Седьмой округ. Олеся Далинская

Аннотация

   Зои погасла. В безопасности после Большой Эпидемиии,обычная молодая горожанка, среди своих..Но внутри все застыло. Серые улицы, серые здания, серое небо и... она сама. Она что-то забыла, что-то оставила там, в седьмом округе или кого-то Все измениться, когда судьба столкнет ее с прошлым и, как ни странно, за неожиданным поворотом, жизнь окраситься яркими оттенками. Разными. Больше будет красного...лязг железа, голодное рычание, жажда. Черный...Это он.

***

- Чем ты питаешься, Зои? - высокая темноволосая женщина, раздраженно хлопала дверцами кухонных шкафов, - по состоянию твоей кухни нетрудно догадаться… - Она вдруг нахмурившись, обернулась к растрепанной, светловолосой девушке. Та сидела за столом и задумчиво помешивала ложкой чай.

    Зои очень тепло относилась к своей матери, но эти еженедельные тщательные ревизии продуктов порядком поднадоели, все было предсказуемо, поэтому в ее ворчание особо не вслушивалась. Она лишь ждала, пока та доберется до верхней полки в углу, где спокойно себе стояла целую неделю початая бутылка кукурузного самогона. Тишина, возникшая спустя пару секунд дала понять, что женщина нашла пойло. Грета вздохнула, достала единственный стакан в соседнем шкафу, плеснула алкоголя на пару глотков и решилась задать вопрос, который сразу возник у нее при осмотре осиротевших полок дочери:

   - Леон… - женщина замялась, сделав вид, что поправляет выбившуюся из аккуратной прически, прядьволос. - Он ушел, да?

   Монотонное постукивание, наконец, прекратилось, и дочь обратила внимание на застывшую посреди ее убогой кухни мать со стаканом в руке. Вся статная фигура женщины выражала немой вопрос и ожидание пояснений. Пауза затянулась, Зои звякнула напоследок ложкой и, подперев кулаком подбородок, попыталась изобразить на лице заинтересованность в этом разговоре. Хотя девушка не сомневалась в том, что ситуация с уходом этого напыщенного идиота была закономерна и мало удивила ее мать. Ну, что ж, если уж она хочет констатации факта…

   - Увы, как видишь, вместе с продуктами из этого дома исчезают и мужчины, - улыбнулась Зои и расслабленно откинулась на спинку стула, -- ты же сама прекрасно понимаешь, что ничего бы не вышло.

   Она усмехнулась и поняла, что в отличие от прошлого раза, причитаний и длительной лекции о тяготах семейного быта в жизни молодой ячейки общества не будет. Поморщилась, вспомнив первый, с громкой перепалкой, вылет Леона из своей квартиры, возмущенные комментарии матери с заламыванием рук и, остановив взгляд на напряженном лице Греты ждала, что та, наконец, скажет. Скажет о том, из-за чего сейчас ее брови хмурятся и во всем облике появилась суетливость.

   - Черт с ним…я не питала иллюзий по поводу тебя, - мать коротко взглянула на дочь. А вот это уже было необычно, и та вопросительно подняла брови, догадавшись, что возникли проблемы, и судя по всему с этим козлом Андре. Только эта личность могла отправить со свистом на задний план перспективы ее, Зоиного, становления как жены.

   - Что в этот раз он учудил, - мать молчала, глядя в стакан, - дай угадаю. Ма, он опять влез в долги? Пытаясь сохранить лицо и подавить в себе неловкое чувство, Грета подняла глаза к потолку и, прошелестев длинной юбкой, села за стол напротив.

   - Я хочу уйти от него, поверь, я тоже устала…и я, - мать зачастила, торопясь выплеснуть эмоции, - я так устала. Да, сама виновата, ведь знала, с кем связывалась, -- прикоснувшись ладонью ко лбу, опустила голову, - но, Зои, ты же помнишь, как было тяжело после лаборатории…Я, совсем не приспособленная к жизни вне нашего городка. С семилетней дочерью, абсолютна одна, а Андре помог в свое время, что я тебе это все говорю.

   - Ну так уходи, ты сейчас не с малолетним ребенком на руках… ты у себя, - звучало резко и слегка цинично. Зои пожала плечами, пытаясь подобрать слова, - ты у себя одна, - она встала и подошла к окну, в ожидании, когда зайдет речь о его долгах, без этого не обойтись. Даже уход от этого мерзкого типа нужно оплачивать. Грета знала свою дочь и, наконец, не стала тянуть, опуская ненужные разговоры:

   - Ладно, пропустим сантименты, - прервалась на то, чтобы долить стакан, - ты не представляешь, кого я встретила, - Виту! Ну, Зои, ты что, не помнишь? Племянница коллеги отца, ну того бородатого дядьки из охраны, - мать широко улыбаясь, вскидывает брови. Зои в свою очередь, хмурится и пытается вспомнить, - Ну? Вита? - девушка недоуменно смотрела, не понимая такой безмерной радости матери:

   - И?

   - Она работает в центре. Вита может помочь.

   - Я поняла тебя, - Зои вновь отвернулась к окну. В открытую форточку залетела оса и теперь жужжала, прыгая по гладкой поверхности стекла. Назойливый звук насекомого, бьющегося туда, где видит свет и откуда ощущает тепло, вызывал раздражение и чувство дежа-вю, как будто вот сейчас вспомнит нечто неприятное, то, что ей не нужно. Зои взяла тряпку с подоконника, служившую полотенцем в крохотной кухне, поймала осу и вытряхнула за окно. Мать она хорошо знала и спорить с ней не хотела, не сегодня - высокомерная, гордая и очень красивая в прошлом, да что говорить и сейчас, вышедшая из семьи военных и жена известного ученого, которая организовывала, и весьма неплохо, весь быт научного городка - Грета умела добиваться своего, упрямства ей было не занимать.

   Зои почувствовала руки матери на плечах, та с нежностью прижалась щекой к ее затылку.

   - Детка, я переживаю …мне, в отличие от тебя, посчастливилось прожить не самую малую часть своей жизни в нормальных, человеческих условиях. А ты…в этой убогости и нищете. С этой долбаной кукурузой везде - в тележках на улице, в еде…- Взгляд Греты замер на ярко желтых початках, лежащих рядом, на подоконнике, в пятнах отвалившейся краски.

   - И в самогоне. - Покосилась на стакан в ее руке недовольная Зои.

   - Ага…и в нем.

    Грета тоскливо вздохнула, пригладила, слегка растрепавшиеся волосы дочери, на усталом лице мелькнула легкая улыбка. Ее взгляд блуждал по унылому пейзажу за окном: зиявшие пустотой окна трехэтажного ветхого здания, редкие серые фигуры прохожих, казалось, что даже тусклая зелень немногочисленных кустов, пробивавшихся сквозь трещины некогда ровного дорожного покрытия, имели оттенок серого. «Боже везде эта серость - дома, трава, весь их чахлый унылый сонный городок, небо - и то, изменило привычному цвету, - думалось с горечью ей, - а теперь и она, ее девочка, с прекрасными чертами лица и изящной, гибкой фигурой приобрела этот оттенок…Зои» - Грета отвела взгляд, чтоб избавиться от этой картины.

   - Ты была такой прелестной, с почти белыми волосами, а твои глаза…- Зои повернулась, услышав в голосе матери те нотки, которые предшествуют слезам. - О, это определенно глаза твоего отца, серо-зеленые, лучистые и что же теперь - я не узнаю тебя, совсем потускнела, Зои…

   - Думаешь, это будет удобно?

   - Что…? - мать растерянно переспросила, полностью погрузившись в воспоминания и пропуская через пальцы прядь русых волос дочери, из которых совсем исчез тот блеск, что так восхищал раньше. - Ах, да. Ну что ты, помочь с работой давним знакомым, что здесь такого. Сегодня у меня встреча с ее матерью у тетушки Доти, надеюсь, её-то ты не забыла? Вроде и Вита там будет, положись на меня, - ободряюще улыбнулась Грета.

   Женщины быстро шли по самой широкой улице центрального района городка, которая, несмотря на ухудшающуюся погоду и почерневший горизонт, грозящий перейти во всемирный потоп, была достаточно непривычно оживлена. Сонливость и тишину Азамаса нарушили съехавшиеся фермеры из приграничных районов со своим урожаем. Всюду бродили хмурые люди с тележками, доверху забитыми опостылевшей кукурузой, капустой, тыквой и прочими результатами тяжелого, изнурительного труда жителей полей за границами города. Даже редкие велосипеды и те оснащались огромными корзинами для перевозки груза так, что человек с трудом прокручивал педали, а его шаткий транспорт издавал грустный монотонный скрип. Вдали послышался шум мотора, и женщины, прервав разговор, задумчиво проводили взглядом единственный за весь день попавшийся автомобиль. Для Греты, он был напоминанием из прошлой жизни. Тогда, в их округе, она могла позволить себе прокатится с ветерком, до ближайшей лавки, чтобы выбрать свежий стейк на ужин. Или к подруге, поболтать за чашечкой горячего чая. Для ее дочери же - он был диковинкой, исчезающим видом, доступным лишь для избранных членов их нового общества. Когда громко тарахтевший, обшарпанный до незнаваемости первоначального цвета, пикап, скрылся за углом, они, немного помолчав и погрузившись каждая в свои мысли, вновь продолжили идти.

   - Я уже все с ней обсудила, вы пойдете в ее квартиру, куда должен приехать Пауль. Она очень хочет увидеть тебя и прекрасно, кстати, помнит то время… да, - Грета придержала юбку, норовившую зацепится за очередную фермерскую телегу, - ну не удивительно, кажется Вита на три - четыре года старше тебя.

    Зои не очень внимательно слушала мать, - взгляд скользил по пожелтевшим, плакатам с примитивно нарисованными инструкциями. Их наклеивали на старые, с облезшей штукатуркой и краской и черными пятнами копоти от былых пожаров стены зданий, мимо которых они проходили. Изображения практически ничем друг от друга не отличались, только изношенностью от дождя, ветра и солнца. Когда подпортившийся временем рисунок мог только угадываться - на его месте появлялся новый, абсолютно идентичное творение, но пестреющее свежей краской. Больше всего на них было красного и черного, первый выцветал быстрее, а без него было совсем нельзя - не достаточно устрашающе…

   -…Он один из помощников старейшин, так, что, дорогая, сама понимаешь…было бы глупо не воспользоваться возникшим шансом хоть немного улучшить твою жизнь, - голос Греты доносился с перерывами, грохот повозок по растрескавшемуся асфальту и карканье взбудораженных появлением возниц с тележками полными овощей ворон, не позволяли Зои сосредоточится на их разговоре.

   «Ну почему их так много». - Уже полностью погрузившись в свое невеселое настроение, подумала Зои, глядя на рассевшихся по оставшимся проводам и почерневшим столбам птиц. Их очень, очень много, настороженно следят своими глазами - бусинами и изредка каркают, время от времени одна из самых наглых соплеменниц, стремглав кидается вниз и ухватывает у зазевавшегося крестьянина, еду: открытая перевозка продуктов, мусорные баки давали им пропитание, хотя по сравнению с тем «пиром» семнадцать лет назад - это лишь жалкие крохи. Реки крови, улицы, просто заваленные трупами, в разной степени разложения…они слетались на те, что свежее, и им было неважно человек это или зараженный…жрали все подряд.

   - Зои! - уже слегка раздраженное восклицание матери вырвало из воспоминаний, а так как в голове нарастало то противное, тревожное жужжание, она постаралась сосредоточиться на Грете и ее словах, - ты слышишь? Будь умницей, не замыкайся, эта работа не будет для тебя новой, ты все сможешь, я же знаю, - перешла на тихий умоляющий шепот.

   - Мам, ну ты что, все в порядке, я и сама уже думала, пора хоть что-то менять, - дочь ободряюще улыбнулась.

   Они остановились и Грета облегченно вздохнула, прогоняя опасения, что Зои все это не нужно и та, потеряв последнее терпение, без лишних слов и суеты, спокойно развернувшись (как она это умеет) просто уйдет. Мать взяла руку Зои слегка пожала, вроде как для поддержки, но и на случай тихого побега дочери.

   - Мадам Раковски! Я здесь!

   В шагах двадцати от них восторженно подпрыгивала и махала рукой девушка, в которой Зои с трудом узнала племянницу начальника охраны лабораторий. В черных брючках и белой блузке с аккуратным воротником-стойкой, что очень шло брюнетке с мягкими чертами лица. По девушке не составляло труда понять, что обстоятельства ее жизни гораздо лучше сложились, чем у большинства -- весь ее облик, на первый взгляд простой и непритязательный, говорил о многом. В их мире серого цвета, когда красить одежду и шить сложные воротники считалась нецелесообразным, а учитывая затраты на покраску и работу, когда не то что химикаты, но и человеческий труд, был ценным ресурсом, Вита выделялась из однообразной толпы и выглядела отлично.

   - Познакомься, Вита, - Грета с натянутой улыбкой переводила взгляд с брюнетки на свою дочь, и словно спохватившись, добавила, - хотя вы уже по сути знакомы. Ах, как давно все это было…наш тесный мирок и вы наши дети, носились как оголтелые по лаборатории в поисках укромных мест для пряток.

   Она взяла девушку за руку, и Вита согласно закивала на слова миссис Раковски: будучи самой старшей из детей персонала, она помнила все намного отчетливей чем Зои, для которой жизнь за стеной была лишь чередой малосвязанных отрывков, где самый яркий, но и болезненный - это эвакуация. Девушку, что щебетала с ее матерью, словно старые знакомые, Зои помнила смутно. Иногда Вита коротко посматривала на дочку Греты Раковски, и в синих глазах можно было прочитать недоумение, вызванное ее внешним видом. В воспоминаниях племянницы охранника о научном городке и их детских забавах - пока остальные решали насущные проблемы их пошатнувшегося мира - любимица известного ученого - генетика Альфреда Раковски была другой: резвая, веселая девчушка с копной белокурых волос и лучистыми, яркими серо - зелеными глазами - омутами. Когда кто-нибудь из старших начинал журить крикливую компанию за слишком шумные игры, та молча обращала свой взор на вечно задумавшегося отца и с тихим «па?» возвращала его в реальный мир, где требовалась защита, от посягнувших на их «подвиги» взрослых. Сейчас, здесь - она видела девушку, у которой, как ластиком размыты и стерты все краски, и дело было не в сплошь бежево-серых оттенках одежды, черт с ней - это был стандартный вид для жителя их угрюмого города, а в невнятном цвете волос и глаз, с тем же серым, как и всё, что окружало вокруг трех женщин.

   Грета следила за выражением лица их знакомой из прошлого и уловила в глазах Виты, промелькнувшее удивление, от того, как изменилась с возрастом ее дочь. Эта собачья жизнь - некачественная еда и тяжелая работа, явно не украсили их внешний вид. Но в чем она была уверенна, а толк в таких вещах знала, в Зои есть та спокойная самодостаточность и мягкая плавная тягучесть, с которой рождаются эмоции на ее, пусть потускневшем, лице. Мимика и жесты, весь ее облик, без излишней суеты, бархатный и дымчатый, как будто с легкой ленцой создавал тот самый ореол женской томности, что привлекает мужчин. «И не удивительно, чему тут удивляться…моя детка из приличной семьи», - подумала Грета, не без гордости рассматривая свою дочь, - «что в красоте понимает эта девчонка, для которой важны лишь внешние атрибуты, одежда, укладка…женщину делает не это», - со снисходительной усмешкой смотрела она на взволнованную, торопливо разговаривающую Виту.

   В воздухе нарастало шипение, которое затем плавно превратилось в жужжание, и Зои поморщилась, услышав неприятный звук. Из громкоговорителя, присоединенного к креплениям, принадлежавшим когда-то установленному на них рекламному щиту, понеслись звуки ежедневного местного ритуала:

    «Дорогие сограждане нашего континента, напоминаем вам, от того насколько мы бдительны и благоразумны зависит жизнь и благополучие нашего общества…».

   - Все, идем Зои… - брюнетка, смахнув невидимую пылинку с плеча, спешно поправляя и так прекрасно уложенные волосы, как - будто заранее прихорашивалась для встречи со своим поклонником, - он ждет нас, а мы тут разболтались, - пояснила она Грете. И подхватив ее дочь под локоть, быстро повела в сторону крыльца:

   - Мы устроим все в лучшем виде…- обернулась она к женщине и с улыбкой, помахала рукой, - не переживайте миссис Раковски, привет тетушке Дотти.

   «…подъем температуры, озноб и повышенное потоотделение…»

   - Я так понимаю мне можно даже молчать? - мягко улыбается Зои, тоже обернувшись к статной фигуре матери, которая все также стояла и провожала их взглядом.

   - Ну зачем же так категорично, просто поддакивай.

   - Он…этот Пауль… он тоже оттуда? - тихо спрашивает Зои. Вита отрывает взгляд от миссис Раковски и смотрит на девушку с открытой, ничего плохого не предвещавшей, улыбкой:

   - Да, и как земляк он обязательно нам поможет, - она очень уверенна. Открыла дверь в прохладный и на удивление чистый подъезд, - третий этаж, Зои…покажу тебе свои цветы на балконе…- Беззаботно щебечет, пытаясь скрыть нервозность из-за равнодушного вида ее собеседницы.

   «…в третьей фазе инкубационного периода отмечаются покраснение белков глаз, сухость во рту, цианоз губ, почернение кожи кончиков пальцев на нижних, а затем и на верхних конечностях. Уведомляем вас, что…» - затихал противный безапелляционный голос женщины из громкоговорителя, и оборвался, когда дверь подъезда закрылась за спиной Зои, отделяя от прежней жизни…от всего, от прежней себя.

   - Вот, Пауль, моя хорошая знакомая, Зои Раковски. Ты, наверное, с трудом ее вспомнишь… - громко изрекла Вита, слегка замялась, и уже обращаясь к рядом стоявшей девушке, чуть тише произнесла, - я рассказала ему.

   Светловолосый мужчина вальяжно сидел со стаканом в руке в кресле и внимательно, неприлично долго разглядывал посетительницу. Он сразу увидел подтверждение того, что она действительно дочь Альфреда, уж очень похожа, конечно, достаточно блеклая и потрепанная не сладкой жизнью их города, но черты лица выдавали отпрыска семьи Раковски. Спустя, около минуты молчания всех троих, счастливая невеста, наконец, очнулась:

   - Познакомься, Зои - это мой…мой жених, Пауль.

