Как избавиться от наследства. Надежда Мамаева

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

«Некроманту нужно верить, как менеджеру по продажам, то бишь - сомневаться в каждом его слове. А уж если вы решитесь заключить сделку с Темным Властелином, то десять раз перечитайте договор и… Все равно не подписывайте! Ибо обманут».

   (из дневника попаданки)

   «Если ты темный маг и твоя жена из благородной семьи светлых держит в руках сковородку, то еще не факт, что она будет жарить яичницу…»

   (из письма чернокнижника и опытного семьянина своему холостому другу-некроманту)

   Но если ради мира между Темными Землями и империей Светлых должна состояться одна свадьба, то жених готов потащить к алтарю невесту в любом виде. Даже если та чуть-чуть мертва…

ПРОЛОГ

"Допрыгалась", – подумала белка, глядя на рассвирепевшую Смерть.

   "Допилась", – решила Смерть, увидев раздвоившуюся плешивую белку с кружкой гномьего первача в лапах.

   Она помотала лысым черепом, и хвостатая собутыль… в смысле, собеседница вновь стала единой и неделимой. А потом костлявая пришлепнула замусоленную карту поверх уже изрядной стопки.

   – Дудки! Мой некромант твою льерну все ж таки бьет! – злясь на то, что приходится расстаться с единственным козырем, провозгласила она.

   – А вот и нет, – заявила белка. Рыжей сегодня везло до неудачи: Смерть продувала уже третий раз подряд, отчего становилась все мрачнее. Костлявая не любила проигрывать, даже если игра шла на один лишь интерес, без ставок. – У меня пожиратель душ есть, он твоего некроманта покроет.

   – Ик! – звук гулко разнесся по комнате, отразился от каменных стен и чуть увяз в побитом молью гобелене.

    Это дал о себе знать субъект, из-за которого две дамы (одна хвостатая, а вторая - костлявая), собственно, и встретились.

   Субъект потянулся за еще одним кубком крепкого тинийского вина, которого не пил вот уже добрый десяток лет, и залпом его осушил. Уже изрядно перебравший лэр, сидевший за добротно сбитым деревянным столом, был пока жив и в относительно здравом, хоть и хмельном уме. Он пялился остекленевшим взглядом на лежавший перед его носом приказ, украшенный печатью императора Аврингроса Пятого, не подозревая, что за ним пришли сразу двое – белочка и Смерть. И оные дамы даже сидели с ним за одним столом. И сейчас эти двое ждали, куда отчалит «счастливчик»: то ли за грань, то ли в дом скорби.

   – Не позволю! – взревел лэр, ни к кому не обращаясь.

   Он был здоров как медведь: небесные покровители не обделили своего верного раба ни телесной силой, ни статью, ни немилостью императора. Во всяком случае, так казалось набожному Лавронсу все сорок пять лет, что он жил. А вот сегодня… Светлые боги решили испытать его веру.

   Схватив приказ, лэр смял его, а затем швырнул в стену кубок.

   – Не быть моей дочери женою этого поганого некроманта! Даже если то повелел сам император.

   Лэр решительно притянул к себе перо и бумагу.

   «Милостивый император, свет и надежда народа…. – перо зависло над бумагой и, пока Лавронс пытался сформулировать мысль, оставило черную кляксу. Но лэра это не смутило, и он продолжил. Два абзаца витиеватых приветствий были выведены на удивление твердой рукой ради всего нескольких фраз: – Моя жизнь целиком в Вашем распоряжении, и я готов хоть сейчас отдать ее за отчизну. Но душа, тем паче душа не моя, а моей единственной дочери, принадлежит светлым богам. Осквернять ее замужеством с исчадием тьмы я не в праве. Посему моя Кэролайн отбывает в монастырь, где примет постриг и тем самым избежит участи погубить себя».

   Лавронс уверенно поставил точку и, сложив послание, поднялся. Чуть шатаясь, добрел до телепортационного камня, что мерцал в полумраке синим, и, приподняв его, положил письмо. Придавил сверху.

   На миг свет рассеял полумрак комнаты: бумага отправилась в императорскую канцелярию.

   – Ну все, заканчиваем. Этот уже точно мой! – победно заявила Смерть. – Император теперь его точно казнит за то, что ослушался приказа.

   – Жаль, – вздохнула белка, собирая в лапы карты. А потом завистливо выдала: – Везет тебе.

   – Ну да, тебе везет в игре, а мне – в смерти, – заявила костлявая, поднимая лежавшую на полу косу.

   Белка же, бубня себе в усы о некоторых набожных, которые нормально дочь замуж выдать не могут, уже собралась уходить, когда Смерть ее решила ободрить:

   – Слушай, плешивая…Может у него хотя бы дочурка Кэролайн свихнется? В монастырях же этих от десятков молитв, которые они каждый день творят не по разу и при этом лбом об пол бьются, легко можно реальность с туманом перепутать… Тем более

   Белка задумалась.

   Пока две невидимые гостьи беседовали, Лавронс позвал слугу и распорядился, чтобы Кэролайн собирали: она отбывает в монастырь. Шустрый прислужник понятливо кивнул и исчез за дверью.

   Юная лерисса Лавронс уехала из дома спустя удар колокола. А утром ее отца публично казнили. Император не терпел неповиновения. Особенно когда дело касалось дел политических. А мирный договор с темными, залогом которого должны были стать браки между знатными подданными сумеречных земель и светлых, являлся именно таковым.

ГЛАВА 1

Я сидела и буравила взглядом монитор. Три часа ночи. Мысль была только об одном – спать! Много и вдохновенно. Но увы. Если ты работаешь сам на себя, и к тебе на съемку записываются чуть ли не на полгода вперед, то даже смерть не будет достаточно веским оправданием, почему заказ не выполнен.

   Сражение с прыщами невесты шло в фотошопе уже давно. Она была милой, даже очаровательной, поскольку светилась от счастья. А вот тому, кто делал ей макияж, руки хотелось оторвать с особым садизмом. Замаскировать прыщи косметикой не столь долго, как потом на каждом кадре их ретушировать! А снимков было около трехсот.

   Я потянулась к кружке с кофе. Да уж… Знала ли моя мамочка, давая дочурке такое нежное имя – Лада, что через пару лет звать меня будут не Ладушка или Ладонька, а исключительно Ада. И дело тут не в более кратком звучании, а в том, что выросла я не милым ангельским созданием, как задумывала моя родительница, а скорее совсем наоборот.

   Мой скверный характер с годами только расцветал, чего нельзя было сказать о внешности. Та казалась самой обыкновенной.

   К своим двадцати шести годам я сумела сделать себе имя, набрать хорошую клиентскую базу и в целом была довольна жизнью. Свадебный фотограф – это не только модно, но и весьма денежно, при условии, что ты – мастер своего дела. Вот только и пахать приходилось без выходных, до рези в глазах. Снимать порой по шестнадцать часов подряд, и не стоя или сидя, а как придётся. Порою – по колено в воде, чтобы получить красивые кадры влюбленных, сидящих в лодке. Или лежать животом на грязной земле, фотографируя с самого неожиданного ракурса.

   Но чаще всего вот так, как сейчас, проводить сутки у компа, шлифуя удачные кадры.

   Заказ надо было сдавать завтра. Монитор Мака смотрел на меня, словно спрашивая: «Ну, долго мне еще светить? Я тоже отдохнуть хочу!» Но я была немилосердна. И к себе, и к другим. А как иначе? Грозный зверь «ипотека» появлялся на моем горизонте каждый месяц, хватал денежную добычу и утаскивал ее в свое банковское логово.

   В десять утра, когда мне позвонил заказчик, я была в состоянии полутрупа, скорее мертвая, чем живая, но зато довольная: все успела.

   Залив все фотографии в облако и получив-таки на свой счет остаток гонорара, я отрубилась. Хорошо, что на диван упала, а не прямо на пол.

   Проснулась от настойчивой телефонной трели. Кому-то срочно понадобилась Адочка. Помотала головой, пытаясь взбодриться, и затем просипела в трубку: «Да, слушаю».

   Звонил папа. Как он умудрился до меня достучаться – осталось загадкой. В истории вызовов значилось больше десяти пропущенных от незнакомых номеров. И только па сумел достучаться до своей дочурки. Отчитавшись, что у меня все хорошо и отлично, я завершила разговор и поняла, что дико хочу есть. Да что там есть, я готова была сейчас ради бутерброда совершить ограбление Макдоналдса!

   Хотя если я вломлюсь туда, размахивая пакетом с криком «Живо все сюда!», то от меня станут откупаться купюрами, а не сэндвичами. А жаль.

   Я порыскала в холодильнике и убедилась, что там еды не больше, чем снега в Зимбабве, а на полке кухонного шкафчика – последняя половинка макаронины. И та надкушена.

    Пиццерия находилась через улицу. Потому именно в нее я поспешила с резвостью газели, узревший поляну свежей сочной правы.

   Спустя четверть часа я с урчанием уминала пепперони. Очень быстро от пиццы остались лишь крошки , и моему гастрономическому блаженству пришел конец. С тоской глянув на пустую тарелку, я поднялась и сытая, слегка осолов евшая и плохо соображающая, пошла обратно. Навстречу попался парень: выражение лица у него было – ну точно с журнальной обложки. Образ дополняли стильная стрижка, одежда от кутюр, маникюр. На него многие оборачивались: и молодые мамочки, и солидные дамы, и девочки-подростки. А я, знавшая вот таких красавчиков не только «мимо проходящими по улице», но и в жизни, лишь поморщилась. Столь ухоженные представители сильного пола вызывали у меня стойкую ассоциацию с домашними декоративными собачками, которых таскают в сумочке или под мышкой.

   Про себя я величала таких сверхстильных и откутюренных – декоративными мужчинами. Они требовали к себе внимания, ухода и считали, что мир принадлежит им. Главным их достоинством было то, что на фото они выходили отлично: умели позировать, знали свои лучшие ракурсы. Но то в работе. А в обычной жизни… Я не ждала от подобных нарциссов ничего хорошего.

   На перекрестке загорелся зеленый свет, я шагнула, но запнулась о бордюр и полетела лицом вперед. Счастье, что успела выставить руки и лишь содрала кожу на ладонях. В голове промелькнули мысли, далекие от высокого штиля и цензуры. Вскочила, отряхнулась и побежала, чтобы успеть на зеленый

   Светофор мигнул, предупреждая, чтобы пешеходы поторопились. И тут я увидела, как из-за поворота на меня несется газель.

   Я не успела увернуться. Удар был сильным, меня буквально выбросило на тротуар. Но самое странное, я не чувствовала боли в теле. Вообще. И тела не чувствовала. Только лицо. Оно горело огнем. А во рту был вкус крови.

   Дальше была карета скорой помощи, маска с наркозом и пробуждение в палате – все это обрывками отпечаталось в моей памяти.

   Когда окончательно пришла в себя, то оказалось, что я прикована с постели. Навсегда. На всю жизнь. Перелом шейных позвонков и, как следствие, паралич. Я не чувствовала ничего, что было ниже моего подбородка. Хотелось ударить кулаком от бессилия, но я не могла. Видела свои руки, но была не в состоянии пошевелить и пальцем.

   Вот тогда-то я и возненавидела весь мир. Подключенная к куче аппаратов, я проводила день за днем, месяц за месяцем. Сначала в больнице, потом – дома. Квартира, за которую была выплачена уже большая часть ипотеки, сдавалась. Благо старшая сестра взяла все в свои руки и нашла квартирантов. Родители, до этого гордившиеся обеими своими дочками, стали заглядывать чуть реже, зато нанятая ими сиделка – чаще.

   Я была вроде бы живой, но одновременно уже мертвой. И мечтала, чтобы это все закончилось.

   Так и случилось. Однажды я просто не проснулась. Вернее, посреди ночи распахнула глаза от ощущения, что кто-то смотрит на меня. Пристально так, неотрывно.

   В комнате никого не было. Через неплотно задернутую штору лился лунный свет, отчего углы спальни, в которой я провела почти четыре месяца, казались особенно темными. И тут я услышала:

   – Ну чего тебе стоит? Ну сойди ты с ума, а? Жалко, что ли?

   Я скосила глаза.

   На подоконнике сидела облезлая белка с формуляром в лапах. Чудненько… Мне приветственно помахала рукой белая горячка. Только ее мне и не хватало. Ага.

    – А что мне за это будет? – с любопытством спросила я.

   – Ты меня видишь? – удивилась гостья.

   – Еще и слышу! Так что мне за это будет?

   Белка возмущенно подпрыгнула и зашипела:

   – Ну знаешь ли! Это вообще-то наглость. Требовать у меня! Я тут сижу, жду, когда у нее крыша поедет, а она….

   И эта драная кош…. в смысле, белка начала меня совестить, отчитывать, уговаривать, взывать к порядочности и всему тому, чего я лишилась еще в детстве вместе с отрезанной пуповиной. Дескать, сколько можно?! От Смерти ушла, перелетев через бордюр – нет, чтобы как всякий порядочный перспективный труп, улечься под колеса газели! – теперь и от шизофрении отлыниваю. Если так дело пойдет, чего доброго, еще и радоваться жизни начну!

   Я из врожденной вредности поблагодарила за отличную идею и заверила, что непременно буду и радоваться, и наслаждаться. Даже открою собственное дело, благо меня, как фотографа, знают. Найму секретаршу и буду надиктовывать ей бестселлеры: «Как сделать идеальное селфи», «Как набить морду фотошопу», «Как проклясть заказчиков и при этом получить премию», и все в том же духе. А еще пусть помощница от моего имени в соцсетях раздает лайфхаки: где у камеры находится кнопка «шедевр», и как можно круто заснять всю свадьбу на смартфон.

   Я так вошла в раж, расписывая свое светлое будущее, что заявила, что и детей смогу родить. Правда, через кесарево, но ведь если у меня руки-ноги функционируют, то и забеременеть, а потом и выносить (в моем случае – вылежать) ребенка я тоже могу!

   У белки нервно задергался ус, а уж про то, как она отбивала дробь хвостом по подоконнику, и говорить нечего. В общем, психовала моя шизофрения, бесилась изрядно. Я даже за нее переживать начала, родимую: вдруг удар хватит?

   И тут из воздуха соткалась черная сова. Взмахнула крыльями, и вот уже на полу стояла Смерть в черном балахоне и при косе. Ну, во всяком случае, именно так ее и изображают. Правда, скорбного величия не было и в помине. Скорее даже наоборот: чересчур деловой и заговорщицкий вид.

   – Слышь, плешивая, ты еще не закончила? – осведомилась Смерть.

   – Да какое тут! Эта дура мне заявила, что у нее жизнь только-только налаживаться начала, и сходить с ума она не намерена.

   – А ты точно уверена, что она уже не ку-ку? – перекинув косу из руки в руку, засомневалась гостья. – С таким-то позитивным настроем и в ее-то положении.

   – Нормальное у меня положение, лежачее. Между прочим, самое устойчивое! Точно не упаду, – вмешалась я в беседу, решив, что терять мне вроде как и нечего.

   – Она что, нас видит? – повернув ко мне лысый череп, осведомилась смерть.

   – Сама же знаешь, что одной ногой за грань шагнувшие со всякими прибабахами бывают. Эта видит. Прошлая вон вообще у тебя косу стянуть умудрилась!

   – И не напоминай про ту паразитку! – с сердцах отмахнулась Смерть. – Я зачем, собственно, явилась. Тут один чернокнижник на луну усиленно выл, в смысле заклинание призыва души читал. Он аж на девяностый уровень бездны провалился, так ему враз согласная душа запонадобилась. Десять капель чистой силы обещал тому демону, который ему душу доставит. Любую. Главное, чтобы свободную, согласную и срочно. В течение четверти удара колокола.

   – Какие у чернокнижников нынче запросы пошли … Душу ему, согласную! Хотя опять же десять капель силы…. – белка была сама деловитость. – А зачем сей ценный товарец запонадобился-то?

   – Да у него тут незадача вышла. Невеста померла. Темный властелин приказал своему Стражу жениться на светлой: укрепление союза и все такое. Деймон хоть и был не в восторге, но раз владыка приказал, значит надо. А политический брак, сама понимаешь, дело такое – если правители решили своих подданных поженить, то тут хоть труп, но к алтарю притащи. Дей, может, и притащил бы, но на зомби брачный браслет не застегнется. А что это за церемония, если невеста ни до алтаря дойти не может, но брачный символ на запястье нацепить? Вот ему и надо на время душу в бесхозное тело запихнуть. А там, как наденет на нее браслет – пусть мрет дальше.

   – А отчего померла-то?

   – Потравили. Представляешь? В монастыре, доме светлых богов, и потравили. Причем качественно так, с гарантией.

   – Вот я всегда говорила, что в этих монастырях самые отпетые негодяи собираются, – белка уперла лапы в бока.

   – Да не суть, кто там в этих монастырях. Время-то уходит! И десять капель силы в бездне просто так не валяются! Десять! Это же десять лет жизни мага. Задарма, считай. Где бы душу неучтенную только найти…

   И тут взгляды белки и Смерти сошлись на мне. Ну, нет… Вот ведь две коммерсантки недобитые!

   – Даже не надейтесь! – решительно заявила я.

   – Слышь, Хель, а может ты ее быстренько укокошишь косой, а? И душу мы того, загоним.

   – Не могу. По протоколу не положено. Она сама должна … К тому же против воли через Бездну не пройдет.

   Белка опечалилась. А потом, махнув лапой, предложила мне:

   – Эй, а давай мы тебя в долю возьмем? Скажем, три капли силы. Все по-честному! Ну что ты теряешь? Свое недвижимое тело? А три капли силы способны совершить чудо даже в этом мире, и поднять тебя на ноги… А пока твое тело полежит без души в… на мороз… Нет, не так… Как бишь его. А, вспомнила! Коматозе.

   И вправду, что я теряю? Только я успела озвучить, что согласна - в мою грудь впились совиные когти. Как выяснилось, выдирать душу из еще живого тела – процесс тяжелый (для Смерти) и весьма болезненный (для меня).

   Едва мой дух воспарил над полом, меня тут же засосало в воронку. Вот только перед тем, как потерять сознание, услышала:

   – Хель, кажись, у нее сердце остановилось…

   – Ну, значит, одним трупом больше, – выдохнула Смерть. – Но она же сама согласилась. Значит, оформим как суицид.

   Сознание померкло окончательно.

   В себя я пришла от дикой боли. Распахнула глаза и увидела, что надо мной склонилось незнакомое лицо, отчасти скрытое черными волосами, обрезанными до плеч. Пронзительный взгляд зеленых глаз буквально препарировал.

   Моя первая мысль при виде этого брюнета оказалась чисто профессионального характера: такой цвет глаз, напоминающий о майской листве, в сочетании со смуглой кожей не встречается в природе. Скорее всего, это линзы, которыми и воспользовался брюнетистый выпендрежник! Кадры с ним придётся обрабатывать и чуть затемнять, тогда будет идеальный снимок.

   Странный тип с облегчением выдохнул. Почувствовала кожей, что воздух с морозцем. И это от живого человека?

   Зато тут же смогла ощутить и всю гамму чувств, что приличествует телу. Голому телу, лежащему на камнях. Моему.

   – Слава бездне, успел, – тип чуть отстранился от меня. – Ты можешь говорить?

   – Ка-а-ахр, – горло словно сдавило невидимым жгутом, и я выдала вместо «конечно» сей набор звуков. Сглотнула. Стало чуть легче.

   Тип заскрежетал зубами.

   – Эти две прохиндейки не могли подсунуть мне душу вороны. Я бы почувствовал.

   – Я. Не. Во-ро-на, – произнесла я с неимоверным усилием.

   Язык слушался с трудом, да и эта пара слов… Прежде чем произнести их, я долго копалась в памяти, словно в сумочке, когда на ощупь пытаешься найти ключи. Ведь знаешь, что они точно там есть, но сразу в руки ни за что не попадутся. Вот так и со словами… Будто это была не моя голова.

   Хотя почему «будто»? Если это все же не шизофреничный бред, то выходит, что тело сейчас не мое, и, следовательно, голова тоже.

   Я вгляделась в проломанный стрельчатый потолок, уходивший ввысь. Через него был виден край серого неба. Целую часть свода подпирали беломраморные колонны, некоторые из которых были разрушены. Часть фрески под самым куполом изображала то ли ящеров с крыльями, то ли демонов, которых люди в рясах осеняли светлым знамением. Как специалист могла сказать, что с концепцией было туго. Даже мне, далекой от понятий «тактика», «стратегия» и «как замочить врага и не сдохнуть самому» было понятно: сожрет ящер крылатый святош, ой сожрет. Но художник был уверен в обратном, оттого на фреске чуть ниже один из монахов пронзал копьем здоровенную тушу. При этом копье выглядело зубочисткой, а ящер – батоном докторской. Но добро победило. Пусть и лишь в воображении художника.

   В общем, обстановка была явно не больничной, да и в комнате, где я провела последние четыре месяца, таких сводов не наблюдалось. Скорее уж храм после штурма или бомбардировки с воздуха.

   Значит, я сейчас в теле той самой отравленной невесты.

   Между тем тип, убедившись, что я не ворона, слегка успокоился. Даже глазом дергать перестал. Зато руки его ощутимо дрожали. Да и виски оказались покрыты испариной.

   Я же поняла, что релакс на камнях – это конечно хорошо, а чувствовать собственное тело – это вообще здорово, но если я полежу так еще чуть-чуть, то смогу сделать первое в новой жизни приобретение – радикулит.

