Эльфийки бывают разные-2. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22

АННОТАЦИЯ

Цель почти достигнута, а фигура приятно радует взор. И не только свой, но и мужской. Правда, почему-то радости это особой не приносит. Может, потому что интереса со стороны того, от кого больше всего хочется, как не было, так и нет? А ты вдруг понимаешь, что есть в жизни кое-что поважнее карьеры и обретения идеальной внешности.

   Только вот завоевать сердце любимого – задача сложная. А тут еще в городе творятся странные вещи, в которые оказываешься замешана по самые уши. Убийства среди влиятельных и известных людей Бармина, в которых чувствуется рука невидимого кукловода. Но кто он и какие цели преследует, остается загадкой.

   Окажется ли новое сложное дело по плечу? Или закончится крахом едва начавшей складываться карьеры?

   Жанр: романтическое фэнтези с элементами магического детектива. Детективная линия полностью самостоятельная, и книга имеет свой логический конец, несмотря на то, что является частью серии.

   Спасибо за обложку Татии Суботиной

ГЛАВА 1

Валяться в мягкой постельке, в то время как часы показывают уже десять, было донельзя приятно. Особенно после того, как больше чем две недели прошли в таком напряженном ритме, что не знаю, как вообще это выдержала. Напарник словно специально выжимал из меня все соки и испытывал на прочность. Сколько раз хотелось послать его куда подальше, но из чистого упрямства продолжала терпеть все это безобразие. Не дождется того, чтобы я запросила пощады!

   Но силы мои уже на исходе – это однозначно! Если бы не Марибет, выбившая для меня у Вэйда законный выходной, в конце концов, пала бы как загнанная лошадь.

   И с чего он так зверствует, совершенно непонятно! Или на самом деле задался целью сделать из меня идеального напарника?

   Страдальчески вздохнула, вспоминая последние недели пребывания в Бармине. В Департамент мы с Вэйдом ездили не на девять утра, как другие сотрудники, а на восемь. И этот лишний час проводили в тренировочном зале, находящемся рядом с оружейной Кадера. Там напарник нещадно гонял не только физически, но и заставляя развивать ментальный дар и управляться с различными видами магического оружия. До обычного пока дело не доходило – Вэйд презрительно заявил, что сначала мне хотя бы физическую форму подтянуть не мешает, чтобы не выдыхалась уже после десяти минут бега.

   В общем, к девяти, когда я вываливалась из тренировочного зала в состоянии полного изнеможения, меня ждал холодный душ (Вэйд, зараза такая, специально убирал из душевой амулет для подогрева воды – якобы так полезнее!) и насыщенный рабочий график. Причем на обед мы прерывались не тогда, когда он должен быть у нормальных людей, а когда считал нужным напарник. Да и дольше пятнадцати минут на все про все мне не давали и опять тащили на работу. Заканчивалась она, бывало, и к полуночи.

   Так что, придя домой, меня хватало только на то, чтобы дотащиться до кровати и уснуть мертвым сном. А утром все начиналось сначала!

   Даже единственного законного выходного благодаря Вэйду я лишилась – он аргументировал это огромным количеством скопившихся дел, с которыми нужно разобраться. С учетом того, что не успевали мы разгрести одни, как нам подбрасывали другие, это казалось замкнутым кругом, в котором я бегала как белка в колесе.

   Не знаю, как выдерживал все это сам Вэйд, но по его всегда свежему и энергичному виду можно было подумать, что отсыпается, по меньшей мере, десять часов в день. Хотя я точно знала, что это не так. Или, может, ему придавало сил удовлетворение из-за издевательств над моей бедной тушкой.

   Вспоминая о том, с чего начались все эти мучения, я приходила к выводу, что это произошло в тот злосчастный день, когда Марибет угораздило при Вэйде посекретничать со мной кое о чем личном. А именно: девушка сообщила, что Габриэль в меня влюблен, и у него самые серьезные намерения на мой счет.

   Помню, как сильно удивилась и не поверила – от Марибет стоило ждать различных манипуляций для достижения своих целей. И даже сказала, что судя по сдержанности и спокойствию вампира, она явно преувеличивает. Но девушка ничуть не смутилась. Заявила, что Габриэль просто предпочитает хранить чувства глубоко внутри и не проявлять внешне. Но что на ее расспросы по поводу отношения ко мне сам признался, что я ему очень нравлюсь.

   Уж не знаю, почему тогда Вэйд прямо-таки взорвался. Казалось, он вообще нас не слушал, корпя над бумагами, пока мы с Марибет у чайного столика пили кофе во время обеденного перерыва. Но факт остается фактом. Напарник, как отъявленный тиран, заявил, что раз у меня хватает времени на всякие глупости, он не собирается отдуваться за нас обоих и загрузит не меньше, чем себя.

   И вот с того дня все и началось! Самая настоящая каторга, при которой времени не то что на свидания, но даже на полноценный отдых не оставалось! Причем Вэйд выглядел совершенно довольным жизнью и упорно не замечал моего измученного вида и жалобного взгляда. Нужно ли говорить, что на свидание с Габриэлем я не сходила ни разу, хотя предложения от него поступали?

   Впрочем, в ответ на мои оправдания занятостью вампир не проявлял какого-либо недовольства. Вообще казалось, что делает все эти приглашения для успокоения совести. И я еще больше утверждалась в мысли, что без Марибет не обошлось.

   Но вчера девушка, переживающая из-за того, что ее тщательно взлелеянный план по соединению двух одиноких сердец терпит крушение из-за черствости брата, устроила самый настоящий бунт.

   Я ухмыльнулась, вспомнив, как в конце рабочего дня (разумеется, концом он был для остальных, а не для нас с Вэйдом!) Марибет забежала в наш кабинет и предъявила ультиматум: или напарник дает мне выходной, или она устроит акцию протеста. Причем этот протест в ее случае мог привести к самым неожиданным последствиям. Вплоть до тайного обручения с Каем или прогулки ночью по самым злачным местам Бармина.

   Вэйд угрюмо смотрел на сестру. Она же, не обращая уже на него внимания, говорила мне о том, как следует распланировать выбитый для меня выходной. Как оказалось, мать Кая – известная в определенных кругах писательница Азали Осале – недавно попробовала себя в роли драматурга. И в воскресенье в лучшем театре Бармина состоится премьера этой пьесы у нас. Азали Осале посетила подобные постановки во многих городах. Теперь вот и до нас дошло. И что мы все просто обязаны там быть, чтобы поддержать Кая. Все ж таки речь о его матери!

   Судя по многозначительному взгляду Марибет, для нас с Габриэлем намечалась еще дополнительная программа, но об этом был дан лишь намек.

   Не скажу, что так уж рвалась в театр или на свидание с вампиром. Предпочла бы провести этот день в блаженном ничегонеделанье. Но из благодарности к Марибет решила ее не расстраивать.

   А вообще, что самое обидное, так это то, что вину за самоуправство сестры Вэйд почему-то возложил на меня и третировал остаток вечера еще сильнее, чем обычно. Чуть до слез не довел, гад такой! И чего он такой злой, ума не приложу?! Даже моя влюбленность несколько померкла из-за необходимости терпеть невыносимый характер напарника. Впрочем, стоило Вэйду улыбнуться или одарить скупой похвалой, как я тут же забывала обо всем плохом и прощала обиды. Только вот случалось это удручающе редко.

   Свое недовольство на произвол напарника я изливала лишь в письмах к Арлин, зная, что никуда дальше это точно не пойдет. Но в последнее время переписка отчего-то прервалась. Я по-прежнему писала ей, но ответа не получала, что сильно тревожило. Даже написала родителям Арлин – почтенным Торнам. Спросила, уж не случилась ли чего. Ответное послание было таким туманным и неопределенным, что я окончательно потерялась в догадках. Но главное, они сообщили, что с дочерью все в порядке, и она сама напишет, когда появится время.

   Повалявшись еще некоторое время в постели в размышлениях обо всем, что волновало в последние дни, я все-таки поднялась. Марибет вчера заявила, что мой гардероб срочно нуждается в обновлении. И я не могу пойти в театр в своих жутких бесформенных нарядах – именно так она выразилась. Так что скоро эта неугомонная явится за мной и потащит за покупками.

   Нужно поскорее приводить себя в порядок и морально готовиться. На завтрак я уже опоздала – следовательно, придется ограничиться чаем с безвкусными галетами. Последние не вызывали у меня рвотных позывов, и я заменяла ими ранее любимые сладости.

   Проходя мимо зеркала в ванную, не удержалась от того, чтобы оглядеть себя с затаенным удовлетворением. Насыщенный график, по которому жила в последние недели, и ограничения во вредной пище дали свои плоды. Даже чисто визуально я сильно изменилась, уже не говоря о том, что магические весы показывали теперь шестьдесят килограммов. Конечно, до идеала не мешало сбросить еще хотя бы пять, но уже сейчас контраст с тем, что было раньше, наблюдался разительный!

   Больше всего это было заметно по лицу – оно обрело почти что идеальные очертания. Щечки, правда, оставались немного более округлыми, чем следовало бы, но это лишь придавало своеобразного очарования. То, что я сама себе начала нравиться, уже о многом говорило. Ведь трудно было найти для этого более сурового критика.

   Моя внешность больше не вызывала смеха или издевок. Скорее, наоборот, заинтересованных взглядов мужчин в мою сторону наблюдалось все больше. Впрочем, это меня мало интересовало. Помимо Вэйда, никто из них не вызывал особой симпатии. Даже напротив, я отнюдь не радовалась их вниманию.

   Фигура пока оставалась далекой от эльфийского эталона красоты: грудь слишком пышная, и с талии и живота не мешало бы убрать немного жирка. Но благодаря скрывающим несовершенства фигуры платьям это не было заметно. Так что я вовсе не разделяла негативного мнения Марибет о моей одежде. Она как раз такая, как нужно. Неброская, скрывающая все, что нужно скрыть.

   Но девушка права в одном – в театр, где на премьеру соберутся все сливки Бармина, ни в одном из них не пойдешь. Есть, конечно, то белое платье в зеленый цветочек, что я купила в Фанере по настоянию Арлин. Но для вечернего выхода в свет оно не слишком подходит. Да и ушить его не мешало бы – уж слишком я похудела.

   Можно ли назвать меня сейчас красивой? Трудно судить, когда речь идет о себе самой, и ты привыкла воспринимать себя безобразной и нелепой. Поневоле продолжаешь искать в себе недостатки и поводы для недовольства. Но по крайней мере, я могла теперь с твердой убежденностью сказать, что перестала быть пугалом или клоуном.

   Приятные черты лица. Выразительные зеленые глаза, теперь кажущиеся огромными. Длинные темные волосы с насыщенным красноватым отливом, обычно стянутые в тугую косу или пучок. Эльфийские тонкие уши с удлиненными заостренными кончиками еще больше бросались в глаза при такой прическе, но больше не казались смешными.

   В принципе, помимо пяти лишних килограммов придраться к новому облику было трудно. Но все познается в сравнении. Я хорошо помнила, как держалась моя мать, а также видела эльфийских полукровок и квартеронок на улицах Бармина. Они несли себя так, словно были, по меньшей мере, принцессами. Уверенные в себе, внешне сдержанные, не склонные к проявлению сильных эмоций, что придавало им еще более царственный вид. И окружающие относились к ним соответственно, воспринимая как нечто идеально-возвышенное и недостижимое. Если же такая особа снисходила к кому-то из обычных людей, то те гордились этим так, словно обрели истинное сокровище.

   Почему я не могла так держаться? Сама не знаю. Но факт остается фактом. Мои движения далеки от идеальной эльфийской грации и порой поражают неуклюжестью и порывистостью. Вдобавок ко всему, на моей физиономии можно прочесть практически все эмоции. Еще и краснею, как девочка-подросток, по поводу и без. В общем, сшибающей с ног неотразимости во мне не наблюдается. Обычный человек, лишь по недоразумению принадлежащий к эльфийской расе. Порой я даже вообще забывала, что эльфийка.

   Но в нашей необычной компании, что собралась в доме госпожи Мидиган, хватает странных личностей, разрушающих стереотипы. Взять того же Кая, который вел себя не менее нетипично для эльфийского полукровки, чем я. Или вампира, от которого отреклись сородичи за любовь к человеческой женщине. У остальных тоже хватало своих тараканов в голове, что лишь добавляло им изюминки в моих глазах.

   Даже к Линдси я уже привыкла. Впрочем, с тех пор как я похудела, он перестал так рьяно добиваться моего внимания. Еще некоторое время пытался откармливать, принося к нам в кабинет пироги или жареные куриные крылышки. Заявлял, что я морю себя голодом, и так не годится. Но его ухищрения не привели к видимому результату – я продолжала терять в весе. И недавно, к моей радости, Линдси начал встречаться с какой-то пышечкой, работающей в лавке сладостей неподалеку от нашего дома. Я не ощутила по этому поводу никакого недовольства, а напротив, вздохнула с облегчением.

   Еще бы как-то убедить Марибет в том, что ее надежды свести нас с Габриэлем напрасны! Вампир мне, конечно, нравится, но лишь как друг. Только, как я успела убедиться, заставить эту девушку свернуть с намеченного пути – то же самое, что сдвинуть гору.

   Не успела я привести себя в порядок и устроиться на веранде с чашкой чая, щурясь на солнышке, словно кошка, как в дверь постучали.

   Ну вот, мои редкие и оттого особенно дорогие минуты покоя, похоже, закончились!

   Со вздохом отставила чашку на столик и поднялась, отбросив за спину косу. Поплелась к двери, чтобы, распахнув ее, увидеть на пороге светящуюся энтузиазмом Марибет.

   – Ты готова? – сходу спросила она, критически оглядывая мою фигуру и морщась при виде платья.

   – А у меня есть выбор? – тоскливо пробормотала.

   – Никакого! – решительно заявила Марибет. – Так что бери кошелек и пойдем. Погода сегодня замечательная! Можно и без плаща обойтись. Одно удовольствие прогуляться!

   С этим я была полностью согласна. Начало сентября радовало жителей Бармина ярким солнышком и продлением уходящего лета.

   Захватив с собой кошелек и впервые оставив дома значок Департамента Правопорядка, я настраивала себя на позитивный лад. Когда еще выпадет возможность просто погулять по городу и насладиться последними теплыми деньками?

   Проходя к лестнице вслед за Марибет, не удержалась от того, чтобы не покоситься в сторону двери под номером «пять».

   – А Вэйд, небось, опять на работу умчался? – как бы между прочим спросила у девушки.

   – Умчался! – кивнула она. – Только не в Департамент. У него какая-то подработка образовалась.

   – Поражаюсь ему! – я покачала головой. – Он что вообще никогда не отдыхает?

   – Говорит, что ему скучно сидеть дома и ничего не делать, – пожала плечами Марибет. – Это же Вэйд! Чему тут удивляться? Он всегда непоседой был, даже в детстве. На месте ему никогда не сиделось.

   – А с нами на премьеру он пойдет? – надеясь, что интерес к ее брату не покажется слишком уж подозрительным, не удержалась я от нового вопроса.

   – Это вряд ли. Он говорит, что терпеть не может всякие романтические бредни. А в том, что мать Кая написала что-то стоящее, сильно сомневается. Только Каю не передавай эти слова, – она понизила голос до шепота, поскольку мы как раз проходили мимо двери эльфа на первом этаже. – Обидится. Он, конечно, уже не так остро реагирует на подколки Вэйда, привык к ним. Но тут ведь речь о матери.

   – Понимаю, – сочувственно прицокнула языком. – Не переживай, я ничего Каю не скажу.

   – Зато Габриэль точно пойдет на премьеру! – заговорщицки прищурилась Марибет, и я едва удержалась от того, чтобы закатить глаза. – Так что сегодня я не я буду, если не сделаю из тебя конфетку!

   – Боюсь даже представить, что ты хочешь из меня сделать, – недовольно сказала. – Как по мне, все и так нормально!

   – Шутишь?! – возмутилась Марибет уже достаточно громко. Благо, мы вышли из дома и теперь брели по улочке, где в воскресенье наблюдалось много праздно шатающихся зевак. – То, во что ты себя превратила, в голове не укладывается! И это при твоей-то внешности! Признаюсь, раньше я к этому не придиралась, потому что считала, что при твоей комплекции гардероб вполне подходящий.

   Как всегда, Марибет резала правду в глаза, не думая о том, что это покажется бестактным. Я лишь качала головой, давно уже привыкнув к ее бесцеремонной манере.

   – Но за последнее время ты поразительно похорошела! – сделала она комплимент, пролившийся бальзамом на сердце. Раз уж Марибет заявляет такое, значит, сомневаться не стоит. Хотя моя радость из-за неожиданного комплимента продлилась недолго. Ровно до следующих слов этой любительницы правды: – Конечно, работать еще есть над чем. И не только внешне! Ты посмотри, как ты ходишь! Ковыляешь, скорее. Не походка, а ужас! Еще и держишься, словно деревянная, или как будто оглоблю проглотила. Нет, чтобы пострелять глазками по сторонам, поулыбаться, бедрами повилять, как нормальная женщина. Нет же, смотришь на всех исподлобья, а стоит кому-то из мужчин на тебя глянуть, тут же зажимаешься и краснеешь. Ну куда это годится?!

   Разумеется, после этих слов я опять покраснела и еще больше зажалась, пусть и понимала, что Марибет, несомненно, права и выглядит это смешно. Особенно когда речь об эльфийке. Но на этом выволочка не закончилась, и она принялась критиковать мою манеру одеваться:

   – Тебе давно стоило сменить гардероб! Разве сама не видишь, что платья висят как на вешалке, и как жутко это смотрится?! Ты словно носишь одежду с чужого плеча!

   – Между прочим, я бы давно ушила платья, если бы у меня выдалась хотя бы минута свободного времени, – проворчала я, закусывая губу. – Но с твоим братцем это несколько проблематично.

   – Ну, вообще, да, – нехотя признала Марибет. – Вэйд тебя совершенно загонял. Но почему ты не отстаиваешь свои права? Заявила бы ему, что так дальше продолжаться не может!

   Я насмешливо изогнула брови.

   – Ты серьезно считаешь, что он проникнется моим возмущением?

   Марибет вынуждена была признать, что вряд ли, и сочувственно вздохнула.

   – Ну, ладно, если будем действовать сообща, как-то сумеем поправить ситуацию. По крайней мере, хоть законный выходной раз в неделю выбьем. Мой тебе совет – побыстрее налаживай отношения с Габриэлем и замуж выходи. Тогда Вэйд поумерит пыл. Ведь у тебя появятся другие заботы. Он вынужден будет с этим считаться.

   Ну вот, она уже распланировала мою дальнейшую жизнь, почему-то забыв спросить, чего хочу я сама!

   – Не уверена, что из этого что-то получится, – осторожно сказала, понимая, что открытое сопротивление лишь усилит напор Марибет.

   – Получится! – безапелляционно заявила девушка. – Вам просто нужно почаще видеться. Из-за Вэйда это, конечно, сложно, но при желании достижимо!

   Вот именно – при желании! А я что-то отнюдь им не горю. Ну да ладно, пусть Марибет потешит себя иллюзиями. А то еще начнет подыскивать мне кого-то другого на роль будущего мужа. Габриэль, по крайней мере, сдержанный и воспитанный. От меня не убудет, если буду иногда проводить с ним пару часов за дружеской беседой.

   – Габриэль так обрадовался, когда узнал, что ты сможешь провести с ним время сегодня! – оживленно заявила Марибет.

   Понять по ее лукавой мордашке, говорит ли правду, было сложно. Но я сделала вид, что поверила.

   Так, за разговорами, мы добрались до улочки, на которой располагалась лавка одежды, расхваливаемая Марибет. Цены здесь, по ее словам, не заламывали, а товар очень даже приличный. Я не стала спорить. По большому счету, мне было все равно, где приобрести одежду. Лишь бы поскорее покончить с этим занятием.

   Вот еще одно мое отличие от нормальной женщины. Ненавижу покупать себе одежду и ходить по магазинам! Может, это отголоски тех времен, когда каждый такой поход сопровождался едва сдерживаемыми улыбками продавщиц при виде моей колоритной особы. Не сомневаюсь, что как только покидала лавку, следовал дружный хохот, уже не сдерживаемый приличиями. Подсознательно я и сейчас ожидала чего-то подобного, потому входила в лавку настороженно.

   В помещении, светлом и довольно уютном, помимо нас, находились еще несколько покупательниц. Выставленный на продажу товар и правда выглядел прилично. По крайней мере, на мой неискушенный взгляд. Я тут же зависла рядом с вешалками с закрытыми темными платьями, похожими на то, что сейчас было на мне. Заметив это, Марибет увлекла в другую сторону.

   – Жаль, что нет времени пошить что-то на заказ! – ворчала она, перебирая готовые платья. – Но уверена, что и так что-нибудь подберем.

   Возле нас нарисовалась одна из девушек-продавщиц, всем видом демонстрируя искреннее желание помочь нам опустошить свои кошельки.

   – Я могу быть вам чем-то полезна? – проворковала она.

   – Да, – сразу взяла ее в оборот Марибет. – Нужно приобрести несколько платьев для этой девушки, – небрежно кивнула в мою сторону. – Парочку для вечерних выходов и несколько повседневных. Если нам понравится предложенное, возможно, что-нибудь еще закажем на пошив.

   Не обращая внимания на мое вытянувшееся лицо, она вела переговоры с продавщицей, предоставляя мне роль бессловесного манекена. Девушка предложила несколько платьев, но Марибет их решительно забраковала и начала усердно перебирать товар, перевернув практически всю лавку вверх дном.

   Вскоре вокруг нас уже бегали сразу несколько девиц, то уносящих, то приносящих очередные наряды. Мне же приходилось все это примерять и выслушивать критику Марибет. К тому времени как мы нашли четыре платья, что ее в целом удовлетворили, я уже проклинала все на свете. И думала о том, что предпочла бы провести целый день на работе, чем терпеть эту пытку. Нет, определенно, тиранство – это у Вэйда и Марибет семейное! Сестричка не меньшее чудовище, чем братец!

   Настроение несколько приподнялось, когда мы, наконец, с пакетами вышли из лавки и завернули в небольшое кафе. Там, за чашечкой чая и легким перекусом я смогла хоть немного оправиться от пережитого. Марибет же была все такой же оживленной и трещала без умолку.

   Но если я считала, что на сегодня с пытками покончено, то сильно заблуждалась. После краткой передышки мы отправились по другим лавкам: обувной, нижнего белья, украшений и косметики. Как заявила Марибет, для создания полноценного образа одного лишь платья недостаточно.

   В общем, когда вернулись домой, до выхода в свет оставалась пара часов.

   Сама она выглядела, на мой взгляд, просто очаровательно в нежно-лазурном платье и отлично подобранным украшениям к нему. Пусть из полудрагоценных камней, но смотрящихся очень эффектно. Светло-русые волосы, завитые в локоны и украшенные заколкой из лазуритов, кокетливо разметались по обнаженным плечикам. Цвет платья и аксессуаров великолепно оттенял голубые глаза, что благодаря умело нанесенному макияжу приобрели еще большую выразительность.

