Сестры Кроули. Неприятности с доставкой на дом. Елена Кароль

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Господа желают уничтожить нежить, нечисть, а то и живого врага, тревожащего их покой? Прекрасно! Сестры Кроули готовы взять ваш заказ в любую минуту!

   Господа платят звонкой монетой? Идеально! Сестры Кроули любят деньги не меньше, чем своё дело.

   Ну а если вдруг не посчастливилось вам влюбиться в девицу Кроули, то уж постарайтесь не обмануть её ожидания. Ведь иначе кузины Кроули могут обидеться и прийти к вам… Вместе с неприятностями. Прямо на дом!

ПРОЛОГ

   - Я уста-а-ала… - капризно простонала в ночи златовласая нимфа.

   - Можешь лечь рядом с ним, отдохнуть, - раздраженно буркнула её кузина.

   - Не смешно, – огрызнулась нимфа и вновь бодро заработала лопатой, закидывая труп землей. – Помогай!

   - Ещё чего? - Даже и не подумала присоединиться к ночной разминке Джилл, лениво позевывая в ладонь. – У нас четкое разделение труда. Я убиваю – ты копаешь. Забыла? Когда научишься самостоятельно убивать нежить, тогда копать буду я. Иначе никаких пятьдесят на пятьдесят.

   - Ведьма, - буркнула себе под нос Аннэт, специализирующаяся преимущественно на розыске, подчинениях и иллюзиях, но вступать в спор не стала.

   Знала, что бессмысленно. Да и не так уж и сложно было вырыть яму, закинуть в неё обезглавленного упыря, на которого они охотились последние два дня, и закопать понадежнее. Голову они уже с утра предъявят старосте деревни, который нанял их за пятнадцать серебряных монет, получат своё вознаграждение и отправятся дальше. Скоро исполнится почти три года, как они с кузиной занимались истреблением всевозможной нежити и нечисти, и ещё ни разу Аннэт об этом не пожалела. Лучше уж так, чем отбывать десятилетний срок за срыв контракта.

   Будь проклят тот день, когда бесчестный дядюшка подло убил своих братьев, их отцов, стал главой рода и практически за бесценок отдал своих племянниц, с отличием закончивших столичный университет Меча и Магии, в услужение князю вампиров на ближайшие пять лет! Но ничего… Недалек тот день, когда истечет срок исковой давности, и они вернутся, чтобы от души сплясать на костях мерзавца!

   Ведьмаки и ведьмы, отучившиеся на факультете охотничьего ведьмачества под бессменным руководством великого декана Гарбахота (который в своё время чуть ли не в одиночку избавил Гиблые болота от нечисти), никогда не сдавались. Они временно отступали, выжидали, копили силы, находили слабые стороны врага и били насмерть!

   - Всё, - шумно выдохнула златовласая Аннэт, взявшая от своей матери-северянки миниатюрный рост и миловидную внешность, а от отца-горца недюжинную силу и упрямый характер, и деловито похлопала лопатой по невысокому холмику. – Закончила.

   - Вижу, - зевнула Джилл, в чьей родословной кроме храброй крови отца-горца отметились хитрые восточные корни матери.

   В отличие от своей миниатюрной, но при этом невероятно фигуристой кузины, за время обучения в университете разбившей не один десяток черствых сердец будущих ведьмаков, Джилл, не обладающая выдающимися женскими формами, могла как пленить одной лишь многозначительной улыбкой пухлых губ, так и убить пронзительным взглядом чуть раскосых глаз. От матери юной ведьмАчке достался не только рост выше среднего, экзотичный разрез глаз и безупречный изгиб губ, но и шикарные, когда-то черные как смоль волосы. Которые сейчас, увы, были серы, как пепел и мертвы, как её озлобленная после смерти родителей и младшего брата душа…

   Но разве это важно, если они свободны? Ради этих бесценных мгновений она, Джилл, дочь Аргха Кроули, князя Нежского, убьет любого!

   Главное, чтобы заплатили, как договаривались.

ГЛАВА 1

   За то, чтобы сестры забрали голову упыря с собой, староста доплатил ещё одну серебряную монету, так что можно было сказать - охота удалась. Единственным минусом было то, что в ближайшей округе не осталось ничего и никого, на ком кузины могли бы заработать ещё.

   Близилась зима, болотные живоглоты и речные мавки залегали в спячку, погостные упыри, набив брюхо за лето, закапывались поглубже и даже залетные некроманты предпочитали притихнуть и дождаться весны.

   За это щедрое лето Джилл и Аннэт заработали достаточно, чтобы и самим перезимовать где-нибудь в глубинке, но увы, это было неосуществимо. Главным условием того, что их до сих пор не обнаружили вездесущие ищейки обиженного их побегом вампирского князя, являлось постоянное передвижение с места на место. Да и варлам требовались внимание и уход. Хорошее питание, выгул и вольная охота хотя бы раз в неделю.

   Вот и сейчас, застоявшись без дела в дальнем сарае села, что Клык, что Рвач то и дело норовили пуститься наперегонки, не слушаясь своих хозяек, как двухмесячные щенки. А ведь скоро обоим по пять лет стукнет!

   Как же быстро летит время...

   Остановившись на полуденный перекус на лесной полянке, Джилл развернула потрепанную карту на коленях и, задумчиво жуя свежую булку, тайком сунутую жалостливой жёнкой старосты, неспешно водила грязным пальцем по карте. Руки княжны уже давно не знали ни маникюра, ни должного ухода, но юной ведьмачке уже давно было на это плевать. Зомби не будут ждать, пока жертва подправит сломанный ноготок - загрызут даже с немытыми ногами, что уж тут говорить о всего лишь чуть обветренных и испачканных дорожной пылью руках.

   - Что надумала?

   Аннэт сунула свой любопытный нос в карту, тут же к ней присоединились ещё две лохматые морды, на что Джилл сначала коротко и грозно рявкнула:

   - Фу!

   А затем, когда два из трех носов отстранились и обиженно расфыркались, уже спокойнее пояснила:

   - Пора перебираться на зимовку в город. Прикидываю, какой из ближайших осчастливить своим присутствием. Мелкие не подойдут, в них мы не сможем затеряться при необходимости. Столица тоже отметается, хватило прошлого раза. На запад мы не пойдем сама знаешь почему, остаются Дыргш или Каргос, в них мы ещё не были.

   - Дыра... - презрительно скривила губы Аннэт. - Что один, что второй. А как насчет Норвага, Братша или Велесты?

   - Забыла, что именно в них по зиме квартируются усиленные опергруппы выпускников нашего университета? - иронично вздернула брови Джилл. - Не спорю, поживиться в них есть чем, но учитывай бешенную конкуренцию. Мы будем тратить время не на работу и отдых, а на поиск заказа. Или так соскучилась по Бертрану?

   - Нет. - На этот раз губы златовласки скривились уже с откровенным отвращением. - Ни по Бертрану, ни по Оливу, ни по остальным. Ладно, ты права, туда не поедем. Но и в захолустье делать нечего. Может, всё-таки в столицу? В Холлибург? Прошло почти два года, Джилл... Он наверняка уже успокоился.

   Не отвечала ведьмачка довольно долго. Доела булку, запила сдобу разведенным вином на травах, защищающих от простуды и несварения, неторопливо сложила карту, убрала её в подсумник Рвача, задумчиво погладила варла по лохматому загривку, ловко вскочила в седло и только после этого небрежно кивнула.

   - Давай сначала заглянем в Каргос. Если там ничего не изменилось, то тогда, так и быть, свернем в Холлибург.

   Не слишком приятные воспоминания остались у Джилл о последнем посещении этого славного города. Точнее воспоминания не от города, а от его жителя... Но нет! Она даже думать о нём не будет, чтобы не потревожить мирозданье! Всё в прошлом! Всё!

   До Каргоса, скорее большого села, чем полноценного города, сестры добрались за три дня. Варлы, радуясь возможности поноситься по полям, лесам и буеракам, отрывались, играючи преодолевая мили пути. Путницы останавливались лишь на ночлег и то, глубоко в ночи, чтобы уже с первыми лучами солнца вновь отправиться в дорогу. Такая суровая и совсем не девичья жизнь оказалась тяжела лишь первые полгода, а затем кровь отцов взяла верх и уже ни штормовые ливни, ни снежные бури, ни палящее солнце, ни орды нежити и нечисти не могли смутить дочерей гор. И пускай никто из редких встречных путников не мог признать в них опытных воительниц, это кузинам было только на руку. Лишь иногда их юность и внешность становились проблемой, когда ведьмачки брали заказ на уничтожение очередной твари, но тогда в ход шло безграничное обаяние Аннэт, и мало кто из работодателей мог отказать юной нимфе с душой циничной стервы, знающей истинную цену каждой монетке. Даже если кто и сомневался в способностях кузин, все вопросы отпадали сами собой, когда на следующую встречу девы приносили голову уничтоженной твари.

   Бывали и неудачи, как без них. Их мудрый декан, бывало, говаривал, что не знает ни одного мага, ведьмака или даже простого охотника, который хоть раз в жизни не испытал бы провала в своем деле. А те, кто утверждал, что не испытывал - бессовестные лжецы.

   Но как бы то ни было, кузины знали своё дело на отлично и, однажды решив посвятить ему жизнь, не отступали от плана ни на полшага. Не только ради себя, не только ради заработка, порой слишком трудного и кровавого, но и ради памяти родителей, воспитавших своих единственных дочерей, как сыновей. Достойных своего рода даже несмотря на пол!

   Соседи и дальние родичи предпочитали верить в то, что храбрых сыновей гор, их жен и юного наследного княжича, выехавших в один погожий день на охоту, задрал бешеный вепрь, но что Джилл, что Аннэт были уверены - без подлой руки Винсента Кроули не обошлось. Слишком счастлив был дядюшка, совсем не горюя о смерти старших братьев, слишком испугано бегали его подлые глазки при встрече с осиротевшими племянницами, слишком торопливым оказалось его беспрецедентное по своей наглости согласие о найме к давнему сопернику их когда-то могущественного и уважаемого княжества.

   Слишком хорошо кузины знали своих отцов, бесстрашных воителей и одних из самых лучших охотников гор, чтобы поверить в эту чушь о вепре.

   Как и надеялась Аннэт, Каргос оказался той ещё дырой, в которой даже не нашлось подходящего стойла для их варлов, что уж тут говорить о полноценной зимовке. Даже в придорожной таверне, где сестры остановились на отдых и ночевку, трактирщик долго отказывался размещать их горных волков под один навес с лошадьми. И это несмотря на клятвенные заверения Джилл, что оба зверя ни разу за свою жизнь не задрали ни одной лошади и предпочитают охотиться на лесную дичь, а не на домашний скот. Лишь обещание в двойном размере оплатить любой принесенный ущерб кое-как удовлетворило трактирщика и ведьмачкам дали добро на постой.

   - В роду этого барыги наверняка отметились не только скаредные гномы, но и пронырливые гоблины, - раздраженно скривилась Джилл, наконец сев за столик в ожидании позднего ужина и заказанного глинтвейна. - Не понравилась мне его ухмылка, буду сегодня ночевать с нашими мальчиками. С него станется самому сделать гадость и свалить всё на них.

   - А можно я сегодня посплю в кровати? - Аннэт жалобно сложила руки перед собой и, как только получила одобрительный кивок, тут же расплылась в счастливой белозубой улыбке. - Ты самая лучшая! Обещаю, как только доберемся до Холлибурга, сразу же найду не только недорогую уютную гостиницу со всеми удобствами для нас и мальчиков, но и выгодный заказ. Веришь?

   - Верю, - улыбнулась Джилл, невзирая на усталость, и сжала протянутую через стол руку кузины. - Тебе - верю.

   И намного более ворчливым тоном поинтересовалась в сторону стойки.

   - Где наш ужин, уважаемый? Я заплатила не за ожидание, а за вино и жаркое!

   - Несу-несу! - В их сторону торопливо семенила немолодая дородная подавальщица, профессионально удерживая в одной руке громадный поднос, а в другой сразу четыре больших глиняных кружки. - Держите, девочки. Приятного аппетита.

   Половина содержимого подноса и две кружки бодро перекочевали на стол кузин, а остальное подавальщица определила на соседний столик, где несколько минут назад расположились припозднившиеся путники, глухо ругающие раннюю зиму и разыгравшийся ветер, чьи штормовые порывы периодически пытались ворваться внутрь таверны.

   - Благодарю, - чинно кивнула Джилл, с удовольствием вдыхая запах пряных трав, сваренных в вине, заодно проверяя, нет ли в напитке лишних добавок.

   - Пахнет изумительно! - не удержалась и Аннэт, едва ли не ныряя носом в жаркое. Сняла пробу и блаженно выдохнула. - И на вкус намного лучше того, что готовишь ты!

   - Кулинарные курсы не кончала, знаешь ли, - тихо хмыкнула ведьмачка, уже давно не обижаясь на подобные подколки старшей (всего на четыре месяца!) сестры. - Вот лет через шестьдесят-восемьдесят завяжу с профессией, куплю себе уютный домик в тихом переулке, заведу кота и может даже подумаю о переквалификации. Кто знает...

   - Я знаю, - прыснула в кулак златовласка, едва успев прожевать, чтобы не подавиться. - Не будет этого никогда! Ты скорее до самой древности так и будешь таскаться по сельским трактам, чем где-то осядешь. Да и после смерти, уверена, в могилке не задержишься. Ты ж уже после недели на одном месте киснешь, как молоко на полуденном солнце. Каждую зимовку окружающим настроение портишь своим кислым лицом. Таким, ага.

   - Тебя послушать, так вообще удивительно, как окружающие до сих пор из трактира не разбежались, - снисходительно усмехнулась Джилл, даже и не думая обижаться на сестренку.

   Да и смысл? Видела Джилл своё отражение, отрицать бессмысленно: ледяной взгляд черных как сама Бездна глаз, проникающих в самую душу, вымораживающая улыбка искоса, да очень странного для непосвященных, безжизненного серого цвета волосы, заплетенные в тугую косу. Последствия безудержного горя и неконтролируемого выброса силы, с невыносимым трудом взятой обратно под контроль и только благодаря Аннэт. Да даже если бы и не знала Джилл, какое впечатление производит на окружающих, никогда бы в жизни не обиделась на единственную родную душу, которая после всего вместе пережитого могла не только безнаказанно позубоскалить обо всём на свете, но и без вопросов подставить в случае беды своё хрупкое, но надежное плечо.

   - Это только потому, что ты Разящего из ножен ещё не вынимала, - деловито покивала златовласая ехидна, которую уже откровенно разморило от тепла таверны, ароматов домашней пищи и не в последнюю очередь от практически залпом выпитого глинтвейна. - Кстати...

   Цепкий взгляд небесно-голубых глаз стремительно скользнул по ужинающим постояльцам и, слегка понизив голос, Аннэт со знанием дела проговорила:

   - А вынуть, пожалуй, придется. Сброд тут сегодня собрался ещё тот. Спорю на серебрушку, что вон те бравые парни промышляют охотой отнюдь не на белку.

   Покосившись в направлении, которое сестрёнка обозначила лишь взглядом, Джилл сморщила нос. И верно. Многие обманулись бы представительным видом компании из пяти плечистых бородачей, но не они. Мелкие нюансы за несколько секунд сложились воедино, и опытная ведьмачка мысленно вынесла подозрительной компании вердикт: разбойники, душегубы и просто лиходеи. Официально называющие себя наёмниками, о чём говорили одинаковые стальные фибулы на теплых плащах, но по факту - те ещё отморозки.

   И один из них, самый глупый, уже косил в их сторону сальным взглядом...

   - А посплю-ка я, наверное, сегодня тоже с мальчиками, - минут через пять уныло вздохнула Аннэт, словив на себе очередной оценивающий взгляд похабно ухмыляющегося наёмника. - Возьмем с собой бурдючок пряного вина? Вкусное оно здесь, удивительно даже.

   - Сопьешься... - неодобрительно качнула головой Джилл, хотя и сама была не прочь пропустить ещё по кружечке этого ароматного напитка, лучше прочих согревающего долгими зимними вечерами не только внутренности, но и душу. - Хотя давай. Не забудь захватить на закуску рульку, чую по запаху, она у них тоже отменная.

   - Да! - возликовала златовласка, уже давно признавшая негласное командование младшей кузины, с первых дней странствий ставшей в их осиротевшей семье за старшую. - Я тогда сразу на завтрак булок прихвачу, чтобы с утра никого не тревожить. И в дорогу попрошу чего-нибудь вяленого.

   А вот заботы о пропитании всегда лежали на плечах Аннэт, хотя готовила в основном как раз-таки Джилл. У сестер вообще уже давно было всё четко разграничено и ни разу ещё не случалось такого, чтобы они повздорили по этому поводу.

   Разве что в нечастых трактирных драках, одна из которых грозилась вот-вот начаться, кузины порой не достигали согласия по количеству поверженных противников. Но в целом на текущий день счет был равным.

   - Поела?

   Несмотря на полную уверенность в том, что сегодня им не грозит ничего страшного, Джилл не собиралась оставлять Аннэт одну и терпеливо дожидалась, пока кузина спокойно поест и допьет свой глинтвейн. Ещё со времен первых лет обучения в университете Джилл осознала одну нехитрую истину: хочешь иметь сестру в добром здравии, контролируй её передвижение.

   Семь похищений, одна сорванная свадьба, лично изобретенное (и успешно опробованное) отворотное зелье от всех возможных и невозможных приворотов, а также: бесчисленное множество свернутых носов, переломанных челюстей, рук, ног и иных конечностей. Лишь на четвертом курсе Аннэт овладела мастерством иллюзий настолько, что успешно избегала повышенного внимания противоположного пола сама, но нет-нет, да и случались промашки. Как, например, сегодня. Судя по заросшему виду компании головорезов, им в принципе было неважно, кого сегодня задрать. Как говорится: было бы кого.

   А тут две юные девы… Ну как удержаться?

   Вот и не удержался самый нетерпеливый из них, стоило только кузинам подняться из-за стола, чтобы запастись припасами в дорогу.

   - Эй, красотка! – Голос наёмника так и сочился предвкушением горячей ночки в объятиях златовласой нимфы, неизвестно каким ветром занесенной в эту глухомань. – Куда торопишься? Присядь со мной, познакомимся, поболтаем.

   Даже и не подумав повернуть хотя бы голову в сторону, откуда раздался голос, Аннэт дошла до стойки и приветливо обратилась к напрягшемуся трактирщику.

   - Уважаемый, соберите нам припасов в дорогу. Бурдючок глинтвейна, рульку, штучек пять булок, вяленой говядины, да крупы какой немного. И, пожалуй, комнату мы снимать не будем, заночуем в стойлах вместе с варлами. Не любят наши мальчики непогоду, а за окном-то вона как завывает, того и гляди – загрызут кого с перепугу… – Улыбка ведьмачки была невероятно ласкова, но вместе с этим в голубых, как осеннее небо глазах промелькнуло нечто такое, отчего трактирщик неосознанно сглотнул и с трудом не отшатнулся, поверив Аннэт сразу и безоговорочно. – Так что будьте добры, поспешите, пока ничего непоправимого не случилось.

   - Да-да… - Все три подбородка трактирщика затряслись как незастывший студень и он нервно гаркнул в сторону кухни. – Зельда, собери путникам припасов в путь! Глинтвейна, рульку, булок, крупы и мяса!

   - Эй, ты! – Сообразив, что его бессовестно игнорируют, наёмник повысил голос, отчего остальные посетители трактира наоборот, притихли. – К тебе обращаюсь, белобрысая! Или не только глупа, что не поняла этого, но ещё и глуха?

   - Джилл, мне показалось, или у кого-то приступ желания покончить с жизнью? – обратилась Аннэт к стоящей рядом кузине, решившей именно в этот момент почистить ногти метательным ножом.

   При этом тон ведьмачки был настолько недоумевающим и вместе с этим по-детски невинным, что сидящая неподалеку компания из трех гномов-торговцев поперхнулась брагой и повыплёвывала её через бороды. Их четвертый намного более рослый товарищ, закутанный в тёплый плащ с ног до головы и так не снявший капюшон, лишь глухо усмехнулся и сверкнул в сторону кузин понимающим лиловым взглядом.

   - Не знаю… - лениво протянула Джилл и, закончив с особенно грязным ногтем, вытерла нож о штанину, но убирать пока не стала. – Всё зависит от того, что именно имеет в виду товарищ. Может он и правда устал жить, а сказать напрямую стесняется? Всё-таки где это видано, чтобы к ведьмакам, желающим всего лишь отдохнуть с дороги, обращались за помощью такого рода…

   После этих слов Джилл на трактир окончательно опустилась гнетущая тишина.

   Кто-то находился в шоке от дерзких слов юной девчонки, кто-то уловил знакомое слово «ведьмак» и теперь лихорадочно пытался понять, как с этим связаны путницы, а кто-то наконец заметил, что несмотря на юность и экзотичную красоту обеих девушек, их одеяние и вооружение, частично скрытое теплыми плащами, всё-таки не совсем то, что положено носить юным девам.

   Притихли и наёмники, но лишь на несколько секунд. Может кому-то из них и хватило бы ума свести назревающий конфликт на нет, но не тому, кто ещё ни разу в жизни не получал по зубам от миниатюрной нимфы.

   - Любишь позубоскалить? – зло усмехнулся наёмник и нарочито медленно поднялся из-за стола. Подошел к стойке, откуда предусмотрительно поспешил сбежать трактирщик, нырнув в кухонную дверь с грацией северного моржа, осмотрел Аннэт с высоты своих почти двух метров и похабно ухмыльнулся. – А что ещё умеешь делать так же хорошо?

   - Копать умею, - не меняя невинного тона, ответила ведьмачка, добавляя во взгляд мечтательности. – Головы упырям отрезать. Гулей приманивать и жечь. По кишкам гадать научена… Желаете воспользоваться нашими услугами?

   За дальним столиком кто-то поперхнулся и чересчур громко сглотнул, но больше не раздалось ни звука. Все без исключения два десятка посетителей трактира затаили дыхание и ждали развязки.

   - Врёшь, - с некоторой долей опаски заявил наёмник, не собираясь отказываться от своих намерений, но в то же время слегка озадаченный подобным поворотом. Помедлил немного, не замечая, как ожесточаются взгляды обеих сестер, а затем самоуверенно заявил: – Да даже если и не врёшь, мне-то какое дело! Меня Ролан звать, идем к нам, познакомлю с остальными.

   И, не собираясь дожидаться ответа, попытался схватить Аннэт за руку.

   Но не тут-то было: всего одно скользящее движение и Аннэт уже в метре от приставучего наёмника, а нож Джилл у его горла.

   - Благодарю за приглашение, но сегодня мы не намерены им воспользоваться, - с ледяной вежливостью сопроводила свои действия княжна Нежская, умудряющаяся не забывать об этикете даже в таких богами забытых местах.

   Точнее пользующаяся им последние годы лишь в насмешку.

   - А тебя я не звал!

   Ролан отшатнулся, умело избегая ранения, глаза наёмника, которому посмела преступить дорогу какая-то пигалица, налились кровью, и послышался шелест вынимаемого из ножен меча.

   Но не это поразило тех, кого угораздило остановиться в этом трактире на ночь, а кое-что иное. А именно слова златовласой нимфы, сказанные так громко, чтобы их услышал и спрятавшийся на кухне трактирщик.

   - Уважаемый, пометьте себе где-нибудь, не мы первые начали, а наёмник по имени Ролан! Ему и платить по счёту, если в ходе переговоров будет что-то сломано! - И уже чуть тише, но со странным зловещим предвкушением и вынимаемой буквально из ниоткуда двусторонней секирой, прозвучало: - А сломано сегодня будет много.