   Потому попыталась встать. Ха-ха. Причем три раза. Я едва могла пошевелить рукой. Она была тяжелой, словно из свинца отлитой.

   Брюнет, заметив, что я не только могу говорить, но и подаю другие признаки жизни и удирания, наклонился и поднял с пола холщовую сумку. Ослабив на ней завязку, начал он что-то искать, и не отрываясь от этого архиважного процесса крикнул:

   – Тащите сюда какого-нибудь храмовика из тех, что еще живы. Пусть нас повенчает. Невеста очнулась.

   Нет, я, конечно, слышала о скорых браках, но чтобы настолько… К тому же в памяти накрепко засели слова белки о том, что «ему бы невесту только до алтаря дотащить». А потом что? Прибьет? Ну уж нет!

   Неимоверным усилием воли я перевернулась на бок. Потом еще раз… Каждое движение давалось с болью, но уж очень хотелось жить.

   Увы, далеко укатиться не удалось. Путь преградили сапоги. Добротные сапоги из дубленой кожи, с окованными железом носами.

   – И куда собрались, лерисса Кэролайн? – спросил все тот же чуть хриплый голос. – Или как твое настоящее имя?

   – Лада, – невесть зачем брякнула я.

   – Хорошо, что женщина, возни будет меньше, – удовлетворенно хмыкнул брюнет. Он присел на корточки, и, заглянув в мое лицо, проникновенно спросил: – Ну, и куда ты собралась от меня, Лада?

   – Не все рождены для брака, кто-то и для счастья… – попыталась я донести до этого типа прописную истину. Дескать, не очень-то мне и хочется венчаться сейчас. Да и вообще, в перспективе, так сказать. – А я хочу быть счастливой.

   – Значит, ты, Лада, как и курица Кэролайн, которую отравили, считаешь, что лучше смерть, чем выйти замуж за темного?

   – Ни в коем разе, – удивительно, но чем больше я говорила, тем легче мне давались слова. – Я вообще не расистка. Кая разница: белый, черный, красный, желтый… Главное, чтобы человек был хороший.

   И тут нашу милую беседу прервали. Сначала стук сапог о мрамор, потом пыхтение и истошный женский крик: «Я? Никогда!», а потом и собственно визитеры.

    Молодой парень в черной одежде заломил руку монахине, а еще для надежности приставил к ее горлу кинжал.

   – Мессир, храмовика не было. Тут только монашки…

   – Неважно, пусть эта, – брюнет кивнул в сторону замершей под лезвием служительницы – проведет церемонию.

   – Исчадие тьмы, не дождешься! В оскверненном храме…

   – Я в курсе, что он осквернен, ибо сам же его и разрушил. Увы, в целый я, как истинный темный, не смог зайти. А вы не горели желанием выдать мне невесту. Проводите церемонию, - потребовал брюнет. - и я надену на руку моей нареченной обручальный браслет.

   Кинжал впился в горло монахини, прочертив красную полосу. По лезвию потекли капли крови. Я увидела животный ужас в ее глазах, сейчас он напрочь вытеснил фанатичный блеск веры. Ей хотелось жить. До одури, до дикой паники.

   – Вы не понимаете, я не могу! – истерично выкрикнула она. – Сочетать узами может только церковник. Я же…

   Брюнет холодно посмотрел на монахиню, и та осеклась.

   – А вы попробуйте, – от его обманчиво-ласкового голоса мне захотелось срочно зарыться поглубже. И неважно, что подо мной была каменная кладка. Я сказала зарыться, и все тут.

   Монахиня сглотнула и выдавила из себя дрожащее «д-д-да».

   А потом была самая странная свадьба из всех, что я когда-либо видела, а видела я немало. Невеста, то бишь я, все так же лежала на полу, жених стоял рядом, а регистраторше в бок упирался кинжал. Когда она дошла до слов «согласна ли дева Кэролайн Лавронс….», я решила, что самое время, и … потеряла сознание. Как говорится, в борьбе за жизнь все средства хороши. И если длина оной прямо пропорциональна тому, как долго я нужна брюнету в качестве невесты, то я сделаю все возможное, чтобы пробыть в данном статусе как можно дольше.

   В себя пришла оттого, что кто-то меня нес, причем перекинутой через плечо. Я попробовала дернуться. Меня тут же подкинули, отчего мои челюсти клацнули в районе мужского зада, обтянутого черными штанами. А потом я узрела сапоги. Знакомые такие сапоги из дубленой кожи.

   – Если решишь еще чего-нибудь выкинуть, то я тебя упокою, – предупредил мой жених. Или уже муж?

   Нет, судя по тому, что мои запястья были свободны от дурацких браслетов, церемония все же не состоялась. Это радовало. Как и то, что я сейчас относительно одета. Точнее, завернута в какую-то шкуру, если судить по ощущениям. Кожу щекотал густой мех.

   Мой «жених» перехватил меня поудобнее и продолжил выдавать ценные указания:

   – Виси и не вертись. А если решишь удрать, так и знай: убью. И плевать, что на призыв твоей души я потратил почти все свои силы.

   Я закашлялась. Кровь резко прилила к голове, а вместе с ней и дурь. Иначе почему я не прикусила язык, а ляпнула:

   – Вообще-то, это была моя фраза. Про лучшие отданные годы.

   Я почувствовала, как мышцы брюнета напряглись, хотя шаги его все были такими же четкими и размеренными. А вот вкрадчивый голос заставил насторожиться:

   – Что ты хотела этим сказать?

   – Ну, обычно такое после энного количества лет брака говорят жены. Я, дескать, отдала мужу лучшие годы своей жизни.

   – Мы еще, слава бездне, не женаты.

   – Если ты славишь свою бездну, и вообще рад, что мы еще не супруги, отчего так рьяно тащишь меня в этот самый брак?

   Разговор выходил презанятный, особенно с учетом того, что я все еще висела вниз головой. Но не молчать же мне? А так, слово за слово, и выясню: куда меня занесло и каковы туманные перспективы кроме злополучного замужества.

   – Потому что жениться на тебе мне повелел Владыка, – прозвучал исчерпывающий ответ, после которого мой телоносец надолго замолчал.

   Мне же слегка осточертело висеть вниз головой и рассматривать каменную кладку. Я дрыгнула пяткой.

   – Сейчас скину, – предостерег «жених».

   – А можно меня поставить? Или хотя бы сделать так, чтобы голова была вверху, а не внизу? А то, господин хороший, у вас так невеста повторно скончается. От кровоизлияния в мозг.

   Но то ли этот тип решил, что крови изливаться у меня не во что, то ли мне вообще попался на диво небережливый тип, но моей просьбе он не внял. Хотя… Чего ждать от того, кто с радостью женился бы и на зомби, если бы та смогла пойти к алтарю?

   Мы вышли на улицу и начали спуск по лестнице, когда раздался крик:

   – Сдавайся, исчадие тьмы! Руки вверх! И никаких заклинаний. С нами белый маг.

   Судя по всему, обращались к моему телоносцу.

   Брюнет остановился, словно обдумывая прозвучавшую фразу.

   Лично я была против такого развития событий хотя бы потому, что если мой «жених» поднимет руки, то я грохнусь вниз и сверну шею.

   Между тем «исчадие тьмы», удерживая меня одной рукой, невозмутимо поинтересовалось у тех, кто заступил ему дорогу:

   – И почему я должен сдаваться?

   Вопрос прозвучал спокойно и обыденно. Я бы даже сказала, с интонацией «как же они меня достали».

   – Ты разрушил монастырь! Осквернил святыню! Надругался над монахинями и крадешь святые мощи! – Кто-то пафосно обличал брюнета.

   Да уж, сильно того прижало жениться. Судя по всему, Владыка – суровый мужик. Раз моему «жениху» проще показалось разворотить монастырь, рискуя сдохнуть от руки стражей, чем вызвать гнев своего повелителя.

   – Я не разрушал монастырь, а лишь улучшил систему вентиляции купола. Что же до осквернения: если выдали бы мне мою невесту сразу – мне не пришлось бы входить внутрь. Когда темный маг ступает под свод святыни, то тут одно из двух: либо сгорает он, либо защита храма. Потому уж извините, что мой дар оказался сильнее, чем купол над вашей молельней.

   – Ты еще смеешь дерзить, чернокнижник?! – в дипломатический диспут средневекового разлива вступил третий, зычный голос, прочно ассоциировавшийся у меня с криком «Гектар!» из фильма «Троя». – У тебя на плече – умертвие, ты выходишь из разрушенного тобой храма и считаешь, что все сойдет тебе с рук?

   Раздался вскрик «Сперато!», и воздухе что-то затрещало. Темный со мной на плече резко сиганул в сторону. Я здорово приложилась к чему-то бедром. Хорошо хоть не головой.

   Мой «жених» прошипел что-то сквозь зубы. То ли колданул, то ли выругался. Через секунду совсем рядом что-то обрушилось.

   Надеюсь, не то укрытие, за которым мы находились. Еще немного в том же духе – и нас просто убьют. Потому сочла, что стоит слегка разрядить обстановку:

   – Мужики, клянусь, я не труп! Я его невеста. У нас всего лишь была репетиция брачной церемонии.

   Говорить, что перед ней моя предшественница отправилась за грань, я не стала. Зачем брюнета еще сильнее подставлять?

   Мой крик возымел эффект. На миг воцарилась тишина.

   – Клянешься? Невеста темного? И венчание в храме светлых? Давненько я такого бреда не слышал! – раздался все тот же голос, обладателя которого я про себя окрестила «Гектар».

   – Моя невеста не темная, – неожиданно поддержал меня мой «жених». – Она самая что ни на есть светлая. Кэролайн Лавронс. Надеюсь, это имя вам знакомо? А я, истинный темный Деймон Райос, Страж и ее жених.

   И тут в рядах противников случилось что-то странное. До моего уха долетел шепот «тот самый Страж» и «император повелел», а потом… тишина.

   Я задергалась, пытаясь вывернуться.

   – Стоять сможешь? – спросил темный.

   У меня уже кружилась голова, пульс набатом отдавался в висках – да, я бы сказала, что смогу не только стоять, но и станцевать канкан, лишь бы меня вернули в нормальное для человека положение.

   Деймон опустил меня. Голые ноги коснулись каменной кладки, в ступни впились мелкие осколки. Перед глазами все еще стояли разноцветные круги, но ком тошноты, подступавший к горлу, исчез. Я была пьяна от ощущений. Снова стояла на ногах, ощущая кожей стылый холод. Могла повернуть голову. Чувствовала тело. Пусть не свое собственное… или уже мое?

   – Где они? – спросила я, зябко кутаясь в плащ, который я поначалу приняла за шкуру.

   – Эти, в отличие от монахинь, оказались более понятливыми. Ушли, – буднично ответил брюнет.

   – Просто услышали твое имя – и ушли? – не поверила я.

   – Наши имена. И твою клятву.

   – При чем здесь имена, клятва и…

   – И давай, поторопись. Мне еще нужно найти того, кто сегодня обвенчает нас.

   Я поджала одну ногу. За столь короткое время обе они успели замерзнуть, и я почти не чувствовала ступней. Эйфория от осознания того, что я снова могу ходить, постепенно спадала. Я огляделась. Стылая голая земля, кое-где прикрытая первой снежной крупой, нагие деревья, свинцовое небо – все указывало на ту пору осени, когда люди уже начинают мечтать о зиме.

   В голове роилась тысяча вопросов, но я задала главный:

   – Как только мы поженимся, ты убьешь меня?

   Я смотрела темному прямо в глаза. Твердо, уверенно, готовясь услышать «да».

   Брюнет криво усмехнулся:

   – Нет. Пока не предстану с тобой пред взорами Владыки и твоего императора – это для меня непозволительная роскошь.

   Что ж, хоть какая-то передышка. Надеюсь только, что аудиенция с местными монархами состоится не через пять минут после свадьбы.

   – И не вздумай второй раз потерять сознание. Это уже не поможет. Мы не обвенчались лишь потому, что женщина не в силах сочетать узами брака, будь она хоть трижды пресветлой. Тут монахиня не солгала.

   – То есть спрашивать моего согласия совсем не обязательно? Достаточно наличия тела?

   Ответом мне послужил убийственный взгляд, но потом брюнет все же расщедрился на пояснение:

   – Живого тела. На мертвом брачный браслет не застегнётся.

   – Аааа… – начала было я.

   – Слушай, – перебил «жених», – откуда ты такая разговорчивая взялась?

   – Тебе и правда интересно? – я изогнула бровь.

   – Нет, – процедил брюнет. – Это был риторический вопрос. А теперь пошли.

   На пороге храма возник тот самый юноша, что держал кинжал у шеи монахини.

   – Мессир? – он выглядел слегка озадаченным.

   – Ойс, возвращайся в Лононер. Твоя помощь больше не понадобится. А мне придётся немного задержаться.

   Парень коротко кивнул и исчез за дверью храма.

   Темный схватил меня за руку и, развернувшись, потащил за собой, правда, недалеко. Буквально через пару шагов я вскрикнула от боли: осколок впился в ступню, которая казалось бы, ничего не ощущала. Ан нет, когда кожу рассекла острая грань, я убедилась, что все в этом мире относительно. В том числе и степень обморожения.

   Видя, что я заскакала на одной ноге, брюнет процедил: «Да чтоб тебя» – и уже собрался подхватить на руки, как я заорала:

   – Только не вниз головой!

   – Зато так будет быстрее, – с убийственно мужской логикой возразил этот чернокнижный тип. – И к тому же одна рука свободна.

   Меня тут же подхватили и потащили в лучших традициях первобытных охотников, когда добычу перекидывали через плечо и волокли в пещеру. Хорошо хоть не оглушили дубиной по темечку. А то с этого «жениха» станется. Для убыстрения процесса, так сказать, чтобы ноша не дергалась.

   В итоге я опять повисла вниз головой. Правда, на этот раз моему взору предстал не каменный пол, а схваченная морозом голая земля. Опять замутило, и я начала мечтать об успокоительном. Об успокоительном и патронах к нему.

   Раздавшийся резкий свист заставил вздрогнуть. А потом меня посадили. На что именно – сообразила не сразу. А когда увидела…

   – Держись за меня крепче, иначе упадешь и разобьешься.

   Я тут же ухватилась за брюнета. Еще бы. Когда оказываешься верхом на метле, которая, едва ее оседлали, резво взмывает вверх, в темного мага не то что руками вцепишься, еще и зубами в спину вопьешься для верности.

   Я бы может, так и сделала, если бы не была занята… Я орала.

   Делала я это вдохновенно и с полной самоотдачей. Жаль, недолго. И пяти минут не прошло, как брюнету мое сопрано надело, а может он решил, что контузия – это не то, что он хотел бы заиметь в ближайшее время… В общем, брюнетистый тип взмахнул рукой, что-то выкрикнув, и я заглохла. Совсем. Сколько не пыталась издать хоть звук – все впустую.

   Орать беззвучно было неинтересно, потому я сосредоточилась на том, чтобы не грохнуться. А если учесть, что я и самолетов-то побаивалась, вернее, летать на оных, то… В общем, как-то не так, наверное, положено сидеть на этих метлах. Ну, или хотя бы не обвивать талию «водителя» не только руками, но и ногами.

   В таком положении у меня быстро все затекло. В первую очередь – хватательные конечности, которые я по приземлении не смогла разжать. В результате некромант и вообще грозный маг слез с метлы вместе со мной. Причем я выполняла роль рюкзака с сильно спущенными лямками и болталась в районе чернокнижниковых ягодиц.

   Обзор был, конечно, неважнецкий, но, судя по всему, мы оказались на небольшой площади какого-то городка.

   – Лерисса Лавр… – раздраженно начал темный и осекся. – Лада, слезь с меня.

   Я не смогла ответить по той простой причине, что на мне все еще было заклятие немоты.

   Темный сообразил и щелкнул пальцами. Фух, словно кляп изо рта вынул.

   – Не шма-гу, – четкости речи мешало то, зуб на зуб у меня не попадал, да и вообще я слегка закоченела. Так, самую малость: всего лишь до состояния ВИП-клиента криокамеры.

   – Ну, слово «да» то ты сможешь сказать?

   Я тут же сообразила, что для церемонии все же нужно мое согласие, и этот темный тип у входа в храм соврал, а точнее, не договорил. Выходит, брак не состоялся не только по причине того, что на роль священника монахиня не подходила. Не зря я в обморок упала. Ох, не зря.

   – Не ш-шнаю, – прошепелявила я.

   Чернокнижник заскрежетал зубами.

   – Слушай, чокнутая. Еще удар колокола назад я мечтал добиться заключения брака. А вот сейчас я мечтаю об одном: добить. Добить одну чересчур говорливую светлую.

   – Слушай, если на тебя так супружеская жизнь действует, может лучше ну ее? – внесла я рацпредложение.

   Но нет, этот странный тип не внял моему предложению. Он устремился к своей цели, как бабка при виде свободного места в общественном транспорте: решительно, наплевав, что за плечами у нее увесистый «багаж».

   – А куда мы? – начиная немного согреваться, вопросила я, все так же обвивая колдуна.

   На нас глазели, тыкали дрожащими указательными пальцами, шептались. Но мне было плевать.

   Зато одежде горожан, да и в целом обстановке городка я уделила пристальное внимание. Все вокруг говорило, что я угодила не в дикое средневековье: рыцари в латах по улицам толпами не шлялись, дамы далматики с рукавами до запястий и покрывал не носили. В ходу у мужчин здесь были колеты, а у местных фрау – платья в пол. М-да, не наш двадцать первый век джинсов и кроссовок, не наш…

   – В ратушу. Там точно нас обвенчают, – соизволил ответить темный.

   Надо ли говорить, что внутри оной мы оказались в считанные минуты. Темный рыкнул:

   – Градоначальника!

   Служащий в суконном кафтане, еще совсем парнишка, так и подорвался с места. Его старт был столь стремительным, что слетел форменный картуз. А крик: «Спасайтесь! Те-е-емный!» – еще долго гулко звенел в коридоре.

   – Так. Я не поняла: нас будут женить или нет? – с надеждой, что церемония все же отменяется, поинтересовалась я, глядя в уже пустую темень коридора.

   – Будут, – уверенно ответил темный.

   – А может…

   – Еще одно слово – и я тебя упокою.

   – Может, успокою? – тихо решила уточнить я.

   – Я что хотел, то и сказал. И слазь с меня уже в конце концов, чудовище!

   – Не могу… Руки не разжимаются.

   Темный ничего не ответил, лишь выдохнул, словно пытаясь успокоиться, а потом начал меня отдирать. Сначала магией, но она оказалась бессильная: я решительно не жалела отдираться, зато плащ на чернокнижнике затрещал. Видать, нитки гнилые попались. Определённо нитки, а не мои впившиеся в ткань железной хваткой пальцы.

   – Слушай, ты, недоразумение, предупреждаю по-хорошему, отцепись!

   – Слушай, ты, темный! Хватит на меня зубом цыкать. Я не могу руки разжать. Они у меня замерзли. Честно, замерзли. Я бы с радостью.

   – И ноги замерзли? – подозрительно уточнил маг, глянув на мои посиневшие лодыжки.

   – И ноги, – согласилась я. – А еще им страшно.

   – Кому им? – не понял чернокнижник.

   – Ногам. И рукам страшно. И мне всей тоже.

   Больше я ничего не услышала. Зато почувствовала, как теплые сильные мозолистые руки коснулись моей кожи и по телу пробежала волна жара. Я смогла расцепить пальцы и, наконец, слезла с мага.

   Как раз вовремя. Сначала в глубине коридора, а потом все ближе и ближе зазвучали шаги. Точнее, не шаги, а легкий галоп. К нам бежали наши «регистраторы». Надо сказать, что к церемонии они подготовились основательно: заряженные арбалеты, копья, перепуганные лица...

   – Ч-ч-что извол-л-лит т-т-темный м-м-маг? – одновременно грозно и заискивающе уточнил толстяк, тряся двумя своими подбородками. Как у него получилось сочетать в одной интонации несочетаемое – ума не приложу. Но факт остается фактом.

   – Изволит, чтобы его с его невестой обвенчали.

   При этих словах на пол упал кошель. Глухой удар подтвердил: мешочек весьма тяжел и почти полон. Толстяк проводил его внимательным взглядом, сглотнул и… Жадность поборола страх. На лице любителя поесть тут же расцвела улыбка, и он залебезил:

   – Ну что же вы стразу не сказали, господин темнейший… Я, градоначальник стольного Майрика, с большим удовольствием... – он сам же оборвал себя вопросом: – Когда изволите провести церемонию?

   – Здесь и сейчас. Начинайте.

   Градоначальник закашлялся. Я невольно попятилась.

   – Дорогая, ты куда? – столь сладким голосом спросил темный, что я прямо почувствовала, как в крови поднялся уровень глюкозы.

   Замерла, как мышь перед удавом.

   – У меня… предсвадебный мандраж, – сглотнув, выпалила я. – И вообще, я в свадьбах еще неопытная, я их боюсь.

   Говорить о том, что этих церемоний повидала в объектив камеры столько, сколько темному и в кошмаре не приснится, я не стала.

   Зато градоначальник, то ли недослышав, то ли с перепугу, уловил только «неопытная» и поспешил заверить, что это дело легко поправимое и после первого раза проходит.

   Тут уже нервно дернул глазом чернокнижник, которому и одной свадьбы было за глаза.

   – Начинайте уже, – буркнул Деймон сквозь зубы. – Брачные браслеты – вот.

