже, вечером. Когда я в очередной раз удрав от своих охранников, прогуливалась по резиденции и рискнула сунуть нос в библиотеку. Вот только тут же об этом пожалела!

   - Нэити! – Раймо, до этого сидевший в кресле у камина тут же подскочил. - Признаться я рассчитывал вас здесь встретить! Не убегайте!

   Последнее было сказано мне в спину.

   - Что вы хотели? – спросила я, не поворачиваясь. За слова про драконов было стыдно. Да и за объединение сознания я все еще была обижена.

   - Поговорить. Может присядете?

   Прикинув насколько позорно будет в данном случае выглядеть бегство, я все-таки вернулась в библиотеку и присела напротив дракона.

   - О чем вы хотели поговорить?

   - Для начала я хотел узнать вы замечали какие-нибудь странности? В последние пару дней.

   Да! Вы одна большая странность!

   Вслух я этого конечно не сказала. Да и про тот вечер, когда мы столкнулись в музыкальной комнате тоже упоминать не стала. Вместо этого помотала головой.

   - Может быть вас мучают кошмары?

   - Херр Хутернен, чего вы хотите? Или быть может вы тайно пичкаете меня галлюциногенами, и теперь смотрите есть ли результат? – кажется меня понесло. Неудачно.

   - Нэити, я не имел в виду…

   - А что вы имели в виду? Или быть может вы подбираетесь к причине, почему был сломан загон моего лихикарма? Так знайте, что у меня нет врагов. Или по крайней мере не было, до того как я попала на ваш дурацкий отбор! И это нападение…

   Чем дольше меня слушал мужчина, тем сильнее мрачнело его лицо. Но закончить мне не дали.

   - С чего вы взяли что это было нападение?

   Я посмотрела на него как на идиота.

   - Во-первых ваш друг совершенно не умеет притворяться. И слишком интересовался произошедшим с Ванессой. Во-вторых, я не думаю что создавая… это испытание с лихикармамы, вы, или руова Лахти, или кто бы то ни было другой, так наплевательски отнесся к элементарной техники безопасности. Разве что таким образом планировалось проредить число невест. Но с этим пока вы вполне справляетесь сами!

   Все, я выдохлась.

   - Хм, вы проницательны.

   - Нет. Просто умею делать выводы. Хотя причину вашего желания «поговорить», я так и не поняла.

   - А если я хотел помирится? Вы ведь так и не простили меня, - хитро посмотрел на меня дракон.

   Я молча вздернула бровь.

   - Или быть может… я хотел заполучить партнера для игры в карты?

   - Тогда должна вас разочаровать. Я в карты с шулерами не играю, - заявила вконец обнаглев.

   - Жаль. Но я все-таки надеюсь, что через пару дней вы меня в простите.

   - А что будет через пару дней? – нахмурилась я.

   - Новый конкурс.

   - И вы конечно же не скажете какой?

   - Конечно. Но может вы расскажете, почему опять удрали от охраны?

   - Я не люблю когда за мной по пятам кто-то ходит, - заявила, сложив руки на груди. И решила, что пора отсюда тикать. Все равно ничего нового или интересного не услышу.

   - Даже если это ради вашей безопасности? – внимательно посмотрел мне в глаза мужчина.

   - Я в состоянии о себе позаботиться.

   - Это-то мне известно, - тихо-тихо, себе под нос, сказал мой собеседник. И я тут же напряглась.

   - Что?

   - Донья, сделайте одолжение, не сбегайте больше от охраны. Поверьте, это не просто так…

   - Это ради моей безопасности, - закончила поморщившись. Затем встала и направилась на выход, бросив только: - Спокойной ночи, херр.

   Киммо Нурими

   Раймо я нашел в библиотеке. Он сидел и задумчиво смотрел на пляшущий в камине огонь.

   - Рай?

   - А? Ким, ты? Прости, задумался. Ну как там нэити Тебар?

   - Лучше. Сейчас уже спит, - ответил присаживаясь напротив.

   - Почему у нее вообще срыв случился?

   - Он давно зрел. Если ты не в курсе, то для некоторых девушек этот отбор – испытание для нервной системы. И Ванесса… то есть, нэити Тебар, хоть и пытается показать что ей все равно, на деле жутко переживает все это. Думаю если бы не девушки, ее подруги, подобное могло случится раньше.

   - Хм… слушай, а может тебе невест проверить? Ну… мало ли. Не хочу чтобы кого-то из них начало так же колотить во время испытания. А то пустят новые жуткие слухи.