   Впрочем, когда я взглянула на себя саму, на какое-то время лишилась дара речи. Тем более что Марибет до последнего не позволяла увидеть результат ее трудов.

   В ступоре глядя на собственное отражение, я невольно вспоминала то, что наблюдала в зеркале всего пару месяцев назад, и совершенно себя не узнавала.

   Эффектное изумрудно-зеленое платье, расшитое красными нитями по лифу, подолу и рукавам, сидело как влитое, благодаря корсажу утянув талию настолько, что мелких дефектов фигуры не было заметно. Грудь при этом особенно подчеркивалась и смотрелась соблазнительно, но не вульгарно благодаря колье с крупными красными камнями, похожими на рубины. Обычная бижутерия, но неплохо сделанная. Серьги из таких же камней свисали с ушей, отбрасывая блики на смугловатую кожу. Глаза, и раньше выразительные, сейчас прямо-таки поражали. Подведенные и еще больше подчеркнутые, напоминали самые настоящие изумруды. Губы, подкрашенные красным, довершали образ. Что касается волос, то они, бедные, наконец-то получили больше внимания, чем я всю жизнь им уделяла. Спереди присобранные заколками, сзади опускались сверкающим водопадом до талии.

   Передо мной в зеркале отражалась именно такая эльфийка, какой я втайне всегда мечтала быть! Изысканная красавица, к внешности которой невозможно придраться при всем желании. Марибет, гордая делом рук своих, улыбалась во весь рот.

   – Габриэль будет сражен! – воскликнула она, возвращая меня с небес на землю.

   Лицо красавицы в зеркале чуть перекосилось, как всегда, отразив эмоции и нарушив эффект идеальности.

   Да и когда Марибет заставила меня пройтись по комнате, привыкая к новым туфелькам на небольшом каблучке, я поняла, что до идеала точно далеко. Она даже охрипла, ругаясь и пытаясь вбить в мою голову, как я должна держаться.

   Искренне пыталась сделать все, как надо. Но руки и ноги словно жили своей жизнью, не желая подчиняться. Походка получалась далекой от женственной – то я слишком спешила, то наоборот, плелась как сонная муха, при этом не зная, куда девать руки, отчего все приобретало комичный эффект.

   Бедная Марибет взмокла, пока добилась хоть какого-то прогресса. Хотя что-то мне подсказывало, что едва окажусь на людях, из-за смущения и растерянности все усилия пойдут коту под хвост. Но ничего не оставалось, как смириться и выдержать испытание до конца. Отказаться идти в театр после всех стараний Марибет было бы с моей стороны совершеннейшим свинством.

ГЛАВА 2

Когда раздался стук в дверь, я ощутила еще большее волнение. Настал решающий момент! Придется показаться на людях и посмотреть на их реакцию.

   Открывать пошла Марибет, для пущего эффекта приказав мне пока спрятаться в спальне.

   Я услышала раздавшиеся в гостиной голоса Кая и Габриэля, но непонятно почему ждала еще одного – самого важного для меня. Пусть и знала, что Вэйд на это мероприятие не идет. Но так хотелось предстать перед ним в новом облике и посмотреть на реакцию! Вдруг это бы заставило его взглянуть на меня иначе? Не только как на напарника, но и на женщину.

   Мечты-мечты…

   Тяжело вздохнула, услышав призыв Марибет:

   – Ленора, ну чего ты там застряла? Только тебя и ждем!

   Невольно усмехнулась. Настолько нарочито это смотрелось после того, как она сама меня в спальню выпихнула.

   В последний раз глянув на отражение в зеркале, я постаралась принять как можно более величественный вид и вышла на всеобщее обозрение.

   Эффект превзошел все ожидания! Кай, что-то оживленно говоривший, замер с открытым ртом. Габриэль в изумлении округлил глаза.

   Боясь все испортить, я не осмеливалась идти дальше. Так и стояла на пороге. Марибет же буквально распирало от гордости, ведь мой нынешний внешний вид во многом ее заслуга.

   Наконец, мужчины оправились от замешательства. Кай подскочил ко мне первым, что, в общем-то, неудивительно – он всегда был живчиком.

   – Ленора, выглядишь потрясающе! Вот Мирна мне свидетель, не будь у меня уже дамы сердца, ты бы имела все шансы занять ее место! И ты просто обязана мне попозировать! Теперь точно от тебя не отстану!

   Я в ужасе замахала руками, представляя себе, что за картина может получиться, учитывая больную фантазию эльфа.

   – Прости, но для этого у меня совершенно нет времени, – попыталась выкрутиться.

   Впрочем, Марибет, не слишком довольная восторгами по отношению ко мне Кая, поспешила сграбастать его и переключить внимание на себя.

   Я, наконец, осмелилась отлипнуть от порога и подойти к своему сегодняшнему кавалеру, одетому в безукоризненный черный костюм с серебристой вышивкой. Шел он Габриэлю неимоверно, подчеркивая аристократическую бледность кожи, контраст смолянисто-черных волос и светлых глаз.

   – Ты замечательно выглядишь, – сдержанно сказал вампир, целуя мне руку.

   Я, как всегда, попыталась отыскать в его лице или взгляде ту пресловутую влюбленность, о которой Марибет все уши прожужжала. Напрасно! Было нечто похожее на восхищение и симпатию, но не больше.

   – Спасибо, – так же сдержанно поблагодарила.

   – Ну все, идемте, а то опоздаем к премьере! – взял инициативу в свои руки Кай. – Я хотел вас еще познакомить с мамой! Она должна была прибыть в театр пораньше и проконтролировать, чтобы барминская труппа актеров сделала все как надо.

   – У нас замечательная труппа! – тут же оживилась Марибет. – Так что, думаю, все будет в порядке.

   Девушка вообще была заядлым театралом, и они с Каем частенько посещали различные спектакли. Даже я, равнодушная к таким вещам, из-за ее энтузиазма начала предвкушать удовольствие, что получу от сегодняшнего просмотра. Тем более что пьеса была на уже знакомый мне роман – самую знаменитую книгу Азали Осале под названием «Эльфийские секреты». Читала ее раз двадцать точно, неизменно восхищаясь главным героем – эльфом Раминелем, романтичным и трепетным юношей, непохожим на своих сородичей. Конечно, после того, как стала более реально смотреть на жизнь, увлечение подобными историями значительно поутихло, но трудно перечеркнуть одним махом то, что нравилось так долго.

   Пока мы ехали в наемном экипаже к театру, Марибет и Кай с жаром обсуждали актеров, которых знали не только по именам, но и были в курсе их личной жизни и прочих пикантных подробностей. Мы с Габриэлем в основном молчали, поскольку вряд ли могли поддержать подобный разговор. Я абсолютно не знала людей, которых эти двое обсуждали. Хотя слушала внимательно, ведь скоро получу возможность увидеть обсуждаемых особ воочию.

   – Роль Раминеля должны были дать Дигору Миннису! – трещала Марибет, попутно поясняя нам с Габриэлем, кто это такой. – Он замечательный актер! Пусть и человек, но красив как эльф. Так вот, в последний момент один из меценатов, помогающих театру – граф Нардал, настоял на том, чтобы роль отдали другому. Парень – редкостная посредственность, но зато наполовину эльф.

   – И почему же граф Нардал так сделал? – робко вставила я вопрос в нескончаемый поток слов.

   Марибет заговорщицки переглянулась с Каем и огорошила совершенно неприличным заявлением:

   – Да потому что этот полукровка его любовник!

   У меня ожидаемо запылали щеки. Все-таки подобное не было в порядке вещей для моего мировосприятия.

   – Слышала, граф Нардал вообще питает слабость к эльфийскому типу красоты, – хихикнула Марибет. – Конечно, он старается это не афишировать, но такое все равно не скроешь. Особенно когда дело касается известной в широких кругах персоны.

   – И кто же он такой? – я чувствовала себя темной деревенщиной, напрочь далекой от очевидных для окружающих вещей.

   – Представитель по делам эльфов Бармина, – сообщил Кай, хмыкнув. – Думаю, его и назначили на эту должность за то, что помешан на всем эльфийском. Так что закрывают глаза на маленькие слабости.

   – Ужас какой! – пробормотала я.

   – Нет, ну против подобных причуд я ничего не имею, – глубокомысленно изрекла Марибет. – Но продвигать бездарность на место действительно талантливого актера – это уже слишком!

   – Не такая уж Миранадаль бездарность, – вступился за неизвестного мне полукровку Кай. – Просто еще неопытный. Но мама пришла в восторг от его внешности. Сказала, что на роль он идеально подходит.

   – Ну, будем надеяться, – проворчала Марибет, по-видимому неравнодушная к актеру, которого прокатили с ролью. – Хорошо хоть Дигора вообще задействовали в пьесе!

   – Ага. На роль главного злодея. Это ему больше подходит, – довольно сказал Кай, и я поняла, что он защищает соперника этого самого Дигора просто потому, что ему не по душе восторги Марибет по отношению к актеру.

   Я едва удержалась от насмешливого хмыканья.

   Зато в одном эти театралы были единодушны – в том, что героиню подобрали отвратительную. Они перемывали косточки этой бедняжке так долго, что я не выдержала и переключилась на разговор с Габриэлем. Тот сидел с отрешенным видом. Не уверена даже, что вообще слушал нашу беседу.

   – А ты любишь театр? – спросила вампира, пытаясь хоть немного пробудить к жизни.

   – Раньше любил. Моя покойная жена была неравнодушна к этому виду искусства, – откликнулся он и еще больше погрустнел.

   И я тут же пожалела о том, что полезла к нему с разговорами.

   В общем, когда мы достигли места назначения, вздохнула с облегчением. Хотя и несколько оробела при виде красивого здания с мраморными колоннами у входа. Перед ним уже столпилось изрядное количество экипажей. Народу внутри тоже было немало.

   В большом зале со стоящими вдоль стен статуями, изображавшими людей, охваченных различными эмоциями, были приготовлены закуски и напитки, чтобы скрасить ожидание.

   Публика была, на первый взгляд, очень даже приличная. Отребья и всяких сомнительных личностей тут не наблюдалось. Или, по крайней мере, они были хорошо замаскированы. Стражники, торчащие то тут, то там, четко следили за порядком и не допускали конфликтов. И у входа, и в самом зале можно было увидеть афиши сегодняшнего спектакля.

   Глянув на смазливого юношу-полукровку, изображенного на одной из них, я поняла, почему Азали Осале взяла его на роль Раминеля. Прямо мечта романтических барышень! Хотя, вспоминая открывшиеся обстоятельства по поводу его сексуальных предпочтений, я смотрела на эльфа уже несколько предвзято. Перестала воспринимать нормальным мужчиной. Актриса же, выбранная на роль Аделинды – возлюбленной главного героя, человеческой девушки, показалась милой и трогательной. Не понимаю, почему Кай и Марибет на нее так взъелись! Да, сногсшибательной красавицей не назовешь, но вполне приятная особа.

   Неожиданно заметив среди гостей знакомую красно-оранжевую шевелюру, я застыла с недонесенным до рта бокалом шампанского. Похоже, сомнительные личности тут все-таки присутствовали!

   Бешеный Лис тоже решил посетить премьеру? Не ожидала от него такой любви к искусству! Интересно, сколько еще его коллег затесалось среди публики?

   Оживленный и обаятельный оборотень стоял рядом с какой-то хорошенькой миниатюрной девицей и о чем-то беседовал с элегантным господином в темно-фиолетовом костюме. Внешне казалось, что они чуть ли не приятели, но по натянутой улыбке последнего и легкому перекосу лица было понятно, что Бешеный Лис изощренно над ним издевается. А приглядевшись получше к спутнику оборотня, когда тот обернулся в нашу сторону и лицо стало видно не вполоборота, а полностью, нервно сглотнула. Узкий разрез глаз и характерные скулы недвусмысленно намекали на его расу. Тарн! Последнее мое общение с ему подобными до сих пор вызывало дрожь при воспоминаниях, потому я поежилась.

   – Не знаешь, кто это в фиолетовом? – спросила у Габриэля, с видом мраморной статуи стоящего рядом, пока Кай и Марибет вовсю обсуждали гостей. Здраво рассудила, что, как сотруднику Департамента, вампиру может быть известна эта информация.

   Габриэль скользнул взглядом в указанную мной сторону и чуть нахмурился.

   – Надо же, главари двух влиятельнейших преступных группировок тоже решили почтить премьеру своим присутствием! – выразил некоторое удивление он.

   – Один Бешеный Лис, – проявила и я свою осведомленность. – Мы с Вэйдом его допрашивали по делу. А второй кто?

   – Ареф Термуди, – озвучил вампир мои худшие подозрения. – Крайне опасный тип.

   – Тот торговец живым товаром, которого мы едва не поймали, ведь на него работал? – спросила я, буравя взглядом тарна.

   – Это так и не удалось доказать. Но в любом случае, без разрешения Термуди он не смог бы действовать в Бармине. У тарнов довольно четкое разделение сфер влияния.

   Вспомнив о том, что есть еще третья, самая большая группировка преступников, возглавляемая отцом самого Габриэля, я еще более интенсивно заозиралась по сторонам. Спросить напрямую у вампира, разумеется, не решилась, зная, что это еще одна его больная тема. Но было бы интересно посмотреть на главу вампирской общины. Впрочем, вычленить вампиров из числа окружающих так и не удалось. Внешне они не настолько отличались от обычных людей. Разумеется, если широко не улыбались, демонстрируя наличие клыков. Но судя по тому, что Габриэль совершенно спокоен, его отца здесь все же не было.

   Я продолжала рассматривать Бешеного Лиса и Арефа Термуди, потягивая шампанское и пытаясь держаться уверенно. Несколько раз ловила на себе заинтересованные мужские взгляды, но делала вид, что ничего не замечаю. Я была далека от умения вести легкую, непринужденную беседу и боялась подобного внимания. Знала, что могу повести себя самым непредсказуемым и нелепым образом, если со мной начнут откровенно флиртовать. Так что намеренно демонстрировала интерес лишь к Габриэлю, иногда заговаривая с ним и касаясь его руки. Он не возражал, но и не проявлял по этому поводу каких-либо эмоций.

   Термуди отошел от Бешеного Лиса с горящими от ярости глазами, и я поняла, что рыжий оборотень не только меня умеет доводить до ручки. Почти в тот же момент Лис перехватил мой взгляд и изумленно приподнял брови.

   Я несколько оторопела, когда он целенаправленно двинулся в мою сторону, оставив свою спутницу. Вот этого только не хватало! Чтобы каждая собака в Бармине знала, что у меня есть такие сомнительные знакомые. Впрочем, учитывая кобелиную натуру Лиса, на это могли сделать скидку. Обаятельный гад, похоже, ни одной юбки не пропускает!

   – Какая встреча! – заявил оборотень, подойдя ближе и широко улыбаясь. – Госпожа дознаватель собственной персоной! Вы поразительно преобразились с нашей последней встречи.

   Я порадовалась тому, что он в этот раз соблюдает хоть какие-то приличия, не фамильярничая и не бросая сомнительные намеки.

   – Благодарю, – сдержанно кивнула. – Не ожидала вас здесь увидеть.

   – И моя приземленная натура не чужда любви к прекрасному, – лукаво сверкнул глазами Бешеный Лис, обводя взглядом мою фигуру и все-таки отпуская двусмысленность.

   – Вы знакомы? – явно чисто из вежлиости вмешался в разговор Габриэль.

   – Пришлось познакомиться при не слишком приятных обстоятельствах, – сокрушенно покачал головой Бешеный Лис. – Но это не умаляет моей радости от знакомства со столь очаровательной юной особой! Вижу, Огненная Плеть оказался в пролете, – подмигнул мне оборотень, кивая в сторону Габриэля. – Кое-кто другой оказался более прытким.

   У меня даже дыхание перехватило от возмущения. Похоже, представление о приличных манерах у Бешеного Лиса довольно сомнительное!

   – Мы с Вэйдом всего лишь напарники, – хмурясь, сказала, не слишком приязненно глядя на оборотня. – Так что ваши намеки неуместны!

   – О, простите, если невольно обидел, – фальшиво огорчился Бешеный Лис. – И в мыслях не было! В любом случае, надеюсь, что эта наша встреча не будет последней, – он отсалютовал бокалом и оставил меня кипящей от раздражения.

   – Ну что за невыносимый субъект?! – процедила, буравя взглядом его спину.

   – К сожалению, нам по должности положено общаться с самыми разными личностями, – философски заметил Габриэль.

   К счастью, в этот момент нас позвал Кай, отошедший вместе с Марибет от кучки знакомых им людей. Он кивнул в сторону появившейся из смежной двери хрупкой женщины с пышными каштановыми волосами и горящими голубыми глазами. На вид ей нельзя было дать больше тридцати, но я знала, что она старше. Мать Кая, знаменитая писательница Азали Осале, буквально лучилась энергией, как и ее сын.

   – Пойдемте, познакомлю вас с мамой! – жизнерадостно сказал эльф и потащил за собой всю нашу маленькую компанию.

   По дороге я опять поймала пристальный взгляд и многозначительную улыбку Бешеного Лиса, но лишь недовольно поджала губы. Не скажу, что он настолько уж обидел своей бесцеремонной репликой, но намек на самое больное – на Вэйда, сильно выбил из колеи. Я и правда предпочла бы видеть рядом с собой напарника в качестве спутника, но понимала, что наши желания не совпадают. И такие предположения Бешеного Лиса ранили в самое сердце, заставляя тосковать о несбыточном.

   Азали Осале стояла в окружении поклонников и одаряла всех поистине лучезарной улыбкой. Но при виде сына немедленно оставила кружок почитателей и устремилась навстречу.

   – Кайонаодх, мальчик мой! – она порывисто обняла его, а я поразилась тому, как можно запомнить такое имечко. Впрочем, Азали сыну его и дала, так что чему удивляться? – Спасибо, что пришел поддержать меня сегодня! А это твои друзья? – она кивнула на нас.

   – Мама, это Марибет! – с гордостью представил Кай девушку. – Я писал тебе о ней.

   – Вы прелестны, моя милая! – Азали очаровательно улыбнулась чуть смутившейся девушке. – Слышала о вас много хорошего.

   – Позволь тебе представить также Ленору Фаннер и Габриэля Сальне. Они мои соседи и друзья, – обратил внимание и на нас с вампиром Кай. – О Габриэле я тебе тоже писал. А Ленора – новый дознаватель в Департаменте Правопорядка Бармина.

   Азали надолго зависла, оценивая нас пытливым взглядом и о чем-то размышляя. Мне даже не по себе стало.

   – Какие типажи! – наконец, задумчиво проговорила она, и я вдруг поняла, что живое воображение писательницы уже пыталось пристроить нас в какую-то историю. Только этого не хватало!

   Нас немедленно взяли в оборот, оправдывая худшие подозрения. Судя по некоторым оброненным словам, я поняла, что историю жизни Габриэля она знает и теперь жаждет услышать побольше и обо мне. Отговаривалась от откровенности, как могла, но сама не заметила, как из меня извлекли почти всю подноготную. Начиная от смерти матери и отца, заканчивая предательством жениха и переездом в Бармин. Стоило большого труда не сболтнуть хотя бы о чувствах к Вэйду. Вот кому нужно было работать дознавателем, так это Азали Осале! И без ментального дара выведает все, что захочет! Хорошо хоть остальные гости держались осторонь, не мешая разговору, иначе стыда бы не обралась.

   Когда же поняла, куда в итоге клонит Азали, пришла в ужас. Она в лоб заявила, что у нее возникла идея написать роман, прототипами героев которого стали бы мы с Габриэлем. Разочарованный жизненными потерями вампир, лелеющий память о прошлой любви, встречает юную эльфийку, воспитанную среди людей и тоже разочарованную в них. Между ними завязывается любовь и так далее. Проклятье! Вот как сказать, что я категорически против?!

   Взглянула на Кая в поисках поддержки, но он, похоже, был в восторге от задумки матери. Да и Марибет тоже. Наше с Габриэлем мнение, судя по всему, никого не интересовало.

   Спасло от дальнейших обсуждений будущего шедевра Азали Осале вторжение нескольких поклонниц с просьбами дать автограф. Писательница, наконец, отлепилась от нас, оставив в некотором шоке.

   – Она ведь это не всерьез? – со слабой надеждой спросила я у Кая.

   – Почему же? – удивился он. – Очень даже всерьез! А у меня тоже возникла идея! Нарисую ваши с Габриэлем портреты и предложу поместить на обложку новой книги!

   Меня перекосило от такой перспективы, а Марибет осторожно заметила:

   – Не уверена, что последнее будет такой уж хорошей идеей. Сам понимаешь, не всем близко твое творчество.

   Кай сокрушенно покачал головой.

   – Ты права! Публика еще не доросла до понимания глубинного смысла, заложенного в моих работах!

   Мы с Габриэлем вздохнули с облегчением, радуясь хоть этому.

   К счастью, уже через пять минут открыли двери в зрительный зал, и мы поспешили туда вслед за остальными. Мне очень понравилась атмосфера, царящая внутри. Огромная сцена, завешанная золочеными портьерами. Обитые красным бархатом сиденья и роскошные ложи для аристократов. Разумеется, нам достались места попроще – в обычном зале. Правда, совершенно бесплатно – Кай благодаря матери достал пригласительные для всех друзей и приятелей, кто захотел пойти на премьеру.

   Сев на место рядом с Габриэлем, я в ожидании начала представления стала наблюдать за другими зрителями. Вампир же опять погрузился в задумчивость, и я не осмеливалась его отвлекать от нее. Вдруг бесцеремонные расспросы Азали Осале разбередили старые раны Габриэля? Марибет, сидящая по другую руку от вампира, рядом с Каем, перегнулась ко мне и шепнула, показывая глазами в сторону одной из лож.

   – А вот и тот самый граф Нардал, о котором мы говорили. Не сомневаюсь, для кого он приготовил букет цветов! – она презрительно фыркнула.

   Подняв взгляд, я увидела прилизанного, белобрысого, тощего мужчинку с тонкими чертами лица, держащегося с видом наследного принца. На периллах балкона рядом с ним и правда лежал роскошный букет алых роз. Сильно удивилась, заметив рядом с ним статную привлекательную женщину с круто изогнутыми темными бровями и чуть хищным носом. Не успела спросить у Марибет, кто это, как она сама озвучила:

   – Бедная его жена! Ей остается только посочувствовать из-за такого муженька! Еще и внешне приходится делать вид, что у них все в порядке.

   – А вон наш Бидер! – воскликнула я, переведя взгляд на соседнюю ложу, где находился начальник в обществе молодой женщины и другого мужчины. – С кем это он?

   – С женой и тестем, – немедленно удовлетворила мое любопытство Марибет.

   Я с интересом рассматривала губернатора и его дочь. Глава города выглядел степенно и внушительно, вполне соответствуя моим представлениям о том, каким он должен быть. Рядом со своим энергичным зятем, оживленно жестикулирующим и что-то бурно рассказывающим, он и вовсе смотрелся монолитной глыбой. Дочь, к счастью, не унаследовала его тяжеловесности. Симпатичная молодая особа с темно-русыми волосами, живыми каре-зелеными глазами, курносым носиком и приятным, округлым личиком. Из-за того, что я о ней знала, уже заочно симпатизировала. И внешне она мне тоже понравилась. Правда, теперь я сильно сомневалась, что удастся познакомиться лично. Не моего полета птица, пусть и отличается простотой в общении и прогрессивными взглядами, как о ней все говорили.