   И он показал два витых украшения в виде змей, кусающих свои хвосты.

   Вид золотых наручней испортил мое плохое настроение окончательно, поскольку я поняла: в этот раз не отвертеться. Или…

ГЛАВА 2

«Или» не случилось. Темный лишь назвал имена: Деймон Райос и Кэролайн Лавронс.

    - как стража выдохнула. Даже наконечники стрел перестали угрожающе трепетать и арбалеты опустились вниз.

   Градоначальник, лихо протарабанив вступительную часть про быстротечность времени, про то, какое большое сокровище любовь, про то, что молодожены – два хрупких сосуда, буквально спустя полминуты перешел к главному вопросу: согласны ли мы, собственно, вступить в брак?

   Толстячок ни разу не сбился, хотя тараторил так, что Тина Канделаки от зависти язык могла проглотить. Да уж… У местного городского главы не просто рука на свадьбы набита, такое ощущение, что он темных магов каждый день пачками женит, как на конвейере. Или просто нашему регистратору дюже захотелось денег?

   Скорее – второе. Поскольку, когда жених ответил «да», и взоры всех присутствующих переместились на меня, а я на миг застыла в немом молчании – этот городской шельма хлопнул в ладоши и громко возвестил:

   – Дорогая невеста онемела от восторга, но я по глазам вижу, что она согласна. Ведь так, лерисса Лавронс? Просто кивните.

   Даже кивать мне не хотелось. Решительно не хотелось. Но темный щелкнул пальцами, выдохнув столь тихо, что я едва услышала: «Эрастис!», – и в носу начало нещадно щипать. Я оглушительно чихнула.

   На лице градоначальника расцвела такая фальшивая улыбка, словно он купил ее на Али-экспресс. А вот чернокнижник радости не источал, он был занят делом: ловко окольцов… в смысле, обраслечивал меня. Буквально секунда – и на моем запястье сомкнулась застежка: золотая змея накрепко впилась в свой хвост.

   Я опустила взгляд: на руке темного красовался точно такой же браслет. Только более массивный.

   Градоначальник, с облегчением выдохнув, заявил, что на территории светлой империи появилась еще одна семья, зажегся новый очаг…

   Но тут главу местного городка перебил чернокнижник, нагло заявив, что достаточно будет записи в зачарованной книге ратуши. Толстяк тут же спохватился, схватил себя за горло, словно испытал приступ удушья. Но нет, он всего лишь нащупал на шее шнурок и, выудив его из выреза рубахи, сжал в руках какую-то висюльку. Воздух перед градоначальником озарился светом, и появилась книга с лежащим между страниц пером.

   Как я позже узнала, это было перо огненного грифона. Записи, сделанные им, не поддаются влиянию чар, и их не подделать.

   Пока же я лишь наблюдала, как градоначальник, диктуя сам себе, выводит строчки: «Пятнадцатого числа месяца полузимника сочетались браком пресветлая лерисса Кэролайн Лавронс и темный маг, Страж Деймон Райос». И под этот говор толстяка я поняла: вот теперь я точно влипла!

   Едва градоначальник захлопнул книгу, чернокнижник пнул кошель с деньгами в его сторону, а затем, не говоря ни слова, в своей излюбленной манере перекинул меня через плечо и понес вон из ратуши.

   Я взвыла:

   – Ты добился своего, женился. Теперь-то хотя бы можно не тащить меня вниз головой?

   – Можно, – покладисто согласился темный. Но тогда ты либо отморозишь ноги, либо рассечешь ступни. А скорее всего – и то и другое. Нет, перед Владыкой ты должна предстать живой и желательно невредимой.

   Чернокнижник вскинул голову и взглянул на небо, потом на горизонт, где маячили горные пики, и пробормотал себе под нос:

   – Надвигается снегопад. Но должны успеть.

   Куда успеть, зачем и почему – уточнить не успела.

   Я оказалась буквально притиснута к Деймону.

   – Пригнись, обзор закрываешь, – процедил он.

   А я что? Я ничего! Сгорбилась, как могла, и вообще стала тихой мышкой на полставки.

   То ли в сейчас я сидела боком, и мои ноги были закрыты полами плаща, то ли грели руки чернокнижника и его дыхание, но в ледышку я превратилась лишь частично.

   Уже совсем смеркалось, когда между заснеженных горных вершин показался замок, мрачный, величественный. Казалось, острыми шпилями сторожевых башен он пропарывал брюхатые снегом облака.

   Мы пошли на снижение. Внизу во дворе замка кто-то закричал, замахал руками. Я напряглась, ожидая что через мгновение появится группа поддержки с факелами, копьями и стрелами. Но нет. Это просто слуги приветствовали своего хозяина.

   Едва метла остановилась, моего уха коснулись губы чернокнижника. Я вздрогнула.

   – Для всех ты здесь благородная Кэролайн Лавронс. Дочь второго паладина империи светлых. И никак иначе. Ясно?

   – Д-да, – лязгнула зубами я, видимо все же основательно замёрзла.

    Мелькнула мысль, что вполне можно после таких перелётов схватить воспаление легких. Но додумать я ее не успела. Темный уже спешился и уверенным шагом пошел к парадному крыльцу. Одна несчастная новобрачная так и осталась сидеть на метле.

   Маг уже преодолел половину лестницы, когда его догнал мой окрик:

   – Эй, а как же я?!

   – Кто-то, кажется, хотел прогуляться пешком…

   – Но не босиком же по снегу?

   Я выразительно оглядела двор, запорошенный холодной белой крупой.

   Темный выдохнул, будто пытаясь успокоиться, и, развернувшись, пошел ко мне. Не говоря ни слова, закинул к себе на плечо и потащил. Я уже не протестовала. Глядишь, еще чуть-чуть – и совсем привыкну к такому способу транспортировки.

   Внутри замок оказался едва ли не больше, чем выглядел снаружи: огромные залы, высокие потолки, утопающие в сумраке… И холод. Не такой, как снаружи. Нет. Здесь гулял холод глухой тоски и одиночества.

   Меня поставили на ковер рядом с разожженным камином. Я непроизвольно потянулась к теплу. Маг сел в кресло и принялся безмолвно наблюдать за мной. Плевать. Пусть хоть глаза об меня сломает. Главное – согреться.

   Но едва я почувствовала, что я все же больше человек, чем клиент патологоанатома, как прозвучало хлесткое, словно удар кнута, требование:

   – А теперь ты мне подробно расскажешь: кто ты, как умерла и откуда тебя притащили эти две прохиндейки.

   Что именно за прохиндейки магу уточнять не требовалось. И рыжая, и костлявая буквально врезались в мою память.

   – Расскажу, куда же я денусь. Как нужно: в подробностях или кратко?

   Я повертела головой, нашла взглядом кресло, стоявшее почти за моей спиной, и под хмыканье темного забралась в него с ногами.

   – Можно кратко, – разрешил темный.

   Уперев руку в подлокотник, он смотрел на меня так, словно прикидывал размер могильной плиты.

   – Меня, как ты выразился, – выкать после всего, что между нами случилось, мне показалось излишним, – «притащили» издалека.

   – Огненные земли? – тут же уточнил темный.

   – Нет. Наверное, все же чуть дальше, хотя я понятия не имею, где эти земли находятся, – я закутала руки в складки плаща, стараясь сберечь тепло, – судя по всему, я из другого мира…

   Повисла пауза. Нехорошая такая, с матерным душком, я бы сказала.

   – То есть как из другого? – наконец совладал с собой темный, осознав, что ему в мешке подсунули даже не кота, а какую-то заморскую игуану. – И из какого же?

   Я призадумалась, как объяснить магу в двух словах, откуда я, если я сама толком не знала, считая свой мир единственным на всю вселенную.

   – Из мира, где вместо магии – вайфай, а в воздух поднимаются не на метле, а за счет работы турбин и подъемной силы крыла…

   – Крыла? У вас есть драконы? – темный посмотрел на меня с прищуром.

   – Нет. Только второй закон Ньютона, на нем и летаем. Как вверх, так и вниз.

   – Вниз можно улететь и без всяких законов. Просто свалиться с метлы, – заметил чернокнижник.

   Со знанием дела заметил, будто не раз сам лично ронялся со своей леталки на землю.

   Я усмехнулась, подумав, что наш разговор уходит куда-то не туда, а потом поняла: да этот гад просто прощупывает меня. Не получив внятный ответ на прямой вопрос, он пытается ослабить мою бдительность. Наверняка, чтобы спустя какое-то время снова спросить о том, откуда я такая взялась.

   Не ошиблась.

   – И все же, откуда ты? Сколько тебе лет? Как умерла? – тон был уже иной. Не командирский, а словно собеседник зверски устал, но держится из последних сил.

   Я внимательнее посмотрела на мага: темные волосы, правильные черты лица. И круги под глазами, точно он не спал несколько суток подряд.

   – А сколько тебе? – задала я встречный вопрос.

   – Сколько дашь… – не спрашивая, а будто оборвав фразу на середине, ответил маг. Так и просилось окончание: «…столько и будет».

   – Если я скажу правду, то ты обидишься.

   – Ну, тогда соври, – усмехнулся темный.

   – Чтобы врать, у меня нет вдохновения, – устало выдохнула я, – и сил.

   – Ну, уже хорошо, что хотя бы лгать умеешь. У нас в темных землях без этого никуда. Жаль, что только по вдохновению и когда не ленишься.

   Не ленишься? Ах вот как?!

   – Ты уже не наливное яблочко, но пока еще и не засохший огрызок…

   – Прости? – чернокнижник даже кашлянул.

   – Я про твой возраст… – невинно пояснила я. И, видя, как Деймон прищурил глаз, решила не доводить разговор до ссоры. Потому миролюбиво добавила: – Но не переживай. Мне вот тоже двадцать шесть.

   Мой Взгляд упал на женскую ныне тонкую изящную руку, и я уточнила:

   – В душе.

   – Я уже понял, что не в теле, – сухо парировал темный. – Настоящей Кэролайн Лавронс только исполнилось восемнадцать. Отец берег ее целомудрие даже от светлых. Она ни разу не бывала при дворе императора, а всех кандидатов в мужья ее отец разворачивал. Зато лерисса Кэролайн отличалась особой набожностью, благо было в кого. А уж когда лэр Лавронс узнал, что император повелел выдать ее замуж за темного…. Посчитал, что монастырь для его дочери предпочтительнее, чем жизнь в скверне с чернокнижником.

   Я слушала внимательно. Очень внимательно, поскольку уже поняла – мой собеседник дважды повторять не привык.

   – К чему это я рассказываю? Чтобы ты знала, какой ты должна будешь предстать перед Темным Владыкой: кроткой, тихой, покорной…

   – Дурой, – подхватила я. – Согласиться замуровать себя заживо в каменном мешке, именуемом монастырем, лишь потому, что в отце взыграла спесь – это не от большого ума.

   Да, я ничего не знала об этом мире. И кто такие чернокнижники – представляла весьма смутно. Но передо мной были самые упрямые в мире вещи – факты.

   По ним выходило, что отец упрятал дочь в монастырь, где ее убили. Фактически смерть медленная, отсроченная на пару десятков лет, проведенных в келье, просто сменилась смертью быстрой.

   А вот спас, вернее, попытался спасти эту Кэролайн как раз тот, кто был страшнее монастыря. Ну, не получилось у мужика вернуть душу… Но он приложил немало сил, чтобы вдохнуть в эту девицу жизнь.

   К тому же сидевший передо мной чернокнижник оказался не так страшен: его лицо не было изуродовано шрамами, да и характер, насколько я успела убедиться, хоть и скверный, но встречается и похуже.

   Меня изучали пристальным взглядом. Я сбилась со счета: каким уже за последний вечер?

   – Что ж… В чем-то мне даже повезло, – с расстановкой проговорил Деймон.

   Я вскинула бровь.

   – У тебя хотя бы есть голова на плечах. Жаль, что при этом ты абсолютно ничего не знаешь об нашем мире.

   – Скажи… А если моя душа в теле Кэролайн, то у себя я… – я резко сменила тему, задав вопрос, мучивший меня все то время, что я жила и дышала здесь.

   – Умерла. Тело не может существовать без души дольше четверти удара колокола. Именно поэтому я, обнаружив … – он на мгновение замолчал, словно подбирая слова, – тебя бездыханной, не тратил времени на то, чтобы найти подходящее место для призыва. Раскинул пентаграмму прямо посреди храма.

   Мы оба замолчали. Я четко осознала – мне некуда возвращаться. Рыжая и костлявая обманом вытащили мою душу из тела, и там, на кровати, осталась уже мертвая Ада.

   – Чувствую, этот обряд дорого тебе стоил, – первой заговорила я и поежилась.

   Дрова в камине почти прогорели, и стало заметно холоднее. Или это я начала заболевать?

   – Десять лет жизни, – сухо уточнил Деймон. – Но я отдал бы и больше за возможность избежать войны.

   – Войны?

   – Не уверен, что тебе стоит об этом знать и забивать голову….

   – Стоит. Знаешь, я тут резко поняла, что очень хочу жить.

   – Отрадно слышать. Может, ты будешь осторожнее, чем лерисса Лавронс, и тебя не убьют до представления императору.

   – Почему так важно появиться перед взором твоего владыки?

   – Владык. Я подчиняюсь лишь моему Темному властелину. А ты – обоим. По рождению – светлому. А выйдя за меня замуж, – и темному. Я должен представить тебя двору, как свою жену, и наследницу земель Лавронсов.

   В моей голове из разрозненных фактов о «войне», «наследнице», «но я отдал бы и больше…» выросло осознание, что я угодила в какой-то крупный политический переплет, где юная Кэролайн – пешка.

   – А….

   – Давай завтра. Сегодня я смертельно устал. Главное – убедился, что ты вроде бы не сумасшедшая и не самоубийца.

   Я, вспомнив шизофреничную белочку, не была так уверена в первой своей характеристике.

   Между тем чернокнижник продолжил:

   – Здесь, в моем замке, ты в относительной безопасности. Внутри нет живых слуг. Но на улицу выходить все же не советую. Там есть кого подкупить не деньгами, так страхом.

   Я нервно икнула, запоздало сообразив, что мы до сих пор одни. И к нам даже не подошел ни один из слуг. И только успела это подумать, как из стены выплыл призрак.

   Я завизжала. Бешенным тушканчиком стартанула с кресла и в один прыжок оказалась висящей на шее у того единственного в зале, кто в этих самых призраках разбирался. Я бы и за спину чернокнижнику спряталась, если бы тот не сидел в кресле.

   – Ик! – ошалело выдала я, а потом все же совладала с членораздельной речью: – Привидение!

   – Дор-р-рогая, – пытаясь расцепить мои руки на своей шее, просипел темный, – это всего лишь Гринро. Отпусти.

   Я чуть ослабила хватку.

   – Добрый вечер, мессир. Прошу прощения, я не хотел напугать вашу спут…э-э-э… – тут его блеклый полупрозрачный взгляд упал на мое оголившееся запястье, и он полувопросительно закончил: - … супругу?

   – Она светлая, это нормальная реакция, – сказал маг и, уже обращаясь ко мне, добавил: – Гринро не какое-то привидение, он лич и управляющий замком.

   – Ты же сказал, что тут нет живых слуг, – ошарашенно отозвалась я.

   – Но я ничего не говорил про мертвых, –- ничтоже сумняшись ответил брюнет.

   – А еду тебе тоже мертвые готовят? – сглотнула я.

   – Да, – отчего-то озадачился Деймон.

   При упоминании о съестном мой живот заурчал, рот наполнился слюной, и мне стало абсолютно плевать на какого-то там оскорбившегося лича, которого я обозвала привидением. Мне хотелось есть. Желательно горячего. И как следует согреться. А еще – супчика, и чтобы в нем помимо воды имелись обязательно имбирь, гвоздика, корица сахар и вино.

   Кажется, последнее я сказала вслух, потому как лица и чернокнижника, и призрака вытянулись.

   – Кхм, – кашлянул призрак, – однако интересный у светлых рецепт супа.

   Я лишь пожала плечами: поздно пытаться поймать свои слова обратно, если их уже услышали. Это все равно, что утверждать, что ты не беременна, когда уже во всю идут схватки. И, в конце-то концов, я действительно хотела горячего.

   Мне не восемнадцать, и я уже давно вступила в тот возраст, когда у женщин появляются не только первые морщины, но и первые мозги. Оттого понимала, что если я сейчас как следует не согреюсь, то схвачу простуду.

   В подтверждении этих мыслей в носу нестерпимо защипало, и я оглушительно чихнула.

   – Пошли на кухню, готовить твой супчик… – хмыкнул Деймон. – Я тоже основательно промерз и устал. А вино и мясо лучше всего восполняют силы.

   Я слезла с кресла и, собственно, с чернокнижника, сидевшего в оном. Пятки тут же укусил холод камня. Поморщилась и переступила с ноги на ногу.

   Брюнет, видя это, устало приказал:

   – Гринро, принеси лериссе обувь, чтобы она не мерзла. А потом приготовь горячую ванную.

   – Одну? – педантично уточнил призрачный слуга.

   – Две! – синхронно отозвались мы с темным и переглянулись.

    Призрак тут же исчез в стене, бормоча себе под нос: «Всегда же одну на двоих требовал… А как женился…»

   Впрочем, вернулся лич быстро. И передо мной появились тапочки. Розовые. С помпончиками. Маленькие, аккуратные. И явно не Деймона.

   – Я позволил себе взять их у Милериссы. Хотя она оставила их у вас в замке исключительно для себя, на случай, если заночует… Но других, по размеру ноги вашей супруги, просто не было.

   М-да, в тапках любовниц мне ходить еще не доводилось. Но привередничать не стала. Подумаешь! Зато тепло и удобно.

   В черном меховом плаще на голое тело и в розовых тапочках я пошла вслед за чернокнижником на его кухню. Надо сказать, оная впечатляла хотя бы тем, что там были самые настоящие колонны. И пусть всего несколько. Но они подпирали высокий потолок. Кухня была белая, с добротными столами из обтёсанных досок. Она казалась теплой и, несмотря на большой размер, какой-то… уютной. А наличие проточной горячей и холодной воды и вертел, что сам собою вращался над огнем, заставили меня возрадоваться. Хотя, возможно, если бы этот самый вертел крутился над пламенем без насаженного на него цыпленка, то и радость моя была бы куда меньше.

   Хозяин замка собственноручно достал хлеб, снял с огня жаренную птицу и разрезал ее на несколько частей. А потом жестом фокусника извлёк из стоявшей на лавке корзины бутыль с вином и колотый сахар.

   – Что ты там говорила о супе…? – он вопросительно взглянул на меня.

   Пройдясь взглядом по полкам, я нашла металлический ковш. Он был слегка великоват, но и я перфекционизмом во всем, что не касалось фотосьемок, не страдала. Потому ковш был водружен на огонь, и я приступила к священнодействию с глинтвейном, стребовав с хмурого чернокнижника еще и приправы.

   Когда все было готово, и я разлила дымящийся напиток по кружкам, то удостоилась от чернокнижника взгляда, полного сомнения.

   – За вкус не ручаюсь, но горячо будет, – заверила я оптимистично и отхлебнула первой.

   Ну что я могу сказать…Тем, кто пробовал перец чили вместе с васаби, бояться нечего. А вот темный, похоже, не пробовал.

   – Учту, что тебе нельзя доверять варить не то что зелья, даже суп, – прокашлявшись, выдохнул он.

   – Ну зато ты не заболеешь… – попыталась утешить я.

   – Я и так никогда не болею, – процедил темный. – Давай, ешь гевейка и спать.

   Моя рука, уже было потянувшаяся к предполагаемой курице, так и замерла.

   – Гевейк? Я думала это цыпленок.

   – Если тебя это успокоит, он тоже был с крыльями и клювом.

   Не то, чтобы сеи знания были мне жизненно необходимы, но голодному желудку оказалось плевать, гевейк это или курица.

   Я впилась зубами в ножку, когда темный добавил:

   – Правда, в шумерлинской топи данная тварь попыталась меня убить, выстрелив ядовитыми перьями. Я посчитал, что съесть ее в ответ будет справедливо, – брюнет испытующе посмотрел на меня.

   – А я-то думаю, что мясо такое твердое. А оно оказывается, за тобой долго бегало, прежде чем умереть.

   Судя по всему, нужной от меня реакции Деймон так и не дождался. Еще немного пробуравил взглядом, а потом сам молча принялся за еду.

   Когда с поздним ужином было покончено, из стены появился лич.

   – Я провожу вас, лерисса, к себе.

   Я обрадовалась: теплая ванна и спать – как раз то, что мне сейчас было нужно. Но знала ли я, насколько обидчив может быть этот полупрозрачный…. Привидение!

ГЛАВА 3

Ни о чем не подозревая, я потопала вслед за Гринро. Дух неторопливо плыл над ступенями лестницы. Когда же мы оказались у двери, он в полупоклоне остановился у одной из дверей.

   – Прошу вас, лерисса. Горячая ванная и постель уже готовы.

   Я скосила глаза на лича. Тот был сама невозмутимость. Осторожно взялась за ручку двери. Толкнула, не спеша заходить. Ведро не упало, водой не облилась, и вообще все выглядело до подозрительного спокойно.

   – Приятной ночи, – пожелал мой провожатый и растворился в воздухе.