   Улыбку удалось сдержать с трудом. Конечно Рая раздражали слухи, которые распускали о нем и этом отборе, но… любой здравомыслящий человек сразу поймет что это просто вымысел.

   - Хорошо.

   - Нужно провести это как еще один этап конкурса, - пробормотал себе под нос дракон.

   - Почему?

   - Да так… есть тут одна невеста, умеющая делать выводы.

   Тут я уже не сдержался.

   - Чего улыбаешься? – мрачно поинтересовался этот параноик.

   - Да так. Вспомнил веселое.

   - Еще хоть слово, и я начну тебя пытать на тему Ванессы Тебар! – пригрозил собеседник. Улыбка тут же сползла с моего лица.

   - Рай я…

   - Да не оправдывайся ты! Я не собираюсь выбирать твою скрипачку, - поморщился друг. И добавил: - Вообще терпеть не могу скрипку, слишком пронзительный звук. А ты знаешь как важна музыка в нашей жизни. Так что я еще после музыкального испытания знал, что девушка отсеется.

   - Но почему тогда она еще в отборе?

   - Из-за тебя. Ты видел что делают все освобожденные девушки?

   - Уезжают, - мрачно ответил я.

   - Во-о-от!

   - И что ты хочешь всем этим сказать?

   - Сам думай. А я спа-а-ать пошел, - зевнул во все зубы-клыки Раймо. – Спокойной ночи.

   - Спокойной ночи… - пробормотал я, глядя в никуда.

ГЛАВА 12

Андреа Маэстре

   После вчерашнего разговора с женихом, меня не отпускало чувство что… он так сказать «прощупывал почву». Но для чего? Уж не выбрал ли он меня в качестве жены?

   Вздрогнула от этой мысли и постаралась сосредоточится на завтраке. Благо предмет моих мыслей на нем сегодня не присутствовал. Ванессы тоже не было. Она с самого утра отправилась с сестрой нашего жениха в храм. Так что чем заниматься я не представляла. Можно было конечно заманить Хель поиграть в карты, но… ее еще раз хотел опросить (читай допросить) начальник охраны, и я решила не мешать подруге. Глядишь у нее личная жизнь наладится.

   В итоге я слонялась без дела по резиденции. Пока не забилась в библиотеку, с какой-то приключенческой книгой. И провела там весь день, напрочь забыв про своего лихикарма. Собственно в библиотеке меня подруги и нашли.

   - Нет, мы бегаем переживаем, а она читает! – сбил меня с мысли голос скрипачки.

   - Как прошло? – спокойно поинтересовалась я, закрыв книгу.

   - Странно. Кажется я видела свое будущее, - хмыкнула девушка и тут же шокировано замерла. Кажется она не ожидала что сможет сказать хоть слово.

   - Я тоже! – воскликнула Хель. – Я видела… там… ух. Да что такое!

   Мы переглянулись и… рассмеялись.

   - Видно не судьба, - развела руками я. – Давайте лучше обсудим сам храм, раз уж все там были.

   Тарья Хутернен

   Отправив нэити Тебар обратно в резиденцию, я устало развалилась на кровати в своей комнате.

   - Тарья? – в комнату постучались.

   - Открыто.

   В комнату вошла айти Сариола.

   - Как прошло?

   - Плохо! Две из семи участниц вообще ничего не услышали и не увидели. Слишком мало девушек на этом этапе! – поморщилась я.

   - Но ведь мы кажется нашли идеально подходящую невесту?

   - Ага… вот только брату еще нужно мозги промыть! Он же уперся. Говорит что все его боятся и принуждать он больше никого не собирается и вообще… - ответила, поморщившись. – А между тем, демоны умудрились пробить ход в резиденцию!

   - Как? Почему я не знаю?!

   - Это произошло пару дней назад. Со всеми этими невестами, я просто не успела рассказать об этом.

   - Как это вообще получилось? Ведь ткань между нашим миром и миром магии в горах толще всего! – кажется женщина была больше возмущена чем испуганна.

   Пришлось кратко пересказывать то, что удалось клещами вытянуть из брата.

   Выслушав меня айти спросила:

   - И что с невестой?

   - Стерли ей память.

   - Мальчишки, - собеседница поморщилась. – Твой брат вообще понимает, что от него зависит не только наше благополучие, но и благополучие людей? Ведь демоны расправившись с драконами примутся за них!

   - Понимает. А потому он решил, что если ничего не получится с этим отбором, то он попытается передать полномочия нашему младшему брату, - ответила, понимая что после этого последует. И… я угадала! Айти Сариола буквально взорвалась.