   Так, разглядывая представителей барминского высшего света, я не сразу заметила, что у меня появился новый сосед, занявший место по левую руку.

   – Вот мы и снова встретились! – промурлыкали рядом, и только тогда я в потрясении посмотрела на говорившего.

   Бешеный Лис собственной персоной! Я обескуражено смотрела на него, не представляя, как так получилось, что ему досталось место рядом со мной.

   – Весьма странное совпадение! – подозрительно прищурилась, глядя в широко улыбающееся лицо.

   – Совпадение тут ни при чем. Просто я поменялся местами с теми, кто должен был сидеть здесь, – ничуть не смутился оборотень. – Не смог удержаться от соблазна продолжить столь приятное общение!

   – А ваша спутница против не будет? – саркастически осведомилась, кивая в сторону устроившейся рядом с ним девушки.

   – Камилла не отличается таким глупым недостатком, как ревность, – доверительно заявил оборотень, наклоняясь к моему уху. – Более того, в постели обожает эксперименты.

   Поняв, на что Лис намекает, я привычно залилась краской, злясь на саму себя за это. Этот гад мне предлагает провести время втроем, что ли?

   – Ты так бурно реагируешь, что прямо одно удовольствие тебя провоцировать! – расхохотался оборотень, откидываясь на спинку кресла.

   Я обиженно насупилась.

   – Но если вдруг захочешь рассмотреть мое предложение всерьез, буду только рад, – он многозначительно поиграл бровями, и мне захотелось его ткнуть локтем в бок, чтобы прекратил это безобразие. – А твой кавалер всегда ведет себя, как снулая рыба? – отпустил он шпильку в адрес медитирующего о своем Габриэля.

   – Он просто вежливый и сдержанный, – возмутилась я.

   – Тогда ему не стоит удивляться, если кто-то поактивнее тебя уведет, – нагло заявил Бешеный Лис.

   – У меня вообще-то и свое мнение есть! – хмуро заметила я.

   – Детка, женское мнение меняется чаще, чем погода на море! В этом деле все зависит от настойчивости мужчины.

   Нет, ну он просто невыносим! И за что мне такое соседство?! Ведь хотела же нормально посмотреть спектакль! Решила, что постараюсь его игнорировать и сосредоточиться на сцене.

   Но сделать это оказалось весьма трудно, учитывая, что нахальное существо придвинулось вплотную и постоянно бросало реплики на ухо. То подмечая комичные моменты из поведения других зрителей, то кидая шпильки в адрес Габриэля, то возмутительные намеки, связанные с его планами на мой счет. В общем, прибить Лиса хотелось все сильнее! Тем более что господин Бидер, заметив меня в зале, подозрительно щурился, поглядывая на моего соседа. Я же наверняка сидела красная как рак, не зная, куда деваться.

   – А разве вы не хотели сохранять наше знакомство в тайне? – прошипела, наконец, не выдержав.

   – Осмелюсь уточнить, – невозмутимо откликнулся он, – в тайне я хотел сохранить наши общие дела, – Лис сделал особый акцент на последнем слове. – Но мой интерес к тебе лично не имеет к делам совершенно никакого отношения. Думаю, мужчины, присутствующие в зале, меня поймут. Ты настолько лакомый кусочек, что если зазеваться – тут же уведут!

   – Издеваетесь? – не зная, куда деваться от смущения, выдохнула я.

   – Ничуть! – этот гад мне даже в ушко дунул, отчего по коже побежали мурашки.

   Я поспешила отстраниться настолько, насколько могла, и насупившись, уставилась на сцену. К счастью, в этот момент начал подниматься занавес, и все притихли. Надеюсь, у Лиса хватит совести дать мне нормально посмотреть спектакль!

ГЛАВА 3

Мои опасения насчет Бешеного Лиса оказались не беспочвенны. Нормально посмотреть спектакль мне так и не дали. Оборотень, конечно, пытался вести себя прилично, но надолго его не хватало. Уж слишком почему-то забавляло происходящее на сцене. Едва не хрюкая от смеха, он комментировал самые трагические события пьесы так, что у меня и самой не получалось воспринимать их серьезно.

   Вот бедные влюбленные: эльф Раминель и Аделинда вынуждены бежать из родных земель, опасаясь преследований сородичей парня и опекуна девушки. Они с жаром признаются друг другу в любви и готовы терпеть любые тяготы, лишь бы оставаться вместе. А этот гад Бешеный Лис самым беззастенчивым образом ржет над тем, как Маринадаль – актер, играющий главного героя, закатывает глаза, будто барышня, вот-вот готовящаяся грохнуться в обморок. И делает ставки: успеет ли его подхватить партнерша.

   Но особенно ржал оборотень над злодеем-опекуном, красавчиком Дигором Миннисом, которому намалевали слишком густые черные брови, чтобы казался более грозным. Учитывая то, что Раминеля должен был сначала играть он, Лис шептал мне на ухо, как бы тот выглядел в таком виде с накладными эльфийскими ушами.

   В общем, проникнуться произведением мне не дали. Зато заставили почувствовать себя не слишком комфортно, когда приходилось подавлять смех и ловить возмущенные взгляды других зрителей.

   А вот Габриэль вел себя безукоризненно! Стоически выдержал весь спектакль, ни разу ни на что не отвлекшись. С подобающим для такой истории выражением лица, изображающим сочувствие к несчастным влюбленным. Лису стоило бы у него поучиться, как вести себя в театре!

   С грехом пополам я выдержала до конца спектакля и отправилась вместе с друзьями поздравлять Азали Осале с удачной премьерой в Бармине. Публика приняла спектакль очень благосклонно, так что, думаю, с ролью драматурга писательница справилась.

   Лис, разумеется, увязался следом. И я имела несчастье лицезреть целое представление, что он устроил, изображая восторженного почитателя таланта Азали. Даже слезу из себя выдавил, делая вид, что сильно расчувствовался увиденным. Покрывал руку бедной женщины поцелуями, сыпал комплиментами и пафосными фразами. Мне же хотелось провалиться сквозь землю. Я ведь прекрасно знала, что на самом деле он думает о пьесе! Писательница же принимала все за чистую монету и растрогалась до слез. Даже сказала потом нам, когда Лис, наконец, отошел, какой же он приятный молодой человек.

   Кай и Марибет остались возле Азали, чтобы участвовать в последующем банкете, на который были приглашены сливки общества. В качестве родственника писательницы эльф тоже получил на это право. Нас с Габриэлем, думаю, тоже бы пригласили, но Марибет заявила, что заказала для нас столик в какой-то ресторации. Попыток сблизить два одиноких сердца эта неугомонная не оставляла. Габриэль воспринял все философски, мне же пришлось смириться.

   По крайней мере, от наглого оборотня удалось избавиться, и то хорошо! Хотя напоследок, уходя от нашей маленькой компании, он шепнул, что надеется на скорую новую встречу. Ага, пусть мечтает! Сама же решила, что больше ни за что к нему не обращусь, даже если помощь понадобится по делу. Уж слишком беспокоил его настрой охмурить меня! Раньше он бросал все те дурацкие намеки в шутку, ведь я была не в его вкусе. Теперь же неизвестно, чего ждать от этой сомнительной личности!

   Впрочем, Вэйд заставил мою жизнь идти по такому насыщенному рабочему графику, что сомневаюсь, что Лису удастся в него втиснуться. Думаю, этот выходной будет редким исключением. И сейчас я даже радовалась этому. Меньше шансов у тех, кто упорно желает устроить мою личную жизнь вне зависимости от моей воли, добиться успеха.

   Когда мы вышли из здания театра, уже сгущались сумерки. Я вдохнула свежий, немного прохладный воздух, наслаждаясь им после духоты заполненного большим количеством людей помещения. Габриэль галантно предложил мне руку, пока мы спускались по ступеням.

   – Как тебе пьеса? – спросила я, чувствуя, что даже рада такому ненавязчивому, сдержанному кавалеру, от которого не нужно ждать никакого подвоха.

   – Понравилась, – улыбнулся вампир. – Очень красивая и немного грустная история о любви. Правда, мне показалось, что актер, игравший главную роль, немного переигрывал.

   – Да, мне тоже так показалось, – согласилась я, вспоминая жеманные жесты смазливого эльфа.

   Поморщилась, когда в памяти всплыла картина, как извращенец-граф Нардал в конце бросил ему букет и как эльф поймал его с видом примадонны. Молодой актер вообще вел себя так, словно вся заслуга в успехе пьесы принадлежит ему лично. Мне гораздо больше понравился мужчина, игравший злодея. Вот у него, несомненно, талант! Да и актриса, игравшая Аделинду, оказалась весьма недурна.

   Мы обсуждали спектакль, пока пойманный наемный экипаж вез нас к ресторации, и беседа текла плавно и неторопливо. Я даже получала от нее определенное удовольствие, успокаиваясь после полного впечатлений вечера. Единственное, чего не хватало, так это присутствия рядом одного черноглазого грубияна. Даже если бы он вел себя ничем не лучше Бешеного Лиса и обсмеял пьесу, я все равно была бы рада его обществу. Уж слишком успела привыкнуть и к бесцеремонным манерам, и к излишней прямоте в ущерб вежливости и этикету.

   Интересно, чем сейчас занимается напарник? Неужели до сих пор сидит в Департаменте? Или подрабатывает в лавке боевых артефактов, подзаряжая их магической энергией? Слышала, это один из его основных источников дохода помимо работы дознавателем. Хотелось, чтобы Вэйд больше отдыхал. Может, тогда был бы не таким резким и напряженным.

   Вздохнула, поймав себя на том, что потеряла нить беседы, погрузившись в раздумья о напарнике. Габриэль такого точно не заслужил! Так что остаток вечера постараюсь исправиться.

   Ресторация «Черный лебедь» оказалась заполнена посетителями под завязку. Если бы Марибет не заказала нам столик, пришлось бы уйти несолоно хлебавши. Но сейчас официант, стоило назвать имена, провел нас к столику, принял заказ и предоставил возможность наслаждаться уютной атмосферой заведения.

   Здесь было элегантно, уютно и приятно. Скрытые за ширмой музыканты играли какую-то спокойную ненавязчивую мелодию. И в основном присутствовали лишь романтично настроенные парочки. Видать, Марибет специально выбрала такое место!

   Правда, Габриэль повел себя немного странно, напряженно озираясь и хмурясь.

   – Что-нибудь случилось? – я тоже невольно встревожилась.

   – С того момента, как мы вышли из театра, не оставляет чувство, что за нами следят, – признался Габриэль. – Может, просто показалось.

   Я ничего такого не заметила, потому, тоже поозиравшись и не увидев ничего подозрительного, согласилась с тем, что вампиру показалось. Да и скоро он успокоился, сосредоточившись на беседе и вкусной еде. Не скажу, что разговор протекал легко – уж слишком замкнутым был вампир – но по крайней мере, мы оба старались развлечь друг друга. Даже под конец немного потанцевали.

   Все было почти идеально. Я не могла придраться ни к поведению спутника, ни к самому заведению, ни к вечеру вообще. Но то и дело ловила себя на грустных мыслях о том, что чего-то не хватает. Что все это лишь жалкая замена того, чего хочу на самом деле. Не было какой-то искры, волшебства, что заставили бы до конца погрузиться в происходящее. Я будто отбывала повинность и сердилась на себя за то, что так все воспринимаю. Вдруг Габриэль на самом деле испытывает ко мне чувства и, согласившись на это свидание, я подарила ему напрасную надежду?

   Так что когда мы вышли из ресторана, даже обрадовалась. Габриэль предложил немного прогуляться по городу. Ночь была ясная, относительно теплая, и гулять было одно удовольствие.

   Зная, что завтра предстоит тяжелый рабочий день, я ничего не имела против того, чтобы еще чуть-чуть расслабиться и отдохнуть на свежем воздухе. Да и во время прогулки молчание не казалось таким уж гнетущим. Каждый из нас думал о чем-то своем, наслаждаясь видами города и красотой ночи. По пути попадались другие гуляющие парочки и компании. Приятно было чувствовать себя частью всего этого, а не отверженной одиночкой, как это происходило со мной обычно.

   Только когда Габриэль несколько раз обернулся, а потом и вовсе остановился, оторвалась от умиротворенного состояния, в котором пребывала.

   – Что такое? – спросила с удивлением.

   – Опять то же ощущение…

   Вампир вглядывался в темноту, освещенную местами светом фонарей. Мы как раз находились в менее оживленной части города, где прохожих встречалось мало.

   Неужели за нами и правда кто-то следит? Но кто? Неужели Бешеный Лис никак не уймется?

   – Наверное, лучше будет поймать экипаж, – решил Габриэль.

   – Ладно, – неуверенно сказала. Мне невольно передалось его беспокойство.

   Но не успели двинуться из тихого переулка к более оживленной улице, как дорогу нам преградили трое. Они выскользнули словно из ниоткуда, показавшись вначале черными тенями, отделившимися от самих зданий.

   Вампир немедленно задвинул меня себе за спину и положил ладонь на рукоять меча.

   – Кто вы? Что вам от нас нужно? – послышался его напряженный голос.

   – Не узнал нас, отступник? – раздалось в ответ издевательское.

   Фигуры обрели очертания, подойдя ближе и давая возможность себя разглядеть. И я испуганно вскрикнула при виде белокожих лиц с горящими недобрым огнем глазами. Рты всех троих были обезображены ехидным оскалом, обнажающим клыки. Вампиры!

   В том, что намерения у них недобрые, можно было не сомневаться. Об этом говорили и жесты, и взгляды, и сам тон обращения.

   – Это не территория общины, – сухо сказал Габриэль, сохраняя внешнюю невозмутимость. – У вас нет никакого права меня преследовать!

   – А может, мы просто решили поздороваться? – издевательски откликнулся тот самый говоривший – темноволосый, с глазами красновато-карего цвета. – Или уже забыл старых друзей?

   – Ты никогда не был моим другом, Эжен, – холодно отозвался Габриэль. – И думаю, даже рад был, когда мне пришлось покинуть общину.

   – Это верно… – протянул тот, ничуть не смутившись. – Но для полного счастья мне не хватает того, чтобы ты и вовсе покинул город. Нечего здесь делать таким, как ты, позорящим весь наш род!

   – Свои претензии можешь предъявить моему отцу. Он не высказывал желания изгнать меня из города. Всего лишь отказался считать членом общины. Так что я имею право жить в Бармине так же, как и ты.

   – Возможно, – хмыкнул Эжен. – Но уж слишком нагло ты себя ведешь! Вместо того чтобы затаиться как крыса, какой и являешься, начал опять показываться в обществе, позоря нас. Якшаешься с чужаками. Завел, как вижу, новую подружку. Упорно показываешь, что наши законы для тебя пустой звук!

   – Я больше не живу по вашим законам, – напомнил Габриэль, прищурившись.

   – Тем хуже для тебя! – осклабился Эжен. – Хотя, пожалуй, не для тебя. Твоей новой подружке не мешает узнать, что бывает, если связаться с таким ничтожеством, как ты. Отбросом своей расы!

   Неуловимо-быстрым движением он оказался в шаге от нас. Остальные двое молниеносно перепрыгнули через наши головы и очутились сзади.

   – Ты можешь идти, Габриэль, – обманчиво мягко сказал Эжен. – Но твоя подружка останется!

   – Думаю, ты и сам понимаешь, что я этого не сделаю, – сухо проговорил вампир, пока я кляла себя на чем свет стоит за то, что не захватила магаук, решив, что он мне не понадобится.

   – Что ж, тогда придется тебя немного потрепать, – Эжен, похоже, именно этого и добивался.

   – Надеюсь, вы понимаете, что вам это с рук не сойдет? – попытался предотвратить кровопролитие Габриэль. – Мы оба сотрудники Департамента!

   – О том, как отлично наша община умеет заметать следы, думаю, тебе рассказывать не надо, – усмехнулся Эжен. – Сам прекрасно знаешь. Никто даже не узнает о том, что с вами произошло.

   Он сделал едва заметный знак тем молодчикам, что находились позади, и они резко рванули меня на себя. Вскрикнув, я начала вырываться, пока эти гады перекидывали меня из рук в руки, довольно посмеиваясь.

   – А она красотка! – заявил один из них. – Пожалуй, можно для начала с ней немного позабавиться!

   Габриэль обнажил меч и направил в сторону говорившего.

   – Отпусти ее, Матир, иначе сильно пожалеешь! – сейчас в нем трудно было узнать того меланхоличного и безобидного молодого человека, что я знала раньше. Весь как-то подобрался, похожий на натянутую пружину, с жестким прищуром стальных глаз.

   – С тремя даже ты не справишься, Габриэль! – насмешливо заметил Эжен.

   Я в ужасе заозиралась, поглядывая в сторону спасительного проема из переулка, мимо которого ходили люди. Но они нас, казалось, даже не замечали.

   А когда я увидела, как кто-то, попытавшись пройти, будто на невидимую стену наткнулся и, недоуменно пожав плечами, двинулся мимо, и вовсе холодный пот прошиб. Переключившись на магическое зрение, поняла, что эти трое огородили нас защитной стеной. Причем, судя по всему, не пропускающей ни звуков, ни образов. Когда же всмотрелась в их ауры, по спине пробежал холодок.

   Все трое боевые маги! Вот почему нисколько не боятся Габриэля, а тот и не пытался противопоставить им магию. Понимал, что шансы ничтожно малы. И если он задействует магию, его сомнут сразу же.

   – И все же не понимаю, почему вы пошли на это именно сейчас, – вампир тянул время, явно пытаясь придумать, как выпутаться из этой передряги. – Я ведь и раньше не внушал тебе теплых чувств, так почему ты решился на такое только теперь?

   – Не хочу, чтобы у тебя был шанс вернуться! – хищно прищурился Эжен.

   Глаза Габриэля расширились.

   – Хочешь сказать, что отец подумывает над тем, чтобы простить меня?

   Вампир не ответил, но этого и не потребовалось. И так было понятно, что дело именно в этом.

   – Позволь догадаюсь… Вас послал мой братец? – протянул Габриэль, тоже придя, по-видимому, к тому же выводу.

   – Ты не в том положении, чтобы задавать вопросы! – фыркнул Эжен. – Единственное, что я, пожалуй, тебе разрешу, так это выбрать вид смерти. Предпочтешь сражаться на мечах или магически?

   – Отпустите девушку, – глухо сказал Габриэль. – Она ни в чем не виновата.

   – Она виновата уже в том, что связалась с тобой! – последовал презрительный ответ.

   От взгляда этого мерзавца я невольно поежилась. Боюсь даже представить, что со мной будет после того, как они покончат с Габриэлем. Не думаю, что всего лишь шею свернут. Захотят еще и позабавиться!

   Опять рванулась из цепкого захвата вампира, которого называли Матиром. Но тот лишь ухмыльнулся и клацнул зубами у самой моей шеи.

   – Ну же, не дергайся, детка! Жди своей очереди. Эльфийская кровь, конечно, на любителя, горьковата немного, но от остальных твоих прелестей точно не откажусь!

   Ощутила, как его руки зашарили по моему телу, и снова рванулась, стараясь лягнуть побольнее. Но Матир так дернул за волосы, что перед глазами искры посыпались. Еще немного – и скальп бы сорвал!

   Габриэлю же было сейчас не до меня. Двое остальных обнажили мечи и встали по обе стороны от него. Я лихорадочно соображала, смогу ли перевесить чашу весов в нашу пользу. На всех троих видны браслеты от ментальной защиты. Конечно, благодаря Вэйду я научилась сходу ее пробивать, но успею справиться, пожалуй, только с одним. Потом мне просто перережут горло или шею свернут. Если бы противников было двое, оставался бы шанс, что мы справимся. Но их трое!

   Так, без паники! Еще не все потеряно. Остается надежда, что пока Матиру приходится отвлекаться на меня, удерживая в руках, Габриэль обезвредит хотя бы одного. Тогда уже я вмешаюсь. То, что эти трое меня в качестве источника опасности не воспринимают, играет нам на руку. Если бы поняли, что могу доставить им неприятности, даже медлить не стали – я была бы уже мертва. Пока же во мне видят хорошенькую девицу, с которой не прочь позабавиться, после того как покончат с Габриэлем. Воспринимают в качестве трофея. Нужно такой и казаться! Безобидной запуганной жертвой.

   Я жалобно залепетала, прося отпустить меня. Даже слезу из себя выдавила – впрочем, последнее было несложно. От того, как больно тянул за волосы Матир, они сами к глазам подступали.

   Подействовало. Вампир хохотнул и слегка ослабил хватку, переместив руку с волос на шею и прижав к себе. Потом начал лапать мою грудь, шепча на ухо скабрезности, что приходилось стоически терпеть.

   – Ах ты моя сладенькая! Потерпи немного, скоро и до тебя очередь дойдет, – «утешил» он меня, забираясь холодной рукой в мое декольте и заставляя передернуться от отвращения.

   Впрочем, как только завязалась схватка на мечах между его товарищами и Габриэлем, он переключил почти все внимание туда. Как и я, в ужасе следящая за невероятно быстрыми движениями противников. Все трое с легкостью перешли в режим боевого транса, который, как я знала, вампиры могут поддерживать гораздо дольше, чем представители других рас.

   Смазанные, едва различимые движения были настолько стремительны, что я не успевала их даже уловить. Три вихря вертелись вокруг нас, лишь каким-то чудом не задевая. Иногда только удавалось различить блеск стали или движение чьей-то руки. То, что Габриэль как-то умудрялся не уступать сразу двум противникам, иначе чем чудом я назвать не могла. Только сейчас осознала, насколько же он силен и ловок!

   Смотрела, зависнув в каком-то ступоре, боясь даже вздохнуть, словно это могло помешать Габриэлю. Из черного вихря мельтешащих теней брызнуло алым, и я поняла, что кто-то ранен.

   Пришлось закусить нижнюю губу, чтобы сдержать взволнованный крик – вдруг это Габриэль?!

   Одна из теней замедлила ритм, зажимая плечо ладонью, и я поняла, что это третий вампир, чье имя осталось мне неизвестным. Он тяжело дышал и явно уже не мог продолжать схватку в том же темпе. Габриэль же отчаянно сражался с Эженом, и у него появились шансы на успех.

   Я похолодела, когда Матир швырнул меня раненому, чтобы подержал, а сам перестроился в режим боевого транса. С ужасом поняла, что свежий противник переломит чашу весов в пользу наших врагов. Габриэль наверняка уже сильно измотан. Если я не сделаю что-то прямо сейчас, наши шансы устремятся к нулю!

   Не успел третий вампир покрепче ухватить меня здоровой рукой, как я послала мощный ментальный удар в Матира, вынуждая его прервать движение и остановиться. Уроки Вэйда не прошли даром – защиту удалось преодолеть сходу! Матир рухнул на колени и обхватил голову руками, хоть сознание и не потерял.

