Долина Драконов. Книга третья. Часть вторая. Елена Звездная

Оглавление

• ЭПИЛОГ

Аннотация

   Всегда помни – драконы выполняют свои угрозы, особенно если речь идет о Черном драконе. Всегда знай – попав в спальню Черного дракона, пути назад уже не будет. Но всегда верь, что любовь Главнокомандующего окажется сильнее предрассудков, обычаев и его собственных желаний и ты станешь не просто пленницей, а сердцем правящего дракона. Вот только никогда – никогда! – не соглашайся на сделку, предложенную Черным драконом. Иначе в обмен на спасение своего мира тебе придется научиться любить Правящего дракона.

***

Книга третья. Часть вторая

***

Это, наверное, был не сон. Просто потому что не мог быть сном.

   — Ну и рожа, — произнес кто-то хорошо поставленным властным голосом.

   Я растерянно посмотрела на короля, который все так же продолжал сидеть на ступеньках у трона и взирал на Призрачного ямщика, который оставался все таким же… черным и шипастым. Но ладно это — за ним, с трудом делая каждый шаг, шел магистр Тессорд!

   И король, увидев его, растерянно поднялся.

   — Тес… — голос Умарха Третьего оборвался.

   Магистр же, распрямив плечи, уверенно подошел и протянул призрачную руку. От нее отвалился палец с тем самым кольцом, которое на государевой дороге привлекло мое внимание. Все проследили за ним взглядом, после чего, король все же пожал призрачную руку, а ямщик нагнулся, поднял палец, молча и невозмутимо вернул его магистру.

   Маг так же невозмутимо прилепил палец обратно и сообщил:

   — Маги-ренегаты начали уничтожение деревень в Горлумском лесу. На данный момент благодаря одному прелестному созданию, — он указал кивком на меня, — мы имеем четкую и подробную карту уничтоженных деревень северной стороны леса.

   Король потрясенно повернул голову, посмотрел сквозь меня, снова повернулся к магистру и севшим голосом переспросил:

   — Какому прелестному созданию?

   — Она просто жива, поэтому вы ее не видите, — вставил ямщик.

   — Карта, — произнес магистр Тессорд, передавая клочок бумаги.

   Король, взяв переданное, развернул бумагу, просмотрел и пошатнулся. Затем прошел к ступеням, сел обратно на них, а не на трон, и начал читать. Я переписала всё: все события, все замечания, сообщения о мертвяках, всё, что было записано за время путешествия.

   — Это война, — спустя несколько минут обреченно произнес Умарх Третий. — Война на уничтожение. Они нас уничтожают.

   — Это то, что я говорил вам уже много лет. То, о чем говорил магистр Аттинур, — платное обучение магов лишает нас боеспособной магической армии! Это…

***

Очнулась от боли. Болели одновременно бедро и левая рука, вся, от запястья до предплечья.

   Но одно прикосновение — и боль прошла, словно ее и не было, осталось чувство легкого жжения, там, где был укус призрачной змеи.

   — Забавно, — раздался голос у самого виска, — брачная татуировка не исчезла. Скрылась на время и вот проявилась снова.

   Я очень медленно открыла глаза…

   И тут же их зажмурила до боли!

   Открыла снова, огляделась…

   Мы лежали в озере. На песчаном берегу. Я просто лежала. Ирэнарн, подложив мне руку под голову, устроился на боку, нежно гладя меня по щеке и руке. Одно это уже пугало и вызывало шок. Но гораздо большим был другой — озеро, в котором мы частично находились… было не из воды. На нас плавно накатывали и вновь откатывались в озеро волны чистой магии.

   Быстро оглядевшись, поняла, что это пещера, огромная, теряющаяся в темноте пещера, внизу которой было вот это озеро чистой магии!

   — Да, было несколько сложно убедить Хатора, что тебе нужно гораздо больше магии, чем есть у источника, который, как оказалось, обладает особым отношением к его дочерям, — задумчиво сообщил Черный дракон, и его рука соскользнула со щеки на шею.

   Вздрогнув, посмотрела на Ирэнарна и искренне поразилась его глазам — продолговатый зрачок значительно увеличивался, из-за чего глаза казались почти черными.

   — В целом, — хрипло продолжил Главнокомандующий, — очень странное явление, но говорит определенно в пользу тебя и твоих сестер.

   Пальцы, лаская кожу, соскользнули еще ниже.

   — Что вы делаете? — испуганно прошептала я.

   — Я бы не стал на твоем месте акцентировать внимание на моих действиях, — странно ответил Ирэнарн.

   Я бы, может, и не стала, но до меня запоздало дошел тот факт, что прикосновения дракона ощущаются не через ткань. И хватило одного взгляда, чтобы понять — ночной рубашки на мне не было!

   — Да, я все снял, — спокойно подтвердил мои худшие опасения Ирэнарн. И практически издевательски добавил: — Но можешь высказать искреннюю благодарность за то, что я одет.

   Та часть тела дракона, что находилась на виду, ни клочка одежды не содержала!

   — По крайней мере я в брюках, — сообщил дракон в ответ на мой возмущенный взгляд.

   — А я нет?! — воскликнула, вспомнив о шортах.

   Вместо вменяемого чего-либо на губах Ирэнарна появилась странная, мало объясняющая что-то улыбка.

   Совершенно потрясенная, я провела ладонью вниз по телу и застыла, осознав, что он действительно снял все. Абсолютно! Вообще!

   — Очень провокационный жест, — хрипло и сдавленно выдохнул дракон, скользнув пальцами по моей руке, исключительно по моей руке, но в самый низ.

   Я дышать перестала, осознавая, где сейчас находятся пальцы дракона, которые все еще располагались на моей ладони, которая… я даже не хочу думать о том, что прикрывала.

   Резко сжав колени до боли в дрожащих мышцах, я практически взмолилась:

   — Не надо меня трогать!

   Ирэнарн навис надо мной и, глядя в глаза потемневшим нечеловеческим взглядом, все так же хрипло, но совершенно непреклонно, прошептал:

   — Я осторожно. Очень-очень осторожно…

   — Нет! — Меня начала бить мелкая дрожь.

   — Нет? — Пальцы соскользнули на бедро, нежно, но как-то очень чувствительно, так что бьющая меня мелкая дрожь мгновенно перешла в крупную, прошлась по коже в ограниченном стиснутыми коленями пространстве, и дракон властно и уверенно накрыл мою руку всей своей широкой ладонью и, почти касаясь моих губ, прошептал: — Но ты же себя трогаешь. И я бы даже сказал — вполне нескромно.

   Я была потрясена настолько, что первым порывом было отдернуть руку, и я даже было дернулась, но торжествующий блеск в глазах дракона остановил мгновенно.

   — Вы! — Я возмущенно приподнялась и тут же резко обратно опустилась в магические волны, потому что они сейчас были единственным, что вообще меня хоть как-то прикрывало.

   — Я… — Ирэнарн вновь склонился к моим губам, легко прикоснулся скользящим движением и прошептал: — Ничего плохого не делаю… Пока не делаю.

   Внезапно окружающая нас магия всплеснулась, полукруглой стеной закрывая от входа, и почти сразу оттуда донеслось:

   — Ир-хан Главнокомандующий, нашли.

   Черный дракон замер, словно что-то обдумывая, на его скулах отчетливо проступили дернувшиеся желваки. Быстрый взгляд на меня… медленный и не без удовольствия ниже моего лица и еще ниже, едва я быстрым движением прикрыла грудь.

   — Не вовремя, — хрипло, и только для меня, прошептал дракон.

   — Не приближаться к месту обнаружения трупа! — уже громко и не мне.

   — А… — отозвался невидимый вестник. — Откуда вы знаете, что труп?

   Отвечать Ирэнарн не стал.

   Вспышка.

   И меня окружила самая настоящая уже обычная вода, а из полумрака донеслось:

   — Закончишь купаться, поднимайся наверх и ложись спать. Разбужу, когда вернусь, нас сегодня Валентайн ждет. Не скучай.

   И дракон взлетел по ступеням вверх, на ходу вытираясь полотенцем.

   Я осталась сидеть в уже знакомой круглой ванне, все так же судорожно прикрываясь и пытаясь понять, что вообще произошло. И что это было? И почему я не в доме бабушки Осаи? И учитывая, что ванна мне знакома, сходу стало ясно, что это Крепость! И как долго мне в ней находиться?! И что мне делать?!

   Паника усиливалась с каждой новой мыслью, а на бедре, едва я подтянула колени к подбородку, стали явно видны две царапины от змеиного укуса.

   — И да — я тебя раздел, чтобы проверить, нет ли еще укусов, — донеслось сверху. — Страж не был уверен, что пропустил только один.

   Я застыла. Потом осторожно скосила взгляд на цепочку с пастью дракона. На данный момент пасть оказалась закрыта.

   Шум шагов сбежавшего вниз Главнокомандующего, и, стремительно подойдя, Черный дракон, сев на край ванны и застегивая странного вида кроваво-красные запонки, зло высказал:

   — Мне очень не понравился тот факт, что к ритуалу призыва высшего призрака ты отнеслась столь же легкомысленно, как, к примеру, Хатор к замесу теста для сдобы.

   Кажется, тот факт, что я абсолютно раздетая сижу в воде, смущал только меня.

   И все же я резонно возразила:

   — Я — маг. Для меня подобные ритуалы такие же рутинные, как для папы замес теста!

   — Ты недоучка, — не скрывая скепсиса в отношении моего владения магией, высказался Правящий дракон. — Причем не просто недоучка, а студент, которого НАМЕРЕННО паршиво учили, и тебе об этом известно.

   Он взглянул на меня, а затем, вновь вернувшись к застегиванию запонок уже на правой руке, продолжил:

   — Для погружения в реку времени неизменно устанавливается заклинание-хронометр. Любое, но устанавливается. Потому что потусторонний мир имеет иное течение времени, и тебе об этом известно. Я так полагаю, что всем в вашем гнилом учебном заведении известно об этом, но что-то мне подсказывает, что ни ты, ни другие студенты не в состоянии поставить магический счетчик реального времени, даже простейший.

   Закончив с застежками, Ирэнарн сложил руки на груди и продолжил, пристально глядя на меня:

   — И чтобы ты тут морально не терзалась по поводу того, как я тебя раздевал и что видел, пожалуй, мне стоит рассказать тебе о том, чего ты не знаешь. К примеру, о том, что Хатор, увидевший нападение на тебя призрачных змей, пробуждение Стража наири и вмешательство Этарана, приставленного к тебе боевого дракона, который с ходу просчитал, что Страж наири не справится, помчался в родовой дом за древним. Еще, пожалуй, тебе стоит знать, что Асур-Ррат в принципе был не способен что-либо сделать — он еще не полностью вернулся в мир живых, чтобы рисковать даже частичным погружением в мир мертвых. И все, чем он мог помочь, — отправиться за мной, потому что Этаран не способен отправить мне зов из пограничного состояния, да в принципе никто не способен. Таким образом, когда я появился, ты находилась в мире мертвых больше двух часов. Больше двух часов!