ГЛАВА 2

   Мало кто из невольных зрителей смог впоследствии вспомнить, откуда и когда именно достала клинок дева с волосами цвета пепла, но вот уже остальные четверо наёмников торопятся на помощь своему товарищу, который явно не справляется с натиском сестер. Ведьмачки действовали настолько слаженно, что гномы за ближайшим столиком могли только зачарованно провожать взглядами мелькающие клинки работы их горных мастеров. Затейливые рунные вязи зловеще поблескивали в полумраке таверны. Бесценные, зачарованные на битву с нечистью и нежитью клинки раз за разом отражали атаки более грубого и дешёвого оружия, а обе девы вопреки логике и здравому смыслу не испуганно жались от ругающихся сквозь стиснутые зубы наёмников, а иронично улыбались и язвительно комментировали несогласованные действия противников.

   Противников, которые уже начали откровенно выходить из себя, принимаясь крушить и таверну, чтобы хоть как-то добраться до наглых девиц, не подпускающих ни одного из них ближе, чем на расстояние клинка.

   Но что это? Один их обезумевших наёмников, принявших на грудь больше допустимого, забылся настолько, что с ревом опрокинул столик достопочтенных гномов, решив зайти к сестрам со спины, но его бесчестный порыв практически сразу был остановлен одним-единственным метким ударом господина, до сих пор не снявшего плаща. Всего один точный удар в висок и вот сёстры противостоят уже не пятерым, а четверым наёмникам, тогда как пятый с остекленевшим взглядом тихонько съезжает к ногам достопочтимых гномов, испуганно отпрянувших подальше от возникшего конфликта.

   Несколько неимоверно долгих минут ситуация оставалась в равновесии: наёмники не могли пробиться сквозь грамотную защиту ведьмачек, а сёстры пока лишь отражали яростные атаки, не имея возможности выйти из глухой защиты. Ситуация могла измениться в любую секунду, приди к одной из сторон помощь, и это понимали многие, но никто из посетителей не спешил присоединяться к дерущимся. Наоборот, большинство предпочло перебраться к дальним углам на безопасное расстояние, чтобы, не приведи боги, не попасть под удар.

   Спустя ещё несколько минут один из гномов с осуждением покосился на закутанного в тёплый плащ спутника, чьи лиловые глаза безотрывно следили за каждым движением сестёр, и вроде как совсем даже в сторону пробормотал:

   - Будь у меня меч, я бы пришел девам на помощь. Где ж это видано, чтобы столь юных и беззащитных дев в беде оставлять?

   Его тихо поддержали коллеги, бормоча в бороду витиеватые ругательства в отношении бесчестных наёмников, один лишь лиловоглазый многозначительно усмехнулся и справедливо отметил:

   - На ваше счастье, сии девы не слышали вашего замечания, уважаемый Бродхин. Назови вы их в глаза беззащитными, и они бы в мгновение доказали вам вашу неправоту. Но в целом вы правы, ситуация неприятная и текущий расклад несправедлив. Пожалуй, стоит вмешаться. Позволите?

   Даже если бы кто-то из уважаемых купцов думал иначе, сказать господа гномы ничего не успели – их спутник, скинув плащ на руки одному из купцов, вынул из заплечных ножен два невероятно тонких изящных клинка эльфийской работы и скользнул в сторону дерущихся, без особого напряжения приняв на мечи выпад ближайшего наёмника.

   - Проклятый…

   Испуганно прошелестело по залу таверны и местные пьянчужки окончательно осознали, что вечер не задался, а кое-кто из путников даже решил, что разыгравшаяся непогода за окном совсем даже не так страшна, как новый участник драки. Ведь можно же попытаться пойти и поискать местечко для постоя среди горожан!

   Спустя всего несколько минут таверна опустела наполовину. Лишь двое самых бесстрашных (и пьяных) путников так и остались полулежать за дальним столиком, да господа гномы отошли подальше к лестнице, чтобы не мешать битве, продолжившейся с новой силой.

   Впрочем, продолжалась она недолго. Сёстры, даже и не подумав испугаться или отказаться от незваной помощи, без особых усилий обезоружили своих противников, доверив двух оставшихся незнакомцу, который работал своими клинками с таким мастерством, которое много бы сказало посвящённым.

   Но таковых в этом богами забытом месте не было.

   Почти.

   - Паучья школа… - тихонько проговорила Джилл, отвечая на невысказанный вопрос Аннэт.

   Златовласка же, с детским восторгом прикусив пухлую губу, пристально отслеживала, как неожиданный защитник заставляет отступить к стене их обидчика. Единственного наёмника, кто ещё оставался на ногах и в сознании. Остальных постигла куда более печальная участь. Их не убили, нет-нет! Их просто обезоружили, слегка ранили (чтоб жизнь мёдом не казалась), а затем грамотно вырубили секретным приёмом из личного арсенала декана.

   – Вопрос только, что он тут делает…

   - Закончит – спросим, - широко улыбнулась Аннэт, даже и не думая пугаться ни мастерства воина, ни его расы.

   Этот дроу был первым, кого сёстры видели настолько близко, и Аннэт была невероятно заинтригована причинами, толкнувшими представителя одной из самых нелюдимых рас поступить столь неординарно.

   Тем временем воин с белоснежными волосами и лиловыми глазами обезоружил своего противника, зажав его у стены и, приставив к его горлу сразу оба меча, повернул голову к тихонько переговаривающимся сестрам.

   - Леди? Мне прикончить этого мерзавца или желаете решить его судьбу иначе?

   Услышав приятный баритон воина и оценив его великодушие, гармонично наложившееся на пропорционально развитую фигуру бывалого бойца и породистую внешность явно высокородного лорда, Аннэт восторженно выдохнула, но прежде, чем ответить, посмотрела на кузину. Убивать наёмника не стоило в любом случае, но как поступить по-другому, следовало решать сообща.

   - Думаю, нам хватит его искренних извинений и небольшой компенсации за моральный ущерб, - без долгих раздумий произнесла Джилл, бесстрашно приближаясь к загадочному дроу и вставая у его левого плеча.

   При этом ледяной взгляд ведьмачки презрительно скользил по бледному лицу наёмника, покрытого испариной даже несмотря на холодные порывы ветра, то и дело проникающие через дверь внутрь таверны.

   - Насколько небольшой? – деловито уточнил дроу, прикасаясь самыми кончиками клинков к шее незадачливого Ролана, и Аннэт вновь с восхищением выдохнула, поражаясь невероятной остроте лезвий – всего одно мимолетное касание, а на шее наёмника уже выступила кровь.

   - Один золотой. – Твёрдо прозвучало в гнетущей тишине и Ролан неосознанно дернулся, возмущенный столь огромной суммой, но тут же обо этом пожалел – разрез стал глубже и кровь потекла сильнее.

   Джилл же, словно издеваясь (впрочем, не без этого), абсолютно бесстрастно пояснила всем присутствующим, в том числе и трактирщику, осторожно выглянувшему из кухни, отчего компенсация именно такова.

   - Оскорбление ведьмака смывается кровью, либо выкупается золотом. Но так как мы чтим законы гостеприимства данного заведения, предназначенного в первую очередь для отдыха после долгого пути, то так и быть, сегодня обойдемся золотом и извинениями. Вы готовы принести свои извинения моей сестре, Ролан?

   И как бы ни был глуп наёмник, ему хватило ума и чувства самосохранения, чтобы принять верное решение.

   - Я… - мужчина судорожно сглотнул, чувствуя, как потекли по шее новые капли горячей крови, и через силу выдавил. – Я прошу прощения у леди…

   Дроу приподнял бровь, безмолвно интересуясь у Аннэт, согласна ли она довольствоваться этими словами, явно сказанными не от души, но златовласка, также подошедшая к воину и вставшая у его правого плеча, не стала усугублять ситуацию.

   - Леди прощает. С вас золотой и мы готовы окончательно забыть об этом недоразумении. Кстати, не забудьте расплатиться с трактирщиком за всё, что вы здесь натворили.

   Обернулась, нашла взглядом хозяина и поинтересовалась уже у него:

   - Эй, уважаемый, во сколько вы оцениваете нанесённый ущерб?

   На уважаемого было горько смотреть – трясущиеся руки, дрожащие подбородки и обезумевший взгляд, лихорадочно подсчитывающий ущерб от сломанных столов, лавок и перебитой посуды. Однако стоило ему только уловить суть вопроса, как трактирщик моментально подобрался, во взгляде появилась ничем не скрытая жажда наживы и он, несколько секунд пошлепав губами в беззвучном подсчете, нервно выдал:

   - Пятьдесят монет серебром!

   - Обдиралово… - сквозь зубы процедил несогласный с оценкой ущерба Ролан, до сих пор прижатый к стене, но спорить не решился.

   - Право хозяина назначать истинную цену ущерба, - наставительно подняла палец Аннэт и выставила вперед ладонь. – И, пожалуй, пора расплатиться. Время уже позднее, а нам поутру рано вставать. Не будем отнимать друг у друга время, вам ещё друзей по комнатам разносить…

   То, с каким лицом наёмник вынимал из кошеля золотой и вручал его златовласой ведьмачке, могло удостоиться отдельного повествования, но сёстрам было плевать на мысли и чувства униженного мужлана. Не он первый, не он последний. Что взять со сброда… Только денежную компенсацию, оставив взамен науку не задирать всех без разбора.

   Получив в ладонь требуемую монету, Аннэт перекинула её Джилл и, дождавшись, когда выпущенный из плена клинков наёмник уйдет расплачиваться с трактирщиком и приводить в чувство дружков, обратилась к до сих пор безымянному спасителю, в это же время одним слитным движением убравшему клинки за спину.

   - Ваше мастерство столь же велико, как ваше великодушие, уважаемый. Скажите, как можно к вам обращаться?

   - К таким, как я, лучше никогда не обращаться… - последовал странный ответ и ещё более странный взгляд в сторону прищурившейся Джилл. – Но можете звать меня Ильгиз, леди.

   - Ильгиз из рода… - ещё больше прищурилась Джилл, не сумев интерпретировать значение как минимум половины разноцветных бусин, вплетенных в тонкую косицу у левого виска.

   В своё время княжна увлекалась не только зельеварением, но и ядами, а посему довольно тщательно изучала не только сами яды и ингредиенты, но и историю расы, достигшей в этом деле небывалого мастерства. Вот только, судя по стоящему перед ней воину, в книгах писали далеко не всё…

   - Ильгиз, леди. Просто Ильгиз. В свою очередь, поражен вашими умениями, достойными лучших воительниц моей расы.

   Мужчина учтиво склонил перед ведьмачками голову, словно все они находились как минимум на великосветском приеме, и на этом решил, что с любезностями можно закончить. Не попрощавшись и не сказав ни слова более, дроу развернулся и направился к своим спутникам, чтобы взять из рук гнома плащ и вновь спрятать свою необычную внешность под капюшоном.

   - Вот и заехали в дыру… - задумчиво произнесла Джилл, следящая взглядом за каждым шагом Ильгиза, который после одевания плаща направился вместе со своими спутниками вверх по лестнице на второй этаж таверны. Наверняка в заранее снятые комнаты.

   - А мне кажется, вышло весьма удачно, - весело парировала Аннэт, находя даже в этом странном знакомстве особую прелесть. – Размялись, заработали, да ещё и с таким галантным дроу познакомились. А ты ещё ехать сюда не хотела!

   На это явно несправедливое замечание Джилл лишь иронично приподняла бровь, но ничего говорить не стала. Аннэт умела вывернуть в свою пользу абсолютно любые слова и Джилл уже давно поняла, что порой проще согласиться, чем спорить. Вот и сейчас княжна предпочла не сотрясать воздух ворчанием, а подойти к трактирщику и наконец получить припасы в дорогу. Ночь в обнимку с бурдюком свежесваренного глинтвейна, булками, рулькой и парой яблок в компании кузины и варлов обещала быть не только долгой, но и по-семейному уютной.

   За хлипкими стенами сарая бушевала непогода, сквозь видавшую виды крышу то тут, то там прорывались самые настырные капли дождя, но сестрам, далеко за полночь уснувшим рядом со своими варлами, это нисколько не мешало. За годы странствий и остановок в не самых дружелюбных местах кузины научились отрешаться от естественных звуков природы и непогоды, при этом чутко реагируя на любые иные. Вот и этим ранним утром Джилл проснулась сразу же, как только дверь сарая открылась практически бесшумно, и внутрь ступил первый из проснувшихся постояльцев, решивших отправиться в дальнейший путь. В темноте непогожего утра можно было лишь рассмотреть очертания фигуры, но ведьмачке хватило и скудных звуков шуршания одежды да двух легких шагов, чтобы опознать раннего гостя.

   Ильгиз…

   - Доброго утра, леди, - воин не стал скрывать своего присутствия, поздоровавшись с кузинами первым и до того, как сделал следующий шаг. – Прошу не считать мое появление признаком враждебного настроя, я всего лишь зашёл за своим скакуном.

   Беззвучно усмехнувшись, Джилл убрала ладонь с кинжала и плавно поднялась на ноги. Выглянула из стойла, в котором разместили Рвача, приветливо кивнула Ильгизу и, спрятав непрошенный зевок за ладонью, тоже решила проявить каплю учтивости.

   - И вам доброго утра, Ильгиз. Уже уезжаете?

   - Мои наниматели решили, что сие хлебосольное место не так гостеприимно, чтобы оставаться здесь дольше необходимого, - дружелюбно пояснил воин, выводя из соседнего стойла, казалось бы, вполне обычного, хотя и довольно рослого скакуна мышиной масти.

   Но стоило лишь повнимательнее всмотреться в лиловые глаза «коня», да разглядеть под передней губой едва заметный клык, как сразу же стало ясно – сей товарищ под стать своему хозяину. Такой же высокородный и редкий гость в этих землях, как и сам дроу. Это открытие настолько поразило ведьмачку, что она смогла лишь безмолвно проследить, как Ильгиз покидает сарай, но, когда дроу уже практически переступил через порог, очнулась и, сама не зная почему, дала воину непрошеный совет.

   - Если следуете на северо-восток, то держитесь старого тракта, в это время года там безопаснее.

   - Благодарю, леди, - без тени насмешки поблагодарил ведьмачку Ильгиз, и дверь за ним и его крангом закрылась так же бесшумно, как и открылась пять минут назад.

   - С чего ты взяла, что они едут в столицу? – поинтересовались из соседнего стойла заспанным голосом. – Почему не на юго-запад к гномам?

   - Потому что «к гномам» не везут собственный товар на продажу, - нравоучительно произнесла Джилл, встречаясь взглядом с испуганно вздрогнувшим парнишкой, который вошел в сарай, чтобы вывести наружу и остальной копытный транспорт купцов.

   Секундного визуального контакта хватило, чтобы паренёк покрылся испариной страха, а затем ведьмачка отвела взгляд и шагнула вглубь стойла. Не хватало ещё возмещать трактирщику убытки по поводу сбежавшего работника…

   - Ты видела их товар? – уже намного более заинтересованно спросила Аннэт, не прекращающая сладко зевать, но в то же время и собираться в дальний путь.

   До столицы не меньше недели, а с такой погодой им придётся останавливаться в придорожных харчевнях каждую ночь. Не самый выгодный расклад, между прочим! Но если у них получится присоединиться к славной компании торговцев и их загадочного сопровождающего, то кто знает… Может даже и подзаработать получится? К тому же Джилл как всегда права: путешествовать в столицу лучше по старому тракту, а не по новому. Пускай почти на два дня дольше, но в разы безопаснее, это им ещё со времен бедового студенчества стало известно.

   - Не совсем, - неопределенно качнула головой Джилл, водружая на спину Рвача седло и закрепляя под лохматым звериным пузом ремни, одновременно с этим ловко уворачиваясь от горячего языка любвеобильного варла. – Больше слышала, чем видела. Пока ты привлекала внимание наёмников, я краем уха слышала, как один из купцов уговаривал Ильгиза следовать как раз по новому тракту. Думаю, именно за этим его и наняли. Господа куда-то очень торопятся и не хотят терять ни одной минуты.

   - Глупцы, - со знанием дела фыркнула Аннэт, выводя из стойла уже оседланного Клыка. – Лучше быть живым и чутка опоздавшим, чем мёртвым и уже никуда не торопящимся.

   - Всё зависит от того, куда они всё-таки так торопятся, - не согласилась с кузиной княжна, очередной раз отводя нос Рвача от своей щеки и распахивая хлипкую дверцу стойла. – Иногда слишком сложно назвать адекватную цену опоздания…

   - Но я верно понимаю, что мы уделим господам особое внимание, если они станут действовать вопреки твоему совету и здравому смыслу? – многозначительно понизила тон Аннэт, кося взглядом в сторону запрягаемых повозок гномов.

   Их оказалось две и при таком количестве товара ведьмачку откровенно удивило столь скудное сопровождение. Всего четыре гнома и один… вроде как охранник. Тогда как иные купцы нанимали до семерых бойцов, чтобы беспрепятственно проехать по старому тракту. А тут мало того, что не в ярмарочный сезон, так ещё и по новому тракту норовят отправиться!

   Нет, что-то тут не то…

   И всё бы ничего, и по новому тракту успешно ходили караваны и передвигались путники, но даже среди знающих подоплёку дела ведьмаков то и дело ходили слухи один нелепее другого. Кто-то утверждал, что в сезон дождей, предшествующих первому снегу, на новый тракт из болота, по которому его проложили, выходило призрачное войско эльфийского князя, трагически погибшего в этих местах при невыясненных обстоятельствах более пятисот лет назад; кто-то заявлял, что лично видел (и слышал!) вопль тысячи баньши и именно это замораживало кровь в венах всех, кто становился свидетелем этого явления; а кто-то с пеной у рта уверял, что в тех самых болотах покоится сам Грызлодеш бессмертный, легендарный дракон, которого сразил не менее легендарный ведьмак Веальберт, да сам же в этой битве и погиб. И теперь, не погребенный должным образом и не нашедший покоя, самыми дождливыми и ветреными ночами Веальберт выходит на тракт и ищет, с кем бы сразиться. И горе тем путникам, кто увидит покойника. Это будет последнее перед тем, как перепуганная до смерти сим зрелищем душа покинет бренное тело.

   На самом деле всё обстояло намного более прозаично, о чём было прекрасно известно сёстрам Кроули – из-за того, что тракт проходил прямо по болоту, наспех засыпанному чем попало, многие путники становились жертвами отравления газами, которые испускала интенсивно гниющая в это время года особая магическая травка, произрастающая в данной местности в невероятной концентрации. Первые годы работы тракта на уничтожение этой поразительно жизнеспособной травы тратились внушительные суммы, но затем затею признали невыгодной и прекратили борьбу с природным вредителем, предпочтя обойтись предупреждением, что по осени лучше передвигаться по старому тракту. Ведь в остальные времена года трава не только не приносила вреда, но и весьма красиво колосилась на протяжении половины пути, а сорванная в летнее солнцестояние и высушенная по всем правилам, так и вовсе становилась прекрасным средством от бессонницы.

   Но на беду господ гномов они выбрали для своего путешествия именно тот неудачный сезон и попали под ту судьбоносную погоду, когда травка с красивым названием Дурманка не только гнила и неприятно пахла, но и выделяла в окружающую среду столько отравляющих газов, что уже через несколько часов пути терял сознание даже самый стойкий воин. А затем его самым банальным образом грабили и убивали те, кто промышлял на тракте разбоем.

   От воздействия отравляющих газов можно было защититься повязками, пропитанными особым отваром, и именно это продемонстрировали задумчивым кузинам предусмотрительные купцы, до самых глаз замотавшиеся в ароматные бинты, прежде чем тронуться в путь, но Джилл всё равно неодобрительно качнула головой, проводив задумчивым взглядом торговый караван.

   Просто знала княжна, что именно в этот дождливый сезон на тракте уже не первый год орудует банда из неуловимых и беспощадных головорезов, против которых не выстоит даже Ильгиз с его зачарованными клинками. Сложно будет ему выстоять, когда из непроглядного ядовитого тумана прямо ему в голову выпустят сразу пяток арбалетных болтов.

   В своё время их несколько раз отправляли из университета на практику именно на этот участок тракта, но сколько ни искали ведьмаки, сколько ни выслеживали душегубов, только лишь время зря потратили, да вернулись в родные стены учебного заведения ни с чем (не считая найденных на тракте сутки назад убитых и ограбленных купцов), став очередной группой, провалившей, казалось бы, простое задание.

   - Он тебе так понравился? – вдруг ни с того, ни с сего задала вопрос Джилл, когда хвост кранга пропал в утреннем тумане, медленно, но верно наползающему на городок со стороны болота.

   - Кто? – неправдоподобно удивилась Аннэт, тоже глядящая в сторону ушедшего каравана.

   - Ильгиз, - спокойно пояснила княжна. – Он ведь понравился тебе, признай.

   - Ну-у-у… - решив поначалу всё отрицать, неожиданно златовласка резко передумала и кивнула. – Он интересный. Весь такой таинственный и загадочный… Мне кажется, вы станете прекрасной парой.

   Улыбка, было тронувшая губы Джилл, сначала застыла, а затем и вовсе пропала. Тонкая чёрная бровь взметнулась ввысь, а во взгляде ведьмачки промелькнуло раздражение. Это был далеко не первый случай, когда неунывающая Аннэт пыталась сосватать свою младшую сестру в надежные мужские руки, но сегодня княжна не была настроена на долгие беседы и переубеждения. Лишь раздраженно фыркнула и смерила кузину негодующим взглядом. Та, в свою очередь, тоже не стала красочно расписывать доводы в пользу своего предположения. Лишь беспечно пожала плечами, поправила на плечах тёплый плащ, защищающий не только от пронизывающего ветра, но и от мелкой противной мороси, казалось, застывшей в воздухе без движения, и тронула бока Клыка пятками, направляя его в ту же сторону, куда уехали купцы.

   Зачем сотрясать воздух словами, когда и без них всё понятно? Да они бы просто ради любопытства за ними поехали! А тут ко всему прочему такой интересный повод ещё раз увидеть невероятно загадочного дроу наклевывается. Ну как устоять перед соблазном сунуть свой нос в очередную жо… неприятность? Да ни единого шанса!

ГЛАВА 3

   Последний раз кузины ступали на новый тракт больше трёх лет назад, но для цепкой памяти ведьмачек это был совсем не срок. Казалось бы, всего лишь старая сосна с причудливо изогнутой веткой, но сразу же в памяти всплывают те дни, когда они проезжали мимо в прошлый раз. Вот валун, где они останавливались на привал с группой, а вот и последний ручеек, из которого можно пополнить запасы чистейшей ключевой воды. Ручьи будут встречаться и дальше, но только из этого можно выпить без опасения за желудок. Дальше на три дня пути все подземные источники будут нести в себе пагубное влияние древнего болота, раскинувшегося на многие мили вокруг. И лишь тракт, прямой стрелой уходящий в сторону столицы, будет разрывать его гиблые топи на две неравные части.

   Влияние губительного смрада гниющей травы сестры почувствовали уже к полудню и приняли соответствующие меры: надели на морды варлов намордники, пропитанные специальным обеззараживающим составом, а сами выпили по эликсиру, сваренному по одному древнему и практически забытому рецепту, вычитанному Джилл во времена, когда она с особой тщательностью изучала зельеварение.