   - Поймаю этого мальчишку, хвост оторву!

   - Может не стоит? – спросила, с трудом сдерживая улыбку.

   - Нет уж! С меня хватит! Это будет его последний отбор и он закончится свадьбой! Так или иначе, но твоего братца я под венец затащу! Если понадобится то за ухо! А то ишь, что удумал! Скинуть свои обязанности на мальчишку!

   Успокоилась женщина не скоро. Зато когда это случилось…

   - Решено! Я возвращаюсь в резиденцию с тобой!

   Мне тут же поплохело.

   - Но айти Сариола вы не можете бросить храм! Кто же будет за всеми присматривать?

   Шутки шутками, но если айти окажется в резиденции… боюсь этого братик уже не переживет. А главное, это не переживет Аарне.

   - У меня есть заместительница, она за всем присмотрит.

   - Но…

   - Все, Тарья! Сегодня вечером я отправляюсь с тобой! – заявила собеседница выходя из моей комнаты.

   На пороге резиденции меня встречали Рай и Аарне. И стоило последнему разглядеть кто со мной, как мужчину тут же перекосило.

   - Айти Сариола, - поклонились они.

   Женщина снисходительно кивнула и… заметила начальница охраны.

   - ТЫ!

   - Рад что вы меня узнали, - криво улыбнулся дракон.

   - Что ты тут делаешь?

   - Охраняю невест друга.

   Заметив как побелели костяшки пальцев айти, я вжала голову в плечи. Ой-йой. Беда!

   - Я ведь запретила подпускать этого мальчишку к отбору! Херр Хутернен, как вы это допустили?

   - А так, что херр Турунен, на этот отбор был единственным свободным драконом, с нужной квалификацией, которому я доверяю, - ледяным тоном отчеканил брат.

   - Но… но…

   - Айти Сариола, я вас глубоко уважаю, но попрошу запомнить, что не все ваши приказы здесь исполняются беспрекословно! К тому же, если уж на то пошло, ваша часть Отбора закончена. Вы выбрали девушек, и провели испытание в храме. Все.

   Женщина пошла красными пятнами.

   - В связи с этим, позвольте узнать что вы тут делаете?

   Айти открыла рот, потом огляделась и спросила:

   - Неужели вы все важные вопросы решаете на улице?

   Увы, мужчинам не оставалось ничего иного, кроме как впустить в дом незваную гостью. Хотя Рай и шепнул мне на ухо:

   - Не выпроводишь эту каргу до завтра, не будешь присутствовать на окончании Отбора!

   Ыы! Ну почему я снова меж двух огней?

   Брат с айти ушли в его кабинет, а я осталась в холе с Аарне.

   - Ну, и что она тут делает? – хмуро поинтересовался он.

   - Решила вставить мозги на место одному нашему знакомому, чтобы тот не натворил бед. О том, что ты тоже тут она не знала.

   - Это я уже понял. Но почему ты ее не остановила? - прорычал собеседник.

   - А почему ты не рассказываешь, чем ей насолил? - не осталась в долгу я.

   Мужчина рыкнул, выпустив пар через ноздри. Но если кого-нибудь из невест Рая это могло напугать, то меня нисколько. Поняв что маневр не удался, Аарне буркнул:

   - Брата спроси.

   - Я спрашивала. Он говорит что если ты захочешь – расскажешь, - ответила, сложив руки на груди.

   - Ладно. Баш на баш. Ты рассказываешь почему эта карга не хотела чтобы я приближался к Отбору, я – чем ей не угодил.

   Я прикусила губу. Просто причина была… сложная. И на мой взгляд это был тот случай, когда айти не стоило вмешиваться.

   - Ладно. Только пошли куда-нибудь, где нас не услышат.

   Видно все-таки придется съезжать из моей комнаты в храме. Хотя если Рай перестанет маяться дурью, то я снова смогу спокойно жить в родном доме.

   Уселись мы в небольшом закрытом зале библиотеки. Увы, собственного кабинета дракону никто не выделил, а тащить меня в комнату он не стал.

   - Итак… - протянула я, не собираясь первой открывать карты.

   Он только тяжело вздохнул и начал рассказывать.

   - Айти Сариола, до того как попасть в храм, была совершенно обычной драконицей. И в то время она очень тесно общалась с моим отцом. Можно сказать они были друзьями детства, пока… девушка не выросла и не втюрилась в него.

   Ого!