   - Очень приятно. - Ей не нравился цепкий, напряженный взгляд странного мужчины. Хорошо скроенный костюм и общий холеный вид, вместе с очками, создавал вокруг него антураж, не характерный для окружения Зои - тот молчал, и в поисках поддержки она посмотрела на Виту. Брюнетка, заметив нетипичное поведение её обычно общительного жениха, слегка растерялась, и уже было открыла рот для того, чтобы пригласить гостью присесть, как Пауль взял рацию, лежащую перед ним на журнальном столике. Зои проследила взглядом за его рукой, увидела лежащую рядом черную коробочку.

   - Подгони машину, - коротко проговорил в хрипящий динамик, глядя на застывших девушек, затем в его руках оказалась и коробка. Мужчина встал и не спеша подошел к девушкам, всё также колюче осматривая лицо Зои.

    - Да… это действительно она, как мило, - протянул он и повернулся к непривычно затихшей Вите, сухо улыбнулся. Вновь обратил все свое внимание на Зои - плечо пронзила боль от укола иглы и затем, мгновенно теряя сознание, она услышала только потрясенный голос брюнетки « Пауль…что происходит?!».

   Внутри, как прибой, волнами накатывала тошнота, Зои невыносимо хотелось пить, и, облизав сухие шершавые губы, медленно открыла глаза. Она, обездвиженная, лежала на столе в темном и холодном помещении, пахло затхлой сыростью. Перед глазами описывала круги полоска света от лампы, и, скосив глаза влево, где слышалось шуршание и тихое металлическое позвякивание, она различила в полумраке белобрысый затылок Пауля. Тот сосредоточено перебирал ампулы на небольшом столике. Почувствовав новый прилив тошноты, Зои с шумом вдохнула тяжелый воздух носом, и услышавший ее мужчина обернулся с участливой улыбкой маньяка.

   - Малыш, наконец-то, моя спящая красавица, - воскликнул он и раскинул в стороны руки, как будто готовясь к объятьям, - и в эти руки ты пришла сама, аки овца заблудшая. - Тихо засмеялся и вновь повернулся к столу. Посвистывая веселенький мотивчик, Пауль набрал из ампулы в шпиц препарат, вытеснил воздух и щелкнув по канюле иглы изящным движением, протянул.

   - Н-да, дочь Альфреда…прекрасно. Он приказал отправить тебя на экскурсию в седьмой округ…хм, - глубокомысленно поднял вверх палец, видимо, этим жестом намекал, кто это - он, замер возле стола и уточнять не стал, - но у меня другие планы, куда более интригующие.

   - К-какие? - хрип Зои с трудом вырвался из пересохшего горла.

   - Что с тобой, малыш? - участливый тон и притворно озабоченный взгляд Пауля окончательно наводит на Зои страх.

   « Он сумасшедший!» сердце прыгнуло вскачь, тошнота уже была невыносимой.

   - Зои, в седьмом ты уже была. Помнишь те славные времена? Мы в безопасности, за стеной, вся наша прелестная компашка. У старейшины есть свои планы на этот мир и вакцинированные идиотки вроде тебя, в них не вписываются, - он вздыхает, как будто о чем-то сожалея, - я пытался его отговорить, но, увы.

    Пауль наклоняется над Зои и, послав воздушный поцелуй, широко улыбается.

   - Тебе понравится, малыш. - Нараспев протягивает, - ма-а-алый контине-е-ент, - и вгоняет иглу в плечо Зои. Перед тем, как потерять сознание, настойчиво, вытесняя все другие мысли, в голову лезут воспоминания - истошные крики, рев чудовищ, мерзкие чавкающие звуки и запах крови…вирус…вирус…малый континент.

***

Судно стояло уже достаточно долго и для Зои, которая очнулась еще во время движения, время превратилось в бесконечность. Это ощущение усиливалось полнейшей темнотой, ни луны, ни звезд, только гулкие звуки воды и тихие шаги. Стояли у берега. Команда судна, состоящая из четырех человек, явно была в напряжении, это витало в воздухе. Двое на палубе просто бродили, шаркая подошвами о ржавую поверхность палубы, но при этом внимательно вглядывались в кромешную темноту, остальные двое - тихо перешептывались в рубке о предстоящей встрече. Зои видела лишь вспыхивающие огоньки их сигарет, они ждали, они курьеры. Два континента разделял пролив, и курьеры сновали от одного берега к другому, доставляя заказы двух абсолютно разных миров, хотя миры-то были не сильно различны. Близилось утро, Зои поняла это по изменившемуся солоноватому ветру и порозовевшей полоске горизонта. Сидеть в темноте, ожидая своей участи и слушать, как монотонно ударяют волны о дно катера, уже было невыносимо. Положив звенящую от боли голову на руки с мечтами напиться, наконец, воды, чтобы утолить невыносимую жажду и избавиться от першения в горле, она впадала в усталую дрему. Двое в рубке оживились, шаркающие по палубе наоборот замерли.

   - Они здесь. Тихо! - проскрипел один из рубки и те двое, что были недалеко от Зои, кажется, даже дышать перестали. Она поняла, что так откровенно витало в воздухе все время их длительной стоянки, они боялись и боялись они тех, с кем им предстоит встретиться. На галечный берег, из чернеющей линии леса, скользнули ярким белым светом по судну, фары, на пару секунд осветив лицо Зои и курьеров. По поверхности воды поплыл звук тарахтящего мотора. Затем автомобиль прошуршав по гальке, остановился.Услышав стук дверей, старалась сосредоточиться на разговоре прибывших с хозяевами судна.

   Темнота уже не стояла непроглядной стеной, и очертания людей на фоне более светлого берега легко угадывались. Приехали трое - высокие и явно не щуплого телосложения, черные фигуры стояли на берегу и ждали, пока двое из рубки спрыгнут к ним. Курьеры тихо заговорили с приехавшими, и, спустя пару фраз, стало очевидно - разговор не клеится, атмосфера накалялась, - незнакомцы были недовольны.

   - Она здесь ни к чему. Лекс вам что сказал в прошлый раз? - самоуверенный голос самого молодого, светловолосого не оставлял сомнений в его испортившемся настроении и бросив взгляд, на то место, где сидела еле различимая в темноте Зои, уже с презрением продолжил, - нехер к нам все ваше говно сплавлять. Вы нарвались на разборки, он просто так это не оставит. - Его напарники согласно хмыкнули, тем самым подтвердив обещание поскандалить.

   - В последний раз Гарт, ну? Молодая, здоровая, пригодится, а? - как будто даже уговаривая, проскрипел прокуренный и пропитый голос старшего из курьеров. - Он сказал, что идет в нагрузку. Ты же знаешь, Гарт, я человек подневольный, что они там решали, я не в курсях.

   - Задолбали ваши нагрузки, - выразительно рявкнул, тот, кого курьер, называл Гартом, - бл…, вам что, баб девать некуда!?

   Те, что были с ним, громко заржали, и до этого сжавшийся от страха курьер слегка позволил себе расслабиться. Связываться с этими он не хотел и даже не думал огрызаться на эту троицу. Сам, будучи не самым мелким, по сравнению с ними он явно проигрывал физически, но и это не было основным опасением старшего. Крутой нрав, взрывной характер и нечеловеческая сила тех, кто сейчас смотрел на него, с таким ощутимым превосходством и презрением - вот причина, того напряженного, до звона, ожидания, что владело настроением на судне перед рассветом.

   - Тащи, - снисходительно бросил Гарт, и, смачно сплевывая под ноги, скривил презрительную гримасу, - в следующий раз приедет Лекс, готовьте мыло, уроды.

   Поездка в машине от берега, где остались стоять курьеры, молча глядевшие, как в темный таящий опасность лес, совсем им незнакомый, возвращается автомобиль, была нелегкой для Зои, которую бесцеремонно закинул в багажник помощник старшего курьера. Тех троих мало интересовала «нагрузка»и они спокойно и буднично переговаривались между собой. Гораздо большего внимания удостоилась коробка, что с суетой и пыхтением, нес с катера к автомобилю старший. К нему подошел Гарт, заглянул внутрь и, одобрительно хмыкнув, и насвистывая мотивчик легко подхватил ношу курьера.

   Машину нещадно подбрасывало на ухабах. Зои в полузабытьи лежала на жестком, шершавом дне багажного отделения. Тело не слушалось, и любое вертикальное положение воспринимало, как тяжелую работу - оставалось лежать и трястись, ощущая каждой мельчайшей мышцей тупую боль. Казалось, что спина превратилась в один сплошной синяк и, собравшись с силами, она с тихим стоном перевернулась на живот, но вскоре пожалела об этом. На очередной яме машину сильно тряхнуло, и вся правая сторона ее лица проехалась по полу как по терке. От боли и жжения она окончательно пришла в себя, и уже решившись, что пусть уж лучше спина, поняла - этот кошмарный путь, видимо, закончился. Они остановились.

   Зои затихла с закрытыми глазами и почувствовала облегчение, что причинявшее такую боль, движение закончилось. Хлопнули несколько раз двери их джипа и снаружи послышались мужские голоса, они, то приближались, то затихали. К ним примешивались другие звуки - проехавшего мимо автомобиля, отдаленные выкрики и смех. Но один из этой мешанины звуков, характерной для поселения, заставил Зои в удивлении распахнуть глаза. Она отчетливо слышала музыку, тяжелую и раскатистую с резкими, агрессивными выкриками певца, но при этом ритмичную.

   Дверь багажника открылась, и в глаза ударил яркий солнечный свет зарождающегося дня, звуки песни стали громче. Ослепшую от солнца и оттого полностью дезориентированную, ее, особо не церемонясь, выволокли наружу, никого не волновало, что пленница ехала, трясясь до синяков по ухабам. Абсолютно обессиленную, оставили стоять возле машины. С разодранной половиной лица, грязная и еле стоящая на ногах, - Зои представляла собой жалкое зрелище. Немного привыкнув к свету, но все еще щурясь, она украдкой, ошалело оглядывала незнакомую местность.

   Они в поселке, вокруг обычные, местами обшарпанные, кирпичные строения не больше двух этажей, сменялись длинными деревянными постройками попроще, туда - сюда снуют люди, в основном мужчины, женщин меньше - и автомобили… все же редкость на большом континенте, здесь, на небольшой площади, где они стоят, их аж три. Какая роскошь. В метрах тридцати слева от нее группа мужчин, среди которых, судя по голосам и обрывкам разговора, были те трое здоровяков, что забрали ее у курьеров. Из-за еще не совсем восстановившегося зрения подробностей Зои не видела, только внешний вид, напоминающий военный, штаны хаки, высокие берцы да черные футболки. Ее вниманием завладело другое - в противоположной стороне, необычное, круглой формы здание, много узких окон с огромными круглыми отверстиями над ними, к которым зигзагом понимаются узенькие, железные лестницы. И дело было не в необычной архитектуре, в ней Зои ничего не смыслила, а в том, что именно оттуда доносилась, так удивившая музыка. Эти тревожащие, но прекрасные звуки на некоторое время сумели вытеснить бесконечное ощущение усталости и изнуряющую боль, ее мир, который она так неожиданно покинула, был тихим, однообразным и скупым на такого рода развлечения, в родном городе не приветствовалась музыка - энергия, что требовалась для ее воспроизведения, была острым дефицитом.

   - Откуда? - резко рявкнули над головой. Погрузившись в свои мысли Зои, вздрогнула от неожиданности и повернулась на грубый окрик. И вот тут она со всей ясностью прочувствовала, что значит выражение «земля ушла из-под ног», с расширившимися от предельного ужаса, глазами и, приоткрыв рот в немом крике, она, выдавив из себя лишь сдавленный хрип, сорвалась с места. Ее с головой накрыла бесконечная, неконтролируемая паника.

   Она хотела, да, она старалась бежать быстро, но заплетающиеся, слабые ноги подводили. Тело, как у тряпичной старой куклы, не слушалось, оно болело и стало тяжелым и неповоротливым. От осознания своей беспомощности и от мыслей, что вот сейчас в спину, шею вопьются острые зубы и Зои услышит звук собственного, отрывающегося с мерзким хрустом от кости, мяса, плакала, слезы, видимо, накопившиеся за последние сутки, лились просто потоком - они мешали. Мешали видеть куда бежать и где спрятаться, как сквозь пелену видела маячившее перед глазами то круглое здание с музыкой.

   Вслед ей равнодушно смотрел высокий темноволосый мужчина, повернулся к остальным, веселящимся побегу девушки. Те, своим свистом и улюлюканьем, еще больше нагоняли страху на убегающую жертву.

   - Успокой девку, Гарт, - проговорил темноволосый.

   - С удовольствием, Лекс, - оскалился в белозубой улыбке блондин, - знаешь, к кому обратится, если нужна помощь даме.

    Срывается с места вслед Зои. Остальная троица оживилась с новой силой, выкрикивая в спину быстро удаляющегося Гарта пошлые шуточки. Лекс молчал и просто наблюдал за короткой погоней. Тот без особого труда догнал Зои и, ухватив за разметавшиеся волосы девушку, уже у колизея - четким и быстрым движением ноги, с безудержным весельем, подсек ту. После того, как Зои, взметая облако бежево-ржавой пыли, с отчаянным вскриком, ударилась плашмя о землю, темноволосый, под одобряющий свист зрителей, потерял интерес к происходящему и быстро ушел в сторону относительно нового, двухэтажного здания из красного кирпича.

***

Ее затащили туда же, спустя минут пятнадцать, и бросили, словно ненужный мешок с хламом возле стены под окном, в просторном холле, напрочь о ней забыв. Тихо и буднично переговариваясь, мужчины разбрелись по зданию. Зои подтянула колени к груди, опустила тяжелую голову, с грязными, до жирных сосулек, волосами, к которым еще добавилась ржавая пыль. Все еще восстанавливая сбитое дыхание, она мечтала сжаться до размеров точки, чтобы вообще быть невидимой. К синякам и ссадинам на теле и лице добавилась грязь, песок крупинками забился в ссадину на всю левую половину лица, которая по ощущениям прилично отекла, левый глаз явно заплыл. В холле стало тихо и запуганная, растерянная Зои осторожно прошлась взглядом вокруг, два коридора - налево и направо, впереди деревянная лестница на второй этаж, ничего необычного. А вот на стене, напротив, уже знакомый плакат, из ее города. Разбитый на три картинки, инкубационный период поэтапно, как будто громкоговорителя им было мало: обычное лицо человека, с неестественно красными щеками, как у клоунов на старых рисунках, этот с температурой; вторая картинка - тоже лицо, но уже с красными белками, синеватыми губами и серыми полосами на лице. На третьей, заключительной - оно уже полностью изменившееся - сплошная сеть черных вен, серые белки глаз с бешенством расширенных, жуткий оскал - и все это на фоне густого красного цвета, который должен, видимо, символизировать кровь и смерть. Над последней картинкой, с дико вытаращимся гаки, надпись «Доска почета. Гарт».

   Одна из дверей открылась, выпуская двоих. Тот, что догнал Зои - Гарт, выразительно жестикулировал и что-то увлеченно рассказывал Лексу. Зои вжавшись головой в плечи, через занавесь из волос рассматривала их, - с такими экземплярами она не сталкивалась. По их манере говорить и поведению, стало очевидным - кто тут главный. Высокий и мощный, от него веяло угрозой и хладнокровной жестокостью. С очень короткой стрижкой, почти лысый, но явно темноволосый Лекс, выглядел устрашающе. Руки, вальяжно сложил на груди, правая испещрена черной венозной сеткой, и, исчезая под короткими рукавами футболки, вязь страшных вен появлялась из-под горловины с правой стороны шеи, тянулась вверх; заканчивалась, разветвляясь на уже совсем тонкие линии на нижней челюсти, скуле и виске. Но и это было не самым впечатляющим. Его глаза - они не вызывали сомнений в наличии вируса: серые, льдисто-холодные, внешний угол правого глаза темнее из-за черной сосудистой сетки. Выглядело жутко. Именно это, там снаружи, у машины, включило в отупевшем от усталости и передоза снотворными мозге Зои, инстинкт самосохранения, и заставило непослушное тело, пусть медленно и запинаясь, но бежать. Сейчас, не смотря на то, что главным правилом выживания в их мире было «видишь зараженного - беги», она тихо сидела, стараясь не шевелиться, чтобы не привлекать внимания. До Зои дошло, что рвать и жрать никто не будет, и, судя по всему, ее скромная персона мало кого волновала. Продолжив осмотр, поняла, почему Гарта она не испугалась - не обратила внимания, видела мельком…Обычные глаза, черные вены вились от воротника, по затылку и с двух сторон лица, уходили на виски - по сравнению с их главным, а в этом она не сомневалась, - совсем мало, не сразу и увидишь.

   Зои не заметила, как за ее рассматриванием исподтишка уже наблюдают, возникшая тишина, наконец, заставила встрепенуться, и поднять глаза от их ног, в высоких ботинках с тяжелой, зубчатой подошвой.

   - Позови Хельгу, пусть уводит ее отсюда, - переключился опять на блондина Лекс, раздраженно поморщившись от вида Зои.

   - Гы…красотка, мля, - оскалился второй, глядя на девушку, у которой опять, было начали, дрожать пальцы и неметь ноги от ужаса. Но волнение, грозящее перерасти в панику, отступило - облегченный выдох побледневшей Зои…Они ушли.

   - Поднимайся. Та-а-к. Держись, - слишком громко и ворчливо командовала женщина, слегка полная, примерно, такого же возраста как мать Зои. Ее, как будто в удивлении, вытаращенные глаза, с сочувствием оглядели тонкую фигуру. Поддерживая едва державшуюся на ногах Зои, потянула ее к входной двери. Вместе вышли на улицу.

   - Я - Хельга. И ты, девочка, слушаешь меня, поняла? Хельга плохих советов не дает, ты уяснила, а? - все также громко продолжала она. Не смотря на то, что речь резала слух, словно буром врываясь в гудящую от боли голову, Зои стало спокойнее. Хельга - не зараженная, признаков вируса не видно, и появление нормальной человеческой особи вселяло надежду. Иссохшее горло Зои кое - как выдавило:

   - Пить.

   Женщина согласно кивнула:

   - Ну а как же девочка, - и, резко остановившись, развернула ее к себе лицом, прямо посмотрела в глаза. Для большей убедительности, в такт речи, Хельга тыкала пухлым пальцем в грудь Зои, - я дам тебе воды, совсем немного сначала, потом я тебя помою. - Помолчала, взгляд карих глаз скользил по ссадине на пол лица, - душ. Ты понимаешь меня?

   - Д-да. - Зои, как загипнотизированная, смотрела на важную Хельгу.

   - Молодец, - кивнула шишка из волос на голове женщины и удовлетворенная послушностью девушки, продолжила, когда они уже подходили к двери дощатого барака, - потом ты, уже чистая и не такая вонючая, ляжешь в постель и хорошенько выспишься, я не позволяю грязным девицам валяться на моем постельном белье.