   Особенно любила повеселиться Аннэт, с рождения обладая невероятно жизнерадостным характером, что раз за разом притягивало к ней очень многих представителей сильного пола. Далеко не всегда это внимание было уместным и приятным, так что пришлось златовласой ведьмачке учиться не только премудростям уничтожения нечисти и нежити, но и тому, как быстро и эффективно отшить очередного навязчивого ухажера. Обычно помогали язвительные замечания, содержащие в себе кровожадные подробности специфики профессии, но с особо трудными экземплярами приходилось прибегать к помощи сестры, а иногда даже и оружия, как вчера. И ещё ни разу подобная тактика не давала сбоя и раз за разом кузины выходили победителями.

   Вот и в этот промозглый туманный день Аннэт в полный голос весело рассуждала о том, в каком районе столицы им лучше устроиться и какие задания подыскивать на зиму. В первый список вошли восточные окраины Холлибурга, славящиеся своими шумными питейными заведениями, но не это было причиной столь странного выбора. Во-первых, эта часть города была максимально удалена от университета, расположенного на западе столицы, где кузины могли встретить знакомых; во-вторых, кроме множества таверн и иных злачных мест именно на востоке столицы имелось несколько относительно тихих и уютных улочек с домами, сдаваемыми на зиму. Цены в таких домишках варьировались весьма существенно, но из-за не самого удачного соседства можно было легко договориться и снять такой домик на всю зиму практически за бесценок. Главное - не ошибиться в выборе и не попасться на удочку мошенников, сдающих такие домики сразу нескольким желающим одновременно. Ну и в третьих, что тоже было немаловажно, в доступной близости располагались восточные городские ворота и густая роща, где можно было размяться не только самим, но и выгулять варлов. В общем, как ни крути, а именно восток столицы подходил кузинам для идеальной зимовки.

   Приняв окончательное решение заняться поиском не комнаты в таверне, а домика, Аннэт перешла к пространному рассуждению над содержимым второго списка. Если летом нечисть и нежить бесчинствовала по полям, лесам, деревням и сёлам, то по зиме даже она предпочитала перебираться в города, поближе к людям. Кучковались по подвалам крысюки, пробирались в погреба плеснявки и уничтожали припасы честных граждан, без особой причины шалили злобные духи, не наевшиеся за лето упыри лютовали по ближайшим к городам селам, а неугомонные некроманты так и норовили поднять с городских кладбищ всех, до кого дотягивались их загребущие руки.

   В общем, даже зимой Аннэт планировала повеселиться и заработать.

   - Так что не кисни, мы приняли верное решение отправиться в Холлибург, - жизнерадостно резюмировала златовласка, подведя окончательные итоги. – Опыта у нас достаточно, уж всяко больше, чем у выпускников, а договариваться о заказах предоставь мне.

   - Предоставляю, - милостиво кивнула Джилл, слушающая кузину лишь вполуха. – Так и быть, на мне вся нежить. Как обычно. Кстати, ничего странного не чувствуешь?

   - М-м-м… - притихнув на несколько секунд, Аннэт даже глаза прикрыла и дыхание затаила, чтобы ничто не отвлекало её от дела.

   Вдали вновь послышался едва различимый вскрик боли и златовласка, повернув голову к хмурящейся кузине, изумленно вздернула брови.

    – На караван напали? Что-то рановато…

   - Это не гномьи голоса, - немного невпопад пробормотала Джилл и тронула пятками бока Рвача. – Поспешим, мне уже почти интересно.

   Коварный болотный туман искажал не только звуки, но и расстояние, так что кузинам пришлось преодолеть не меньше полумили, прежде чем они догнали шедший впереди караван. И увы, было уже поздно.

   Не для каравана, нет! Для незадачливых напавших и кузин, разочарованно взирающих на трупы болотных гоблинов, буквально покромсанных на куски.

   - А он нравится мне всё больше, - многозначительно проговорила Аннэт, обращаясь в первую очередь к сестре, и уже громче проговорила для гнома, деловито осматривающего заднее колесо своей повозки. – Уважаемый, мы слышали шум боя и не смогли остаться безучастными. Вам нужна помощь?

   - Не та, что вы сможете оказать, - недовольно нахмурился бородач, с некоторой опаской рассматривая клыкастый транспорт ведьмачек, и ткнул пальцем в колесо. – Энто ворье испортило нам колесо, а заменить как назло нечем.

   Из-под повязок его голос звучал глухо, но кузины его поняли и с усиленным вниманием посмотрели на колесо, которое действительно было испорчено.

   - Леди… - из тумана слева от повозки вынырнул Ильгиз и, не обращая внимания на насторожившихся варлов, подошел почти вплотную к Джилл, при этом так и не убрав испачканные кровью разбойников клинки, хотя и опустил их острием вниз. – У вас не найдется минутка для одного очень хорошего гнома? Мастера Юшангу ранили, и я боюсь, в стреле был яд.

   - Конечно, - не став упрямиться и даже не подумав упомянуть о плате, Джилл махнула рукой в сторону сочувственно охнувшей Аннэт. – Моя кузина специализируется на оказании первой помощи, только сопроводите её к уважаемому мастеру. А я пока осмотрю колесо, может всё-таки смогу чем помочь…

   Гном, всё ещё охающий над колесом, громко фыркнул, но дроу лишь благодарно склонил голову и поспешил в начало каравана. За ним отправилась Аннэт, а Джилл, спешившись, неторопливо подошла к колесу и присела перед ним на корточки. Ни один из тех, кто выбирал стезю ведьмака, не мог назвать себя полноценным магом, чтобы всего лишь силой магии восстановить любые механические повреждения, но кое-что в запасе у княжны имелось.

   Вот и сейчас Джилл хватило лишь тщательного осмотра, чтобы констатировать факт: обод колеса, на четверть рассыпавшийся в труху, поврежден не ударом, а специфичной шаманской магией гоблинов, замешанной на магии разрушения и смерти. И именно с таким проявлением Силы после гибели родителей и брата Джилл была на короткой ноге.

   - Уважаемый…

   - Мастер Карганот, - пробубнил гном, внимательно наблюдающий за княжной.

   - Очень приятно, Джилл, - девушка скупо улыбнулась и посоветовала: – Проверьте остальные колеса, а я пока немного поколдую над этим. Не бойтесь, хуже, чем уже есть – не сделаю.

   - Да куды уж хуже… - мрачно отметил мастер, но послушно отправился осматривать остальное. – Поаккуратнее тама токмо, сами не повредитесь.

   - Куда уж больше… - тихо прошептала себе под нос Джилл и жестом прогнала Рвача, чтобы даже верный варл не увидел того, что она сейчас сделает.

   Шумно выдохнув и вдохнув поглубже, ведьмачка сосредоточилась и поднесла ладони к поврежденному участку обода. Черты лица Джилл заострились, от ног отделилась серая тень и как живая скользнула выше, пальцы девы окутало жуткое серое марево, вокруг колеса закрутилось облачко трухи, начало неторопливо подниматься выше и обволакивать колесо целиком. Минута, может чуть больше – и вот уже всё кончено. Колесо на вид целёхонькое (но только на вид и на ближайшие несколько дней), а Джилл, мысленно поблагодарив свою серую спутницу, вновь ставшую всего лишь тенью, раздражённо поморщилась, ещё несколько секунд назад почувствовав стороннее присутствие.

   - За свои услуги Тени берут неподъемную плату… - сухо проговорил Ильгиз, явно осуждая действия Джилл.

   Поднявшись на ноги, ведьмачка обернулась, встретилась взглядом с дроу, который, как и они, не носил повязки, которая защитила бы его от пагубного воздействия тумана, и с легким вызовом вздернула подбородок.

   - У меня беспроцентный кредит. К тому же ваш караван вновь сможет двигаться вперед. Аннэт сумела помочь мастеру?

   - Да, ваша кузина сумела сотворить настоящее волшебство, - немного напряженно проговорил воин и вдруг едва уловимо усмехнулся. – Впрочем, как и вы. И раз уж вы здесь, то могу я думать, что наши дороги временно идут в одном направлении?

   - Если вы держите путь в Холлибург, то это действительно так, - согласилась Джилл. – Хотя до сих пор не пойму, почему вы не последовали моему совету… Любите пощекотать нервы?

   - Ах, если бы, - усмешка Ильгиза стала чуть шире, а в глубине глаз промелькнуло нечто странное. – Долг службы, леди. Контракт, если вам будет угодно. Но я с вами согласен, следовать этой дорогой оказалось не так безопасно, как надеялись господа гномы, и я смею просить вашей компании. Думаю, мастера согласятся со мною и оплатят вам не только уже оказанную помощь, но и любые иные издержки, кои возникнут в пути. Как считаете?

   Думала Джилл недолго. Можно отказаться и избежать нового нападения, которое наверняка последует, но тогда возмутится Аннэт, начав взывать к совести и долгу. А можно согласиться и неплохо заработать, но тогда никто не даст гарантии, что следующий метко выпущенный отравленный болт не попадет в них самих или в их варлов.

   А ещё этот стоит и смотрит так пристально…

   - Прежде, чем я дам вам окончательный ответ, я хочу услышать кое-что от вас.

   - Спрашивайте.

   - Что за груз вы везете и кому?

   - Тайна контракта, леди, - Ильгиз с лживым сожалением качнул головой. При этом на его губах вновь заиграла усмешка, но на этот раз уже понимающая. – Могу заверить лишь, что это никоим образом не контрабанда и не угроза правительству данной страны. Всего лишь тайный и срочный заказ сильных мира сего.

   - То есть в этом вы точно уверены?

   - Абсолютно, - прозвучало чуть суше, словно дроу оскорбился даже возможностью данного предположения.

   - Откуда вы сами? – задала Джилл новый вопрос, даже и не думая стесняться в выборе выражений. – Вы ведь знаете, что в наших землях вашу расу считают проклятой, и тем не менее вы здесь…

   - Контракт, леди. – Улыбка дроу стала ещё шире, а в глазах уже откровенно искрилось веселье. – И вновь я не могу раскрыть вам его сути. Поверьте, в своё время я сам пребывал в некотором недоумении, но изменить ничего не в силах. А сам я из таких далёких мест, что их название не скажет вам ровным счетом ничего. Считайте меня странствующим наёмником без рода и племени.

   - Но с эльфийскими клинками…

   - Не эльфийскими, леди, - отрицательно качнул головой Ильгиз, не соглашаясь с Джилл. – Эти клинки работы мастеров моей расы. Возможно, они имеют некоторое сходство с эльфийскими, но тем не менее это не так.

   Обозначив своё недовольство чуть поджатыми губами, ведь она так ничего толком и не узнала ни о загадочной личности дроу, ни о грузе, Джилл ненадолго задумалась, но новых вопросов задавать не стала. Вряд ли этот воин расскажет ей о том, какими эликсирами пользуется и как сумел в одиночку противостоять банде болотных гоблинов, так что в принципе… Да, в принципе допрос можно считать законченным и полностью неудавшимся.

   - Что ж, являясь ведьмаком не только по образу жизни, но и по духу, я не смею оставить путников в беде, - задумчиво проговорила княжна, при этом внимательно глядя прямо в лиловые глаза собеседника. – Если господа гномы пожелают нас нанять, то мы с сестрой дадим вам своё согласие. Если же нет, то присоединимся к каравану на правах попутчиков.

   - Уверен, мастер Бродхин примет верное решение, - одобрительно кивнул дроу и уже вместе с Джилл они направились к первой повозке, где к этой минуте как раз собрался импровизированный совет.

   Рвач, которого Джилл предусмотрительно отправила прочь, терпеливо дожидался свою хозяйку рядом с Клыком, который, в свою очередь, бдительно охранял Аннэт в нескольких метрах от ведьмачки, чтобы не мешать оказываемой помощи. Стрела, которая действительно оказалась отравлена, попала гному под ключицу, но борода, недюжинное здоровье и своевременно оказанная помощь сотворили чудеса – мастер хоть и был бледен, но отходить в мир иной уже не спешил. Аннэт, не поскупившись на чудодейственный эликсир собственного изготовления, заканчивала перевязывать очищенную от яда рану, при этом ласково приговаривая:

   - Здесь немного подтянем, потерпите… А сейчас этот милый бинтик на чудный бантик повяжем, и будет самая настоящая прелесть! Мастер, да вы просто герой! Другой на вашем месте давно бы уже стонал и бредил, а вы молодец молодцом! Всегда уважала таких, как вы!

   - Да что вы… - окончательно засмущался бородач, давненько не получавший столько комплиментов от юных дев. – Разве ж можно бесстыдно стонать, когда вы рядом… Ох!

   - Простите! Туго? – переполошилась ведьмачка.

   - Нет-нет, всё хорошо. Хорошо…

   - Точно хорошо? – въедливо поинтересовался мастер Бродхин, являясь главой этого каравана. – Голова не кружится, теней предков не видать?

   - Мастер! – возмутилась Аннэт, закончив с перевязкой. – Мои эликсиры поставят на ноги даже мертвеца! Не смейте даже сомневаться в моих силах!

   - Чу! – слегка отпрянул гном от ведьмачки, чьи глаза загорелись таким праведным гневом, что отступили все трое мастеров. – Уж простите, уважаемая, не желал усомниться в вашем мастерстве. Нервничаю я, сами видите. Всего полдня пути, а уже такая беда…

   - Которой можно было легко избежать, отправься вы по старому тракту, - не удержала язвительного замечания Джилл, при этом внимательно осматривая каждого мастера по очереди.

   С первого взгляда они все были на одно лицо, которое к тому же было тщательно укутано повязками, но кое-какие существенные отличия всё же имелись: тон тёмных и слегка кучерявых волос, длина бород, количество кос в них, да дорожные одеяния. Допустим, в мастере Бродхине можно было без труда опознать не только главу этого небольшого каравана, но и главу вольной артели, в которой состояли и остальные мастера.

   Чудны дела твои, Серая сестра, коли в столицу с грузом едут сразу четыре высококлассных мастера…

   - И признал бы вашу правду, да даже на это нет времени, - недовольно буркнул Бродхин, чувствуя себя откровенно неуютно под немигающим взглядом чёрных глаз ведьмачки. – Спешим мы шибко, нет у нас времени на безопасные пути.

   Тяжкий тройной вздох мастеров был таким обречённым, что жалостливая Аннэт моментально сделала «большие» глаза и выразительно посмотрела на сестру, ещё не зная, что решение уже принято. Джилл же, тихонько хмыкнув себе под нос, покосилась на стоящего рядом Ильгиза, встретилась с его спокойным взглядом и торопливо отвела свой.

   Почему-то неуютно она рядом с ним себя чувствовала, но отчего, пока понять не могла.

   - На ваше счастье мы с сестрой следуем тем же путем, что и вы, к тому же на данный момент не обременены никакими обязательствами. И войдя в ваше положение, в принципе мы бы могли и дальше сопровождать вас по этому не самому безопасному пути, - зайдя немного издалека, предложила свои услуги Джилл, не забыв добавить: – Естественно за плату. Умеренную.

   На эти слова мастер Бродхин радостно вскинул голову, но тут же в его глазах замелькали торопливые подсчеты непредвиденных расходов, и бородач с досадой поморщился.

   Решающими стали, как ни странно, слова Ильгиза.

   - Леди Джилл уже починила поврежденное колесо, так что мы можем следовать дальше без лишних задержек.

   - Так что же вы сразу с этого не начали? – На этот раз мастер обрадовался так сильно, что даже расставил руки в стороны, собираясь обнять спасительницу, но под её ироничным взглядом быстро остыл и уже деловито поинтересовался: – Во сколько вы оцениваете ваши услуги, уважаемая Джилл?

   - Всё будет зависеть от сложности пути. Если за время путешествия по тракту на ваш караван больше никто не нападет – двадцать серебрушек. Если же придется отбиваться – тридцать. Лечить и восстанавливать обозы – золотой. – Озвучив более чем приемлемую цену, Джилл выдержала паузу и с легким сарказмом добавила: – За каждого пострадавшего.

   Почему-то ведьмачка была абсолютно уверена не только в том, что нападение состоится и пострадавшие будут, но и в том, что господа мастера не откажутся от их услуг. Этот загадочный срочный заказ стоил намного больше, чем возможные пять-десять заработанных золотых…

   Интересно, сколько взял за свои услуги Ильгиз?

   - Мы согласны, - наконец с тяжким вздохом выдал мастер Бродхин после того, как посовещался с остальными своими коллегами. – И раз уж нас больше здесь ничего не держит, то давайте уже отправляться дальше. Не нравится мне этот треклятый туман…

   Сказано – сделано.

   Перебинтованного и напоенного восстанавливающим эликсиром, подмешанным в вино, мастера Юшанга устроили поудобнее, место на козлах рядом занял сам мастер Бродхин, места во второй повозке заняли мастер Карганот и молчаливый мастер Дубенбах, Ильгиз занял позицию ведущего, а сёстры, взобравшись на варлов, замкнули процессию.

   Беспокоиться о мертвых никто не стал: дроу просто не обращал на них внимания, гномы брезгливо отводили взгляды и глухо бормотали в бороды ругательства, а сёстры знали, что не пройдет и суток, как их заберут свои же.

   И совсем не затем, чтобы похоронить…

   - Значит, всему виной болотные гоблины? – задала почти риторический вопрос Аннэт спустя почти час пути. – И почему я в это не верю?

   - Я тоже считаю, что это даже звучит бредово, - согласилась с нею Джилл. – Ты определила яд, которой была смазана стрела?

   - Стандартный для гоблинов, - недовольно сморщила носик златовласка. – Тут зацепок нет. Стрела тоже их работы.

   - Значит, единственный их прокол – то, как было повреждено колесо, - кивнула своим мыслям княжна, а затем озвучила свои догадки вслух: – Это магия Теней, сестрёнка. Не уровень жителей болота. И у меня сейчас только один вопрос: знают ли наши неведомые противники, что за груз везут господа гномы или для них это не имеет значения?

   - Магия Теней? – Аннэт забеспокоилась сразу и всерьёз, зная иную, намного более жуткую сторону этого, казалось бы, обычного словосочетания. – Ты уверена?

   - Абсолютно.

   - Плохо. Очень плохо.

   - Да не скажи, - ни с чего вдруг повеселела Джилл и беспечно пожала плечами. – Было бы намного хуже, владей этот маг стихиями, которым мы можем противопоставить лишь грубую силу. А так у нас есть все шансы не только добраться до столицы, но и подзаработать.

   - Джилл, ты же знаешь, что тебе нельзя… - не удержалась от грустного замечания Аннэт, оборвав себя на середине фразы. Однако взгляд, полный невысказанного беспокойства и сочувствия, сказал намного больше слов.

   - Знаю, - отстраненно кивнула ведьмачка, даже и не думая спорить. Джилл вообще спорить не любила. Просто если считала, что права, то поступала по-своему, чего бы это ни стоило. – И не собираюсь действовать сгоряча. Поверь, я знаю, что делаю.

   - Знать-то знаешь, но всё равно делаешь, - насупилась обычно весёлая златовласка, испытывая в такие моменты отвратительное чувство беспомощности.

   Выследить? Шутя! Убить? Проще простого! Закопать? Легче легкого! Очаровать, запутать, подчинить? Обращайтесь!

   Но взять на себя боль и обязательства сестры… И с радостью бы, но этого ей не позволяла уже сама Джилл.

   Остаток дня прошел без приключений и особых переживаний. Изредка слышались понукания гномов, подбадривающих своих лошадей, несколько раз к ним подъезжал Ильгиз, интересуясь, спокойна ли обстановка, да лишь раз насторожились варлы, почуяв в болоте справа от тракта какую-то нечисть. Но то ли нечисть проплыла слишком далеко, чтобы заметить их караван, то ли наоборот слишком близко, чтобы понять, что эта добыча ей не по зубам, но так или иначе на путников никто не напал. На ночевку остановились прямо на дороге. Аннэт проверила своего подопечного, обрадовала мастеров, что яд полностью нейтрализован, а рана затягивается буквально на глазах, сменила повязку и порекомендовала поменьше двигаться.

   Дежурство распределили на троих и первой вызвалась дежурить златовласка, заявившая кузине, что от переизбытка энергии просто не уснет. Не очень-то хотелось отдыхать и самой Джилл, всё же эликсир давал о себе знать, но и на этот раз не стала спорить княжна. Лишь поинтересовалась у неизменно спокойного Ильгиза, какое дежурство предпочтет выбрать он, и, услышав, что утреннее, молча кивнула и присела рядом с Рвачом, удобно устроившимся у второй телеги.

   К ночи туман сгустился ещё сильнее, намного резче стал запах гниющей травки, отравившей своими миазмами мили вокруг, видно было лишь ближайшие метры, тогда как остальное пропадало в непроглядном тумане и Джилл с мысленным вздохом признала, что вряд ли в таких идеальных для нападения условиях вообще сомкнет глаза. Даже собственное дыхание, искаженное ядовитым туманом, казалось подозрительным, что уж тут говорить о тех лёгких водных всплесках, которые с раздражающей периодичностью раздавались по обе стороны от тракта. Казалось, их окружают орды врага, только и ждущего, когда на караван опустится дрёма и его охрана забудет о бдительности.

   - Моя просьба может показаться вам верхом наглости, но не найдется ли у прекрасной леди для меня эликсира бодрости? – прозвучало совсем рядом, и Джилл мысленно ругнулась, недоумевая, как могла не услышать приближение Ильгиза. – Не подумал запастись ими впрок, а сегодня, боюсь, он понадобится нам всем.

   - Найдется, - ворчливо согласилась ведьмачка, одновременно с этим нащупывая в набедренной сумке нужный флакончик. – Как же вы так оплошали, сударь?

   - Каюсь, из-за спешки элементарно упустил из вида… - усмехнулся сгусток тумана справа и спустя секунду обрёл черты дроу.

   Рвач, приподняв голову, молча оскалил клыки, запрещая воину подходить ближе, но Джилл лишь положила ладонь варлу на нос, и он тут же успокоился, целиком и полностью подчиняясь решению своей хозяйки.

   - Невероятно умный зверь, - задумчиво проговорил воин, при этом глядя прямо в настороженные янтарные глаза варла. – Жаль лишь, что они сами выбирают себе хозяев. Вам с кузиной невероятно повезло. Но мало купить варлов, их необходимо ещё и должным образом выдрессировать, а это довольно долгое и дорогое удовольствие. Подарок?

   - Да. Родительский, - сухо согласилась Джилл, но таким тоном, который пресекал дальнейшие расспросы. – Держите эликсир, здесь хватит на все дни нашего пути. О побочных эффектах знаете?

   - Да, леди.

   Ильгиз шагнул ещё ближе, наклонился и протянул ладонь, в которую Джилл вложила небольшой флакон, при этом удачно избежав непосредственного физического контакта. Почему-то княжне показалось, что этого стоит избегать не только дроу, но и ей самой. Было в этом странном учтивом воине проклятой расы что-то такое, отчего по спине то и дело пробегал потусторонний холодок. И дело было даже не в непривычного цвета глазах, не в белоснежных, словно седых волосах, не в гордой осанке, присущей высокородным лордам, не в двух смертоносных клинках, чьи рукояти виднелись из-за спины воина, а в той мистической магической ауре, окутывавшей Ильгиза, чью подноготную Джилл до сих пор не могла распознать. Не жизнь, не смерть, не стихии и даже не Тени… Но что тогда?

   - Благодарю. Сколько с меня?

   Вопрос прозвучал неожиданно, и первые секунды Джилл даже слегка растерялась, но почти сразу взяла себя в руки, и, приглушив раздражение, сердито проговорила:

   - Считайте это безвозмездной помощью, сударь. Не в моих правилах выводить воина из строя ещё до начала битвы.