   Зеленые глаза сверкнули расплавленным серебром.

   — К тому моменту как я тебя вытащил, Страж купировал яд в месте укуса, и на это ушли последние крохи оставшихся у него сил. К слову — Этаран сейчас лежал в соседней с нами пещере в таком же источнике. Впрочем, он и продолжает там лежать, и для восстановления ему потребуется несколько дней. Но это мелочи. Хуже было, когда ты, уже возвращенная в мир живых, внезапно потеряла сознание. Еще хуже — срывать с тебя одежду и с ужасом ожидать обнаружения еще одного укуса на твоем теле!

   И, резко поднявшись, Ирэнарн направился к лестнице, но, не дойдя, остановился, постоял мгновение, затем развернулся и, глядя на меня, холодно произнес:

   — Наири — это сердце дракона. Именно поэтому наири скрывают от всех, кроме доверенных. Исключительно по этой причине наири представляют своим кровным ир-ханам — с момента представления они обязаны защищать твою жизнь ценой собственной. И у наири нет свободы лишь по той причине, что только идиот может разрезать свою грудную клетку, вынуть оттуда сердце и отправить его гулять на свежем воздухе!

   И он поднялся по лестнице, чтобы уже окончательно уйти.

   Я осталась сидеть, потрясенно глядя в воду перед собой.

   В голове не укладывалось.

   Ничего не укладывалось. Есть вещи, которые просто физически невозможно воспринять, но я вспомнила светлеющее небо, Хатора и Камали, стоящих вне круга, пылающее вокруг пламя и то жуткое чувство полного погружения в мир мертвых, которое ранее никогда не испытывала. Никогда. Хотя не раз работала с этим ритуалом, и на практикумах, и в лабораторных условиях, и самостоятельно. Но в одном Ирэнарн был прав — мы все знали, что долгое пребывание как в реке времени, так и в пограничном состоянии опасно… и мы действительно не умели ставить даже простейший счетчик времени… И, если так подумать, момент гибели в потустороннем мире был лишь делом времени…

   Вопрос, на кого нас обучали в Университете Магии, становился все более волнующим!

   Но при этом слова профессора Нарски и сказанное магистром Тессордом: «Это то, что я говорил вам уже много лет. То, о чем говорил магистр Аттинур, — платное обучение магов лишает нас боеспособной магической армии!»… И я уже ничего не понимала.

   Еще было безумно стыдно перед папой — страшно даже подумать, что пережил он и насколько виноватым себя считает. И было очень жаль того дракона, который несколько часов сражался за мою жизнь. На фоне всего этого информация о том, что боевые драконы используют природные магические источники как ванны свободной силы для восстановления, в то время как эльфийские друиды молятся на каждую каплю, просто не имел значения.

   Уже вообще мало что имело значение.

   Я подняла руку, осмотрела ее и поняла, что и кость, и кожа вернулись в прежнее состояние. Значит, природный магический источник восстановил и меня. С другой стороны, иначе Ирэнарн не притащил бы меня в него… Вот только все, что в источнике произошло, вызывало не просто смущение, дышать тяжело стало!

   Но затем я еще раз глянула на свою руку, и до меня дошло очевидное — после пребывания в мире мертвых отощали не только ладони и запястья. И что-то мне подсказывает, что Черный дракон рассказал не все, о чем мне «полагалось бы» знать. Он, к примеру, не сказал ни слова о том, что, вероятно, раздев меня, обнаружил не девушку, а великолепный образец для изучения человеческой анатомии… Скелет, в смысле. И стало ясно, почему я пребывала в природной магии по самую шею.

   И учитывая все это, единственным оставшимся вопросом было — в источнике меня домогались или это было своеобразной моральной поркой?!

   Выбравшись из воды и закутавшись в полотенце, я решила, что вот о последнем как-то спокойнее будет просто не думать. Не думать, и все. Или подумать завтра. Или послезавтра. А лучше всего совсем никогда.

***

Поднявшись наверх, ничуть не удивилась, обнаружив спальню Ирэнарна. Это была точно его спальня, но в отличие от прошлого раза она оказалась больше значительно, камин здесь другой поставили, в углу установили зеркало во весь драконий рост. Кровать была прежняя, правда с другим балдахином.

   Из новых предметов мебели обнаружился шкаф во всю стену, которая шла напротив оконной стены, и этот шкаф жил своей странной жизнью. В нем что-то шуршало и перемещалось, в него, поднимаясь с кровати, улетали какие-то вещи, и в целом шкаф не внушал мне никакого доверия. Тем удивительнее было осознать, что взлетающие с кровати вещи… кажется, мои.

   Я так даже не поверила сразу, но, когда подошла ближе, увидела, как с кровати, из сваленных в беспорядке вещей, поднимается шелковое синее платье. Мое платье. Я его мерила сегодня… Или не мое, потому что на этом не было приколотой справа броши, которую подарила тетя Аэлли… И вот это платье, поднявшись, подлетело к шкафу, вися во всю длину, а длиной оно было где-то до середины бедра… но именно что было! Потому что в следующий миг длина у платья вдруг увеличилась, затем у него удлинились рукава и максимально поднялся ворот. После чего платье покрутилось вокруг своей оси, словно его кто-то проверял на профпригодность, и, складываясь на лету, улетело в шкаф.

   О том, что я пребываю в шоке, догадалась, только когда полотенце с меня сползло практически полностью. Подхватив ткань, я начала заматываться, и взгляд невольно зацепился за мое изображение в зеркале.

   В следующее мгновение я как зачарованная подошла к этому самому зеркалу, разглядывая себя.

   Разглядывать было что… Синяк на скуле, обширный и уже заживающий след от удара на груди, ребра, проступившие настолько, словно я не просто голодала, а за всю зиму ничего съесть не удосужилась. На всем лице остались одни глаза… Именно в этот момент я поняла, что никто меня в источнике не домогался точно. Тут нечего было домогаться. Можно было только «обнять и плакать» как говорила госпожа Иванна, притаскивая на кухню очередное отощавшее животное. И это то, что уже имелось после источника… Я искренне порадовалась, что не видела того, что было «до».

   Снова замотавшись в полотенце, посмотрела на левую руку — Ирэнарн оказался прав: исчезнувшая было татуировка сейчас оказалась отчетливо видна, будто ее вообще только что нанесли. Черный, поразительно похожий на Главнокомандующего дракон словно обхватил руку и устроил голову на предплечье, прикрыв глаза. Осторожно проведя по нему пальцами, поняла, что на ощупь рисунок ощущался как кожа, просто моя кожа, никаких неровностей, какие бывают при накалывании татуировок, ничего. Только кожа, моя, на которой было вот это.

   И тут над моим левым плечом появилось плоское лицо. Не то чтобы я его заметила, просто снова глянула на себя в зеркало, а оно висит!

   Чуть не заорала, остановило меня лишь то, что дух, внимательно рассматривая мою татуировку, чуть присвистнул и задумчиво выдал:

   — Да, действительно только длинный рукав.

   И улетел обратно к шкафу.

   Потрясенно обернувшаяся, я проследила за тем, как дух, а теперь стало очевидно, что вовсе не шкаф, берется за очередное платье. На мой вопросительный взгляд дух отреагировал удивительной информацией:

   — У портнихи был, халоне Шаамис, у которой вам, наири Милада, вчера шили все подряд. Взял мерки. За ночь закупил тканей. Тружусь.

   Он улетел к шкафу, вернулся оттуда с черной шелковой ночной рубашкой, подлетел и, сказав «старался», нацепил на меня, одновременно утащив полотенце.

   Отлетел, перекинув стащенное полотенце через призрачную руку, досадливо покачал головой и сокрушенно произнес:

   — Не те мерки. Придется все ушивать.

   И улетел обратно в шкаф, одним движением перекинув вещи с кровати туда же и захлопнув дверцы так, словно из-за моего отощания пребывал в жуткой досаде.

   Я осталась дрожать в одной шелковой ночной рубашке, которая не теплое полотенце, и в ней было холодно. Особенно стоять на каменном полу.

   Неловко потоптавшись, я пошла к постели. Кровать была внушительная, основательная и мощная, в драконьем стиле. И веяло от нее чем-то… вроде ладони Ирэнарна, медленно скользящей вниз по моей руке. И я решила, что даже моим костям лежать в чужой кровати все-таки неприлично.

   Подойдя к шкафу, осторожно постучалась.

   В ответ — тишина.

   Невольно глянула на себя в зеркало — картина стоящей и стучавшейся в шкаф меня говорила явно не в пользу моего психического состояния. Но я все-таки постучалась еще раз.

   — Что? — досадливо буркнули оттуда.

   — Простите, вы не могли бы помочь мне с одеялом?

   Дверца приоткрылась, и из темной щели прозвучало:

   — Каким?

   — Если можно, то теплым, — попросила я.

   Спустя минуту я устроилась в кресле, закутавшись в мягкое, теплое, пуховое одеяло, и заснула, несмотря на все муки совести, чувства стыда, вины и мыслей о том, насколько же страшной видел меня Черный дракон.

***

Разбудил меня очень странный диалог:

   — Я думаю, это кресло не вписывается в интерьер спальни, — очень тихо произнес, кажется, Ирэнарн.

   — Напротив! — так же тихо, практически шепотом, возразил дух. — Посмотрите сами, оно идеально подошло ко всей мебельной композиции.

   — Я сказал — кресло убрать. Оба кресла. Диван так же. Стулья… В принципе, тоже рисковать не будем.

   — Так, а… тогда только одна кровать останется…

   — Идеально! — как-то зло произнес Ирэнарн.

   И меня кто-то поднял вместе с одеялом. Сонно приоткрыв глаза, увидела, что поднял меня Главнокомандующий, и в сторону кровати несет тоже он.

   — А что вы делаете? — хриплым ото сна голосом недоуменно спросила я.

   — Странный вопрос, — саркастично ответил дракон. И как-то раздраженно поинтересовался: — Милада, а как ты думаешь, зачем мужчина в принципе может нести женщину в свою постель?

   — Определенно вы меня несете не за этим. — Меня жутко клонило в сон, кажется, я засыпала на ходу… в смысле, на весу.

   — Серьезно? — Надо мной, кажется, банально издевались. — И откуда столь любопытное мнение?

   — Я видела себя в зеркало, — честно призналась дракону.

   — Мм-м, — как-то странно отозвался он. Затем остановился и произнес: — Извини, не совсем понял, поэтому и переспрашиваю: ты стояла и рассматривала себя в зеркале?

   Распахнув ресницы, мрачно посмотрела на определенно издевающегося дракона.

   — И что ты там разглядела? — невозмутимо продолжил он.

   — Синяки, царапины и ссадины, — раздраженно ответила я, собираясь потребовать, чтобы меня отпустили.