   Я с опаской шагнула внутрь. Определенно, назвав это комнатой, Деймон поскромничал. Посреди огромного зала стояла здоровенная кровать с великолепным резным балдахином. Кресла, пюпитр для чтения, секретер… – все свидетельствовало то том, что темный не бедствует. Но больше всего меня поразил балкон. Стеклянные двери высотой в три моих роста отделяли его от спальни. Через прозрачную преграду, по которой струилась бронзовая лоза, открывался поистине фантастический вид на погруженную в вечерний сумрак долину.

    К спальне примыкала туалетная комната. Посреди нее находилась огромная мраморная ванная на львиных лапах. От воды шел пар. Рядом, на тумбе лежали полотенца и халат.

   Я закрыла массивную дверь на щеколду и, раздевшись, залезла в воду. Едва не зашипела – так показалось горячо. Но потом тело привыкло, и я поняла, что понежиться в почти обжигающей воде – это именно то, чего мне не хватало до полного счастья.

   Вдоволь наплескавшись, завернула волосы в полотенце и надела халат. Правда, он оказался мне длинноват: подол волочился по полу. Зато он был теплым и уютным.

   Открыла дверь… Хм. Странно. Когда я сюда вошла – горели свечи и в камине полыхал огонь. Сейчас же комната тонула во мраке. Лишь светильник под потолком туалетной комнаты мягко касался тьмы за дверью. Если не потороплюсь, то и он прогорит. И придется мне блуждать в темноте в поисках кровати. А с учетом местности этот процесс может затянуться до утра.

   Я устремилась к балдахиновому плацдарму. Когда до вожделенной посадочной площадки оставалось всего ничего – свет погас. В итоге я почти успела до того, как огонек в светильнике скончался. Добралась до края кровати и на ощупь отдернула край одеяла. Легла, укрывшись им, и словно провалилась в мягкий теплый сугроб. Сон навалился на меня мгновенно, напрочь вытеснив из головы все мысли.

   Пробудилась я от стука. Настойчивого стука в стекло, от которого дрожало все вокруг.

   Сонно приоткрыла один глаз и увидела полоску солнца на белой простыне. Похоже, что наступило утро. Судя по ощущениям – наступило оно на меня.

   – Дзинь! Дзинь!

   Казалось, еще один удар – и я услышу, как на пол посыплется тысяча осколков.

   Я села на кровати, с неимоверным усилием распахнула глаза и… И заорала. Лобастая оскалившаяся морда стояла на балконе, щерила на меня клыки и показывала раздвоенный язык. Но хуже того, к морде прилагалось тело: мощное, в отметинах застарелых рубцов и шрамов, со мощными кожистыми крыльями. Лапы с длинными черными загнутыми когтями внушали лишь одну мысль: меня разделают такими за секунду.

   Не переставая орать, я буквально взвилась на постели, утянув за собой немаленькое одеяло. Кубарем покатилась на противоположный край перины, прошлась бешеным бегемотом по чьим-то ногам и сиганула на пол, под прикрытие кровати.

   И только закрыв рот, я поняла, что в спальне воцарилась звенящая тишина. Больше никто не скребся в стекло, зато одеяло, которое я успела намотать на себя, как гусеница – кокон, сейчас кто-то настойчиво пытался отобрать.

   Я подняла голову вверх и узрела темного. И ладно бы одетого, хотя бы частично. Этот тип предстал передо мною в знаменитом костюме Адама, только без фигового листочка.

   – Ты? – выдохнул брюнет, все еще держа в руках одеяло. – Откуда ты вообще здесь взялась? В моей спальне? Я же вчера как зашел, дверь закрыл и зачаровал, прежде чем отруб… уснуть.

   Несмотря на то, что смотрела на него снизу вверх, я пошла в наступление. Выпростав из одеяла руку, я демонстративно ткнула пальцем в пространство со словами:

   – Вообще-то это моя комната. Меня сюда твой Гринро привел!

   Темный отпустил одеяло и скрестил руки на груди. Кажется, нагота его ничуть не смущала. Но и я не была невинной девицей, краснеющей при виде обнаженных тел. Как-никак и в стиле ню приходилось снимать. Поэтому тоже плевать хотела на этого недоделанного Аполлона Бельведерского. И на его заявление: «вон из моей спальни!» тоже плевала. Причем трижды.

   – Слушай, иди-ка ты сам из МОЕЙ спальни, – я, наконец, встала с пола, хотя укутанной в одеяло сделать это было не легко.

   В комнате резко потемнело и похолодало. А взгляд у чернокнижника стал таким, будто он решил меня им без криокамеры сохранить для будущих потомков.

   И тут в стекло деликатно поскребли коготком. Чернокнижник махнул рукой, створки распахнулись, впустив в спальню мороз и ветер. Визитер тут же переступил порог и аккуратно затворил двери, помогая себе не только лапами, но и хвостом. Обернувшись к чернокнижнику, он чуть заискивающе уточнил:

   – Мессир, может мне попозже залететь, когда вы ее убьете?

   В ответ Деймон только глянул на летуна. Тот нервно переступил лапами и… И тут его глаза округлились и едва не выпали из орбит: он увидел на запястье чернокнижника браслет.

   – Мессир… Вам можно посочувствовать? Вы все же женились на той светлой?

   – Да, – чернокнижник, поняв, что одеяло я так просто из рук не выпущу, потянулся за своей одеждой, что лежала на стуле недалеко от изголовья кровати. То, с чем не справились смущение и стыд (по той причине, что оных у Деймона попросту не было), с легкостью удалось банальному холоду, ворвавшемуся в спальню. Темный таки решил прикрыться.

   – Ты еще здесь? – обернулся ко мне чернокнижник. – Я же сказал, уйди!

   – Куда и в чем? – одеяло сползло к моим ногам. Я осталась в халате, растрепанная и злая, как ведьма. – Разгуливать босая и голодная по замку, кишащему склеротичными привидениями, которые не помнят, где покои хозяина, а где – гостей, я не собираюсь.

   – Тут еще есть зомби и умертвия, – натягивая через голову рубашку, злорадно отозвался чернокнижник.

   Я не подала вида, что сказанное меня удивило. Улыбнулась, молча сделала выводы и прикинула, чем эффективнее всего убивать чернокнижников.

   Наверное, на моем лице отразилось нечто такое, отчего крылатый гость нервно сглотнул и тихо спросил:

   – Мессир, а вы точно уверены, что вам с жены подсунули светлую? У нее такой взгляд…. С подобным недавно верховная ведьма пообещала пожирателю смерти лично его прикончить. Я сам видел…

   – Но ведь пожиратель все еще жив? – как само собой разумеющееся уточнил чернокнижник, натягивая сапог.

   – Ну, как вам сказать… Почти… – осторожно ответил летун и бочком-бочком начал придвигаться к двери. Не иначе, чтобы дать деру.

   – Стоять! – увидев маневр гостя, рыкнул Деймон. – Рух, ты зачем ломился ко мне в спальню в столь ранний час? Не поверю, чтобы пожелать мне приятного утра и отличного дня. Вам, горгулам, вроде бы подобная дурость не свойственна: с утра без повода вламываться к темным магам.

   Визитер поджал губы и дернул похожим на лопух и лишь чуть заостренным кверху ухом.

   – Вы как всегда проницательны, мессир. Меня прислал к вам капитан пограничного гарнизона. Ночью в одной из деревень вспыхнул мятеж. Его подавили, но…

   – Передай Таргусу, что лично буду вести допрос зачинщиков, – жёстко перебил чернокнижник.

   – Да, мессир, – крылатый склонил голову.

   – У тебя что-то еще?   

   – Нет. Позвольте удалиться.

   Темный кивнул, и Рух поспешил ретироваться. Даже стеклянные дверки вежливо и аккуратно после себя закрыл.

   Во время этого короткого диалога я так и стояла посреди комнаты. Отмерла только тогда, когда горгул улетел, и тут же удостоилась тяжелого взгляда чернокнижника.

    – Больше. Никогда. Не перечь мне. При свидетелях, – отчеканил он.

   Я сглотнула и кивнула головой:

   – Хорошо.

   А потом увидела, как маска холодного и решительного темного мага слетела с Деймона. Он протер лицо ладонями, будто умываясь, и устало произнес:

   – Это и есть та причина, по которой Владыка приказал мне взять тебя в жены.

   – Я не совсем уловила связь между свадьбой и восстанием, – осторожно начала я. – Может, если ты мне объяснишь, в чем собственно дело…

   – Просто изобрази пару седьмиц юную покорную деву, и все, – вместо ответа потребовал темный.

   – Я не умею делать две вещи на голодный желудок: быть покорной и худеть. А сейчас я жутко голодна… – я чуть склонила голову и скрестила руки на груди.

   Не знаю, что ожидал от настоящей Кэролайн этот темный, но я всегда считала, что если хочешь добиться чего-то, то нужно уметь договариваться. А еще – понимать намеки.

   Судя по моему недолгому опыту общения с чернокнижником, к первому он был не склонен категорически. Интересно, как обстоит дело со вторым?

   Темный не был бы темным, если бы не понял того, что я не только не досказала, но даже еще и не додумала.

   – Обычно женщины требуют украшений, денег, внимания, услуг… Но первый раз я встречаю согласие в обмен на сочный кусок буженины. Я так понимаю, что к завтраку должна прилагаться беседа? – он вопросительно изогнул бровь.

   – Ты удивительно понятлив. Расскажи мне почему этот брак был так для тебя важен.

   – Ведь не отстанешь пока всего не узнаешь? – с какой-то обреченностью протянул темный.

   – Видишь, мы всего ничего женаты, а отлично понимаем друг друга, – улыбнулась я.

   Чернокнижник хмыкнул:

   – И почему ты такая язва?

   – У меня замечательный характер. Но я же не виновата, что у кого-то просто слабые нервы.

   – Кэролайн… – он прокатил это имя на языке, словно пробуя, примеряя его на меня.

   Я чуть поежилась, словно на меня надели платье с чужого плеча. Но мне теперь его носить, если хочу жить, конечно. Между тем темный продолжил:

   – Привыкай, что теперь тебя зовут именно так. И я заодно тоже постараюсь привыкнуть. Так вот, Кэролайн, в двух словах этого не объяснишь, а я тороплюсь.

   – Я поняла: восстание, допрос и прочие гадости жизни…

   – Как вернусь, в общих чертах расскажу тебе, почему наш брак был так важен.

   – Точно расскажешь? – тоном сварливой тещи уточнила я.

   – Точно, – теряя терпение, прорычал Деймон.

   – Обещаешь? – не унималась я, доводя темного до состояния кипящего чайника.

   – Достала! Клянусь первым уровнем бездны… – после этих слов его руку на миг окутала тьма. – Надеюсь, клятвы будет достаточно, чтобы ты от меня отцепилась?

   Знала ли я тогда, что эта самая клятва про первый уровень, звучавшая столь весомо, на самом деле полная ерунда. Ее невыполнение грозит чернокнижнику разве что насморком или занозой. Первый уровень – самый слабый из ста… Но пока я не нашлась что сказать, а Деймон, посчитав, что на этом разговор окончен, развернулся и ушел.

   Я так и осталась стоять одна посреди спальни с коконом из одеяла у ног. На горизонте занимался рассвет, окутывая густым туманом, словно муаром, лощину. А я, наконец-то, смогла в полной мере осознать, что же со мной произошло. Да, я в другом мире. Но главное – я могу снова сама ходить, чувствовать свое тело… Жить, а не существовать заживо погребенной в собственной постели, опутанной системами и датчиками! И сейчас моя задача выжить, не упустить второй шанс.

   Я поднесла ладонь к лицу. Еще вчера заметила, что она – тонкая и изящная, не знавшая грубой тяжелой работы, холеная. Такой была и вся Кэролайн. С пшеничными, чуть волнистыми волосами, чья длина позволяла закрыть ягодицы. С аккуратными ступнями и лодыжками. Невысокая, я бы даже сказала, миниатюрная. Полная противоположность чернокнижнику, чье тело было украшено шрамами и странными татуировками. Последние отчетливо врезались в память, когда Деймон, встав с постели, показал себя во всей обнаженной красе. Особенно одна, занимавшая едва ли не всю спину: черный ястреб, расправивший крылья.

   Не знаю, сколько я так простояла, если бы не лич, выплывший из стены. Дух имел невероятно унылый вид.

   – Жаль, что хозяин вчера был столь невнимателен, что не заметил вас, лерисса… – в голосе полупрозрачного было столько сарказма, что его можно было черпать половником.

   – А что произошло бы, случись у Деймона приступ бодрости? – я изогнула бровь.

   – Вообще-то мы на это и рассчитывали. Даже ставки делали: просто нагишом он вас в коридор выставит или еще заклятием каким засветит, для науки так сказать, чтобы знали свое место и в его покои носа не совали. Мессир ненавидит светлых. И то, что вы его жена – ничего не меняет.

   – А если бы он поверил моим словам? Что это ты меня сюда привел?

   – Я бы сказал, что это не так. И даже поклялся бы, что вы без моей помощи переступили порог его спальни. И не соврал бы не словом: вы ведь сами взялись за ручку двери, сами явились сюда… И мессир поверил бы мне, ведь сила клятвы незыблема.

   Я лишь поразилась тому, как этот… призрачный паразит так легко мог жонглировать фактами. А потом ухватилась за его фразу про клятву.

   – А что в этих клятвах такого? Почему Деймон должен был поверить тебе? Только потому, что ты просто сказал «клянусь»? Так слова же не деньги – их можно наговорить множество, и с тебя не убудет…

   Лич закашлялся. Натурально закашлялся. Даже постучал себя по груди.

   – Как это «просто слова»! – наконец нашелся дух. – Как это не убудет! Еще как убудет. Когда клянутся, то в залог оставляют частицу себя: крови или души. И зароками просто так не разбрасываются.

   – А если бы твой темный поклялся мне в чем-то? – я переступила через одеяло и сделала пару шагов к личу.

   – Да ни в смерть такого не будет! – уверенно возразил дух. – Мессир не поступит так опрометчиво.

   – Уже поступил. Поклялся! – обрадовала я привидение.

   Гринро эту новость просто так переваривать не пожелал:

   – И что же он вам пообещал госпожа?

   – Кое-что рассказать, – я не стала вдаваться подробности.

   Если Деймон не поставил слугу в известность, что я Кэролайн лишь отчасти, телесно, так сказать, а вот душой – не совсем, то и мне этого делать не следует.

   – Фых, – как-то облегченно выдохнул дух. – Всего-то рассказать… А я уж было подумал… Тогда лерисса, у меня для вас две новости. И обе не очень хорошие, что лично меня не может не радовать. Во-первых, судя по всему, вы настолько разозлили мессира, что он дал это обещание лишь бы от вас отвязаться. А во-вторых, рассказать все можно и трупу. Или, на худой конец, вам спящей, валяющейся в бреду, или…

   – Достаточно, я поняла, что тебе, личу Гринро, как юристу, цены бы в суде не было!

   – Да я в жизни собственно почти им и был, – с гордостью ответил дух. – защищал права пожирателей душ в случаях, когда были спорные вопросы: съедена была душа уже мертвого мага или еще чуть-чуть живого…

   – И как же тебя самого-то не сожрали твои благодарные клиенты?

   – Не могу сказать, что они не пытались, – хмыкнул лич. – Но я после смерти предпочел служение роду Райос…

   «Сомнительному удовольствию быть съеденным» хоть и не прозвучало, но было легко домыслить. Я прошлась взглядам по этому полупрозрачному деликатесу для пожирателей душ и прищурилась:

   – И ты без страха рассказываешь мне об этом. А вдруг я найду способ договориться с этими самыми пожирателями, чтобы они плотно пообедали тобой?

   – Не выйдет, – самодовольно усмехнулся лич,. – в замок им нет хода. А я не собираюсь покидать этих стен.

   – И все же, вдруг я найду способ?

   – Да вы, лерисса, даже развоплотить меня не сможете. В вас я не чувствую ни капли магии.

   Я открыла рот, спросить о метах, но тут же захлопнула. Не хватало попасть впросак, как с этими клятвами. Потому решила сменить тему:

   – Наверняка, Гринро, у тебя было немало врагов при жизни?

   – Как вы догадались, лерисса? – чуть удивившись вопросил лич.

   – Уж больно ты общительный…

   Призрак подозрительно на меня покосился. Я на него. Он – на меня.

   – Лерисса, признаться, когда хозяин сказал, что ему в жены прочат набожную светлую, у которой кроткий нрав, я представил себя немного другую девушку…

   – Увы, вынуждена разочаровать. Думалась такая, а сбылась я. Но могу тебя заверить, что все же я отчасти, но соответствую заявленным ожиданиям. Я истинно верующая.

   Призрак, чуя подвох, тут же уточнил:

   – И в кого же вы верите?

   – В себя, разумеется, – а ведь это я не упомянула, что еще и пощусь регулярно: пару постов в фейсбуке за месяц точно выкладываю…

   Лич ответил полным сомнения взглядом и задумчиво произнес:

   – Хм… Похоже в светлых землях за две сотни лет в воспитании благородных дев многое изменилось…

   И тут в наш милый и интересный разговор с личем вклинился третий: мой желудок. Он заурчал, напоминая, что ему нужна пища не только духовная. Это ведь бесплотным призракам хорошо. А мой молодой и слегка растущий восемнадцатилетний организм хотел есть. Вот только просить Гринро проводить меня до кухни… Ну уж нет. Окажусь еще в каком-нибудь подвале. Запертая. В качестве шведского стола для голодных крыс.

   Потому, спровадив лича, я решительно направилась туда, где вчера составила свои тапочки – в ванную комнату. Там же умылась и привела себя в порядок. А затем, вооружившись каминной кочергой, отправилась на добычу провианта, а если удастся – и подходящей одежды. Не ходить же мне все время в халате темного и тапочках его любовницы.

   Я шагала по коридору с кочергой наперевес, и настроение у меня было прямо-таки волшебным: хотелось сжечь кого-нибудь нафиг, сесть на метлу и улететь в туман. Но пока меня окружала суровая замковая реальность. Пока спускалась по лестнице, не встретила никого из зомби и умертвий, популяция привидений тоже, судя по всему, решила мигрировать от меня подальше. В очередной раз шагнув, я почувствовала, как ступенька уходит из-под ног.

   Что же, отчасти мое желание сбылось: я таки полетела. Правда, не верхом на метле, а с кочергой под мышкой и вниз по лестнице. Но полетела же.

   Уже внизу, чудом не свернув шею, с одним тапком на ноге, я простонала:

   – Господи, когда же моя задница потеряет маршрутный лист и прекратит искать приключения?

   Сверху кашлянули. И раздался звук, словно кто-то отщёлкнул костяшки на счетах.

   Я подняла глаза и увидела белку. Плешивая была занята ответственным делом, ради которого повернулась ко мне хвостом. Она отвешивала Смерти щелбаны.

   – А я тебе говорила, что она не умрёт! – Щелк. – А ты не верила! – Щелк. – Куда! Еще два осталось! – возмутилась белка.

   Но Смерть только недовольно перехватила косовище.

   – Чтобы я с тобой еще раз поспорила… Дудки. Давай теперь без меня ее с ума своди!

   Смерть обиженно оседлала косу и взвилась под потолок, а оттуда – через стрельчатое окно, что находилось на стене почти в самом конце лестницы.

   Белка осталась сидеть на перилах.

   Во время их милой беседы я успела поправить одежду, крепче ухватила кочергу и вообще приняла стоячее положение, в котором гораздо легче и убегать, и сражаться. Хотя, не спорю, поза на четвереньках устойчивее, но все же…

   Белка улыбнулась мне столь доброй улыбкой, что я поняла: однозначно, к такой спиной поворачиваться нельзя.

   – Ну что, Ада, или лучше Кэролайн? Готова сойти с ума?

   – Лучше Кэролайн, – я решила, что незачем пропадать столь благодатному риторическому вопросу. Пусть он послужит началом беседы. Даже если оная – с моей шизофренией. – А ты случайно не знаешь, где здесь кухня?

   – Вот еще. Делать мне больше нечего, как экскурсоводом работать, – уничижительно фыркнула белка. – Моя задача – чтобы у тебя крыша поехала, а не вот это все… – она выразительно развела лапами в стороны.

   – С ума сходить надо на сытый желудок. А на голодный мозги, наоборот, лучше работают. Если не скажешь, где кухня, я скорее с голоду сдохну, чем с ума сойду.

   Белка недовольно пошевелила усами и поскребла лапой меж ушей.

   – Не-е-е, мертвая ты мне не к чему. А Хель план и так выполнила. Ладно, пойдем, покажу, где тут можно раздобыть еды.

   Она шустро заскакала по перилам, а потом спрыгнула на каменный пол.

   – Ну, чего встала, пошли, – белка махнула лапой, зовя меня за собой.

   Пока мы добирались туда, где со слов рыжей «много и вкусно», я успела ее спросить о том, какой-такой план у Смерти, который та выполнила. Узнала о случайниках, плановиках и повестках. А ведь у меня тоже за месяц до злополучной аварии случалась такая «весточка», только я ей значения не придала. Я тогда чуть не упала на рельсы в метро прямо перед идущим поездом. В последний момент удержалась. Значения не придала, а оказалось, что это было предупреждение.

   Потом речь зашла и о самой белке: неужели и она работает по плановой системе?

   – Нет, – обиделась рыжая. – Еще чего! Я вольный охотник за разумом. Как это будет на языке твоего мира… – она на миг задумалась и, что-то вспомнив, воздела лапу с оттопыренным коготком вверх: – Я… фри-лан-сер! Во!