    Зои - все, что высказывала эта шумная женщина, оскорбительным не казалось. Вода, душ, постель - она тихо заплакала. Хельга, не обращала внимания, но, наконец, замолчав, просто поглаживала девушку по вздрагивающему от глухих рыданий, плечу. И хотя Хельге может и не доставало манер и грамотности, ее простая и убедительная речь, вытащила Зои из состояния отстраненности и заторможенного отупения.

   Женщина открыла дверь, и повела Зои по длинному затененному коридору. Прошли мимо нескольких дверей, мимо кухни, где все шипело, и из проема по потолку стелился пар, там Хельга коротко кинула:

   - Таня, черпани воды.

   Встрепенувшаяся, при упоминании воды, Зои услышала лязг железа, плеск воды и тихое ворчливое бормотание.

   Запахло сыростью и мылом. Женщина провела ее в душ, и, крутанув краны, чтобы настроить подходящую температуру, начала сразу стягивать грязную, пыльную одежду с девушки. Хлопнула дверь и в руках у Хельги был уже вожделенный ковш воды. Зои перестала раздеваться и схватилась за питье, но женщина не дала долго наслаждаться:

   - Много сразу нельзя, - и в ответ на умоляющий взгляд девушки, ткнув пальцем в лицо, строго добавила, - помоешься, снова попьешь, девочка.

    Слегка подтолкнув Зои в облако пара, где гостеприимно шумел горячий душ, Хельга, с брезгливо поджатыми губами, отпихнула серую кучку снятой одежды в угол душевой комнаты. Первые минут пять Зои сидела под душем на корточках, - казалось, даже напор воды мог сбить с ног. Жгло лицо. Привыкнув к температуре и собравшись с силами, она, опершись дрожащими руками о стены, осторожно встала. Резко подкатила тошнота вместе с назойливым жужжанием.

   - Намыливай голову, - Хельга протянула пластиковую бутылку с шампунем. Потянувшуюся было за ней девушку, скрутило спазмом и, Зои болезненно скорчилась на полу. В голове зависло жужжание, к нему добавилось ощущение, что через мозг, насквозь, рвется вибрирующая волна. Вырвало водой, и, откашлявшись, ей стало относительно легче. Хельга шумно вздохнула, недовольно крякнула и решительно шагнула под строю воды, где сама стала намыливать волосы обессиленной девушке.

***

Зои трое суток пробыла в постели. В небольшой комнате, где она находилась, было вполне уютно, и за исключением вечеров, тихо. Она несколько раз просыпалась, то одна - рядом на столе находила стакан воды и кружку с теплым бульоном, то - в компании Хельги и бойкой блондинки. Чаще всего соседки тихо, без злобы, спорили. Хельга - старшая в хозблоке, повар, не могла не воспользоваться возможностью поучать более молодых «коллег». Таня, светловолосая, худенькая, пыталась огрызаться, однако, не переходила в этих мелких стычках черту дозволенного. Повариха все-таки здесь пятнадцать лет и заслужила уважительное отношение даже зараженных.

   - Меньше хвостом надо вертеть. Думаешь если старуха, то я дура, а? - Хельга сидела на постели и пришивала пуговицу на пестрые, в темно-зеленую крапинку, штаны.

   - Ничего ты не понимаешь, - хмыкнула Таня, - я ему нравлюсь.

   - Задница ему твоя нравиться. Хотя она того не стоит. - спокойно продолжила Хельга, разворачивая огромные штаны, проверила свою работу и кивнув в сторону Тани уже обратилась к Зои, - вот посмотри, девочка, ты на них даже смотреть боишься, а у этой…любовь.

   - Да идите вы, - взвизгнула, уже порядком разозленная Таня и направилась к двери.

   - А штаны? - вопрос в спину, остановил блондинку.

   - Сама неси.

   - Ну и лады. - И опять обращаясь к Зои, - дойду до рогатого, штаны отдам и спрошу у Лекса насчет тебя.

   Таня остановилась, повернувшись быстро подошла к Хельге, под ехидный смех поварихи, выдернула штаны Рогатого, и уже с красными щеками от злости, сквозь зубы прошипела:

   - Ну ты…ну. - И вылетела, демонстративно хлопнув дверью.

   Зои слушала их перебранку, сидя в постели под одеялом. Положив на колени маленькое мутное зеркало, она отдирала корочки от ссадин на лице. Иногда морщилась, когда попадались крупинки песка, и их приходилось доставать из ранок. Глаз, наконец, открылся и сиявший под ним синяк, начал приобретать желтоватый оттенок.

   - Можно устроить так, чтобы я здесь работала? - с надеждой посмотрела на Хельгу.

   Она откровенно боялась - боялась выходить из этого барака и встретить одного из этих. И хотя ее соседки уже объяснили, что обитатели периметра набрасываться на нее не будут, но вспоминая короткое общение во время приезда и то безграничное состояние страха, что ее, что курьеров, сталкиваться с мутантами она опасалась. Повариха понимала - сейчас у Зои каша в голове от новых впечатлений, и привыкать к нестандартным обстоятельствам лучше, если находиться среди своих. Бросив сочувствующий взгляд на новенькую, она слегка улыбнулась:

   - Не скажу, что Лекса шибко волнуют такие мелочи. Думаю, здесь останешься, да. - Как будто согласилась со своими мыслями, с тяжелым вздохом встала и, пожелав Зои спокойной ночи, ушла в свою маленькую уютную комнату. Жила повариха отдельно от других - эту привилегию она заслужила долгой и прилежной работой на кухне.

   Зои осталась по хозяйству в хозблоке. Она постепенно пришла в себя и потихоньку привыкала к новой жизни и незнакомым людям. За эту неделю, что Зои усердно помогала поварихе на кухне, окружающая картина приобретала целостность, во многом благодаря пояснениям Хельги и Тани. Помимо их троих здесь жил и работал еще один человек - сорокалетний мужчина, Макс, он разбирался в электронике и радио и его, благодаря наличию редких теперь навыков, оставили здесь. Но были и еще люди, но в других огороженных зонах, что разбросаны по восточной части второго округа. Их периметр, где в основном находились административные здания, гаражи и хранилища, граничил с шахтами. Как теперь знала Зои, там работали и мутанты, и, в меньшем количестве, люди.

    Жизнь их поселения она предпочитала наблюдать из маленького окна комнаты или из кухни, Хельга не настаивала на том, чтобы отходы выносила новенькая. Уже готовою еду, забирала либо Таня - пользуясь моментом, чтобы «повертеть хвостом» перед объектом ее желаний, как выражалась повариха. Иногда, глухо, тяжело переступая черными ботинками, появлялся хмурый мужик, бросал короткие острые взгляды из-под густых и словно подпаленных рыжий бровей взгляды на затихших обитателей кухни, тоже мутант, из местных, - молча хватал кастрюли и уходил - не обращая внимания на обомлевшую от страха в такие моменты, новую помощницу Хельги. Слева от их барака находилось административное здание - штаб, где на втором этаже жили Лекс и его приближенные, на первом - кабинеты, оружейные и санузлы; справа тянулся длинный ряд гаражей. За ними - одноэтажные дома, на несколько квартир, принадлежащие и бойцам, и работникам с шахт, где в основном работали вахтой, уезжая сразу на три-четыре дня. Отдельного внимания заслуживал колизей, как его тут называли - самое большое круглое здание, один или пару раз в неделю принимающее кучу гостей. В такие вечера из него гремели музыка, хохот и вскрики большого количества посетителей, приезжали и из других районов. Непривычное оживление и появление незнакомых людей, заставляло Таню расплющивать нос о стекло окна и мечтательно вздыхать. Зои шокировала увлеченность блондинки одним из зараженных, Рогатым - который как тень двигался за Лексом и, как она поняла из неохотных объяснений соседки, был его водителем. Что-либо сама спрашивать у Тани и обнаруживать свое удивление по этому поводу, она не решалась. Об особенностях общения с вирусными, Зои осмелилась спросить у Хельги, когда лущила огромную бадью гороха. Повариха разделывала кусок мяса, с грохотом швыряла на стол, переворачивая его во время возникающих пауз их разговора.

   - Я не понимаю ее, Хельга. Зачем он ей. Они же другие…страшно, - недоумевала Зои, сидя на низком стуле перед зеленой горой стручков, имея ввиду ту странную, необъяснимую увлеченность Тани мутантом Рогатым.

   - Да шут его знает, мужик он везде мужик, - подбоченясь, Хельга на минуту прекратила греметь, вытаращила на Зои глаза, - тебя покусали? Разорвали?

   - Ну…нет.

   - Не побили…ну да, обращаются грубо...Нас они в гости не ждали.

   - Нет… не ждали. - Согласилась Зои.

   - Так в чем вопрос, девочка? - ловко продолжила орудовать тесаком повариха, - Я тебе так скажу. Что там в головешке Тани я не знаю…но бабе-то что нужно - крепкое плечо и …ну да ладно. Вот этого у них не занимать, плечей этих. А то, что мутант. Проживешь здесь два года, как Таня, и не на такое позаришься. - Заключила, смешно крякнув напоследок, Хельга и все внимание переключила на мясо.

   - Ты здесь давно?

   - Да. Достаточно для того, чтобы понять, что вреда мне тут не будет, скорее даже польза. Я голодала, живя там, среди людей - Хельга вперилась в нее долгим, слегка как-будто даже злым взглядом, - думаю ты знаешь, что значит жить в пограничных землях…тяжелая работа, плохая еда…

   - Да, знаю - опустила глаза Зои, вспоминая рассказы матери, как они обе, много лет назад попали из своего, уже захваченного гаки, округа в приграничные земли. Мать мечтала переселиться в большой город, а потом она встретила Андрэ.

   Продолжив неловкими движениями чистить гороховые стручки, Зои поглядывала в окно, откуда открывался вид на всю центральную площадку перед административным зданием. Возле изрядно потрепанного, пятнистого от облупившейся краски, джипа, стоял Гарт и со скучающим видом, вертел белобрысой головой. Недалеко Рогатый согнувшись, копошился в деревянном ящике. По открытой, крышке капота было понятно - ремонт. Гарт наклонился, поднял, с ржавого цвета сухой земли, камень и, не особо прицеливаясь, попал водителю аккуратно по макушке. Тот обернулся и на бешеной скорости со свистом, в сторону блондина полетел гаечный ключ под цветастые маты Рогатого. Хохочущий Гарт легко отклонился и продемонстрировал сопернику средний палец. Зои попыталась со стороны, как женщина оценить их привлекательность. Тот же Гарт - с крепко сложенной, коренастой фигурой, с вполне пропорциональными чертами лица, опять же - блондин…Но носитель вируса - нет, это Зои забыть не могла. Всю жизнь им твердили об опасности зараженных - каждый день, из года в год. Это напрочь засело на уровне подкорки, и, когда она смотрела на переругивающихся возле машины местных, запуганное существо внутри, ждало рыка и голодного оскала от мутантов.

   Вечером, уставшая и сонная Зои обнаружила Таню, закутанную в одеяло, в полутемной комнате, которая глухо и недовольно, поеживаясь в ознобе, из-под тряпок протянула.

   - Не зажигай свет, глазам больно.

   Неважный вид блондинки породил трясущийся моток страха в животе у Зои. Таню явно знобило, а это означало, что ее могут отправить, вместо заболевшей, на уборку в главный корпус. Прошло почти две недели, как она здесь появилась, никого не волнуют внутренние переживания, - освоилась, работает и ладно. Дверь открылась, в комнату шагнул тот, который иногда таскал кастрюли вместо Тани и без всяких предисловий, швырнул на постель блондинки мешочек:

   - Тэтч передал, утром и вечером.

   - Ага, - потянулась к лекарству Таня.

   - Второй весь убрала?

   - Ну, конечно. - Глубоко вздохнула она и медленно прикоснулась тыльной стороной ладони ко лбу, опустила глаза, всем видом давая понять гостю, как неуместны его вопросы. Хмурый мутант не оценил этой сцены и намеков явно не понял и, ткнув пальцем в сторону Зои, равнодушно бросил:

   - Завтра в главный, драишь коридор на втором. И окна. - Сразу вышел, основательно хлопнув дверью. Зои запоздало вздрогнула и уставилась на Таню, как будто в ожидании, что вот сейчас случится чудо и блондинке станет легче.

   - Не дрейфь, - зевнула больная, отвернулась к стене и сонно пробормотала, - кому ты нужна тут.

***

К полудню второго дня работы в главном корпусе Зои мысленно согласилась с Таней. Обитателей комнат на втором этаже абсолютно не интересовала ее скромная персона и она успокоилась, лишь изредка вздрагивая и озираясь по сторонам, когда кто-нибудь громко говорил или из закрытой комнаты раздавался всплеск смеха.

   Зои с ведром и тряпкой подошла к самому большому последнему окну в коридоре второго этажа, за окном сетка двухметрового заграждения, а дальше - через полосу ржавой песчаной земли, с редкими пучками пыльной травы - лес. Лес - источник опасности, для людей, смертельной опасности, которая для мутантов, досадная, но разрешимая проблема. Их поселение отделяла от лесополосы только эта простая проволочная ограда, не нужны были другие ухищрения, люди на несущую смерть территорию не побегут, ну а гаки из леса два метра не преодолеют.

   - …Там, нужно зайти с севера, горняки опасаются, - в коридоре появились двое, Лекс отдавал распоряжения Гарту.

   - Задолбало…Слушай, может проломить пару курьерских бошек, - отозвался блондин, - тут без них не обходится, ну все знают…И один хрен еще дела с ними имеем.

   - Рано, Гарт, мы еще не готовы, - возразил, как всегда невозмутимый и сдержанный Лекс.

   Они остановились возле двери, в руках у Лекса ключ и пока он открывал замок, бросил блондину.

   - Зачистить от зараженных нам труда не составит, а вот держать курьеров на крючке - это важно, - и, подняв брови, добавил с улыбкой, - прибереги пыл для баб, а остальное, еще не скоро.

   На словах «для баб» лицо блондина приобрело похабное выражение, и, с кривой улыбкой, он оглянулся по сторонам, видимо в поиске тех баб, что должен осчастливить своим темпераментом. В пустом коридоре, кроме них, была только Зои, сосредоточенно моющая окно. К ним она не поворачивалась, но по изменившемуся звуку голоса Гарта, поняла, что продолжая обсуждать будущий рейд с Лексом, тот смотрит в ее сторону. Внутри нарастала мелкая дрожь, Зои боялась сделать лишнее движение, чтобы блондин не принял ее замешательство на свой счет. Пауза затянулась, тереть окно почти сухой тряпкой было глупо, и она повернулась к ведру с водой. Гарт стоял и в упор, недвусмысленно, бесцеремонно ее рассматривал. Зои не сомневалась - в чокнутой голове блондина, в длинном списке баб, напротив ее имени появилась галочка.

   -…Ладно, готовь машину, через два часа выезжаем, - Лекс медленно перевел взгляд с Гарта, уставившегося в сторону окна, на объект столь пристального внимания блондина, на Зои. Взгляд главного, которого она удостоилась, заставил забыть о беспардонном пошляке Гарте. Равнодушный, колюче холодный, он пугал отчужденностью и отсутствием эмоций. По спине девушки пробежала волна холода, как - будто куском льда провели по позвоночнику. Лекс, чуть уловимо, пожал плечами и ушел в свою комнату. Блондин, шумно шмыгнув носом, тоже двинулся по своим делам, Зои облегченно вздохнула и с силой припечатала тряпкой о подоконник.

   Гарт выловил ее на следующий день, когда она чистила от налета кирпичные стены душевой на первом этаже. Этим приходилось заниматься часто, мыльная вода оставляла белые пятна на кладке. Звук открывающейся двери и характерное шмыганье носом не оставляло сомнений - Гарт, он выбрал подходящий момент. В здании тишина, полдень - кто отсыпался после вчерашнего рейда, кто на обеде, некоторые во дворе - стук и мужской смех пробивались сквозь стекло окон. Зои настырно делала вид, что не замечает его. Взяла за ручку ведро и решительно повернулась, оставалось пройти мимо блондина. Криво усмехаясь, Гарт начал с банальностей.

   - Помочь? Ммм…- скользкий взгляд ощупал фигуру Зои - снизу вверх и обратно, замер на лице.

   - Нет. Я уже закончила… - Она старалась говорить ровно, не выдавая замешательства.

   Зои видела выражение лица блондина, и, понимая, что оно ничего хорошего не предвещает, в конце фразы осеклась. Горло начало сжимать спазмом страха, сердце хаотично забилось и закувыркалось, захлебываясь адреналином - Зои запаниковала и дернулась вперед к двери. С издевательскими смешками, Гарт легко перехватил ее и прижал к холодной кирпичной стене.

   - Пусти. - Отвернулась и даже зажмурилась, чтобы не видеть так близко этих черных вен.

   - Неа. - Пробурчал и, добавив что-то нечленораздельное, Гарт еще больше вжался в теплое, такое восхитительное в своей слабости тело. Слушать его частое, с каждой секундой тяжелеющее, прерывистое дыхание, было невыносимо. Зои безуспешно пыталась хоть на сантиметр отодвинуть жаркое, душное чудовище - возбужденного блондина. Но все ее попытки, приводили лишь к боли, сквозь тонкую ткань футболки спину царапала грубая поверхность стены. Она окончательно поняла то, насколько чудовищно они сильнее людей, это не просто тело - это железобетонная глыба, под которой Зои, безнадежно брыкающийся кусок мяса. Сравнение с плотью и кровью, потянуло воспоминания об эвакуации. Гаки, кровь, много крови…их пепельно--серые лица из-за густой сетки вен на обезображенных, искаженных хищной гримасой лицах. Задыхаясь в неконтролируемой истерике, наконец, сдавленно закричала.

   - Аааа…- ее окрепший и перешедший в истошный визг, крик, прервала большая горячая ладонь мутанта. Он захватил и нос, перекрывая возможность дышать, закружилась голова, а когда вторая ладонь грубо забралась под футболку, из глаз брызнули слезы.

   - Ну чего ты, а? Че как маленькая, - зашептал в ухо и с силой, больно обхватил грудь, удивленно посморел блондин и с уже многообещающей улыбкой продолжил.

   - Орать еще вздумала… Малышка, тебе понравиться.

   Его, кажется, как-будто удивляло и одновременно злило отсутствие взаимности у какой-то поломойки. Гарт опять шмыгнул носом и потянулся к поясу Зоиных штанов, не обращая внимания на протестующее мычание и горячие слезы, текущие по его ладони. Стук двери прервал попытку блондина расстегнуть штаны, на пороге стоял Лекс. У Зои затеплилась надежда, что Гарта срочно оторвут от нее на срочные дела или, может быть, Лекс вообще против таких игр в душевых.