   — О, милая, ты явно куда-то не туда смотрела, — с ухмылкой протянул Ирэнарн, плавно опуская меня на постель. И, нависнув сверху, продолжил: — Иначе непременно заметила бы эти сияющие глазки, эту нежную кожу, — он провел костяшками пальцев по щеке, — эти манящие губы. — И, склонившись к самым губам, дракон прошептал: — Уверена, что мне стоит продолжить?

   — Н-н-нет! — запинаясь, выдохнула я.

   — Правильно, — улыбнулся Ирэнарн, — я тоже считаю, что давно пора переходить от слов к гораздо более приятным вещам.

   Поцелуй был сладким. Настолько сладким, что ладони, которыми я уперлась в грудь нависающего надо мной дракона, пытаясь оттолкнуть его, почему-то ничего не оттолкнули. Поцелуй был нежным, настолько нежным, что хотелось податься навстречу, чтобы ощутить прикосновение его губ сильнее. И поцелуй был коротким… Потому что в следующее мгновение дракон рывком поднялся, отошел к окну и, упираясь руками в подоконник, тяжело дыша, с какой-то ненавистью посмотрел на Аркалон.

   Растерянно прижав одеяло к груди, я села на кровати, не зная, что делать и как вообще…

   — Наверное, мне лучше вернуться на кресло, — прошептала я.

   — Ты не можешь, — хрипло ответил Ирэнарн.

   — Почему? — переспросила я.

   — Здесь нет кресла, — нагло солгал дракон.

   Я удивленно посмотрела на кресло — кресло удивленно продолжало стоять между вторым и третьим окнами и явно не понимало, что происходит.

   — Духи, — так, словно это объясняло все случившееся, сказал дракон.

   Я… промолчала.

   У Ирэнарна мое молчание почему-то вызвало улыбку, он повернулся, прислонился плечом к стене, сложил руки на груди и спросил:

   — Будем продолжать или пожалеем город?

   — А что с городом? — встревожилась я.

   Устало усмехнувшись, Черный дракон, вместо того чтобы ответить, вдруг раздраженно спросил:

   — Что за идея спать в кресле?!

   Я осторожно слезла с кровати и, кутаясь в одеяло, нервно ответила:

   — Вполне логичная, учитывая, насколько неприличным является спать в постели мужчины.

   — Серьезно? — издевательски переспросил Ирэнарн. — Мне это понимать как то, что ранее ты меня как мужчину не воспринимала в принципе, не так ли? Ведь в моей постели тебе уже спать доводилось, и, насколько я помню, ты не особо была против!

   Почему-то я сделала осторожный шаг назад, невольно прикидывая, на сколько еще можно отойти, прежде чем там начнется стена.

   — И в свете вскрывшейся информации, — продолжил дракон, — мне стало безумно интересно — кем же ты меня считала раньше?

   — Д-д-драконом, — отступая еще на шаг, нервно ответила я.

   — Драконом в каком смысле? — не удовлетворился ответом… собственно, дракон.

   — Драконом, в смысле, крылья, когти, зубы… и едят девственниц… — прошептала я.

   И в этот момент в дверь постучали. Затем раздался голос Зэрнура:

   — Эльфийку опять принесли.

   — Проклятые предки! — тихо выругался Ирэнарн.

   А затем вдруг быстрыми шагами пересек комнату, распахнул дверь и спросил:

   — Слушай, откуда этот бред про драконов, пожирающих девственниц?

   — О! — с готовностью отозвался Бронзовый дракон. — У них под это дело подведена целая научная база! Серьезно. Суть в следующем — детей драконы не жрут из жалости, мужиков — из мужской солидарности, женщин тоже из жалости, по причине того, что любая женщина теоретически или уже является матерью, или беременна — в смысле, там, где секс, там, соответственно, не исключена беременность. Таким образом, по мнению любережских ученых, из-за своей принципиальности драконы едят исключительно девственниц.

   Зэрнура я не видела, но у Ирэнарна было такое непередаваемое выражение лица…

   — Так что делать с эльфийкой? — снова спросил Бронзовый дракон.

   — Посвяти ее в тонкости научных изысканий любережских ученых, — с нескрываемым сарказмом посоветовал Главнокомандующий.

   И захлопнул дверь.

   — Мм-м, а насколько подробно посвятить? — поинтересовался Зэрнур.

   — Отправь ее к первоисточнику!

   — А, понял.

   И в коридоре раздались его тяжелые удаляющиеся шаги.

   Главнокомандующий же, постояв молча, в итоге произнес:

   — Что ж, в принципе мы в равных условиях. К примеру, у меня с юности была в распоряжении информация о том, что человеческие женщины продают свое тело за золото, а иногда даже за серебро и медь.

   Я открыла было рот… и закрыла. Сказать было нечего, а утверждать, что у нас нет борделей, глупо.

   — Еще из поразившей меня информации в справочнике рас было упоминание о том, что люди также способны продавать собственных детей, убивать родителей или иных родственников ради получения материальных благ вроде наследства и иногда даже есть себе подобных.

   Я снова промолчала.

   Ирэнарн мрачно добавил:

   — Самое паршивое заключается в том, что все это оказалось правдой. И такой же неприглядной правдой является то, что иногда да, драконы едят людей. Обыкновенно фрагментарно, в смысле руку или ногу отхватить могут в пылу боя. Но я не знаю ни одного случая, когда была съедена представительница женского пола.

   — Почему? — почему-то спросила я.

   — Потому что у нас нет продажных женщин, Милада. Ни один род никогда не согласится отдать свою дочь, пусть даже за самые внушительные деньги, поэтому драконы женятся, и довольно рано. А женитьба предполагает долгие ухаживания, обязательно — взаимность со стороны девушки, непременное согласие рода, абсолютную верность после брака и да, самое неприятное, равные права с женой, что означает полную свободу ее передвижений. И все это ради того, чтобы заполучить женщину в свою постель, потому что с драконицами иначе никак. А теперь представь себе ситуацию — алчущий женского тепла дракон и беззащитная человеческая женщина… Поверь, еда будет последним, что придет на ум даже самому голодному дракону. Теперь ты понимаешь, насколько лишенным оснований является утверждение, что драконы едят девственниц?

   Не то чтобы до конца понимала, но появился вопрос:

   — Мне не совсем понятно, как при жестких правилах создания пар у драконов существует такое понятие, как наири, и в целом вся история с подарком, перевязанным золотой лентой?

   Ирэнарн вздохнул, прошел к стене, словно собирался сесть, осознал, что садиться больше не на что, и потому объяснил стоя:

   — Наири — иной разговор. Это не временная пара, не наложница и не любовница. Что касается золотой ленты, здесь все достаточно просто. Как ты понимаешь, в любом обществе есть те, кому позволено немного больше, чем предписывают правила, традиции и даже законы морали. К примеру, боевые драконы, у которых есть возможность пересекать границу Долины, не стремятся к ранним бракам, так как для них получение доступа к женскому телу вовсе не требует заключения семейного союза. Примерно в той же ситуации высшие слои населения, власть и деньги позволяют им претендовать на большее, чем то, что могут позволить себе простые драконы.

   — А боевые, значит… — начала было я.

   — Обычно содержат любовниц за пределами Долины, чаще эльфиек, реже — человеческих женщин.

   Следующего вопроса Черный дракон ждал. Не желал его услышать и, вероятно, был зол на себя за то, что вообще поднял эту тему, но ждал. А я не могла не спросить:

   — Вы… тоже?

   Несколько долгих секунд Ирэнарн молчал, затем нехотя произнес:

   — У меня не было женщины с того момента, как ты заставила к себе прикоснуться.

   Дракон, сказав это, даже не шевельнулся, но по всей спальне словно потянулась тяжелая тьма, холодком плохого предчувствия пробежавшись по моей спине.

   — Полагаю, этот разговор стоит закончить, — после недолгого молчания решил Ирэнарн. А затем ледяным тоном спросил: — Ты довольна?

   — Я напугана… — честно призналась.

   — Напрасно. На твоем месте открыто торжествовала бы даже драконица золотых кровей, что уж говорить о… — заканчивать фразу он не стал.

   Просто молча ушел, впустив в спальню суетливо засеменивший шкаф, и, уходя, приказал:

   — Одевайся. Если ты все еще хочешь в Университет Стихий.

   Когда за Черным драконом закрылась дверь, я обессиленно оперлась о стену, к которой, оказывается, благополучно успела приблизиться за время этого тяжелого разговора. И даже не заметила этого.

   Из вернувшегося на свое место шкафа вылетел довольный дух и принялся раскладывать на кровати ученическое платье, чулки, белье, мантию, перчатки, шляпку, шпильки, белый кружевной воротничок, бутоньерку из крохотных белых цветов.

   Отрешенно проследила за тем, как он суетится, с ужасом осознавая все, что услышала. Безумно потрясло то, что драконы… не едят девственниц, но поистине ввергало в отчаяние другое: «У меня не было женщины с того момента, как ты заставила к себе прикоснуться». Заставила… Я заставила его к себе прикоснуться, следовательно, я и виновата во всем, что с ним происходит… в том, что у него не было других женщин с того момента, как я… заставила.

   «Ты довольна? Напрасно. На твоем месте открыто торжествовала бы даже драконица золотых кровей, что уж говорить о…»

   О безродной человеческой сироте, каковой я являюсь.

   — Одеваться, одеваться, одеваться! — нетерпеливо потребовал дух.

   Для Ирэнарна это постыдная связь и постыдное признание в собственной слабости, сделала закономерный вывод я.

   Легче от этого не стало. Как, впрочем, и от осознания, что виноватой в своем желании дракон так же считает меня. Не удивлена, мне не привыкать быть без вины виноватой, просто горько очень. Оно, может, и не было бы так, но после воспоминания о том сладком поцелуе, теперь безумно горчило на губах.

   — Только платье и мантию, никаких украшений, — тихо сказала я духу.

   — А шляпка?! А перчатки?! А пряжка на ботиночки?!

   Ни шляпку, ни перчатки я надевать не стала, сверкающую золотую пряжку сняла с ботинок, и так они стали выглядеть обычной добротной обувью.

   — Но как же?! Как же?! — продолжал возмущаться дух.

   Застегивая ворот мантии, я вышла из комнаты, на пороге все же заставив себя поблагодарить духа. Все же он старался и очень помог, и как бы мне ни было трудно говорить сейчас, слова благодарности все равно сказать следовало.

***

Планировка Крепости была проста и понятна, поэтому я без труда нашла лестницу вниз и спустилась на первый этаж, где стоящие у входных дверей стражники указали мне на трапезную, сообщив, что Главнокомандующий там.

   — Ничего, я тут подожду, — тихо сказала стражам.

   К сожалению, услышали меня не только они.

   Тяжелая дверь в столовую распахнулась, и обнаружившийся на пороге Ирэнарн мрачно уведомил:

   — Гхарарг приготовил завтрак.