   Я глянула на этого рыжего фри-лан-се-ра, который был размером чуть больше моей ладони, но наглости имел на трех менеджеров по продажам. Причем не просто менеджеров, а топ-менеджеров, круглогодично носящих звание «лучший продавец отдела».

   – Пришли! – счастливо объявила белка. – Вот, – она развела лапы в стороны, будто хвастаясь богатствами, – выбирай.

   И тут я поняла, что понятия «много и вкусно» у нас с белкой разнятся. В отличие от меня она мыслила масштабно. Очень масштабно. А лучшей едой считала вино. Ибо иных причин, почему мы оказались в винном погребе я не видела.

   У одной стены в ряд стояли закупоренные бочки, у другой – лежали покрытые пылью, запечатанные сургучом бутыли. Я втянула носом воздух и... То ли я действительно начала сходить с ума, то ли у меня случилась обонятельная галлюцинация, но я уловила запах копченого.

   Как пес, взявший след, я пошла вперед. Нюх не подвел: винный погреб оказался смежным с кладовой, где вызревали головки сыра, а с потолка свисали, ожидая своего звездного часа, копченые колбасы и окорока.

   Белка, резво прыгавшая рядом, обиженно проворчала:

   – Вот так всегда! Стараешься для них, все самое лучшее предлагаешь, а они…

   – Ладно, не переживай, – подмигнула я насупившейся рыжей. – Возьмем мы эту жидкость для обработки ран…

   – Каких ран? – белка с сомнением оглядела целую и почти невредимую меня.

   – Душевных, слава небу, исключительно душевных…

   – А-а-а-а….– протянула рыжая.

   А потом мы с ней полчаса спорили: какое вино лучше брать к сыру – красное или белое. И если белое, то сухое или полусухое. У меня, как у свадебного фотографа, кое-какой вкус относительно благородного напитка имелся. Но на стороне белки был многолетний опыт.

   Наконец, экспроприировав из кладовой сыр, кольцо колбасы и бутылку вина, мы пошли обратно. Вывела белка меня на кухню. Абсолютно пустую кухню, из которой, по ощущениям, сбежали все. Даже огонь из очага … удирал? Я пригляделась, сморгнула и помотала головой, но нет… Пламя медленно ползло в угол и сжималось.

   – Это… – я ткнула в сторону языков пламени.

   – А, не обращай внимания, – махнула лапой белка. – Огненная саламандра, как и прочие обитатели замка, меня и Хель отчего-то побаиваются. Смерть – в основном живые, конечно. А вот меня все, – она важно задрала нос.

   – А тебя-то почему? – озадачилась я.

   – Как это почему? – белка аж поперхнулась. – Я же могу с ума свести. А если мертвый перестанет отличать реальность от бреда, то его развоплотят. Развеют в тот же миг, как поймут, что призрак или умертвите того… ку-ку. Потому как сумасшедший становится опасен даже для некромантов. Так что все обитатели замка опасаются за свое посмертие.

   – И мозги, – добавила я, имея в виду разум.

   – Не, у многих тут мозгов давно нет. Те же скелеты, что занимаются уборкой. У них там, – тут белка выразительно постучала по пустой кружке, стоявшей на столе. Звук вышел гулким и впечатляющим. – пусто.

   – И только я такая… смелая…

   В последний момент я заменила нелестный эпитет «дура» на более благозвучный.

   – Ну, зато ты сытая, – возразила белка и потянулась за ножом, который был размером больше нее.

   – Пока еще не сытая. Но планирую, – я отобрала у рыжей нож.

   Пока я нарезала сыр и колбасу, белка умудрилась каким-то невероятным образом открыть бутылку и даже нашла где-то засохшую краюшку хлеба.

   Увы, вчерашний гевейк почил смертью храбрых, оставив после себя лишь обглоданные кости. Жаль. Пернатый киллер-неудачник, решивший атаковать чернокнижника, был вкусным.

   Впрочем, спустя час и две трети бутылки я забыла о гевейке. Плотно позавтракала, продегустировала вино, отметив его отменный вкус, и ныне слушала исповедь белки.

   – Вы, люди вообще такие… Без меня, белочки, ни подвиг совершить, ни свет повидать… Ик! – рыжая, осоловев от еды едва ли не больше, чем от вина, пьяно подперла впалую щеку лапой.

   – А свет-то повидать тот или этот? – поинтересовалась я, дожевывая кусочек сыра.

   Скосила глаза в сторону. Там уже полчаса на нас тайно глазели несколько зомби и пара призраков. К тому же нет-нет, да и мелькала полупрозрачная макушка Гринро. Саламандра свернулась в самом углу и тлела углями, изредка высовывая мордочку и с любопытством поглядывая на нас.

   – А большая ли разница? – парировала накушавшаяся рыжая.

   – В принципе – нет, – я пожала плечами, а потом посетовала: – Вот только какой бы ни был мир, но совершать в нем приключения лучше на сытый желудок. И нормально одетым!

   Я запахнула поплотнее халат. Белка окинула меня чуть затуманенным взглядом, икнув, подняла кружку с вином и провозгласила:

   – Ну, давай еще по одной, и пойдем делать из тебя приличного, в смысле одетого человека. Мать твоего нынешнего супружника была непростительно красивой черной ведьмой. Наверняка от нее остались наряды. А вы с ней …ик! … вроде одной комплектации…

   – Может, комплекции…

   – Нет, комплектации! – белка даже стукнула кулачком по столу. – Стандартной ведьминской базовой комплектации, где вредность заявлена как одна из основных ходовых характеристик.

   – И в чем же я вредная?

   – Ты с ума сходить не хочешь. Я тут с тобой уже второй удар колокола беседу веду, а у тебя сумасшествия ни на волос.

   – Может, мне просто не с чего сходить? – хихикнула я.

   – Хм… – белка призадумалась, а потом возразила: – Да не, разум у тебя есть.

   Потом она глянула на опустевшую бутылку вина и, воинственно встопорщив усы, объявила:

   – Все, пошли за платьем!

   Оценив решительный настрой белки, я бодро пошлёпала следом за резво скачущим рыжим мячом.

   Сначала мы искали комнаты лериссы Райос. Их оказалось больше трех дюжин. И это не считая проходных галерей. По сравнению с убранством спальни Деймона, женские комнаты имели поистине королевский интерьер. Одно то, что вместо ванной тут была целая купальня с бассейном, уже говорило о многом. Это я еще не упомянула о специальной комнате для одевания, капелле, гроте (он же – зимний сад), кабинете для рукоделия.

   Между женским и мужским крылом, словно нейтральная территория, располагалась библиотека. Белка заверила, что в подвале еще есть алхимическая лаборатория, да и много другого интересного. Я предпочла поверить ей на слово.

   Наконец мы добрались и до гардеробной. Платья пышные… Платья с турнюрами… Платья, облегающие как вторая кожа, короткие и в пол, красные, черные, насыщенно-синие, лиловые – все оттенки и цвета ночи. Целая шеренга. Что ж, матушке чернокнижника во вкусе не откажешь. Да, смелом, но не вульгарном. А еще я поняла, что выбор для женщины – это зло. А большой выбор – просто армагедец головного мозга.

   Белка с деловым видом перебегала от вешалки к вешалке, цыкая зубами.

   – Где они, – ее усы непрерывно шевелились. – Ну где же они…. А вот! Нашла. Иди сюда.

   Я двинулась на зов. Белка стояла в самом углу. Там висело с десяток симпатичных платьев светлых оттенков. Одни – белые, летние, с открытыми плечами – вызывали у меня стойкую ассоциацию со свадебными, но фаты не было ни у одного. Посему решила, что это наряды для прогулок, сохранившиеся с тех времен, когда их хозяйка переживала пору тургеневской барышни. Вторые – нежных пастельных оттенков, полностью закрытые, с ровным рядом маленьких пуговичек, начинавшихся едва ли от талии и доходящих до горла – напоминали о викторианской эпохе.

   Мне приглянулся наряд из тонкой шерстяной ткани нежного мятного оттенка. В таком я точно не замерзну: в замке воздух был хоть и не морозно-стылым, но вполне пригодным для хранения быстро портящихся продуктов.

   За разговором, поиском еды и одежды я не заметила, как начало вечереть.

   Осенью это было особое время суток, когда вроде бы еще светло, но чувствуешь – еще немного, и обнаженные ветви деревьев начнут погружаться в сумрак, на холодное ясное небо выкатится дебелая луна, и все вокруг до рассвета закутается, как в шаль, в звенящую тишину.

   Я взглянула в окно. В гардеробной оно было узким, стрельчатым, с мутным стеклом. А вот пейзаж за ним манил своей красотой. Захотелось рассмотреть получше, куда же я попала.

   Мы с белкой решили поискать окно или балкон и вышли из гардеробной. Проходные галереи оказались широкими, длинными и располагали к прогулке и неспешной беседе.

   Белка, которую я пробовала расспросить о том, кто такой чернокнижник Деймон Райос и зачем я ему нужна, лишь хмыкнула, что де она в политику не лезет, поскольку у нее от этой самой политики начинается несварение желудка и головная боль. А у той, кто отвечает за сумасшествие, голова должна всегда хорошо соображать. Но поскольку это говорилось чуть заплетающимся языком, в правдивости слов рыжей я слегка усомнилась. И все же, кое-что о темном я узнала.

   – Еще недавно список личных врагов Деймона можно было охарактеризовать одним словом – кладбище, – пробормотала белка, язык которой таки удалось развязать.

   – А что случилось после? – полюбопытствовала я.

   – А дальше случилось то, что Райос, вольный темный маг, вынужден был вступить в права наследования. Хотя он отчаянно и упирался.

   – Кроме него не нашлось наследников? – удивилась я.

   – Еще как нашлись… И дядя, и сводный брат, и тетка с племянницей... Да всех и не перечислишь. Но вот беда – никто из них не годился на ту роль, которую уготовил темный властелин для своего Стража, хозяина надела приграничных земель. Немалого надела, который занимает едва ли не одну пятую от всех темных земель.

   – Подожди, я запуталась, – я помотала головой. – Разве эти земли не принадлежат этому… Темному плас… властелину, ну, здешнему императору?

   – Нет, – огорошила белка. – В темных землях есть Темный властелин. Он – закон и верховный правитель, а еще Хранитель Врат Бездны. А есть Стражи. Это не должность, а скорее титул. – Рыжая на миг задумалась и, почесав затылок, пояснила: – В твоем мире ближе всего к этому титулу – князь. Стражам принадлежат независимые земли: они вроде бы и подчиняются монарху, но не совсем…

   – И сколько таких вот Стражей? – полюбопытствовала я.

   – Родов-то? – уточнила рыжая и тут же ответила: – Сейчас – уже четыре. Хотя раньше больше было. Но у Найрисов и Мероссов владения чуть больше носового платка: только и осталось, что воспоминание о былом стражеском величии. А про род Блеквудов-Бьерков – тут и вовсе особый разговор. Эти белые чернокнижники уже вторую сотню лет мозолят очи обоим владыческим династиям: и светлой и темной.

   Почему-то в последних фразах у белки прозвучала даже ностальгия … Словно о верных то ли друзьях, то ли врагах (хотя порою это одно и то же) рассказывала.

   Я еще хотела спросить: отчего Деймон не хотел становиться наследником, что случилось с предыдущим главой рода и… Но тут рыжая, громко чихнув, возвестила:

   – Пришли, – и ткнула лапой в одну из дверей.

   Похоже, она просто виртуозно ушла от ответа на еще непрозвучавший вопрос. Но я не стала настаивать на продолжении столь познавательной для меня беседы. Увы, припереть белку к стене, чтобы она выложила все, что меня интересовало, не имелось никакой возможности – она попросту могла исчезнуть в любой момент. Да и портить отношения со своей шизофренией… Но это не значит, что при следующем удобном случае я не задам ей очередной вопрос.

   Я послушно взялась за ручку и толкнула дверь. Как выяснилось, та вела в кабинет. Просторный, но выполненный в строгих темных тонах. В таком кабинете рабочий настрой появится сам собой.

   А затем я взглянула в окно. Оно, высокое и широкое, с низким подоконником, который был мне чуть выше колен, не скрывало красоты пейзажа. Замок стоял на вершине отвесного уступа. Дальше находилось ущелье с долиной. Извилистая змея-река еще не замерзла и казалась почти черной лентой на припорошенной первым снегом земле. Чуть дальше шли горы: не острые пики, а гигантские покатые валуны. Они напоминали мне согнутые спины громадных медведей, навсегда застывших. Вот только шкура таких гигантов – не серый мех, а сосны и ели.

   Еще дальше – высокие острые пики, увенчанные сахарно-белыми шапками вечных ледников. Вдали они сливались с низкими пузатыми снежными облаками.

   Холодная, величественная и беспощадная красота, которой хорошо любоваться вот так, из окна, стоя рядом с камином в теплом кабинете.

   Ветер бился в стекло, нет-нет, да и донося заунывный волчий вой. Я поежилась. И тут особо сильный порыв распахнул створки. Те ударились и зазвенели, но не осыпались крошкой стекла. Тяжелые парчовые занавески вздулись парусом. Я враз замерзла и поспешила к окну, чтобы закрыть шпингалет.

   Взявшись за створки я залезла на невысокий подоконник: мой рост не позволял мне просто так дотянуться до шпингалета. И только я хотела закрыть окно, как раздавшийся за спиной крик заставил меня замереть.

   – Не смей!

    Тихо, как в замедленной съемке, я повернула голову. В дверном проеме стоял Деймон. Чернокнижник тяжело дышал. Непокрытая голова, распахнутая черная кожаная куртка, еще не успевшие растаять снежинки на плечах и волосах – темный был сейчас олицетворением стылого осеннего ветра. Яростного и злого. В одной его ладони танцевал сгусток тьмы, вторую он протянул, словно для призыва.

   – Не сметь чего? – на всякий случай очень вкрадчиво, словно разговаривая с душевнобольным, уточнила я.

   – Прыгать не смей, – темный буквально впился в меня взглядом.

   – Да вроде как и не собиралась… – я покрепче ухватилась за раму. – Только окно хотела закрыть.

   Темный меж тем сделал несколько плавных текучих шагов ко мне.

   – Только закрыть? – спросил чернокнижник, и по его тону я поняла: мне отчаянно заговаривают зубы.

   – Да. Точнее некуда, – фыркнула я. И не успела даже ничего сообразить, как меня сграбастали и стянули с подоконника. Бесцеремонно, грубо. Наверняка после этого останутся синяки. Но только после того, как я оказалась стоящей на полу, темный позволил себе выдохнуть.

   А потом совершил пасс рукой и окно захлопнулось само.

   – Только закрыть говоришь? – прошипел явно взбешенный маг. – Эти створки сами собой не распахиваются. На них, после того, как моя бабка в седьмой раз пригрозила деду самоубийством, было наложено запирающее заклятие.

   – Но они…

   – К тому же ты стояла на самом краю, в ритуальном платье для погребений. По-моему, картина однозначная.

   – Платье для погребений? – ахнула я и машинально перевела взгляд на белку, которая сидела на кресле как ни в чем не бывало.

   – Что тут такого, – она пожала плечами. – Подумаешь, саван. Зато он теплый, и ты сама его выбрала. Кто я такая, чтобы тебе возражать?

   – Зачем?

   Желание задушить эту рыжую стремительно перерастало в жизненно важную необходимость.

   – Ну, я решила, раз уж ты с ума не сходишь, может его… – белка кивнула в сторону чернокнижника, – … свести удастся. Он же на тебя столько всего угрохал. Десять лет жизни отдал за раз и прорву сил! Надо думать. Ведь еще седьмицу назад он был вполне себе магом двадцати девяти лет, а сегодня – почти сорокалетний! Вдруг, увидев тебя в саване, готовой выпрыгнуть из окна, он бы тронулся рассудком? Ну, хотя бы слегка…

   Задушить белку я не успела. Прежде в нее полетел огненный шар. Увы, рыжая исчезла раньше, чем Деймон подпалил ей шкуру. Зато кресло занялось основательно, задымив весь кабинет.

   Чернокнижник, ругаясь сквозь зубы, усмирил пламя.

ГЛАВА 4

Мы остались вдвоем. Я так и стояла рядом с темным. Пришлось чуть задрать голову, чтобы взглянуть в его глаза: ростом Кэролайн была ровно по плечо брюнету. Хотела что-то сказать, но промолчала.

   Деймон тоже не говорил ни слова. Лишь внимательно смотрел на меня, словно увидел в первый раз.

   Деймон. Страж. Темный. Чернокнижник. С жесткой линией губ, тяжелым взглядом – одним словом – воин. И не важно, где он ведет сражение – на поле брани или в кабинетах. Такой привык побеждать и не отступит. Упрямый. Гордый. Опасный. И сейчас он стоял в каком-то шаге от меня.

   Я чувствовала его дыхание, буквально кожей ощущала его взгляд, и от этого у меня внутри словно закручивалась тугая пружина.

   – Прости, я не знала… – слова вырвались сами собой.

   – Кэролайн… – начал он сухо, но помедлил и, с усилием усмирив гнев, продолжил: – Кэр, никогда, слышишь, никогда, не поддавайся на уговоры этой бестии. Она действительно сводит с ума.

   Деймон во время своего монолога, кажется, сам не заметил, как взял меня за плечи и притянул к себе, будто доходчивее пытаясь донести до одной мелкой блондинки сказанное. Хорошо хоть не встряхнул, как нашкодившего котенка. А когда и он, и я осознали, что стоим так близко, почти прижимаясь друг к другу, оба замерли. Не шевелясь. Глядя в глаза друг другу. В горле враз стало сухо. Я сглотнула, поймав себя на том, что сейчас все мое тело превратилось лишь в одни сплошные ощущения.

   Сильные руки, что все еще держали мои плечи. В них чувствовалось напряжение до дрожи. Я ловила дыхание темного, вдохи и выдохи, от которых было щекотно и тепло. Странно. Ново. Хотелось отодвинуться и одновременно оказаться еще ближе.

   А еще я ощутила ароматы ели и мороза, что исходили от Деймона. Они смешались с чуть пряным запахом его дыхания и кислинкой пота от ворота рубахи, щедро разбавились дымом от полусгоревшего кресла… И все же…

   Темный хрипло выдохнул. Заметила, как дернулся его кадык. И он чуть наклонился ко мне.

   На миг смежала веки. А затем, открыв глаза, выдохнула:

   – Извини, я и правда не хотела напугать тебя. Окно действительно распахнулось само.

   – Я уже понял, – чернокнижник опустил руки и нахмурился, будто сам на себя раздосадованный за что-то. – Это рыжая сняла запирающее заклятие. Могу поспорить, что и твоя одежда – ее идея.

   Я опустила взгляд, усиленно рассматривая подол.

   – Не совсем. Утром я осталась в одном халате и… Но я действительно не знала, что это саван. Я бы никогда, – и, перебив сама себя, предложила: – может, есть другая одежда? Я с радостью переоденусь.

   – Зачем? – темный изогнул бровь.

   – Как зачем? Это же саван. Причем – твоей матери… Он наверняка напоминает тебе о ее смерти.

   – А с чего ты решила, что моя мать умерла? Она вполне себе здравствует и на той седьмице сменила очередного любовника, – сухо отчеканил чернокнижник. – Что же до савана. Это у нее было в свое время такое хобби. Кто-то собирает гробы со своих неудавшихся похорон. А вот она – коллекцию саванов. Оные ей шили каждый раз, когда думали, что все, наконец-то лерисса Райос отправится к праотцам. Но мать назло всем доброжелателям в последний момент оказывалась живой и почти невредимой. Все в лучших традициях истинных черных ведьм.

   Я провела рукой по бедру, разглаживая складки.

   – Признаться, первый раз встречаю такой саван. Он больше на свадебное платье похож, светлое, пышное…

   Чернокнижник снисходительно хмыкнул:

   – И много ты видела в своей жизни свадебных платьев и собственно свадеб?

   – Только за последний год у алтаря стояла раз пятьдесят, – брякнула я, припомнив, сколько у меня было съемок венчаний.

   Темный нервно дернул веком и выдохнул:

   – Сколько-сколько?

   – Ну да, этот год у меня был не самый удачный. Заказов не так много… – посетовала я.

   После чего лицо Деймона стало вообще напоминать маску. Посмертную. Мою.

   – Так свадьбы эти еще и заказные были?

   Меня буквально прожгло полным холодного презрения взглядом.

   – Ну да. Не по доброте же душевной и за бесплатно я до седьмого пота впахивать должна. А потом в фотошопе еще сколько штукатурить приходилось, – с вызовом ответила я, поджав губы.

   А темнюка чернокнижная продолжала молча на меня зыркать, словно он – священник, которому я на исповеди призналась в том, что на жизнь оргиями зарабатывала. А потом до меня начало доходить...

   – Деймон, только честно. Ты решил, что я…? – я сглотнула, подыскивая наиболее точное слово.

   Тот рассерженной коброй прошипел:

   – И что я должен был решить? Ты же сама призналась, что у тебя было пятьдесят мужчин за последний год, с которыми ты прогулялась до алтаря.

   Вот он – прекрасный момент для моего истеричного нервного срыва. К горлу подступил ком и… я зашлась смехом. Звонким, безудержным, без единого шанса остановиться.

   Месяцы полной неподвижности, нервы, натянутые до предела, перемещение в другое тело и другой мир, горгул, Смерть и шизофреничная белка – все вместе сделали свое черное дело.

   А поскольку с битьем посуды и качественным закатывание скандалов у меня, увы, никогда толком не получалось, то нервные срывы у меня выглядели вот так – с безудержным смехом.