   Третий вампир, держащий меня, пребывал в ошеломлении лишь секунду, но этого мне хватило, чтобы опять сосредоточиться и пустить удар уже в него. Я была почти на пределе – столько вложила в это воздействие. Но зато эффект оказался куда сильнее, чем в случае с Матиром. Вампир упал, как подкошенный. Сосуды в его глазах полопались от сильного внутричерепного давления, из носа и ушей хлынула кровь.

   Я убила живое существо! – восприняла это как-то отстраненно, словно все происходило не со мной.

   Посмотрела в сторону Матира, уже оправившегося от удара и поднимающегося на ноги. Его взгляд не сулил ничего хорошего, а я понимала, что сил нанести такой же удар, как и третьему, у меня нет. Да и что катастрофически не успеваю сосредоточиться и накопить достаточный заряд, чтобы выпустить в противника.

   В меня уже летел сгусток огненного шара – все же я имела дело с боевым магом. Спасла только защита – огонь скользнул по мне, осыпаясь искрами. Но я с ужасом почувствовала, как разрядился браслет. Матир же готовил новый огненный шар, который должен был меня прикончить.

   Дальнейшее произошло в считанные мгновения, пока я и вампир готовились одновременно выпустить друг в друга разряды: он – боевой магии, я – ментальной.

   Эжен, переставший казаться черным вихрем, начал падать на мостовую с пронзенной грудью. А Габриэль уже заносил меч над Матиром, стоящим к нему спиной и не видевшим происходящего. Еще миллисекунда – и меня даже это не спасло бы. Но Габриэль успел отрубить голову Матиру до того, как тот выпустил огненный шар. Вспышка огня, конечно, выплеснулась, но гораздо менее активная, да и пролетела мимо.

   Мы с Габриэлем некоторое время стояли над телами поверженных противников, еще до конца не веря в то, что справились. Мое сознание продолжало находиться в странном, полуреальном состоянии. Кровь бешено струилась по венам, а сердце едва не выпрыгивало из груди после пережитого потрясения.

   Только заметив, что Габриэль держится за бок, а из-под его ладони стекает струйка крови, я очнулась от ступора.

   – Ты ранен?! – в ужасе воскликнула.

   – Слегка задели, – хрипло пробормотал вампир, оглядывая тела сородичей. Потом, хмурясь, сказал: – Нужно избавиться от трупов, пока не появились свидетели.

   Он бегло глянул в сторону входа в переулок и установил там новую незримую защитную стену, чтобы в самый неподходящий момент кто-то сюда не сунулся.

   – Но почему? – растерянно спросила. – Они ведь первые на нас напали! Мы можем позвать стражников, и нас, несомненно, оправдают.

   – Дело не в этом, – поморщился Габриэль. – У вампиров свои законы. Их не волнует, по какой причине убили сородича. Мстить будут все равно. Нельзя, чтобы нас как-то связали с ними.

   – Но что мы можем поделать? – я встревожено посмотрела на него.

   – Отойди подальше, – потребовал он глухо, – а то могу случайно задеть.

   Не понимая до конца, что Габриэль хочет сделать, отошла поближе к выходу из переулка. Почти сразу тела мертвых вампиров вспыхнули огнем.

   Зрелище было жуткое. Еще и запах стоял такой тошнотворный, что меня замутило.

   С трудом подавила рвотные позывы и повернулась в другую сторону. Зажала нос ладонью, задерживая дыхание.

   Когда, наконец, Габриэль объявил, что все закончено, посмотрела на три обугленных скелета, лишенных плоти. Даже если их «поднять», сказать они ничего не смогут.

   – Что если кто-то из вампиров знал о том, что они пошли за нами? – спросила, когда мы торопливо убрались оттуда.

   – Сомневаюсь, – возразил Габриэль. – Разве что мой братец. Эта троица явно действовала без ведома главы общины. А брат будет молчать, чтобы не подставить самого себя.

   Габриэль поморщился от боли. Хоть он и слегка прижег свою рану, останавливая кровь, она явно его беспокоила. Я с тревогой взглянула на него, потом махнула рукой проезжавшему мимо экипажу. Никогда еще так не радовалась виду возницы, деловито оглядывающему нас и спрашивающему, куда нужно доставить.

   Сказав адрес, помогла Габриэлю влезть внутрь и облегченно выдохнула. Теперь, когда возбуждение от произошедшего поутихло, нахлынули опасения. В первую очередь за Габриэля, который срочно нуждался в помощи целителя. В лечебницу же он ехать напрочь отказался, боясь, что его ранение могут связать со смертью тех вампиров. Мы решили обратиться к нашему целителю, заплатив ему, чтобы держал язык за зубами. Габриэль же пока оформит небольшой отпуск за свой счет в Департаменте, сославшись на срочные дела.

   – Почему брат хочет убить тебя? – спросила у вампира, с тревогой поглядывая на его еще более бледное, чем обычно, лицо.

   По виску мужчины катилась струйка пота. Глаза были полуприкрыты. Дышал он тяжело и прерывисто.

   – Винсент не желает моего возвращения. Его вполне устраивает роль наследника и правой руки отца, – тихо пояснил Габриэль. – До того как я избрал иную судьбу, именно я занимал это место. Если отец и правда думает о том, чтобы простить меня, Винсент мог встревожиться. Хотя, сомневаюсь, что я достиг бы того же положения, даже если бы снова оказался членом общины. Я ведь ослушался прямого приказа главы клана. Это тяжкий проступок. Пусть и прошло несколько десятилетий с тех пор, и гнев отца поутих.

   – А ты хотел бы вернуться в общину? – осторожно спросила.

   – Иногда думал об этом, – вздохнул он. – Но за те годы, что прожил среди обычных людей, научился ценить ту свободу, которой обладаю теперь. У вампиров слишком много устаревших законов и условностей. И они не желают ничего менять. Но отца и матери мне не хватает, и я бы хотел хоть иногда видеться с ними.

   Я сочувственно взглянула на него и положила руку на его плечо в знак поддержки.

   – Может, все-таки отец пойдет тебе навстречу?

   – Боюсь, что слишком многие хотят обратного, – он слабо улыбнулся. – А отец не удовольствуется всего лишь возобновлением общения. Пожелает снова полностью контролировать мою жизнь.

   Остаток пути мы молчали, каждый погруженный в собственные мысли.

   Наконец, экипаж остановился у дома госпожи Мидиган, и я вздохнула с облегчением. Помогла Габриэлю подняться на второй этаж и войти в квартиру.

   – Я за целителем, – сообщила, оставив вампира на диване в его холостяцком жилище.

   Видно было, что тут сильно не хватает женской руки. Беспорядочно разбросанные вещи и книги, куча мелких деталей, свидетельствующих о том, что здесь живет одинокий мужчина.

   Не успела выйти из квартиры Габриэля, как наткнулась на Вэйда, как раз подошедшего к собственной двери. Замерла, растерявшись под цепким, отчего-то злым взглядом напарника, которым он окинул меня с ног до головы.

   Попыталась что-то сказать, но слова замерли в горле из-за почти ощутимого холода, исходящего от него.

   – Вижу, ты хорошо повеселилась, – наконец, иронично произнес он и скрылся в своей квартире.

   Я вздрогнула от стука захлопнувшейся двери и в некотором ошеломлении попыталась осмыслить реакцию напарника.

   Щеки вспыхнули от осознания того, что он мог подумать. После того как меня тискали вампиры, одежда все еще в беспорядке. Волосы растрепанные. Макияж наверняка размазался. Вдобавок я в таком вот виде выхожу из квартиры Габриэля! Что мог подумать Вэйд?!

   Вот же гадство! Даже здравое рассуждение о том, что нас с ним не связывают личные отношения и его вообще не касается, с кем я провожу свободное время, не помогло отделаться от непонятного чувства вины и стыда. Пришлось одергивать себя от нахлынувшего желания постучаться в дверь и все объяснить.

   Только мысль о том, что этот порыв вызовет у Вэйда лишь недоумение и новые насмешки, удержала. Да и не хотелось вмешивать его в это темное дело. Он, несомненно, сохранил бы все в тайне, зная, чем грозит разоблачение. Но что если все откроется и он окажется в роли соучастника? Нет уж!

   Придется смириться с тем, что в его глазах отныне буду выглядеть как доступная девица, как ни прискорбно это сознавать!

   Поплелась к целителю, который, к счастью, оказался дома и, хоть и поворчал, но согласился помочь. Этот тихий полноватый коротышка по имени Финигарт Минуэ не задавал лишних вопросов и спокойно воспринял желание не предавать дело огласке, чем значительно вырос в моих глазах.

   Удостоверившись, что с Габриэлем все будет в порядке и через три дня от раны останется лишь шрам, который позже тоже рассосется, я пошла к себе.

   Лежа в горячей ванной и размышляя над всем этим сумбурным и противоречивым днем, боялась даже представить, что будет дальше. Надеялась лишь, что как-то все само собой разрешится и наладится.

ГЛАВА 4

Утром будильник разбудил в половине седьмого. Пришлось подниматься и приводить себя в порядок, несмотря на то, что отдохнувшей себя не чувствовала. Но знала, что для безжалостного напарника мое состояние ровным счетом ничего не значит. Он заявится в семь, как обычно. Мы вместе спустимся в столовую госпожи Мидиган, где наскоро позавтракаем в компании самой гномихи, портнихи и целителя. А затем отправимся в Департамент на час раньше.

   Представив себе, что меня опять будут до изнеможения гонять в зале для тренировок, я горестно застонала. После вчерашнего и так ощущала себя измочаленной. То, что магический резерв еще не восстановился, тоже сказывалось на общем самочувствии.

   Душ слегка взбодрил, и я торопливо натянула одежду и собрала волосы в пучок. Отражение в зеркале, к моему удивлению, было не таким страшным, как полагала. Лишь излишняя бледность выдавала мое истинное состояние.

   Справившись на пять минут раньше, принялась ждать Вэйда, устроившись в кресле в гостиной. Но время шло, а он все не появлялся. Может, сегодня решил дать и мне, и себе немного отдохнуть?

   Когда и в двадцать минут восьмого напарник не постучал в дверь, поднялась и решила сама к нему пойти. Хотя шла при этом к квартире Вэйда, как на казнь. Вчерашний его презрительный взгляд до сих пор стоял перед внутренним взором. И не думаю, что сегодня он посмотрит иначе.

   На мой стук показалась заспанная Марибет и посмотрела с легким недоумением.

   – Ты что-то хотела? – спросила она, прикрывая ладонью зевок.

   – Вэйд уже встал? – откликнулась, надеясь, что девушка ничего не заподозрит по моему выражению лица.

   Марибет скрылась в глубине квартиры, потом опять появилась на пороге.

   – Наверное, ушел уже. В спальне его нет.

   Я озадаченно наморщила лоб. Неужели обо мне попросту забыл?

   – Ладно, спасибо, – пробормотала и двинулась на первый этаж в столовую.

   Там сидели другие соседи, которые завтракали на час раньше, но Вэйда среди них не было. Наскоро и почти не ощущая вкуса, запихнула в себя немного еды и опять поднялась к себе. Можно было, конечно, дождаться, пока остальные проснутся и позавтракают, и пойти с ними в Департамент в положенное время. Но смутное чувство тревоги прямо-таки грызло. Пока не найду объяснения странному поведению Вэйда, покоя мне точно не будет!

   Так что я взяла все необходимое и отправилась на работу. Узнав от дежурного на входе, что Вэйд уже здесь и пошел в зал для тренировок, еще больше удивилась. Может, конечно, и правда решил дать мне отдохнуть после вчерашнего, но что-то сильно сомневаюсь в такой его доброте!

   Я тоже пошла в зал, где застыла на пороге, глядя, как Вэйд скользит по помещению с эльфийским клинком, всецело отдавшись этому занятию. Его движения завораживали плавностью и отточенностью. Оружие казалось продолжением руки, а вокруг самого Вэйда чувствовалась какая-то особая атмосфера – звенящая, напряженная, в зону которой попадать не хотелось. Взгляд напарника был одновременно отстраненным и сосредоточенным, словно для него в этот момент не существовало ничего, кроме танца с клинком.

   Любуясь его мастерством и боясь невольно помешать, так и стояла на пороге, приоткрыв рот и чувствуя, как мое бедное сердечко сжимается от щемящего чувства. Но долго так продолжаться не могло. Вэйд все-таки меня заметил и остановился – взгляд его буквально опалил холодом и безразличием. И от этого тоска внутри усилилась.

   – Доброе утро! – поздоровалась первой и шагнула в помещение. – Почему ты за мной не зашел сегодня?

   – Полагаю, я и так потратил достаточно своего времени на твои тренировки, – последовал ответ. – Дальше и сама справишься.

   Вэйд вложил клинок в ножны и двинулся к выходу, демонстративно не глядя на меня, хоть я и стояла на пути.

   – Что-нибудь случилось? – прозвучало жалко и беспомощно, а глаза защипало от подступивших слез.

   Такое его поведение ранило настолько больно, что ничего не могла с собой поделать. Вэйд будто отдалился, оказавшись на недосягаемом расстоянии, пусть и находился так близко, что могла коснуться его, лишь протянув руку.

   – Почему что-нибудь должно было случиться? Просто надоело с тобой возиться. У меня и других дел хватает, – сухо ответил он и покинул тренировочный зал.

   Обида, горечь, боль нахлынули такой сильной волной, что я даже пошатнулась. Какое-то время оцепенело стояла, глядя на дверь, за которой скрылся напарник. Потом опустилась прямо на пол и застыла так, обхватив колени руками.

   Почему он так со мной? Что я ему сделала? Неужели это из-за того, что предпочла пойти в театр и ресторацию, а не работать? Вэйд разочаровался во мне и предоставил собственной участи?

   Ирония в том, что все те дни, пока терпела его тиранию, я даже мечтала об этом. Чтобы он не контролировал настолько сильно. И вот теперь, совершенно нелогично, но готова была на все, лишь бы вернуть прежний настрой напарника!

   Тогда все мои дни были наполнены им, как и его мною. Мы всегда были вместе. Он учил меня, направлял, часто обзывал бестолочью, но порой и хвалил. И в те редкие моменты, когда видела его скупую улыбку и одобрительный взгляд, забывала об усталости, обидах, и чувствовала, как за спиной вырастают крылья. Как же хотелось вернуть это ощущение!

   Вытерев заструившиеся по щекам слезы, я бросилась из тренировочного зала в наш кабинет, где застала Вэйда сидящим за бумагами.

   – Пожалуйста, извини меня, – торопливо заговорила, пока решимость не растаяла под холодным взглядом и все окончательно не испортилось.

   – За что? – напарник поднял голову и взглянул несколько озадаченно.

   – Тебе пришлось работать одному, пока я развлекалась. Понимаю, что это свинство с моей стороны, – с надеждой посмотрела на него. – Но я исправлюсь! Если хочешь, сегодня вообще всю ночь работать буду, а ты сможешь уйти пораньше!

   Выражение его лица было нечитаемым, и я не могла понять, о чем он думает.

   – Тебе не за что просить прощения, – последовал, наконец, ответ, но его тон разрывал душу на части. Все такой же сухой, равнодушный. – Наоборот, это я несколько перегнул палку, загрузив тебя работой в том же ритме, что и себя. В конце концов, ты молодая здоровая женщина, у которой есть интересы и желания помимо работы. Так что не стоит требовать от тебя большего. С делами справляешься, и хорошо. На этом закончим. И раз уж ты пришла раньше, можешь заняться своими прямыми обязанностями вместо того, чтобы грузиться разными глупостями.

   Ну вот почему он такой? Ведь вижу же, что обижен, но даже не хочет говорить об этом. Дать мне хотя бы шанс изменить ситуацию!

   – Может, тебя и устраивает, но меня нет! – выпалила, уже начав сердиться на его твердолобость. – Я ведь вижу, что что-то не так!

   – Если тебя что-то не устраивает, я не буду против твоего визита к Бидеру с просьбой подыскать себе другого напарника.

   Эти слова ударили плетью. Просто размазали по стене. Он настолько разочарован, что ему даже плевать на то, останусь ли я дальше работать с ним или нет? А ведь мне казалось, что мы подружились! Своеобразной такой дружбой, конечно, но все же.

   Как оказалось, вместо сердца у этого человека лишь заплесневелый сухарь! Все должно быть так, как он считает правильным. Если же что-то не так – готов просто выбросить человека из жизни!

   Не сказав Вэйду ни слова, на негнущихся ногах проследовала к своему рабочему месту и опустилась на стул. Сделала вид, что просматриваю папку со свидетельскими показаниями, но не видела ничего. Перед глазами плясали цветные пятна. А на душе было так паршиво, что хотелось забиться куда-нибудь в темное место, где бы никто не трогал, и просидеть до конца дня.

   Не знаю, сколько длилась эта пытка, пока мы с Вэйдом упорно делали вид, что другого нет рядом, уткнувшись каждый в свои бумаги.

   Я с грустью размышляла о том, что будет дальше, и не лучше ли и правда попросить приставить к кому-то другому. Хотя сама понимала, что этим сделаю хуже только себе. Как смогу жить вдали от Вэйда, уже не представляла. Даже сейчас, когда он изображал из себя мраморную статую, само его присутствие рядом было важным. По крайней мере, я могла украдкой на него смотреть, надеяться на то, что все наладится. Если же окончательно откажусь от этой возможности, надежда исчезнет безвозвратно.

   Приход Марибет несколько разрядил напряженную обстановку.

   – Два убийства, – объявила она. – Бидер велел сообщить двум командам дознавателей. Но я решила начать с вас, чтобы сами выбрали, каким делом заняться, – многозначительно добавила девушка.

   – Подробности, – бросил Вэйд, приподняв бровь.

   – Первое убийство – в переулке между Травничной и Мясницкой улицами…

   При этих словах сердце мое екнуло и подпрыгнуло к горлу. Пальцы так крепко стиснулись, что костяшки побелели. Следующие слова Марибет окончательно убедили в том, что я не ошиблась в предположениях:

   – Три обугленных трупа. Подробности пока неизвестны. Но стражник, обнаруживший их во время обхода, сообщил, что судя по строению челюсти, это вампиры.

   Изо всех сил стараясь сохранить невозмутимый вид, я пыталась выровнять дыхание. Поймала колючий, пытливый взгляд Вэйда и внезапно поняла, что мои эмоции не остались незамеченными. От этой мысли бросило в жар, и я поспешно отвела глаза, не желая выдавать паники.

   – А второе... – Марибет выдержала театральную паузу. Судя по ее загадочному виду, произошло нечто из ряда вон выходящее. – Ни за что не догадаетесь, кого еще убили этой ночью!

   – Не томи! – раздраженно рявкнул Вэйд.

   – Миранадаля Готе! – возгласила она, чем заслужила недоуменный взгляд брата, для которого это имя, по всей видимости, было пустым звуком.

   Мне же показалось знакомым, и, порывшись в памяти, я судорожно выдохнула:

   – Ты серьезно?!

   – Ага! – Марибет торопливо закивала. – Сама в шоке была! Мы ведь только вчера видели его на сцене!

   Я в ошеломлении вспоминала смазливого эльфа-полукровку, вчера ставшего любимцем публики.

   – Но кто мог его убить?!

   – Вот и мне интересно! – глаза Марибет возбужденно блестели.

   – Может, и меня посвятите? – Вэйд хмуро переводил взгляд с сестры на меня.

   – Это актер, – принялась рассказывать девушка. – Играл главную роль в той пьесе, на которую мы вчера ходили. Такой красавчик! Эх, жаль, я не взяла у него автограф…

   – Он же тебе не нравился, – едко напомнила.

   – Так ведь кто ж знал, что его убьют! – последовал совершенно нелогичный ответ, который я какое-то время осмысливала.

   В конце концов, решила, что понять логику Марибет – дело посложнее, чем расследовать само убийство, и махнула на это рукой.

   – А как его убили? – уточнила я.

   – В собственной квартире! Нашла его приходящая прислуга. Подняла переполох. Стражу вызвал квартирный хозяин. Подробности тоже не знаю. Ну так что? Какое дело возьмете?

   Марибет, похоже, не сомневалась в ответе. И я поняла, почему эта любопытная лиса начала с нас. Очевидно, надеялась, что так будет в курсе всех перипетий расследования. У меня же, помимо интереса к самому делу, была еще одна веская причина держаться подальше от другого убийства.

   – Конечно, второе! – сказала, пожалуй, слишком поспешно, чем вызвала новый подозрительный взгляд Вэйда.

   Думала, что в противовес мне, наоборот, захочет расследовать убийство вампиров. Но к моему удивлению, напарник кивнул, одобряя мой выбор. И довольная Марибет, оставив нам адрес, по которому следует выехать, бросилась озадачивать убийством вампиров другую команду дознавателей.

   – Та-а-ак, – протянул Вэйд, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, – а теперь рассказывай!

   – О чем? Об актере, которого убили? – я изо всех сил изображала искреннее недоумение, но видимо, напарник успел неплохо меня узнать, поскольку не повелся.

   – О том, что ты знаешь о другом убийстве, – прищурившись, конкретизировал Вэйд.

   – С чего ты взял, что я что-то о нем знаю? – снова слишком поспешно спросила.

   – Вот теперь точно уверен в этом! – довольно усмехнулся он. – Рассказывай!

   Я нервно кусала губы, не зная, стоит ли это делать. Втягивать Вэйда не хотелось, как бы ни была на него зла. Но тоже успела его неплохо узнать, так что понимала – не отцепится. А если докопается сам, станет только хуже! Еще и его активность по этому делу может привлечь внимание других дознавателей. Тогда в тайне от Департамента сохранить все вряд ли удастся. Конечно, мы с Габриэлем всего лишь защищали свою жизнь, и нас наверняка оправдают. Но не уверена, что хотела бы объяснять это вампирам, которые объявят меня и его своими кровными врагами.

   – Обещаешь, что никому ничего не расскажешь? – спросила напряженно.

   – Будет зависеть от того, о чем именно речь, – благоразумно сказал Вэйд, глядя со все усиливающейся подозрительностью. – Но если немедленно все не расскажешь, могу точно обещать, что вызову другого менталиста и попрошу его расспросить тебя на эту тему, – он хищно ухмыльнулся.

   – Ладно, – обреченно вздохнула. – Вчера те три вампира на нас напали.

   Вэйд мигом посерьезнел и подался вперед.

   – На кого это «на вас»?

   – На меня и Габриэля, – конкретизировала, нервно теребя пальцами магическое перо.

   – Подробнее! – потребовал напарник, хмурясь.

   – Габриэль почувствовал неладное, еще когда мы вышли из театра. Но тогда не придал этому значения. Потом мы поужинали в ресторации и решили прогуляться по городу. И он опять почувствовал, что за нами кто-то следит. Мы как раз вошли в тот переулок, желая срезать путь. Габриэль предложил взять экипаж, но не успели. Появились эти трое.

   Я тяжело вздохнула и поежилась, опять вспоминая весь тот ужас.

   – Та часть города не вампирская территория, – наморщил лоб Вэйд. – Почему они на вас напали?

   – Из их разговора с Габриэлем я поняла, что действовали по приказу его брата. Насколько стало ясно, Ангер Сальне думает о том, чтобы наладить отношения с сыном. А Винсент, его брат, этого не хочет. Так что Габриэля решили убить. И меня заодно, раз уж оказалась не в том месте, не в то время, – с горечью закончила.