   - Ваше великодушие столь же невероятно, как и ваша красота, - проговорил дроу без единого намека на насмешку, благодарно склонил голову и спустя мгновение пропал в тумане.

   - Подхалим, - хмуро пробормотала себе под нос княжна, точно зная, что её никто не услышит, и вздрогнула, когда с той стороны, куда ушел Ильгиз, раздался тихий смешок. Недовольно насупилась и мстительно прошипела. – Лопоухий.

   На это абсолютно несправедливое оскорбление (уши Ильгиза хоть и были вытянуты немного вверх, но тем не менее имели обычный размер) ответа не последовало и Джилл, ещё немного раздраженно поелозив, успокоилась и затихла, планируя заняться куда более важными вещами, чем размышлениями о том, насколько загадочен и нелогичен их таинственный спутник.

   И вообще, когда на них уже нападут? Скучно!

ГЛАВА 4

   Разбойники появились ближе к утру.

   Джилл передала дежурство Ильгизу больше часа назад, действие бодрящего эликсира потихоньку переходило в фазу глухого раздражения, когда Рвач сначала настороженно принюхался, затем привстал, тем самым насторожив и свою хозяйку, а потом и вовсе требовательно посмотрел на ведьмачку и потеребил лапой намордник, безмолвно прося снять своеобразный ограничитель ярости.

   - Уверен? – тихо шепнула Джилл, хотя и сама понимала, что лишние клыки в предстоящей бойне не помешают, уже нашаривая в сумке очередной эликсир, пара капель которого поможет варлу обойтись без намордника аж до полудня.

   Правда после этого у него начнется несварение, но на этот случай Рвач всегда мог отлучиться на минутку-другую в ближайшие туманные кусты.

   Вместо ответа варл вновь настойчиво поскреб лапой по наморднику и Джилл не стала тянуть, уже давно вызубрив нехитрую истину: если Рвач решил встать на защиту своей хозяйки, его не остановит даже смерть, что уж тут говорить о каком-то наморднике.

   На всё про всё у ведьмачки и её лохматого друга ушло не больше минуты, а ещё спустя одну на спящий караван напали. Смрадный туман, окутавший своими смертельными объятиями путников, внезапно расступился и немного рассеялся, а из его непроницаемых недр навстречу обнаженному клинку Джилл рвануло не меньше десятка болотных гоблинов, закутанных в вонючие тряпки с ног до головы. Ни звука, ни рычания, ни стона – лишь приглушенный перезвон оружия, да шлепки оседающих наземь бездыханных тел.

   Рвач, в самом начале почуявший намного больше Джилл, бесстрашно рванул прямо в туман и уже там вскоре послышались сначала испуганные возгласы, а после и истеричные вопли боли.

   И отнюдь не в гоблинском исполнении…

   Разобравшись с последним нападающим, Джилл первым делом прислушалась к тем звукам, которые доносились со стороны Аннэт, и удовлетворившись их наличию (радостный смех сестры, перемежаемый звоном оружия, и её едкий комментарий вызвал скупую улыбку на губах Джилл), поспешила в туман, где наводил свои порядки самый жуткий зверь западных гор.

   Шла ведьмачка недолго – метров через десять туман вновь сгустился до консистенции манной каши, звуки исказились, внезапно дрогнула земля, оповещая о творимой поблизости магии, и ещё всего через пару шагов навстречу опасности туман пропал, как не бывало. Всего мгновение понадобилось княжне, чтобы оценить обстановку и расстановку сил. Рвач успел разобраться как минимум с дюжиной разбойников-людей и несколькими гоблинами, но ещё не меньше десятка болотных жителей кружило вокруг варла, тыча в него копьями, концы которых подозрительно поблескивали, а за их спинами стоял их предводитель и торопливо создавал вязь очередного заклинания.

   Высокий, явно не из расы болотных гоблинов, он был с ног до головы закутан в плотный плащ, на глаза низко нависал капюшон, но даже не видя лица подлого мага, Джилл могла уверенно сказать, что жить ему осталось не больше минуты.

   Потому что если за эту минуту она его не убьет, их караван накроет купол иссушающей смерти, заклинание которого этот маг как раз заканчивал плести. Значит, всё-таки некромант… Но почему тогда гоблины, а не скелеты?

   Только подумала и тут же мысленно ругнулась, когда ближайший к ней точно мертвый бандит из людей, чья шея была разорвана варлом практически пополам, пошевелился и начал медленно, но уверенно подниматься.

   Время!

   Боевой клич дочери гор разорвал утреннюю тишину, разносясь далеко по спящему болоту, и привлек к себе внимание не только сбившегося с речитатива некроманта, но и тех, кому следовало поспешить княжне на помощь. Клинок, выкованный в тайных гномьих кузнях и защищенный не только рунными вязями, но и восточной магией матери, вновь начал свое смертоносное движение, окончательно обрывая жизни поднятых мертвецов и, казалось бы, победа была уже на стороне княжны, но увы, так только казалось. Маг, прервав плетение смертельного заклинания, но не оборвав его, кинул в сторону ведьмачки заранее созданные магические сетки-ловушки, и Джилл пришлось отвлечься ещё и на них. Время утекало как сквозь пальцы вода, из болота восставали всё новые мертвецы, отвлекая на себя силы и внимание Джилл и Рвача, и княжне уже начало казаться, что она всё-таки не успеет остановить мага, когда справа из тумана послышался сначала боевой клич Аннэт, а следом на орду мелких гоблинов с разбегу набросился Клык, разрывая тщедушные тела клыками и когтями.

   Слева, выдав своё присутствие лишь свистом клинков, на помощь княжне пришел Ильгиз и без лишних слов и вопросов поспешил к магу, оставляя нежить сёстрам.

   Воину понадобилось меньше минуты, чтобы отразить не только атаки некроманта, но и лишить его головы. Стоило лишь ей коснуться земли, как все магические связи, соединяющие мага и нежить, пропали, и все немёртвые, ещё пытающиеся противостоять натиску ведьмачек, рухнули к ногам сестёр.

   На утреннее болото вновь опустилась гнетущая тишина…

   - Всё? – вдруг разочарованно поинтересовалась Аннэт, брезгливо осматривая поле битвы. – Всего один некромант?

   - Один некромант и один маг Теней, - поправил ведьмачку дроу, внимательно всматриваясь в черты лица отрезанной головы некроманта. – Его я обезвредил первым ещё в самом начале боя, когда он пытался вновь нанести удар по колесам повозок.

   - То есть я снова всё пропустила, - надула губы златовласка и с обидой посмотрела на задумчивую Джилл, не отрывающую взгляда от Ильгиза и убитого им мага, но внимания не добилась, и приняла весьма здравое решение повременить с обидами. – Ладно, пойду проверю наших спутников. Может кому нужна помощь…

   Коротко свистнув Клыка, Аннэт удалилась в сторону каравана, а Джилл наоборот приблизилась к дроу, который к этому моменту начал уже обшаривать карманы некроманта.

   - Знакомый? – без особого интереса спросила ведьмачка, внимательно осматривая то множество изъятых амулетов, которые Ильгиз раскладывал на краю плаща мага.

   - К счастью, нет, - тихо усмехнулся дроу и поднял голову, отчего Джилл увидела не только кривую усмешку, но и иронично блеснувшие глаза воина. – Поверьте, леди, если бы это был один из моих знакомых, так просто мы бы с ним не справились. Дилетант… Но нанятый. И мне очень интересно узнать, кем.

   - Это возможно?

   - Возможно всё, вопрос времени и усилий, - кивнул Ильгиз и продолжил обыск, завершившийся довольно быстро и с нескрываемым разочарованием. – Ничего…

   - То есть это не в счёт? – хмыкнула княжна, мыском ботинка указывая на внушительную кучку амулетов, эликсиров и прочих магических штучек, которые Ильгиз повытаскивал из карманов мага.

   - Барахло… - презрительно скривил губы дроу, тем самым вызывая немое изумление княжны.

   Она как минимум половину барахлом точно бы не назвала! И от этого ещё более подозрителен становится воин проклятой расы, называющий барахлом защитные амулеты, каждый стоимостью в золотой! И что самое невероятное – сумевший пройти сквозь эту защиту и снести голову магу!

   К счастью, в отличие от дроу, Джилл не так разборчива и будет совсем не прочь забрать все эти опасные штучки себе. Не оставлять же их здесь, право слово! Ещё наткнется кто глупый, поранится…

   Даже и не подумав дожидаться, когда Ильгиз, потерявший интерес к магу и содержимому его карманов, отойдет на достаточное расстояние, Джилл присела перед трупом, кинжалом отрезала край его плаща, аккуратно упаковала в лоскут добычу, убрала в сумку и только после этого отступила на пару шагов назад, отпуская угоститься свою Тень редким лакомством. Эту роскошь ведьмачка позволяла своей спутнице нечасто, лишь в тех случаях, когда оно того действительно стоило.

   В данной же ситуации труп подозрительного некроманта действительно следовало уничтожить, а так как ни дров, ни иных горючих материалов под рукой не было, топить в болоте без должного упокоения опасно, а копать тракт, укрепленный магическим образом, – себе дороже, то можно и побаловать ту, что досталась в наследство от матери.

   Спустя минуту, когда от тела незадачливого мага остался лишь плащ, Джилл отступила ещё на шаг, дождалась, когда сытая Тень займет положенное ей место у ног ведьмачки, и только после этого обернулась, чтобы тут же встретиться с неодобрительным прищуром лиловых глаз дроу. Однако, в этот раз воин удержался от замечания, выдав своё осуждение лишь взглядом и неодобрительным покачиванием головы.

   Но… пусть. Пусть думает, что хочет. Всё равно ему никогда не понять сути происходящего, а объяснять Джилл не собирается. Это для неразумных глупцов и жителей степей общение с Тенями смертельно и даже опытному магу находиться рядом с ними и уж тем более пользоваться их услугами порой весьма опасно (бывали случаи, когда своенравные Тени нападали на призвавшего их мага, невзирая на печати подчинения), но только не для той, чья мать была Истинной Жрицей Тени. Не для той, кто стала наследницей этой порой невыносимой ноши в час, когда предыдущая Жрица испустила свой последний вздох. Но Джилл, сама узнавшая жуткую правду лишь в момент перехода дара, не скажет об этом никому. Даже Аннэт.

   - Где тот маг, которого вы обезвредили первым? – вместо ожидаемых слов оправдания сухо поинтересовалась Джилл, легким шагом приблизившись к напряженно замершему воину. – Вы его уже обыскивали?

   - К сожалению, не получилось, - так же сухо ответил Ильгиз, при этом едва уловимо поморщившись. – Его успела поглотить Тень.

   - То есть не вы его убили? – озвучила очевидное ведьмачка, хмурясь в ответ и при этом лихорадочно прикидывая, откуда ждать новой атаки.

   - Отчего же? Я. Тень поглотила уже мёртвое тело и, освободившись от подчинения, покинула наш мир, - с абсолютной уверенностью в своих словах проговорил дроу и направился к телегам, где звучал звонкий голос Аннэт.

   Златовласая княжна с чувством и, не стесняясь в выражениях, распекала мастера Дубенбаха, умудрившегося получить легкое ранение в ногу. И всё бы ничего, рана действительно была пустяковой, если бы не яд, нанесенный на кончик копья гоблина. Для ведьмачки и это было решаемым делом, но если бы не её запасы редчайших эликсиров и мазей, быть мастеру уже к обеду мертвым.

   - Клык, Рвач! – прикрикнула раздраженная княжна на своих мальчиков, закончив перевязывать рану мастера. – А ну быстро на осмотр! Надеюсь, хоть вы ничего на себя не словили?

   И варлы, словно нашкодившие щенки, заранее ожидая на свои хвосты новых понуканий, послушно присели рядом с ведьмачкой, терпеливо дожидаясь, когда она осмотрит их от кончика носа до кончиков когтей на задних лапах. Придирчиво осмотрев волков и слегка повеселев от того, что не нашла ни одной ранки, Аннэт с воодушевлением обернулась к Ильгизу и деловито потребовала:

   - А теперь вы, сударь. Отчитаетесь сами об имеющихся ранениях или мне вас принудительно досмотреть?

   И с таким предвкушением это прозвучало, что Джилл недовольно закатила глаза, гномы смущенно закхекали в бороду, а Ильгиз, удивленно хмыкнув себе под нос, почему-то предпочел признаться.

   - Вы правы, госпожа Аннэт, сегодня и мне быть вашим пациентом. Если вас не смутит моё ранение, то я буду крайне признателен вам за помощь в извлечении стрел. Точнее нескольких.

   И распахнул плащ, являя всем присутствующим три коротких, но толстых гоблинских стрелы, вошедшие глубоко в живот.

   Замерли все.

   И гномы, враз перепугавшиеся за здоровье своего защитника и благополучие дальнейшего пути, и Аннэт, не понимающая, почему вокруг этой страшной (и явно смертельной!) раны нет крови, и Джилл, наконец сообразившая, кем является их таинственный спутник.

   Не может быть…

   Первой, как ни странно, отмерла Аннэт.

   - Господин Ильгиз, да как вы только могли подумать, что я оставлю вас в беде?! – громко возмутилась ведьмачка и торопливо подошла ближе. – Идемте со мной, буду вас спасать! Джилл, поможешь?

   - Господа, раз уж всё равно наступило утро, и мы ещё немного задерживаемся, то предлагаю позавтракать, - с милой улыбкой произнесла Джилл, настойчиво ловя затравленный взгляд мастера Бродхина, решившего от переизбытка чувств выщипать кажется всю свою бороду. – Не беспокойтесь, моя сестра ставит на ноги даже безнадежно больных, так что и вашего спутника поставит. Даже если он вздумает воспротивиться.

   - Ага… - судорожно покивал бородач и, кое-как взяв себя в руки, начал командовать остальными мастерами, требуя проверить себя, груз, припасы и всенепременно самогон, который должен быть во-о-он в той сумке.

   Джилл же, убедившись, что дальше гномы справятся сами, поспешила за ушедшими в сторону Аннэт и Ильгизом. Правильно сделала кузина, что не стала извлекать стрелы при посторонних. Зрелище предстоит не для слабонервных…

   Парочку княжна нашла по голосу. Аннэт, уложившая Ильгиза на его собственном плаще прямо на землю, вновь не стеснялась в выражениях и распекала «глупого мальчишку», в красках расписывая ему свои предстоящие действия. И то, что придется резать и расширять раны, потому что подобные короткие стрелы гоблинов имеют зазубренные наконечники и извлечь их просто так не получится, и то, что придется засыпать рану жгучим порошком, чтобы остановить обильное кровотечение и то, что как минимум ближайшую неделю Ильгиз не сможет не то, что мечи поднять, а даже встать с кровати!

   - Аннэт, умолкни, - грубовато оборвала кузину Джилл, опускаясь на колени перед пациентом и вновь встречаясь взглядом с Ильгизом. – Не будет крови, нет её у нашего знакомца.

   - К… как нет? – аж опешила златовласка и покрепче схватилась за кинжал, которым планировала немного поработать не по профилю. – А где она?

   - Вот и мне интересно… Где? – не скрывая сарказма поинтересовалась княжна у дроу, при этом бесцеремонно надавливая на рану, отчего воин лишь слегка поморщился.

   Да и то, не от боли, а от необходимости объясниться.

   - Я бы не хотел это обсуждать, - всё же попытался уйти от ответа Ильгиз, на что Аннэт грозно рыкнула и рывком занесла над головой дроу кинжал, словно тот являлся самой что ни на есть злобной нежитью. – Но, кажется, придется.

   И, натянуто улыбнувшись, признался.

   - Я рейвен. Рыцарь смерти. Проклятый и… мертвый.

   - Святые клинки предков… - шокированно выдохнула Аннэт и беспомощно посмотрела на сестру, которая лишь сурово поджала губы. Ещё ни разу кузины не сталкивались с высшей нежитью такого порядка, существующей лишь в преданиях и на страницах древних фолиантов. – Невероятно…

   - Клянусь, я не причиню вам вреда, - тихо добавил Ильгиз, глядя при этом на Джилл. – Я действительно связан условиями контракта, прописывающими мне следовать в Холлибург ради доставки этого груза.

   - Но что будет, когда вы его исполните?

   - Возьму другой, - вдруг с легкой грустью улыбнулся дроу и едва уловимо пожал плечами. – Я бессмертен, но при этом, к сожалению, слишком разумен, и подобная работа хоть как-то скрашивает бессмысленность моего существования.

   - Но что с тем, кто вас проклял? – шепотом поинтересовалась Аннэт, всё ещё не в силах поверить, что у её ног лежит один из самых могущественных представителей нежити, да ещё и ведет с ними практически светскую беседу.

   - Она мертва, - помрачнел Ильгиз и отвёл взгляд, а затем и вовсе закрыл глаза. – Но проклятье это уже не остановило и не обратило вспять. Прошу вас, помогите мне избавиться от инородных предметов в теле. В принципе я смогу сделать это и сам, но уверен, у вас получится намного быстрее и аккуратнее.

   - Аннэт?

   - Давай ты, - опасливо поморщилась златовласка, не решаясь прикоснуться к разговаривающему трупу. – Ты же знаешь, как я к этому отношусь…

   Несмотря на то, что Аннэт могла без устали и угрызений совести десятками убивать врагов всех мастей, успешно зашивать даже, казалось бы, смертельные раны пострадавших в битве друзей, девушка элементарно не могла расчленять… мёртвых. Сжечь? Легко. Закопать? Запросто! Но вот вскрыть и извлечь нужный орган из уже мертвого – Аннэт почему-то не могла. Княжну банально тошнило.

   Зная об этой очень странной особенности сестры, Джилл молча кивнула, забрала кинжал из подрагивающей руки Аннэт, жестом отогнала её прочь и, мысленно радуясь, что Ильгиз лежит с закрытыми глазами, приступила к делу. Аккуратно разрезала одежду, постаравшись обойтись минимальными потерями, надрезала неестественно бледную кожу рядом с первым дротиком с обеих сторон, чуть расширила рану и аккуратно вытянула зазубренный наконечник наружу. То же самое проделала и со вторым. Доставая последний, пришлось слегка попотеть - дротик зацепился за ребро и никак не желал покидать тело дроу, на что Ильгиз, так и не открывая глаз, тихо посоветовал.

   - Режьте шире, госпожа Джилл, не стесняйтесь, на мне всё заживает, как на собаке. Главное вовремя извлечь лишнее.

   - Как скажете, - с напускным равнодушием пожала плечами княжна и резанула от души. – Мне одно непонятно, зачем вам тогда понадобился эликсир…

   - Как ни странно, но для использования по прямому назначению, - без тени шутки ответил дроу. – Энергетики на меня всё ещё действуют, хотя их эффект намного слабее, чем раньше.

   И без какого-либо перехода поинтересовался:

   - Вы закончили?

   - Да.

   - Благодарю.

   Лишь после того, как Джилл поднялась на ноги и отступила, Ильгиз тщательно осмотрел свой без единой капли крови живот, раны на котором действительно затягивались буквально на глазах, встал, оправил одежду, запахнул плащ и… протянул ведьмачке золотой.

   - За что?

   - В первую очередь за вашу непредвзятость, - абсолютно серьезно проговорил Ильгиз и, так и не дождавшись, чтобы Джилл протянула ему ладонь, сунул монету в её нагрудный карман. – Знаю, я не могу купить ваше доверие и доброе расположение, но смею надеяться, что всё произошедшее останется между нами.

   Сказав это, воин ушел, а Джилл всё хмурилась и покусывала краешек верхней губы, решая для себя непростую задачу. Молчать или… убить? Ведь каким бы он ни был галантным и улыбчивым, он нежить. Высшая разумная нежить, что ещё жутче и опаснее! И тем ещё подозрительнее, что признался в этом!

   - Вы закончили? – Из поредевшего к рассвету тумана вынырнула Аннэт и, не найдя на земле пациента, требовательно заглянула в лицо хмурой кузины. – Что-то пошло не так? Ты его всё-таки убила?

   - Ещё нет, - задумчиво пробормотала ведьмачка и сфокусировала взгляд на сестре. – Пока думаю и временно склоняюсь в сторону «пощадить». Нам ещё как минимум пять дней ехать, а без него, боюсь, гномы впадут в панику. Не люблю паникующих мужчин…

   - Эт да. Это довод, - с умным видом покивала явно повеселевшая златовласка и, решив, что на этом со странными делами и тайнами пора заканчивать, воодушевленно хлопнула в ладоши. – Завтракать будешь? Мастера уже нарезали индейку, зовут присоединиться.

   Позавтракали быстро.

   Гномы, обрадовавшиеся очередному чуду исцеления, не скупились на похвалы кузинам, которые на все их многочисленные комплименты лишь улыбались и благодарно кивали. Не говорить же уважаемым мастерам, что дело не в волшебных эликсирах Аннэт и даже не в твёрдых руках Джилл, а в том, что пациент в помощи не особо-то и нуждался.

   И в этом-то и была ещё одна загвоздка…

   Зачем? Зачем Ильгиз им открылся? На что понадеялся? Неужели настолько уверен в своих силах справиться сразу с двумя ведьмачками и их варлами, что практически без особого давления раскрыл им свою тайну?

   Нет. Не любила Джилл подобные загадки. Нехорошо от них обычно попахивало. Тухлячком.

   Но как бы то ни было, кузины тоже подписали своеобразный, хоть и устный, но контракт и были обязаны сопроводить караван до столицы. А рыцарь смерти… А он, как ни странно, вел себя так же, как и до этого злополучного утра. Был неизменно вежлив, но преимущественно молчалив. Ехал впереди на своём благородном скакуне, периодически уезжал вперед, чтобы проверить путь, но раз за разом возвращался и кивал то Джилл, то Аннэт, всем своим видом показывая дружелюбность намерений.

   В этом ключе прошла вторая половина дня, ночь, утро… Болото постепенно закончилось, туман остался позади, варлы, существенно облегчившие содержимое своих животов, то и дело норовили пуститься вскачь и отправиться на охоту, так что во время очередного привала на ночь кузины отпустили своих питомцев поразмяться и поохотиться.

   Лагерь разбивали в реденьком лесочке, соблюдая все правила безопасности и справедливо полагая, что новое нападение неизбежно. Об этом можно было судить не только по нервно переглядывающимся мастерам, но и по непривычно задумчивому лицу Ильгиза, который вновь отправился на разведку местности, стоило только каравану определиться с местом ночной стоянки.

   На это подозрительное поведение спутников сёстры лишь переглянулись и едва уловимо кивнули друг другу, безмолвно договорившись об усиленной бдительности. Мастера явно скрывали намного больше, чем говорили, хотя и говорили-то по сути не так много. На содержимое повозок взглянуть так и не получилось ни у Джилл, ни у Аннэт – груз оказался защищен особым заклинанием непрогляда, да ещё и имел магические правительственные печати поверх закрывающего их брезентового полотна, что позволит мастерам без обычного досмотра проехать мимо охраны на столичных воротах. И всё это вкупе с остальным наводило на весьма серьёзные размышления.

   Больше всего это походило на правительственный спецзаказ, но тогда было непонятно отсутствие достойного сопровождения. Неужели всё-таки контрабанда и словам Ильгиза нет веры? Не хотелось бы думать именно так…

   Так и не придя к окончательному решению, Джилл поужинала, улыбнулась жизнерадостному замечанию Аннэт, что не так уж и страшны болота, как о них говорят, и устроилась поудобнее у молоденького деревца осины в ожидании, когда с разведки вернётся их немёртвый спутник и прояснит хоть что-то.