   - Лекс…ты не вовремя.

   - Я заметил. Ты как всегда с шумом все делаешь, - медленно прошел главный, оглядываясь по сторонам, - ну что? Возникли разногласия?

   - Хочешь помочь? - С шумом выдыхая воздух, Гарт хрипло заржал.

   Лекс склонил голову, и Зои уже второй раз за день внимательно просканировали, но на этот раз с холодным равнодушием.

   - Это приглашение? - вопросительной интонации практически нет, - дама не против? - Взгляды обоих зараженных с ожиданием замерли на ее ошеломленном лице.

   Застывшая, в параличе страха, Зои почти не дышала, и по мере того, как до нее доходил смысл услышанного, серо-зеленые, заволоченные слезами, глаза расширялись в безграничном ужасе. Из-под ладони Гарта нарастали завывания паникующей жертвы, и мутант слегка ослабил давление. Потолок и стены поплыли с новой силой и Зои, погрузившись в состояние затравленного животного в ловушке, со всей силы вцепилась зубами в ребро ладони блондина. Рот мгновенно наполнился привкусом противного сладкого железа, сквозь резко нараставшее жужжание в голове, услышала громкий мат Гарта.

    - Черт…эта сука меня укусила, мля…задушу падлу, - от неожиданности, он отскочил, затряс рукой и растеряно поглядывал на смеющегося Лекса. Сдавленный хрип со стороны жертвы, заставил мутантов обернуться и потрясенно замолчать. Смех Лекса оборвался, а блондин, перестав дергать покусанной конечностью, открыл в удивлении рот. Все это - Зои уже не воспринимала, жужжание превратилось в сплошной, разрывающий мозг, вибрирующий гул, в такт которому фигуры и предметы раздваивались.

   Она стояла и вытирала ладонью кровь с губ, но еще больше размазала по щеке. Руки уже не дрожали. Мутанты молчали, высокие мощные фигуры выдавали напряжение - они ждали продолжения. Глаза Зои заволокло безумием, красным безумием - радужка окрасилась в багровый, по белку - сеточка воспаленных сосудов. С тихим хрипом из глубины горла, как-будто внутри засел голодный хищник, предвкушающий скорую добычу, она оскалилась и бросилась на Гарта. Ведро пролилось и с лязгом отлетело в противоположную стену, по дощатому настилу разлетелись ошмётки пены. Гарт инстинктивно попятился и, поскользнувшись на мыльной воде, упал спиной на пол. Под громкую ругань блондина, Лекс перехватил, уже зависшую над Гартом, Зои. Вцепившись в горло и держа ее на весу, - одним движением припечатал к кирпичной стене. Голова Зои дернулась, мутант на вытянутой руке держал девушку, рвущуюся в сторону блондина. Слегка ударил затылком о стену и ощутимая боль, наконец, обратила внимание Зои на того, кто даже сейчас, в забытьи, внушал ей страх. Она смотрела на него несколько секунд, волосы на лице взлетали прядями вверх от резких выдохов взбешенной Зои. Накатила новая волна горячей ярости. Всем телом сделала рывок в сторону Лекса, но стальная рука, вся в рисунке черных вен, не дала и миллиметра отрыва.

   - Уроды…паршивые уроды, - прохрипела с горящей, багровой ненавистью в глазах, и тихо, словно безумная, скрипуче рассмеялась, - вирусные выблядки…

    Лекс склонил голову в сторону и, прищурившись, сосредоточенно рассматривал ее глаза. После очередного броска хрипящей девушки, раздраженно поморщился, и видимо, решив, что увидел и услышал достаточно, уже сильнее саданул ее головой о кирпичи. Зои медленно осела на мокрый пол, где-то далеко витиевато матерился Гарт и завалилась на бок. Последнее, что она видела и слышала перед тем, как потерять сознание - маленький водоворот из пены, к которому примешивалась струйка крови и голос, четкий, без эмоций:

   - В изолятор.

***

Очнулась уже вечером, в одиночестве, в незнакомой комнате. Дощатые стены, шершавый, нетесаный пол, на котором лежала Зои, под ней потрепанный матрас, а на ней старенькое, почти ветхое, одеяло. В углу металлический монстр, видимо служивший тут унитазом - и все. Поворачивая голову, что бы посмотреть на зарешеченное небольшое окно, застонала. Схватилась за затылок, на котором огромная шишка - резкой вспышкой мелькнули воспоминания.

   Лежа в полумраке и уставившись в потолок, Зои прокручивала все, что произошло днем в душевой. Она заражена? Ведь то, как она себя ощущала, то желание крови и острая потребность рвать, рвать кожу и мясо на их лицах, чтобы все вокруг окрасилось в красный, наводило на единственную мысль. Зои отчетливо помнила, как погружалась в сладкую бездну безумия, где не нужны оправдания, рамки и условности, плевать на все. Лишь откровенная ненависть, каждая клетка тела вибрировала, требовала излить в окружающий мир эту чистейшую ярость. Вытащила из-под шершавого одеяла руки, осмотрела в поиске посеревших вен. Щелчки открывающейся двери прервали ее встревоженные раздумья. Дверь открылась, и в комнату вошел незнакомец. Его она раньше не видела: длинные темно-русые волосы, собранные в хвост, немного щетины и спокойный, даже мягкий взгляд карих глаз, невысокий и коренастый.

   - С добрым утром…Вернее вечер, добрый, - сказал вошедший и подошел ближе. Присел на корточки возле Зои, пощупал сухой ладонью лоб. Достав из нагрудного кармана темной футболки фонарик, посвятил в глаза. Зои зажмурилась, но когда почувствовала, что сдернули одеяло, дернулась. Черные майка и трусы мало чего прикрывали, а после пережитого любой намек на интерес к ней, как женщине, вызывал безотчетный страх.

   - Я просто осмотрю кожу, - успокаивал кареглазый, и, пробегая глазами по скрюченной фигуре, продолжил, - как ты уже поняла, твое состояние вызывает ммм…некоторые вопросы. Ты в изоляторе. Думаю, что трех дней будет достаточно.

   Удостоверившись, что кожа чистая, вернул одеяло на место и уставился на лицо Зои. Вся ее застывшая поза выдавала настороженность и Тетч, зная, что предшествовало приступу, старался вызвать доверие.

   - Тэтч. Приятно познакомится, - приветливо улыбнулся и замер, в ожидании главного вопроса, который без труда можно было прочесть в взволнованном, бегающем взгляде Зои, - я здесь, типа лекаря.

   - Зои.

   - Ну так вот что, Зои. Пока все в порядке, хотя прошло только несколько часов, - он понимающе улыбнулся, увидел выдох облегчения у девушки, - но я хочу задать тебе несколько вопросов, и ты мне пообещаешь, что честно ответишь.

   - Да, - поторопилась ответить Зои, это была не большая цена за то, что обнадежил.

   - И я отстану от тебя. - Сел прямо на пол и продолжил.

   - Контакт был? Кусали, царапали?

   - А…разве то, что я укусила Гарта - не контакт? - Задала вопрос, давая понять, что считает их зараженными, было слегка неловко.

   - Нет. Мы, скажем так, лишь носители…как бы по - понятнее объяснить, - Тэтч жестикулировал, пытаясь подобрать слово,- у нас не активная форма, причем еще и мутированная.

   - Нет. Тогда нет.

   - Хорошо. Родители - не мутирующие, ну или хотя бы один из них?

   В это время в комнату нагрянул еще один «посетитель» - Лекс. Смотрел только на Тэтча, а тот, просто кивнув ему, снова повернулся к Зои в ожидании ответа. Та молчала, она не отводила взгляд от лица главного, села плотнее в угол и, подобрав колени к груди, натянула одеяло до подбородка. От Лекса не укрылась ее попытка увеличить расстояние между ними. Усмехнувшись, присел на корточки возле Тэтча, который напомнил о предыдущем вопросе.

   - Зои?

   - Нет. Мои родители - люди. - Плюнула на то, как это звучит - здесь был Лекс и ей хотелось подчеркнуть разницу.

   - Они живы?

   - Да…Вернее мать жива, а отец давно умер…

   Пристальный взгляд Лекс нервировал, а чувствуя, как приливает к лицу кровь, еще больше волновалась. Не к месту всплыли воспоминания из душевой.

   - Ты его видела? - она поняла, на что он намекает, возмущенно сверкнула глазами в сторону Тэтча, тот слегка смутился. На Лекса реакция Зои впечатления не произвела.

   - Да, - нервничая, повысила тон, но поймала в следующую секунду ледяной, колючий взгляд Лекса и добавила уже ровнее, - он однозначно был не зараженным. Гаки видела, последний раз семнадцать лет назад, но тогда и потом контактов не было…Никаких не было.

   - Откуда ты? - резкий вопрос заставил ее вздрогнуть. Лекс смотрел ей прямо в глаза и от жуткого сочетания черного с серым, по спине прокатилась волна.

   - Из Азамаса.

   - Врешь. - Ровно прокомментировал ее ответ.

   - Нет.

   На пару секунд задумался, потирая ладонью жесткий подбородок. Настаивать не стал.

   - Всегда там жила?

   Зои молчала, лихорадочно думая, что ответить: «Не просто так Пауль меня сюда закинул, он что-то говорил про вакцины, лаборатории и отца. Надо вспомнить, вспомнить жизнь за стеной, но так давно это было!...Трудно».

   - Да. Всю жизнь, родилась в Азамасе, - соврала и старалась прямо смотреть ему в глаза. Прочитать что - либо в этом холодном, изучающем взгляде было невозможно. Лекс был для нее полностью закрыт. Он встал и, положив руки на пояс, несколько секунд смотрел в сторону окна, видимо, думал, что делать с Зои. Тэтч тоже молчал. Она растерянно кидала взгляд то на лекаря, то вверх - на Лекса, застывшего как статуя - запаниковала - убьют, сделают подопытным кроликом, выгонят в лес к «своим»? Зрение поплыло из-за предательских слез, участившееся дыхание заставило руки беспорядочно метаться то к краю одеяла, то к волосам, то к горлу, в котором засел, казалось, огромный ком.

   - Психические заболевания были? - спросил Тэтч, исподлобья наблюдая за готовым расплакаться, лицом Зои. Лекс тоже уже смотрел вниз, на нее.

   - Что? - вопрос выдернул из видений, в которых она бродила по лесу, с голодным оскалом и издавала нечленораздельные звуки, и, запинаясь, неуверенно ответила.

   - Н-незнаю. Отец погиб, мама рассказывала. - Затеплилась небольшая надежда, может и правда с головой не в порядке. Лекс, как-будто уже принявший решение, опустил руку на плечо Тэтча и бросив: «Продолжай дальше сам. Позже подойду», - ушел, оставив Зои с лекарем дальше искать причины странного приступа.

   Шли третьи сутки ее вынужденной изоляции. После двух дней отвратительной погоды, наконец стало солнечно и песчаная земля уже к обеду почти подсохла. С Зои общался только Тэтч. Приходил три - четыре раза в день: осматривал ее на наличие признаков вируса, давал сменную одежду, вернее чистые трусы и майку да отводил в соседнюю комнату, с умывальником и старым зеркалом на стене, - умыться и почистить зубы. Вчера вечером, когда она свернувшись в позу эмбриона, спала - зашел Лекс. Открыла глаза и первыми увидела берцы, почувствовала запах дождя и медленно, спросонья, подняла взгляд вверх. Стоял и только смотрел, но Зои пересела в угол. Комментировать ее поведение он не посчитал нужным и просто усмехнулся, глядя, как она поджимает колени и, прижимаясь к ним подбородком, исподлобья тоже уставилась на него. Так ничего и не сказав, мутант ушел, а Зои оставалось лишь восстановить, сбившееся от волнения дыхание.

   Единственным развлечением теперь был вид из окна. Обзор здесь явно лучше, чем из хозблока. Медпункт, где она находилась, располагался между колизеем и административным зданием. «Как удобно,- мрачно размышляла Зои, - избитых из колизея и измученных пытками из главного корпуса сразу в медпункт». В том, что Лекс пытает неугодных у себя в кабинете, на первом этаже, она все-таки сомневалась. А вот в его жестокости и быстрой расправе с противниками - нет… А стать его врагом было не трудно, всего лишь хватит того, что ты не вписываешься в его грандиозные планы или просто перечишь.

   Зои стояла у небольшого окна, и, подперев подбородок ладонями, наблюдала за несколькими мутантами, стреляющими по мишеням возле колизея, из которого сегодня, наконец, слышались звуки музыки. Стрелки что-то покрикивали друг другу, иногда громко хохотали, некоторые, самые задиристые, нарывались на пинки. Вообще типичное мужское поведение в свободное от проблем время. Воздух наполнили громкие ритмичные звуки, эта мелодия нравилась Зои особенно. Она начала пританцовывать, согнувшись над окном и рискуя засадить ссадин в кожу локтей. Теплый от лучей солнца подоконник был практически не обработан и от этого колюч.

   Дверью, нарочито громко хлопнули, резкий и неожиданный звук заставил Зои подпрыгнуть и погнал сердце вскачь. Обернулась, и, увидев на пороге Лекса, стрелой юркнула под одеяло. Мысли о том, сколько он так простоял, наблюдая за ее танцульками в трусах, прежде чем стуком переполошить ее, заставили кровь разогнаться и хлынуть к лицу.

   Прошел через комнату к окну и, кинув на матрац комок вещей, уставился на стрельбища снаружи.

   - Одевайся. Тэтч придет и все объяснит. Работать пока будешь как прежде, в главном корпусе.

   Зои молчала, осторожно протянула руку к вещам и подтянула к себе. Лекс стоял к ней боком, и сейчас, когда не видно ни черных полос, ни залитого черным глаза, взгляд Зои невольно прошелся по выразительному профилю. «Хорош», - заметила с неудовольствием, отмечая и прямой нос, и четко очерченные губы, и чисто выбритый подбородок. Идеальные пропорции. «Н-да, если бы не отметины вируса - редкий красавец», - размышляла Зои, остановив почему-то взгляд на выимке, где нижняя губа переходит в подбородок. Лекс повернул лицо к ней. Понимая, что ее засекли за рассматриванием, лицо обожгло стыдом. Стыдно было и за свою глупость - оценивать красоту мутанта - а если вспомнить, что произошло в душевой, их жестокость…

   - Можно мне в хозблок? - решилась задать вопрос Зои.

   - Нет.

   -- Почему? -- не унималась она, снова встречаться с Гартом не хотелось. Их свидания плохо заканчивались.

   - Ты против? -- с какой-то нехорошей интонацией задал вопрос Лекс. Зои понимала, возражений он не любит, но возможность избежать встречи с блондином…

   -- Да, - и судорожно вздохнув, решила высказаться, - я не хочу, чтобы меня лапали все подряд по душевым.

    Лекс молчал и смотрел на взволнованную собственной смелостью Зои.

   -- А кто может лапать тебя по душевым? - склонил заинтересовано голову. Зои, начало казаться, что разговор ушел в ненужную ей тему и ни к чему хорошему не приведет.

   -- Никто. Я просто хочу вернуться в хозблок. Какая разница кому и где убирать?

   - Никакой разницы. - Слегка пожав плечами, ответил главный.

   - И? Я могу вернуться обратно?

   - Нет.

   Зои откинулась на стену, понимая, бесполезный разговор пойдет по второму кругу. Он издевался над ней - лучшее, что она могла в этой ситуации сделать - молчать и не вгонять себя еще больше в унизительное положение.

***

Появлению Зои в хозблоке больше всего обрадовались Хельга и Макс. На кухне, как и всегда, шипели сковородки и пыхтели гигантские кастрюли. Таня молча резала зелень, встретив Зои кивком головы, Хельга, напротив, всплеснула руками и с искренней радостью, воскликнула.

   - Гляди, кто явился. Вернулась из заточения, девочка. Садись, садись-ка. Ну, - затараторила повариха и, усадив за стол, продолжила:

   - Глянь-ка, выспалась что-ли. Глаза блестят, расцвела, - цокая языком, обвела взглядом Таню и Макса, -- что фыркаешь? - добавила Хельга, недовольная кислым выражением лица блондинки.

   - Да, отлично выглядишь, - подтвердил Макс, приветливо улыбающийся и осматривающий Зои, если не восхищенно, то уж точно заинтересованно. Не привычная особо к комплиментам, Зои растеряно пожала плечами. Последовавший затем вопрос Макса, привлек внимание Тани.

   - Ну как? Остаешься в главном?

   - Да. Просилась сюда. Бесполезно.

   Таня швырнула нож в кучу нарезанной зелени, и пошла к выходу. Хельга, подбоченясь, раздраженно высказала в спину рассерженной блондинке:

   - Ну а что ты хочешь? Не Зои решает это. Топай к Лексу и там возмущайся.

   - И пойду. - Обернулась на слова поварихи Таня.

   - Вот и шлепай, - удовлетворенно кивнула Хельга, подсела к притихшим Максу и Зои, и, махнув рукой, добавила, - пусть идет, вертихвостка. Ей ответом был раздраженный грохот двери. Не обращая внимания, Хельга спросила.

   - Ну, рассказывай, давай…В душ потом сбегаешь…

   Зои приступила к своим обязанностям на следующий день. Главного она видела только по утрам и иногда вечером. Занятые рейдами в северных районах шахт, мутанты обычно возвращались затемно, когда Зои была у себя, в безопасности. Таня на время перекочевала к Хельге, объяснив это тем, что опасается Зои. Повариха подняла ее на смех, но возражать не стала. При всей кажущейся ворчливости и недовольством по отношению к девушке, она к ней привыкла за два года, и ругала за взбалмошность скорее из привязанности, «чтоб худого не случилось»», да и скучновато одной вечерами. Пользуясь установившимся затишьем в главном корпусе, Зои могла позволить себе пообщаться с Максом, который вечно возился с радиоприборами в кабинете Лекса. В просторном светлом помещении со стеллажами книг и картами на стенах, Макс не отрываясь от своих железок, рассказывал о тонкостях местной жизни. В один из таких дней, хитро прищурившись, он достал из кармана штанов черный камешек.

   - Вот, полюбуйся, - это изрит, - на раскрытой ладони лежал камень, с глянцевой черной поверхностью в голубой тонкой сеточке вкраплений, - топливо, энергия.

   - Можно?

   - Да бери, у меня такого добра навалом - и, великодушно махнув рукой, с улыбкой добавил, - дарю.

   - О, спасибо, - восхищенно замолчала и, двигая ладонью, смотрела, как на прожилках перекатываются серебристо - голубые отблески света.