   — Я не голодна. — Почему-то говорить было все еще сложно.

   Словно горло сжало спазмом, и он никак не отпускал.

   — Потрясающе! — раздраженно прокомментировал дракон. — И в чем проблема на этот раз?

   Я промолчала, опустив взгляд.

   — Знаешь, — в голосе Ирэнарна прозвучало столько ярости, что задрожали мощные стекла витражных окон, — я мог бы тебя в принципе не выпускать из спальни!

   — Знаю, — прошептала я.

   Дракон развернулся и ушел обратно, хлопнув дверью так, что она сломалась, жалобно повиснув на петлях. И снес ее напрочь, вернувшись через секунду и на ходу надевая черную куртку. Грохот пролетевшей через весь холл и разбившейся о стену двери прозвучал одновременно со вспыхнувшим порталом.

   — Мне нужно к маме, забрать плащ, и в Любережь — отдать карту магистру Аттинуру, иначе ребятам не засчитают практическое задание, — торопливо проговорила я.

***

В доме бабушки Осаи было шумно. Ходили какие-то драконы, мне не знакомые, во дворе был накрыт стол, слышался гул тревожных разговоров… ровно до нашего появления.

   Отойдя от Главнокомандующего, я поклонилась всем присутствующим, выражая уважение и почтение к старшим, подойдя, обняла бабушку Осаи, схватила поднявшуюся мне на встречу бледную маму за руку и молча увела за собой в дом, в пустующую сейчас гостиную. Папа и древний пришли сами, оба остановились, едва зайдя, и вопросительно посмотрели на меня. Хатор нервно мял захваченное с кухни полотенце.

   — Я не знала, — с трудом сдерживая слезы, прошептала, виновато глядя на него. — Не предполагала, даже представить не могла. Это было все равно как если бы ты поставил пирог в печь, а из него на тебя набросилось бы что-то.

   Папа прикрыл глаза и простонал:

   — От тебя не осталось практически ничего. Скелет, обтянутый потемневшей кожей, я…

   Договорить ему не дал древний, вставив скептически:

   — Ты переживешь, а вот за Миладку я уже не уверен. Дитё, что с тобой?

   Ничего не сказав, я молча обняла маму. Камали сжала в объятиях, словно уже догадалась. Хатор подошел и обнял нас двоих.

   — А сбежишь ли? — грустно сказал древний.

   — Лучше сделать и жалеть, чем даже не попытаться и всю жизнь горевать об упущенной возможности, — едва слышно ответила я.

   Папа отпустил и тихо спросил:

   — Где тебя искать?

   — Я найду. — Асур-Ррат трансформировался в человеческую форму, подойдя, протянул мне цепочку с жемчужинкой: — Гаррат просил передать.

   Не «Владыка», а произнесенное вполне дружески «Гаррат». Я улыбнулась, подумав, что, похоже, древний переменил свое мнение о старшем Правящем драконе.

   — Не улыбайся мне так, — пробурчал древний.

   И внимательно проследил за тем, как я, расстегнув воротник платья, спрятала надетую цепочку в вырез.

   — Страж спит, — с явным намеком произнес он.

   Я посмотрела на цепочку с ныне действительно закрытой пастью дракона, и глаза у золотого изделия также были закрыты. Секундное сомнение, и я осторожно сняла цепочку — дракон не проснулся. Асур-Ррат молча протянул руку, также молча вложила Стража в его ладонь. Медальон исчез на коже Красного дракона. Камали смотрела на меня полными слез глазами, ничего не спрашивая, папа тоже молчал.

   — Прикоснешься к золоту и позовешь, — просто сказал древний.

   Я молча кивнула.

   Когда выходила из дома бабушки Осаи, набрасывая теплый плащ на плечи, меня никто не проводил. Оно и к лучшему. Я подошла к столу, еще раз обняла бабушку и, не прощаясь, ушла ко все еще стоящему во дворе Черному дракону.

   Жаль, мне абсолютно не у кого было спросить, как быстро дракон способен забыть наири, но, учитывая все, что высказал сегодня Ирэнарн… для него будет лучше, если забудет. Для меня тоже.

   — Все? — холодно осведомился Главнокомандующий.

   Я кивнула.

   Вспышка.

***

Во дворе Любережского Университета Магии завывала метель. Снег валил не прекращая, ровно до нашего появления — сразу после упал лишь тот, что успел на территорию двора залететь, остальной недовольно задерживался на расстоянии метров трех над землей. Следом разом убрались все сугробы, собственно, со двора, вычистив его до камней, после чего Ирэнарн поинтересовался:

   — Мы долго будем здесь стоять?

   Я сорвалась с места, не оглядываясь и скорее ощущая, чем слыша, как Черный дракон идет за мной, и даже не поздоровалась с господином Ноштру, который со снегоуборочным совком так и остался стоять у входа, недоумевая, куда делся предполагаемый фронт работ.

   В университете шли занятия, поэтому я без труда взбежала по лестнице на второй этаж, прошла по коридору к собственной комнате и замерла на миг — дверь открывали. Во время моего отсутствия дверь открывали.

   — Эссашеа, — мягко спустила с ладони поисковое заклинание.

   Оно сорвалось сиянием с кончиков пальцев, влетело в замочную скважину и вернулось через минуту, сине-зеленым сиянием оповестив, что опасности нет. И все же дверь я открывала с осторожностью, сначала открыла, затем, постояв несколько секунд, медленно вошла…

   Что ж, комнаты у меня больше не было.

   И здесь определенно поработал не маг — магистр. Очень серьезная работа. Так, на тонкие пластины были изрезаны стол, стулья, кровать, шкаф, книги. Тонкие, почти прозрачные пластины дерева, упавшие там же, где мебель подверглась воздействию магии.

   От моих вещей не осталось ничего в принципе. Сам встроенный в стену шкаф был также изрезан на пластины, как и все здесь, но вещей не было. Ни единой. Ни белья, ни платьев, ни запасной мантии, ни даже сложенной внизу рубашки, которую я собиралась пустить на тряпки для вытирания пыли.

   — Та-а-ак, — очень недобро произнес вошедший вместе со мной Ирэнарн.

   У меня просто не было слов.

   Сразу было видно, что здесь что-то искали. Но, опять же, едва ли подобное мог сотворить кто-либо из студентов, да и не стал бы никто тратить прорву энергии на то, чтобы тщательно исследовать все доступное в поисках тайника. В этот момент я очень порадовалась тому, что многократно и часто моя комната подвергалась студенческим взломам, потому что в итоге магистр, что проводил обыск, тайник не обнаружил.

   Я подошла к месту, где ранее существовала кровать, теперь от нее остались только тонкие полоски дерева, сдвинула их, опустилась на колени и приложила ладони к полу.

   — Хорошее место для тайника, — почему-то похвалил Ирэнарн.

   — Вы… Откуда вы? — Я обернулась и взглянула на него через плечо.

   — Я дракон, — просто ответил Главнокомандующий.

   Сам он в этот момент стоял возле остатков шкафа, пристально его изучая.

   Я же, вновь вернувшись к тайнику, проследила за тем, как по кромке крышки пробежали искры, взламывая блокировку. Едва они угасли, сняла теперь проступившую крышку, достала все документы, надела на руку бабушкин браслетик, спрятала свидетельство о рождении во внутренний карман платья, туда же отправились свидетельство о зачислении в университет и справка об окончании второго курса.

   Отдельной папкой я вытащила контрольные и курсовые. Большинство контрольных были написаны наперед, на всякий случай, я с грустью подумала, что зря не спала столько ночей… очень зря.

   — Научные труды? — скептически поинтересовался Черный дракон.

   Взглянула на него с нескрываемой подозрительностью.

   — Просто стало любопытно, имеется ли там трактат о поедании драконами девственниц.

   — Я лично попрошу для вас конспект лекций по ОБЖП у профессора Иваса. Мой, к сожалению, уничтожен, — вежливо ответила я.

   После чего вернулась к извлечению контрольных из тайника.

   — Я не хотел тебя обидеть. Это был лишь сарказм, — вдруг произнес Ирэнарн.

   — Сарказм — не самый лучший способ избежать оскорбления собеседника, — тихо сказала, доставая из тайника последнюю рукопись.

   Это была дипломная работа. В смысле, ее план, вступительная глава и краткий перечень тезисов. «Магия как фактор улучшения качества жизни населения». Тема, выбранная еще на первом курсе. Едва ли не сразу после поступления. Пожалуй, одно название уже было прямым свидетельством всей моей наивности в тот момент. Здесь же, на титульном листе, имелось и имя научного руководителя: «Магистр Воронир»… Он, кстати, был единственным, кто одобрил выбранную тему, даже похвалил прилюдно… в смысле, при магистре Аттинуре и учебном совете, раскритиковавшем ее напрочь.

   О том, насколько эта тема оторвана от реальности, я поняла уже на втором курсе, на третьем понимание оформилось окончательно… но почему-то я все равно упорно хотела защищать именно эту дипломную работу.

   Глупо, да.

   — Я все, — поднимаясь и прижимая стопку папок к груди, сообщила дракону.

   Ирэнарн галантно попытался забрать у меня ношу, но проявление галантности со стороны того, кто презирает себя за желание обладать человечкой… это слишком даже для меня.

   — Мне не тяжело, — увернувшись, заверила я.

   Дракон не стал настаивать.

***

В кабинет ректора мы прошли без доклада. По той простой причине, что сэр Овандори, увидевший меня, уже поднялся было и раскрыл рот, собираясь по обыкновению высказать все или по крайней мере часть того, что он обо мне думает, но следом вошел Главнокомандующий, и секретарю срочно пришлось из полуприсяда трансформировать позу в поклон. А помощник ректора молод не был, так что секретарскую мы миновали под стоны и треск суставов.

   А вот магистр Аттинур при виде меня даже как-то с облегчением выдохнул, откинулся на спинку кресла и произнес:

   — Радович, жива, слава Триеди…

   Он не договорил, увидев входящего за мой следом дракона.

   Мгновенно вскочил, поклонился и начал было:

   — Ваше…

   — Обойдемся без титулов, — пресек изъявление уважения Ирэнарн. Прошел, сел на диван и сообщил: — Халоне Кириито покидает ваше крайне удручающее меня учебное заведение.

   Честно говоря, удивление испытали мы оба — и я, и магистр Аттинур, который, как и я, был на сто процентов уверен, что у меня другая фамилия и я точно не халоне.

   Но дураков спорить с драконами тут не было.

   — Отчет об обнаруженных деревнях, — сказала я, доставая из кармана ученическую магическую карту, на которой никак не отразились все перипетии нашего пути.

   Магистр молча взял бумагу, развернул, вчитался.

   Затем произнес:

   — Группы профессора Иваса и профессора Этрана вернулись накануне. Утром прибыли Тихомир, Славен и Никодим. Верес?

   Последнее было вопросом.