   Мелькнула мысль, что вот сейчас мне залепят отрезвляющую пощечину или выльют на голову стакан холодной воды, чтобы унять. Мелькнула, и пропала.

   А потом в меня полетело заклинание. Я даже успела уловить запах морозной мяты перед тем, как мысли обрели кристальную четкость, а душе поселилось вселенское спокойствие.

   – Решил, что тебе не повредят успокаивающие чары, – сухо бросил Деймон. – Судя по всему, те несчастные не были твоими мужьями. Но извини, это первое, что пришло бы в голову любому, кто услышал бы от тебя про «стояла у алтаря». Итак, если ты была не невестой, то… Церковником? Градоначальником, который регистрирует брак?

   – Почти, – хотела усмехнуться я, но мышцы лица словно онемели. Заклинания успокоения оказалось практически убойным для мимики. – Я фотографировала молодоженов.

   Чернокнижник озадаченно смотрел на меня. И даже после того, как я объяснила, что зеркалить в нашем мире – это не создавать зеркальный щит, а работать с камерой-зеркалкой, что шуткатурить – это не орудовать известкой, а фотошопить и ретушировать, брюнет смотрел на меня с недоверием.

   Наш разговор мы вели все так же стоя напротив друг друга, на фоне окна, в стеклах которого отражался багровый подбой заката. А потом я увидела, как по запястью темного пробежал сполох, и он поморщился.

   – Что это? – я кивнула на руку, которую Деймон непроизвольно потер.

   – Это результат моего необдуманного поступка, – нехотя признался темный. – Пойдем, поужинаем, и я выполню свое обещание: расскажу тебе, почему вынужден был не просто согласиться на брак с лериссой Лавронс, но и приложил все усилия, чтобы церемония состоялась.

   Ну да, все усилия… Да он свою невесту в прямом смысле из гроба поднял, лишь бы заключить этот брак, куда уж больше-то.

   На этот раз ужин состоялся не на кухне, а в обеденном зале. Как и положено, верный слуга лич наябедничал хозяину обо мне. А конкретно: о грабеже хозяйской кладовой на предмет бутыли вина, кольца колбасы и сыра. Отдельно призрак уточнил про белку и надругательство над матушкиной гардеробной.

   Кляузу Деймон выслушал молча и так же молча кивнул, подавая знак к началу ужина.

   Спустя полчаса я могла сказать лишь одно: как бы красиво ни был сервирован стол, на каком бы изысканном серебре ни подавались блюда, если еда отвратная, ее ничто не спасет. Отбивная была пережарена, и, по ощущением, посолена впрок, чтобы не испортилась. Даже спустя год. Картошка или то, что ее напоминало, превратилось в какую-то вязкую кашицу. Оная, по моему мнению, отлично бы подошла вместо клейстера. Не подвело только вино. Подозреваю, бутылку взяли оттуда же, откуда и мы с белкой.

   – Слушай, а ты всегда так питаешься, или сегодня тут особое меню? – не выдержала я, наблюдая, как мужественно Деймон поглощает ужин. – Вчера тот гевейк был намного приличнее…

   – Потому … – усиленно работая челюстями и пытаясь отодрать кусок от отбивной начал темный, – фто я его фам готофил.

   Похоже, мясо было приготовлено в лучших традициях партизанского отряда, и сдаваться на укус не пожелало. На отбивной остался четкий след зубов чернокнижника, но кусок был по-прежнему целый.

   – Кэр, наверное, мне стоит пояснить: я в этом замке бываю редко. Моя бы воля – вообще бы не повалялся. Но это родовое гнездо рода Райос, и я, как нынешний глава, обязан хотя бы несколько дней в месяц проводить здесь. Главное достоинство этой удаленной крепости то, что сюда тяжело пробраться чужаку. Поэтому я тебя и привез сюда. Что же до слуг – за мертвыми мне проще следить, чем за живыми. Но, увы, и у зомби есть ряд недостатков, один из которых – готовка.

   А вот теперь закашлялась я. Не то чтобы я была ханжой, да и против трупов вроде как ничего не имела (когда они мирно лежат с бирочкой), но есть после слов темного расхотелось окончательно.

   – Слушай, может, ужин я приготовлю? Нормальный. Уверяю, что таланта для яичницы у меня хватит. Даже для блинчиков. Наверное.

   – Кэр, не хочу тебя обижать, но память о твоем глинтвейне все еще жива.

   – Мое дело предложить. Но смотри, ты многое теряешь. Это на ужин в дорогой ресторан ты можешь пригласить кого угодно, а вот так, чтобы вечером, сидя на кухне, поесть жареной картошечки прямо со сковородки…

   – Знаешь, а ты умеешь уговаривать, – по-плутовски усмехнулся темный. Наверное, впервые за все время нашего знакомства вот так, искренне и по-доброму.

   Когда я оказалась у плиты, то поняла, что мне предстоит самое сложное в ужине: решить, что именно готовить.

   Нежить, при нашем появлении быстро удравшая с кухни, оставила после себя на огне пару кастрюль с подозрительно булькавшим содержимым.

   – И это мне ты говорил про то, что меня к зельям подпускать не стоит? – подняв одну из крышек, возмутилась я. – Да, теперь я понимаю, что с твоими специалистами мне не потягаться.

   Наведя ревизию в шкафах, я убедилась, что продукты в замке переводят бездарно. В мешках обнаружились и картошка, и свекла, и лук, и морковка. В морозильном сундуке – баранья голень.

   Значит, будет борщ!

   Вот только готовить в одиночку я не собиралась, хотя темный всем видом и давал понять, что будет помогать в нелегком поварском деле исключительно морально, развлекая меня беседой. Ага, сейчас. Вручила ему ножик и свеклу. Приготовилась, что в итоге в очищенном виде до меня дойдут три корнеплода размером с грецкий орех, но чернокнижник удивил. Быстро и аккуратно срезал кожуру. Еще и покрошил так тонко, что не на всякой терке натрешь.

   – Но ведь умеешь же готовить… – протянула я, глядя на то, как он ловко орудует ножом.

   – Ну, я бы не сказал, что навык очищать и резать появился у меня у плиты, скорее уж на кладбище…

   – Даже знать не хочу, кого ты там обчищал и шинковал, – поспешно заверила я. Но, похоже, темный из своей природной вредности решил мне досадить.

   – Только на кладбищенской земле растет черная бульба. Ее цветы – ядовиты, а вот корни – отличное средство, которое делает любой декокт в разы эффективнее. Так вот, как только ты вырвешь бульбу из земли, у тебя всего несколько ударов сердца, чтобы ее очистить. Иначе она затвердеет и превратится в булыжник, который даже самая острая сталь не возьмет.

   – А я думала, что чернокнижники с умертвиями и духами работают.

   – Нет, мы еще охотимся на бульбу, плотоядных кроликов…

   – И гевейков.

   – И гевейков тоже, – покладисто согласился темный. – К слову, этих самых гевейков я научился запекать на полевой практике, когда учился в академии. Нас на седьмом курсе отправили в шумерлинские топи, где путной еды отродясь не бегало. Зато вдосталь было ядовитых гребневиков и гигантских пауков-трупоедов. С провизией у нас тогда как-то не сложилось…В итоге мы питались гевейками, клюквой и надеждами на то, что нам удастся по-тихому утопить магистра Расмуса, который и отвечал за провиант. Как нам заявил этот упырь (и упырь – это вовсе не иносказательно): «Вы, выпускники боевого факультета, сможете выжить и без провианта».

   Вот так за приготовлением борща, мы и беседовали ни о чем. А после ужина я, наконец, узнала, отчего Деймону срочно понадобилась в невесты лерисса Лавронс.

   Темные и светлые враждовали уже давно. Очень давно. Открыто войной друг на друга не шли, придерживались нейтралитета: то есть если и пакостили, то исподтишка. В этом плане старались разведки с обеих сторон. И вот однажды достарались. Чуть меньше столетия назад светлые попытались выкрасть у темных артефакт Первородного Мрака. Могущественный и, как я поняла, очень крутой. Но, похоже, что-то пошло у шпионов не так. Совсем как при установке пиратской версии виндоус полными чайниками. Правда, в итоге вышел не голубой экран, а перенастройка этого самого артефакта. В итоге то, что должно было нести смерть и хаос, стало, как бы выразиться поточнее… улучшать демографическую ситуацию. Сильно улучшать, быстрыми темпами. Причем больше всего – в приграничье. Хотя сам артефакт находился в столице.

   Я заинтересовалась: почему так? Я ради этого даже карту темных земель попросила показать.

   Деймон, проводив печальным взглядом пустую кастрюлю из-под борща, которую я как раз убирала в раковину, нехотя согласился. Мы отправились в кабинет.

   Здоровенная карта висела у него на стене. В том самом пропахшем дымом кабинете, из которого слуги уже унесли сгоревшее кресло.

   Чернокнижник показал мне не только карту, но и аккуратно обведенные районы, где за последние сто лет резко возросло число жителей. Возможно, это было бы даже хорошо, если бы не одно «но». Население темных земель росло, а вот сами земли – нет. Через десять лет приграничью грозили голод, нищета и перенаселение.

   – Конечно, удалось вернуть настройки артефакта Первозданного Мрака, но вот последствия его сбоя… Советники предложили моему Властелину маленькую победоносную войну в приграничье, которая позволила бы привести численность населения в норму, – сказал Деймон так сухо и цинично, словно процитировал чьи-то слова. – Или пустить контролируемый мор, который забрал бы лишние сотни тысяч жизней. Но это жизни моих людей! – Темный сжал кулаки так, что костяшки побелели. – Владыка предложил иной выход: расширить границы темной империи, если сочетать браком Стража перевала и наследницу земель Лавронсов. Ведь именно земли их земли граничат через перевал.

   У Деймона был выбор: либо война, либо брак на ненавистной светлой и расширение своих земель, что шли как приданое Кэролайн. Он выбрал второе. Выбрал ради своих людей. После объявления, что земли Лавронсов переходят во владение Стражу Райосу, и теперь ему принадлежат и территории за перевалом, его люди смело пойдут туда.

   – А как же правитель светлых на это согласился? Чтобы часть его земель перешла тебе?

   – У него тоже был небольшой выбор: война, которую он несомненно проиграет, даже бросив силы всей светлой империи, или мир и отчуждение земель.

   Деймон надолго замолчал, а потом заговорил снова:

   – Владыка придумал изящный план, как сократить численность жителей, без войны расширить свою империю и лишить род Райос в дальнейшем возможности претендовать на темный престол. Но была одна загвоздка. Мой отец. Он на тот момент был главой рода Стражей пограничья. Женатым главой. Владыка приказал ему повлиять на меня, чтобы я женился на Кэролайн. Но отец решил сам вести юную Лавронс под венец. А для этого нужно было всего ничего: убить мою мать.

   Я в последний момент прикусила язык, чтобы не ляпнуть, какие милые семейные отношения…

   – Знаешь, в этом противостоянии я бы встал на сторону матери и прикончил отца, но она успела раньше. Заколола его свадебным кинжалом прямо на императорском ужине, когда он подливал ей яд в бокал, – Деймон выдохнул. – И не смотри на меня так. Брак родителей тоже был договорной, как и у меня с Кэролайн. Родители терпеть друг друга не могли.

   – Встать во главе рода тебя заставил император? – догадалась я.

   – Да, это была цена свободы моей матери. Зато после моего согласия ей даже не предъявили обвинения в убийстве супруга.

   Я обхватила себя руками. В кабинете было тепло, даже жарко, но по спине прошел холодок. Куда я попала? Стало страшно. Темный, словно прочтя мои мысли, произнёс:

   – Боишься? Правильно. Страх помогает избежать многих легкомысленных глупостей, например, смерти.

   – По-твоему смерть – это глупость? – я закусила губу.

   – Да. Самая большая глупость, которую можно совершить в жизни – это умереть, позволив себя убить. А тебя хотят убить многие. Поэтому я прошу только об одном: не будь глупой. Хотя бы пару седьмиц не будь.

   – Знаешь, вот если бы ты не добавил последнего уточнения, было бы намного лучше.

   – Зато так честнее. А честность в темных землях – товар редкий и ценный.

   – Я оценила. И кто же хочет … моей смерти.

   – Проще сказать, кто хочет твоего долголетия. Никто.

   И Деймон с охотой пояснил почему.

   Аврингрос был бы счастлив, если бы девица Лавронс не дожила до свадьбы. Идеальный вариант. Некого сочетать браком – не быть и свадьбе. Хотя в открытую он этого, конечно, заявить не мог. Согласно официальной версии он был счастлив «укреплению союза между темной и светлой империей».

   Но тот, кто отравил Кэр в монастыре, вполне мог быть послан именно по его указу.

   Да и во дворце темного Владыки есть немало тех, кто только искал весомый повод, чтобы развязать войну. Например, таковым могла бы стать смерть благородной светлой, скажем, принесенной в жертву в кровавом темном ритуале… Стоит пустить среди людей Лавронса весть о подобной смерти единственной наследницы… Тут уж или война, или мятеж, что тоже на руку темным. Ведь восстание – это способ еще сильнее расшатать трон светлого императора.

   Не следует исключать и просто фанатиков, которые считают, что темная и светлая кровь не должны смешиваться, и пример Блеквудов-Бьерков только укрепил их в этом убеждении.

   Я же поняла, что чернокнижник сейчас лучше любой белки справится с весьма непростой задачей: доведением меня до шизофрении. Я даже головой помотала, прогоняя соблазнительные мысли о том, что, в общем-то, совсем неплохо сидеть в четырех стенах, жевать край подушки, пускать слюни и не бояться, что тебя кто-то прикончит.

   А потом бросила взгляд на карту. Что-то во флажках, которыми были отмечены самые густонаселённые районы, казалось мне неуловимо знакомым… Вот только что?

   Дребезжание, негромкое, но настойчивое и резкое, заставило меня вздрогнуть. Мы с Деймоном глянули на стол. Камень, что лежал на самом краю, засветился, и под ним появился конверт.

   Чернокнижник помрачнел, как только его увидел, но решительно подошел и взял послание. Открыл, пробежал взглядом по строкам и медленно положил рядом с чернильницей.

   – Кэр, кажется, быть благоразумнее и осторожнее тебе придется гораздо раньше, чем я думал. Император приказал нам завтра к утру явиться во дворец.

   М-да, вот так обстоятельства во второй раз испортили мое замечательное плохое настроение.

   – И долго до этого дворца добираться? – сглотнув, уточнила я, памятуя сколько мы летели до замка на метле.

   – Не больше удара колокола. Телепортационный камень доставит нас до столицы, а оттуда до дворца уже на метле. А сейчас иди спать. Завтра будет трудный день.

   «Сейчас» не получилось по причине того, что я, как блоха к собаке, пристала к Деймону с расспросами. Почему мы не могли воспользоваться этим самым телепортационным булыжником, а как… особо умные, гордые и на всю голову герои, летели сквозь холод и снег на метле?

   Темный, скрипя зубами, пояснил, что тогда мы летели через границу. А через нее можно перебраться только своим ходом. Вздумай воспользоваться телепортацией – и тебя попросту разрежет сетью охранного плетения. И выкинет по частям: нога – на землю темных. Рука – на территории светлых.

   – А почему тогда мы не можем сразу во дворец катапуль… телепортироваться?

   – Потому что Темный властелин – предусмотрительный владыка, который, чтобы не ввергать подданных в искушение убить его императорскую особу, запретил являться во дворец через телепорты. Так что туда, как и через границу – только на метле или пешком. А теперь иди спать, Кэр. Так от тебя хотя бы меньше вреда, и мне спокойнее, – выдохнул темный, глядя мимо меня на то место, где еще недавно стояло кресло, а ныне красовалась дыра на обугленном ковре.

   Я аж поперхнулась от такой несправедливости. Я, что ли, его мебель поджигала? А что до его слабой нервной системы при виде меня на подоконнике, так никто не просил смотреть.

   В общем, я убедилась, что мужчины в любом мире одинаковы: не ценят они нас, женщин. А ведь мы всегда готовы о них позаботиться, освободить от лишнего груза: вынести мозг, там, попить кровушки, расшатать нервишки, из равновесия опять же вывести…

   Я обиделась. Гордо так обиделась, независимо. Ни слова не сказала, только спину распрямила и смерила наглеца своим фирменным взглядом фотографа Ады.

   Хотела уже развернуться и уйти, даже простучала каблуками по паркету, обойдя обгорелый ковер у самого края, когда чернокнижник выдохнул.

   – Кэр, когда будешь решать, каким способом меня лучше убивать, советую выбрать сталь. У тебя очень вкусный суп получился, и не хотелось бы портить аппетит, если ты решишь добавить туда яду.

   Я чуть не споткнулась от такого заявления и обернулась к темному.

   – В смысле убивать?

   – У тебя было такое выражение лица, с которым в комплекте непременно идет месть. Чаще всего – кровная.

   – Дэймон, я в этом мире всего второй день. Но о смерти, убийствах и мести я услышала больше, чем за все двадцать шеть лет, что прожила в своем мире. Скажи, неужели здесь первая мысль у всех: либо тебя пытаются убить, либо тебе надо кого-то прикончить?

    Повисла пауза. Звенящая, натягивающая нервы, щекочущая своим напряжением подушечки пальцев.

   – Извини, – в тишине одно простое слово прозвучало негромко, но мне показалось, что подо мною треснул слой льда толщиною в метр.– Я все время забываю, что ты из другого мира.

   Я даже помотала головой, не веря собственным ушам. Темный, что… извинился? Да быть такого не может. Но тем не менее, это было так. А чернокнижник между тем продолжил:

    – Что же до ответа на твой вопрос… Нет. Не все и не всегда думают именно так. Просто меня часто пытались убить, вот я и привык… упреждать удар.

   Я заскрипела зубами. Привык он… А я от его привычек седой стану.

   А потом вспомнила фразу замужней подруги: брак – это тебе, Адка, не шахматы. Тут одного мата мало… Кажется, теперь я начала ее понимать.

   – Извинения приняты, – я чуть улыбнулась и спросила: – Где моя спальня?

   Лучше уж самой у темного узнать, где спальня, чем звать в провожатые лича.

   – Как выйдешь из кабинета, восьмая дверь налево.

   Деймон посмотрел на меня задумчиво и столь внимательно, что я почувствовала себя неловко.

   – Спокойной ночи. До завтра, – излишне сухо бросила я, раздосадованная то ли на тёмного, то ли на свою реакцию на него.

   Резко развернулась, так что подол длинной юбки закружился вокруг ног, и хотела было сделать шаг, но запнулась о край ковра, попросту не увидев его под ногами. И полетела вниз.

   Поприветствовать горелый ковер носом не успела. Чернокнижник поймал меня. И что удивительно, даже не заклинанием, а собственноручно. Не иначе плести чары было дольше, чем подхватить одну щуплую особу.

   Когда он развернул меня лицом к себе, я услышала насмешливое:

   – Мы так быстро вновь увиделись... Я даже не успел соскучиться.

   – Надо же, мне попался чернокнижник, способный довести женщину до сарказма, - все-таки я не удержалась.

   Хотя говорить подобное темному, который нависает над тобой, а ты практически лежишь на полу – не самая умная идея. Вот сейчас в ответ он просто меня отпустит, и я звучно шлепнусь. Но нет, меня вернули в вертикальное положение. Правда, при этом темный задел утренний синяк.

   Я поморщилась, и чернокнижник истолковал мою гримасу по-своему.

   – Что? Так неприятны мои прикосновения?

   – Нет, – опешила я. – Просто ты задел бок, которым я утром хорошо приложилась, когда упала с лестницы.

   – Покажи, – тут же потребовал Деймон.

   –Да там не на что смотреть, – попыталась я возразить.

   Куда там. В руках темного невесть откуда появился кинжал, и он просто распорол ткань платья.

   Здоровенный синяк, красовавшийся на моем боку, радовал мир всеми оттенками фиолетового. Темный прикоснулся. Не пальцами. Лишь взглядом. Скользнул по косо разорванной ткани, по обнаженной коже, вверх, к едва прикрытой разорванной нижней рубашкой груди, к плечам, стянутым тонкой шерстяной тканью платья. А потом выше – на шею, лицо.

   Деймон чуть склонил голову, и я увидела, как блеснули его зеленые глаза. Этот взгляд завораживал, гипнотизировал.

   – Не шевелись. Целитель из меня не очень. Но обезболить могу.

   А потом его руки дотронулись до синяка. Они были теплыми, сухими, чуть шершавыми, с характерными для воина мозолями. Я вздрогнула. А потом почувствовала, как уходит бол, и в месте ушиба разливается прохлада.

   – Вот и все, – вопреки своим же словам, темный не отстранился.

   Его пальцы все еще касались моей кожи.

   Но это был всего миг. Миг, показавшийся мне вечностью. В следующую секунду чернокнижник убрал не только руку, но и всего себя от меня подальше.

   – Надеюсь, теперь тебе легче. И у тебя больше нет повода морщиться от моих прикосновений, суп-р-руга.

   Его последняя фраза показала, что тёмный не верит мне до конца. И касается это не только падения, но… и всего.

   – Да, спасибо, мне действительно стало легче. Только зачем было портить платье? – я попыталась прикрыть ладонью голый бок.

   – Саван, – педантично поправил темный. – И да, я солгал. Он меня жутко раздражал весь вечер. И не только он, но и его содержимое. Но я решил побыть радушным хозяином. И был… Сколько смог.