   - Ладонь щиплет, - добавила почему-то шепотом зачарованная Зои.

   - Что? - переспросил довольный ее реакцией Макс, - не…тебе кажется. Вы женщины уж очень впечатлительны. Долгий взгляд мужчины, не оставил ее равнодушной. Любой девушке, даже в экстремальных условиях, польстит мужское внимание, и Зои здесь не была исключением. Легкая улыбка, глаза Макса застыли на ее губах.

   - Так вот что они так оберегают. - Задумчиво протянула сама себе.

   - Естественно. От этого зависит их жизнь.

   - Мутанты…они им рассчитываются с курьерами?

   - Скорее всего. Залежи изрита только здесь вроде, а это очень весомый ресурс, один из самых важных на данный момент… - отстраненно заговорил Макс, его вниманием как-будто завладела очередная деталь от аппаратуры, рассеянно повертел в руках и продолжил, - но я слышал, жила истощается, а возможности по открытию новых источников ограничены, технологии утеряны…Но Лекс роет, в этом плане. А, насколько я его узнал за предыдущие два года, он своего добьется.

   Зои молчала, обсуждать с Максом достоинства характера главного не хотелось, хватало с избытком недостатков. Тяжелый топот в коридоре, прервал их разговор, и Зои взяв ведро, которое было скорее прикрытием - уборка в кабинете - попрощалась с Максом и вышла. Мутанты расходились по зданию, кто на второй этаж, кто уже спускался обратно с полотенцем на шее и торопился в душ. В холле тихо переговаривались блондин с Лексом. Замолкли, услышав щелканье замка, и уставились на Зои.

   - Здравствуйте. - Все, что нашлась сказать она, мысленно обзывая себя дурой.

    Гарт не мог сдержаться, чтобы не послать девушке выразительный взгляд - в этом отказать себе не позволил. После изолятора, все это время, он не пытался заговорить или, не дай бог, опять приставать. Лекс недовольно посмотрел на Зои, затем, очень красноречиво, на дверь своего кабинета. Что-то сказал, пошло скалившемуся Гарту и направился к себе. Зои пролетела мимо них на выход, с мыслями, что ноги ее больше не будет на личной территории главного.

   Делать уборку на личной территории Лекса, все равно было необходимо, ибо не фиг, как высказалась Таня тут болтаться тогда, не на отдых приехала. И хотя Зои уже сотню раз заверила блондинку, что обаяния Рогатого не поняла и на ее место возле водилы не претендует, та никак не унималась. Может уже откровенно сказать, что у нее не столь извращенный вкус.

   Зои скользила тряпкой вдоль полок стеллажей и, машинально читая названия на корешках многочисленных, к ее большому удивлению, книг, слушала рассказы Макса о прошедших двух годах пребывания здесь. Она нравилась ему, за отсутствием большого выбора, его легкая увлеченность не удивляла - поскромничала мысленно Зои и тут же одернула себя - ну, она вполне симпатична, дело не только отсутствии конкуренток. Здешний климат тому виной или более качественная еда, но выглядеть стала лучше. Подошла к окну, протерла подоконник и, глядя в окно, спросила у Макса.

   - А где шахты?

   Он оставил разноцветные провода, которые до этого пытался распутать, и подошел. Встал позади нее и, слегка наклонившись, пальцем указал направление.

   - Там. Где-то километра четыре к юго-западу. Длинные поземные лазы, некоторые, самые старые тянутся на несколько сотен метров.

   Зои задумалась, не отрываясь от рыжей линии горизонта, спустя минуту почувствовала руку Макса на плече и когда та заскользила вниз, повернулась. Он настороженно посмотрел в лицо Зои в ожидании реакции. С легкой улыбкой, положила обе ладони ему на грудь, и тот воспринял это как согласие. Ей хотелось ласки - после всего, что пережила за последний месяц, после всех унижений и страха, чувствовала острую необходимость знать и ощущать, что кому-то нужна.

   - Ты такая красивая. - Шепот мужчины и пальцы сдвигающие прядь, легко касаясь уха, горячие губы на шее - все это, хоть на миг создавало призрачную иллюзию, что все как прежде, все хорошо. Обхватил за талию и, посадив на подоконник, наконец, добрался до губ. Зои снова улыбнулась своим мыслям - чувствовала, тело, уже долго не ощущавшее желания мужчины, сладко заныло. Обхватила ногами, давая понять - хочу!

   В этот момент, в дверь, на ходу отдающий приказы кому-то в коридоре, вошел Лекс.

   Сначала его заметила раскрасневшаяся Зои, до которой, хоть и запоздало дошел посторонний шум. Открыла глаза, увидела внимательно наблюдавшего за ними мутанта. Отстранилась от Макса, рука которого уже гуляла на ее спине, под футболкой. Зои заерзала, пытаясь привлечь его внимание, но Макс, увлеченно целующий ее в шею, заметил неладное только спустя несколько секунд. Все это время, она не отрывала испуганный взгляд от Лекса, который, несомненно, наслаждался произведенным эффектом. Волну нарастающего волнения слегка согнал, обернувшийся на главного, Макс - ее соучастник был удивительно спокоен.

   - Боюсь, я помешал, - с усмешкой протянул Лекс и, засунув руки в карманы пятнистых штанов, медленно прошелся взглядом по растрепанной, и явно возбужденной Зои. Мелькнула понимающая улыбка и, продолжая смотреть на нее, что вылилось в очередную порцию краски на лицо, с нажимом поправил, - хотя нет…Очень сожалею.

   Зои вспыхнула настолько, что заслезились глаза, Макс похоже вообще не замечал едкого подтекста в словах хозяина кабинета.

   - Извини, Лекс - просто и спокойно подал голос Макс, которого скорее смутил не факт, того чем с Зои они занимались, а - где.

   - Да ладно. Но подоконник не лучшее место, - за все время, он так не взглянул на Макса, всецело уделив внимание Зои. Она вспомнила свои слова про «лапать» в изоляторе, совсем недавно, и с досадой закусила губу. Прекрасно увидев ее замешательство Лекс, решил добавить.

   - - Учти на будущее. - Широко улыбнулся и Зои - это еще больше испугало.

   - А? - не понял, о чем тот говорит, Макс.

   - Я про подоконник.

    Когда вышла, наконец, из ступора, оправившись, уже не торопясь слезла с окна, поправила футболку и волосы - полунамеки Лекса теперь злили. В конце концов, они с Максом, имеют право на личные отношения, и они тут никому не мешают. Частично совладав со смесью чувств: стыда, злости и страха, она откровенно фальшиво, но достаточно бодро сказала.

   - Увидимся, Макс, - и слегка кивнув в ответ на его улыбку, пошла на выход. Лекс ни на сантиметр не сдвинулся, и Зои обогнув застывшую словно истукан высокую фигуру мутанта, выскочила за дверь. Шумно выдохнула и через холл полетела на улицу. Мимо нее прошел Гарт - тот озадачено приподнял брови, не видя реакции от обычно шугающейся от него новенькой. Зои, прошмыгнула, даже не заметив блондина.

***

Два последующих дня она, как могла, избегала встреч с Лексом. Утром, во время сборов и суматохи, копалась в вечно грязной котельной, где всегда хватало работы, а вечером, когда уставшие, потные и с головы до ног в пыли, мутанты возвращались с рейдов по прилегающим территориям, она,уткнувшись в окно, усиленно терла тряпкой и без того чистые стекла. Гарт, судя по всему не в курсе о той щекотливой ситуации в кабинете Лекса, иначе бы не упустил возможность отпустить в ее сторону пару пошлых шуточек. Зои, немного успокоилась и даже обнаружила плюсы в произошедшем - может статус дамы сердца Макса предотвратит в будущем подкаты со стороны местных. Здесь, собственно, так же как и на большом континенте царил полный патриархат. В этом мире ценились сила, ловкость, способность выживать и убивать и, естественно, женщинам отводилась скромная роль. Зои смущало только ее отношение к Максу, он нравился ей, но в какой-то степени, она хотела воспользоваться этой ситуацией для защиты, пусть призрачной и слабой - все это отдавало фальшью и неискренностью. Успокаивало слегка только одно - каждый выживает, как может.

   Сегодня вернулись раньше обычного. Человек восемь-девять стояли перед входом в главный корпус около двух припаркованных, пыльно-серых джипов. Машины сплошь в комьях грязи, собранных на ухабистых дорогах. Шумно обсуждали подробности дня, иногда толпа мутантов взрывалась смехом. Зои, вышла наружу с ведром уже мутной, использованной воды и слегка растерялась, но, не заметив и малейшего внимания со стороны приехавших, все-таки успокоилась. Вдох-выдох, отвернулась, боковым зрением оценила - никто не смотрит, никому не интересна. Уверено направилась к гаражам, где стоял бак для слива отработанной воды, которой потом мыли самые грязные машины. С пустым ведром вернулась к хозблоку, чтобы повесить его на боковой стене здания.

   Солнце уже садилось за полосой леса, подсвечивая все вокруг теплым красноватым цветом. Лес стоял черной стеной, там внутри него, в его темной, таинственной прохладе, уже вечер - лучи заходящего солнца не могли пробить своды плотного лесного потолка. Хозблок располагался на одной линии со штабом и за ним также на расстоянии трех-четырех метров тянулось ограждение. Зои подошла к торцу здания, на котором, на вбитых крюках, и вешали ведра, но так и не сделала того, зачем шла. В руках зарождалась мелкая дрожь, а в голову медленно втекало уже знакомое жужжание. Зои насторожилась и беспокойно посмотрела вправо, на постепенно таящую толпу мутантов у входа в штаб. Там оставались вечная троица - Лекс, блондин и Рогатый, да механик из гаража с глубокомысленным видом осматривал колеса.

   Взгляд Зои прыгал по окружающим предметам, в попытке уловить суть странных ощущений, она, казалось, не дышала. Когда внимание вернулось к почерневшему, шелестящему от ветра лесу, вибрирующий гул достиг пика, и она уже не могла оторвать глаз от раздвоенного старого дерева, стоявшего на краю леса левее. Посторонние звуки ушли на второй план. Звякнуло ведро, упавшее из хаотично подрагивающих онемевших пальцев. Зои застыла, перестав даже моргать, она ждала…оно там за мощным стволом. Темно-коричневая, местами почерневшая кора старого исполина, казалось, начала двигаться…нет, двигалось за деревом. Гул резко прекратился, дрожь ушла. Она определила источник. Подошла к сеточной ограде и, просунув пальцы в ячейки, смогла даже почувствовать кожей ладони, глухую и безумную жажду, зараженного вирусом. Ветер со стороны леса донес его запах, сладковато-гнилостный запах истлевающего тела. Он шел от леса по направлению к ограждению, поравнявшись с тем местом, где держась за сетку, стояла Зои, равнодушно скользнул по ней красными белками. Никак не реагируя, прошел, раскачиваясь на нетвердых от долгого голода ногах, мимо, в метрах тридцати. Бледная кожа в сплошной сетке серых вен, обросший, с поблескивающими проплешинами от выпавших волос, в уже начавшей истлевать одежде. С черных, потрескавшихся губ время от времени срывался тихий хрип, к нему на выдохе примешивался щелкающий звук.

   - Интересно…- мрачный голос Лекса, заставил резко обернуться. Ветер задувал волосы Зои на лицо, и она была благодарна ему. Не хотела опять показывать свою слабость на удовольствие главному - лицо искаженное страданием надо прятать, тем более от него. Зои не хотела говорить, Лекс услышит звуки рыдания в голосе. «Прошел мимо…прошел мимо…прошел…мимо…» - безостановочно, как старая заезженная пластинка, крутилось в голове.

   - Ничего не хочешь мне рассказать? - спросил он и перевёл взгляд с лица на ее руку, вцепившуюся в сетку.

   - Я…- сглотнула, в горле пересохло от страха перед последствиями того, что сейчас увидел Лекс, - я не знаю.

   Лекс нахмурился, ему не понравился ответ Зои.

   - Гарт! - крикнул в сторону джипов.

   - Да, Лекс. - голос блондина раздался глухо, он был под машиной, помогал рогатому чинить старый джип.

   - За периметр.

   - Да шеф.

   По спине прокатился холодок, заставляя сердце ухнуть куда-то вниз к желудку. Затошнило. Перед Зои рисовалась картина - Гарт с мерзкой ухмылкой, выволакивает ее, упирающуюся, наружу, за ограду. Она сдавленно застонала. Лекс, услышал и, перестав наблюдать за ходячим трупом, снова посмотрел на нее. Взлохмаченные ветром волосы мешали видеть ее лицо и он, тихо ругаясь, сгреб их кулак. Близко нагнулся и прошипел:

   - Он тебя видел, - Лекс, впервые столкнулся с полным равнодушием гаки к человеку и жаждал ответов, - ноль реакции. Почему? - встряхнул, опешившую от происходящего, Зои.

   - Я не знаю.

   - Что с тобой за хрень?

   - Не знаю! - уже почти кричала Зои, чувствуя, как глаза снова поплыли от слез. А Лекс терпеть не мог что-либо не знать, тем более на его территории, но, заметив предвестники женских слез, недовольно поморщился:

   - Не ной.

   - Я не ною.

   - Раньше такое было? - Лекс отвернулся в сторону лязгающей двери за главным корпусом.

   - Нет.

   - Значит нападали. Так все-таки контакт был?

   - Нет, мы убегали. Я за стеклом была…он рвался. Мне лет семь было. - Вспомнила Зои последний день в лабораториях.

   Гарт уже вышел за периметр. Словно очнувшийся, гаки учуял добычу, засуетился, движения серого тела стали отрывистее и быстрее. Квакающие хрипы из глубины голодной утробы стали громче. Гниющие связки зараженного выдавали как-будто поломанные звуки, Зои заткнула уши. Она догадывалась, что сейчас произойдет.

   - Не ной. - Опять повторил Лекс, скосив взгляд на то, как она плотно прижала дрожащие ладони к ушам.

   Зомби приготовился напасть на блондина - носителя, пусть с мутацией, вируса. Его, в отличие от Зои, он воспринимал как подходящую добычу. Гарт вытащил из-за пояса длинный гнутый нож и немного покрасовался, играя с опасным оружием, и встретил уже бегущего зараженного одним отточенным взмахом. Лезвие сверкнуло красным цветом, отражая лучи заходящего солнца. Свист металла все-таки достиг ушей Зои, как не старалась их заткнуть. Голова слетела от одного четкого, годами отработанного в бесконечных рейдах и стычках, удара, издав напоследок квакающий вопль. Обезглавленное тело какое-то время тряслось мелкой дрожью, прежде чем с глухим стуком упасть. Для Зои эти мгновения показались вечностью. Гарт стоял и просто смотрел на корчившиеся в пыли остатки зомби. Снова жалобно скрипнула сеточная дверь, к блондину с цепью, двигался хмурый Рогатый. Не говоря ни слова и не комментируя произошедшее, нагнулся над уже затихающим телом и, с силой вогнав крюки цепей в труп, закинул цепь на плечо. Он отволакивал свой груз к лесу, а блондин, наконец, поднял лицо и смотрел на двоих у ограды, губы скривила подленькая усмешка, которую Зои, не сомневаясь, отнесла на свой счет.

    Рыданий не было, но поток слез остановить не могла. Задумавшийся до этого Лекс, повернулся к ней, и, раздраженно скривившись, схватил за предплечье. Сердце успокоилось, когда поняла, что тащит к двери хозблока, а не в изолятор или, еще хуже, в лес. Может не думает, что она заражена? Зои с надеждой бросила взгляд на непроницаемое лицо с крепко сжатыми губами. Злой, как черт. Лучше ничего не спрашивать.

   Пришли на кухню, где, ошарашенная появлением Лекса, Хельга смотрела на мокрое заплаканное лицо Зои. Вопросов у поварихи было не мало. Еще больше разозлившись на удивленное лицо, встретившей их женщины, Лекс грубо подтолкнул в ее сторону Зои.

   - Успокой эту истеричку, - гаркнул и зло сверкнул глазами на Хельгу. Повернулся и пошел прочь от этих, как он считал, идиоток. На кухне Лекс никогда не появлялся и уж тем более девок, ревущих в истерике, туда не водил.

   Хельга отвела ее в комнату, быстро по дороге расспросив, что произошло. Разговаривать с ней, Зои не особенно хотелось, и понятливая повариха оставила ее в покое. Зои мечтала остаться одна и, успокоившись, подумать над тем, что произошло. Нет, она не зараженная, во-первых элементарно не чувствовала симптомов, во-вторых поведение Лекса - он явно тоже так не считал, иначе тут бы не сидела… но в чем причина? Когда главный спросил, было ли раньше такое, и Зои вспомнила про эвакуацию из лабораторий - она умолчала об одном. Тот момент врезался в память отчетливо, как будто все произошло лишь вчера. Она стояла в потрепанном, облезлом вагоне и о толстое стекло окна бился зараженный, охранник из их персонала. Он бесновался, что добыча так близко, но не доступна и на стекле оставались полосы его слюны и крови, от предыдущих жертв. Зои обернулась - за ее спиной была мать, с расширившимися от ужаса глазами, тоже наблюдавшая за окном.

   Тот, рвавшийся в вагон - он возможно и не к ней рвался, а к матери.

   Зои, раздевшись, залезла в прохладную постель. Лежала под одеялом с закрытыми глазами, снаружи тишина, а внутри уходила противная пульсация. Но наслаждаться долго не позволили, в комнату, переговариваясь, вошли Лекс с Тэтчем. « Меня не увели в изолятор, изолятор приходит к вам сам», - вяло подумалось Зои. Тэтч подошел к постели, быстро проверил глаза, осмотрел и, повернувшись к стоящему чуть поодаль главному, пожал плечами. Лекс не в восторге, поднял глаза к потолку и отчетливо и громко, видимо уже не в первый раз, сказал:

   - Он мимо прошел. Реакции не было.

   - Я не вижу симптомов, Лекс, ну нет их.

   - Дело в ней. Это не случайность. А в душевой? Психическое расстройство от того, что мужикам не дала? - вопросительно наклонил голову Лекс. Слова хлестнули своим цинизмом и полным равнодушием. Зои не ждала извинений и прочего, от кого их тут ожидать, но факт, что для них - это просто «не дала»…

   - Давай пробы в центр отправим. Но это долго. - Тэтч встал уже рядом с Лексом.

   - Рита приезжает завтра. С ней и отошлем. - Глядя на нее решил главный. Затем, прищурившись, задал неприятный для Зои вопрос, но адресовав почему-то Тэтчу.

   - Как она вообще здесь оказалась, - перевел взгляд на второго, тот недоуменно уставился на Зои, в ожидании ответа.