   — Выпил медвежью кровь, — с трудом проговорила я.

   Ректор помолчал, вчитываясь в отчет, написанный в графах под основной картой, и произнес:

   — Что ж, возможно, оно и к лучшему.

   Я с этим была не согласна категорически, но кого интересует мое мнение?

   — Вачовски? — продолжил допрос магистр Аттинур.

   Ответить мне не позволил Ирэнарн, сообщив:

   — Информация не подлежит распространению.

   Магистр глянул на меня, но, естественно, ничего уточнять не стал.

   Он позвонил в колокольчик, призывая Овандори, а когда секретарь появился, приказал:

   — Подготовьте бумаги об окончании студенткой Радович третьего курса факультета Теоретической магии.

   Я с искренним удивлением посмотрела на магистра, не понимая, что происходит. Я находилась на третьем курсе. До его окончания было еще три с половиной месяца и летняя практика.

   — В качестве летней практики зачтете практику в Долине драконов, выполнение исследовательской миссии в Горлумском лесу засчитать как весеннюю сессию. — И уже мне: — Я так понимаю, курсовая за третий курс готова?

   Я молча извлекла курсовую из с трудом удерживаемой папки и передала магистру, откровенно не понимая, с чего вообще такие милости.

   Аттинур бегло просмотрел план, введение, пролистал основную часть, внимательно вгляделся в главы с расчётами и доказательной базой, закрыл курсовую, на титульном листе вывел «Великолепно» и поставил роспись. Протянул руку за контрольными и, указав мне на стул, сказал:

   — Садись уже.

   Проверять все курсовые магистр был не обязан, все же ректор, но он проверил каждую, везде выставив резолюцию «Великолепно». А я тем временем, в ожидании разглядывая магистра, вдруг поняла, что на нем нет никаких магических украшений. Ни накопителей, ни амулетов, ни даже заколки в виде оскаленной пасти волка, которую ректор всегда крепил на алую, подчеркивающую его статус шапочку. Ни-че-го!

   — Я так понимаю, вы переводитесь в одно из образовательных учреждений драконов? — светским тоном поинтересовался он.

   — Нет, я намереваюсь поступить в Университет Стихийных Сил. Надеюсь, магистр Валентайн согласится меня принять, — совершенно честно ответила я.

   И увидела, как дернулась рука магистра Аттинура, выводящего резолюцию на очередной контрольной.

   Затем быстрый взгляд на меня. Что-то странное, промелькнувшее в мутных светло-голубых глазах ректора, и едва заметное движение головой, означающее «Нет!».

   И руководитель Университета Магии мгновенно вернулся к подписанию моих контрольных, но… но… и снова «но»… Глядя на магистра Аттинура, который всегда меня ненавидел, вообще пытался изгнать из университета, многократно топтал мое врожденное чувство справедливости до такой степени, что я вообще в какую-либо справедливость верить перестала, я вдруг решительно отодвинула всю неприязнь к этому человеку, отстранилась от нее, как отстранилась бы от холодной стены, и начала вспоминать другое. Слова профессора Нарски и технику защиты от выпивания силы, которая фактически спасла меня от крайне неприятной участи остаться без магии и постареть лет на сорок сразу, причем Нарски прямо сказала, что технику разработал Аттинур. Вспомнила о том, в какую ярость пришел магистр, когда выпили одного из студентов… Вспомнила сказанное дознавателем Торном… И о том кольце с камнем Правды, которое превратило профессора Нарски в агрессивного, злобного, стремящегося убить Вачовски мага, кольцо, которое предназначалось Аттинуру… Вспомнила историю на кладбище, и только появление Аттинура спасло нас с профессором Ивасом, когда гули практически разобрали склеп…

   И поняла, что я, кажется, ничего не знаю об этом человеке.

   — Видите ли, Радович, — вдруг заговорил магистр, — у вас в контрольной работе, вот этой, по методам магического речевого программирования, не учтен еще один редко упоминаемый в учебной литературе, но крайне часто используемый на практике метод блокировки речи. Что вы о нем знаете?

   И Аттинур пристально посмотрел на меня.

   — Ничего: — На экзамене я бы ни за что так не ответила. Начала бы придумывать хоть что-то, лишь бы добраться до правильного ответа, пусть даже окольными путями. Но сейчас не было сил что-либо придумывать… да даже пытаться.

   Даже не укорив меня за это, Аттинур как ни в чем не бывало продолжил:

   — Это очень эффективный метод, Радович.

   Он виновато глянул на Ирэнарна и произнес:

   — Простите старика, я по привычке называю ее фамилию.

   Старика? Да, я всегда считала магистра Аттинура старым человеком… была убеждена в этом, пока профессор Нарски не сказала, что они ровесники. А значит, ректору максимум пятьдесят, но никак не семьдесят, на которые он выглядел.

   Черный дракон никак не прокомментировал обращенную к нему фразу, и ректор продолжил:

   — Так вот, Радович, вам, как студенту, находящемуся на особом положении птенца Воронира, — взгляд Аттинура стал очень выразительным, — в отличие от других студентов данного учебного заведения, были доступны закрытые библиотеки на нижних уровнях. И вам следовало отнестись с гораздо большим рвением к поиску учебной литературы для данной контрольной работы. В этом случае вы указали бы метод магической блокировки речи, срабатывающий при упоминании определенной тематики, имени, названий… к примеру, университетов.

   И магистр посмотрел мне в глаза так, как, пожалуй, может смотреть только животное, не способное говорить.

   Невольно ощутила, как прошел мороз по коже. Потому что совершенно отчетливо вдруг поняла — Аттинур всеми силами пытался отчислить не стипендиатов, а именно «птенцов Воронира». Исключительно «птенцов Воронира». Тех единственных, кто имел право на стипендию в УМе. Тех единственных, кто имел допуск к запрещенной для других студентов литературе. Тех, кого отчислить он мог фактически лишь двумя путями — заставить уйти по собственному желанию или завалить на сдаче экзаменов и зачетов.

   И, кажется, опознав понимание в моих глазах, магистр удовлетворенно кивнул и произнес:

   — Я бы искренне порекомендовал вам другое учебное заведение.

   А я внезапно подумала о том, что из всех, абсолютно всех магических высших учебных заведений только в Университете Стихийных Сил нет платных мест. Там все студенты являются стипендиатами. Все. Еще — девяносто процентов выпускников Стихийного Университета покидают его стены в звании не магов, а магистров. В это учебное заведение очень сложно попасть, но если ты уже попал, то фактически вытащил самый счастливый билет в жизни. Магистры-стихийники востребованы даже при дворах эльфийских королевств.

   Эльфы — стихийники — Воронир — стипендиаты… Цепочка начала складываться.

   — Магистр Аттинур, — я немного подалась вперед, выразительно глядя на ректора, — а если бы я спустилась в закрытую библиотеку на нужном уровне, и нашла нужную литературу, я могла бы найти там способы защиты от магической блокировки речи?

   Очень спокойно, словно речь шла исключительно о рабочих моментах организации учебного процесса, магистр ответил:

   — Да, конечно. В разделе с пассивной защитой от магического поглощения сил.

   Это было ясное и определенное «нет». Нет, потому что в нашем университете не существовало никакой методики пассивной защиты от магического поглощения сил! И Аттинур знал, что я пойму его абсолютно правильно, а значит, был в курсе того, что профессор Нарски обучила меня разработанной им же технике защиты.

   Я посидела молча некоторое время, глядя, как ректор завершает проверку последней контрольной, а затем произнесла:

   — Знаете, магистр, мне почему-то вспомнился случай с практикой по некромантике на кладбище, на первом курсе. Помнится, профессор Ивас тогда читал нам удивительно запомнившуюся лекцию на тему: «Методы выживания на активированных древних захоронениях». Знаете, я все никак не могу понять, каким образом профессор Ивас, один из лучших преподавателей нашего университета, не смог отличить поднятых полуразлагающихся мертвяков от гулей, со стороны которых мы подверглись нападению.

   Аттинур усмехнулся почти одобрительно, и это было первое проявление одобрения с его стороны за все годы моего здесь обучения, а затем ответил:

   — Видите ли, Радович, у профессора Иваса всегда было плохо с математикой. Запуская студентов на кладбище, он не удосужился пересчитать, сколько конкретно прямоходящих индивидов впустил. Математика, Радович, простая математика. Иногда для понимания сути происходящего стоит просто правильно все посчитать.

   И мне вспомнился залитый солнечным светом сияющий Аркалон и наш диалог с магистром Валентайном:

   «— Я безумно скучал по этому городу. Именно здесь, в Аркалоне, прошли лучшие мои годы.

   — Вы бывали здесь раньше?

   — Да, давным-давно, когда небо было голубее, а деревья значительно выше и зеленей.

   — Ваше детство прошло здесь?!

   — Молодость».

   И мои глупые мысли: «Мм-м, последний раз наши маги были здесь в семисотые годы, сейчас на дворе тысяча двадцать пятый год, это ему уже… ему уже точно не стоит носить тяжести».

   Да, действительно, иногда стоит просто все посчитать, и сразу станет ясно, что что-то здесь определенно не так.

***

Университет Магии Любережского королевства я покидала с аттестатом о неполном высшем образовании и дипломом мага пятой ступени, что давало мне право исключительно податься в ученики, помощники и прочая, но никакой возможности для самостоятельной магической деятельности. Дипломную работу магистр Аттинур мне вернул, в отличие от курсовой и контрольных.

   Когда мы выходили из кабинета, ректор напутствовал тихим:

   — Выживай, Радович, у тебя это неплохо получается.

   Да уж, по выживанию мне смело можно было ставить высший балл.

   Когда я вышла из дверей главного входа в УМ, на миг остановилась и, обернувшись, посмотрела на это мрачное, бывшее всегда столь неприветливым ко мне здание. Обернувшись, поняла — я прощаюсь с домом. Несовершенным, давшим мне ведущее к вероятной гибели образование, бывшим нередко похуже тюрьмы, но домом… На душе было муторно и грустно, будущее маячило серыми призраками неизвестности и определено грядущими неприятностями… А рядом со мной стоял тот, кто самого себя ненавидел за чувства ко мне, и, как ни странно, именно это придавало мне сил.

   — Университет Стихийных Сил? — словно почувствовав, что я думаю о нем, холодно поинтересовался давший мне время попрощаться с «домом» Черный дракон.

   — Вестерс, — назвала я столицу Мебережи.

   — Мм-м? — переспросил Ирэнарн.

   Для того чтобы объяснить причины нежелания перемещаться сразу в УСС, мне пришлось бы солгать, а о том, что драконы способны почувствовать ложь, я уже знала, поэтому сказала правду:

   — Хочу посмотреть город.

   — У тебя будет время после поступления, — раздраженно сообщил Ирэнарн.

   Пришлось заходить с других козырей:

   — Я голодная.

   Вспышка портала.