   Вэйд все больше хмурился, барабаня пальцами по столешнице.

   – Почему вы не подняли шум, не позвали на помощь? Ведь все происходило неподалеку от оживленной улицы!

   – Эти трое оказались боевыми магами и поставили защиту от посторонних глаз и ушей, – пояснила я.

   Напарник с шумом втянул воздух.

   – Как вы с ними справились?

   Я кое-как рассказала обо всем, что происходило прошлым вечером. Меня снова всю затрясло, стоило вспомнить тот ужас. А особенно три обугленных трупа, от которых исходила тошнотворная вонь. Тот запах до сих пор ощущался так отчетливо, словно я все еще стояла в злополучном переулке.

   – Габриэль был ранен, – глухо проговорила. – Но до нашего дома мы смогли добраться так, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Я позвала нашего целителя и попросила сохранить все в тайне. Габриэль возьмет несколько дней в счет отпуска и за это время окончательно восстановится. Пожалуйста, не говори никому! Иначе в следующий раз ему может не так повезти. До него доберутся! Я-то еще, может, и выпутаюсь. Габриэль о моем участии в деле никому не скажет, это несомненно. Но вот с себя подозрений точно не сможет снять! Магическая экспертиза ведь установит, что огонь, сжегший тела, вызван боевой магией. Думаю, брат Габриэля и так заподозрит, что это он сделал, но будет молчать, если не захочет себя подставить. Да и реальных доказательств того, что это сделал Габриэль, предъявить не сможет. Если, конечно, следствие не станет копать в нужном направлении и не выйдет на наш след.

   Вэйд молчал, задумчиво глядя на меня и не прерывая сбивчивый поток моих слов.

   – Почему ты сразу не сказала мне все как есть? – озадачил вдруг вопросом. – Вчера, когда я встретил тебя у двери Габриэля.

   – Не хотела втягивать в это еще и тебя, – призналась я.

   Он только вздохнул, глядя с каким-то странным выражением. Потом сказал несколько смягчившимся голосом:

   – Ну вот скажи, неужели тебя и правда никуда нельзя отпускать одну? Тут же во что-то вляпаешься!

   – Я была не одна, – возразила и потупилась.

   – Я имел в виду без моего присмотра, – пояснил он снисходительно. – Впрочем, ты и с моим присмотром все равно вляпываешься! Вспомнить хотя бы операцию по задержанию тарнского торговца.

   – Само как-то получается, – я шмыгнула носом.

   От того, как ощутимо растаял лед между нами, накатило такое приятное, трепетное чувство, что глаза непроизвольно увлажнились.

   Вэйд хмыкнул.

   – Надеюсь, хоть поход в театр и ресторацию прошел удачно?

   – Если не считать отвратительного поведения Бешеного Лиса, которого там встретила, то вполне, – улыбнулась сквозь слезы.

   Напарник изогнул брови и усмехнулся.

   – Пожалуй, спрашивать подробности не буду. И так уже сегодня откровений более чем достаточно! Ладно, поехали выяснять, что там произошло с тем актеришкой. А то отряд сопровождения наверняка заждался.

   Я с готовностью вскочила и стала лихорадочно собирать папку со всем необходимым. Из-за того, что слезы продолжали катиться из глаз, все перед лицом расплывалось, и сделать это было несколько проблематично.

   Замерла, когда Вэйд внезапно подошел и остановил, положив руки на плечи. Папка мигом выпала из ослабевших пальцев, а прикосновение мужчины отозвалось дрожью во всем теле. Того, что сделает Вэйд в следующий момент, уж никак не ожидала! Он осторожно вытер мои слезы со щек, глядя с каким-то странным выражением.

   – Прости, – голос его прозвучал хрипло и непривычно.

   – За что? – едва сумела выдохнуть, не в силах отвести взгляда от его лица и горящих непонятным выражением глаз.

   – Не важно, – он мотнул головой и отпустил, сам, видимо, пожалев о своем порыве.

   Я же ошарашено смотрела, как он отходит к столу и тоже начинает копошиться в бумагах, словно боясь опять на меня глянуть. Поведение Вэйда настолько поразило, что даже слезы высохли. Никак не могла понять этого человека, но каждое его действие затрагивало куда сильнее, чем поступки других.

   – Ты готова? – сказал он минуту спустя уже прежним спокойным тоном, разворачиваясь и глядя со снисходительной улыбкой.

   – Почти! – торопливо схватила папку и кивнула. – Теперь готова.

   – Отлично. Пойдем. По дороге расскажешь все, что знаешь об убитом.

   Вэйд двинулся к двери. Я же последовала за ним, продолжая недоумевать. Плечи же в том месте, какого недавно касались пальцы напарника, словно покалывало. И от этих ощущений по коже проносились теплые волны. Проклятье! А что было бы, если бы он меня поцеловал или позволил себе нечто большее? Я бы совершенно голову потеряла!

   Сокрушенно вздохнула, понимая, насколько же сильно этот мужчина запал мне в душу. Главное, ему этого не показать, иначе со стыда сгорю.

ГЛАВА 5

Дом, где снимал квартиру Миранадаль Готе, располагался в фешенебельном спальном районе города. Одном из тех, где жили богачи и аристократы, пусть и не самые высокородные. Представив себе, сколько стоит арендовать здесь жилье, я мысленно присвистнула. Похоже, актеры зарабатывают весьма неплохо!

   Хотя вскоре поняла, что ошибалась, и поселился здесь смазливый полукровка не за свои кровные. Хозяин дома, где сдавались квартиры – Родер Гларс оказался довольно словоохотливым и был рад помочь следствию. По крайней мере, пытался произвести такое впечатление.

   Мы сидели в его кабинете, располагавшемся в мансарде того же дома. Невзрачный мужчинка, внешность которого вполне соответствовала его расе – оборотень-крыса – явно нервничал, хоть и пытался это скрыть. Он то и дело отхлебывал из дорогого сервиза эльфийской работы ароматный чай, тревожно переводя взгляд с Вэйда на меня, сидящих за столом напротив него.

   Я с удовольствием пила горячий напиток и прощупывала настрой собеседника. Вэйд почти не притронулся к угощению, буравя оборотня таким взглядом, что у того даже кадык подергивался. Не сомневаюсь, что напарник делал это намеренно, желая выведать все, что крыса знает, пользуясь его страхом.

   Этот типчик встретил нас у входа, едва мы подъехали к дому, и попросил переговорить до того, как осмотрим место преступления. А теперь уже минут пятнадцать с жаром доказывал, насколько для него важно избежать огласки. Мол, его дела пошатнутся, и многие жильцы после такого пожелают съехать. Вэйд сухо сообщил, что от него ничего не зависит, и в случае, если журналисты проведают об этом происшествии, скандала не избежать.

   – Вы понимаете, – тараторил оборотень, – у нас здесь очень трепетно относятся к соблюдению конфиденциальности! Потому мои квартиры так и ценятся. Каждая имеет отдельный вход, так что жильцы не рискуют столкнуться друг с другом. И те, кто к ним приходит, могут, в свою очередь, рассчитывать на соблюдение тайны. Ведь многие из них очень известные и респектабельные люди! К примеру, граф Уорен Нардал, который и арендовал у меня жилье для этого несчастного эльфа-полукровки. Вы же понимаете, какой он большой человек, и как нежелательно для него афишировать открыто свою связь. И в то же время у нас довольно серьезная система безопасности. В каждой квартире установлен магический артефакт, при активации которого в комнату охраны подается сигнал. Мои люди тут же отреагируют и окажут помощь. Разве моя вина в том, что этот молодой человек не вызвал помощь?!

   – Насколько понимаю, убийца вошел через отдельный вход, и жертва сама его впустила, – задумчиво протянул Вэйд. – Ваши люди точно ничего не видели?

   – Они не уполномочены следить за жильцами без необходимости, – поспешил оправдаться крыса. – Так что не проявляют особого любопытства. За это можно и работы лишиться! А плачу я хорошо, и терять место никто из моих людей не хочет.

   Не соврал. Отхлебнув еще глоток отличного чая, я тоже вмешалась в разговор:

   – То есть можно сделать вывод, что Миранадаль Готе знал того, кто пришел, и тот не вызвал у него опасений. Иначе бы дал знак охране.

   Оборотень пожал плечами.

   – Простите, госпожа дознаватель, но это мне неизвестно. Все, что я знал, уже рассказал.

   – Ладно, – Вэйд поднялся, – теперь я хочу осмотреть место преступления.

   – Господин дознаватель, – крыса подпрыгнул следом, забавно шевеля острым носом, – могу я просить вас не устраивать допрос другим жильцам? Они, как я уже сказал, ничего не могут знать о случившемся!

   – Вынужден отказать, – отрезал напарник. – Кто-то мог что-то видеть. Но обещаю вам, что попробуем проделать это поделикатнее.

   – И на том спасибо, – вздохнул оборотень, вытерев платком взмокший лоб. – Пойдемте, я провожу вас в квартиру господина Готе.

   – Кстати, давно он там проживал? – по дороге спросил Вэйд.

   – Всего три месяца. Такой милый юноша! Ума не приложу, кто мог пожелать ему смерти, – запричитал квартировладелец.

   – А до того кто там жил? Возможно, убийство связано с делами прежнего жильца, – продолжил допрос Вэйд.

   Оборотень замялся, потом все же сказал:

   – Граф Нардал арендует эту квартиру уже два года. Меняются только жильцы.

   – Вот как? – губы напарника презрительно изогнулись. – То есть этот извращенец селит туда своих мальчиков, пока те ему не наскучат?

   Крыса всем своим видом изобразил ужас и возмущение из-за такой формулировки вопроса, но под взглядом Вэйда быстро сник.

   – Да, до господина Готе в разное время в той квартире жили еще четверо молодых людей. Тоже с примесью эльфийской крови.

   – Может, кто-то из них решил убить Миранадаля из ревности? – предположила я.

   – Все возможно, – откликнулся Вэйд. – Но сомневаюсь, что этот малый впустил бы к себе незнамо кого и не поднял тревогу.

   Мы поднялись по лестнице на третий этаж, как и предупреждал хозяин дома, через отдельный вход. Дверь была распахнута, а у порога стояли двое стражников из отряда сопровождения, оберегая место преступления от посторонних.

   – М-да, неплохо живут содержанцы графов! – криво усмехнулась я, войдя внутрь и обнаружив царящую там роскошь.

   Настолько кричащую, что это невольно бросалось в глаза. Хотя небольшой разгром, устроенный убийцей и жертвой в гостиной, несколько портил впечатление. Столик с остатками еды и разбитой посудой был перевернут. Все оказалось залито кровью. Она была даже на потолке. Я поежилась, оглядывая эту жуткую картину.

   Жертву мы обнаружили на пороге спальни, куда тянулась широкая кровавая полоса от стола гостиной. Наверное, бедный актер пытался запереться там и спастись, но не успел. Лежал он ничком на животе, а из-под тела вытекла потемневшая лужа крови.

   Пока я пыталась справиться с дурнотой, Вэйд оглядывал место преступления, не трогая тела. Скрывшись из виду, он крикнул из третьей комнаты:

   – А это еще что?

   Оборотень поспешил туда, как и я, желающая хоть ненадолго покинуть жуткое место.

   Как и Вэйд, замерла на пороге помещения, кардинально отличающегося от остальных. Если другие комнаты не вызывали особого удивления, то эта настолько не вязалась с ними, что не обратить на это внимания было невозможно. Мастерская скульптора, в которой царил творческий беспорядок, и одновременно что-то вроде пыточной или, вернее, комнаты для утех любителей жестоких удовольствий. Кандалы, прикрепленные к стенам, орудия непонятного мне назначения, плети, ошейники и прочее в том же роде.

   Вэйд брезгливо оглядывал все это безобразие. Пройдя внутрь, остановился возле незавершенной скульптуры, в лице которой угадывались черты покойного эльфа. Статуя изображала сидящего на коленях узника в ошейнике и цепях, обращающего полный мольбы взгляд на неведомого мучителя. Еще несколько скульптур того же плана в разных позах были выставлены вдоль стен.

   – У графа Нардала были свои увлечения, – осторожно сказал оборотень. – И, насколько я знаю, никто из мальчиков, которых он тут держал, не был покалечен или ранен. Все это нужно графу для создания определенного антуража.

   – Похоже, вы были в курсе всех этих извращений! – напарник уставился на него жестким взглядом.

   – Как владелец, я лично давал добро на обустройство этой комнаты, – смущенно пояснил крыса. – Но повторяю, граф всего лишь использовал эти… кхм… приспособления для создания настроя на работу. Он увлекался скульптурой и предпочитал видеть в качестве моделей юношей эльфийской крови. Ничего плохого он не делал. А лучшие работы, насколько знаю, забирал в свою личную коллекцию. Остальное он уничтожал после того, как терял интерес к натурщику.

   – М-да… – других слов у меня попросту не нашлось.

   Вэйд, удостоверившись, что в мастерской следов борьбы нет, вернулся в гостиную. Мы с оборотнем хвостиками последовали за ним.

   Подняв с пола осколок разбитой бутылки, напарник задумчиво уставился на следы погрома.

   – Похоже, прошлым вечером планировался романтический ужин. И судя по всему, он состоялся. В спальне тоже есть весьма характерные следы… – Вэйд поморщился, а я залилась краской, поняв, о чем он говорит. – Граф был здесь вчера вечером?

   – Я ведь уже говорил, что мы не следим за тем, кто и когда приходит к жильцам, – робко ответил оборотень.

   – Что ж, тогда нам придется задать этот вопрос самому графу Нардалу, – решительно заявил Вэйд, а крыса изумленно выдохнул:

   – Вы ведь не думаете, что такой почтенный человек мог…

   – Почтенный? – скептически повторил напарник. – Ну, я бы так не сказал! Особенно после увиденного. В любом случае, мы обязаны проверить эту версию. Пока все говорит в ее пользу. Жертва сама впустила убийцу. Тут явно вчера весьма насыщенно проводили досуг. После чего мы видим вот это, – он указал в сторону мертвеца.

   Вэйд снова подошел к эльфу и перевернул его на спину. Вот тут уже я не смогла сдержать вскрика – настолько ужасное зрелище представляло собой ранее красивое лицо. От него живого места не осталось, так сильно порезали. Выкололи глаза, вырезали язык и лишили носа и губ. На самом же теле виднелись следы от пары десятков ножевых ударов.

   Вэйд неодобрительно глянул на меня. И я сделала вид, что справилась с собой, хотя едва могла контролировать желание выбежать отсюда с криком. Но пришлось доставать блокнот и фиксировать наблюдения напарника.

   – Вот, как я примерно представляю себе развитие событий. Сначала убийца и жертва беседовали. Причем особого беспокойства со стороны второго не наблюдалось. Первый удар явно нанесен бутылкой по затылку, когда эльф этого не ожидал и для чего-то отвернулся. Пока он был оглушен, его практически растерзали.

   – Надеюсь, в себя он так и не пришел! – вырвалось у меня при виде изуродованного тела. – Хотя… – тут же добавила, разглядывая кровавую полосу на полу. – Наверное, все же пришел, раз смог уползти так далеко.

   – Или его перетащил сюда убийца, чтобы сымитировать видимость борьбы, – возразил Вэйд. – Причем стол тоже вполне могли перевернуть уже после. Ради того, чтобы все выглядело, как вспышка ярости во время ссоры любовников. По крайней мере, количество и характер ножевых ран указывают на временное помешательство. Но кое-что говорит о том, что убийца прекрасно понимал, что и зачем делает.

   – А именно? – удивилась я такому выводу.

   – Жертву лишили языка и отрезали все пальцы. И если попытку изуродовать лицо можно списать на влияние эмоций, то эти два момента наталкивают совсем на другую мысль.

   – Убийца не желал, чтобы при поднятии тела некромантом эльф указал, кто его убил! – догадалась я, поежившись. – Даже про пальцы не забыл… Ведь тот мог написать имя убийцы, если не имел бы возможности назвать.

   – Именно, – мрачно кивнул Вэйд.

   – Может, граф поссорился с любовником, убил его в припадке ярости, а потом пришел в себя и попытался замести следы? – предположила.

   – Трудно сказать. Но побеседовать с этим скульптуром-любителем эльфийской натуры поговорить однозначно стоит. Хотя не будем исключать и других вариантов. Наличие соперника, пожелавшего убрать конкурента, к примеру. Из твоего рассказа также могу сделать вывод, что не мешало бы допросить и того актера, который не получил роль из-за Готе.

   – А еще можно допросить жену графа! – оживилась я. – Вдруг ей надоело такое положение вещей, и из ревности решила избавиться от любовника мужа!

   Вэйд пожал плечами и двинулся к двери, где отдал распоряжение стражникам забрать тело и везти в мертвецкую Департамента. Эксперты могут обнаружить что-то, чего не заметил он при поверхностном осмотре.

   Пока мы ехали в карете к дому графа Нардала, напарник мрачно размышлял о чем-то.

   – Что-то случилось? – не удержалась я от вопроса.

   – Не люблю расследовать дела, в которых замешаны люди из так называемого высшего общества, – буркнул Вэйд. – И ты скоро поймешь, почему.

   Я кивнула, несколько озадаченная, но радуясь из-за того, что недоволен напарник в этот раз не из-за меня.

   Особняк графа Нардала находился за городом и представлял собой весьма живописное зрелище. Большое трехэтажное здание, выстроенное вдоль озера с чистейшей водой. Похоже на самый настоящий дворец, окруженный парком и внушительной оградой, за которую проехать было не так просто. Нас остановили охранники и долго продержали за воротами, несмотря на значки Департамента и заявление Вэйда о том, что мы здесь по вопросам расследования.

   Торча на довольно сильно припекавшем солнце на виду у холеных, полных осознания собственной важности слуг графа, я теперь поняла причину, по которой Вэйд не любил участия в делах аристократов. Они, по всей видимости, считали себя центром мироздания и обращались с простыми людьми соответственно. И судя по тому, что слуги вели себя нагло, от хозяев можно было ожидать и не такого.

   Наконец, минут через двадцать нас соизволили впустить и проводить в дом. Причем двое охранников следовали буквально по пятам, зорко наблюдая, как бы мы чего ни украли. По крайней мере, складывалось именно такое впечатление.

   Поражаюсь, как Вэйду удавалось держать себя в руках и не взорваться, учитывая его вспыльчивый нрав. Но напарник сохранял внешнюю невозмутимость и лишь чересчур стиснутые зубы выдавали напряжение.

   Нас провели в левое крыло здания, где по дороге обнаружились знакомого вида скульптуры, установленные в разных местах. Соседствовали они с работами других мастеров. Причем, подозреваю, стоили последние баснословных денег. Да и выглядели куда лучше поделок графа Нардала! Впрочем, наверняка он считал иначе, ставя свои работы в один ряд с изделиями талантливейших скульпторов.

   Графа мы обнаружили в гостиной сидящим у окна с газетой и чашкой кофе. Причем при нашем появлении отвлекся он не сразу. Минут пять мы еще стояли, как полные идиоты, на пороге и ждали, пока на нас обратят внимание. Охранники все это время торчали у дверей, изображая преданных цепных псов.

   – Вы ко мне? – наконец, соизволил «заметить» вошедших хозяин дома, нехотя откладывая газету и обращая на нас скучающий взгляд.

   Граф, по всей видимости, поднялся совсем недавно и был одет лишь в рубаху, расстегнутую на пару пуговиц, штаны и халат, накинутый поверх. Его не слишком впечатляющая шевелюра была сверху покрыта сеточкой для волос, на лице застыла скучающая улыбка.

   – Мы хотели задать вам несколько вопросов, – сухо откликнулся Вэйд, кивнув в знак приветствия. На большее проявление почтительности у него, по всей видимости, нервов не хватило.

   – Насколько понимаю, вы из городской стражи, – сказал граф с таким видом, будто к нему заявились трубочисты и заставили лично вникать в их работу. – Зачем я мог вам понадобиться?

   Я внимательно наблюдала за ним, пытаясь уловить фальшь. К сожалению, на графе были браслеты как от ментальной, так и от боевой магии, и мои попытки ограничивались внешними наблюдениями. Но держался он не как человек, которому есть чего бояться. То ли так уверен в собственной безнаказанности, то ли гениальный актер, то ли к убийству эльфа не имеет никакого отношения. Иначе бы хоть как-то себя выдал.

   – Мое имя Вэйд Садерс. Это Ленора Фаррен. Дознаватели Департамента Правопорядка, – представился напарник. – Мы здесь по делу об убийстве.

   – Вот как? – тонкие брови, выщипанные и подрисованные карандашом, изогнулись в подобии удивления. – А я здесь при чем?

   Нет, если притворяется, то и впрямь гениально! Я даже восхитилась тому, как этот человек держится. Так, словно ему и правда нечего скрывать.

   – Но все же проходите, раз пришли, – хмыкнул он, милостиво кивая в сторону дивана неподалеку от себя. – Мы с вашим начальником неплохо общаемся, так что грех не помочь ему в делах его ведомства.

   Намек более чем прозрачный. Нам дают понять, чтобы не зарывались, если не хотим получить крупные неприятности. Все-таки знает, зачем мы пришли, или нет? Я пока терялась в догадках.

   Граф чуть близоруко прищурился, внимательнее вглядываясь в Вэйда, севшего рядом со мной на диван. Потом на его лице отразилось удивление.

   – Вы кажетесь мне знакомым. Как, вы сказали, вас зовут?

   – Вэйд Садерс, – буркнул напарник, отчего-то нахмурившись.

   – Где я мог вас видеть? – размышлял граф, постукивая подушечками пальцев по столешнице.

   – Не думаю, что мы с вами встречались раньше, – поспешил оборвать эту тему Вэйд. – Мы хотели вам задать несколько…

   – Постойте-ка! – прервал его граф, широко распахнув глаза. – Сходство просто невероятное!

   Лицо Вэйда превратилось в каменную маску. Лишь прищурившиеся глаза загорелись опасным блеском.

   – Не понимаю, о чем вы, но полагаю, лучше перейти к делу. Мы здесь для того, чтобы…

   – Да нет, погодите! – не унимался отчего-то возбужденный граф. – Я скульптор, и это заставляет меня весьма внимательно относиться к внешности окружающих. Знаете ли, привык подмечать характерные детали и запоминать лица. Тут же сходство видно невооруженным глазом! Если вам перекрасить волосы в более темный цвет и добавить бородку, вас просто не отличишь от…

   – Довольно! – резковато бросил Вэйд. – Даже если я похож на кого-то из ваших знакомых, то сходство чисто случайное. Давайте вернемся к обсуждению более важных вопросов. – И не давая графу опомниться, заявил: – Вчера ночью был убит некий Миранадаль Готе, которому, как нам известно, вы покровительствовали.

   Я, заинтригованная предыдущими словами графа, надеялась, что он все же пожелает прояснить, на кого так сильно похож мой напарник. Но известие о смерти любовника настолько ошеломило мужчину, что он мигом утратил интерес к той теме.

   – Что? – ошарашено выдохнул граф, уставившись на Вэйда в полнейшем изумлении.