   Зои была раздражена тем, что прервали отдых и, не обращая внимания на ее присутствие, обсуждали состояние ее же здоровья. На вопрос Лекса отвечать она не хотела, да и не знала, что сказать, в их заботе не нуждалась. Откинув одеяло, слезла с постели и, встав напротив, уже психанувшая Зои, недовольно прошипела.

    - Мне нужно в душ…- Тэтч прекрасно понял ее настроение, но от осмотра из эстетических соображений не отказался. Его взгляд плыл по фигуре Зои в майке и трусах, и он был явно не из профессионального интереса. Она усмехнулась про себя, почему-то совсем пропал страх домогательств. Было трудно представить главного, сошедшего с ума от страсти и желания…Тот еще типчик, но в данный момент его тревожило и занимало все мысли совсем другое. Лекс упорно смотрел ей только в глаза и на уловку Зои не повелся, но все-таки кивнул Тэтчу и первым вышел из комнаты.

***

На следующий день Макс предложил Зои и Тане сходить вечером в колизей. Таня, суетясь собиралась. К удивлению соседки вытащила из недр своих вещей черную тушь с кисточкой, села напротив Зои и сосредоточенно красила ресницы. Обычные рубашки сменили на вещи по новее, которые обычно берегли на особые случаи. Подобревшая Таня великодушно сунула удивленной Зои темно-синюю футболку. Отказываться не стала, надела и собрав ожившие, наконец, волосы в хвост, кивнула Тане,- «готова».

   Блондинка возилась с обувью и Зои, пока ждала, взяла маленькое круглое зеркало Тани. Смотрела на свое отражение, наполнившиеся блеском волосы и глаза, переставшие слоиться ногти, без сомнения радовали. Она была все той же, но что-то неуловимо поменялось. Даже подтон кожи, раньше серый, а временами и землистый - теперь вызывал восхищение - она сияла.

   Собравшись, наконец, отправились за Максом, который до сих пор задерживался в кабинете Лекса. Подошли к главному корпусу, постучали в единственное светлое окно и ждали, пока выйдет.

   Среди кромешной темноты колизей тонул в огнях и звуках музыки. Из всех небольших окон били полосы света, вокруг шастал веселящийся народ. Часто подъезжали машины, и сейчас у трех джипов столпилась шумная кампания, слышался такой редкий здесь в будние дни, женский смех.

   Свет в кабинете выключился и девушки повернулись к двери, Макс, наконец, вышел.

   - Ну что, двинемся? - поглядывая на них, с улыбкой спросил, - прикольно смотритесь девченки. Таня, закатила глаза, всем видом показывая,- «а то ж».

   - В трубу пойдем. Не займут? - спросила, оглянулась на вплеск смеха на входе в колизей.

   - Да не, думаю…не, Зои еще не видела. Ну, пошли.

   И уже втроем двинулись к зданию. Мимо толпы у входа прошли спокойно - это были люди Лекса, отчетливо виднелась белобрысая голова Гарта. В поисках Рогатого, который должен отираться по близости, Таня почти не отрывала взгляд от гогочащих мужчин. Чуть продвинулись вдоль стены и остановились перед железной лестницей, зигзаг которой заканчивался круглым отверстием. Макс с Таней ловко ухватившись за край, подтянулись и, грохоча, полезли наверх. После того как блондинка шикнула Зои, та полезла за ними. Стены здания были очень толстые, сама труба длиной метра два и полтора в диаметре, выдавалась на метр с внутренней стороны колизея. Макс сразу завалился на дно бетонного цилиндра, высунулся наружу и озираясь по сторонам. Таня и Зои расположились сидя, по обе стороны. Внизу царило веселье, Зои давно не видела столько народа разом в одном месте. Музыка грохотала, отражаясь от стен. Судя по всему, внизу лились реки алкоголя: кто сидел на диванах, кто бродил по залу, время от времени кучкующиеся компашки взрывались смехом. Много женщин, молодых и постарше, но все принарядившиеся, насколько это вообще здесь возможно. Яркий макияж, распущенные, у кого подзавитые, уложенные волосы, юбки теперь не в чести, но штаны снизу вполне компенсировались их узкостью и размерами декольте сверху.

   - Видишь там внизу, квадрат огороженный? - старался перекричать музыку Макс. Зои посмотрела туда, куда указывал Макс, - это ринг, скоро будут бои.

    Рингом, было огороженное сеткой место в центре, а в метрах трех вокруг, под углом к друг другу, стояли диваны.

   - Это для особых гостей, - пояснил Макс. Зои, со смехом растянула лицо, понимающе кивнула. Таня, глядя на них вздохнула чему-то своему и внимательно рассматривала толпу.

   - Не знаешь, а водила будет? - задала вопрос Таня, имея в виду Рогатого. Макс пожал плечами, он не знал.

   - Лекс, точно знаю, на ринг выйдет. - Услышала Зои и огляделась вокруг. Не только они присмотрели себе удобные места. В соседних трубах также мелькали чьи-то лица. К отверстиям с этой стороны также как и снаружи вились железные грохочущие лестницы, с небольшой площадкой прямо под трубой. Таня слегка толкнула ее в плечо и кивнула вниз, ближе к центру.

   На одном из г-образных диванов расположились Гарт с Лексом, рядом еще один, но он сидит лицом к рингу. По почти лысому неподвижному затылку, можно было предположить, что он принадлежал Рогатому. Блондин, в отличие от водителя, постоянно крутил головой, дергал закинутой ногой на колено в такт музыке и чувствовал себя, судя по всему, отлично. От входа к ним двигалась группа, девушка и трое мужчин и Гарт, увидев их шумно, в своей манере, приветствовал. К Лексу рядом плюхнулась гостья, а остальные расселись напротив, к низкому столику мигом добавили стаканов. Все внимание Зои устремилось к девушке, Таня тоже ее рассматривала, но при этом что-то недовольно бурчала под нос. Черные и блестящие, длинные волосы собранны в высокий хвост, тонкая, даже сухая и высокая, в белой маечке, открывавшей заметную грудь - да, брюнетка очень эффектна. Огромные черные глаза и аккуратный нос. Зои всегда завидовала такому телосложению, как это обычно и бывает, хочется того, чего самой не достает.

   - Рита, они знакомы до черта лет,- пояснила Таня.

   - Я не видела ее здесь раньше, - отозвалась Зои, не отрываясь от чувственной сцены внизу, тонкие пальцы гладили четко очерченные скулы. У Зои мелькнула непрошенная мысль - как это: ощущать под кожей ладоней силу мутанта…и чего скрывать эту острую красоту. Лекс, наконец, оторвался от Риты, котороя увлекшись, уже почти лежала на главном. По нему вообще невозможно было прочитать эмоций: насколько рад брюнетке? Нравиться? Любит? Когда поднимался с дивана, выражение лица выдавало только сосредоточенность. Он отошел от компании и затерялся в толпе, вместе с ним и один из прибывших.

   - Она живет в центральном округе, родня Элая, у него и работает.

   - А почему не здесь с Лексом.

   Таня неодобрительно фыркнув бросила:

   - Нужна она здесь.

   Зои понимающе улыбнулась, лишняя красивая женщина в поле зрения Рогатого блондинке ни к чему.

   В зале нарастало возбуждение: хлопки, свист и выкрики с легкостью перекрыли звуки музыки, и причина этому были по пояс раздетые Лекс и его гость, вышедшие на площадку в центре. Противник главного - с длинными черными волосами, собранными в хвост и почти полностью в черных полосах. Чистым оставалось только лицо, но отсутствие отметок мутантов с лихвой компенсировались грубыми, как высеченными чертами лица. Еще больше дикости добавлял тяжелый взгляд черных глаз.

   - Кто это? - спросила Зои у Макса. Кричать уже не было надобности, музыка затихла.

   - Боуи. Он из округа Дорна. Они там колоритные ребята.

   - Дорна?

   - Округ севернее, активно торгуют, но живут вечно в стычках с кицунэ, их соседи…ну алкоголь, табак и все такое - в их ведении, - пояснил Макс, но вопросов возникло еще больше. Двое внизу вышли в центр ринга и Зои, забыв обо всем, погрузилась в атмосферу колизея.

   Коренастый Боуи собрался, Лекс сделал полукруг вокруг него, прогулялся. Зои не могла отвести взгляд. Главный был выше соперника и более жилист, черная вязь покрывала правую половину мощной груди, тонкие ответвления, лишь слегка заходили на левую. Спина, вся в бугорках мышц, была полностью в паутине полос: поднимаясь с поясницы, рисунок извивался вверх и при малейшем движении все оживало. Зои поразила сила и хищная красота мужских тел. В ее прежнем мире, недостаток белковой пищи сильной половине здоровья не добавлял, а культ физической красоты, в их депрессивном и затаившемся в страхе городе, не приветствовался.

   Наконец сошлись, обменялись жесткими хлесткими ударами, скорость просто бешеная, зал в исступлении ревет. Противники оба сильные, но Лекс заметно быстрее. Разошлись. Боуи вытер рассеченную бровь, Лекс -- смахнув кровь с уголка рта, запрокинул голову и белозубо смеется. Будто именно сейчас, почувствовав вкус крови и пропустив, возможно, ощутимый удар - он счастлив. Зои, затаив дыхание, смотрела на довольное лицо Лекса. Часто хмурый, обычно серьезный и иногда задумчивый, но господи, как заражает он жаждой жизни, пусть с кровью и болью, в этот момент. Никаких условностей, раздумий и сомнений - сильный, молодой зверь, который в сотый может раз, доказывает свое превосходство и счастлив, оттого что есть цель, есть средства и возможности.

   Снова сцепились, Лекс пропустил удар в лицо, скривился, сплюнул и ногой со всего маху провел прямой удар в грудь Боуи. Тот спиной врезался в сетку,по ограждению пробежала звенящая волна, и, тряхнув головой, с рыком бросился к Лексу. С грохотом завалились на пол. Боуи сверху, но недолго. Замахнувшись для удара пропускает контрудар противника головой. Доли секунды, пока Боуи замешкался, хватило главному, чтобы скинуть и подмять хвостатого под себя. Оттуда он уже не выбрался и после залома руки, прижатый к полу, под рев и свисты толпы саданул ладонью о пол.

   Зои, наконец, выдохнула. Таня с Максом, также как и толпа внизу, хлопали и радовались победе «своего». У дивана с визгом восторга подпрыгивала Рита, рядом довольный Рогатый. Лекс прошел к ним, по дороге собирая похлопывания по плечу и восторженные поздравления. Брюнетка прильнула, обхватив за шею что-то прошептала, вызвав этим многозначительную ухмылку главного. Приобняв ее за талию, они стояли спиной к Зои, и, пока Гарт с гоготом высказывал свои комментарии насчет боя, Рита гладила рукой спину победителя. Медленные движения женской кисти по мокрой от спине Лекса рождали у Зои совсем другие мысли. Он на ней, двигается и вместе с ним двигаются, извиваются черные змейки вен, капли пота…женская рука. Зои поморщилась возникшей картинке и встряхнула головой.

   В этот момент, Гарт, видимо привлеченный блеснувшими светлыми волосами, вгляделся и, узнав сидевших в трубе, бросил Зои свою коронную улыбку. Она увидела, что блондин скалится, но отводить глаз не стала. Тот, сложил губы в поцелуе, демонстрируя Зои свои мысли по поводу ее персоны. Лекс заметивший пантомиму белобрысого, повернул голову. Он пристально смотрел на Зои, которая уже не отрывалась от возбужденного после боя Лекса. Рита уже откровенно кончиками пальцев выводила круги на блестящей коже главного. Тот все смотрел, от неожиданного внимания со стороны непонятного ей главного, Зои замерла и, когда Лекс кончиком языка лизнул ранку в углу рта, соскочила со своего места и пошла на выход.

   - Зои, уходишь? Еще бой будет.

   - Я пойду, устала, - Зои криво улыбнулась Максу, - с непривычки от музыки голова разболелась.

   - Дверь не закрывай. - Не оборачиваясь, попросила Таня.

   - До завтра. - Бросил Макс и повернулся опять в зал.

   - Ага.

   Зои спустилась и шла через пустой двор к хозблоку. За спиной шумел весельем колизей, она жалела, что пошла туда сегодня. Бой ловких, сильных и жестких представителей этого нового вида лишь усугубил осознание ничтожности людей. Ей здесь не место, нужно придумать, как вернуться домой. Вспомнила последний день в Азамасе, мать, которая осталась совершенно одна…она так радовалась в тот день. Остановилась и погрузившись в невеселые мысли смотрела на чернеющую полосу леса. Единственной нитью, соединяющей два континента, были курьеры. Курьерам нужен изрит…может стоит попытаться? Зои вспомнила слова Макса о том, что никто из людей обратно на большой континент не возвращался.

   На следующий день ветер, поднимающий клубы пыли, нарушил планы Хельги. Стирку белья она отменила и свободной оказалась почти половина дня. Почти все гости Лекса разъехались только около полудня. После вчерашнего бурного веселья люди получили выходной, и во дворе поселения стояла тишина - отсыпаются. Лишь у гаражей возились, лязгая железом, с джипом Лекса пара механиков. Главный поднялся, как обычно рано и уже сидел в кабинете, из которого к обеду, из-за двери, слышался смех и голос Риты.

    Заглянул, осторожно постучавшись, Тэтч.

   - Зои, пойдем, сделаю забор крови и ты свободна.

   - Да, сейчас. - Кивнула, - «Пусть берут что хотят, так лучше и сама буду знать», - размышляла Зои и двинулась следом за Тэтчем.

   - К Лексу, в кабинет.

   - Почему туда, разве это не медпункте делается? - встрепенулась Зои.

   Тэтч улыбнулся. Лекс помешан на контроле.

   - Там Рита, ну все сделаем, она сразу заберет материал, - спокойно объяснил ее сопровождающий и ободряюще улыбнувшись, продолжил, - ты ведь и сама не против узнать что происходит? Я прав?

   - Да.

   - Не обещаю, что все разъясниться, но вероятность есть.

   Они зашли в кабинет главного. Лекс, вальяжно развалившись сидел в кресле. С краю, на подлокотнике сидела, прильнув к плечу главного Рита, о чем-то щебеча и с нежностью любящей женщины, кончиками пальцев гуляла по почти лысой голове Лекса. На их приход Лекс отреагировал лишь тем, что оторвал блуждающий взгляд от потолка, и недовольно уставился на Зои. Рита с интересом осмотрев ее с головы до ног, удивленно спросила.

   - Это она?

   - Да.

   Брюнетка недоуменно пожала плечами и, уже вперив взгляд больших черных глаз в Тэтча, продолжила.

   - А не проще…просто избавиться. Ну, если зараженная - тому и быть, нет - так не велика потеря, к чему такие сложности? Ну только… Она что-нибудь умеет? - видимо имея в виду какие-нибудь ценные навыки, предположила Рита. Лекс как-то двусмысленно хмыкнул.

   - Гарт тебе бы сейчас рассказал, - уже откровенно глумливо скалясь, протянул тот.

   Тэтч прекрасно зная подоплеку намеков главного и будучи, более тактичным, все-таки не удержался от осторожного замечания.

   - Не стоит, Лекс…

   Почему-то именно эта просьба Тэтча, окончательно разозлила Зои, до этого, покорно стоящую и нервно кусающую губы. Она не хотела срываться, но рассуждения подружки главного, не обращая внимания на присутствие Зои, достали окончательно. Дернулась и резко развернувшись, вышла из кабинета, со всей силой, схватив дверь двумя руками, хлопнула. Грохот получился отменный, треск обналички и, кажется, она услышала, внутри что-то грохнулось на пол. Гремевшая ругань у Лекса затихала, по мере того, как Зои быстро удалялась из здания. Вышла наружу и остановилась, чтобы продышаться от перехватившей горло злости. « Избавиться значит…сволочи…только не плакать…не реви», - говорила себе Зои, а ноги шли к ограде. Дурацкое положение - вот она свобода, никто не охраняет, не держит, а воспользоваться нельзя…крепко вцепилась побелевшими пальцами в сетку. Лес равнодушно шумел, такой обманчиво спокойный и приветливый. Подняла лицо вверх, сетка высокая, но проблема не в этом. Где большая опасность? Там - среди редких, но смертельно опасных зараженных, или здесь, среди мутантов. Закрыла глаза, вокруг тихо, назойливое жужжание было слабым, они очень далеко - двое, левее, но она их чувствует отчетливо. Что это с ней такое? Вырвался слабый стон. Что за хрень? Почему?

   Зои стояла зажмурившись несколько секунд и пыталась успокоить вихрь вопросов в голове. Позади, послышалось шуршание шагов, но не оглянулась. Плевать, она устала. Остановился вплотную к ней, на напряженную кисть легла сильная теплая ладонь, вздрогнула и, открыв глаза, сначала отстраненно наблюдала, как Лекс пытается аккуратно вытащить судорожно сцепленные, до бела, пальцы из ячеек. Его правая рука, вся в черной вязи вен, наконец, справилась.

   - Не трогай меня, - взвизгнула очнувшаяся Зои и, стряхнув его ладонь, снова вцепилась в сетку.

   - Не беси, - прорычал над ухом, главный, которому хватило одной реплики от сопротивляющейся и пары секунд, чтобы разозлиться.

   Обхватил поперек живота и потянул, отдирая от ограды Зои.

   - Лекс давай я сам…не надо. - Послышался голос Тэтча.

   - Стой там. Я что с истеричной дурой не справлюсь?

   Резким рывком отцепил, сорвавшиеся с проволоки пальцы зажгло от боли и, продолжая плотно держать брыкающуюся Зои, потащил к штабу.

   - Отпусти. Сама пойду.

   - Поздно, бля, - рявкнул Лекс, - сам потащу.

   - Все…отпусти меня…мне больно.

   Не отпустил, а скорее отшвырнул. Зои отряхнула руками живот, как будто брезгливо, в попытке стереть его прикосновение. Смотрела, в ужасе вытаращив глаза, не отрываясь, на руки Лекса. Наконец, уже глядя в лицо главного, поняла - тот правильно оценил ее жесты. Тяжелый взгляд серых глаз пугал - Лекс это запомнил.

   Вернулись обратно. Риты в кабинете не было, и Зои окончательно успокоилась. Села на предложенный притихшим Тэтчем стул, и положила руку сгибом вверх на спинку стула. Когда тот занялся своим делом, отвернулась к окну, смотреть на них было противно, как впрочем и за свою несдержанность примешивался стыд. Лекс, сцепив руки на груди, вроде как задумавшийся, просто молча наблюдал. Боковым зрением, Зои почувствовала напряженный взгляд на лице. Не смогла удержаться от любопытства, скосилась на него и уткнулась в его глаза застывшие в непонятном, странном выражении. Смотрел долго, их гляделки прервал Тэтч - тот облегченно вздохнул и довольный, произнес.