***

Вестерс мне довелось увидеть с высоты птичьего полета. Ирэнарн завис над городом в человеческом облике, крепко удерживая меня за талию и позволяя все рассмотреть. В Мебережи царила весна! Утопающий в зелени цветущих деревьев городок казался светлым, сказочным, милым и уютным. Наверное, прекраснее его был только Аркалон, но в принципе мало что могло сравниться со столицей Долины драконов.

   — Нравится? — холодно осведомился дракон.

   — Безумно, — прошептала я.

   — Ты будешь жить не здесь, — видимо, решив сразу избавить меня от напрасных иллюзий, произнес Ирэнарн. — С утра до обеда сможешь находиться в университете, в остальное время — у меня.

   Я даже не стала возражать или уточнять. Я уже точно знала, где буду жить. Здесь. В Вестерсе, в городе, где полгода царит весна. Наверное, стоило порадоваться… но не получалось.

   — Смотри, — продолжил Черный дракон, — на возвышении в центре города внушительная крепость с высокими шпилями над четырьмя башнями — университет. Над каждой башней реет флаг цвета ее стихии. Синий — вода. Красный — огонь. Зеленый — земля. Призрачный — воздух. Пятая, центральная башня — ректорат. В той же башне располагается магистратура города.

   — Управление столицей осуществляет университет? — потрясенно спросила я.

   — Да, — последовал спокойный ответ.

   И так же спокойно дракон вернулся к описанию Вестерса:

   — Столица Мебережи — фактически студенческий город. В самом университете крайне ограничено количество мест в общежитии, поэтому большинство студентов проживают в городе. Практически все окружающие университет дома либо сдают комнаты студентам, либо полностью превращены в своеобразные пансионы. Здесь же торговые рады, в основном также рассчитанные на студентов, а также расположено большинство заведений питания. Что ты хочешь на завтрак?

   — Вниз, для начала, — попросила я.

   Дракон не стал заставлять просить его дважды и плавно, словно спускался по лестнице, а не прямо по воздуху, сошел на землю. Но я едва ли наблюдала за тем, как он спускался, жадно разглядывая город, практически впитывая расположение улиц, домов и прочее. Я решила, что мне здесь предстоит жить, и потому старательно изучала место своего обитания.

   Когда мы опустились на улицу, едва ли кто-то обратил на нас внимание. Несколько любопытных взглядов, и только. Практически никого не заинтересовал даже тот факт, что мой спутник является драконом.

   — Выбирай, — холодно приказал Ирэнарн.

   Я огляделась. По левую сторону от нас располагались ресторация, кафетерий, чайная, булочная, кондитерская — все с открытыми застекленными витринами, просматриваемые насквозь. По правую сторону опять же ресторация, ресторан, открывающийся в вечернее время, и чайная с названием «Вкусный завтрак». Мой выбор был очевиден.

***

Когда мы вошли, я сразу поднялась на второй этаж, откуда с высокой террасы открывался вид на университет. И заняла столик так, чтобы видеть происходящее там. А происходило нечто — над башней стихии Воздуха летали двое студентов в мантиях со светлой каймой и лупили друг друга облаками. Облака были разными — от больших кучевых до маленьких, но практически грозовых. Один смог сбить другого, только использовав облако, исторгнувшее торнадо, и второй студент рухнул наземь. Первый, потрясая руками в знак победы, устремился следом.

   Подошедшая к нам подавальщица, безразлично мазнув взглядом по улетающему студенту, равнодушно произнесла:

   — Магическая дуэль, обычное дело. И у воздушников скучно, другое дело — огневики или земля. Что будете заказывать?

   — Чай, — попросила я.

   — Что к чаю? — вежливо уточнила девушка.

   Вспомнив, мимо чего мы проходили, я вопросительно произнесла:

   — Пирог с корицей.

   — Как пожелаете, — мгновенно согласилась девушка. Посмотрела на дракона, но тот лишь качнул головой, демонстрируя, что ничего не будет.

   И подавальщица уже хотела было уйти, как я вскинулась:

   — Простите, где здесь можно вымыть руки?

   — Полуподвальный этаж, вторая дверь слева, — отчеканила подавальщица и ушла выполнять мой заказ.

   Извиняющееся улыбнувшись Ирэнарну, я положила на край стола свою дипломную, расстегнула и разместила на стуле плащ, дико сожалея, что с подарком мамы придется расстаться, и направилась в указанном девушкой направлении.

   Уйти не успела.

   — Милада, — внезапно позвал дракон.

   Я замерла, затем медленно, нехотя обернулась.

   — Ты бы еще этот плащ погладила на прощание, для усиления эффекта драматизма, — насмешливо произнес дракон.

   А затем, без тени улыбки, холодно приказал:

   — Вернись и сядь!

   Прикрыла глаза на миг, довольно болезненно восприняв фактическое поражение, распрямила плечи, вернулась за столик и устало опустилась на стул. Ирэнарн проследил за мной, как и всегда пристально вглядываясь, словно видел насквозь, и вдруг, усмехнувшись, поинтересовался:

   — Я похож на идиота?

   Я промолчала.

   Взглянув с насмешливым укором, дракон криво улыбнулся и произнес:

   — У вас, людей, есть поговорка: «Держи друзей близко, а врагов еще ближе». Давай, любительница выживать, делай выводы.

   Неуверенно оглядевшись, вдруг вспомнила то, что меня так поразило, — никто и внимания не обратил на появление в центре столицы дракона. Дракона! Причем никакой иллюзии Ирэнарн не применял, и всем отчетливо были видны нечеловеческие глаза дракона, рост и не то чтобы существенно, но отличающееся от человеческого телосложение. Но никто не реагировал… А значит, драконы здесь давно стали обыденным явлением. То есть… драконы в курсе происходящего и держат Вестерс под контролем.

   В некоторой растерянности посмотрела на Ирэнарна. Тот, усмехнувшись, учтиво склонил голову, что-то вроде «Приятно познакомиться, дракон».

   И откинулся на спинку стула, услышав заранее, еще прежде чем она появилась, на террасе шаги подавальщицы. Девушка поднялась, подошла к нам, осторожно ступая, сняла с подноса и расположила передо мной пустую чашку, заварник, кипяток в закрытом кувшине, тарелку с двумя кусками пирога, салфетку, столовые приборы. Затем, поклонившись, причем не мне, а Ирэнарну, ушла.

   Я осталась сидеть, потрясенно глядя на Черного дракона.

   И очень замедленно до меня дошло — он все знает! Знает про Воронира и, похоже, про магистра Валентайна тоже. Вспомнила о том, что он знал и о нападении на храм Древуна и явился в самый нужный момент…

   — Мне нравится, как меняется твой взгляд, — с легкой иронией произнес Ирэнарн, — как в нем наконец-то просыпается осознание. Приятное зрелище. Милада, посмотри вверх.

   Я посмотрела. Там, в небесах, среди облаков парил орел.

   — Эта птица, не поворачивая головы, способна видеть даже то, что происходит сзади нее, и в данный момент без особого труда оглядывает сразу большую половину города в поисках нужной добычи. Без труда, Милада. Это просто в рамках ее возможностей.

   Медленно перевела взгляд с парящего орла на откровенно наслаждающегося ситуацией дракона. Ирэнарн тоже своеобразно парил, без труда использовав экранирующее заклинание, огненной кромкой отделившее нас от всего остального пространства и исключив любую возможность подслушивания.

   — Рамки моих возможностей — шире, — улыбнулся дракон, — гора-а-а-аздо шире. И, к примеру, в данный момент я отчетливо вижу, как в лаборатории центральной башни данного университета под руководством самого Валентайна проводятся испытания нового драконьего яда. Испытывают, правда, на ящерицах, но очень горды эффектом.

   А я вдруг вспомнила фрагмент вспыхнувшего над нашим университетом письма: «Срочное секретное донесение его королевскому величеству Умарху Третьему, датированное от восьмого яросня от верноподданного мага Гарнилиуса. Великий, истинный, святопомазанный, гениальнейший и умнейший, простите, сегодня я вынужден быть краток и не могу в полном объеме выразить вам свое восхищение и уважение, ибо сообщить должен — орден „Мучительной гибели всех драконов“ требует от вас решительных действий, ваше величество. И знать желают, что там с тем ядом, экспериментальный состав коего вы передали магистру Аттинуру, для испытания на гадах подлых из комиссии проверяющей. Издохли ли? Мучительно ли? Корчились ли поганые?»

   — Орден «Мучительной гибели всех драконов»? — прошептала невнятно.

   — Он самый, — весело подтвердил Ирэнарн.

   Дракон продолжал смотреть на меня с усмешкой, откровенно наслаждаясь моментом и ожидая… Не знаю, чего он ждал, меня взволновало совершенно иное:

   — Вы знали о смертях в Горлумском лесу! О гибели людей! О гибели магов! Вы, драконы, знали! — Меня переполняли и возмущение, и горечь, и непонимание.

   Ирэнарн улыбаться перестал. В его зеленых с серебристым отливом глазах промелькнуло не то недовольство, не то гнев. А затем Черный дракон произнес:

   — Милада, если ты сейчас подойдешь к краю террасы и взглянешь вниз, то хорошенько приглядевшись, увидишь кусок недоеденной, покрытой глазурью булки. И вот сдобу ты, может, и разглядишь, а сражающихся за нее муравьев из двух различных муравейников вряд ли. Так вот, милая, там сейчас идет война. Настоящая. И там действительно гибнут, счет пошел на сотни, но учитывая спешащую подмогу, дойдет до тысячи. Полагаешь, если я дракон, то обязан вмешиваться в любой конфликт?

   Я встала, подошла к парапету, посмотрела вниз — действительно с трудом разглядела остатки булки, и то лишь благодаря розовой глазури, сохранившейся на боку… Муравьев я не увидела, но война…

   Тяжелый вздох дракона, и булку внизу разнесло на две равные части в разные стороны, видимо, разом прекращая смертоубийственное сражение.

   — Спасибо, — робко поблагодарила я, обернувшись.

   — Без проблем! — с нескрываемым сарказмом ответил Ирэнарн. — Но, полагаю, мне лучше не стоит говорить о мухе, которая попала в паутину вон на том дереве, птице, только что схватившей выглянувшего из-под листка червяка, и да — орел, кстати, тоже уже нашел себе источник пропитания в виде амбарной крысы.

   Укоризненно посмотрел на меня, вздохнул и все же уточнил:

   — Или их тоже спасать будем?

   Отрицательно покачав головой, я вернулась за стол и сказала:

   — Им есть нужно. А за муравьев спасибо.

   Дракон не ответил, пристально глядя на меня, затем тихо, практически с издевкой, спросил:

   — Ты действительно искренне верила, что могла бы сбежать? От меня??? Серьезно?!

   Я промолчала.

   Опустила взгляд, едва ли глянув на остывающий пирог.

   — Почему? — Вопрос мрачно повис в воздухе. Дышать стало тяжело, горечь снова обожгла горло, и молчать едва ли следовало, но я промолчала снова.