   Не возвращался Ильгиз долго. Прошло часа два, не меньше, прежде чем со стороны тракта показалась его высокая фигура в развевающемся плаще. Шел воин неспешно, на его лице застыло уже ставшее привычным выражение глубокой задумчивости, и всё бы ничего, но даже во тьме сгустившейся ночи зоркая ведьмачка заметила кое-что выбивающееся из этой спокойной картины.

   С кем бы ни схлестнулся их спутник, он забыл отмыть край плаща, испачкавшийся в крови.

   - Сколько их было? – не удержалась от вопроса княжна, когда Ильгиз, так и не выйдя из задумчивости, присел неподалеку.

   Дождалась, когда дроу обратит на неё свой взор, требовательно приподняла брови и вновь повторила:

   - Так сколько?

   - Немного, - качнул головой воин, явно не желая раскрывать подробностей. – Не стоило вашего внимания.

   - Ранены?

   - Нет, - губы мужчины дрогнули в легкой улыбке. – Не беспокойтесь обо мне, госпожа Джилл, любые раны заживают на мне в мгновение ока. Небольшое затруднение доставляют лишь те, что оставляют в теле инородные предметы наподобие тех гоблинских стрел.

   - И даже магия вам нипочем?

   - Прощупываете почву заранее? – Улыбка рыцаря смерти стала шире и ироничнее, а в лиловых глазах промелькнуло грозное предостережение. – Поверьте, не стоит. На моем счету чересчур много смертей, а вы слишком милая девушка, чтобы мне хотелось внести вас в этот длинный список.

   - Угрожаете? – вскинулась княжна. Тень у её ног тоже приподняла голову и едва слышно зашипела.

   - Предостерегаю от необдуманного поступка, - с осуждением поджал губы Ильгиз и перевел внимательный взгляд на Тень. – Вы сильны, не спорю, но… Оно того не стоит, поверьте.

   - О, вы уже вернулись! – К беседующим подошла Аннэт, закончившая осмотр своих подопечных гномов, и, принципиально не обращая внимания на хмурое лицо сестры, воодушевленно обратилась к дроу. – Господин Ильгиз, а сколько вам лет? Вы уже давно такой? Вы вообще что-нибудь чувствуете? Нравится убивать? А кровь пьете? Каково это – жить таким?

   Явно не ожидавший подобного напора и откровенной бестактности от миловидной златовласки, воин несколько раз сморгнул, перевел слегка растерянный взгляд на язвительно хмыкнувшую Джилл и внезапно тоже усмехнулся.

   - Милые девы желают страшную сказку на ночь? Что ж… слушайте.

ГЛАВА 5

   - Это произошло достаточно давно, более трехсот лет назад… - Тихий голос рыцаря смерти достигал ушей лишь внимательно слушающих его сестер, не уходя дальше допустимого. – Я был молод, горяч, благороден и предан госпоже своего Дома не только телом, но и душой. Наш Дом не был самым могущественным и влиятельным, но благодаря усилиям Старшей Матери это вскоре могло произойти. Однако далеко не все Младшие Матери Дома желали того же…

   По губам воина скользнула горькая улыбка воспоминаний, а взгляд затуманился, однако рассказ не прервался.

   - Одной из таких несогласных была моя госпожа. Леди Айлен дома Серой Паучихи. Она отдала приказ о покушении на Старшую Мать мне и моим воинам, но как же недальновидна она оказалась, думая, что о её интригах не узнает глава Дома… В ночь покушения, когда мы с отрядом выдвинулись на позиции на несколько часов раньше условленного времени, в дом леди Айлен пришли воины главы и, воспользовавшись тем, что некому было её защитить, уничтожили гнездо Младшей Матери.

   Ильгиз усмехнулся и посмотрел прямо в хмурое лицо Джилл, не отрывающей напряженного взгляда от едва виднеющейся в ночи фигуры воина.

   - В ту ночь мы убили главу Дома, потеряв всего одного бойца, но возвращение оказалось щедро приправлено горечью утраты собственного гнезда. Наша вылазка оказалась бесполезной… Но и это был не конец. Воины главы, опрометчиво поверив в свои силы, не убедились в окончательной смерти леди Айлен и она, обожженная и истекающая кровью, встретила нас на ступенях уничтоженного дома. Уходя, воины главы обмолвились о предателе, донесшем главе о готовящемся покушении, и наша умирающая госпожа обрушила свой гнев на того, кто первым попался ей на глаза. Этим глупцом оказался я. Наши с нею сердца перестали биться в один миг. В тот самый миг, когда моя госпожа, потратив последние силы на предсмертное проклятье, бездыханная рухнула у моих ног, я стал тем, кем являюсь и по сей день. Проклятым своей собственной госпожой за предательство, которого не совершал.

   - Какая грустная история, - жалостливо шмыгнула Аннэт, украдкой утирая выступившую слезу. – Но вы нашли настоящего предателя?

   - Нашел, - скупо улыбнулся нежданному сочувствию рыцарь смерти. – Но это уже ничего не изменило.

   - А как звучало то проклятье? – Тишину ночи разорвал недоверчивый голос Джилл. – Почему именно рыцарь смерти? Почему леди Айлен просто не убила вас, раз считала виновным в гибели всего Дома?

   - Поверьте, она хотела…

   Не желая продолжать, Ильгиз отвел взгляд, поднялся на ноги и, уже сделав шаг во тьму, нехотя добавил:

   - Но, видимо, моя богиня решила иначе, оставив мне не только разум, но и волю. К сожалению, я до сих пор не постиг смысла данного решения Ллос, но кто я такой, чтобы судить о делах божественных… Отдыхайте, леди, рано утром нам снова в путь. О дежурстве не беспокойтесь, сегодня нападений не будет.

   Как дроу уходил, сестры не слышали – немертвый ступал слишком тихо даже для тонкого слуха ведьмачек. Лишь несколько секунд его широкоплечая фигура ещё темнела среди редких деревьев, а затем пропала во тьме ночи.

   - Как думаешь, он сказал правду? – понизив голос, спросила Аннэт у кузины.

   - Думаю, да, о таком не лгут, - так же тихо проговорила Джилл, отстраненно поглаживая нервно подрагивающую Тень, явно впечатлившуюся рассказом. – Но даже если и нет, то это неважно. Он действительно находится под особым покровительством своей паучьей богини и наверняка уже не раз исполнял её волю, пускай она и была завуалирована контрактами от живых. Боги – они такие…

   И ещё раз погладила Тень, наконец начавшую успокаиваться. Из-за скрытности матери, не сказавшей о своем прошлом никому, даже собственной дочери, Джилл знала намного меньше тех, кто был посвящен в Жрицы официально, но тем не менее не так мало, как окружающие. И уж о замыслах богов беглой княжне было известно не понаслышке…

   Как и предсказал Ильгиз, ночь прошла без волнений. Так ж прошел и день, затем второй… Караван шел бодро, раненые гномы шли на поправку, и всё чаще на ночных привалах слышались их скабрезные удалые песенки-частушки, что вернее всего остального говорило о приподнятом настроении мастеров.

   Однако далеко не все пребывали в добром расположении духа. Ильгиз, уходящий на разведку местности каждый вечер и пропадающий по своим делам большую часть ночи, становился замкнутее и неразговорчивее с каждой милей, которая приближала их к столице, а Джилл, наблюдающая за ним безотрывно, уже прикидывала, сколько подруг своей Тени ей придется просить о помощи, когда на них вновь нападут.

   А нападение, по мнению княжны, было неизбежно.

   И пускай тракт уже давно шёл не через болото, а по лесам и полям с уже убранными зерновыми, погода радовала затихшим ветром и отсутствием дождя, Аннэт то и дело подставляла лицо лучам проглядывающего сквозь низкие тучи солнца, на душе пепельноволосой ведьмачки было тяжело от дурного предчувствия.

   И вскоре оно обрело реальные черты…

   Они не стали дожидаться ночи. Они не прятались и не скрывали своих намерений. Они встретили их в скалистом ущелье за два дня пути до Холлибурга и, перегородив путь телегам глыбами камней, просто стояли перед преградой и ждали караван.

   Их было всего пятеро, но то, кем они были…

   Все маги. Все универсалы. Не самой большой силы, но в данном случае всё решало их количество.

   - Господа! – С лживым радушием один из магов сделал шаг вперед и выставил перед собой руку. – Опаздываете, но тем не менее я весьма рад вас видеть. Думаю, все вы прекрасно знаете, зачем мы здесь. Предлагаю…

   - Я не знаю! – бесцеремонно оборвала мага Аннэт и выехала вперед, встав рядом с повозкой, которой управлял мастер Бродхин. Внимательно осмотрела препятствие, удивленных магов, скептично поморщила носик и жеманно взмахнула ладонью. – Но раз вы всё-таки здесь, то уберите камни, они мешают нам проехать.

   - Что за девка?.. – едва слышно шепнул один из бандитов своему предводителю, но его услышала и Аннэт, тот час сменив милость на брезгливость.

   - Мне казалось, господа маги надевают плащи принадлежности профессии только после того, как отучатся в магическом учреждении, а там уже в первый год обучения преподают курс хороших манер. Разве вам не известно, как должно обращаться к ведьмакам? Или вы слабы на глаза, раз не видите очевидного?

   И высокомерно вздернула подбородок, своим видом и поведением явно провоцируя противников на конфликт.

   - Девка думает, что нацепив походный плащ и сапоги, тут же стала ведьмаком? – презрительно процедил предводитель и сплюнул себе под ноги, словно сам был не магом, а необразованным крестьянином. – Уж не заливай, я знаю всех ведьмаков, кто сопровождает такие ценные грузы.

   - Видимо, уважаемый знает не так много, как ему кажется. - По другую сторону от телеги с мастером выехала Джилл и, скользнув ленивым взглядом по присутствующим, задержала его на самом молодом из них, стоящим крайним слева. Молодой мужчина вздрогнул от внимания той, кого узнал моментально, слегка побледнел и отступил на шаг. – В принципе, можете поинтересоваться нашими именами у своего товарища, думаю, он ещё помнит нашу прошлую встречу. Хотя… Это не столь важно. Вы мешаете нам проехать.

   - А вы мешаете нам сделать своё дело, - зло процедил предводитель, на свою беду решив, что две девушки с оружием и один дроу не помешают ему исполнить приказ нанимателя. – И если ближайшие три секунды вы не отступите, то ваши имена я узнаю лишь для того, чтобы произнести их над кучками вашего пепла!

   Три секунды ждать не стал никто. Ни обнажившие оружие кузины, спрыгнувшие с варлов и отпустившие их прочь, чтобы звери не пострадали от магических атак, ни Ильгиз, метнувшийся вперед со скоростью молнии, ни маги, активировавшие заранее приготовленные заклятия, которые ударили по всем: по телегам, их возничим, ведьмачкам и рыцарю смерти. Но с какими бы намерениями маги ни нападали, их первый удар прошел впустую: телеги и мастера оказались защищены магией охранных печатей, а их защитники отнюдь не стояли на месте и не ждали неминуемой гибели, передвигаясь настолько быстро и слажено, что спустя всего несколько минут ожесточенного боя магии против холодного оружия оказались убиты уже два мага, занявшие самые невыгодные позиции.

   Остальные трое, видя насколько неэффективны их магические атаки против дроу и сестёр, объединили свои силы и, обрушив на поле боя ещё один камнепад, разделивший магов и воинов, создали вокруг себя непроницаемый магический купол, из которого зло отстреливались файерболами, не подпуская сестёр на расстояние удара клинком.

   Одним из спрятавшихся за куполом магов оказался тем, кого узнала Джилл, и, судя по тому, с каким жаром и отчаянием он что-то рассказывал своему предводителю, имя ведьмачки, временно залегшей за крупным валуном справа от магов, уже не было секретом для разбойников.

   - Эй, Кроули! – наконец не выдержал разбойник, когда стало понятно, что магический резерв не бесконечен, а клинок ведьмачки всегда готов пойти в дело. – Мы не имеем ничего против тебя и сестры! Нам нужно лишь содержимое одной из телег! Готов поделиться частью выручки, если вы отступите!

   - Ты не только необразован, но и глуп, раз думаешь, что мы бросим своих подопечных, - выкрикнула в ответ княжна. – Мы выполняем контракт и это неизменно!

   - Тогда ты умрешь! – попытался запугать ведьмачку маг и отправил мощный файербол в тот валун, за которым пряталась девушка.

   Но то ли сил у мага оставалось уже не очень много, то ли валун оказался слишком велик, но особого вреда магический снаряд камню не причинил, выбив лишь внушительный сноп каменного щебня в небо.

   Тем, что маг отвлекся сначала на переговоры, а затем на угрозу, воспользовался дроу, сумев незаметно проскользнуть меж валунов и ударить своими клинками прямо в центр магического щита. И тот, не выдержав силы удара древних зачарованных мечей, разлетелся вдребезги с оглушающим взрывом.

   Раскидало всех: и магов, не ожидавших, что всего лишь какое-то оружие сможет уничтожить магический щит третьего порядка, и Ильгиза, оказавшегося на основном пути взрывной волны. Воина откинуло метров на семь прямо на валун, за которым выжидала удобного случая Аннэт, и златовласка, охнув от неожиданного соседства, поспешила оказать помощь, сначала стащив Ильгиза вниз, в укрытие, а затем начав шлёпать потерявшего сознание воина по щекам.

   Джилл же, понимая, что времени на стремительную атаку не так много, рванула вперед, без сожаления лишая голов двух из трех магов и без раздумий отрубая правую руку их бессознательному главарю. Без головы его, увы, не допросить, а вот без руки он не сможет оказать должного сопротивления, хотя очень даже сумеет ответить на все их вопросы.

   Бой длился не дольше двадцати минут, но каким же разрушительным он оказался… И без того не самая широкая дорога на этом участке была окончательно испорчена камнепадом, подкопчённые валуны создавали неприятное гнетущее ощущение, и как вишенка на этом мрачном торте - из-под одного из них торчал окровавленный ботинок одного из убитых в самом начале боя магов.

   Гномы, проявив недюжинную смекалку и выдержку, за это время успели отъехать на несколько десятков метров назад и ни мастера, ни лошади, ни груз, ни даже нетерпеливо поскуливающие варлы, которым их хозяйки запретили вмешиваться в бой, в этой каменной мясорубке не пострадали.

   - У вас невероятно тяжелая рука, госпожа Аннэт… - пробормотал Ильгиз, перехватывая девичью ладонь, занесенную для очередной (уже, наверное, двадцатой по счету) пощёчины. – Достаточно, я уже в порядке. Бой завершен?

   - Да, Джилл расправилась с подонками, - радостно улыбнулась златовласка, выдыхая напряжение.

   Чего стоило ей прикасаться к немертвому и пытаться привести его в сознание, знают лишь боги.

   - Надеюсь, не окончательно? – нахмурился воин и поднялся на ноги, цепко осматривая поле боя и находя взглядом ведьмачку, сидящую с обнаженным оружием рядом с подвывающим от боли магом, которого она лишила руки.

   Кровотечение княжна остановила древним, как мир, способом, просто перетянув рану жгутом, но ослабить боль даже и не подумала.

   – Хм… умно, – пробормотал себе под нос Ильгиз и неожиданно для Аннэт предвкушающе улыбнулся, направившись к пленнику. – Итак, господин… маг. Вы хотели нам что-то предложить? Мы вас внимательно слушаем.

   - Сдохни… - процедил сквозь зубы мужчина, при ближайшем рассмотрении оказавшийся довольно молодым. Лет тридцати, не больше.

   Гладко выбритый, ухоженный, стриженый по последней столичной моде, одетый в стильный колет и рубашку с кружевным воротником, что стало видно при распахнувшемся плаще – он совсем не походил на разбойника. Скорее на какого-нибудь дамского угодника, мага-отличника, только-только защитившего кандидатскую степень, или на худой конец – классического столичного денди. Но никак не на того, кто только что собирался ограбить караван, перед этим убив его сопровождение.

   - Ваше пожелание устарело, господин маг, - с напускным сожалением качнул головой Ильгиз и присел перед пленником. – И раз на этом ваше предложение себя исчерпало, то сейчас мой черед. И мое предложение будет звучать следующим образом: имя заказчика за легкую смерть. Разрешаю подумать. – Улыбка, легшая на губы дроу при этих словах, совсем не придавала спокойствия. Наоборот – такого жестокого выражения Джилл не видела уже давно. – Пять секунд. Время пошло.

   И если обе кузины просто многозначительно переглянулись, оценив возможные перспективы их собственного противостояния с немертвым, то маг побледнел, сглотнул, по его виску скатилась капля пота, но все равно этот глупец предпочел выдавить из себя следующее:

   - Я лучше сдохну в муках, чем скажу тебе хоть что-то, тварь!

   - Муки я обеспечу и без смерти, в этом мне нет равных, - равнодушно пожал плечами Ильгиз, не впечатлившись ни оскорблением, ни храбростью мага. Повернул голову к Джилл и порекомендовал: – Милые леди, не оставите нас с господином магом на пару минут наедине? Заодно проверьте, как там наши спутники. Думаю, пора успокоить их и обрадовать, что вскоре мы отправимся дальше.

   - А вы? – не удержалась от вопроса Аннэт, хотя все присутствующие уже поняли, что по сути он был риторическим.

   - А я присоединюсь к вам очень скоро.

   Златовласке досталась одна из тех улыбок, от которых таяла любая дама высшего света. Такой она была многообещающей!

   Зарделась и Аннэт, тут же поспешив к каравану и по дороге торопливо беря себя в руки. Позади неё шла хмурая Джилл, прислушивающаяся в первую очередь к приглушенным вопросам Ильгиза, но вместе с этим решающая и иную проблему. А именно вопрос о расчистке пути.

   Обратно они не повернут, это ясно как день. Расчищать вручную? Смешно! Ближайший валун весит не одну тонну, а их здесь не один десяток. Они-то проедут без проблем, варлы научены искать путь даже в непроходимых горах, но для телег и лошадей это неприемлемо.

   А значит…

   Значит всё-таки придется призывать на помощь Тень. И увы, не одну.

   - Аннэт, уведи караван ещё метров на двести назад, - тихо окликнула сестру Джилл, когда они уже почти подошли к каравану. – Необходимо расчистить путь.

   Как ни странно, златовласая ведьмачка моментально поняла, каким именно способом планирует очищать путь сестра и сразу же расстроилась.

   - Ты уверена, что иного способа нет?

   - К сожалению, - губы Джилл тронула благодарная улыбка за заботу, и узкая ладонь сжала плечо кузины. – Уведи их, я всё сделаю.

   Секундный взгляд глаза в глаза, боль, сочувствие… и твёрдый кивок.

   - Господа! – с воодушевлением воскликнула Аннэт, подходя к нервничающим мастерам, уже сообразившим, что камнепад может задержать их вернее всех разбойников мира разом. – Моя сестра и уважаемый господин Ильгиз сейчас воспользуются услугами выжившего мага, и он расчистит нам путь, который так необдуманно перекрыл. Господин маг стесняется исправлять свой проступок прилюдно, поэтому давайте пойдем ему навстречу и не будем мешать. К тому же могут возникнуть небольшие затруднения с переносом особенно крупных валунов, так что во избежание травм рекомендую вам отъехать назад ещё немного. Не беспокойтесь, я составлю вам компанию. Кстати, никто больше не ранен?

   В способности заговорить зубы и заставить окружающих сделать всё, что необходимо – Аннэт не было равных и Джилл, дождавшись, когда сестра уведёт караван подальше, развернулась лицом к обвалу, прикрыла глаза, расставила руки в стороны и призвала на помощь Тени.

   Одна, две, три… остановилась княжна на пяти, не став рисковать ни спутниками, ни своим здоровьем. Всё же работа с такими своенравными созданиями Иной реальности слишком опасна даже для урождённой Жрицы. Необходим был жёсткий контроль каждого действия, твёрдая воля, абсолютная уверенность в приказах и точная координация. За эти годы Джилл научилась управлять семью Тенями, но это отнимало слишком много сил, так что пять – было оптимальным количеством. Да, они справятся с расчисткой пути не так быстро, как семь, но зато сама Джилл будет уверена, что после изгнания помощников обратно не рухнет без сил прямо на землю.

   Если бы в этот момент по тракту шли путники, они бы стали свидетелями жуткого действа: по узкому ущелью, пострадавшему от камнепада, метались странные объёмные тени жутких монстров. Они поднимали огромные валуны, как пушинки, и играючи убирали их так, чтобы они не мешали проехать каравану. Вот уже пять метров расчищено, десять… Вот убран валун, под которым расплющило одного из магов, вот и сам маг куда-то пропал и даже крови не осталось, вот уже видно Ильгиза… Но почему-то не видно того, кого он остался допрашивать. Как не было слышно и криков боли, просьб о помощи и снисхождении.

   Так куда делся маг? Неужели Ильгиз его… съел?

   Сжав кулак, Джилл остановила работу Теней, но пока не отпустила их. Приблизилась к неподвижно сидящему на валуне дроу, не доходя трех метров остановилась и внимательно всмотрелась в его задумчивое лицо, краем глаза подмечая невнятную окровавленную кучу тряпья, валяющуюся у ног воина.

   - Господин Ильгиз, вы закончили? Узнали, что хотели?

   - К сожалению, далеко не всё, - качнул головой воин и обернулся, встретившись взглядом с ведьмачкой.

   Обычно лиловые глаза заволокло тьмой, а в самой глубине зрачков полыхало алое пламя Бездны. Джилл не отступила, но кулак княжны сжался чуть сильнее и Тени, готовые в любой момент броситься на защиту своей Жрицы, подступили ближе, встав за её спиной серым воинством. Губы рыцаря смерти дрогнули, обозначив усмешку понимания ситуации, но нападать на ведьмачку он не спешил.

   Да и в принципе не собирался.

   - Этот глупец позволил нанимателю наложить на себя заклятье молчания, и я не сумел узнать нужное мне имя. Разве что приблизительный титул и кое-какое описание внешности. Скажите, княжна Нежская, вы хорошо знаете высший свет столицы?

   Упоминание собственного титула, который не звучал уже больше двух лет, заставило Джилл недовольно поджать губы, но ведьмачка быстро сообразила, что Ильгиз узнал его от мага, которому, в свою очередь, открыл невеликую тайну её старый знакомец по учебе.

   - Хотите вычислить нанимателя?

   - Хочу, - согласился воин. – Если этого не сделать, он так и будет покушаться на наш груз даже тогда, когда мы доставим его до места.

   - Могу я узнать, что же это за груз? Ради чего мне вам помогать? И что вы сделаете, когда вычислите врага? Убьёте? А что если это кто-то из верхушки высшего света и в этот момент сидит где-нибудь в своем замке и даже в ус не дует? Вы отправитесь к нему и убьёте его прямо в доме? При охране и родных?

   - Для меня не имеет значения, кто и где. Для меня важна сохранность груза и все, кто будет этому препятствовать, умрут, - сухо отчеканил рыцарь смерти и поднялся на ноги. Несколько секунд немертвый и ведьмачка смотрели друг другу в глаза, затем Ильгиз усмехнулся, отвел взгляд, сморгнул, а когда вновь посмотрел на княжну, ничто в его глазах не намекало на его принадлежность к высшей нежити. – Вы правы. Вы совсем не обязаны мне помогать. Но может… Мы договоримся о взаимопомощи? Кажется, пару лет назад я кое-что слышал о князьях Нежских и том горе, что постигло их род. И вроде как даже по сей день наследницу и её кузину разыскивают по всей империи за невыполнение очень важного контракта… Но лично мне кажется, их дядюшка, подписав договор с давним врагом княжества, поступил по отношению к осиротевшим сёстрам не только подло, но и крайне необдуманно. А у меня как раз собственный контракт истекает, и я совсем не прочь взять новый. Стоимостью ровно в услугу, которая будет заключена в выяснении имени. Что думаете?