   Я сцепила зубы. Так, спокойно, Ада, спокойно… Ты еще успеешь поправить этому радушному хозяину баланс белого. И протереть ему объектив тоже успеешь. А пока смотри, учись, анализируй и молчи.

   Вот как одновременно один и тот же человек – ну хорошо, не совсем человек, а чернокнижник – может и бесить до нервного тика, и … вызывать чувство благодарности?

   – Я провожу тебя до твоей спальни, – неожиданно произнес Деймон тоном, не терпящим возражений.

   И он действительно проводил. И даже дверь учтиво открыл и из кабинета, и затем в мою комнату.

   Когда же я осталась в своей спальне одна, то заперев засов и прислонившись к двери спиной выдохнула. Закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. А этих самых мыслей у меня было, как риса в Китае. И нет, чтобы они были рассыпчатыми, рисинка к рисинке, увы, все мысли-зерна слиплись в один клейкий комок.

   Кэролайн хотят убить все. Исключение – разве что Деймон, да и то… Я нужна ему живой до тех пор, пока он официально не станет хозяином земель Лавронсов. А дальше?

   – Я смотрю, у вас, лерисса Кэролайн, прямо талант делать все случайно, как и планировалось. С таким и магии никакой не нужно…

   Я враз распахнула глаза, чтобы увидеть выплывшего из стены лича. Гринро был внешне – само почтение. Но вот тон… Такого концентрированного ехидства мне слышать не доводилось.

   – Поясни, – холодно потребовала я.

   – Ну что тут непонятного… Случайно упала прямо в руки хозяину. Случайно стрельнула глазами, улыбнулась… Я поражаюсь вам. Вроде бы вы не темная. И по виду – не искушенная светская кокетка… Но, когда он рядом с вами… Давно не видел мессира таким... Живым. А точнее – злым, как после общения с вами. Особенно когда вытрясал из меня подробности того, как вы здорово съехали с лестницы.

   – Ты за этим явился сюда. Сказать, что твой хозяин рассержен?

   – Нет, – лич поджал полупрозрачные губы. – Велено принести вам мазь. А к утру подготовить одежду для приема в дворце. И хозяин предупредил меня, что ваши жизнь и здоровье – на моей ответственности… Грозил развоплощением, если что, – обиженно закончил Гринро.

   Похоже, Деймон пропесочил его на тему: «светлая жена – это не только милая молодая супруга, но и ценные земельные угодья, да и вообще стратегические территории для переселения темных».

   Больше лич не сказал ни слова, а на прикроватном столике появилась та самая обещанная мазь отвратного зеленого цвета и такого запаха, от которого бы обрыдался батальон химзащиты. А уж эти парни имеют представление о специфических ароматах.

   Но зато буквально через пять минут после ее нанесения от синяка не осталось и следа. Подумав: «Не пропадать же такому замечательному средству», я обработала так же мелкие синяки и ссадины на ногах и руках.

   Умывшись, легла спать. На удивление – безо всяких происшествий. И в объятия Морфея провалилась буквально мгновенно: дал знать о себе насыщенный день. А вот утро началось с чувства к личу, которое нельзя было выразить словами. Только арматурой, лопатой или топором. Но увы, этого эфемерного паразита нельзя было не то что заслуженно нагладить сими достойными орудиями труда по наглой полупрозрачной роже, но даже припереть к стенке.

   Впрочем, если бы на рассвете вам на лицо упала пригоршня снега, дополненная криком «просыпайтесь, лерисса», вы бы тоже наверняка были жутко «благодарны» тому, кто так печётся о вашем режиме дня, бодром настрое и энергии в мышцах.

   Я вскочила с кровати как раз вовремя. Буквально через секунду на ложе с потолка упал целый сугроб, который тут же начал таять.

   Такая наглость Гринро объяснялась просто. На фразу «просыпайтесь», едва слышную сквозь сон и невнятную, я ответила «сейчас» и… благополучно отрубилась. А лич, как выяснилось, получивший от хозяина карт-бланш на мою побудку, не преминул воспользоваться самым быстрым и эффективным способом. А что? Вода не угрожала ни моему здоровью, ни уже тем более жизни. А то, что она слегка замороженная – не суть важно.

   Ну перестарался чуток, и вместо пары снежинок была пара сугробов… В общем, дух решил творить вендетту, не выходя за рамки дозволенного. Мститель недоделанный, одним словом.

   Что ж, сердце у принудительно очнувшейся ото сна лериссы Кэролайн очень доброе, но к нему в комплекте идет очень злой язык.

   Нет, выражалась я культурно, но исключительно на профессиональной терминологии. Дух узнал, что ему «негатив натянут по самый фотошоп», «что его сейчас и на макросъёмке не разглядеть будет», «засветят так, что никакой фильтр не поможет» и «диафрагму отрепетируют до состояния не балуйся». В общем, впечатлялся, открыл свой затвор до самой матрицы, а потом нервно икнул. И тут с кровати потекла тонкая струйка – это начал таять снег.

   Капли гулко ударились о пол, зазвенев весенним ручьем, а сам призрак, скинув оцепенение, помчался вон из комнаты с криком:

   – Мессир, ваша жена все-таки ведьма! И не важно, что она светлая!!!

   На вопли примчался чернокнижник. Лично. В одних подштанниках, босой, в мыльной пене на щеках и с пульсаром наизготовку. Видимо, крик Гринро застал темного в ванной комнате.

   – Что. Здесь. Происходит, – чеканя каждое слово, вопросил чернокнижник.

   С моего лица капал растаявший снег. В постели, как лебедь среди айсбергов, плавала подушка. Из дальнего угла коридора раздался дрожащий голос лича:

   – Мессир, она меня прокляла. Четыре раза! Я в жизни много заклинаний слышал, но чтобы такие страшные… Я даже бледнеть начал. Сейчас и вовсе… развеюсь.

   – Трус! Я твою светочувствительность не трогала даже!

   – Мессир, она опять! – излишне жалобно, явно работая на публику, провыл лич.

   У-у-у, призрачная шельма. Пожирателя душ на него нет. Клацая зубами от холода, я даже сделала себе мысленную зарубку: если выживу, обязательно подружусь с каким-нибудь пожирателем. И приглашу его на чашечку чая (или что там они пьют) в замок. И лучше – в компании с белкой. Чтобы уж наверняка Гринро был в полном «восторге» от гостей.

   – Кэр, хотя бы ты мне скажи, что случилось, – убирая пульсар, спросил темный, пристально так рассматривая меня, стоящую посреди комнаты в прилипшей к телу сорочке.

   – Что-что, выдержка у твоего привидения… – я мстительно выделила последнее слово: война, значит война, – … никакая.

   И я имела ввиду в этот раз отнюдь не профессиональный термин, а исключительно тривиальный.

   – Гринро остро реагирует на незнакомые заклинания. Его как раз упокоили при помощи одного из таких… Древнего, произнесённого на мертвом языке.

   – Я не колдовала, – тут же открестилась я.

   – Знаю, в тебе нет и искры дара. Так что… – темный перевел взгляд на затопленную кровать. – С личем вы в расчёте: он переусердствовал в побудке, ты – в благодарностях за нее.

   Деймон удалился. Правда с подозрительно прямой спиной и излишне напряженный.

   На удивление, Гринро больше не пакостничал. Даже наряд мне подобрал сносный и, что главное, не из коллекции саванов. Теплое платье насыщенно-винного оттенка и манто к нему.

   Завтракала я в одиночестве. Деймон появился в столовой чуть позже, одетый в черную рубашку и в черный же мундир. Вот только волосы у него были чуть влажные, мне даже показалось, на паре прядей были льдинки. Но нет, наверное, почудилось.

   – Ты готова телепортироваться? – спросил он вместо приветствия.

   – Нет.

   – А придется, – обрадовал меня чернокнижник.

   Потом, собственно, была наша с Дейном телепортация. Все оказалось намного проще: ни тебе пентаграмм, ни сложных пассов и огненных кругов в воздухе. Мы вошли в комнату, посреди которой на столе лежал здоровенный булыжник, весом с четырех Деймонов, пожалуй. Оба положили руки на камень, чернокнижник скороговоркой произнес какую-то фразу, а потом у меня из-под ног выбили пол.

   Я ухнула вниз и будто пролетела по какому-то по тоннелю. Темному, холодному, узкому, наполненному воем и жуткими криками.

   Под конец я, как скоростной экспресс, прибывший на заснеженную станцию, по ощущениям врезалась в снежный затор и затормозила. А потом пятки почувствовали под собой твёрдую поверхность. Свет резанул по глазам, заставив на миг зажмуриться, а когда я все же проморгалась, то выяснилось, что мы в просторной комнате, похожей на ту, из которой телепортировались. Вот только из большого окна была видна мощеная улица.

   – Добро пожаловать в Тайру – столицу темных земель. Город с вольными нравами и жесткими законами, – чернокнижник протянул мне руку.

   – Главное, чтобы не жестокими.

   – А разве одно без другого возможно? – иронично спросил темный. – Жестокость и жёсткость – это две крайности одной сущности.

   «Занятная у чернокнижника жизненная философия», – подумала я. Впрочем, вслух сказала другое:

   – А где мы?

   – В столице, – терпеливо повторил темный тем тоном, словно вопрошал: нарочно ли я игнорирую здравый смысл, или у меня к нему личная неприязнь. Ведь он же уже сказал один раз, что мы телепортировались в Тайру.

   – Я поняла, что в городе, а где именно?

   – Это мой дом. Не столь большой, как замок, но именно здесь я живу, когда приезжаю в столицу по делам.

   – А…

   – Нам стоит поторопиться, – перебил Деймон. – Владыка назначил нам личную аудиенцию на девятый удар колокола.

   Знала бы я, чем закончится эта личная аудиенция, попыталась бы экстренно стать дурой. Причем клинической в сотом поколении. Ведь быть умной – вредно для здоровья. Постоянно приходится думать, переживать. А тупость – великий дар. Ни о чем не думаешь. Хорошо. Спокойно. Опять же встреча с Его Темнейшеством могла бы пройти иначе…

ГЛАВА 5

Но пока я в счастливом неведении последовала за Деймоном. Сначала – вон из «скромного и непрезентабельного», как сам чернокнижник охарактеризовал, дома, который на проверку оказался внушительным особняком. Затем – к воротам. Рядом с ними в воздухе зависла то ли лодка, на которую сдуру водрузили паланкин без присущих ему жердей для носильщиков, то ли подобие кареты, но без колес. В общем, это было некое летательное извращение. Оно имело обтекаемую форму с боков, снизу - плоское дно, сверху – беседку для хоббитов или других низкоросликов, только вместо скамеек – удобные подушки, на которых и должны были сидеть пассажиры.

   «Так вот ты какой, северный олень, в смысле, местный чаромобиль лимузинистого класса», - промелькнула у меня в голове мысль перед тем, как чернокнижник усадил меня в эту летающую посудину.

   Водитель, он же кормщик, он же слуга темного мага, заботливо и распахнул, и закрыл за нами дверцу, а потом произнес заклинание, и лодка начала плавно трогаться, а точнее, взлетать.

   Путь до дворца оказался недолгим, но я все же успела получить несколько инструкций от темного.

   Первая и самая ценная: молчать и мило улыбаться, опуская взгляд долу. Вторая – не отвечать прямо даже на прямые вопросы, требующие однозначного ответа «да» или «нет». Ну, и третья – ничего не трогать, а тем паче не пить и не есть. Да и всех вокруг стараться держать на расстоянии вытянутой руки.

   – А если меня спросят что-то…. О моей семье, например, о детстве....

   – Тут все просто. Твой отец, Кэр, – на слове «твой» Деймон сделал особое ударение, – был набожным верующим. Его жена умерла родами, и воспитывал он тебя один, в строгости и вере. А еще – в ненависти к темным. Так что, как ты поняла, тебя не баловали земными удовольствиями, а про разврат ты знаешь единственное: это грех. Кстати, любимое слово всех церковников. Им ты можешь в случае чего и прикрыться.

   – Как? – мне стало любопытно.

   – На вопрос: отчего вы не пьете вина? Не попробуете закусок?

   – Ясно, – кивнула я.

   – Ну, и самое главное, не отходи от меня ни на шаг, – серьезно закончил чернокнижник.

   – Я даже руку твою отпускать не буду, а если нужно – и на шее повисну.

   На краткий миг губы темного дрогнули, хотя лицо осталось невозмутимым.

   – Просто не отходи. И… – он расстегнул несколько верхних пуговиц и вытащил из горловины шнурок. А потом и вовсе снял его с шеи. Небольшой кулон в виде алого камня-капельки засиял на солнце. – Возьми. Амулет хоть и простенький, зато его тяжело обнаружить поисковыми чарами.

   Я надела его на шею и поспешила спрятать так, чтобы ни шнурка, ни кулона под платьем видно не было.

   – А что он делает?

   – Скорее, от чего он защищает. От ментального воздействия. Если тебя хотят к чему-то принудить, он начинает нагреваться, помогая сохранить контроль над своим разумом.

   – А…

   – Против белки он бессилен, но если какой-то маг тебя намеренно попытается превратить в овощ, амулет должен выдержать, – словно угадав мои мысли, ответил Деймон.

   Тут наша лодка-карета-чаромобиль с претензией на реактивную магическую тягу начала снижение.

   Мы вышли на посадочной площадке. Что могу сказать, дворец впечатлял. Его красота была тяжелой, мрачной, давящей. Да уж… Атмосфера здесь… специфическая. Если б не вполне себе живые люди вокруг, можно было подумать, что оказалась в некрополе.. Готы бы оценили. Да что там оценили. Эти ребята пришли бы в экстаз.

   Мы зашагали по вымощенной дорожке мимо лабиринта из кустов можжевельника, мимо аллеи кленов, воздевших к небу почти обнажённые ветви, мимо ярких рябин, на которых пировали воробьи.

   Впереди показались ступени. К моему счастью – их было немного. Почему к счастью? Да потому, что я на себе ощутила все прелести парадного одеяния. Тяжеленная красная парча платья, обнимавшая мои плечи и доходившая до пола, весила не меньше полного доспеха рыцаря тевтонского ордена. И это еще на мне не было корсета! Новые туфли тоже в полной мере проявили свое коварство и начали нестерпимо натирать. А ступни – подмерзать.

   Единственный плюс был в том, что благодаря длинной юбке колени и икры не мерзли, а манто, доходившее до талии, грело ничуть не хуже пуховика.

   Деймон, играя роль заботливого супруга, предложил мне свой локоть. Сначала я чуть замешкалась и с видом инопланетянина, впервые узревшего чупа-чупс, уставилась на эту конструкцию из верхней хватательной конечности, но услышав, как чернокнижник прошипел: «Берись давай быстрее», быстро водрузила свою ладонь на сгиб локтя «кавалера». Надо же, как обстановка меняет человека. В монастыре он меня вниз головой через плечо нес. В своем замке – до дверей спальни проводил. А во дворце – уже и учтивость проявляет. Интересно, чтобы он меня на руки взял, нужно, чтобы мы в бездну провалились? Эта сумасшедшая мысль мелькнула и пропала, поразив меня своей глупостью. Я даже головой мотнула, спеша прогнать ее подальше.

   Пока мы неспешно шли по дорожке, поднимались по ступеням, а потом, оказавшись внутри дворца, двинулись через галереи и залы. Деймон рассказывал о том, как обстоят дела в землях темных. О нравах, обычаях, укладе. В общем, все то, что может поведать чернокнижник своей несведущей в делах темных магов светлой супруге.

   Я усмехнулась, оценив предусмотрительность Деймона, который, похоже, действовал в лучших традициях шпионов, чтя первую заповедь разведчика: «даже у стен есть уши». Если кто и услышал бы наш разговор, то не смог бы ничего заподозрить.

   Наконец, мы остановились у одной из дверей.

   Стоявший у входа слуга поприветствовал Деймона полупоклоном и возвестил, что Его Темнейшество скоро примет нас. А пока же мы можем скрасить ожидание в том скромном зале. И рука слуги указала на боковую дверь.

   Я прошелестела юбками вслед за чернокнижником, которому было не впервой бывать на аудиенциях монарших особ. Диванчики, высокие окна с видом на дворцовый парк, картины – все говорило о том, что ожидать тут можно весьма комфортно.

   Я огляделась, уже выбирая место, куда бы присесть, когда к Деймону подошел еще один слуга и передал ему конверт.

   Чернокнижник нахмурился и сорвал сургучную печать. Едва он прочел послание, как оно тут же вспыхнуло, осыпавшись пеплом.

   – Я должен отлучиться буквально на пару вздохов. Кэр, пожалуйста, подожди меня тут. Я бы взял тебя с собой, но это дело государственной важности…Никуда не уходи, я скоро буду.

   Видно было, что тёмный не хочет оставлять меня одну, но вынужден по какой-то причине. И ситуация в целом ему жутко не нравится.

   Я же, как и положено, изобразила кроткую супругу и с покорностью во взоре заверила, что непременно дождусь.

   Но едва Деймон ушел, как тут же появился слуга в ливрее и настойчиво, я бы даже сказала, безапелляционно пригласил меня на аудиенцию к его Величеству Харту II, Милостью Первородного Мрака императору Объединённых Темных Земель, Хранителю Врат Бездны.

   Титулом я впечатлилась. Причем настолько, что заявила, что без мужа… боюсь. Боюсь до обморока предстать перед очами монарха.

   Но слуга был неумолим. Нет, силой он меня не тащил. Но одну мысль он донес до меня отчетливо: если я ослушаюсь приказа, то бояться мне будет уже нечего. Ибо трупам страх неведом. Я сглотнула и поднялась с диванчика, который с каждым мигом мне казался все удобнее, и расставание с ним ранило мою чуткую нежную психику. Хотя, по заверениям сестренки, этой самой моей психикой можно было гвозди забивать, причем – в железобетон.

   В общем, все происходящее мне крайне не нравилось, но я ничего не могла поделать.

   Я оказалась в кабинете Его Темнейшества и присела в подобии реверанса: юбку растянула в стороны, а ногами изобразила цаплю, которую внезапно скрутил радикулит. Замерла в этой позе, дожидаясь разрешения выпрямиться, но его все не поступало. У меня уже заболели полусогнутые колени, когда прозвучало:

   – Лерисса… уже Райос, я рад, что вы живы и в добром здравии. Хотя слухи о вашей смерти, что ходят ныне в светлых землях, весьма убедительны.

   Я позволила себе поднять голову и чуть изогнуть бровь.

   Мой взгляд встретился со взглядом Владыки, и я тут же почувствовала, как нагрелся амулет на моей груди.

   Темный властелин оказался совершенно не таким, каким я его представляла. Хотя бы потому, что у него не было черной мантии с кровавым подбоем и короны. Вот вообще. Зато в наличии имелся холодный, буквально разрезающий кожу взгляд проницательных серо-стальных глаз. Короткая абсолютно белая борода и короткие волосы – то ли седые, то ли от природы пепельно-белые – резко контрастировали со слегка смуглой кожей. Закатанные до локтя рукава черной рубашки обнажали руки со множеством татуировок. Черные брюки и расстегнутый шелковый жилет тоже не вписывались в классический образ «темного и ужасного». Однако сомнений в том, что передо мной маг, наделенный немалой силой, способный как миловать, так и казнить одним взмахом руки, не возникало.

   – Лерисса, – Владыка подал знак, чтобы я, наконец, перестала изображать букву «зю» и издеваться над благородным жестом приветствия.

    Я поднялась из реверанса. Не скажу, что изящно, зато быстро. А Его Темнейшество между тем продолжил:

   – Я вижу, что вы не только в живы, но и здоровы. Хотя монахини из монастыря пресветлой Ингориды уверяли, что «темный святотатец, что разрушил их обитель» держал вас на руках бездыханной. Не откроете ваш секрет чудесного воскрешения?

   Вот так. Вежливо и аккуратно меня приперли к стенке. Теперь стало понятно, почему Деймона вынудили оставить меня. Судя по всему, его было гораздо тяжелее расколоть, и Владыка решил, что с наивной Кэролайн будет проще. Ну-ну…

   Вовремя вспомнив о том, что Кэролайн вроде как набожная и покорная, я закатила глаза вверх и с придыханием прошептала:

   – Такова была воля неба.

   Судя по всему, подобного ответа Его Темнейшеству слышать еще не приходилось. Хотя бы потому, что здесь в чести были демоны мрака, а никак не семерка богов, которые, по легендам светлых, порхали между тучками.

   – Воля неба? – на меня посмотрели с прищуром.

   – Да. Небеса не только испытывают нас, но и способны оделить чад своих истинным чудом, – начала я тянуть время, как кота за подробности, надеясь, что вот-вот появится Деймон.

   Владыка от моего ответа скривился, словно ему дали понюхать нашатыря.

   – И все же, если можно, поподробнее…

   Я мысленно скривилась в ответ… Вот же ж вежливый. Да, в учтивости ему не откажешь. Вежливо осведомится обо всем и так же вежливо прикончит, если что. Эталон воспитания, а не монарх, паразит его за ногу!

   – Испытание верой – это испытание длиною в жизнь. Я поняла, что оно мне не по силам. Всю жизнь провести в покаяниях, постах и молитвах, став одной из монахинь… Я, наверное, еще слишком молода и слишком люблю жизнь. Брак же показался мне лишь… меньшей тюрьмой, – я попыталась увести разговор в сторону от скользкой темы.

   Властелину это не понравилось.