   — Твоя жизнь принадлежит мне, — тихо произнес дракон, и я, почувствовав, как мелко задрожали мои руки, спрятала их под стол, положив на колени.

   Ирэнарн, видимо, заметил тоже — как иначе объяснить долгую паузу.

   Но все же Правящий дракон вернулся к тому, с чего начали:

   — Я в очередной раз наступаю на горло собственной гордости, позволив тебе учиться дальше, а не заперев в спальне, как следовало бы. Я сдерживаю собственное желание, хотя, видят предки, я ни одну женщину не хотел так, как тебя. Я иду на уступки раз за разом! Снова, снова и снова. Но с тем же упорством, с каким я пытаюсь приручить тебя, ты…

   — Приручают животных. — Я не знаю, слова вырвались сами.

   — И женщин, — с нажимом произнес Ирэнарн.

   — Животных, — непримиримым шепотом повторила я. И добавила: — Женщин — любят.

   — И много ты знаешь о любви? — насмешливо поинтересовался Черный дракон.

   — А вы?

   Я все же посмотрела на него. В зелено-серебристых глазах дракона зазмеилась странная туманная дымка, разлилась серым маревом, и Ирэнарн холодно ответил:

   — Достаточно, чтобы убедиться раз и навсегда — совместный полет не для меня. Я боевой дракон, мой удел — схватить добычу и унести в свое логово. Без сантиментов и прочих условностей. И чем больше я пытаюсь дать тебе хотя бы видимость свободы, тем сильнее осознаю — напрасно! И твоя наивная попытка сбежать — как последний гвоздь в гроб моего терпения.

   Проговаривая все это, Ирэнарн смотрел мне в глаза так же холодно и безразлично, как до того глядел на башню Университета Стихийных Сил. Но за холодом и безразличием я с нарастающим ужасом видела другое — решимость, растущую крепнущую решимость, и я сильно засомневалась, что мне понравится его решение.

   И убедилась в своем предположении, когда дракон как-то очень нехорошим тоном поинтересовался:

   — На тебе ведь нет золота? Не так ли?

   И в его улыбке не осталось ничего человеческого.

   Вспышка портала, и одновременно нахлынувшая на меня темнота.

***

Когда я очнулась, где-то рядом капала вода.

   Капля за каплей, снова и снова… Я слышала сначала лишь эти капли, звук обрушивающейся с огромной высоты воды нахлынул позже, и заставил болезненно застонать, свернувшись на… Я подскочила прежде, чем осознание окончательно оформилось, и едва не рухнула на постель снова от накатившей слабости.

   Я находилась в каменном гроте. Внушительном, темном, без окон, но с широкой двустворчатой дверью. В этом гроте единственным, что имелось из мебели, была кровать. Только кровать. И все.

   Отшатнувшись от нее, как от жертвенного алтаря, я с ужасом прижалась спиной к стене, оглядывая грот повторно, но, как я ни всматривалась в полумрак, ничего более разглядеть не удалось.

   Затем осторожно, придерживаясь за стенку, двинулась к выходу, ощущая нарастающий звук падающей воды.

   И, когда распахнула двери, увидела ее источник.

   Я находилась в пещере под водопадом.

   Под огромным водопадом, которым Замея с яростным ревом рушилась в подземную реку Атту. Отсюда открывался размытый струями падающей воды вид на Аркалон с речной, не знакомой мне еще стороны, но… едва ли это могло меня заинтересовать. Потому что Аркалон был уже недоступен для меня и с каждой секундой становился все недоступнее!

   Я не знаю, как Ирэнарн работал с горным хрусталем, но тот, подчиняясь его воле, упорно рос прямо из стен, чтобы соединиться в единой точке в центре, отрезая меня от водопада, от города, от всего…

   — Три комнаты, — не оборачиваясь, но ощутив мое появление, произнес дракон, продолжая перекрывать для меня все пути к отступлению. — Пока что только кровать, остальное перенесу в течение нескольких дней, у тебя есть возможность высказать пожелания.

   Я молчала, с ужасом глядя, как соединяются края хрустального «стекла».

   — Здесь нет металла, — невозмутимо продолжил Ирэнарн, — дух-хранитель этой скалы способен сдерживать даже водопад, соответственно легко прервет любые твои попытки призвать магию.

   Хрустальные края соединились, спаялись и стали единым целым, разом отрезав от меня и грохот падающей воды, и возможность покинуть пещеру.

   — И едва ли я подвергнусь очередному нашествию твоей новообретенной родни, ведь они искренне убеждены, что ты от меня сбежала и скрываешься где-то там, за границами Долины. — Ирэнарн обернулся, смерил потрясенную меня откровенно издевательским взглядом и добавил: — Так что у тебя есть только один выбор, милая: или привыкнуть ко мне быстро, или привыкать медленно. Решать только тебе.

   Он усмехнулся и устало произнес:

   — В любом случае я как минимум смогу нормально выспаться, не обремененный необходимостью вырывать тебя из очередных объятий смерти, когда крепких, когда не особо. Твой завтрак.

   И мне небрежно указали на стол с чашкой, кувшином, заварником и двумя кусочками пирога, которые находились у противоположной от запаянной хрусталем стены. Похоже, стол был перенесен вот прямо так из чайной вместе с нами.

   — Отдыхай, — почему-то стараясь больше не смотреть на меня, посоветовал дракон.

   Вспышка.

   А я поняла, что, не удержавшись, медленно сползаю на пол, продолжая цепляться за свежеустановленные двери.

***

Не знаю, сколько просидела на полу, растерянно глядя в серый необработанный каменный потолок. Встать не было сил. Плакать… Я все еще надеялась, что это не навсегда. Просто надеялась. Отчаянно надеялась. Надежда была тем единственным, что у меня оставалось. Она сохранялась во мне до наступления сумерек…

   А потом умерла.

   К моменту, когда появился Ирэнарн, я сидела уже у искривленного гранями впаянных кристаллов стекла, и смотрела на искаженный потоком водопада далекий город. Я безумно замерзла, опять. Но холод скорее успокаивал, чем причинял неудобство.

   — Долго там сидишь? — раздался холодный вопрос.

   Я не ответила.

   — Милада?

   Если бы можно было раствориться в этом камне, я бы растворилась, просто чтобы не слышать. Не слышать шагов, не чувствовать болезненного хвата на запястье, не ощущать рывка, которым меня подняли.

   — Я спросил! — прорычал дракон.

   А я вдруг поняла, что стекло было ровным и гладким, без искажений. Я просто все это время плакала, даже не замечая этого.

   — Прекрати! — продолжая больно держать руку, потребовал взбешенный Черный дракон.

   Молча отвернулась, даже не пытаясь высвободить руку.

   Он отпустил сам.

   И я снова опустилась, обняв колени и глядя на сияющий огнями вдали город… Город растворился в черноте стекла, которое потемнело, едва в пещере зажегся свет. Ужасающе много света. Столько, что, казалось, не осталось места ни для одной тени, ни одному темному закутку… Наверное, так сияет солнце в пустыне — выжигая все.

   — Я принес ужин, — произнес все так же стоящий надо мной Ирэнарн.

   Я не отреагировала.

   — Но тебе все равно, ты ведь не притронулась даже к завтраку! — заключил разъяренный дракон.

   Да, мне было все равно.

   — И как долго ты собираешься так сидеть? — раздраженно поинтересовался он.

   Пока не сдохну…

   И понимание этого накатило волной. Я вдруг отчетливо осознала, что все, чего я сейчас хочу — просто умереть. Молча и тихо. Превратиться в камень, упасть на самое дно этой реки, исчезнуть в темноте… Все, что угодно, только бы не оставаться здесь.

   — Значит, так, — зло произнес Ирэнарн, — у вас есть два варианта, госпожа Радович: или вы поднимаетесь, идете ужинать и отогреваетесь самостоятельно у огня, или… я тебя поднимаю, несу в ванную, отогреваю в воде, а после по крайней мере один из нас с удовольствием утолит голод, и это буду я!

   Мне было все равно.

   Просто все равно.

   — Милада, учти — если я сказал, я сделаю, и мне плевать, что произойдет после.

   Я сжалась, опустила голову и уткнулась лбом в колени… Я слишком устала даже бояться… Мне уже было все равно, что произойдет после…

   — Милада! — прозвучало угрожающе.

   Закрыла глаза, зажмурилась и подумала, что лучше бы я умерла все те много раз, в которые ир-хан Главнокомандующий спасал от неминуемой смерти. Потому что неминуемой оказалась вовсе не смерть, неминуемым был он.

   И дракон набросился на меня.

   Жестко схватив, вздернул, поднимая, перекинул через плечо и понес, расшвыривая с пути мебель, какую-то не знаю даже когда перенесенную сюда одежду, что-то фарфоровое, разлетевшееся замедленно, словно в стазисе, тысячей сверкающих осколков, какие-то упавшие сорной травой цветы, безжалостно растоптанные решительной поступью Правящего.

   Внезапно поняла, что меня сомнут и растопчут столь же решительно и безжалостно, просто потому, что слова были сказаны, а они у Главнокомандующего не расходятся с делом.

   — Нет! — Я попыталась ухватиться за дверь, мимо которой мы проходили.

   Но Ирэнарн перехватил мои руки прежде, чем пальцы коснулись дерева, перекинул наперед, прижал к своей груди, не позволяя и дернуться, и уверенно внес в купальню, в которой, стоило нам войти, в круглую каменную ванну хлынула вода.

   — Не надо, пожалуйста, — тихо взмолилась, осознав, что он сейчас сделает.

   Но никакой жалости у дракона не осталось.

   Моя одежда опала на пол грудой изорванных ошметков с той неизбежностью, с которой опадают по осени листья с деревьев. Со своей одеждой Главнокомандующий тоже не церемонился и через мгновение перед судорожно пытающейся прикрыться руками и волосами мной стоял абсолютно голый мужчина. И я в жизни не видела ничего более агрессивного…

   — Нравлюсь? — ледяным тоном, не особо скрывая жестокую насмешку, поинтересовался Ирэнарн.

   — Не надо, пожалуйста, не надо, — испуганно отступая, отчаянно попросила я.

   Отчаянно, потому что надежде здесь не было места. У надежды здесь не было и шанса. Для надежды здесь не осталось ничего… И в ответ на мою просьбу у дракона лишь яростно сузились зрачки, превратившись в две тонкие сверкающие линии, лишив его взгляд, лицо, облик всего человеческого.

   Ирэнарн настиг меня одним шагом, рывком прижал к себе и впился в мои соленые от слез губы, жестким поцелуем, напрочь лишив возможности к сопротивлению. Одна его рука стиснула мои волосы на затылке, не позволяя ни отвернуться, ни отстраниться, вторая, схватив за бедро, приподняла, и все это не прекращая, не останавливая жесткого, перехватывающего дыхание поцелуя. Хотя едва ли это было можно назвать поцелуем. В поцелуях есть нежность, хотя бы капля, здесь ее не было. Здесь ничего не было, кроме жестокого решения и железной решимости воплотить его в реальность.