   Предложение было неожиданным. Как и чересчур большая информированность воина. Но в целом… Что она теряет? Пока вроде ничего. Да, вроде…

   - Значит, говорите, узнали титул и кое-какое описание внешности? – благосклонно улыбнулась княжна, наконец принявшая предварительное решение. – Это немного, но всё больше, чем ничего. Маг ликвидирован?

   - Да.

   - И мы тоже закончили, - добродушно кивнула ведьмачка, наконец отправляя Теней убрать последние валуны, поглотить мёртвого главаря магов, и отпуская их прочь. – Думаю, у нас обоих ещё есть время, чтобы подумать о предложенном вами контракте более плотно. Ведь в любом случае вы не возьмете новый, пока не завершите старый. Верно?

   - Верно, госпожа Джилл. Не перестаю поражаться остроте вашего ума и здравому смыслу, хотя кое-что… - Ильгиз скользнул многозначительным взглядом по тени княжны, которая единственная замерла у ног своей хозяйки, тогда как остальные пропали в многочисленных тенях ущелья, - порой заставляет задуматься об обратном. Но как бы то ни было, уверяю вас – данный нюанс на моё к вам почтительное отношение никак не влияет.

   - Это радует, - удивленно хмыкнула Джилл, но развивать тему не стала. – Идёмте, успокоим мастеров тем, что уже можно следовать дальше. Кстати… Вы мне так и не скажете, в чём истинная ценность вашего груза? Не только же в оружии.

   - Не только, - согласился Ильгиз. – Но большего сказать не могу, простите. Контракт.

ГЛАВА 6

   Несмотря на общую усталость и перенервничавших лошадей, на отдых караван остановился лишь в поздних сумерках, когда ущелье осталось далеко позади.

   Ведьмачка, расположившись в нескольких метрах от сестры, бездумно смотрела в разъяснившееся звёздное небо и решала вопрос о предложенном сотрудничестве.

   С нежитью.

   Свои принципы и когда-то давно казавшиеся незыблемыми азы воспитания Джилл пересматривала уже не раз. Когда-то она пошла против воли самопровозгласившегося князя, а затем ещё и усугубила своё положение дерзким отказом от выгодного брака с тем единственным, кто мог без особых усилий помочь им с кузиной в этом непростом семейном деле. Брака с тем, кто казался спасителем, а оказался предателем…

   Горькая улыбка тронула губы княжны, но всего на секунду. Нет, она не жалела об упущенной возможности. Она достаточно сильна, чтобы справиться с Винсентом без помощи бывшего жениха. Предал раз, предаст и снова, а она не настолько глупа, чтобы ему это позволить. Душа дочери гор благородна даже будучи в розыске, но это совсем не значит, что она ничего не знает о мести и воздаянии. Когда-то именно желание мести помогло ей сохранить рассудок, и пускай со временем пожар ярости подутих, тем слаще станет момент триумфа, когда всем воздастся по их грехам.

   Губы Джилл вновь дрогнули, но на этот раз уже в предвкушении. Скоро, уже совсем скоро…

   А методы? Почему бы и нет? В любом случае ей терять уже нечего. И как старшей в роду именно ей придется не только принять решение о помощи со стороны того, кого она должна уничтожить, но и расплатиться по всем счетам. К этому она готова давно.

   Пожалуй, даже слишком давно…

   Взгляд княжны метнулся в сторону и без труда нашел золотую макушку кузины. Как всегда в такие моменты в душе ведьмачки что-то дрогнуло и улыбка стала более мягкой. Аннэт была её солнцем в беспросветной тьме отчаяния. Единственной, ради кого Джилл ещё жила. Той, ради которой она согласится сотрудничать даже с демонами Бездны, если это потребуется.

   Впрочем, Ильгиз на демона совсем не похож, и это облегчало принятие окончательного решения. Высокороден, учтив, невероятно умен, сообразителен и что самое главное – лишен ненужных сожалений. Судя по всему, для него главное – следовать букве контракта. И глупа будет Джилл, если позволит недоброжелателям прознать про Ильгиза и нанять его первыми.

   Решено. Она даст согласие.

   Но прежде…

   - Невероятно крупные и яркие звезды здесь в это время года… - задумчиво произнес воин, и лишь после этого Джилл поняла, что дроу уже достаточно давно стоит у сухой сосны всего в нескольких метрах левее. – Не такие прекрасные, как у меня на родине, но тоже достойны любования. Любите ночь, княжна?

   - Не называйте меня так, - поморщилась девушка, стараясь не раздражаться на бесшумность и незаметность рыцаря смерти. – Пока мы в розыске, я не смею носить титул.

   - Титул не вправе отнять те, кто ничего не смыслит в чести и достоинстве, - философски изрёк Ильгиз, но пошел навстречу пожеланию ведьмачки. – Вы подумали о моём предложении, госпожа Джилл?

   - Да. Когда заканчивается ваш текущий контракт?

   - Формально – как только я передам груз заказчику. Это случится в первые часы нашего пребывания в столице.

   - Формально?

   - Да. Скорее всего заказчик предпочтет заключить новый контракт на охрану уже доставленного груза, но на этот раз уже на более длительный срок. Однако уже сейчас мы с вами можем договориться о следующем… - Дроу шагнул ближе и присел прямо на землю в метре от заинтересованной Джилл. – Мы станем своего рода компаньонами. Я беру вас под свою защиту и отказываюсь от любых контрактов, где будет звучать ваше имя, имя сестры, либо затрагивать ваши интересы. Вы же, пользуясь своими связями и влиянием, помогаете мне вычислить врага, которому так неймётся забрать охраняемый мною груз.

   - Только я? – Удивленно приподняла брови Джилл.

   - Только вы. - С пониманием улыбнулся Ильгиз. – Но вы можете пользоваться помощью всех, кого пожелаете, в том числе помощью вашей кузины.

   - К сожалению, ближайшие полгода моя помощь не будет полноценной, - перешла к самому скользкому моменту княжна. – Трехлетний срок исковой давности сорванного контракта истекает в последних числах весны.

   - Не беспокойтесь об этом. - Лиловые глаза дроу сверкнули в темноте ночи тщательно скрываемым весельем. – С данным нюансом я разберусь в первую очередь. Пока будет длиться наше с вами сотрудничество, которое начнется сразу же после момента передачи груза заказчику, ни один законник не обратится к вам с претензией. Мой работодатель позаботится о неприкосновенности моих компаньонов. А там, глядишь, и лето наступит…

   - Даже так? – Впервые Джилл не смогла сдержать эмоции, и несколько секунд ошарашенно рассматривала сидящего перед собой мужчину. – На кого вы работаете, господин Ильгиз? На самого императора?

   Веселья в глазах воина стало чуть больше, а многозначительности улыбки позавидовала бы сама богиня Фортуны. Неопределенно пожав плечами, дроу предпочёл не отвечать на этот вопрос вслух, при этом дав понять, что предположение княжны не лишено здравого смысла.

   Но этого не могло быть! Императорские грузы никогда не защищали мертвецы! Гвардия, ведьмаки… маги, в конце концов! Но не проклятые мёртвые дроу!

   Ведьмачка всё не могла взять себя в руки, глядя на воина, как на привидение, но Ильгиз, дав княжне всего несколько минут на осознание сказанного, предпочёл решить всё здесь и сейчас.

   - Ваше решение, госпожа Джилл? Согласны на сотрудничество с нежитью на озвученных условиях? Слово чести рыцаря смерти.

   На этот раз в тоне дроу не прозвучало ни намека на шутливость и Джилл, шумно выдохнув, как перед прыжком в ледяную воду, поджала губы и кивнула.

   - Согласна.

   - Вашу руку.

   Кто-то мог решить, что обычное рукопожатие не может равняться по своей значимости с рукописным документом, подписанным и скрепленным печатью при свидетелях, но только не эти двое. Как только две ладони соприкоснулись, Сила зафиксировала намерение, Магия подтвердила законность сделки, а Честь взяла на себя ответственность об исполнении. И теперь даже Смерть не имела права на вмешательство.

   - Отдыхайте, завтра рано вставать, - добродушно посоветовал напряженной княжне воин, впервые за последние триста лет вновь обретший госпожу.

   Разжал пальцы, отступил, учтиво склонил голову, решив уже с этого момента проявлять должное почтение высокопоставленной союзнице, отступил ещё на шаг, а затем и вовсе окончательно скрылся в ночи. Исполнить свою часть соглашения ему будет непросто, но ни одно, даже самое проблематичное затруднение не способно испортить то ощущение правильности, которое возникло в его груди при заключении нового контракта.

   Ибо даже мёртвому воину нужна госпожа… Тем более такая.

   Утро встретило путников ярким солнцем и по-осеннему глубоким лазурным небом. Аннэт, проспавшая всё самое интересное, но каким-то внутренним чутьём подозревающая за таинственной кривой ухмылкой сестры что-то большее, чем просто хорошее утреннее настроение, то и дело косилась на кузину, но Джилл оставалась верной себе и ни взглядом, ни словом не дала понять окружающим, что этой ночью произошло нечто необыкновенное.

   Она, отважная воительница гор, преданная своему делу ведьмачка и заключила союзный договор… с нежитью! И пускай данная нежить могла дать форы многим знатным лордам по части добрести, отваги и чести, сути это не меняло.

   Нет, Джилл не клялась на крови и уж тем более душой и честью уничтожать любое проявление зла, будь оно нечистью, нежитью, обезумевшим зверем или просто коварным людом, но тем не менее каждый ведьмак, закончивший университет Меча и Магии, знал, что теперь это дело всей его жизни. Вот только у княжны Нежской ещё два с лишним года назад возникло новое дело, ради которого она была готова поступиться даже остатками чести, то уж тут говорить о временном союзе с рыцарем смерти.

   Не добившись от сестры хотя бы намека на некий секрет, Аннэт сосредоточила всё своё внимание на Ильгизе, но и здесь златовласку ждала неудача. Дроу проявлял невиданную галантность, умудряясь приводить княжну в ступор не только своими изысканными комплиментами, но и редкой словоохотливостью. Впервые за всё время пути Ильгиз не прятал своей улыбки и хорошего настроения, охотно делился воспоминаниями о былых временах, великих битвах, ужасных монстрах и коварных врагах. За сотни лет своего существования рыцарь исколесил практически весь мир и везде, где требовались его услуги, умудрялся находить не только неприятности, но и дружественно настроенных знакомых.

   Вот тут-то Джилл, краем уха прислушивающаяся к бесконечной беседе Ильгиза и Аннэт, начала припоминать, что уже слышала некую легенду о странствующем рыцаре с белоснежными волосами. Он появлялся из ниоткуда и ускользал в никуда. Брал дорого, но и контракт выполнял идеально. Без имени, без лица, без расы. Лишь низко надвинутый на глаза капюшон, два безупречных древних эльфийских клинка, да загадочный флер таинственности были его неизменной составляющей. Кто-то считал его странствующим эльфийским принцем, отверженным своим родом, кто-то ведьмаком, познавшим слишком много страшных тайн, и от этого поседевшим в одночасье, а кто-то (как, впрочем, и сама Джилл) лишь очередными байками стариков и странников. Просто где это видано, чтобы один и тот же таинственный воин бродил по свету уже четвертую сотню лет?

   А вот поди ж ты! Не байкой сей рыцарь оказался!

   Глядя на своих беспечных сопровождающих, отбросили напряжение и господа гномы. На вечернем привале не смолкали шутки и прибаутки, принесенный Рвачом кабанчик стал достойным главным блюдом, а вынутое из неприкосновенных запасов спиртное достойно скрасило вечер натерпевшихся в опасном пути мастеров. Но как бы ни уговаривали радушные гномы отведать «фирменного самогону», сёстры на провокации не велись. Можно быть сколь угодно уверенным в том, что на них больше не нападут, но плох тот ведьмак, который расслабляется до того, как получит вознаграждение. Судьба любит подшутить над самоуверенными зазнайками. Вот и кузины, наевшись кабанятины и запив её лишь крепким отваром из собственных чайных запасов, отошли в сторонку, чтобы не мешать мастерам отдыхать. Ильгиз ещё раньше покинул место их ночлега, безапелляционно заявив о своем долге главного сопровождающего и необходимости разведки даже в эту последнюю ночь, так что теперь уже никто не мог помешать Аннэт приступить к допросу с особым пристрастием. Чем она и занялась, воодушевленно нависнув над кузиной и уперев в неё свой требовательный взгляд.

   - Я всё знаю!

   - Я очень рада этому, - широко зевнула Джилл и поудобнее улеглась на спину, закинув руки за голову. - Хоть кто-то из нас двоих знает всё…

   - Джилл! – зло шикнула златовласка, не сумевшая добиться своего с наскока, и присела рядышком на корточки. – Я знаю, что вы с Ильгизом что-то затеяли! Говори, иначе я не дам спать тебе всю ночь!

   - Твои угрозы заставляют меня трепетать от ужаса, сестрёнка, - иронично прищурилась княжна, но вредничать не стала. – Ты права. Прошлой ночью у нас с господином Ильгизом произошла очень увлекательная беседа, итогом которой стало одно непростое соглашение. Скажем… Мы заключили предварительный контракт, который вступит в силу сразу же, как только завершится текущий.

   - С нежитью?! – ахнула Аннэт и от переизбытка удивления едва не упала навзничь. Успела поймать равновесие, на всякий случай сменила положение, сев понадежнее, и только после этого ещё раз переспросила: – Ты заключила контракт с нежитью?

   - Да, - отстраненно улыбнулась Джилл, при этом сунув в рот сухую травинку и задумчиво рассматривая ясное звёздное небо. – Он именно тот, кто нам нужен. Воин без ограничений. Надежный, преданный, опытный, мудрый и готовый всего лишь за небольшую услугу оградить нас с тобой от лишнего внимания законников аж до самого лета.

   - И в чём суть услуги? – тут же ухватилась за главное ведьмачка. – Продала ему душу?

   - Аннэт! – со смешком возмутилась Джилл и покачала головой. – Зачем рыцарю смерти душа ведьмачки? Это глупо, он ведь не демон-пожиратель. Дело в другом. Необходимо кое-кого найти и опознать.

   - Кого? – Аннэт понимала всё меньше, но ночь была длинной и девушка не оставляла надежды всё-таки докопаться до истинной сути происходящего.

   Пока любопытство окончательно не сгрызло!

   - Этот таинственный кто-то был настолько глуп, что возжелал перехватить груз, который сопровождает господин Ильгиз. Тот маг, которого я оставила для допроса, не сказал ничего толкового, лишь несколько слов о титуле и внешности…

   Вкратце пересказав сестре остальное, Джилл вновь перевела взгляд на небо, ожидая, когда Аннэт дожует свою нижнюю губу и что-нибудь скажет в ответ. Хотя… Что тут говорить? И так всё ясно.

   - Погоди, - наконец выдохнула златовласка и с опаской уточнила: – То есть получается, что Ильгиз работает на императора?

   - Не уверена. Скорее на кого-то из семьи.

   Лихорадочно перебрав в памяти всех, о ком знала, Аннэт вновь нахмурилась. На текущий день семья императора насчитывала пятерых членов ближнего круга: самого императора, его супругу, наследника, буквально недавно достигшего зрелого возраста, и ещё двух юных дочерей. Из приближенного круга Аннэт знала о сестре императора, её супруге, занимающего должность советника по финансовым вопросам, и их сыне-подростке. Ещё у императрицы имелся младший брат, но кроме того, что он был, Аннэт о нём ничего не знала.

   - И на кого ты думаешь?

   - А ты? – задала в свою очередь провокационный вопрос Джилл и иронично покосилась на хмурую сестру. – У кого из императорской семьи влияния столько же, сколько и у императора, но это не император? Кто может поставить на груз правительственную печать, но при этом не пользуется услугами гвардии для сопровождения? У кого хватит наглости нанять рыцаря смерти и при этом стараться довести таинственный груз до места назначения втайне? У кого денег столько, чтобы оплатить всё это?

   - У его жены, - уверенно констатировала Аннэт и нахмурилась ещё больше. – Тебе не кажется, что мы можем найти неприятности там, где стоило обойти их стороной?

   - Поздно, сестренка. Мы их уже нашли. Но разве нас это когда-нибудь останавливало? Ты только подумай… Нам ведь необходимо найти лорда. А где его искать, как не во дворце?

   Удивленно сморгнув, Аннэт несколько секунд вглядывалась в непривычно весёлое лицо сестры. По губам златовласки скользнула сначала робкая, но затем почти сразу понимающая, радостная и очень широкая улыбка.

   - Значит, мы снова наденем платья? Будем ходить по магазинам, делать маникюр, покупать чулки и выходить в свет? Джилл! Я тебя обожаю!

   - Я тоже люблю тебя, милая. Я тоже.

   Всю ночь взбудораженная Аннэт не могла сомкнуть глаз, не веря в то, что уже совсем скоро их жизнь вновь изменится. Подумать только! Снова она наденет чулки и туфельки, а не эти походные сапоги и уже почти дырявые носки! Снова будет улыбаться на комплименты поклонников, а не закапывать по ночам упокоенную нежить! Вспомнит, как пудрить носик, как завивать ресницы, как обмахиваться веером и кокетничать с лордами! Ах, как же она успела по всему этому соскучиться!

   Замечтавшись практически до утренней зари, рассвет юная княжна встречала с томным и слегка глуповатым выражением лица. Она никогда бы не призналась вслух, что устала от жизни, которую они с кузиной были вынуждены вести последние два с половиной года, но чем ближе был срок завершения их вынужденного паломничества, тем чаще Аннэт составляла список первой необходимости, который она реализует при первой же возможности. А уж после новости о том, что этот срок при помощи их нового знакомого возможно укоротится аж на полгода, сердечко златовласой ведьмачки начинало биться чаще и возбужденнее. Аннэт очень любила сестру, до безумия! Но если удавалось хоть пару раз в месяц воспользоваться благами больших городов, а именно горячей водой и салонами красоты, Аннэт шла на любые хитрости, лишь бы упросить Джилл свернуть с дороги. А тут просто подарок судьбы! Такой большой, вкусный и практически безупречный!

   Взгляд Аннэт скользнул по Ильгизу, собирающемуся в путь, и улыбка княжны слегка померкла. Несмотря ни на своё собственное исключительно дружелюбное поведение, ни на галантность рыцаря смерти, ни на уверенность Джилл в том, что он им поможет, Аннэт никак не могла перебороть в себе то чувство тошноты и необъяснимой гадливости, которое неизменно возникало рядом с мертвыми. Не помогали ни уговоры, ни аргументы, ни обещания, что в случае опасности она первая упокоит этого мертвого дроу – ничего. Наверное, даже хорошо, что именно Джилл заключила с ним договор. Она бы не смогла. Даже в случае крайней необходимости. А вот Джилл… Джилл не такая.

   Взор княжны переместился на кузину, и улыбка вновь озарила лицо юной девы. Сестра всегда восхищала Аннэт своей стойкостью к любым невзгодам и лишениям. Будь то трудный путь, тяжелый день, невыполнимое задание или иные тяготы. Джилл всегда находила решение и выходила из затруднительной ситуации не только с высоко поднятой головой, но и с честью. И пускай злые языки до сих пор полощут их доброе имя по подворотням, она-то знает, какую цену платит за всё её младшая, но не по годам мудрая и сильная сестра. И если она решила, что рыцарь смерти им необходим, то так тому и быть. А с тошнотой Аннэт постарается справиться. Справлялась же все эти дни, справится и дальше.

   Солнечное утро сменилось не по-осеннему знойным днем, когда караван наконец достиг ворот Холлибурга. Как сёстры и думали, охранные печати позволили мастерам проехать внутрь города без досмотра и пошлин, хотя им самим пришлось заплатить по одной серебряной монете и всё из-за варлов. Считалось, что таким грозным горным хищникам в столице не место, хотя не такой уж и большой редкостью они были в ведьмачьей среде. Но как всегда всё решали деньги – одна серебрушка и ноль вопросов.

   - Господа гномы планируют остановиться в таверне «У Бравлина», однако нам с вами желательно прямо сейчас направиться слегка по иному адресу, - заговорил с кузинами Ильгиз, как только караван немного отъехал от городских ворот. – Не хочу подвергать лишней опасности окружающих, поэтому планирую доставить свой особый груз заказчику прямо сейчас. Он уже оповещен и ожидает нас в районе дворца.

   Понимающе переглянувшись, сестры кивнули друг другу, а Джилл задала уточняющий вопрос:

   - Вы хотите, чтобы мы обе ехали с вами?

   - Не настаиваю, но мне кажется, это будет наилучшим вариантом, - уклончиво проговорил рыцарь смерти и по его губам скользнула весьма неоднозначная улыбка. – Считаю, моему заказчику будет не лишним взглянуть на вас обеих, дабы не ошибиться с принятием окончательного решения.

   Переглянувшись вновь, кузины синхронно нахмурились, но на этот раз от вопросов воздержались. Судя по тому, как быстро Ильгиз отъехал поближе к мастеру Бродхину, чтобы сообщить о дальнейшем пути, их ответ для дроу был в принципе уже и не важен. Согласятся – хорошо. Не согласятся… не плохо.

   До таверны с озвученным названием караван добрался менее чем за час. Ещё час понадобился мастерам, чтобы от всей своей широкой гномьей души отблагодарить сестёр, не только оплатив все их затраты, которые рачительная Аннэт зачитала мастеру по пунктам, но и заверить ведьмачек в своем дальнейшем дружеском расположении. И только после тройных крепчайших объятий, перемежающихся заверениями в вечной благодарности и дружбе, Аннэт сумела со смехом отстраниться и замахать на расчувствовавшегося мастера Юшангу руками, а затем и вовсе сбежать под защиту широкого плаща сестры.

   - Да пребудут с вами легкий путь и звонкая монета, мастера, - склонила на прощание голову Джилл и поспешила вскочить в седло Рвача, пока гномы не переключились на неё. – Аннэт, поспешим, господин Ильгиз уже заждался.

   - Да-да! – Ловко увернувшись от мастера Бродхина и послав на прощание воздушный поцелуй мастеру Дубенбаху, Аннэт ловко запрыгнула на спину Клыка и пустилась вскачь за сестрой, которая уже успела отъехать от таверны.

   Хитрый рыцарь смерти ещё получасом ранее обмолвился, что мастера с ним уже расплатились и тот самый, особый, груз уже у него, а сам он будет ждать сестёр кварталом выше, но не дольше часа. Вот и пришлось кузинам всеми мыслимыми и немыслимыми способами отнекиваться от предложений отужинать в тесном дружеском кругу, чтобы отпраздновать благополучное прибытие в столицу, то есть иными словами банально сбежать. Не впервые от мужчин, но впервые от заказчиков и гномов.

   И если Аннэт ещё опасалась, что Ильгиз может их не дождаться, то Джилл даже тени сомнений в этом отношении не допустила и лишь легким жестом указала сестре на закутанную в плащ фигуру на огромном жеребце, чтобы спустя пару мгновений степенно с нею поравняться и вежливо уведомить:

   - Мы решили отправиться на эту встречу с вами, господин Ильгиз. Вы правы, всем нам стоит друг к другу присмотреться.