   - Вот только, как ты понимаешь он не ответил взаимностью. А через пару лет привел в дом мою мать. Не знаю Сариоле было тяжело смириться с тем что ее променяли на другую, или что другая – обычная человеческая женщина… в любом случае после случившегося она ушла в храм.

   - Ладно, согласна, это повод не любить твоего отца, но ты чем провинился?

   - Тем что отказался следовать ее воли, - хмыкнул Аарне, как-то зловеще улыбнувшись.

   - Эээ?

   - В тот год, когда выбирались первые девушки для Отбора, она притащила мне какую-то драконицу и заявила что я должен на ней женится. Дескать так ей указала Маарит. Вот только… женится в тот момент в мои планы не входило – это раз. А два, навязанная невеста была… мягко скажем не в моем духе. Мы с ней даже успели поцапаться, в тот же день. Хорошо еще драконы создания не огнедышащие, как в человеческих сказках, иначе бы весь дом спалили. После этого она запретила подпускать меня к отбору. Твоя очередь!

   Я сидела как обухом по голове ударенная. Потому что то что рассказал Аарне… выходило что айти пошла против воли Маарит! Это же немыслимо!

   Но мой собеседник ждал, когда я открою рот и… пришлось, мысленно окончательно распрощавшись с храмом, рассказать.

   - Айти тебе солгала. Мне рассказывала одна из аайни (* голос богини, жрицы через которых с драконами говорит Маарит) что… в общем, что помимо Рая, в одном из последних Отборов свое счастье найдет еще один дракон. И это ты.

   - ЧТО? – кажется мой собеседник в шоке.

   - Та что предназначена тебе, сейчас проходит Отбор. И… я не знаю, почему айти решила это скрыть, да еще и солгав тебе.

   Дракон побелел и меня даже обдало холодом! Ого он контроль потерял!

   - Аарне! Выдохни! Успокойся!

   - Я спокоен, - буркнул мужчина, сжав пальцами тут же затрещавшие подлокотники. - Сейчас еще с айти пообщаюсь и вообще буду спокойнее некуда!

   Я даже моргнуть не успела, а этот… слишком умный уже вылетел из комнаты. Мысленно ругнувшись, я вылетела следом и даже не заметила притаившуюся в тени брюнетку.

   - Аарне! Ну куда ты! Успокойся уже дракон, недобитый! – орала, вслед взбесившемуся мужчине. И стыдно мне не было! Слишком уж боялась что сейчас случится убийство.

   Андреа Маэстре

   Я направлялась к лихикарму, когда мимо пронесся начальник охраны, а за ним, что-то крича пробежала Тарья. Чуть не сбив меня с ног, они пролетели куда-то в сторону покоев нашего жениха.

   - Да стой ты наконец! – вопль драконицы привел меня в чувства.

   - И часто такое происходит? – спросила у одного из своих охранников.

   - Обычно Тарья бегает от кого-нибудь, а не за кем-нибудь, - хмыкнул мужчина.

   - Дурдом! – констатировала я, и уже собралась пойти дальше, но в этот момент на меня налетела Хель.

   - Наконец я тебя нашла! Ты видела кто приехал в резиденцию? – выпучила глаза подруга.

   - Нет. Кто?

   - Айти Сариола!

   Хм… неожиданно. Признаться я почему-то думала, что женщина не покидает храм. Ошибалась.

   - И что?

   - А если она останется? – выпучила глаза девушка.

   - Так, стоп! Чем тебе айти не угодила?

   - Она… - открыла было рот Алехандра, но запнулась. Потом кинула взгляд на охрану и потащила меня обратно в комнату. Это было единственное место, куда наши конвоиры не совались. Только когда за нашими спинами захлопнулась дверь, подруга призналась что ее пугает эта женщина.

   - Понимаешь, когда я оказалась в храме, она внимательно осмотрела меня с ног до головы, потом поджала губы и прошипела что-то на тему нечистоты крови.

   Вот теперь я окончательно запуталась. Если драконы следят за чистотой крови, зачем Раймо нужна невеста – человек? Ничего не понимаю!

   - А когда она узнала о том, что я что-то видела, то вообще взбесилась.

   - Ясно… ну, может она приехала сообщить результаты? Ведь вечером должны объявить, кто прошел это… кхм, испытание, - попыталась я успокоить девушку.

   Айти действительно была на ужине. Она же сообщила двум девушкам, что они не прошли отбор. А еще она то и дело кидала недовольные взгляды, но не на Хель, а на начальника охраны, и иногда на Тарью. Да и вообще все сидящие за столом драконы выглядели мрачно (руова Лахти сегодня к столу не вышла). Разговор тоже не клеился, хотя раньше кто-то обязательно тихо переговаривался, а сегодня… кажется все девушки чувствовали напряжение царившее за столом и боялись случайно стать пресловутой «последней каплей».