   Если и играл, то поистине, мог бы занять почетное место в барминском театре, да и не только!

   Вэйд же безжалостно продолжил:

   – Насколько мы знаем, вы оплачивали квартиру, в которой он жил, и вчера ужинали с ним вместе.

   – Погодите, – граф потер виски и досадливо сдернул сеточку с волос. Его пальцы явственно дрожали. – Вы сказали, Миранадаль убит. Как это произошло?

   – Его зарезали в собственной квартире вчера ночью. При этом изуродовали так, что узнать было довольно сложно.

   – Бедный мальчик! – выдохнул ошарашенный граф. – Но кто мог такое с ним сделать?! За что?

   – Вот и нам хотелось бы знать, – протянул Вэйд, холодно улыбаясь уголками губ.

   – Вы что подозреваете меня? – возмущенно вскинулся граф, поднимаясь с места и упираясь кулаками в столешницу. – Да я готов наказать мерзавца, который это сделал, собственными руками! Такая натура пропала зря! Я ведь еще не успел достойно увековечить эту красоту!

   Осознав, что графа больше беспокоит то, что не сделал с натуры парня скульптуру, удовлетворяющую всем его вкусам, я поневоле ужаснулась. Бесчувственная скотина! Маньяк прямо! Или все творческие люди с такими странностями? Вспомнился Кай с его картинами, и я мысленно мрачно усмехнулась. Наверное, он бы понял этого извращенца хоть отчасти.

   Я же не понимаю! Погиб парень, с которым его связывали личные отношения, а он беспокоится лишь о том, что не сможет продолжить работу. В голове не укладывается! И в то же время, если это правда, трудно поверить, что именно граф убил бедного эльфа в припадке ревности или ярости. Не тот склад характера и не то отношение.

   – Мы лишь прорабатываем разные версии, – сухо сказал Вэйд, который явно подумал о том же, поскольку смотрел на графа без прежней подозрительности. – Но вы ужинали с ним вчера?

   – Да, я этого и не отрицаю, – пожал плечами мужчина, опять опускаясь в кресло, но все еще демонстрируя досаду. – Мы отпраздновали удачную премьеру спектакля, где Миранадаль сыграл главную роль. Я пробыл в его квартире пару часов, потом уехал.

   – Скажите, давно вы расстались с тем, кому… кхм… покровительствовали до господина Готе? – спросил Вэйд.

   – За месяц до того, как познакомился с Миранадалем, – махнул рукой граф. – Нет, если вы думаете, что Адараней к этому причастен, то ошибаетесь! Мальчик быстро нашел себе другого покровителя. Он сейчас живет на содержании у одной очень влиятельной дамы. Думаю, вы понимаете, почему ее имя я называть не стану. Дело все же деликатное. Но могу точно сказать, что на убийство Адараней не способен!

   – И все же мы проверим, – заявил Вэйд, но скорее, в пику графу. – Назовите полное имя этого молодого человека и то, что знаете о нем на данный момент.

   Граф ограничился сухим упоминанием имени и фамилии, от остального же отказался напрочь. Еще и смотрел так, словно мы уже перешли границу дозволенного, и он едва сдерживается, чтобы не прогнать нас взашей.

   – А ваша жена? – пока не выставили вон, поспешила спросить я. – Где она была прошлой ночью?

   Сказать, что граф был возмущен вопросом – ничего не сказать. Уставился на меня с таким видом, словно я в него плюнула.

   – Надеюсь, вы не додумаетесь идти к моей жене с подобными вопросами?! – с негодованием воскликнул он. – Она здесь ни при чем!

   – Но ведь мотив у нее был, – встал на мою сторону Вэйд.

   – Да какой мотив? – граф даже развеселился от такого предположения. – У нас с ней чисто договорной брак. Я не лезу в ее дела, она в мои!

   Вэйд несколько поскучнел, но все же изъявил желание убедиться в сказанном лично. Что и стало последней каплей для графа, после чего он разъярился настолько, что вызвал охрану и велел выставить нас за ворота. Еще и пообещал поговорить с Бидером о том, что себе позволяют его подчиненные.

   К счастью, у стражников достало благоразумия не хватать нас руками, а просто попросить удалиться. Наверное, убийственный взгляд Вэйда повлиял на них в благотворную сторону. Иначе, боюсь, напарник бы точно взорвался! От него исходило такое напряжение, что я физически это чувствовала. Казалось, ждет малейшего повода, чтобы выпустить наружу всю неприязнь, какую питал к аристократам и их чванливым слугам.

   – Теперь ты понимаешь, почему я не люблю работать с высшим обществом? – угрюмо бросил он, идя к ожидающему нас служебному экипажу.

   Едва поспевая за напарником, я кивнула.

   – Понимаю. Но что мы будем делать дальше?

   – Придется обращаться за разрешением к Бидеру, объяснив ситуацию. И надеяться на то, что он окажется на стороне следствия, а не своего приятеля.

   – Думаешь, графиня все-таки замешана в убийстве?

   – Кто знает, – пожал плечами Вэйд. – Но расспросить ее следует непременно. Пока же поедем в театр, где работал убитый. Есть несколько вопросов и к его коллегам. Вдруг что-то интересное расскажут. Особенно тот, кому он перешел дорогу.

   Я вспомнила актера, игрой которого так восхищалась, гораздо более талантливого, чем Миранадаль, и от души пожелала, чтобы он был здесь ни при чем. Но проверить, однозначно, следует.

ГЛАВА 6

Театр без толпы зрителей смотрелся совершенно по-другому. Как ленивый, расслабленный огромный кот, растянувшийся на солнышке. Вспомнив, какая суета тут царила вчера, я еще больше почувствовала разницу. Думала, что актеры после вчерашней премьеры будут отдыхать. Но не тут-то было! Охранник у входа сообщил, что распорядитель труппы уже собрал всех в зале на очередную репетицию и разбор вчерашних ошибок. Нам он препятствовать не стал – значок Департамента сделал свое дело.

   Зрительный зал тоже поражал пустотой. Лишь в первых рядах кое-где сидели люди, наблюдая за действиями актеров на сцене. Полноватый, но не лишенный определенной элегантности мужчина зычным голосом давал указания и комментировал происходящее. Наверное, это и есть распорядитель. Я даже его вспомнила – после премьеры он выходил на сцену вместе с Азали Осале.

   При звуке шагов к нам устремились всеобщие взгляды, после чего распорядитель разочарованно произнес:

   – А я думал, это наш спящий красавец, наконец, явился!

   – Видимо, благодарность почитателей таланта настолько его утомила, что сегодня и не явится, – едко сказал один из актеров, которого без грима едва можно было узнать.

   И я в очередной раз поразилась, как Дигора Минниса тогда изуродовали подведенными бровями и накладной бородой. Хотя в нем и под всей той маскировкой можно было угадать привлекательного мужчину. Но сейчас это стало еще более очевидным. Пожалуй, убитому эльфу он ни в чем не уступал! Ну, разве что отсутствием удлиненных ушей.

   – Вы даже не предполагаете, насколько правы! – заговорил Вэйд, уже подошедший к переднему ряду зрителей, где сидел распорядитель. – Если, конечно, речь о Миранадале Готе. Он и правда не явится. Ни сегодня, ни когда-либо еще.

   Воцарилась тишина. Актеры и обслуживающий персонал вместе с распорядителем уставились на моего напарника в некотором замешательстве.

   – Вэйд Садерс, дознаватель Департамента Правопорядка, – привычно представился Вэйд, потом назвал и мое имя. – Мы здесь по делу об убийстве господина Готе.

   После этих слов будто огненный шар взорвался. Люди возбужденно загалдели, обсуждая услышанное. Но распорядитель довольно быстро пресек это безобразие, громко гаркнув на них.

   – Я Мадр Мингер, – представился он, поднявшись навстречу. – Распорядитель театральной труппы. Отвечаю за подбор актеров, проведение спектаклей, репетиций и прочее. Чем могу вам помочь?

   – Всего лишь честными ответами на наши вопросы, – криво усмехнулся Вэйд. – И попросите ваших подчиненных не расходиться. Их мы тоже опросим.

   Распорядитель дергано кивнул и, отдав распоряжения актерам, повел нас в сторону кулис. Миновав подсобные помещения, мы добрались до его кабинета.

   Он явно не знал, как себя правильно вести с нами, потому нервничал. Начал было предлагать чай или кофе, но Вэйд отказался.

   – Хотелось бы сразу перейти к делу. У нас еще много работы, – сказал он, усаживаясь в не очень удобное кресло.

   Я присела на такое же, стоящее чуть поодаль.

   Судя по виду кабинета, пыльному и захламленному, здесь хозяин проводил не слишком много времени.

   – Можно спросить, как это случилось? – нервно сцепив пальцы перед собой на письменном столе, спросил распорядитель.

   – Убитому нанесли около двадцати ножевых ран. Изуродовали лицо и отрезали некоторые части тела, – коротко ответил Вэйд.

   Распорядитель судорожно сглотнул и слегка ослабил ворот рубашки – видать, стало трудно дышать.

   – Но кто это сделал? – наконец, спросил он.

   – Вот это нам и хотелось бы выяснить! – в упор глядя на него, откликнулся напарник.

   Снова повторял свой коронный номер, как и в случае с оборотнем-крысой. Смотрел так, будто именно этого человека и подозревал. Действовало безотказно! Даже такой с виду собранный и волевой мужчина почувствовал себя донельзя неуютно.

   – В какое время Миранадаль Готе покинул вчера театр? – сухо спросил Вэйд без всякого перехода.

   – Вскоре после окончания банкета, – подумав, ответил распорядитель.

   – Один?

   Мужчина замялся и, догадавшись о его затруднениях, напарник уточнил:

   – О его связи с графом Нардалом мы знаем. Как и о том, что вчера он ужинал вместе с убитым. Но хотелось бы уточнить кое-какие детали.

   Распорядитель изумленно расширил глаза.

   – Так это граф его… – недоговорил и опять дернул за ворот рубашки.

   Потом поднялся, подошел к графину с водой и дрожащей рукой налил себе в стакан. Выпил практически залпом и вернулся к столу.

   – Это одна из версий, – откликнулся на вопрос Вэйд. – Мы и ее отрабатываем. Итак, попрошу вас говорить без утайки. Тем более что моя напарница менталист и уловит ложь. Браслет, насколько вижу, вы не носите.

   – Зачем? – даже обрадовался возможности сменить щекотливую тему распорядитель. – Никогда не скрывал того, что думаю. За то и ценят. Или ненавидят. Тут уж не мои проблемы!

   Эти слова, похоже, понравились Вэйду, даже взгляд несколько потеплел. Наверное, почувствовал родственную натуру. Сам он тоже редко беспокоился о том, кто и что подумает о его высказываниях.

   – Итак, театр господин Готе покинул вместе с графом Нардалом, насколько я понял? – вернулся к обсуждению дела напарник.

   – Да. Сразу после того как вернулся экипаж графа, отвозивший его супругу.

   – Что можете сказать по поводу графини? Она выглядела раздосадованной тем, что муж уделял внимание господину Готе?

   – Как по мне, то ей на это было вообще плевать, – пожал плечами распорядитель. – Графиня прекрасно проводила время в компании своих знакомых из высшего общества. Если не ошибаюсь, то среди них видел и начальника вашего Департамента – господина Бидера. Его жена – хорошая подруга графини.

   Вэйд чуть заметно поморщился, и я поняла без слов, почему. Бидер сто процентов пошлет нас куда подальше с нашими требованиями устроить подруге его жены официальный допрос.

   – За все время граф и графиня едва перемолвились друг с другом парой фраз, – продолжил делиться наблюдениями распорядитель. – И, как уже говорил, недовольной она не выглядела.

   – Ясно. А сам граф? В каком настроении он покинул банкет? Не произошло ли между ним и господином Готе ссоры или размолвки?

   – Нет, – опроверг предположения мужчина. – Наоборот, оба выглядели довольными и веселыми.

   – У кого-то из коллег убитого были причины его недолюбливать? – перешел к другой версии напарник, и так знающий от меня имя, по крайней мере, одного из недругов Миранадаля. Но видимо, хотел удостовериться, насколько откровенен с нами распорядитель.

   – Среди актеров это обычное дело, – пожал плечами мужчина. – Тем, кто добился возможности играть первые роли, всегда завидуют менее удачливые. Да и Миранадаль не отличался деликатностью или добрым нравом. Если хотите знать мое мнение, я бы давно уже погнал его из театра поганой метлой! Вел себя как избалованная девица. Устраивал истерики по поводу и без. Опаздывал на репетиции. Собачился с другими актерами. Так что его почти все недолюбливали. И знали, что здесь Миранадаля держат только из-за покровительства графа. Владелец театра не желал отказываться от щедрых вкладов богатого мецената. А отдуваться приходилось нам!

   Похоже, Вэйд остался доволен таким откровенным ответом, потому сходу перешел к особо интересующему нас имени:

   – Что можете сказать о Дигоре Миннисе?

   – Талантливый актер. Трудолюбивый. Упорный, – коротко охарактеризовал распорядитель. Было понятно, что относится он к молодому человеку с уважением. – Пришел к нам совсем еще мальчишкой. Начинал с того, что полы драил, помогал костюмерам и гримерам. Причем почти все заработанные деньги тратил на обучение театральному мастерству. Просил актеров давать ему уроки. В конце концов, я решил его проверить и понял, что у парня несомненный талант. В общем, свой теперешний статус в труппе он заработал собственным трудом. И лично я считал несправедливым отдавать роль кому-то другому. Но с хозяевами не спорят, – проворчал он.

   – Как думаете, мог этот парень настолько разозлиться из-за подобной несправедливости, что пожелал расквитаться с конкурентом? – задал осторожный вопрос напарник.

   – Сомневаюсь, – покачал головой распорядитель. – Дигор далеко не дурак. Он понимал, что ему это никак не поможет.

   – Ну, почему же? – вкрадчиво возразил Вэйд. – Теперь ведь место в популярном спектакле получит именно Дигор Миннис, не так ли?

   – Все равно сомневаюсь, – нахмурился мужчина. – Не такой он человек! Да, может высказать сгоряча что-то нелицеприятное. Даже в драку ввязаться. Но зарезать и изуродовать так, как вы рассказываете… Нет, даже представить такого не могу!

   – Что ж, мы побеседуем с господином Миннисом лично по этому поводу, – решил напарник. – Могу я использовать ваш кабинет для допроса персонала?

   – Как вам будет угодно! – распорядитель с видимым облегчением покинул кабинет, пообещав прислать к нам Дигора.

   – Что думаешь? – спросил Вэйд, когда мужчина вышел.

   – Мне кажется, это ложный след, – честно призналась. – Уж слишком очевидно, что заподозрят если не в первую, то во вторую очередь этого парня. Он не мог этого не понимать, даже если бы решился на убийство. Да и вряд ли бы Миранадаль впустил его к себе так просто, не подстраховавшись охраной.

   – Может, на то и был расчет, что все сочтут это самым очевидным и потому неправдоподобным, – пожал плечами напарник. – Но, как ни крути, выиграл от смерти Миранадаля Готе именно Дигор Миннис. Теперь заменит его в спектаклях в качестве главной звезды, упрочит свой статус в театре. А убийство Готе лишь подогреет интерес к новой постановке. Публика валом повалит на следующие выступления.

   В словах Вэйда был определенный резон, но верить в такую расчетливость талантливого и достойного человека не хотелось. И жизненная история Дигора, поведанная распорядителем, и его игра на сцене заставили проникнуться к нему уважением и симпатией. Но что если он и правда ради достижения своих целей мог пойти на убийство?

   Так что, когда перед нами появился красивый молодой человек с выразительными синими глазами и темными волосами, я постаралась не поддаться общему положительному впечатлению. Сосредоточилась на сканирование ауры. В отличие от распорядителя, браслет Дигор носил, и пришлось попросить его снять.

   Держался молодой человек уверенно, ничем не выдавая беспокойства. Хотя, когда он снял браслет, стало понятно, что это напускное. Дигор тревожился из-за нашего визита, даже боялся.

   Пока Вэйд задавал дежурные вопросы, я пыталась уловить обрывки мыслей и эмоций сидящего перед нами человека. Внезапно, прервав ответ на какой-то мало значащий вопрос, Дигор подался вперед и отчетливо произнес:

   – Если вы считаете, что Миранадаля убил я, то это не так! Да, я недолюбливал это существо, которое и мужчиной-то сложно назвать! Презирал. Может, даже ненавидел. Но на моих руках нет его крови. Клянусь вам!

   Вэйд смотрел на актера нечитаемым взглядом, пока я торопливо улавливала исходящие от мужчины эмоции. В них было что угодно: негодование, беспокойство, опасение, но не попытка что-то утаить. Дигор не врал нам. О чем я знаком и дала понять Вэйду, когда он бросил на меня вопросительный взгляд. Так что дальнейший допрос проходил в менее напряженной обстановке.

   Дигор сообщил, что банкет покинул рано из-за того, что ему не было так уж приятно наблюдать за триумфом конкурента. И остаток вечера провел у себя дома с бутылкой вина и мрачными мыслями. Конечно, подтвердить последнее никто не может, но он заверял, что так и было. Причем весь вид молодого человека выражал искренность и тревогу из-за того, что его имя будет запятнано чудовищными подозрениями. Даже утверждал, что готов отказаться от дальнейшего участия в спектаклях, лишь бы не решили, что ради этой цели он пошел на убийство.

   В общем, когда допрос закончился и парень вышел, я посмотрела на задумавшегося Вэйда и сообщила:

   – Он не солгал ни в одном слове. Боится, что его сделают козлом отпущения, потому и нервничает. Но я не увидела чего-то подозрительного в его эмоциях или мыслях.

   – Если вспомнить случай с Авелиной Дарби, – неожиданно сказал Вэйд, – то насколько помню, ты тоже не чувствовала в ней лжи.

   Как всегда, при мысли об этой особе, которой удалось избежать наказания, меня чуть ли не перекосило.

   – Там был особый случай, – буркнула я. – Менталист с врожденной аномалией, полностью маскирующей ауру. Сомневаюсь, что в случае Дигора есть нечто подобное. И магии в нем нет совершенно.

   – В том, что нам попадется еще один подобный уникум, я тоже сильно сомневаюсь, – хмыкнул Вэйд. – Но ты тогда утверждала, что есть еще способы обмануть сканирование эмоций. К примеру, когда человек сам верит в то, что говорит. Если судить по словам распорядителя труппы, Дигор – талантливый актер. Мог ли он настолько вжиться в роль, что валял тут перед нами дурака, а мы даже этого не поняли?

   От такого предположения я зависла. Мне и в голову подобное не пришло.

   – Ладно, – Вэйд досадливо отмахнулся. – Бредовая идея, конечно, но исключать нельзя даже ее. Чую, в этом деле все далеко не так просто, как кажется на первый взгляд. Что ж, допросим остальных актеров, хотя сильно сомневаюсь, что они скажут нечто новое.

   Из театра мы выбрались только к трем часам дня, усталые и измотанные допросами. Причем так ничего, что натолкнуло бы на верный след, и не узнали, что отнюдь не добавляло оптимизма.

   Перекусили прямо в экипаже, купив у лоточника незатейливую уличную еду, и отправились в Департамент.

   Я надеялась, что можно будет хоть ненадолго переключиться на какое-то другое дело, но нет. Не успели разместиться в кабинете и обдумать, что предпринять дальше, как по нашу душу явилась Марибет.

   – Бидер вызывает. Вас обоих, – уточнила она, когда я сочувственно посмотрела на Вэйда.

   Подозреваю, что граф Нардал уже успел нажаловаться на дознавательский произвол, и именно с этим связан вызов к начальству.

   Так что в кабинет Бидера мы входили с вполне понятной настороженностью. Она лишь усилилась, когда мы заметили сидящего там аристократа. Похоже, предчувствие меня не обмануло! Впрочем, выглядел граф Нардал не рассерженным, а вполне даже спокойным. Он неспешно пил чай с предложенным ему угощением и поглядывал то на начальника Департамента, то на нас, застывших в дверях.

   – Проходите, – любезно сказал господин Бидер. – Присаживайтесь.

   Дождавшись, пока мы устроимся на свободных местах, он проговорил:

   – Дело, которое вы сейчас расследуете, требует особой деликатности. Надеюсь, вы это и сами понимаете.

   Не дождавшись ответа, Бидер нахмурился, потом сказал:

   – Граф сообщил, что вы явились к нему и сходу начали бросаться ничем не обоснованными обвинениями. В том числе и касаемо его жены. Это недопустимо!

   – В чем недопустимость? – спокойно уточнил Вэйд. – В том, что я задавал вопросы, непосредственно касающиеся расследования?

   – Скорее, в вашем обращении с человеком, находящемся гораздо выше вас по положению, – сухо отрезал Бидер. – Я полагал, вы уже достаточно опытный дознаватель и сами должны понимать такие вещи.

   – Признаю, что и сам несколько бурно отреагировал, – неожиданно произнес граф Нардал, сокрушенно качая головой. – И разумеется, готов помочь следствию по мере своих скромных сил. Но все же не могу допустить, чтобы с моей супругой обращались, как с преступницей!

   – Согласен с вами, граф, – кивнул Бидер и многозначительно посмотрел на Вэйда. – Мои сотрудники постараются впредь быть более деликатными, – на меня тоже глянули с явственно читаемым во взгляде предупреждением.

   – Так ли уж необходимо участие моей жены? – осведомился граф с видом мученика, подвергающемуся истязанию – то бишь, общению с нами.

   – Боюсь, что да, – отрезал Вэйд, и не подумавший сменить тон на более учтивый, чем заслужил гневный взгляд начальника. – Нам следует задать ей несколько вопросов для окончательного прояснения дела.

   – Хорошо, я устрою вам встречу с графиней, – холодно откликнулся граф. – Но не потерплю, чтобы ее допрашивали так, будто в чем-то подозревают! Пусть это будет просто беседа в неформальной обстановке.

   – Я проконтролирую, чтобы так и было, – сказал Бидер. – И никакого самоуправства! – он грозно глянул в первую очередь почему-то на меня. Хотя, если вспомнить, как я поступила при расследовании смерти трактирщика Натана Дарби, его можно понять. – Уверен, что участие в этом темном деле графа и графини – не более чем недоразумение. Ваша задача – найти настоящего преступника, а не устраивать скандальное разбирательство, которое может бросить тень на репутацию приличных людей!

   М-да, назвать графа Нардала приличным можно лишь с огромной натяжкой, особенно после созерцания его мастерской и выходящих из-под резца этого скульптора-извращенца работ. Но кто мы с Вэйдом такие, чтобы оспаривать слова высокого начальства? Дождавшись наших кивков, Бидер чуть успокоился и проговорил:

   – А теперь сопроводите нашего гостя в мертвецкую. Он хотел бы увидеть тело бедного парня. Все же граф покровительствовал ему, как подававшему большие надежды молодому таланту, и относился почти как к сыну.

   Это теперь так называется? Я едва сдержала язвительный смешок. Неужели Бидер не подозревает об истинной подоплеке отношений приятеля с молодым полукровкой? Да нет, не настолько уж он глуп, чтобы не знать! Всего лишь пытается сохранять видимость приличий и намекает на то, как именно мы должны все воспринимать.