   - Ну, готово. - Натянуто, но потаясь выглядеть бодро, в присутствии Лекса, который явно не в духе, улыбнулся Зои, и уже обращаясь к Лексу, спросил, - отпускаем?

   - Пусть валит. Надоела.

   Все с тем же блаженным выражением лица, Тэтч, помог Зои подняться и проводил до двери, по пути объясняя, когда разжать руку. Уже в коридоре услышала ехидную реплику главного, обращенную Тэтчу.

   - Ухажер…

***

Два часа спустя, Зои и Таня стояли на крыльце хозблока и, изредка перекидываясь комментариями, наблюдали за отъездом последних гостей. Двое незнакомцев и Рита уезжали, вокруг их сверкающего чистотой пикапа, помогали в сборах Лекс с Тэтчем. Таня довольная отъездом красавицы брюнетки, ушла в штаб, в надежде встретить Рогатого. Тэтч обернулся на Зои и, пожав руки уезжавшим, двинулся в ее сторону. Зои знала, что у него есть семья, любимая женщина и ребенок, поэтому расположение лекаря ее не напрягало. Для него она в некоторой степени представляла научный интерес, ну и, в конце концов, он воспитанный мужчина, желающий проявить благородство по отношению к слабой человеческой особи. Как то так.

   - Отправил твои образцы…но ждать долго. Мы ограничены в технологиях, практически все утеряно. - Подошел Тетч, вглядываясь в напряженное лицо Зои.

   - Я не тороплюсь и я тоже…хочу узнать что это.

   Лекарь согласно кивнул. Если выявиться заражение, участь Зои не завидна. Но она была необычно спокойна, внутри зарождалась уверенность, что ни черта они не найдут. Да за такой промежуток времени она раз десять могла обратиться. Нет, тут что-то другое.

   Тетч встал рядом, наблюдая за суматохой возле гаражей. Лекс с гостями уезжали на двух автомобилях. Глядя, как главный усаживается за руль пикапа, Зои поинтересовалась.

   - Он тоже уезжает?

   - Нет, только до границы округа, заодно проверит блокпосты.

   Лекс, как будто чувствуя о ком разговор, посмотрел на них. Отвернулась в сторону, давая понять, что игнорирует его внимание. Воспринимать, ощущать на себе его непонятный, без эмоций взгляд было тяжело…и опасно. Слишком красив… пусть хищной, устрашающей, но от этого только еще более притягательной внешностью.

   - Как ты все-таки сюда попала? - перескочил внезапно на другую тему Тэтч.

   - Я честно не знаю, шла к знакомой, нужна была помощь с работой, там ее мужик…усыпили…и сюда.

   - Хм…мы думали ты как Таня, - кивнул, он поверил Зои.

    Таню продал сюда бывший любовник-курьер и жить здесь с репутацией наскучившей брошенки, от которой отделались таким мерзким способом…

   - Зачем вам люди. Мы же бесполезны для вас?

   - Ну почему бесполезны? Макс понимает в железе, судьба Тани сложилась бы не факт, что лучше. - Опустил голову, задумался, - да, мы не особо в вас нуждаемся, но вы есть…Ну, что вас убивать что-ли? Вы же приносите некую пользу, а стоило это совсем недорого…так на пол кило изрита.

   - Спасибо за честность. - Зои развернулась и ушла.

   Вечером, когда солнце уже садилось за темную полосу леса и окрашивало все вокруг в красный теплый цвет, внимание привлекла здоровенная, широкая бочка для сбора воды около хозблока. Установленная не слишком высоко, с лестницей наверх, она стояла близко к ограде. Обзор с нее должно быть неплохой и Зои решилась забраться по хлипкой ржавой лестнице наверх. Верхний край бака был приблизительно на метр выше ограждения. Она встала на борт, шириной с метр по всей окружности почти пустой бочки - в последние дни погода не жаловала дождями, а приезд гостей потребовал больших расходов воды.

   Лекс со своими вернулся с час назад и, уставшие, голодные, они разошлись по второму этажу. Во дворе тишина, и появилась возможность спокойно осмотреться. Да, обзор здесь был лучше, Зои оглянулась вокруг, оценив, наконец, размеры поселения. Крыши многочисленных одноэтажных строений заканчивались пустырями, с одинокими чахлыми деревцами. За колизеем, достаточно далеко она обнаружила раскидистое, огромное дерево, ветки которого свисали почти до земли, за ним холмистая местность. Там дальше, если ее пересечь, изритовые шахты - драгоценность Лекса. Зои повернулась к лесу, закрыла глаза, нежное тепло уже утомленного солнца ласкало кожу, а замерший мир вокруг, позволил, наконец, сосредоточится на ощущениях.

   Двое, те же, что почувствовала ранее слева…и еще один ближе, но справа и совсем древний. Она ошеломленно открыла глаза, но шелестящий лес молчал и дышал манящей прохладой и свежестью. Ну, знала она, да, каким то необъяснимым способом, черт с этим, потом поломает голову над этой загадкой…но ведь этим можно воспользоваться. Если знать, где они, то можно попытаться обойти их.

   Оставались курьеры, просто так с ними не договоришься. Присев на одно колено, вцепилась покрепче в борт и осторожно заглянула за край, на землю, пытаясь оценить расстояние от бочки до ограды. По ее прикидкам бак от сеточного заграждения отделяла метра два, далеко…Зои боялась высоты и физическими данными совсем не блистала. Снова оглянувшись, увидела Лекса, тот стоял и внимательно за ней наблюдал. Засунув руки в карманы, смотрел недобрым взглядом исподлобья. Медленно, стараясь не выдавать суеты и не выглядеть пойманной врасплох, тоже застыла, не отрывая глаз от этого странного мужчины. Н-да, с точки зрения анатомии и прочего, это был прекрасный экземпляр. Застыл статуей, пока она не спеша прошлась взглядом по фигуре внизу. Не нужно, наверное, было так смотреть на босса, все выглядело так, словно сделала попытку подразнить его. Серые глаза сосредоточенно и очень спокойно скользнули по бочке и к сетке…Ну точно, ее мысль повторил. Зои, наконец, очнувшись, сделала вид, что примерялась, как можно сесть, расположилась на краю бака, свесив ноги. Несмотря на неуклюжую попытку, она подозревала, что понял, мутант понял и знает… Ей нужно бежать.

   В его кабинете появились странные ящики. Она сразу почувствовала неладное. Как только зашла со своей шваброй и ведром. Они стояли в углу и просто кричали, призывая обратить на них внимание. Зои не ошиблась тогда, кожу пощипывало от маленького камня на ладони, проверяла и потом, та же реакция. Сейчас в ящиках лежали килограммы руды, и Зои окатила волна из щекотящего тело излучения. Зои удивилась, минерал фонил, настолько откровенно, что можно с закрытыми глазами определить его расположение в комнате. Она откинула крышку, аккуратно сложенные камни изрита блестели черным глянцем, искристые прожилки заворожили. Прикосновение ладони как будто взбудораживало перекаты блеска на голубых тонких черточках, и интенсивность излучения поменялась. Резкий хлопок двери заставил отдернуть руку. В кабинет, пыхтя от напряжения вошел Гарт с очередным ящиком.

   - О, детка, я скучал, - щерился блондин и, приосанившись, донес ношу до угла с изритом

   - Сочувствую.

   - Что правда что-ли? - но глядя на лицо Зои, картинно состроил страдальческое выражение, - как ты можешь, детка… так играть моими чувствами.

   Гарт расположился в кресле за столом, и, хмыкнув, уже с другим, резко поменявшимся настроением, продолжил.

   - Лекс готовится к отъезду…продолжительному, - многозначительно ухмыльнувшись, он пояснил, - я, как правая рука, остаюсь за главного. Блондин счастливо скалился, и, видимо предвкушая, как-то совсем похабно облизнулся.

   Зои скривилась, не пряча гримасы отвращения от Гарта, но предпочла смолчать, хотя резкие слова рвались быть высказанными.

   - Куда ты денешься, цыпа, - заржал Гарт, уловив ее настроение, но когда вошел Лекс, предпочел не размышлять дальше о перспективах Зои под его чутким руководством.

   Лекс, бросив мимолетный взгляд на Зои, расположился за столом, и она по привычке дернулась к выходу - в его присутствии обычно кабинет не убирали.

   -- Куда пошла. - Бросил главный, при этом напряженно изучающий лист перед собой.

   - Я все убрала. Полы помою позже.

   - Сейчас домывай.

   Гарт хмыкнул и Лекс, обратив на него внимание, спросил.

   - Все принес?

   - Ага, шеф. Может еще? Еще же курьеры через три дня.

   - Хватит. Не стоит баловать Дорна.

   Ящики возле Лекса манили своей тягучей аурой, пощипывающей кожу, отчего мышцы отказывались сокращаться, наполняясь приятной томной тяжестью. Зои казалось, что она сходила с ума. Двое спокойно разговаривали, как будто не ощущая зов камней. Двигаться стало трудно. Две пары глаз время от времени, обращенные в ее сторону и тело, жадно ловившее импульсы из угла, столкнувшись с такой отчетливой волной - заставили ее заволноваться. По растерянности и частому дыханию нельзя было не догадаться о ее состоянии.

   - Гарт проверь машину, - донеслось до Зои.

   - Да все там нормально. Рогатый контролирует.

   - Гарт, - повторил Лекс, раздраженный взгляд заставил блондина с глубоким вздохом подняться и уйти.

   Главный задумчиво тер подбородок и как будто забыл о ее присутствии. Зои не терпелось как можно быстрее покончить с мытьем полов и уйти из кабинета, из этой гремучей смеси - Лекс, сидящий в обманчиво спокойной задумчивости и фонящий минерал. Стараясь абстрагироваться от внешних помех, наконец, она смогла немного сосредоточиться на уборке и успокоить разогнавшееся дыхание.

   Покончив с ненавистными полами, Зои насухо вытерла ладони и, уже схватившись за ручку ведра, услышала глубокий голос Лекса. Тот, как будто выжидая, когда она освободится, встал из-за стола и прошелся по кабинету, задумчиво уставившись под ноги.

   - Что ты делала на бочке?

   - Ничего…просто осмотрелась вокруг. Так обзор лучше, - Зои пыталась выглядеть уверенно.

   - Ну и как. Узнала что-то новое?

   - Нет, - слишком быстро ответила и, спохватившись добавила, - ничего особенного…шахты не видно, одна пустошь кругом.

   - Шахты? А это-то чем тебя может заинтересовать? - в серых холодных глазах промелькнула слабая вспышка удивления. Изрит и все, что с ним связано - одна из главных тем, как поняла Зои, что способна вызвать у главного эмоции неподдельного интереса. Не удержалась и подняла глаза к потолку. От него не укрылось выражение недовольства на лице Зои и откровенное « как вы мне все дороги» во взгляде.

   Но Лекс терпеливо молчал, подошел к ней. Зои, уже практически смирившись, зная проницательность мутанта, ждала, когда он выскажет подозрения. Но тот не спешил прерывать затянувшееся неловкое молчание. Встал перед ней, загородив собой практически весь обзор. Такая близость этого нечеловечески сильного, уверенного в себе мужчины, способного, наверное, голыми руками разорвать любого, щекотала нервы почище любого экстрима. Взгляд Зои растеряно заметался: смотреть на него? В сторону? Куда деться…везде он. Тот явно наслаждался произведенным эффектом, ее замешательством и испугом, а его высокомерное и довольное лицо добавило еще большего разлада в мысли Зои. Лекс загородил фонившие ящики, но даже несобранная и взволнованная, Зои без труда поймала вибрирующие мягкие волны. Излучение не воспринимало тело мутанта как преграду, и рецепторы кожи отчетливо реагировали на легкие прикосновения волны. Теперь создавалась картина, что эта, подавляющая своим превосходством, фигура застывшего в раздумьях Лекса - излучала смесь собственного тепла и изритовых волн.

   Пораженная своими ощущениями и почти полностью потонувшая в новых впечатлениях, Зои медленно подняла руку, ладонью к источнику и, склонив голову в сторону, словно прислушиваясь, невесомо, слегка прикоснулась к груди Лекса. Тепло твердой плоти, поднимающейся при вдохе, как будто стремясь прильнуть к ее ладони, с вырывающимися с поверхности невидимыми искрами-колючками - все это озарило лицо восторгом, тем восторгом, как у человека, прикоснувшегося к чуду.

   - Понравился? - глухо спросил Лекс и уже в следующую секунду, словно усилием воли стер лишнее из глаз и спокойно, с презрительной ухмылкой наблюдал за ее растерянностью.

   - Я…просто задумалась, - промямлила, прыгая растерянным от собственных действий, взглядом, по посторонним предметам, - я не в том смысле.

   Собравшись с мыслями, Зои с укором, но ощутимо увереннее и смелее, взглянула на главного. Лекс демонстративно хмыкнул и вернулся за стол. Опустил глаза на бумаги, лежавшие перед ним, и через пару мгновений с явным металлом в голосе сказал.

   - Хочу тебе кое-что разъяснить. Если у тебя возникнут симптомы, ты говоришь об этом мне. Ни через час, ни через день, а сразу. Это ясно?

   - Да, я понимаю последствия.

   - И если ты позволишь себе и своей пустой голове устраивать выкрутасы, последствия для тебя будут самые плачевные. Это я тебе устрою. - Возникла пауза, во время которой Лекс быстро оценил ее реакцию, удовлетворившись, что Зои достаточно напугана, задал последний, как и ожидалось, неприятный вопрос.

   - Есть что-то чего я, о твоем состоянии здесь, на данный момент не знаю?

   Как, однако, витеевато. Взгляд Зои стал недоверчивым, он это серьезно? Вот уж любитель тотального контроля. Закусила губу, «последствия» она уже себе обеспечивала, тем, что промолчала про изрит.

   - Нет. Ничего кроме того раза, - и перескочила на другой вопрос, убив этим двух зайцев: ушла от скользкой темы и поинтересовалась своим будущим, - меня убьют?

   - Хуже.

   - Поняла. Дальше спрашивать не буду.

    Лекс скривил губы и бросил ей сомнительную похвалу.

   - Молодец. Прогрессируешь.

   Комплимент Зои оценила, но острая необходимость знать, какой у нее выбор, заставила все-таки снова спросить.

   - Я только одно хочу знать. Есть ли альтернатива тому, что вы меня просто…убьете, в случае заражения, - боже, как трудно ей было это произносить.

   Лекс вертел в пальцах карандаш и Зои казалось, что мутант специально тянет с ответом, чтобы дать прочувствовать весь ужас перед неизвестностью. Она уставилась на его пальцы, вот острый, хорошо заточенный графитовый кончик замер и Зои, расстеряно и удивленно подняла глаза на каменное лицо Лекса. Упивается моментом, ее страхом и отчаянным положением? А может ответная подлянка, за то, что увидела в его глазах несколько минут назад, ведь не прониклась, не оценила…Зои тряхнула головой, пытаясь выкинуть ненужные мысли.

   - Я не думаю, что ты заражена. Здесь другое.

   - Но все же.

   - Свалишь к своим, в лес, - усмехнулся, странный отсутствующий взгляд Лекса жег своим равнодушием лицо, - так и быть, дадим тебе прогуляться на природе.

   Он разозлился, снова превратившись в колюче-ледяную статую, а от чего Зои не поняла. Уже с издевкой, коротко улыбнулся, как холодом обдал и добавил.

   - Как видишь, я великодушен…шанс у тебя будет.

   Никаких слез, держись, только не здесь, не перед ним. Нагнулась, взяла ведро и спокойно, твердой походкой выметаемся из этого ненавистного кабинета. Ах, да не забудь, Зои, - разговор с собой пришлось прервать и бросив напоследок Лексу: «Спасибо», - невозмутимо прошла к двери.

   Вышла от Лекса и, поднявшись на второй этаж, поставила ведро с грязной водой у первого окна. Вернулась к лестнице и приготовилась ждать пока Лекс выйдет на улицу. Ей сегодня везло, мутант ушел минут через пятнадцать, снаружи затарахтел автомобиль. Стараясь не шуметь и не выронить из трясущейся руки ведро, спустилась вниз. Вбежала в не закрытый, к счастью, кабинет и кинулась к ящикам в углу. Кое-как сдвинув тяжелый верхний ящик, вытащила из образовавшегося просвета, из нижнего два больших камня и, на секунду замешкавшись от заигравшего переливами излучения изрита, опустила минералы в ведро с водой, затем также быстро поставила все на место. Отдышалась, приняв относительно спокойный вид, вышла из кабинета в пустой холл и без происшествий дошла до своей комнаты.

   В тот же вечер, урвавшая немного внимания от вечно занятого Рогатого, раскрасневшаяся Таня щебетала без умолку. Блондинка снова вернулась в их общую комнату, заскучав с вечно ворчащей и чем-то недовольной Хельгой. Жалуясь на повариху и кратко пересказывая все нравоучения, что ей пришлось выслушать, она раскладывала немногочисленные вещи по полкам старой тумбы у кровати.

   - Через два дня вечеринка в колизее. Ты мне заплетешь волосы?

   - Да, конечно, - ответила улыбающаяся Зои, Таня с ее новостями отвлекала от грустных мыслей.

   - Я дам тебе накраситься, - и взяв с постели тканевый мешок, стянутый простим шнурком, вывалила на одеяло содержимое, - карандаш достала. Глянь. Блондинка тут же присела перед стареньким тусклым зеркалом, висевшим на стене над тумбой, и принялась с усердием подкрашивать глаза.

   - Опять бои будут? - поинтересовалась Зои, улыбаясь смешно высунутому кончику языка Тани.

   - Ну да. Мужики есть мужики, выясняют кто круче, ну и того, измеряют - она выразительно подняла глаза к потолку и опустила вниз, намекая, что друг у друга измеряют.

   Сравнивая, как накрашены глаза, спросила.

   - Пойдешь?

   - Да, наверное. Музыка нравиться. - И немного помолчав, Зои поинтересовалась у блондинки, - Таня, скажи…за два года, что ты здесь, с тобой обращались…с жестокостью? - и в ответ на недоуменный взгляд блондинки, пояснила, - ну наказывали что-ли?

   На мгновение Таня, недовольная вопросом, нахмурилась, но пожав плечами, все-таки ответила.

   - Да было дело…Лекс не любит неподчинение, просто помешан на контроле, можно сказать звереет и на расправу скор. Я честно говоря думала прибьют. Что сделала говорить не буду… Ну, вообщем, посадили в зиндан.

   - Зиндан?