   Не сказав ни слова, дроу едва уловимо кивнул и тронул бока своего скакуна пятками. Под плащом слева выделялся некий крупный предмет, но как Аннэт ни выворачивала голову, как её ни ломала, так и не могла даже примерно предположить, чем это могло быть. Точно не оружием. Вряд ли живым существом… Шкатулка? Ящик? Мешок? Артефакт?

   Любопытство грызло златовласку всё сильнее, но княжне хватало ума томиться в неизвестности молча. Слишком многие оказались убиты, чтобы данный предмет приехал в Холлибург, и вряд ли Ильгиз вспомнит об их дружеских беседах, если она начнет настаивать на раскрытии данной тайны уже практически на пороге дома заказчика.

   А вот, кстати, и он.

   Дворец императора, чья династия правила империей уже более тысячи лет, впечатлял ещё издалека. Величественные белоснежные башни гордо взмывали в небо, пронзая его едва ли не насквозь, дозорные башни сурово хмурили свои бойницы на любого, кто смел приблизиться к стенам ближе допустимого, а ажурные кованные секции высокого забора, зачарованные мощной магией, создавали обманчиво-безобидное впечатление. Мало кто из добропорядочных граждан империи знал, что этот забор поджарил не одного воришку, задержал в своих стальных объятиях не одного преступника и утащил под землю (прямо в казематы, да-да!) не одного вражеского лазутчика и шпиона. Однако об этой «милой» особенности очень хорошо знали все без исключения выпускники университета, на четвертом курсе регулярно патрулирующие ночные улицы города и становящиеся свидетелями многих мрачных тайн столицы. Вот и сёстры не спешили подъезжать к западным воротам ограды ближе необходимого, предпочитая дождаться разрешения на въезд позади своего спутника.

   Но вот разрешение получено, и путники, замедлив шаг, степенно въехали на территорию придворцового парка. Красивейшие деревья, уникальные кустарники, идеальные газоны и ароматно цветущие клумбы враз захватили всё внимание Аннэт, но к моменту, когда их пропыленная новым трактом группа приблизилась к конечной точке их путешествия, княжна всё же сумела взять себя в руки. Роскошь и достаток… ностальгия и легкая грусть – вот и всё, что осталось в душе у той, что променяла всё это на ветер свободы.

   - Нас примут с черного хода западного крыла? – Хмурое выражение не сходило с лица Джилл всё то время, что они ехали по парку, и теперь брови сошлись ещё сильнее. – Кто ваш заказчик, господин Ильгиз?

   - Я.

   Донеслось из приоткрытой двери и навстречу путникам шагнул высокий мужчина в наглухо закрытом плаще мага.

   - А вы кто?

ГЛАВА 7

   - Я кто? – ледяным и крайне недовольным тоном переспросил мужчина, но почему-то не у Аннэт, а у Ильгиза.

   Дроу впервые на памяти сестёр сконфуженно потер подбородок и, неопределенно пожав плечами, извиняющимся голосом произнес:

   - Обстоятельства сложились таким образом, что сии милые девы оказали мне существенную помощь в пути, и я решил…

   - Решать – не твоё дело, - грубо отрезал незнакомец в плаще и требовательно продолжил: – Груз у тебя?

   Рыцарь смерти почтительно склонил голову, безмолвно признавая за своим нанимателем право грубить, и ответил более чем вежливо, ошеломляя кузин своим кротким поведением.

   - Да, господин.

   Из складок плаща на свет появилось нечто, завернутое в плотную ткань, но Джилл всё равно сумела разглядеть краешек каменной шкатулки и легкое удовлетворение проскользнуло по натянутым нервам ведьмачки. Как она и думала – всё-таки шкатулка. Но что в ней?

   Увы, маг (а незнакомец в плаще точно был магом, причем очень сильным, Джилл чуяла это всем своим существом) не собирался открывать шкатулку при всех. Лишь откинул край ткани, убеждаясь, что это именно то, что ему требовалось, и едва уловимая ухмылка проскользнула по его узким губам.

   - Точно! – Аннэт, успевшая за эти минуты не только внимательно изучить незнакомца, но и наконец сопоставить крохотные крупицы известных фактов, звонко щелкнула пальцами и наставила указательный на замершего мага. – Вы брат императрицы!

   Удивились все. И Джилл, которая всё это время была сосредоточена на грузе, и Ильгиз, чья рука напряженно дернулась к одному из клинков, и собственно маг, чей черный пронзительный взгляд вмиг пришпилил неугомонную княжну к земле.

   Осмотр длился не меньше нескольких секунд, но за это время сёстры успели понять ещё кое–что. И это им ой как не понравилось…

   Во-первых, это действительно был брат императрицы. Тот, о ком большинство граждан даже не знали, а кто знал, были весьма ограничены в своих знаниях. Во-вторых, маг оказался некромантом. Сильным некромантом! Неопределенного возраста, но точно старше тридцати. С бледной, даже немного землистого цвета кожей, тёмно-карими, почти чёрными глазами, худощавым лицом, густыми бровями, длинным хищным носом с небольшой горбинкой и узкими, но очень привлекательно очерченными губами, по которым его и опознала Аннэт, внезапно вспомнив изгиб губ императрицы.

   Ну и в-третьих, что напрягло сестёр сильнее чем всё предыдущее, некромант остался удовлетворен осмотром и по его губам скользнула новая, на этот раз ироничная ухмылка.

   - А вы не только дерзки, но и сообразительны, дитя. Могу я узнать ваше имя?

   - Аннэт, - впервые за время встречи слега оробевшим голосом произнесла златовласка, не в силах отвести взгляда от чёрных глаз некроманта.

   - Аннэт… - явно желая услышать всё остальное, протянул маг.

   - Аннэт Кроули, - тихо пробормотала ведьмачка и потупилась, попутно пытаясь бочком перейти под защиту сестры.

   - Кро-о-оули…

   В глазах и тоне мага промелькнуло нечто такое, отчего уже рука Джилл неосознанно потянулась к оружию, но это движение не осталось незамеченным Ильгизом и каменные пальцы дроу перехватили девичье запястье на полпути, запрещая двигаться дальше. Тем временем маг явно что-то вспомнил, и его усмешка, отдающая чем-то поистине зловещим, стала ещё шире, окончательно деморализуя сестёр.

   - А не та ли это Кроули, что уже больше двух лет в бегах, рыцарь? Ты привел ко мне преступницу?

   - Если уж быть точным, то преступниц, - сухо отчеканила Джилл, вырывая свою руку из захвата рыцаря смерти и смело делая шаг навстречу некроманту. – Меня зовут Джилл Кроули, княжна Нежская. И если бы власти этой страны уделяли бы хоть каплю своего драгоценного внимания истинным преступникам, то он бы уже давно болтался на виселице, а не беззаконно правил моим княжеством, заключая бесчестные контракты с кровососами.

   Не обратив на гневную отповедь ведьмачки ни малейшего внимания, некромант чуть прикрыл глаза, пряча под веками блеск абсолютно неуместного веселья, и обратился к дроу:

   - Рыцарь, ты не прекращаешь меня удивлять. Не только безупречно выполнил контракт, но и подал мне прекрасную идею для нового. Милые леди, не желаете ли посетить мои скромные покои и выслушать предложение, которое, надеюсь, вас приятно удивит.

   - Мы ступим на порог вашего дома только в том случае, если вы пообещаете не препятствовать нашему уходу, как бы ни сложилась дальнейшая беседа.

   Беспрецедентной наглости Джилл поразились все. И охнувшая Аннэт, прикрывшая рот ладонью, и поморщившийся Ильгиз, прекрасно осознающий, с кем именно говорит ведьмачка, и даже маг, изумленно заломивший бровь. Молчание длилось секунд десять. За эти бесконечно долгие секунды Аннэт уже попрощалась с возможностью в ближайшем будущем надеть платье, Ильгиз размял пальцы, собираясь исполнять новый контракт со всем усердием, а Джилл прочувствовать, как по спине сбегают предательские капли ледяного пота.

   Лишь некромант, медленно опустив бровь на положенное ей место, лениво осмотрел всех троих и ещё ленивее ухмыльнулся.

   - Юные, красивые и бесстрашные. Мне это нравится. Будьте моими гостьями, леди. Обещаю, с моей стороны вам ничего не грозит. Ты тоже заходи, рыцарь. Смотрю, уже нашел себе новую госпожу? Нет-нет, я не против, не трогай мечи, здесь они тебе не понадобятся. Так даже лучше. Как насчет небольшого праздничного обеда по случаю приятного знакомства? Леди Аннэт, мне кажется, вы любите шоколад. Просто не можете не любить, такие девушки как вы его просто обожают. А у меня как раз где-то лежит коробочка прекрасного Лидийского шоколада…

   Приведя в полнейшую растерянность кузин, маг сделал шаг внутрь затемнённого коридора, явно предлагая следовать за ним, и, стремительно развернувшись на сто восемьдесят градусов, скрылся в полумраке. Его громкий голос отчетливо доносился до замерших ведьмачек, расписывая прелести предстоящего пиршества, но только тихие слова дроу смогли привести сестёр в чувство.

   - Как я и надеялся, господин Фредерик оценил вас по достоинству. Не будем мешкать, леди. Входите.

   Но даже после подобного подбадривания войти сёстрам оказалось непросто. Лишь тревожно переглянувшись, шумно выдохнув и стиснув зубы, кузины Кроули вошли в дом самого таинственного из некромантов империи. Ни одна из них не слышала ни об одном великом деянии господина Фредерика… Да что уж там! Ни одна из них даже не знала, что его Фредериком зовут! Но силу брата императрицы успели почувствовать обе, так что теперь шли молча, сосредоточенно и внимательно осматриваясь по сторонам.

   Голос некроманта звучал уже где-то вдали, так что, если бы не Ильгиз, взявший на себя роль проводника в этом сумрачном коридоре первого этажа западного крыла огромного дворца императора, кто знает, не заблудились ли бы ведьмачки самостоятельно. Ни одного стражника, ни одного слуги не встретилось им по пути, пока они шли на звуки голоса мага. Миновали длинный коридор, прошли через несколько затемнённых залов с задёрнутыми портьерами, немного замешкались в картинной галерее, где восхищенный взор Аннэт признал полотна мастеров древности, и немного суетливо вошли в последнее помещение, где их уже ждал за накрытым столом некромант.

   За время, которое понадобилось сестрам и дроу, чтобы достичь конечной цели, маг успел не только избавиться от плаща и шкатулки с таинственным содержимым, но и поистине волшебным образом организовать ужин на четыре персоны. Как и везде, где проходили кузины, в этой комнате были задёрнуты шторы, но света многочисленных магических светильников, висящих преимущественно под потолком, хватало, чтобы рассмотреть хозяина и обстановку досконально. И если содержимое стола заставляло судорожно сглатывать слюну (о подобных изысках последние годы сёстры могли только печально вспоминать, обходясь нехитрыми харчами собственного приготовления, да редкими застольями в придорожных тавернах), то сидящий во главе небольшого прямоугольного стола чересчур довольный маг наводил на сестёр серьёзное опасение.

   Чему это он так откровенно бессовестно радовался?

   - Прошу вас, присаживайтесь. Сначала обед, дела лучше обсуждать на сытый желудок.

   Широким жестом Фредерик указал на свободные стулья и сёстры, чувствуя некоторую неловкость за свой внешний вид (а ведь они даже не успели умыться с дороги!), последовали его предложению, по своему звучанию очень похожему на приказ. Сел за стол и Ильгиз, но если ведьмачки начали тут же рассматривать умопомрачительно пахнущее содержимое блюд, то дроу вальяжно откинулся на спинку стула, явно не планируя присоединяться к трапезе.

   Некоторое время за столом можно было услышать лишь легкий перестук столовых приборов, да тихие просьбы передать то или иное блюдо. Но как бы ни были голодны кузины, какими бы изысканными ни были яства, ни Джилл, ни Аннэт не забывали присматриваться к своему новому знакомому.

   А он был хорош!

   Под глухим плащом оказался довольно молодой и весьма привлекательный мужчина. Породистое, хоть и слегка узковатое лицо, портил лишь нездоровый цвет, который весьма удачно скрадывал свет магических светильников. Прямые чёрные волосы средней длины свободно падали на плечи, густые брови и хищный нос придавали мужчине излишней суровости, но то и дело мелькающая на губах загадочная улыбка да сверкающий безуспешно скрываемым весельем взгляд выдавали в нем того ещё хитреца и интригана. Чёрные одеяния: брюки, рубашка и застёгнутый на все пуговицы жилет, говорили о скрытном характере истинного некроманта, крупная серебряная печатка с фамильным гербом на левом мизинце – о принадлежности к древнему роду, а безупречные манеры – о должном воспитании.

   Но вот голод утолен, безмолвный слуга, чьё присутствие прошло практически незамеченным, убрал тарелки и подал чай с обещанным шоколадом, а хозяин, неспешно помешивая серебряной ложечкой сахар и сливки в своей кружке, решил наконец поговорить о деле. Точнее разузнать о своих гостьях чуть больше, чем имена.

   - Верно ли я понял вас, княжна Джилл, что вы считаете ситуацию с гибелью ваших родителей не такой, как её представили высшему свету?

   - Верно, - согласилась ведьмачка, откладывая надкушенное пирожное в сторону и понимая, что вряд ли уже доест это произведение кулинарного искусства. После бесед о гибели родителей аппетит убивало напрочь.

   - Поясните.

   - К сожалению, я не могу оперировать неопровержимыми фактами, - медленно проговорила княжна, тщательно подбирая слова и судорожно сжимая под столом руки. – Их у меня просто нет. Но думаю, вам как никому другому должно быть знакомо то чувство, которое зовется «Знанием». Я просто знаю. Знаю, что наших родителей не мог убить какой-то там вепрь. Даже будь они поодиночке, ранены или того невероятнее – пьяны на охоте, они бы дали должный отпор любому лютому зверю, который водится в наших горах. Я знаю своих родителей, я знаю родителей Аннэт и я знаю, на что они способны все вместе. Это убийство, милорд. И пускай косвенно, но в этом точно виновен тот, кого в тот час с ними не было.

   - Это серьезное обвинение, княжна… - задумчиво потер подбородок некромант и его взгляд скользнул на притихшую Аннэт, тоскливо взирающую на шоколадные конфеты, но не смеющую к ним прикоснуться. – А что думаете вы по этому поводу, леди Аннэт?

   - Я полностью согласна с сестрой, - тихо проговорила златовласка, найдя в себе силы встретиться взглядом с хозяином западного крыла. – Мой отец не раз охотился и на диких вепрей, и на обезумевших от голода медведей, и даже на горных львов и всегда выходил в схватке победителем. Нам не дали взглянуть на их тела – их похоронили раньше, чем мы смогли вернуться в родной замок. И уже вечером дядя поставил нас перед фактом первого контракта.

   Губы Аннэт скривились в гримасе отвращения и следующие слова она выплюнула как ругательство:

   - Унизительный контракт, подписанный с князем вампиров! С тем, кто ещё несколько десятков лет назад пытался обманом завладеть частью наших земель, кто настолько низок и подл, что до недавних времен засылал к нам шпионов, и кто настолько бесчеловечен, что не дал нам даже суток, чтобы оплакать потерю родных!

   - И вы, не имея на руках ни единого доказательства своей правоты, не придумали ничего иного, как лишиться чести и пуститься в бега, лишь бы не служить давнему врагу ваших отцов, - с осуждением цыкнул некромант и усмехнулся, когда обе сестры вскинули на него свои возмущенные взгляды. – Тише, леди, тише. Думаю, я поступил бы так же. Будь мне двадцать. Кстати, сколько вам лет?

   Опешив, кузины непонимающе переглянулись, не понимая, как вести себя с этим непредсказуемым магом, а тот, словно услышав их мысли, доброжелательно пояснил:

   - Поймите, это не праздный вопрос. Исключительно для дела.

   - Нам по двадцать три. Я младше на четыре месяца, но именно я наследница, и таким образом беру на себя полную ответственность за всё содеянное, каким бы глупым оно вам ни казалось, - настороженно проговорила Джилл, ожидая чего угодно, но точно не того, что прозвучало далее.

   - Прекрасно! Как насчет того, чтобы стать фрейлиной моей племянницы, леди Аннэт? Желательно услышать положительный ответ именно от вас. Вы, леди Джилл, немного не подходите, уж простите.

   И вновь кузины не удержались от того, чтобы недоуменно переглянуться, прежде чем сформулировать хотя бы один внятный вопрос. Фрейлинами? Не походит? Что за… бред?

   - Не сочтите моё предложение за шутку, леди, - видя явное замешательство ведьмачек, вновь заговорил некромант. – Я предлагаю вам это абсолютно серьёзно, полностью отдавая отчет своим словам и возможным последствиям вашего согласия. Если позволите, я кое-что поясню.

   Естественно, сёстры предпочли кивнуть, что вызвало новую многозначительную усмешку на губах Фредерика и едва уловимую напряженную морщинку меж бровей у Ильгиза.

   - Я предложил бы данную должность вам обеим, леди, но сомневаюсь, что ваша Тень, леди Джилл, сумеет обойти все охранные заклинания покоев юной принцессы, - произнес маг настолько легко, словно его нисколько не волновало само наличие Тени у ведьмачки, что в принципе являлось вопиющим нарушением всех мыслимых канонов. – Поэтому вынужден обратиться с этим предложением лишь к вам одной, леди Аннэт. К тому же леди Джилл, насколько я понял, уже заключила некий контракт с рыцарем смерти…

   - Как?! – не удержалась от недоуменно выдоха Джилл, сжимая под столом руки и запрещая обеспокоенной Тени вмешиваться в их разговор.

   - Вы думаете, я дожил до своих лет только благодаря покровительству родственницы? – довольно прохладно ответил вопросом на вопрос Фредерик и словно невзначай поправил печатку на мизинце. – Нет, юная леди. Скорее вопреки ему. Я провожу большую часть своей жизни вдали от суеты и яркого света дворца не потому, что меня прельщает жизнь затворника, а потому, что сила моя хоть и велика, но порой слишком непредсказуема. Многие годы я потратил на то, чтобы только взять её под контроль и не нанести вреда окружающим… Но знаете, что я понял?

   Распахнутые в искреннем изумлении голубые глаза Аннэт заставили мага на секунду осечься, но он быстро взял себя в руки и продолжил говорить спокойно и без былого напряжения.

   - Силу нельзя контролировать полностью. Никогда. Никому. Можно лишь понять её, пропустить через себя и слиться воедино. Достичь равновесия. Только тогда она не причинит необдуманного вреда ни носителю, ни окружающим. Но и тогда необходимо понимать и принимать всю ту ответственность, что лежит на плечах носителя. Ибо Сила – это не только великие возможности, но и огромные обязательства. Благодаря взаимовыгодному сотрудничеству со своей Силой, я знаю не только о том, что рядом с вами сидит трехсотлетний рыцарь смерти, не только о том, что вы наследная Жрица Тени, не только о том, насколько крепки ваши с сестрой семейные узы, но и о том, что ради достижения своей цели вы пойдёте на всё. Весь вопрос в том, достойна ли она…

   Проговорив невероятно мудрые и наверняка очень личные наблюдения, Фредерик без какого-либо перехода сменил тон на деловой, а тему на иную.

   - Моей племяннице на днях исполняется четырнадцать. И к моему большому сожалению, она, как и я, унаследовала дар нашего прадеда. Мощный дар. Тёмный. Из-за юного возраста и вздорного характера её сила весьма нестабильна и порой наносит существенный вред окружающим. До сего момента мне удавалось сдерживать её магию собственными силами, но вы наверняка знаете, что именно в четырнадцать происходит основной всплеск сил, и если не принять должные меры, то может произойти всё, что угодно. В шкатулке, что доставил мне Ильгиз, находится древний артефакт, изготовленный мастерами гномьего народа. Он смягчит всплеск и позволит Мелани со временем самостоятельно обуздать открывшиеся возможности без вреда для окружающих. Вы же, леди Аннэт, по моему замыслу станете её своего рода наставницей. Вы достаточно юны, красивы, образованы для роли фрейлины и бесстрашны, что самое главное. Так что вы теперь скажете на это, княжна? Когда узнали истинную подоплёку моего предложения.

   - То есть юная принцесса – некромантка, - безуспешно скрывая дрожь в голосе, обреченно уточнила Аннэт, уже понимая, что согласится.

   Ведь именно за этим они здесь. Чтобы согласиться.

   - Верно.

   В кивке мага чувствовалось некоторое удивление. Он явно не понимал реакции той, что при первой встрече показалась ему идеальной кандидаткой в старшие подруги юной Мелани. Что не так?

   - То есть она будет регулярно гулять по кладбищам, чтобы знакомиться с проявлениями своей силы, поднимать мертвецов, расчленять вурдалаков, водить дружбу со скелетами… - начала нервно перечислять златовласка, кусая губы и заламывая пальцы. – Изучать внутреннее строение тел, гадать на кишках…

   - У вас весьма своеобразные представления о том, чем следует заниматься принцессе, пускай она и владеет силами смерти, - холодно прервал невнятную речь ведьмачки Фредерик и недовольно поджал губы. – Уверяю вас, никаких прогулок, никаких вскрытий и уж тем более вурдалаков. Вы нужны мне именно затем, чтобы ничего этого не происходило. Не буду скрывать, при достижении определенного возраста я лично научу Мелани всему необходимому, в том числе и поднятию-подчинению всех видов нежити, но ближайшие полгода ей надлежит обучаться лишь контролю и принятию силы.

   - Почему вы просто не отправите её в школу? – задала по её мнению весьма мудрый вопрос Джилл. – Там и обучат, и проконтролируют. Зачем усложнять элементарное? Ведь есть же прекрасное учебное заведение на севере, которое специализируется именно на некромантах…

   - Затем, что за последний год на семью императора было совершено уже семь покушений и только присматривая за всеми ними в пределах столицы, я смогу вовремя прийти к ним на помощь, - раздраженно ответил маг и встретился ожесточившимся взглядом с осёкшейся княжной. – Никаких школ и иных поездок, пока я не вычислю тварь, которая желает смерти моим близким. Кстати, не желаете ли и вы поработать на благо империи, леди Джилл? Например… Моей протеже? Нужно же мне и вас оградить от внимания законников, пока мы не решим вопрос с вашим наследством, верно? А мне как раз нужен помощник, чьи силы для местной зарвавшейся знати будут слишком уникальны, чтобы за ними проследить.

   Шокировав сестёр вновь, Фредерик выдержал паузу и словно только что вспомнил, широко улыбнулся. Впрочем, улыбка не затронула взгляда, который был невероятно сосредоточен и даже холоден.

   - Кстати, я не сказал главного. Контракт будет стоить золотой за каждую неделю работы. Каждому из вас, включая рыцаря, которого я нанимаю в качестве телохранителя для наследника. Вплоть до момента, пока не будет пойман и обезврежен враг. Ваше решение, дамы и господа?

   - Мы должны дать ответ прямо сейчас? – слегка нахмурилась Джилл, глядя на искусанные губы Аннэт.

   - Вам необходимо время? – откровенно удивился Фредерик.

   - Немного.

   - Получаса хватит? – в голосе некроманта прозвучала лёгкая насмешка, но ведьмачка кивнула с самым серьёзным видом. – Что ж… Хорошо. – Маг поднялся из-за стола, внимательно осмотрел каждого, усмехнулся, уже не скрывая веселья, и доброжелательно кивнул. – Обсудите, не буду мешать. Как решитесь – найдите меня в кабинете, рыцарь вас проводит.

   И ушел.