   Так что когда ужин закончился девочки буквально сбежали и попрятались по своим комнатам. Даже наша троица решила не собираться вместе. Поэтому я очень удивилась услышав стук.

   - Можно я у тебя посижу? – спросила Тарья, когда я открыла дверь. – А больше спрятаться некуда!

   - Конечно…

   Девушка прошла и… нагло рухнула на мою кровать.

   - Эти драконы меня доконали! – простонала она, не отрывая лицо от одеяла.

   - Что, все? – хмыкнула, присев рядом.

   - ВСЕ! Особенно Аарне!

   - Кстати! Что у вас такого случилось? И зачем ты гналась за бедным парнем?

   - Чтобы он дров не наломал. Скажем так… у него есть серьезные причины не любить айти Сариолу, а сегодня он узнал еще одну. Это переполнило чашу терпения. А поскольку, придушить айти – гарантировано вызвать гнев всего духовенства и в будущем не иметь возможности заключить брак то… пришлось этого идиота спасать. С трудом его поймала у самого кабинета Рая. К сожалению это ему не помешало позже высказать женщине все что он о ней думает, - неожиданно откровенно ответила драконица. – Теперь приходится прятаться от айти, потому что по ее мнению я разболтала лишнее, от Аарне – он винит меня в том, что не дала открутить Сариоле голову. И конечно же от брата!

   - А от него почему на этот раз?

   - Он требует причину почему его уравновешенный друг настолько вышел из себя! А я не могу рассказать! – практически взвыла девушка. И тут же в дверь постучали.

   Мы переглянулись и Тарья умоляюще сложила руки.

   - В гардеробную, - сказала одними губами. И дождавшись, пока девушка скроется из виду, отрыла дверь.

   - Нэити вы позволите войти? – поинтересовался мой жених.

   С трудом сдержав порыв отказать, пропустила его в комнату.

   - Вы что-то хотели?

   - Ваша охрана сказала что моя сестра тут.

   - Она была тут. Но уже ушла.

   - Ага, буквально перед моим приходом, - саркастично протянул мужчина. Ну все!

   - Херр, вы подозреваете меня во вранье? – холодно спросила, и с удовольствием заметила как он едва заметно поморщился.

   - Я вас подозреваю в излишней жалости, к моей сестре, - тихо буркнул он себе под нос. И уже громче: - Мне нужно поговорить с Тарьей. Если вдруг увидите ее, передайте пожалуйста, что я ее ищу.

   И ушел. Вот и зачем спрашивается в комнату заходил? Все вполне можно было решить на пороге.

   - Спасибо! – выдохнула, вывалившаяся из шкафа девушка. А я задумалась… нас осталось пятеро: я, Ванесса, Хель, Марина Рохо и Наталия Мигелес. Слишком мало! Я надеялась к этому моменту уже выбыть.

   - Тарья… кого выбрал твой брат?

   - А?

   - Нас осталось пятеро, кого он выбрал?

   - Понятия не имею, - пожала плечами драконица. И пусть это звучало искренно - я ей не верила. И… меня смущало вот что…

   От Рохо он уже откровенно бегал, Наталия себя никак не проявила, а наша троица… ладно, скажу прямо! Я чувствовала интерес жениха к своей персоне и мягко говоря этому не радовалась! А еще это озадачивало! Неужели он не чувствует? Да нет, бред! Но тогда зачем продолжать держать меня здесь?

   Рр! От этого мужчины одна головная боль!

   Глядя на выражение моего лица, девушка внезапно засобиралась.

   - Ты же хотела тут отсидеться… – ехидно напомнила я.

   - Хотела. Но это было до того как у тебя стало кровожадное выражение лица! Пойду лучше… о! У Хель спрячусь. Она в отличие от вас с Ванесей не язвит и… - не договорила. Но я и так поняла, что она хотела сказать. «И неудобных вопросов не задает».

   Выпроводив драконицу я упала на кровать и уставилась в потолок. Вопрос был один: что делать дальше. Если логика (или интуиция, уж не знаю чего тут больше) не подводит, то в скором времени отбор закончится и меня ждет свадьба. Это был наихудший вариант развития событий! Если же дракон выберет кого-то другого, то все в порядке но… ждать пока это случится (если случится) не хочется. А раз так, то пора брать дело в свои руки!

   Резко сев я уставилась в окно. На улице было уже темно и как назло