   Я почувствовала, как в виски начали ввинчивать раскаленные шурупы. Медленно, все усиливая нажим. Амулет на груди раскалился, предупреждая, что в мою голову пытаются проникнуть, мало заботясь о том, останусь ли я после этого в своем уме.

   Я прикусила щеку изнутри, чтобы не закричать. И тут внезапно все прекратилось. А Его Темнейшество досадливо протянул:

   – Терпение – это искусство скрывать боль. Лерисса, скажите, насколько вы терпеливы?

   Не вопрос, а прямо-таки толстый намек.

   – Я могу лишь ответить, насколько я упряма. Ведь терпение и упрямство – это два сына одной матери.

   – Значит, будете сопротивляться до последнего?

   Конечно, Владыка понял, что я лишь прикрывалась набожностью, чтобы скрыть правду. Увы, совет Деймона был хорош, но только не против Его Темнейшества, которому позволено на своих землях даже больше, чем все. И если Владыка захотел узнать правду, то добьется ее.

   Наверняка шпионы доложили ему уже все, что могли. Вот только, судя по всему, о сделке Деймона со смертью и белочкой они не знали. Иначе бы сейчас мне не пытались вскипятить мозг.

   – В природе каждого человека заложено желание сопротивляться до последнего, когда дело касается того, чтобы жить… – я попыталась ответить уклончиво, в тот момент еще не понимая, насколько крупно попала.

   – Жаль, так было бы проще…

   – Простите?

   – Лерисса, вы не так глупы, как хотите казаться. Это видно по вашим глазам, по той манере, с которой вы держитесь. В вас нет страха, что застилает многим моим подданным глаза, безрассудства и максимализма, присущих юности, фанатичной веры, как у вашего покойного отца… Говоря иносказательно, вы не сладкая конфетка, какой выглядите благодаря вашей карамельной внешности, скорее вы крепкий кофе, чей вкус способен здорово удивить.

   «Но только не меня», – читалось во взгляде владыки.

   Вот только интерес правителя был далек от мужского. Слишком для этого у него был холодный взгляд. И его дальнейшие слова это подтвердили

   – Но насколько бы ни был тверд ваш ум и крепка броня самообладания, если их не разбить кинжалом, то вполне возможно, что едкий яд проделает в защите дыру. Кажется, с последним вам в монастыре пришлось свести знакомство? Отравителя ведь не нашли? Но я рад, что его рука дрогнула, и доза для вас оказалась не смертельной…

   Опять намек. Я сглотнула, и это не укрылось от внимания монарха.

   – Вы не побледнели, у вас не затряслись руки. Признаться, я ожидал более бурной реакции, чем ваши чуть поджатые губы. Значит, вы уже в курсе того, что вас хотят убить.

   Я поняла, что юлить бесполезно, и призналась:

   – Да.

   – И, полагаю, вы хотите жить долго, счастливо и свободно.

   – Вы проницательны, – я чуть склонила голову.

   – Что ж, если бы вы не сопротивлялись, мне бы не было нужды договариваться с вами. Но раз вы настолько… терпеливы, – тут он замолчал, давая понять, что имел в виду совершенно иное, – то я предлагаю вам сделку. Ваша жизнь в обмен на некоторые услуги.

   – Простите?

   Его Темнейшество с поистине царским величием простил. А потом из весьма иносказательной беседы я поняла, что если соглашусь быть шпионкой Владыки, то он обещает мне, что я останусь живой и после того, как мой супруг окажется владетелем земель Лавронсов. Причем останусь живой не каких-нибудь пять минут, а долгие годы.

   На осторожный вопрос: «зачем это нужно?» – я получила неожиданно откровенный ответ. Владыку не устраивало, что Райос, вольный Страж, подчиняется Владыке скорее номинально, чем реально.

   – Сейчас в руках этого вчерашнего мальчишки слишком большая власть и слишком много земель при его независимости. Мне нужна страховка. И этой страховкой можете стать вы, Кэролайн.

   Слова Темнейшества о том, что при всей своей власти Деймон не может полностью обеспечить одного – полной моей безопасности, царапнули. К тому же я прекрасно помнила слова «супруга», что спустя седьмицу надобность в том, чтобы заботиться о моей жизни, у него отпадет…

   – А что мне нужно делать в качестве шпионки?

   – Самую малость: сообщать мне обо всем, что связано с Деймоном. А если он решит пойти против меня – то и убить его.

   Есть такие моменты, когда кажется, что твое сердце остановилось. Ты даже можешь сделать судорожный вздох, еще не упал, и стоишь на этой земле, но понимаешь: кровь застыла в жилах. Так вот сейчас был именно тот самый момент. Я четко и ясно осознала, что отказа владыка не простит. Я проживу ровно столько дней, сколько нужно Стражу, чтобы приумножить свои владения. А после – мне конец. Причем могу спорить на что угодно – убьют меня по приказу Его Темнейшества. Ибо тот, кто сейчас стоит передо мной, не терпит отказов.

   Даже то, что сейчас он пробует со мной договориться, пусть и шантажом, его раздражает. Да что там раздражает, откровенно бесит. Хотя он и мастерски это скрывает. Но я, привыкшая через объектив подмечать даже незначительные детали, в одном снимке передавать характер и эмоции видела…

   Вот на миг дрогнули уголки его губ, когда мы говорили о терпении, сжался и тут же разжался кулак, когда владыка пытался проникнуть в мою голову, как Его Темнейшество вскинул подбородок, говоря о том, что я должна доносить на Деймона.

   Судя по всему, император темных земель изначально планировал просто вытрясти все нужные ему сведения из моей головы, как из перевернутого мешка. Но, упс, ему попалась дамская сумочка, в которой напихано столько добра, что оно разом застряло на выходе, создав затор.

   Потому сейчас он решил добиться своего иным путем.

   Слышала где-то, что агента можно завербовать за десять минут. Темный властелин управился за пять.

   – Как ваша верноподданная я не в силах вам отказать… В делах государственных.

   Я вновь присела в реверансе, пытаясь тянуть время. Сама же лихорадочно пыталась найти лазейку, как мантру мысленно повторяя фразу: «Думай, Адка, думай! Чем ты хуже того шельмеца-адвоката, который сумел доказать в суде, что убивать не так уж и плохо…»

   И решение пришло. Можно сказать профессиональное.

   – Позвольте уточнить, как часто вам нужны мои отчеты? – все еще зависая в чертовом реверансе, уточнила я.

   Владыка махнул рукой, в жесте среднем между «боже мой, какая глупость» и «разрешаю ближайшие пять минут не падать передо мной ниц». Я выпрямилась.

   Его Темнейшество окинул меня изучающим взглядом, качнулся с пятки на носок, заложил руки за спину и, переведя свой взор на окно, задумчиво протянул:

   – Раз в седьмицу будет достаточно. Но если произойдёт что-то важное или подозрительное – то немедля.

   – Полагаю, что мчаться во дворец с вестями в этом случае будет крайне опрометчиво… – вкрадчиво спросила я, вспомнив про камень для корреспонденции, благодаря которому Деймон и стал «счастливым» обладателем приглашения на сегодняшнюю аудиенцию. – Могу ли я в таком случае воспользоваться почтой?

   – Да, – разрешил владыка.

   Я, скрыв свою радость, перешла ко второму пункту своего плана. В мозгу даже мелькнул лозунг: «Бойтесь фотографов. Они даже горизонт завалить способны, не то что Темного властелина!». Так что этот бородатый дядя сильно просчитался. Осталось только установить срок годности моей преданности Владыке.

   – И еще… Вы говорили о том, что гарантируете мне жизнь на долгие лета… Но мы, юные девы, такие переменчивые. А уж то, что вокруг нас – и подавно. Вот, например, мое платье – сегодня оно есть… А завтра нет. Это же касается и мужа.

   Все же я сумела удивить этого непрошибаемого Владыку. Его брови изумлённо приподнялись.

   – Что вы хотите этим сказать, лериссса?

   – Вдруг мой супруг нечаянно погибнет. Совершенно случайно… Выпадет из окна, или у него случится заворот кишок от испорченных пирожков…

   Да, такого выверта женской логики стальная мужская психика выдержать не смогла. Я увидела, как штора на окне чуть колыхнулась, и у края ткани на миг показался рыжий хвост. Всего на сотую долю секунды, но… Этот облезлый хвост был мне очень хорошо знаком, как и его обладательница. Высунувшаяся затем морда абсолютно беззвучно умудрилась одной артикуляцией показать: отлично. И даже наглая лапа подняла вверх большой палец, мол так держать и дальше.

   Владыка, не подозревая, что нас в дружном кругу заговорщиков стало на одного больше, выдал:

   – Однако….

   – К чему я это веду. Ведь если я вам пообещаю, что всегда буду шпионить за мужем, то мне придется всю свою жизнь, до скончания века, строчить вашей тайной канцелярии записки примерно такого содержания: «Мой покойный супруг сегодня спал хорошо, тихо, в гробу не переворачивался, привидением не выл…»

   У Темнейшества дёрнулась щека. Но как тот, кто уже добился своего, он пребывал в том состоянии, когда терпение все же перевешивало желание свернуть шею одной чокнутой. Увы, роль клинической дурочки я примерила на себя слишком поздно.

   – Мы можем поступить проще, всего лишь уточнить, что вы следите за Деймоном лишь до его кончины.

   Темнейшество будто учуял подвох, но не понял, где именно. А потому насторожился.

   – С чернокнижником никогда нельзя быть точно уверенным, умер ли он окончательно, – ляпнула я наобум и по мимолетной хитрой ухмылке владыки поняла, что попала в точку. Стремясь закрепить успех, я с милой улыбкой предложила: – Вот именно по этой причине я предлагаю, заключить наш контр… клятву с ограниченным сроком действия. Скажем, на год. И если спустя это время мы будем живы…– я не стала уточнять, что скончаться может и сам работодат… в смысле клятвоприниматель, – …то мы продлим наш договор. Пусть это будет моя маленькая причуда.

   Я озорно стрельнула глазками во владыку. Кокетство и флирт сделали то, что не смогла логика.

   – Обычно женские причуды и капризы легко решаются дорогими подарками. Но я вижу, что вам, лерисса, милее блеска бриллиантов уверенность и душевное спокойствие. Что, опасаетесь, как бы клятва не привязала вас к мертвецу?

   Владыка не уточнил, кого под «мертвецом» он имеет в виду – себя или Деймона. Но если бы он это произнес… Властелину можно желать лишь долгой жизни. И даже сомнение в длине оной некоторые считают изменой.

   Я похолодела. Иду по тонкому льду. Шаг – оступлюсь и уйду под воду. И то, что Владыка не стал ничего уточнять, я оценила.

   – Я опасаюсь многого, мой повелитель, – попыталась вложить в голос и почтение, и обещание, и каплю женского кокетства.

   – Что ж, пусть будет так. Я жду вашей клятвы.

   И я поклялась, что в течение года буду следить за Деймоном, писать каждые семь дней подробный отчет, а если произойдет что-то необычное или чрезвычайное – докладывать запиской незамедлительно.

   Клятва тут же огненным полозом обвила мое тело, сдавила ребра так, что потемнело в глазах и… схлынула.

   Только после этого Владыка удовлетворенно кивнул. Практически тут же дверь распахнулась, и в комнату вихрем ворвался чернокнижник. Холодный собранный, злой…

   – А мы тебя уже заждались, Деймон. Хорошо, что твоя юная супруга скрасила томительные минуты милой беседой, – с тайной издевкой произнес Властелин.

   – Я спешил, мой повелитель, но…

   – Не утруждайся, Райос. В главном я уже убедился – твоя жена в добром уме и здравии, а что до слухов, будто ты повел к алтарю зомби… Чего только не напридумывают белые сплетники, лишь бы попугать народ кознями нас, темных.

   Дальше аудиенция продлилась всего ничего и быстро свернулась. Белка, еще пару минут пошпионив из-за портьеры, исчезла.

   Когда мы вышли из дворца и оказались внутри паланкина, Деймон, схватив меня за руку, буквально прорычал мне в лицо:

   – Что хотел Владыка?

   – Чтобы я шпионила за тобой, - спокойно ответила я.

   – И ты согласилась? – в его голосе уже не было злости, скорее усталость.

   – А я могла отказаться? – ответила я в излюбленной еврейской манере.

   – Нет, - процедил Деймон. - Вот только не пойму, почему ты мне это говоришь?

   – Почему не скрываю? – уточнила я. – Ну потому, что клятвы о неразглашении с меня взять не успели. Ворвался ты. Думаю, Его Темнейшество озаботится этим при нашей следующей встрече. А пока он наверняка подумал, что у меня хватит ума промолчать.

   – Ты не похожа на дурочку.

   – Скажу больше, я ей и не являюсь.

   – И будешь докладывать обо мне все?

   – Конечно, в мельчайших подробностях. Другой вопрос, как я это сделаю и чем.

   Я удостоились внимательного взгляда. А потом объяснила чернокнижнику, что такое маска, нижний слой, прозрачный слой, наложение… И вообще, какая прелесть фотошоп. Ведь я собиралась писать действительно все. Вот только… сначала водой по самой потной бумаге, а потом уже поверх – чернилами. Да, я доложу абсолютно все. Но совсем не мое дело, что не все из этого смогут прочитать…

   Деймон рассмеялся.

   – Такое ощущение, что вы с Гринро родственники… Лич тоже умудрялся найти лазейку везде.

   – Насчёт родственников не скажу, но пару уроков он мне преподал, – впервые я была благодарна личу за его каверзы.

   – Скажи, Кэр, но почему ты приняла мою сторону, а не Владыки?

   Возникла слегка неловкая ситуация… Совсем как если бы человек внезапно засмеялся на похоронах, в результате чего его так и не смогли дохоронить.

   Я не представляла, что можно ответить на столь прямой вопрос. Поэтому ответила предельно честно:

   - Сама не понимаю, Хотя, дай подумать… – я сделала вид, что глубоко задумалась, даже пальцами постучала по одной из подушек, что лежали рядом. – Может потому, что я знакома с тобой чуть дольше? Или оттого, что ты не пытался меня превратить в овощ, копаясь в моей голове? Или потому, что ты знаешь обо мне то, чего не знает Владыка…

   – Боишься, что я употреблю эти знания тебе во вред? Боишься этого больше, чем гнева властелина? – изогнув бровь, уточнил чернокнижник.

   – Нет. Мне показалось, что с тобой будет проще договориться.

   – Тебе показалось, – усмехнулся Деймон.

   В этот момент у меня в голове словно что-то взорвалось, зашумело, а потом из носа потекла кровь. Капли упали на мех, на подол платья. Но я этого не видела. Я боялась даже пошевелиться, потому что казалось, что от глубокого вдоха мой череп затрещит по швам.

   Деймон что-то пробормотал, совершив сложный пасс, и кровь перестала сочиться так же неожиданно, как и начала. Но вот боль… она усилилась.

   Прохладные, неожиданно чуткие пальцы дотронулись по моих висков.

   Как сквозь вату я услышала голос Деймона:

   – Тише, тише. Успокойся, Кэр. Вот так. Дыши.

   На миг почудилось, что над нами раскрыла крылья какая-то гигантская птица, заслонив от нестерпимо яркого света, что резал по глазам, от шума улицы, что вбуравливался в сознание, от боли, что давила со всех сторон.

   Руки чернокнижника держали мое лицо. Я это чувствовала, но самого Деймона не видела. Я вообще ничего не видела, кроме радужных пятен.

   – Кэр, откройся мне. Я не могу влить в тебя силы. Ты закрыта.

   А я не понимала, о чем вообще говорит этот темный.

   Тихо выругавшись, маг прошипел что-то вроде «попробую напрямую», и я почувствовала, как мне в рот буквально вдыхают воздух. Морозный, свежий, от которого хочется дышать. Он пьянил душу и тело, наполняя легкостью и свободой изнутри. И боль начала уходить. Постепенно, нехотя убирая от моего сознания свои склизкие щупальца.

   Я тихо выдохнула.

   Деймон на миг замер, его тело, словно окаменевшее, напрягшееся, нависло надо мной. Я почувствовало это… Его руки, все еще державшие мое лицо, на миг дрогнули.

   Открыла глаза. Зря. Прямо передо мной было лицо чернокнижника, нахмуренное, сосредоточенное, но самое главное – оно находилось в какой-то паре сантиметров от моего. Настолько близко, что казалось – мы делаем один вдох на двоих.

   Я сглотнула, ошарашено глядя на темного и прошептала:

   – Спасибо.

   А моя рука невесть зачем накрыла его ладонь.

   Наши взгляды встретились. Но боль, словно решив уколоть меня напоследок, еще раз ударила в висок. Лицо на миг скривилось, а темный… снова накрыл мой рот своим. Но на этот раз отчего-то не отстранился, когда боль отступила. Лишь на мгновение замер, будто прислушиваясь, и поцеловал. Медленно, неспешно, словно пробуя на вкус.

   Я ответила. Моя ладонь скользнула на его затылок. И тут же я оказалась прижата к тёмному, его язык ворвался в мой рот, лаская, завоевывая. Губы темного, невероятно нежные и в то же время решительные, твердые.

   Он не спешил. Целовал, то посасывая, то прикусывая мои губы, проводя по зубам языком, то играя, то дразня, то сметая напором. А я пьянела. Пьянела от удовольствия, от воздуха, от его рук, блуждавших по моему телу.

   Звуки, воздух, мир вокруг – все казалось нереальным.

   Там, в прошлой жизни, я целовалась не раз, но чтобы вот так… забывать при этом обо всем? Чтобы от прикосновений кожу жгло огнем, чтобы хотелось большего, чтобы невозможно было оторваться. Будто ты – не ты. И еще миг – и взлетишь.

   Меня тянуло к Деймону. А его – ко мне. В какой-то момент поняла, что уже лежу на подушках, а он нависает надо мной. Пальцы темного ласкали затылок, перебирали пряди волос, окончательно сводя меня с ума.

   – Кэр, – он хрипло выдохнул мне в губы.

   Я коснулась его лица, и ощутила, как ладонь, еще не дотронувшуюся до щеки Деймона, что-то обвило. Магия. Это была чертова магия. Она оплетала мою руку и туманной дымкой стекала от локтя. А потом нас обоих словно ударило разрядом. Не сильным, но чернокнижник очнулся.

   Его расширенные зрачки начали медленно уменьшаться, дыхание, на миг замершее, стало ровнее. И только бешенный стук его сердца я чувствовала отчётливо: моя левая рука лежала на его груди. Обнаженной груди. И как только я умудрилась расстегнуть рубашку? Вот, убей, не помню. А если не помню, значит это сделала не я. И точка.

   Деймон резко напрягся, сжал зубы и рывком отстранился.

   Я, не ожидавшая такого перехода, сглотнула и села, пытаясь привести в порядок платье, а заодно и свои мысли, и чувства. Только жаль, что они не хотели в этот самый порядок приводиться.

   – Вот поэтому я не люблю делиться силой напрямую, – со злостью выдал чернокнижник.

   – О чем ты? – я машинально потерла виски.

   – Вот об этом, – красноречиво взглянув на мои пальцы, которые я как раз опускала, соизволил пояснить он.

   Понятнее не стало. Пришлось Деймону просвещать меня, дремучую. И кто в этот момент из нас был темный, а кто – просветленная – еще большой вопрос.

   Оказалось, за резкую, буквально валящую с ног (а у слабых рассудком – и выбивающую из тела дух) мигрень стоило благодарить Его Темнейшество. Я стала обладательницей так называемого «отката» после того, как владыка попытался покопаться в моей голове.

   Деймон, поняв в чем дело, хотел ослабить воздействие, но я, не сведущая в магии, как он выразился – «была закрыта». С одной стороны, эта самая закрытость и позволила мне выдержать давление магии Владыки, с другой – и помочь мне оказалось проблематично.

   – Но ты же дал мне амулет.

   – Амулет лишь усиливает твою природную защиту. Если бы ты была слабой изначально, не факт, что он бы выдержал. Владыка – сильный маг. Очень, – подумав, добавил чернокнижник.

   Я прикрыла глаза, пытаясь задавить внезапный запоздалый страх. Выходило, что я и вправду могла стать сумасшедшей.

   – Поэтому, чтобы тебе помочь, мне пришлось сливать силу напрямую. А обмен магией всегда имеет побочные эффекты. В нашем случае - опьянение.

   – Ты сказал: «в нашем случае»… А были и другие варианты?

   – Да. Например, ты в состоянии эйфории могла бы захотеть полетать. И тебя не смутили бы такие мелочи, как отсутствие метлы, крыльев или заклинания левитации. Или ловила бы розовых бабочек. Тебе могло показаться, что вокруг нестерпимый жар, или наоборот, лютый холод. Или ты захотела бы меня задушить… – с воодушевлением начал перечислять варианты Деймон.

   – Достаточно, я поняла, что могло произойти со мной. У меня другой вопрос: а почему ты…

   – А меня, что поразительно, тоже, накрыло… – перебил чернокнижник и отчего-то невесело усмехнулся. – Как сопливого адепта накрыло. Такого лет пятнадцать не случалось уже. Хотя именно столько лет я не с кем магией напрямую и не делился… Знаешь ли, мы, темные, очень человеколюбивы. И поскольку всех в мире возлюбить невозможно, ограничиваемся собственной персоной. Потому и бережём собственную магию, стараясь не тратить ее понапрасну.

   То, что это самое «понапрасну» сидело сейчас напротив чернокнижника, его ничуть не смущало.

   Но у обмена магией был и еще один минус. Деймон каким-то образом умудрился перетянуть на себя остаток моей мигрени.