   Видно было, что Вэйд не в восторге от необходимости лично сопровождать извращенца, стремящегося отдать последний долг покойному любовнику. Но пришлось!

   Я тенью следовала за мужчинами, радуясь, что самой не приходится общаться с графом. Тот же вел ничего не значащую светскую беседу, не затрагивающую щекотливых тем, и делал вид, что неприятной сцены, когда он велел нас, фактически, вытолкать из дома, вовсе не было. Вэйд отвечал сдержанно и хмуро, но открыто не грубил. Представляю, каких усилий ему это стоило!

   Так мы добрались до мертвецкой, где Вэйду пришлось просить, чтобы графа провели к телу Миранадаля Готе.

   Чувствуя себя участницей какого-то дурацкого спектакля, я наблюдала за действиями графа. Он состроил трагическую мину и подошел к столу с лежащим на нем телом, прикрытым простыней. Двое экспертов занимались другими трупами и лишь мельком покосились на нас.

   – Это он? – скорбно вопросил граф Нардал, остановившись рядом.

   – Вероятно, – сухо откликнулся Вэйд и обратился к экспертам. – С ним уже закончили?

   – Да, Кай заканчивает писать отчет, – поднял голову один из них. – За ним уже послали. Сказали, что ты здесь за результатами.

   Видимо, сотрудники поняли что-то не так, но поправлять Вэйд не стал. Наоборот, выглядел довольным тем, что мы хоть не зря сюда приперлись.

   Граф, не дожидаясь разрешения, открыл лицо покойника, откинув простыню с головы. Тут же вскрикнул от ужаса и отшатнулся. Хоть теперь его реакция была истинной – он и правда впечатлился увиденным! Все-таки одно дело слышать о том, что сотворили с тем, кого знал, совсем другое – лицезреть воочию.

   – Ужасно! – наконец, выдавил граф, с трудом взяв себя в руки и опять подойдя ближе. Морщась, прикрыл тело. – А ведь такой красивый был мальчик! Вы должны, слышите, просто обязаны найти того, кто это сотворил! – вскинулся он на Вэйда, теперь уже с долей театральности.

   – Именно это и входит в мои обязанности, – невозмутимо отозвался напарник, на которого его выпад не произвел никакого впечатления.

   Граф явно хотел еще что-то сказать, но так и замер с открытым ртом, уставившись на дверь, из которой появился Кай с папкой бумаг в руках.

   Мне даже неловко стало от того, как он смотрел на бедного эльфа. Так, словно тот был куском аппетитно прожаренного мяса, а сам граф голодал перед этим несколько дней.

   Впрочем, его можно понять! Кай был прямо-таки эталоном эльфийской красоты. Златокудрая лапочка с огромными голубыми глазами, тонкими чертами лица и стройным гибким телом. Даже покойный Миранадаль уступал ему во внешней привлекательности.

   – Откуда в таком мрачном месте столь дивное создание? – медоточивым голосочком спросил граф.

   Кай взглянул на него с недоумением и настороженностью, не зная, как реагировать. Вэйд же ухмыльнулся и издевательски произнес:

   – Уже нашли себе нового натурщика, граф? Вижу, после потери прежнего быстро утешились!

   Тот пропустил мимо ушей неучтивую реплику, продолжая пожирать глазами Кая, с опаской подошедшего к нам.

   – Вот мой отчет по убитому, – он протянул папку Вэйду, и граф тут же вклинился в разговор:

   – Неужели вы здесь работаете?

   – Да, – осторожно откликнулся эльф, покосившись на меня и ухмыляющегося Вэйда. – Я один из некромантов Департамента.

   – Светлый эльф-некромант? – в изумлении вскинул брови граф Нардал. – Как необычно! Нет, нам определенно стоит пообщаться поближе. Чувствую, что вы весьма интересная и неординарная личность!

   – Да, вам и впрямь будет, о чем поговорить, – не удержался Вэйд от ехидства. – Кай тоже увлекается искусством. Правда, он художник, а не скульптор, но его работы чем-то близки вашим.

   Эльф подозрительно прищурился, понимая, что от Вэйда ему не стоит ждать чего-то хорошего, но не зная, в чем подвох.

   – Как интересно! – еще больше оживился извращенец. – Может, вы нас все-таки представите, господин Садерс?

   – С большим удовольствием! – протянул напарник. – Граф Уорен Нардал. Меценат и большой любитель искусства, особенно эльфийской направленности. Кай… уж прости, но твое полное имя выговорить не смогу. Кай Одерт. Некромант. Живописец. И кстати, сын Азали Осале. Автора пьесы, которая вчера прошла с таким бурным успехом, а потом имела столь плачевные последствия.

   Глаза графа разгорались все большим интересом. В конце он едва ладони не потирал от радостного возбуждения. Похоже, Кай вполне удовлетворял его вкусам. И он уже предвкушал, как бы взять лапочку-эльфа в оборот!

   – Вы свободны сегодня вечером, Кай? – не стал долго ходить вокруг да около «меценат». – Надеюсь, не против, что стану вас так называть? В свою очередь, можете обращаться ко мне тоже просто по имени.

   Он фамильярно взял ошалевшего Кая под руку и отвел в сторонку. Что-то говорил ему медоточивым голоском прямо на ухо, пока эльф беспомощно оборачивался на нас в поисках совета и поддержки. Но Вэйд делал вид, что занят изучением отчета, хотя я видела, как его губы подрагивают в едва сдерживаемой улыбке. Я же могла лишь делать большие глаза, предупреждая о том, что с графом связываться не стоит. Но отказаться от любезного предложения всего лишь поужинать в ресторации и обсудить выставку картин юного дарования, которому граф мог бы посодействовать, Кай не смог. Наверное, не уловил до конца подоплеку интереса к нему этого субъекта.

   Так что уходил граф Нардал весьма довольный жизнью, напрочь позабыв о бывшем любовнике, лежащем на столе окровавленным трупом. Наверняка предвкушал приятное времяпрепровождение сегодня вечером с новым кандидатом на ту же роль.

   – Как думаете, не стоило соглашаться? – неуверенно спросил эльф, когда граф скрылся за дверью.

   – Да ну что ты! – поспешил заверить его Вэйд. – Кто ж отказывается от такого шанса?

   – Вэйд! – укоризненно воскликнула я. – Ну вот зачем ты так?! Кай, держись от этого графа подальше! Не соглашайся на те предложения, какие он тебе станет делать. Поверь, за свою помощь в выставке он может потребовать такое, что ты не рад будешь, что согласился.

   – Что именно? – настороженно спросил Кай.

   Я торопливо рассказала ему все, что мы увидели в квартире, где убили Миранадаля Готе, и о том, какую роль в его жизни играл граф Нардал. Кай пришел в ужас.

   – Да я вообще тогда не пойду никуда с ним!

   – Поздно! – ехидно заметил Вэйд, явно довольный дурацкой ситуацией, в какую попал возлюбленный сестры. – Ты уже согласился. А с этого извращенца станется заявиться к тебе домой с букетом цветов и подарками. Интересно, как долго тебе придется потом доказывать Марибет, что ты все-таки нормальный мужчина?

   Кай обиженно засопел.

   – А я лично подтвержу, что ты сам согласился на свидание с графом, а потом передумал, как капризная барышня, не знающая, чего хочет, – злорадненько закончил Вэйд.

   – Ну вот за что ты так меня ненавидишь? – вздохнул бедный эльф и выскочил из мертвецкой, провожаемый сочувственными взглядами всех, кроме Вэйда, радующегося такому повороту событий.

   Я уже хотела высказать напарнику свое мнение по этому поводу и осудить его поведение, но он махнул рукой в сторону двери и начал говорить о том, что важного почерпнул из отчета:

   – Судя по экспертизе, убийца был меньше ростом, чем покойный. Об этом говорит характер ран. Так что Дигор отпадает. Он даже выше эльфа. Тогда удар по затылку выглядел бы немного по-другому. И версия о вспышке ярости во время ссоры тоже не соответствует истине. Удар нанесли сзади. Жертва не сопротивлялась, как было бы в этом случае, и больше в сознание не приходила. Так что самолично проползти до спальни парень не мог. Его дотащил туда убийца, имитируя борьбу. Думаю, стол перевернул с той же целью.

   Невольно заинтересовавшись, я спросила:

   – Мог ли убийца быть женщиной?

   – Насчет пола в отчете Кай затрудняется дать ответ. Сам характер ударов похож на мужской, но убийца не отличается особой физической силой. Если бы не тот предательский удар по затылку, наткнулся бы на достойное сопротивление жертвы.

   – Хм…

   – Вот и я о том же.

   – Граф меньше ростом, чем Миранадаль. И судя по виду, далеко не силач, – осторожно сказала, озвучивая, по всей видимости, и мысли напарника, поскольку он тут же кивнул. – Неужели все-таки он? Но зачем ему убивать Миранадаля?

   – Никогда не понимал, как устроен мозг извращенцев, – покачал головой Вэйд. – Может, у него что-то переклинило в голове, и обычные развлечения перестали удовлетворять. Вот и заделался маньяком!

   – А ты еще спровоцировал Кая встретиться с ним вечером! – укоризненно напомнила я.

   Вэйд задумчиво покусал нижнюю губу, потом сообщил:

   – Что ж, ничто не мешает нам проследить за ними и посмотреть на действия графа. А ты попытаешься просканировать его эмоции и мысли. Вдруг проскользнет что-то интересное.

   – На нем браслет, – сокрушенно вздохнула.

   Вэйд тоже помрачнел.

   – Ладно, тогда удовлетворимся обычным наблюдением.

   Только уже значительно позже, когда мы сидели в нашем кабинете, занятые каждый своим делом, я вдруг сообразила. Мы с Вэйдом идем на свидание! Пусть это и сложно так назвать в полноценном смысле, но в какой-то мере…

   Сердце бешено заколотилось. А я поймала себя на том, что пялюсь на напарника взглядом трепетной лани, и в голове поневоле проносятся всякие романтические глупости. Отругав себя за это, поспешно отвела глаза, пока он не заметил и ни о чем не догадался.

   Но нужно ли говорить, что остаток дня провела как в тумане, толком ни на чем не в силах сосредоточиться. И думала не о расследованиях и работе, а о том, что надеть вечером и какую прическу сделать, что совершенно не было мне свойственно.

ГЛАВА 7

– Мы должны рассказать Каю о наших подозрениях, – настаивала я, пока мы с Вэйдом шли из Департамента домой. – Он имеет право знать, что ему может грозить смертельная опасность.

   – Не преувеличивай, – хмыкнул напарник. – Граф же не дурак использовать для подобного рода развлечений эксперта нашего ведомства. Да еще и приглашать его на глазах у кучи свидетелей!

   – И все равно лучше перестраховаться. Мало ли, как у маньяков мозг устроен. Вдруг настолько в раж войдет, что плюнет на все и сделает с бедным Каем то же, что и с Миранадалем, – меня даже передернуло от этого предположения.

   – Я был бы только рад, – проворчал Вэйд, а я от возмущения остановилась и шокировано глянула на него.

   Напарник тоже остановился и усмехнулся.

   – Да пошутил я!

   – Ну и шуточки у тебя! – буркнула, опять двинувшись по улице. – Да и вообще, почему ты его так не любишь? Хороший же парень, пусть и со странностями! Но у кого их нет? Ты вот тоже не подарок, но...

   Вэйд издевательски вскинул бровь и потребовал продолжения, когда я запнулась и залилась краской:

   – Но что?

   – Ничего, – отрезала, уже начиная по-настоящему сердиться. – Просто нельзя так поступать! Подумай, что ты скажешь Марибет, если из-за твоей провокации с Каем что-то случится. Она тебе этого никогда не простит!

   – Ладно, убедила, – неохотно признал Вэйд после минутного молчания. – Хотя, думаю, тогда он точно откажется куда-то идти. Кишка тонка! А мы утратим шанс узнать то, что помогло бы убедиться в виновности графа.

   – То есть ты еще и поэтому все это затеял? – дошло, наконец, до меня. – Хотел спровоцировать графа Нардала?

   – Раз уж так получилось, что наш недохудожник ему понравился, то стоило воспользоваться случаем, – ничуть не смутился Вэйд.

   – Ну ты и гад! – вырвалось у меня, но под прищуренным взглядом напарника поспешила прикусить язык.

   – Позволь тебе напомнить, дорогая напарница, – тоном зануды-учителя проговорил Вэйд, – что в работе дознавателя приходится порой действовать разными методами. Сама, если уже забыла, прибегала к несколько грязным способам при расследовании одного дела. Или полагаешь, что раз речь о тебе, это не считается?

   Я ощутила стыд из-за недвусмысленного намека на мое обращение за помощью к главе преступной группировки. Если бы Бешеный Лис не запугал тех, кто хотел приобрести трактир Дарби, Авелина, несомненно, скрылась бы в неизвестном направлении. И даже если бы я потом нашла доказательства ее вины, вряд ли бы это помогло в поимке преступницы. В самом деле, прежде чем обвинять кого-то, следует начать с себя.

   – Ловля на живца – довольно распространенный метод в нашем деле, кстати, – продолжал поучать Вэйд. – Кроме того, как уже говорил, риск в данном случае минимален. Да и мы будем находиться неподалеку от этой парочки, так что сможем вмешаться в любой момент. Только вот при первой встрече граф вряд ли станет слишком откровенничать. В идеале хотелось бы, чтобы Кай поводил его за нос какое-то время, кормя ложными надеждами.

   – Тогда тем более нужно заручиться его поддержкой, чтобы знал, зачем все это! – заметила я.

   Напарник покачал головой. Он почему-то был уверен, что Кай тут же пойдет на попятный. То, что Вэйд был о бедном эльфе весьма низкого мнения, сильно огорчало. В отличие от напарника, я ценила Кая гораздо выше.

   Эльф сильно удивился, увидев нас на пороге своей квартиры. Его точеные брови изогнулись.

   – Что-то случилось?

   – Нужно поговорить, – хмуро произнес Вэйд, бесцеремонно оттесняя его плечом и без разрешения входя в квартиру.

   Кай машинально посторонился, пропуская и меня. Потом закрыл дверь и обернулся к нам. Вэйд в это время брезгливо рассматривал царящий в квартире кавардак и живопись на стенах, которая у неподготовленного человека вызывала оторопь.

   – Может, чаю? – растерянно спросил эльф.

   – Нет, спасибо, – ответила я за нас обоих, поскольку Вэйд хранил гордое молчание, продолжая неспешно прохаживаться по квартире. Зараза такая, предоставил мне отдуваться за нас обоих и объяснять Каю всю щекотливость момента! – Давай присядем, – предложила, дружелюбно улыбаясь эльфу.

   Он пожал плечами и махнул рукой в сторону гостиной. Я с некоторой опаской села в довольно пыльное кресло и сказала:

   – Прости за ту неприятную сцену в мертвецкой. То, что тебя, фактически, вынудили согласиться на предложение графа. Но нам нужно убедиться, насколько справедливы подозрения насчет него. По результатам твоей экспертизы есть основания думать, что граф может быть виновником. Но он такой влиятельный человек, что дело наверняка замнут.

   – И вы решили взять его на живца? – резюмировал Кай. – Можно было и сразу сказать, а не ломать комедию! – он покосился на Вэйда, который при его словах так удивился, что даже обернулся. – Или просто попросить меня о помощи ниже твоего достоинства? – обратился эльф напрямую к напарнику.

   Тот впервые не нашелся что сказать, лишь поджал губы.

   – Что от меня требуется? – деловито поинтересовался Кай, обращаясь уже к нам обоим.

   – В идеале было бы замечательно, если бы ты спровоцировал его на что-то, что бы стало подтверждением вины, – медленно проговорил Вэйд. – Но это может показаться ему подозрительным. Так что дразни, корми обещаниями, распаляй интерес. Пусть утратит осторожность и проявит истинную натуру. Но не рискуй понапрасну. Всегда согласовывай свои действия с нами. Возможно, понадобится несколько свиданий, прежде чем доведешь его до нужной кондиции.

   – Надеюсь, спать мне с этим извращенцем не нужно? – иронично спросил Кай.

   – А если бы сказал, что нужно? – саркастически откликнулся Вэйд.

   – То я бы тебя послал куда подальше, несмотря на мое желание наладить с тобой отношения! – эльф оскалился в улыбке.

   – То есть ты делаешь это для того, чтобы со мной отношения наладить? – удивился напарник.

   – Уточню формулировку. Я делаю это не ради тебя, а ради Марибет. Для нее твое мнение очень важно. Так что согласен стать живцом в вашем расследовании на кое-каких условиях.

   – Если потребуешь согласия на вашу свадьбу, иди в оркскую задницу! – рыкнул Вэйд. – Сами справимся!

   Я сокрушенно покачала головой, глядя на этого упрямца. И как бедный эльф выдерживает?! Видать, на самом деле любит Марибет, раз все еще терпит издевательства ее братца. Кай вздохнул и намеренно спокойно возразил:

   – Я имел в виду кое-что другое. Просто дать мне шанс наладить с тобой отношения. К примеру, мы могли бы хотя бы пару раз в месяц куда-то выбираться втроем: ты, я и Марибет. Так сказать, по-семейному. Общаться в неформальной, дружеской атмосфере, где бы ты постарался не оскорблять меня при любой возможности, а говорить нормально. Разве я много требую? – добавил он при виде все более мрачнеющего лица Вэйда. – Если так считаешь, то сам отправляйся на свидание с этим извращенцем и пытайся ему понравиться! А я пас!

   Не знаю, что больше подействовало на Вэйда: то ли непривычно решительный настрой Кая, впервые проявившего рядом с ним истинные эмоции, то ли мой умоляющий взгляд, то ли желание и правда прищучить заносчивого аристократа, то ли все это вкупе. Но напарник коротко кивнул.

   – Договорились. Два раза в месяц, так уж и быть, пару часов смогу потерпеть твое общество.

   Кай улыбнулся с довольным видом и уточнил:

   – И вести себя при этом будешь вежливо и доброжелательно!

   Вэйд метнул на него испепеляющий взгляд, но опять кивнул. Я же вздохнула с облегчением и спросила:

   – Так куда граф тебя поведет сегодня?

   – Он сказал, что это будет сюрприз, – пожал плечами Кай. – Но что мне непременно понравится.

   – А он не набивался тебе свою мастерскую показать? – спросил Вэйд.

   – Вообще упоминал о том, что хотел бы видеть меня в качестве натурщика. Но сообщил, что его прежняя мастерская уже не может использоваться в этом качестве, ибо осквернена. И что когда он подготовит другую, надеется на мое согласие. Также очень интересовался моими картинами и говорил, что может устроить выставку.

   – Похоже, именно этим он тебя и уговорил на встречу, – криво усмехнулся Вэйд, на что эльф смутился.

   Творчество вообще было для бедняги больной темой. Кая так редко баловали интересом к его работам, что подействовало безотказно.

   – Я только потом понял, что сглупил, – вздохнул он, – но поздно. Согласие уже дал. Да еще и представил, как бы это выглядело, если бы и правда граф приперся в наш дом. Позорище ведь! Как бы я все объяснял Марибет?

   – Марибет беру на себя, – милостиво заявил напарник. – Так что, если понадобится, приглашай этого субъекта посмотреть свои картины. Хотя, подозреваю, что тогда он сам смоется! – хохотнул напарник. – Особенно если предложишь нарисовать его портрет.

   Кай обиженно засопел.

   – Ты просто ничего не понимаешь в искусстве!

   Издевательский взгляд Вэйда лучше всего показал, как он отнесся к этому замечанию.

   – Не обращай внимания! – я ободряюще улыбнулась Каю.

   – Ну ладно, готовься к свиданию, – напарник двинулся к двери. – Тебе сегодня надо быть во всеоружии, – насмешливо добавил он. – Где вы договорились встретиться?

   – Карета графа будет ждать возле центрального парка, у памятника императору Ардану I.

   – Тогда туда доедем вместе, – сообщил Вэйд. – Дальше пересядешь к графу, а мы двинемся следом. И, надеюсь, не нужно напоминать, что рисковать не стоит? Если поймешь, что что-то идет не так, а нас из виду потеряешь, лучше улепетывай.

   – Я вполне могу за себя постоять, – храбро заявил Кай, вскинув подбородок.

   – Когда мне придется предъявлять Марибет твое тельце с отрезанными ушами, языком и прочими частями тела, как думаешь, она посчитает так же?

   Эльф побледнел и впервые, казалось, понял до конца, на какую авантюру подписался.

   – Неужели это и правда сделал граф?

   – Вот это и хотелось бы выяснить, пока по всему городу не стали находить такие же подарочки эльфийского происхождения, – откликнулся Вэйд. – Или ты считаешь, что мы ради шутки все затеяли?

   – Нет, – глухо проговорил Кай.

   – В общем, в твоих интересах не переборщить. Провоцируй, но когда точно будешь уверен, что мы прикроем в случае чего. И постарайся не выдать, что в чем-то его подозреваешь. Иначе вся затея накроется медным тазом.

   – Я все понял, – эльф серьезно посмотрел на Вэйда.

   – И не вздумай Марибет сболтнуть лишнего! – предупредил напарник. – Сам знаешь, что она совершенно бесшабашная. С нее станется заявиться в особняк графа и устроить там скандал. Скажешь, что нашел мецената, которого заинтересовало твое творчество, и без лишних подробностей.

   Кай кивнул, и мы, наконец, покинули его квартиру. Самим нам тоже стоило подготовиться к вечернему выходу в свет.

   Я порадовалась тому, что Марибет убедила меня купить не одно нарядное платье, а два. Первое после вчерашних приключений нуждалось в чистке. В общем, есть, что надеть, и в грязь лицом не ударю, если придется идти в приличное заведение. А в том, что такой человек, как граф, поведет понравившегося ему парня в какую-то грязную таверну, сильно сомневаюсь. Он явно пожелает пустить пыль в глаза, чтобы показать, какую роскошную жизнь может устроить своему протеже.

   Без помощи Марибет подготовка к выходу в свет шла не слишком споро. Чертыхаясь, кое-как затянула шнуровку изумрудно-зеленого, элегантного и достаточно нарядного платья. С прической пришлось изрядно помучиться. Волосы никак не получалось уложить так, чтобы смотрелось более-менее прилично, но подходило к вечернему выходу в свет. В конце концов, плюнула на все, собрала в пучок на затылке и решила, что и так сойдет. С макияжем тоже пришлось потрудиться, пока не получилось то, что меня удовлетворило: не слишком ярко, но и не уныло. Но я справилась!

   Так что когда за мной зашел Вэйд, уже успокоилась. Хотя реакции напарника ждала с замиранием сердца. Очень хотелось, чтобы ему не стыдно было показываться со мной в обществе. Еще и существовала проблема: как не навлечь подозрений графа при виде нас. Мы с Вэйдом уже это обсудили в Департаменте. Он сказал, что постараемся держаться на расстоянии и наблюдать издали. А если граф все же заметит, разыграем случайную встречу. В общем, нам предстоит изображать парочку влюбленных, чьи отношения переросли из коллег по работе в нечто большее, и вести себя соответственно.