   - Яма, - пояснила Таня, - тебе еще никто не рассказывал?! Да ладно бы яма, так в лесу, представляешь. Хоть и не далеко. Два дня просидела, это что-то, до сих пор жутко вспоминать.

   Таня передернула плечами и в глазах промелькнули отголоски того ужаса, что она испытала, слушая шорохи ночного леса и каждую секунду ожидая, что к решетке прильнет гаки, капая черной слюной и кровью. Этого с лихвой хватило, чтобы Таня отучилась даже косо смотреть в сторону мутантов, не говоря уже о большем.

   Охающая Хельга вошла в комнату и прервала разговор, переводя его на обсуждение ее больной спины.

***

Народу в колизее в этот раз ощутимо меньше, но это нисколько не портило вечер, в основном все местные. Работники шахт, бойцы Лекса, обслуживающий персонал. Много женщин: к местным приехали из других земель их заскучавшие подруги. Все прекрасно друг друга знали, и в зале царила расслабленная, веселая обстановка.

   Даже Таня с Зои, в сопровождении Макса, который восхищенно поглядывал на девушек, решили в этот вечер расположиться на пролете перед окном. Как и обещала, Зои заплела блондинке косу и та светилась, довольная своим внешним видом. В порыве благодарности Таня убрала теперь блестящие гладкие волосы Зои в высокий хвост и уговорила, не смотря на вялое сопротивление, подкрасить глаза. Зои, глядя на себя в зеркало, чувствовала себя противоречиво. Вроде и она, черты лица, все как прежде - но внешность стала другой. В лице словно включилась подсветка, как будто проснулись краски, искрящиеся глаза, ровный, здоровый тон кожи. С губ ушла сероватая синева, из-за которой Зои не раз задумывалась, не больное ли сердце. Волосы, да…холодный блеск просто завораживал приятно удивленную Зои. Склонялась к тому, что это еда была причиной изменений. Здесь мясо и рыба не были дефицитом, как в ее родном городе, там приходилось довольствоваться в основном кукурузой, капустой да картошкой. Да, на малом континенте лучше приспособились к новым реалиям, люди проигрывали мутантам по всем фронтам.

   Разглядывая сейчас бойцов на ринге и вспоминая прошлый бой Лекса с гостем из округа Дорна - их нечеловеческая сила, их скорость и выносливость…да, люди уже им проиграли. Вирус, практически уничтоживший человечество, неожиданно породил новую расу, и ее абсолютное господство на обоих материках только вопрос времени.

   Размышляя о будущем, Зои неосознанно остановила взгляд на блондине, и тот, отметив на себе внимание, не упустил шанс этим воспользоваться. Гарт все испортил. Блондин с Лексом налегали на алкоголь возле ринга, музыка не перекрывала лязг мечей. Бой был между своими, и, заскучавший Гарт, двинулся в сторону лестницы, на которой они сидели. Зои, с досадой наблюдая за блондином, обратилась к Тане.

   - Сюда Гарт идет.   

   - Да, брось…- беспечно махнула та рукой, - потрепится и уйдет. Зои сомневалась, но осталась сидеть, бегать от него вечно не получится.

   По ржавой лестнице прошла дрожь, Гарт поднимался к ним. Прогрохотав, присел на корточки за спиной Зои и, низко наклонившись, прошептал на ухо, заставив ее дернуться в сторону.

   - Ну без обид, детка…Потрясно выглядишь, поговорим?

   - Гарт, давай в следующий раз. - От него несло алкоголем и он явно был в настроении кого-нибудь хорошенько достать.

   - Нет, сейчас.

   Не желая привлекать лишнее внимание, видя как Макс нахмурился - еще не хватало стычки между ним и блондином, все-таки встала, улыбнулась Максу, мол, все в порядке и повернулась к ухмыляющемуся Гарту. Лестничный пролет небольшой и вынуждал стоять к блондину слишком близко, а это нежелательно. Зои одной рукой вцепилась в край окна, черт с ним, если что уйду.

   - Не хочешь со мной выпить?

   - Нет, спасибо.

   - А почему? - даже сделал вид, что удивлен.

   - Я не хочу Гарт. Ты что-то еще спросить хотел?

   - Да, детка, ты сегодня прямо красотка. - Щерится блондин и с многозначительным видом липким взглядом ощупывает напряженную фигуру Зои.

   - Спасибо, - еле выдавила и задохнулась в панике, Гарт мгновенно завелся, это уже знакомый масляный блеск карих глаз не обманывал. Быстрым движением обвил талию и, придвинув к себе, проскрипел на ухо

   - Что ты заладила «спасибо»…ну что дурой прикидываешься? Ты не пожалеешь.

   Отпрянув насколько это было возможно, скривившись, выпалила в раскрасневшееся лицо блондина. Не сдержалась.

   - Да на хрена ты мне нужен? Вокруг куча баб, кторые будут в восторге о тебя, красавца. Иди к любой, только от меня отстань.

   - Ты забываешься, блядь.

   Макс было дернувшийся с места, остановился. Гарт боковым зрением учуявший движение, в долю секунды выхватил нож и приставил к его лицу. Второй рукой, чтобы не думала сбежать, схватил Зои за подбородок и больно сжав, процедил Максу, не отрывая взгляда от искаженного лица Зои

   - Ты сиди, - и уже повернувшись к нему, добавил, - Ты. Не. Лезешь.

   Скривился в улыбке, и вновь вернулся к Зои. Теперь закипает и она. Внутри запульсировала и устремилась вверх, к голове, где взорвалась красным дымом, неконтролируемая ярость. Мир вокруг приобрел все оттенки красным и лицо блондина, стало целью, ориентиром для выброса этого пульсирующего кома агрессии. Звуки проникали, как сквозь вату, что-то говорил Макс, блондин оскалился на его слова. В нос ударил запах крови и Зои с рыком, через стиснутые зубы, вцепилась в мощную шею мутанта. Гарт не ожидавший нападения, инстинктивно отпрянул назад, забыв, что стоит на краю пролета, потерял равновесие и начал заваливаться назад. Зои он не отпустил и потянул ее за собой. С рычанием на весь колизей, Гарт приземлился спиной на твердый бетонный пол. Зои оказалась на мутанте, вцепившись в ненавистное лицо. Дезориентированный болезненным падением, блондин некоторое время не сопротивлялся. Его нож, звякнув о бетон, сверкал лезвием рядом, и разъяренная Зои, привлеченная блеском металла кинулась к кинжалу. Взрыв боли от удара в живот, на миг ослепил. Ее, достаточно бесцеремонным пинком, сорвал с орущего благим матом Гарта, подскочивший Лекс. Зои пару метров пролетела в воздухе и еще столько же прокатилась по жесткому полу, сдирая кожу на руках и ногах. Подняла гудящую до тошноты голову, то ли от боли, то ли от клокочущей внутри ярости, и с безумными глазами улыбнулась, скорее оскалилась, Лексу. Все-таки она расцарапала ненавистную рожу мутанта. Блондин уже вскочил на ноги и, проведя ладонями по лицу, удивленно смотрел на окровавленные пальцы.

   - Эта сука мне все лицо искрамсала. - Свирепое выражение лица не оставляло сомнений в скорой расправе, но дернувшегося в ее сторону Гарта остановил главный.

   Возле Лекса появился Тэтч и, с раздражением поглядывая на пыхтевшего ошарашенного блондина, спросил у главного.

   - В изолятор?

   - Нет. Пока нет.

    Лекс развернулся к матерившемуся блондину и Зои, воспользовавшись тем, что они, не обращая на нее внимания, спорят, вскочила и бросилась к выходу.

   За ней никто не гнался, из колизея неслись голоса ругающихся мутантов и Зои, на секунду остановилась, чтобы вдохнуть полной грудью прохладного воздуха. Внутри все настолько горело огнем ярости, что глоток воздуха показался ледяным, голова в мутном кровавом тумане. Мысль пришла быстро и она, уже уверенно, точно зная, что надо сделать, побежала к хозблоку. Завтра встреча с курьерами - это пусть хлипкий и эфемерный, но шанс. Подождать пока мутанты уедут и попытаться договориться, ну люди же они, в конце концов. Вытащила из-под кровати, спрятанные накануне камни, и кинулась к шкафчику Тани. Из ее мешка высыпала косметику и прочую дребедень, закинув в него изрит, хорошенько затянула. Подняв голову, уткнулась в собственное отражение…вид жуткий, багровая радужка глаз горела абсолютной ненавистью, Зои часто задышала, почувствовав новый прилив злости на весь мир. Плевать…лучше так, пусть буду безумной, злой…чем овцой прикидываться. Воспоминания о нахальной роже Гарта, самодовольно ухмыляющейся в осознании своей власти, заставили скривиться лицо в болезненной гримасе. Уроды, все они уроды.

    Вышла из хозблока и, окинув взглядом совершенно пустой двор, побежала к бочке для сбора воды. Быстро, стараясь не шуметь, забралась наверх и встала лицом к забору. Тихо рассмеялась, нереальность всего происходящего, ее неадекватность даже нравилась. Она всегда боялась высоты и сейчас, примеряясь к прыжку, просто пьянела от мысли, что страха вообще нет.

   Прыгнула, зацепилась левой ногой о край сетки, зашипела от резкой боли, но перемахнула забор и, пару раз перекатившись в колючей сухой траве, замерла. Убедившись, что она по-прежнему никем не замечена, с удивлением отметила, что боль ушла, и быстро, насколько могла, побежала к черной кромке леса. Как только чернота леса поглотила ее, остановилась перевести дыхание и собраться с мыслями, что дальше? Как быть с зараженными, которые уже начинали мерещится за каждым черным стволом дерева? Зои застыла, закрыла глаза и мысленно пыталась сконцентрироваться, поймать то состояние, когда знаешь. Просто знаешь.

   Здесь везде фонил изрит. Вообще везде, в поселении и тут, в лесу, не сильно, как в кабинете от ящиков, но ощутимо. Она удивлялась, почему сразу этого не почувствовала. Легкие пульсирующие волны понимались от земли, которая как будто дышала ими. Часть Зои, как будто растворялась в этой ауре, двигалась по связующим нитям излучения и, внезапно, она поняла, где и на каком расстоянии находятся другие движущиеся объкты. Один, справа в метрах трехстах. Он двигался дальше, в противоположную от нее сторону и не угрожал. Зои двинулась вперед, быстро бежать в темноте, в лесу нереально, но зная от Макса, что расстояние до воды около десяти километров, примерно прикинула - к утру должна добраться, если держаться хотя бы быстрого шага. Они ехали на автомобиле, в тот день приезда сюда, около двух часов. Вспомнила первые недели здесь, страх, унижение - руки сжались в кулаки - эти ведра, тряпки, уборку можно было стерпеть, не смертельно, но стать шлюхой мутантов…Домой, к своим…надо добраться. Там мать, она, наверное с ума сходит и осталась совсем одна. Память услужливо подбросила тот последний день в Азамасе, она стоит возле Виты и оглядывается на нее. На лице матери надежда… Через пару часов ушла немного вправо, близко, совсем рядом слева она засекла еще одного. Но он слабый, почти истлевший, поэтому сильно уклоняться не стала. Когда згаки остался позади, ускорила шаг. Изредко вздрагивала от резких звуков ночного леса и подгоняемая страхом, что вот-вот в плечо вопьются зубы зараженного, скорость не сбавляла.

   Бредя в темноте и постоянно запинаясь о торчавшие корни деревьев, наконец, после бесконечного напряжения от поиска зараженных и страха на них наткнуться, сквозь густую темную паутину веток, мелькнуло голубым. Начало светать и впереди, кажется, намечалась открытая местность. Неужели берег? Она все-таки дошла. Солнце только начало всходить и ей предстоял тяжелый день. Измученная ночным бегом, Зои, прислонившись к широкому и прохладному стволу дерева, соскользнула вниз и, прикрыв глаза, вяло соображала, как определить место встречи мутантов с курьерами. В прошлый раз они долго стояли у берега. Может и в этот раз, также стоят в утреннем тумане, ждут? Стоило только сомкнуть веки, как начался сон…черные щупальца, извиваясь, скользнули вдоль щиколоток вверх. Резкий свист, с хлопающими звуками, вырвал из оцепенения и Зои, встрепенулась, грудь ходила ходуном из-за опаленного адреналином сердца. Окинув взглядом стволы деревьев, поднялась. Надо идти.

   Зои вышла на берег. Вертела головой и беспомощно пыталась сообразить, в какую сторону двигаться. Пусто и никаких ориентиров, но вспомнив, что поворот дороги от главных ворот поселения уходил вправо, решила идти и, волоча ноги по холодному песку, продвинулась метров на двести. Когда заметила тонкую палку, воткнутую в песок с привязанной яркой оранжевой лентой, растеряно замерла. Она уже догадывалась, когда подходила к ней, но разум отказывался признавать горькую действительность. Вытащила из песка…стрела арбалета, пропустила между дрожавшими пальцами гладкую, чистую полосу ткани. Доля секунды и приказ отупевшего сознания - беги!

   Она, наверное, успела сделать шагов пять, когда из леса, далеко впереди, рванул из густоты зеленых зарослей джип. Зои упрямо продолжала бежать, цепляясь за последнюю надежду, что не ее ждали, и возможно, не заметили. Но нет. Когда ее снова поглотила зеленая масса леса, Зои услышала рокот мотора позади и с, рвущимся рыданием из груди, поняла - заглох. Это провал. Она действительно надеялась, что они им не нужны. Ну, сбежала в лес, ну черт с ней - увы, не угадала.

   Зои успела пробежать пару десятков метров по лесу прежде, чем почувствовала как резко, словно куль тряпок ее отбросило в сторону. Охнув от сильного удара о шершавую поверхность ствола дерева, она услышала шипящее…

   - Набегалась?

   Ну, вот и все. Она пыталась, честно пыталась.

   С силой вжал и обхватил горячей ладонью лицо. Сильные пальцы зарылись в мокрые волосы на затылке, а по щеке, словно не отдавая в себе отчета, издевательски гулял большой палец, как будто даже с нежностью. С обаянием маньяка тихо засмеялся.

   - Будешь дергаться, голову сверну.

   Лекс по сути и зол не был, скорее взвинчен. Охотник, блин, - вяло подумала Зои. Зачем ее выслеживали? Столько сложностей…оставили бы здесь.

   Вторая ладонь легла на бедро, оборвав пораженческие мысли, нависшая угроза теперь носила совершенно другой характер. Зои встрепенулась от взвившихся мыслей. Да ну… Лекс?

   Рука нагло и нарочито медленно прошлась по ягодицам и нащупала шнурок мешка. Лекс сгреб камни в ладонь и с движением, как будто взвешивая их тяжесть, оскалился и нагнулся. Близко, чуть не касаясь губами покрасневшей кожи уха, выдохнул.

   - А воровать не хорошо.

   Глаза предательски защипало от злости и бессилия.

   - Это взаймы, - осмелев - все итак провалилось, терять нечего - в тон Лексу ответила Зои и прямо, стараясь не сорваться на истерику, посмотрела ему в лицо, - я работала у вас.

   - Ты драила полы за крышу над головой, за еду и, в конце концов…за жизнь. Не прониклась нашей добротой… Не переоценивай свои заслуги.

   - Я не переоцениваю.

   Лекс все это время смотревший ей в глаза, опустил едкий насмешливый взгляд на дрожавшие мягкие губы. Она себя выдавала, страх перед ним скрыть было нереально. Она его буквально выдыхала, бросая в застывшее лицо мутанта, дразнила своим ужасом. Когда Лекс вцепился в ее рот жадным уверенным поцелуем, все прежние мысли вынесло вихрем удивления смешанного с животным страхом. Здесь не было нежности и сомнений, ему плевать, что она подумает и как это расценит. В данный момент он так хотел, лишь его действия значимы и его желания неоспоримы…Все это без труда читалось, и только легкие касания пальца, мимолетная ласка по покрасневшей щеке Зои, выбивались из общей картины этого утверждения силы и власти самоуверенного самца. Она, вынырнув из волны ощущений, попыталась оттолкнуть Лекса, но разве можно отодвинуть стену, остановить стихию. Протестующе замычала, скованная крепкой хваткой мутанта, и Лекс, наконец, недовольный ее жалким сопротивлением, сквозь зубы процедил.

   - И все-таки переоцениваешь.

   Намек Зои поняла, и еще больше вспыхнув, часто заморгала, ощущая глупую растерянность перед презрительным отношением Лекса.

   К ним из шуршащей, от легкого утреннего ветра, зелени вышел Тео, следопыт, который всю ночь шел по ее следу. С самого начала попытка побега была обречена на неуспех. С тяжелым арбалетом в одной руке и с дичью, судя по трепыханию птицы, недавно подстреленной, в другой, он, на ходу, одобрительно пробежавшись сонным взглядом по застывшей фигуре Зои, пробасил Лексу.

   - Все удивлялся, на кой хрен за ней идти, а ты смотри…Хорошо шла. Быстро. Обошла гаки на максимально возможном расстоянии. Как она это сделала?

   - Это я и хочу выяснить, как видишь, дама неразговорчивая.

   Тео понимающе замычал и со степенным видом знатока, нараспев посоветовал.

   - Будь с ней нежнее, Лекс. Дамы так любят, - его лицо приобрело при этом такое мечтательное, но вместе с тем тоскливое выражение, что стало понятно, как он рад этой продолжительной ночной вылазке, вместо того, чтобы в чьей-то постели…с дамой.

   Главный, скривившись, глянул на Зои и резко оборвал шутливый настрой следопыта.

   - Обойдусь без твоих советов, - но оскалился не зло и уже снова развернулся к сжавшейся жертве у дерева, добавил, намекая тому, чтобы уходил, - ждите у машины.

   Тео пожал плечами и, что-то крякнув себе под нос, двинулся дальше в сторону берега, за его спиной Зои заметила те самые стрелы с оранжевой лентой, которыми и подавались сигналы другим, отмечая на прибрежной полосе то место, где она должна выйти. Провожая взглядом и сожалея, что тот уходит, она не решалась смотреть в лицо, слишком близко стоящего, Лекса. Оставаться наедине, когда он в таком взвинченном погоней, странном состоянии опасалась.

   Когда почувствовала его руку на бедре, вздрогнула и все же оторвалась от лесной зелени, за которой скрылся Тео. Да уж, насколько он пугал будучи злым и раздраженным, но сейчас…она бы предпочла как раньше: равнодушие и холод, может недовольство. Теплая ладонь скользнула под колено и слегка приподняв ее, он вжался сильнее, не оставляя сомнений в том, чего хочет. А закричать? Да, я признаю твою силу, признаю власть, но только отойди…с ума сойти.