   К обсуждению сёстры приступили далеко не сразу. Сначала каждая постаралась обдумать предложение брата императрицы со всей тщательностью, на которую только была способна, и лишь спустя минут десять Аннэт прочистила горло и робко заговорила:

   - Мне кажется, стоит согласиться…

   - Но? – подтолкнула к продолжению Джилл, когда кузина тяжело вздохнула и замялась.

   - Ты знаешь, как я не люблю всё, что окружает некромантов, - тихо добавила златовласка и бросила тоскливый взгляд на Ильгиза, всё это время проведшего в молчании и невмешательстве. – И пускай господин Фредерик утверждает, что Мелани не будет делать ничего такого, чем обычно занимаются маги её типа, но мы-то с тобой знаем, что это не так.

   Тихо фыркнув в знак согласия и попутно вспомнив бедовые учебные годы в окружении безбашенных ведьмаков и магов всех мастей, Джилл тоже покосилась на рыцаря смерти, с легким раздражением отмечая, насколько он спокоен и безмятежен. А ведь он наверняка знал, чем обернется эта встреча. Точно знал!

   - Но ты всё-таки склоняешься к положительному ответу? – вновь вернулась к обсуждению княжна, так и не добившись реакции от Ильгиза.

   - Да. – Ответ Аннэт был твёрд, хотя во взгляде так и скользили все муки мира. – Он не только хорошо заплатит, но и защитит от законников, а для нас с тобой это главное. Не придется ни прятаться эти полгода, ни искать работу. Возможно, господин Фредерик даже поможет наказать дядю…

   - С последним мы справимся сами, - чуть резче необходимого оборвала сестру Джилл, не собираясь уступать право мести даже брату самой императрицы, будь он хоть трижды всемогущим некромантом. – Максимум, что он сможет – это казнить мерзавца. Я же не собираюсь дарить ему столь легкую смерть!

   - Поаккуратнее со словами и громкими обещаниями, госпожа Джилл, - не удержался от вмешательства Ильгиз и осуждающе качнул головой, когда взгляды сестёр скрестились на нём. – Эти стены имеют не только орнамент, но и уши… Однако смею заметить – каким бы ни было ваше окончательное решение по судьбе вашего родственника, я помогу вам воплотить его в жизнь. Или в смерть.

   Улыбка рыцаря смерти отдавала потусторонним холодом, но несмотря на это Джилл улыбнулась ему в ответ и величественно кивнула. Да будет так.

   - Значит, решено. Соглашаемся. Господин Ильгиз, поможете нам найти кабинет господина Фредерика?

ГЛАВА 8

   Кабинет хозяина западного крыла располагался неподалеку от столовой, где отобедали гости. Стоило сёстрам и дроу только войти в комнату и заявить о своем согласии подписать контракты, как перед ними сразу же легли уже магически заполненные пергаменты, где всем участникам предлагалось поставить свою подпись и тем самым подтвердить своё решение. Естественно, прежде чем подписывать что-либо, ведьмачки тщательно изучили каждую букву своих новых контрактов, к счастью, не нашли в них ничего лишнего и двусмысленного и с облегчением поставили свои подписи.

   Убрав контракты в один из ящиков стола, Фредерик без промедления приступил к предварительному инструктажу.

   - К своим обязанностям вы все приступаете с полудня завтрашнего дня. Эти сутки я даю вам на то, чтобы отдохнуть, завершить свои дела в городе и привести себя в порядок. Все вы будете проживать на территории дворца, так что о жилье не беспокойтесь. Леди Аннэт, как фрейлине принцессы Мелани, положены покои в восточном крыле, где проживают наследники. Леди Джилл, как моя протеже, расположится в гостевых покоях западного крыла. А вы, Ильгиз, можете занять одну из башен восточной стены.

   - Что насчет нашего транспорта? Боюсь, их не пустят в конюшню к остальным лошадям императора, - не слишком радуясь будущему соседству с некромантом, поинтересовалась Джилл.

   - Их – это кого? – деловито уточнил маг.

   - У нас варлы.

   - И кранг, - добавил дроу.

   - Разместим, - небрежно отмахнулся Фредерик. – На этом всё?

   - Форма одежды? – подала голос Аннэт, спешно прикидывая, сколько придется потратить на новый гардероб, достойный фрейлины.

   - Вам – платья. Чем невиннее и красивее – тем лучше, - задумчиво проговорил мужчина, скользя по взглядом по зардевшейся от чересчур пристального внимания златовласке. – Не беспокойтесь, фрейлинам дворца положено особое жалование на гардероб, и оно будет выплачиваться вам сверх того, что прописано в контракте. Я отдам распоряжение - в ближайшие дни вас обошьют по последнему слову моды. Завтра будет что надеть? Не брюки, я имею в виду.

   - Будет, - с облегчением выдохнула княжна, уже улетев мечтами в предстоящие обновки.

   - Отлично. – Потеряв интерес к Аннэт, маг сосредоточился на Джилл. – Вам тоже рекомендую носить платья, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание. Не обязательно что-то пышное и вычурное, будет достаточно тех фасонов, что вы носили во время учебы. Создадим вам образ строгой леди, предпочитающей проводить время за магическими изысканиями и интересующейся высшим светом поскольку постольку. Думаю, вам не доставит это сложности.

   На это весьма проницательное замечание Джилл удивленно кивнула, не став ничего добавлять вслух. Наверное, кому-то другому она задала бы не один десяток вопросов и может даже с кинжалом у горла, но что-то во взгляде именно этого некроманта говорило, что ему видно намного больше остальных. Хотя если подумать, не так уж и сложно было определить предпочтения и характеры обеих сестёр. Было бы желание.

   - Ещё вопросы? Может пожелания? Нет? Тогда не смею вас задерживать. – Не слишком тонко намекнув, что гостям пора на выход, маг дождался, когда ведьмачки и рыцарь смерти покинут кабинет и только после этого немного устало откинулся на спинку кресла.

   - Не так уж они тебе и нужны, чтобы озадачиваться ещё и их проблемами, - хрипло проворчал кто-то невидимый из приоткрытого шкафа.

   - Если бы это были их личные проблемы – не стал бы, - не согласился с собеседником Фредерик, задумчиво рассматривая лепнину на потолке. – Но они связаны весьма подозрительным контрактом с князем Валданом, а это уже дело государственного значения.

   - Брось в темницу, там всё выяснят за сутки, - фыркнул невидимка. – И суть контракта, и подоплеку.

   - Не говори ерунды, - поморщился маг. – Девчонки непричастны к тому, что творится в горах, они такие же жертвы обстоятельств, как и их родители.

   - Жертвы?! – поперхнулся собеседник и в шкафу что-то глухо упало. Внезапно приоткрытая створка распахнулась шире и из недр шкафа в центр комнаты выкатилась нижняя челюсть. В самом шкафу раздраженно рыкнули и что-то невнятно прошепелявили. Затем оттуда же в направлении челюсти по полу процокало нечто странное, при внимательном рассмотрении оказавшееся костяной рукой. Она ловко подхватила челюсть двумя пальцами и на трех оставшихся вернулась обратно в шкаф. Через несколько секунд возни и после контрольного откашливания невидимка вновь заговорил. – Это Жрица Тени-то жертва? А её сестрица с невинным взглядом прожженной убийцы?! Да ты знаешь, сколько наших они убили за эти два года скитаний?

   - Думаю немало, раз сами живы, - усмехнулся Фредерик, забавляясь негодованием своего фамильяра, во избежание лишних вопросов на время беседы с ведьмачками помещенного в шкаф. - Но одно совсем не равно другому, друг мой, тебе ли не знать. Кстати, подойди, посмотрю, что с челюстью. Неужели снова ослабли связи…

   - Куда сначала? – задала сакраментальный вопрос Джилл, как только кузины вышли за ворота дворцового парка.

   - Мыться! – воодушевленно заявила Аннэт, запрыгивая в седло и не обращая внимания на легкую усмешку, скользнувшую по губам Ильгиза. – Затем в салон-цирюльню мадам Тюссен с её мастерицами и если останутся силы – в салон мадам Дебю с её нарядами. Заодно проверим, работают ли они до сих пор. А вы, господин Ильгиз? – немного запоздало спохватилась златовласка и с легким сомнением поинтересовалась: – Не составите нам компанию?

   - Нет, дамы, - качнул головой рыцарь смерти, легко и непринужденно взлетая в собственное седло. – Если позволите, у меня кое-какие дела в городе. На эту ночь я остановлюсь в гостинице «Дубки», что на Сенной улице. Очень тихое и уютно место, рекомендую.

   - Спасибо, - Джилл искренне поблагодарила спутника за совет и двинулась следом за сестрой, тогда как дроу отправился в противоположную сторону.

   Вечер прошел для кузин бурно и весьма расточительно. Банные комплексы столицы славились своими парными, и сёстры не поскупились на долгожданный и более чем заслуженный отдых ни себе, ни варлам. Пропаренные, отмытые и разомлевшие, они ещё не скоро смогли подняться с кушеток, чтобы отправиться тратить заработанные золотые дальше. Маникюр, педикюр, маски на лица и руки, стрижка секущихся волос в салоне мадам Тюссен – на это ушло ещё три часа и два золотых, но оно того стоило. Кожа кузин сияла чистотой и свежестью, полученный за лето загар оттенял сияющие удовлетворением глаза, свежий маникюр (пришлось прибегнуть к бытовой магии и слегка отрастить несколько обломанных ногтей) радовал своим наличием, а на душе было легко и беспечно, даже несмотря на слегка облегчившиеся кошельки.

   Кстати, им предстояло опустеть ещё ненамного, ведь, несмотря на ранний вечер, сёстры Кроули, устроив варлов на эту ночь в загон для «особых животных», держали курс на салон мадам Дебю, где ещё со времен их юности можно было приобрести как готовое платье, так и оставить заказ любой сложности. Этим ведьмачки и занялись, вдоволь отведя душу среди бесконечных рядов нарядов на любой вкус и кошелёк. Помня слова Фредерика о том, что её оденут во дворце, Аннэт не собиралась транжирить заработанные потом и кровью собственные сбережения, остановив свой выбор всего на двух новых платьях: одно попроще, для собственных нужд, и второе по последнему слову моды – для первых дней во дворце. К ним присоединились такие милые девичьему сердцу вещицы, как перчатки, чулки, ленты, шляпка, сумочка и ещё с десяток мелочей. Туфельки нужного размера, оттенка и фасона подобрали из соседнего салона и Аннэт, блаженно простонав, с радостью сменила надоевшую походную обувь на невесомую шёлковую красоту, решив провести остаток вечера не ведьмачкой, а леди.

   Джилл, хоть и вела себя в разы сдержаннее сестры, тоже не отказала себе в обновках, приобретя не два, а сразу четыре платья. В отличие от сестры ей дополнительного жалования не полагалось и княжна, предчувствуя, что ближайшее время выбраться за пределы дворца вряд ли получится, предпочла закупиться сразу всем необходимым.

   Минус пять золотых, мальчик-посыльный, доверху груженый пакетами с покупками, и сумерки – таковыми были итоги первой за долгий срок прогулки по магазинам. Но разве это сравнится с тем глубоким чувством истинного удовлетворения и легкой, но приятной усталости, которые возникают только после целого дня, потраченного на себя любимых? Нет, конечно! Впрочем… Если завершить этот прекрасный день не менее прекрасным ужином, то можно будет сказать, что жизнь налаживается. И кто знает, может быть совсем скоро она наладится окончательно.

   До гостиницы, которую кузинам рекомендовал Ильгиз, оставалось меньше квартала, когда девушек, решивших немного пройтись пешком и заодно вспомнить, каково это – ходить в платьях и туфлях, окликнули не очень трезвым, но при этом весьма заинтересованным тоном.

   - Эй, красотки! Куда идем? А можно с вами?

   - Начина-а-ается… - тоскливо выдохнула Аннэт, уже зная, чем закончится это безобразие, хотя оно ещё даже не началось, и прибавила шагу.

   - Главное - не вмешивайся, - тихо шепнула Джилл, уже успев оценить шансы на бескровную развязку. Пока что они стремились к нулю.

   Их было всего двое, но на их беду у сестер не было ни малейшего желания составлять компанию молодым, симпатичным и капельку пьяным лордам, явно вышедшим из таверны неподалеку, чтобы найти на свою голову ночных приключений. Приключений кузинам и без этих глупцов хватало.

   - Эй! Эй, леди! Я к вам обращаюсь! – начал сердиться лорд с хулиганскими черными кудрями, так и норовившими залезть ему в глаза, и прибавил шагу. – Это очень опасный район, здесь не место таким красавицам, как вы.

   Несмотря на нелепость заявления, Джилл лишь покрепче перехватила подол платья, чтобы случайно не запнуться и строго глянула на Аннэт, которая уже было собралась съязвить.

   - Леди! Да погодите вы!

   Мужчина уже почти поравнялся с Джилл, которая как всегда прикрывала плечом свою сестру, и даже протянул руку, чтобы схватить молчаливую беглянку за плечо, как вдруг она стремительно обернулась и выставила перед собой кинжал. Едва избежав столкновения со сталью, мужчина отпрянул, чуть не споткнувшись о друга, и лорды в замешательстве замерли.

   - Леди вполне по силам постоять за себя самостоятельно, - шикнула на надоеду Джилл, злясь на то, как нелепо завершается их первый день в столице. Не хватало ещё встретить знакомых! – Шли бы вы своей дорогой, господа. У нас на этот вечер иные планы.

   Но то ли слова ведьмачки показались лордам неубедительны, то ли длина кинжала неопасной, то ли слишком много в их желудках плескалось алкоголя, но отойдя от шока, брюнет нахально заявил:

   - И какие же планы могут быть у красоток в этот поздний час в этом районе? Ты смотри, если что – о цене договоримся.

   - Когда леди говорит об иных планах, она имеет в виду именно то, что говорит, - произнесла тень в нескольких метрах от кузин и в следующее мгновение в круг света тусклого магического фонаря шагнул мужчина в плаще. Из-под низко опущенного капюшона в сторону лордов сверкнули холодом лиловые глаза, а неожиданный спаситель продолжил говорить всё тем же глубоким, уверенным в своих словах голосом. – И поэтому, если вы конечно не желаете неприятностей, прошу оставить моих подопечных в покое.

   - А ты ещё кто такой? – искренне возмутился несостоявшийся ловелас, из чьих рук так бесцеремонно уплывала практически пойманная добыча.

   Торопливый осмотр результата не дал – лорд не увидел у соперника оружия и шальная ухмылка предстоящего развлечения скользнула по его губам.

   - А шел бы ты, дядя, отсюда…

   - Госпожа Аннэт, госпожа Джилл, советую вам проследовать по намеченному пути. Желательно не оглядываясь, - доброжелательно посоветовал кузинам Ильгиз и всего одним неуловимым движением встал между сестрами и надоедливым лордом, даже и не подумав откинуть капюшон с лица. – Я догоню вас, как только побеседую с сим юным господином о хороших манерах. Кстати, рекомендую вам отужинать запечённым вепревым коленом, постояльцы его хвалили.

   В любой другой раз Джилл бы и не подумала оставлять за спиной хорошую драку, но только не в новых туфельках и платье. И поэтому, покрепче перехватив руку сестры, ведьмачка поспешила уйти. А выживет этот глупый лорд или нет… Это уже не её забота. Это забота её защитника. Её личного рыцаря смерти.

   До двери гостиницы сёстры дошли быстро и не оборачиваясь, хотя за их спинами сначала что-то подозрительно быстро упало, затем визгливо пискнуло и почти сразу послышался удаляющийся топот. Но как бы ни разыгралось любопытство, Джилл твёрдой рукой распахнула дверь и, подтолкнув сестру вперед, шагнула внутрь помещения. За эти годы в каких только условиях не приходилось ночевать ведьмачкам: и под звёздным небом, и в оврагах, и в сарае, и в тавернах-развалюхах… так что, когда взгляду княжны предстал очень уютный нижний зал, освещенный довольно большим количеством магических светильников, ведьмачка с удовлетворением кивнула. Не солгал Ильгиз – гостиница достойна, чтобы переночевать в ней с дальнего пути. И не только переночевать, но и отужинать тем самым рекомендованным запечённым вепревым коленом, чьи ароматы доносятся со стороны обеденного зала.

   - Чем могу помочь? – дав девушкам осмотреться минуту, к ним поспешил мужчина в годах, явно исполняющий обязанности местного распорядителя. А может даже и сам хозяин.

   - Нам нужен один двухместный номер на эту ночь, - взяла дело в свои руки воспрянувшая духом Аннэт и мило улыбнулась, очаровывая собеседника с первых слов. – Мы приехали в столицу только этим утром и ещё не успели толком отдохнуть, так что вы окажете нам неоценимую услугу, если не только разместите нас с сестрой, но и накормите.

   - Конечно-конечно! – Пытливым взглядом пройдясь по нарядам путешественниц, распорядитель моментально оценил их платежеспособность, и его предупредительная улыбка сравнялась по своей интенсивности со светом ближайшего светильника. – Второй этаж, третий? Есть чудесные покои с балкончиком, выходящим на внутренний садик. Сказать служанкам, чтобы наполнили ванну?

   - Нет, благодарю, - отказалась от излишеств Аннэт, не собираясь влезать в лишние траты. Одно дело, когда ванна жизненно необходима, а другое – когда ты только днем отдохнула в шикарной бане и теперь желаешь только поесть и поспать. – Но если вас не затруднит, пусть ужин поднимут наверх, мы слишком устали.

   - Всё, как пожелаете, - чинно откланялся мужчина, мысленно прикидывая, кем может быть странная молчаливая спутница златовласой леди, во взгляде которой то и дело скользит колкая настороженность.

   Наверняка из тайного ордена телохранителей! И одежда намного строже, и движения резче…

   Но кто тогда эта юная красавица? Манеры и речь знатной леди, платье – по последней моде… Нет, непонятно. Но лучше быть начеку!

   Отдав в распоряжение кузин ключи от покоев и заверив, что ужин будет доставлен в считанные минуты, распорядитель выделил путницам для сопровождения служанку и поспешил на кухню, чтобы предупредить повара о поздних, но явно высокопоставленных гостьях. Пусть лучше он перебдит, чем оплошает! Всё-таки в их гостинице, известной лишь в определенных кругах, кто попало никогда не останавливался.

   - Какая крова-а-ать! – блаженно выдохнула Аннэт, рухнув на действительно достойную внимания перину широкой кровати. – Готова проспать на ней сутки! Или двое! Лучше, конечно, трое…

   - И нарушить договор с господином Фредериком? – бесцеремонно напомнила о реальности более сдержанная в своих эмоциях Джилл, присаживаясь в кресло у приоткрытого окна и оценивая дополнительные пути отхода в случае чего. – Не говори ерунды.

   - Я не говорю – я мечтаю, - обиженно буркнула златовласка, перевернулась на живот и наставила палец на кузину. – А ты могла бы хоть на этот вечер позабыть о долге. Я прекрасно понимаю, что завтра начнется новый трудовой день, но сегодня-то он ещё наш!

   - Наш, - с легкостью согласилась ведьмачка и с тонкой ехидной улыбкой уточнила: – Желаешь провести его бурно? Тогда не стоило оставлять тех настойчивых господ на растерзание Ильгизу.

   - Да ну тебя! – возмутилась Аннэт. – Мне подобного буйства ещё в годы учебы с лихвой хватило! Можешь сколько угодно язвить, но я планирую спать! Хотя нет! Сначала есть, а потом спать! Сладко-сладко спать! На этих мягких перинах, на этих пуховых подушках, под этим потрясающим одеялом-м-м…

   Растянувшись по кровати в позе звезды, Аннэт вновь блаженно выдохнула, не замечая легкой грусти, проскользнувшей в глазах Джилл. А ведь всего этого они были лишены лишь по её вине.

   Но теперь всё будет иначе. Аннэт получила уникальный шанс и потрясающую должность при дворе, теперь она каждую ночь будет спать лишь в мягкой кровати, есть лишь качественную еду, приготовленную лучшими поварами империи и общаться лишь со светскими лордами и леди, а не выслеживать по болотам мавок, по кладбищам упырей и не закапывать по ночам вурдалаков. Это удел таких, как расчетливая и малоэмоциональная Джилл, а не таких, как её милая Аннэт – созданных лишь для того, чтобы быть чьим-то солнцем.

   Как и обещал распорядитель, сёстры даже не успели заскучать, когда в их дверь предупредительно стукнули и после разрешения внесли ужин. Ароматы моментально распространились по комнате, вызывая искреннее желание тут же отведать содержимое тарелок, и как только за служанкой закрылась дверь, проголодавшиеся кузины приступили к ужину. И вновь Ильгиз их не подвел – мясо, как и полагающиеся на гарнир овощи, оказались выше всяческих похвал. Приятным дополнением стала бутылочка медовой настойки, которую кузины сначала осторожно пригубили, а после того, как распробовали и убедились, что она без сюрпризов, беззастенчиво выпили, позволяя отдохнуть не только телу и мозгу, но и уставшим нервам.

   За окном беспечно сверкали далекие звёзды, прохладный осенний ветерок теребил занавески, редкие загулявшие прохожие спешили по домам, а рыцарь смерти, впервые за долгие годы нежизни почувствовавший что-то иное кроме скуки и безразличия, неустанно нёс свою службу, охраняя сон и покой своей новой госпожи.

   Утро для кузин наступило вместе с зарёй. Какими бы ни были намерения ведьмачек, привычка дала о себе знать: как только первые робкие лучики мягкого осеннего солнца скользнули в их покои, Джилл тут же открыла глаза и сладко потянулась. Да, мягкая перина – это вам не сырая земля и сухая трава. И шелковая нижняя сорочка не идёт ни в какое сравнение с плотной льняной рубахой.

   Всё-таки жизнь столичной леди наполнена не только неприятными встречами и обязанностями, но и сюрпризами, размягчающими юные девичьи сердца.

   Мягкая улыбка тронула губы ведьмачки и, не сдерживая душевного порыва, Джилл направилась к окну, чтобы полюбоваться зарёй. Последние месяцы так мало в их жизни было дней, когда можно было вот так не спеша встать, пройтись босыми ногами по ковру, прикрыв глаза, подставить лицо солнечным лучам и насладиться тихим утром и ласковым утренним светом, полным не только тенями, но и надеждами.

   Распахнув створку окна и не обращая внимания на прохладный утренний ветерок, Джилл позволила улыбке стать шире и беспечнее. Вряд ли в ближайшие дни им с кузиной выдастся столь же великолепное утро.

   - Доброе утро, - прозвучало слишком близко и настолько неожиданно, что княжна сначала испуганно отпрянула обратно в спальню, и только затем поняла, что этот голос ей знаком и вновь выглянула в окно, безуспешно пытаясь найти взглядом говорящего. – Не хотел напугать, простите.

   Вывернув голову на звук, Джилл обескураженно сморгнула, понимая, что Ильгиз явно сидит на крыше прямо над их комнатой. При этом ни он её, ни она его увидеть не может, только услышать.

   - Глупость какая… - озадаченно пробормотала себе под нос княжна, не понимая подобного поведения рыцаря смерти. Озадаченно потерла нос и уже громче поинтересовалась: – Господин Ильгиз, вам не хватило номера в гостинице?

   - Нет, что вы, - даже и не подумав обидеться на подобное предположение, проговорил дроу. – Мой номер за два от вашего и ночь я провел в нём. Просто я люблю осеннюю зарю, а виды с этой крыши весьма привлекательны. Думаю, и вы успели их оценить. Хотя смею заметить, с моей точки они всё же