   Глядя на одетого в элегантный костюм Вэйда, смотрящегося в нем просто сногсшибательно, я думала о том, что мне и играть не придется. А вот Каю не позавидуешь! Терпеть любезности неприятного типа, еще и делать вид, что это доставляет удовольствие – бедняге будет несладко. Не знаю, о чем думал Вэйд, критически разглядывающий меня, но понять это так и не смогла. Наконец, он кивнул в сторону двери.

   – Пошли, что ли?

   Хоть бы комплимент какой-нибудь завалящий сделал, чурбан бесчувственный! Я тяжело вздохнула и двинулась за ним.

   По дороге покосилась на дверь Габриэля, и нахлынули угрызения совести. Я ведь так и не заглянула к нему осведомиться о самочувствии! Почему-то, заметив мой взгляд, Вэйд нахмурился и ускорил шаг, и я едва поспевала за ним, путаясь в пышном платье.

   Кай тоже уже был готов, хотя оделся довольно скромно, что было ему несвойственно. Наверное, не хотел казаться графу слишком доступным. Впрочем, он выглядел бы замечательно в чем угодно. Яркий, красивый, живой и легкий в общении. На одежду его и внимания как-то не обращалось.

   До назначенного места добрались в молчании. Кая мы выпустили раньше, чтобы граф не заметил, с кем он приехал. Потом неспешно покатили следом, наблюдая за тем, как эльф приближается к экипажу Нардала. Хоть на дверце и не было герба, вид кареты не оставлял сомнений, что принадлежит она аристократу или, по крайней мере, человеку, не стесненному в средствах.

   Когда из окошка показалось лицо Уорена Нардала, приветливо помахавшего рукой Каю, мы в этом окончательно убедились.

   Кучер услужливо распахнул дверцу, и эльф с видом пловца, прыгнувшего с высокого утеса, нырнул в карету. Дальше Вэйд велел вознице, держась на достаточном расстоянии, ехать за указанным экипажем.

   То, что путь лежал на окраину города, сильно насторожило.

   – Куда же он его везет? – нахмурилась я. – Неужели и правда задумал что-то недоброе?

   Напарник пожал плечами.

   – Если так, то дело решится гораздо быстрее, чем могло бы. И это хорошо.

   Я укоризненно взглянула на него, тревожась за нашего друга. Вряд ли Кая порадует такое утешение, если ему придется схлестнуться с маньяком. Но когда карета подкатила к какому-то заведению, стоящему на отшибе и окруженному внушительной оградой и охраной на въезде, Вэйд выругался. На мой вопросительный взгляд пояснил:

   – Туда так просто не попасть.

   – Что это за место? – удивилась я, наблюдая за тем, как граф предъявляет охранникам у ворот какой-то блестящий предмет, и его пропускают.

   – Частный клуб для представителей высшего общества, – откликнулся Вэйд мрачно. – Без разрешения владельца туда не проникнуть.

   И он оказался прав. Нам даже подъехать не позволили. Словно из ниоткуда появились еще несколько охранников и сообщили, что это частное владение, и посторонним нельзя к нему даже приближаться. Наш скромный наемный экипаж, видимо, вызвал вполне понятные сомнения относительно того, есть ли у нас значок клуба. Но все же об этом спросили ради приличия. Услышав отрицательный ответ Вэйда, вежливо, но решительно потребовали уехать. Так что мы даже издалека вряд ли сможем наблюдать за выездом из клуба. Учитывая то, что покинуть заведение можно не только с центрального входа, существовала вероятность пропустить экипаж графа, если вздумает уехать тайком. И во что только мы втянули бедного Кая?!

   – Ты знаешь что-нибудь об этом заведении? – спросила беспомощно, пока мы отъезжали с частной территории.

   – Знаю, – размышляя о чем-то своем, отстраненно сказал Вэйд. – Клуб довольно популярен благодаря тому, что там можно остаться неузнанным и на время отказаться от строгого соблюдения правил этикета.

   – Тогда откуда тебе об этом известно?

   – Знаком с владельцем, который и рассказал. Я тогда расследовал дело, связанное с одним из членов клуба. На месте преступления нашли характерную маску, какую носят завсегдатаи этого заведения. Разумеется, мне сообщили, что клуб оберегает тайны клиентов и не сможет помочь в этом деле. Да и не было никакой зацепки, помимо самой маски, а допрашивать каждого члена клуба мне бы никто не позволил. Ты уже видела, что бывает, когда сталкиваешься с аристократами, – он поморщился, как от приступа зубной боли.

   – И что нам делать? – беспомощно посмотрела в ту сторону, за которой еще виднелись огни роскошного трехэтажного особняка, окруженного парком.

   – Придется опять навестить владельца, – вздохнул Вэйд. – И в этот раз убедить его все же посодействовать.

   – Думаешь, он согласится? – с сомнением спросила.

   – Постараемся быть достаточно убедительными, – мрачно откликнулся напарник.

   В его глазах зажглись недобрые огоньки. И я поняла, что владельцу клуба придется несладко в случае отказа.

   Только когда спустя полчаса мы подъехали к знакомому до боли заведению под названием «Лисья нора», до меня дошло. Изумленно округлив глаза, я уставилась на Вэйда.

   – Шутишь?! Владелец – Бешеный Лис?

   – Он самый, – скривился напарник. – Этот проныра еще и неплохой делец. Ему принадлежит несколько не самых худших заведений города. Но с этой стороны к нему трудно придраться. Внешне все вполне законно. Если и случаются скандалы, то Лис достаточно умен, чтобы их замять и не предавать огласке.

   Я обреченно вздохнула, вылезая вслед за Вэйдом из кареты и идя в этот раз к черному ходу заведения. Последняя встреча с Бешеным Лисом не доставила мне особого удовольствия, уж слишком бесцеремонно тот себя вел. И что-то подсказывало, что сегодня ждет нечто подобное. Хотя, может, присутствие Вэйда несколько охладит горячего оборотня?

   В этот раз принял нас Бешеный Лис не в рабочем кабинете, а в помещении, предназначенном для других целей. Небольшом бассейне с подогревом. Причем был там оборотень не один, а в компании двух обнаженных девиц. Сам при этом тоже выглядел не слишком прилично, удосужившись лишь накинуть халат, сидя на краю бассейна и погрузив ноги в воду. Девицы в это время резвились вокруг него, принимая позы пособлазнительнее и призывно улыбаясь. Одну я даже узнала – та самая, что сопровождала Лиса в театре. Кажется, звали ее Камилла. Причем она меня тоже, судя по всему, узнала, поскольку лукаво подмигнула и окинула с ног до головы таким взглядом, что у меня моментально вспыхнули щеки. Вспомнив о гнусных намеках Лиса насчет того, что его подружка не против развлечений втроем, поспешила отвести от нее глаза.

   – О, какие у меня гости! – широко улыбнулся оборотень, расслабленно вертя в руках бокал с вином. – Знал бы, что вы присоединитесь, не начинал бы без вас.

   – Не паясничай! – поморщился Вэйд. – Мы тут точно не за тем, чтобы участвовать в твоих оргиях.

   – Неужели по делу? – состроил разочарованную гримаску Лис. – Какие вы скучные!

   – Мы можем поговорить наедине? – не обратил внимания на эту реплику напарник.

   – Еще и девочек моих прогоняешь?! – укоризненно прицокнул языком оборотень. – Ладно, малышки, покиньте нас на несколько минут. Я потом позову.

   Девушки, ничуть не стесняясь наготы, выбрались из бассейна и удалились в соседнюю комнату, грациозно покачивая бедрами и бросая призывные взгляды. Причем не только на Лиса, но и на нас с Вэйдом. Напарник не обратил на это ровно никакого внимания, сверля взглядом хозяина заведения.

   – Вина хотите? – радушно предложил Лис, отхлебывая из своего бокала.

   – Нет, спасибо, – сухо отказался Вэйд. – Нам нужна твоя помощь.

   – Моя помощь стоит дорого, – протянул оборотень, уставившись теперь только на меня. Причем демонстративно оглядывал с ног до головы и одобрительно хмыкал. – Хотя могу взять и натурой, – наконец, заявило это невозможное создание, чем окончательно превратило мои щеки в подобие томатов.

   – Натурой, говоришь, хочешь? – недобро прищурился Вэйд. – Я ж могу и на слове поймать!

   – Ну что ты сразу угрожаешь всякими извращениями? – театрально обиделся Лис. – Уже и пошутить нельзя! Так что у вас стряслось на этот раз?

   – Нужно попасть в «Золотую маску», – коротко пояснил напарник, не став ходить вокруг да около.

   – Мы ведь уже как-то говорили на эту тему, – скучающе протянул оборотень. – Боюсь, доступ туда ограничен представителями высшего света. И стоит весьма дорого, что и ограждает заведение от всяких проходимцев. К сожалению, ничем не могу помочь. Клиенты просто не поймут.

   – Я же не говорю, что мне нужен постоянный доступ, – раздраженно сказал Вэйд. – Только сегодня, на пару часов.

   – С какой целью? – заинтересовался Бешеный Лис.

   – Наш друг может быть в опасности! – вмешалась уже я, умоляюще глядя на оборотня. – Он туда отправился с человеком, которого подозревают в зверском убийстве. Ради того, чтобы помочь нам в расследовании. Мы ему обещали защиту, но не знали, что его поведут в место, куда не сможем попасть. Пожалуйста, помогите нам!

   – Детка, когда ты так просишь, тебе трудно отказать, – ухмыльнулся Лис, задержавшись взглядом на моем декольте. – Но все же, если не хочешь платить натурой, стоит обговорить, что я получу за свою помощь.

   Вот же расчетливый тип! Я невольно возмутилась.

   – Чего ты хочешь? – хмуро спросил Вэйд.

   Оборотень отставил бокал и, разом превратившись в серьезного дельца с колючим взглядом, изложил свои требования. Помощь в прикрытии одного из его людей, на след которого напали сотрудники Департамента. Нужно направить их по ложному пути. От возмущения я не знала, что и сказать. Но похоже, Вэйду уже приходилось идти на подобные сделки, потому что он сухо осведомился:

   – В чем его обвиняют?

   – По-глупому попался с контрабадным товаром, но сумел уйти. Насколько знаю, на него сейчас ведется облава. Нужно всего лишь, чтобы поверили, что он уже убрался из города и возвращаться не намерен.

   – Хорошо, сделаю, что смогу. Но если снова попадется, пусть пеняет на себя! Я лично позабочусь, чтобы получил за все сполна, – предупредил Вэйд холодно.

   – Само собой! – невозмутимо улыбнулся оборотень. – Ладно, пойдемте за мной.

   Он поднялся и оправил халат, подмигнув мне, потом двинулся в другое помещение. Мы последовали за ним и оказались в спальне. Видимо, Лис тут и живет обычно, так что своей норой это место назвал неспроста.

   В спальне, на огромной кровати обнаружились те самые девицы, затеявшие друг с другом любовные игры. Я споткнулась от неожиданности и упала бы, не поддержи меня вовремя отреагировавший Вэйд. Чувствуя, как от стыда не знаю, куда деваться, смотрела куда угодно, только не в сторону кровати. Лис, заметив мою реакцию, расхохотался и не удержался от подколки:

   – Нет, ну все же как было бы приятно тебя немного развратить, малышка!

   – Своих шлюх будешь развращать! – неожиданно зло отреагировал Вэйд, на что получил насмешливый, многозначительный взгляд оборотня.

   – А ты ревнивый, оказывается! – ухмыльнулся Лис, но дальше на рожон лезть не стал, уж слишком опасным блеском загорелись глаза напарника.

   Подойдя к стене, оборотень немного поколдовал там, нажимая на что-то в известной лишь ему последовательности. В итоге открылось небольшое углубление – по всей видимости, использующееся в качестве домашнего сейфа. Достав оттуда несколько блестящих предметов, он вернулся к нам. Разглядев их, я облегченно вздохнула. Лис все-таки поможет! Две золотые маски – сомневаюсь, конечно, что из чистого золота, скорее, позолоченные – и что-то вроде монетки с чеканным изображением все той же маски и каким-то номером.

   – Это покажешь на входе, – протянув монетку Вэйду, проинструктировал оборотень. – С собой можно свободно проводить одного спутника, так что девочку тоже пропустят. Но во второй раз по этому знаку ты не пройдешь, – предупредил он. – Я сообщу номер значка охране, так что если надумаешь воспользоваться им еще раз, нарвешься на неприятности.

   – И не собирался, – буркнул напарник.

   – Маски тоже наденьте перед тем, как заходить в дом. Так положено. Девочке я бы еще посоветовал замаскироваться получше, – задумчиво сказал он. – Уж больно приметная! Чистокровные эльфийки, знаете ли, такие заведения не посещают.

   – Что же делать? – огорчилась я.

   – Камилла, детка, – обратился Лис к одной из девиц, – одолжи нашей гостье один из своих париков.

   Та, оторвавшись от облизывания груди подружки, грациозно поднялась и двинулась к шкафу, где обнаружилась куча различных костюмов, париков и иных предметов, при виде которых у меня опять запылали щеки. Похоже, Лис не лгал, когда говорил при нашей первой встрече, что любит ролевые игры.

   Вернулась Камилла с пышным рыжим париком, который самолично натянула мне на голову.

   Взглянув на себя в зеркало, я, конечно, ужаснулась, но зато отметила, что под этим безобразием уши и правда удалось скрыть. Зато вид я имела весьма специфический и вульгарный.

   Хотела уже возмутиться, что не покажусь в этом на людях, но потом здраво рассудила, что половину лица все равно скроет маска, так что узнать меня будет проблематично. И лишь страдальчески закусила губу.

   Лиса же мой внешний вид явно позабавил. На его лице сияла широченная улыбка, и он едва сдерживался, чтобы не отпустить очередную похабную шуточку. Но Вэйд смотрел на него так недобро, что счел за лучшее промолчать.

   – Спасибо за помощь, – пробормотал напарник, потом схватил меня за руку и потащил прочь из этого вертепа.

   – Да не за что! – послышалось вслед насмешливое. – Всегда рад вас видеть! Особенно девочку.

   Вэйд негромко выругался, продолжая тащить меня за собой.

   – Уже жалею, что затеял все это! – заявил он, когда мы, наконец, убрались из логова Бешеного Лиса.

   – Раньше надо было думать, – не удержалась я, – когда Кая подначивал. А теперь неизвестно, что с ним там происходит. Будем надеяться, что не опоздаем!

   Меня одарили таким мрачным взглядом, что я решила, что лучше помолчать. А то попаду под горячую руку и нарвусь на очередную грубость.

ГЛАВА 8

Маски мы надели еще в экипаже и, глянув на себя в небольшое зеркальце, которое таскала с собой в кармашке на поясе, я едва не присвистнула. Узнать меня в этой рыжей дамочке теперь было проблематично! Пышный парик скрыл ушки, а единственной частью лица, которая оставалась видна отчетливо – губы. Глаза из-под прорезей маски, конечно, могли натолкнуть на мысль о том, что во мне есть примесь эльфийской крови. Но полукровок и квартеронок в Бармине встречалось больше, чем где-либо еще. Все же приграничный город. Так что не думаю, что это кого-то насторожит.

   А вот насчет Вэйда, то маска не особо его и изменила. Уж слишком характерными были рот и подбородок вкупе со светло-русыми волосами и черными глазами.

   – Что? – хмуро спросил напарник в ответ на мой критический взгляд.

   – Может, волосы распустишь? – неуверенно предложила. – А то граф Нардал точно узнает!

   Вэйд поморщился, но послушался. Я невольно сглотнула, глядя, как его длинные тонкие пальцы дергают за ленточку, удерживающую волосы, и как на плечи падают шелковистые пряди. С трудом удержалась, чтобы не прикоснуться к его волосам, распутывая и пробуя на ощупь – настолько сильно захотелось это сделать. Вэйд же, несколько раз встряхнув головой, угрюмо спросил:

   – Так лучше?

   – Да, – собственный голос прозвучал как-то хрипло.

   Благодаря распущенным волосам очертания лица слегка смягчились и сгладились. Это хоть немного изменило внешность Вэйда.

   В этот раз охранники нас пропустили беспрепятственно, стоило Вэйду высунуть в окошко монетку с изображением маски. Так что я вздохнула с облегчением. Все-таки не зря нам пришлось вытерпеть унизительную сцену в «Лисьей норе»!

   Ворота бесшумно раскрылись, и экипаж въехал на территорию парка с журчащими фонтанами, подсвеченными магическими фонарями, и аккуратно подстриженными деревьями и кустарниками. Для карет была устроена стоянка на заднем дворе, куда и отправился наш возница, получивший приказ ждать и никуда не уезжать. Мы же поднялись по мраморным ступеням ко входу, где тоже стояли охранники. У нас опять проверили наличие особого знака и пропустили внутрь.

   В светлом просторном холле, наполненном декоративными растениями и статуями, словно из-под земли вырос худощавый высокий мужчина в черном костюме и серебряной маске. Видимо, чтобы отличить персонал от гостей, служащих обозначали другим цветом.

   – Добрый вечер! – глубоким грудным голосом поздоровался с нами мужчина и поклонился.

   Вэйд ответил небрежным кивком, явно пытаясь соответствовать образу аристократа. Я же, стараясь говорить скучающе-высокомерным тоном, высказала ответное приветствие.

   – Что вы можете нам предложить? – осведомился напарник. – Мы здесь впервые.

   Мужчина почтительно улыбнулся.

   – Если хотите, могу для начала предложить небольшую экскурсию по нашему клубу. А потом определитесь, чего бы вам хотелось больше.

   – Валяй! – махнул рукой Вэйд, и я едва сдержала усмешку.

   Похоже, роль высокомерного аристократа, ни в грош не ставящего тех, кто ниже его по положению, ему дается довольно легко.

   Вслед за нашим провожатым мы двинулись по разным помещениям, слушая пояснения и комментарии. Я старалась поменьше выражать удивление и неловкость, но не всегда удавалось совладать с собой. Уж слишком неоднозначными были развлечения, которые предлагались членам клуба! Помимо вполне привычной ресторации и отдельных кабинетов для тех, кто желал уединиться, были и помещения для самой раскрепощенной публики.

   Мне стоило лишь мельком заглянуть туда и посмотреть на сплетающиеся на низких диванчиках, коврах или в небольших бассейнах тела, иной раз по трое, пятеро или даже больше, как щеки моментально залились румянцем. Кошмар! Куда я попала?! И это аристократы?! Трудно было в это поверить! Пусть даже тут существовало правило: не выносить слухи за пределы клуба, все равно не понимала, как можно так рисковать своей репутацией. Ведь даже маска не служила достаточной гарантией того, что человека не узнают знакомые из высшего общества.

   Помимо подобных развлечений, существовали помещения, больше напоминающие пыточные, для тех, кто любил ощущения поострее. Разумеется, нас впустили в незанятую комнату, чему я была только рада. Не знаю, как бы выдержала созерцание самого процесса.

   Чем больше я разглядывала приспособления в этом помещении, тем сильнее тревожилась за Кая. Что если извращенец-граф затащил его в такой вот отдельный кабинет и сейчас вовсю дает волю своим низменным инстинктам?

   Покосилась на Вэйда и увидела, что тот с полнейшей невозмутимостью оглядывает весь этот ужас. Его выдержке оставалось позавидовать!

   Заметив, что нас не заинтересовало ничего из предложенного, провожатый повел дальше.

   Как оказалось, в клубе существовали помещения для азартных игр, а также места, где можно попробовать наркотические вещества. С видом знатока наш экскурсовод сообщил, что особым спросом пользуется новый наркотик, изготовляемый темными эльфами. «Призрачное марево». Мол, ощущения от него ни с чем несравнимы, а привыкания он не вызывает. Разве что желание повторить то чувство, что испытываешь от его действия.

   – Благодарю, мы подумаем, – сухо откликнулся Вэйд. – Но полагаю, начнем все-таки с ресторации.

   – Как вам будет угодно, – снова склонился в поклоне провожатый и повел по хитросплетениям коридоров в нужную сторону.

   – Думаешь, Кай там? – шепнула напарнику, стараясь говорить так, чтобы не слышал идущий спереди мужчина.

   – Если не полный идиот, чтобы согласиться на другое, то да, – усмехнулся он. – Тем более что в других помещениях я его не заметил.

   Осознав, что вместо того, чтобы шокировано рассматривать царящий здесь разврат, Вэйд, в отличие от меня, не забывал о цели и выискивал среди посетителей заведения Кая, я почувствовала неловкость. М-да, до хорошего дознавателя мне еще расти и расти!

   Ресторация в «Золотой маске» тоже оказалась не совсем обычной. Приглушенное освещение, озаряемое сполохами магических светильников самых причудливых оттенков. Доносящаяся непонятно откуда ритмичная музыка, от которой кровь начинала быстрее струиться по жилам. Аромат странных благовоний, витающий в воздухе, от которого голова слегка кружилась и в то же время накатывали легкость и беззаботность. Не удивлюсь, если результат действия каких-то одурманивающих трав. Впрочем, уже через две минуты я даже не замечала этого запаха, привыкнув к нему и начав воспринимать как должное.

   За покрытыми красно-золочеными скатертями столиками сидели посетители. Причем вместо обычных стульев здесь были удобные диванчики. Больше всего внимания приковывал освещенный гораздо ярче остального помещения круглый помост, на котором извивались танцовщики в весьма фривольных нарядах. Все отличались внешней привлекательностью. Сопровождающий сообщил, что если кто-то из артистов нас заинтересует, можно договориться о приватном танце. Сказано было с таким намеком, что нетрудно догадаться, что танцем дело может и не ограничиться.

   – У меня уже есть спутница, – сразу отмел Вэйд предложение.

   – Тогда, если позже захотите уединиться, кто-то из официантов проводит вас в отдельный кабинет, – ничуть не смутился мужчина.

   Я не знала, куда глаза девать после такого заявления. Чувствовала себя здесь донельзя неуютно, осознавая, зачем обычно мужчины приводят сюда спутниц. Видимо, за одну из таких легкодоступных девиц меня и приняли.

   Поймала насмешливый взгляд Вэйда и постаралась придать лицу невозмутимость.

   – Мы подумаем насчет отдельного кабинета, – заявил напарник и последовал за провожатым к свободному столику.

   На ходу не забывал бросать взгляды по сторонам, отыскивая нашего незадачливого друга. Я едва сдержала радостный возглас, заметив блеснувшую за одним из столиков знакомую золотистую шевелюру. Приглядевшись получше, окончательно утратила сомнения. Это Кай! И несчастной жертвой маньяка-извращенца эльф не выглядел. Скорее, напротив, о чем-то оживленно болтал со своим спутником, бурно жестикулируя и чуть ли не подпрыгивая на месте. Тот же слушал его, всем видом изображая внимание, и явно наслаждался беседой.

   К ним на наших глазах попытались присоседиться две едва одетые девицы в серебряных масках – видимо, чтобы предложить дополнительные услуги – но граф Нардал досадливо отмахнулся. Общества спутника ему вполне хватало.

   Убедившись, что ничего крамольного не случилось за время нашего отсутствия, и Кай даже удовольствие получает от общения, я окончательно успокоилась.

   Сопроводив