   Дракон остановился лишь раз, когда, продолжая удерживать в стальных тисках, из которых я не могла высвободиться, как ни пыталась, поднялся по ступеням и спустился в воду, погружая в нее мое тело вместе со своим. Насмешливо посмотрел на мои бесплодные попытки оттолкнуть его и холодно произнес:

   — Милада, у меня запястье шире твоего предплечья. Ты действительно полагаешь, что сопротивление имеет смысл?

   Едва ли видя что-то из-за слез, я все же взглянула на широкие плечи Главнокомандующего, на его рельефную мускулатуру, на его широкую сильную ладонь, превосходящую мою собственную втрое.

   Перевела взгляд с руки на лицо Ирэнарна, взглянула в глаза, в которых все так же не было ничего человеческого, и попросила:

   — Не надо… пожалуйста, я не хочу, я…

   — Я хочу! — прервал мой жалкий лепет дракон, глядя прямо и жестоко.

   И под этим жестоким взглядом я медленно убрала ладони, которыми изо всех сил упиралась в грудь Ирэнарна, медленно опустила голову и закрыла глаза, понимая — я не хочу видеть того, что произойдет дальше. Просто не хочу. Если бы я могла еще и не чувствовать, но я чувствовала все — легкие поцелуи, которыми дракон покрывал мои плечи, скольжение его ладони вниз по спине, а затем резко, с каким-то остервенением, Главнокомандующий прижал к себе, обнял и замер, касаясь губами моего плеча. И только его хриплое дыхание и могучее, с силой бьющееся сердце были свидетельством того, что дракон все еще осознанно существует.

   Затем прекратила с шумом литься вода, и в наступившей тишине прозвучал хриплый, уставший вопрос:

   — Что я должен сделать для того, чтобы ты согласилась?

   Он отодвинул меня от себя, схватив за подбородок, вынудил посмотреть ему в глаза и прорычал:

   — Конкретно, что?!

   Говорить после всего, что только что произошло, я едва ли могла, но одно слово все же выговорила:

   — Отпустите.

   Его лицо, казалось, окаменело, но Ирэнарн подчеркнуто осторожно меня поднял, снимая с собственных колен, и опустил в воду рядом.

   Рывок, и дракон, ухватившись рукой за бортик, одним движением вышвырнул себя из воды, схватив полотенце, остервенело обернул его вокруг бедер, прикрывшись, а затем, упираясь обеими руками в край ванны, посмотрел на меня настолько диким взглядом, что я с трудом подавила желание испуганно отодвинуться подальше.

   — Хорошо, пойдем от противного — золотом тебя не купишь. Ничего, переживу! Привилегиями… — Он оглядел меня, не прикрытую ничем, кроме совершенно прозрачной воды, и хрипло произнес: — Ладно, честно признаем — привилегии твоего положения сомнительны, и, пожалуй, лучше вовсе их не касаться. Но есть один непреложный факт о человечестве, как, впрочем, и обо всех иных разумных существах — все продается и покупается. Цена есть у каждого. Кто-то пойдет на все ради своего народа, кто-то горло перегрызет за детей, кто-то… рвет в клочья собственную гордость ради никчемной девчонки… Не важно! Я хочу знать твою цену. И либо ты ее назовешь, либо я вернусь к начатому!

   Я не знаю почему, но из всего им сказанного, из слов, от каждого из которых я невольно вздрагивала, сознание зацепилось всего за одно:

   — Никчемной девчонки? — чувствуя, как в груди становится пусто, едва слышно переспросила я.

   Ирэнарн мгновенно выпрямился, одним этим жестом продемонстрировав всю силу и гордость драконьего народа, затем сложил руки на могучей груди и холодно вопросил:

   — Я действительно должен все объяснять?

   — Нет, — прошептала я, обнимая колени и прикрываясь от его взгляда, — вы не должны ничего объяснять. Вы вообще ничего не должны… Должна я… Должна оценить и восхититься теми привилегиями, которые вы сами назвали сомнительными. Должна радоваться своему новому положению. Должна быть исключительно счастлива от того, что у вас появились чувства и желания к такому ничтожеству, как я, и делать вид, что не понимаю, не замечаю и в целом не осознаю, как вам самому мерзко, отвратительно и противно от того, что эти чувства у вас есть, а также по причине того, что вы вынуждены их испытывать!

   Я выпалила последнее слово, все так же глядя перед собой и не смотря на дракона. Мне и не надо было смотреть, чтобы ощутить его ярость. Ярость, которая уже была здесь, уничтожая стены скалы изнутри, беснуясь вокруг нас невидимым пламенем, превращая в крошево, казалось, устойчивый ко всему гранит.

   Но ярость дракона затихла столь же быстро, как и появилась, и в шорохе осыпающейся каменной крошки, прозвучало злое:

   — Ты понимаешь, что, если бы не мое вмешательство, твоя жизнь была бы уже закончена?!

   Вскинув голову, я посмотрела на дракона и звенящим от едва сдерживаемых эмоций голосом с трудом, но выговорила:

   — А вы понимаете, что всю свою жизнь я отчаянно боролась за то, чтобы закончить университет и стать уважаемым магом. Уважаемым! Не отребьем, не безродной сиротой, не деревенщиной, не грязью под ногами почитаемых и благородных, а человеком, Достойным уважения!

   Не знаю, какой реакции я ожидала, высказав все это. Чего я точно не ждала, так это вопроса, заданного ледяным тоном:

   — Это твоя цена?

   Я снова ощутила это жуткое чувство опустошения внутри, пустоту с привкусом горечи и тупую боль там, где должно биться сердце.

   — У меня нет цены. Это надежда, мечта и цель, но не цена.

   И, глядя в воду перед собой, тихо добавила:

   — Вообще, вопрос о цене странный. Какая цена может быть у никчемной безродной сироты? Никакой. Она же не драконица, на защиту которой поднимется весь род…

   И мне вспомнился наш утренний разговор. С трудом заставив себя взглянуть на Ирэнарна, я тихо спросила:

   — А женщины, те, которых драконы не едят… а используют для совсем иных целей, как… они к этому относятся?

   Главнокомандующий вновь оперся руками о бортик ванны, и зло глядя на меня, холодно ответил:

   — Они совершают разумный выбор между участью быть съеденной и временной передачей собственного тела в пользование дракону.

   — И вы считаете это… нормальным? — Мой голос дрогнул.

   — Я считаю это разумным, — жестко ответил Ирэнарн.

   И, не дав мне сказать что-либо против, резко спросил:

   — Вам доводилось испытывать голод, госпожа Радович?

   Нервно сглотнув, тихо ответила:

   — Да. И вы уже спрашивали об этом.

   — Решил уточнить, — парировал Ирэнарн. А затем, подавшись ко мне и вцепившись в край ванны с такой силой, что камень под его пальцами пошел трещинами, выдохнул: — Мое желание к тебе — голод. Дикий, нестерпимый, изматывающий голод. Стыжусь ли я этого чувства? Безмерно! Я — Правящий дракон, я — Главнокомандующий Долины драконов, я правлю самыми мудрыми, сдержанными и великими созданиями этого мира, и я же не в состоянии сдержать собственное безумное влечение к человеческой девчонке настолько, что мои чувства, вырвавшись из-под контроля, уничтожают горы и сносят дома, включая Крепость, которой было более семисот лет. Полагаешь, мне есть чем гордиться?

   Несколько секунд я сидела в воде, все так же обнимая колени.

   Затем медленно встала, уже не пытаясь ничего прикрывать, подошла к краю ванны, переступила через бортик, спустилась по ступеням и молча подошла к дракону, глядя куда угодно, только не на него.

   — И как это понимать? — выпрямившись, вопросил Ирэнарн.

   Все так же глядя в сторону на стену… точнее, то, что от нее осталось, безразлично ответила:

   — Ну, у вас голод и город, подвергающийся разрушению, а у меня, как мы ранее выяснили, цены нет, так что, по факту, вы просто делаете разумный выбор.

   Ирэнарн постоял молча, затем, потянувшись, взял полотенце, молча закутал меня, развернулся и вышел. Тоже молча.

   Когда за ним закрылась дверь, я, придерживая полотенце руками, медленно прошла и села на ступени, меня не то чтобы даже потряхивало, просто было как-то пусто. Пусто внутри.

   Не знаю, в какой момент вернулся Черный дракон, я не услышала ни то, как открывалась дверь, ни даже его шагов, просто в тишине купальни вдруг раздалось:

   — Знаешь, сначала хотел спросить, за кого ты меня принимаешь, потом вспомнил утренний разговор, и собственно факт восприятия меня как людоеда, по сравнению с которым то, что ты считаешь меня подонком, уже как-то меркнет.

   Повернув голову, увидела, что он сидит на ступеньках у раскрытой двери, все так же оставаясь всего в одном полотенце. Прикрылась собственным, как могла.

   — А смысл? — мрачно вопросил дракон. — Я там уже все видел. Я даже больше скажу — мне все понравилось. Говоря откровенно — твой имитирующий пособие для изучения человеческого скелета вид мне, как ни странно, понравился тоже, хотя это вряд ли можно назвать нормальным. А если пойти в своей откровенности до конца, единственное, что мне не нравится, — вид твоих слез, и это наталкивает на совершенно печальные мысли.

   Подняла вопросительный взгляд на дракона. Ирэнарн, глядя в мои глаза, хрипло произнес:

   — Я люблю тебя.

   От этих слов я замерла, непонимающе и потрясенно глядя на дракона. Главнокомандующий, криво усмехнувшись, совершенно безрадостно пояснил:

   — До последнего не хотел в это верить.

   Мне стало как-то зябко и неуютно и от его слов, и от той обреченности, которую Ирэнарн даже не пытался скрыть.

   — Ладно, — он резко выдохнул, — отчаяние — путь слабых, никогда к ним не относился. Что я должен сделать?

   Вздрогнув и от его вопроса, и от изменившегося взгляда, нервно спросила:

   — В каком смысле?

   — В прямом! — Правящий дракон смотрел не мигая. — Мне мало твоего тела, это я уже понял. Мне нужна ты. Вся. Эмоции, мысли, чувства, желание быть со мной. Что я должен сделать, чтобы получить это?

   Прямой вопрос, прямой пристальный взгляд, и я, в прямом смысле не знающая, что на это вообще можно ответить.

   — И? — произнесенное ледяным тоном.

   Нервно закусила губы и получила мгновенное:

   — Не делай так. И плечи не гладь. Я знаю, это выражение нервозности для тебя, но у меня все мысли переключаются на… инстинкты. Опусти руки, пожалуйста.

   Я опустила.

   Дракон судорожно выдохнул, запрокинул голову и, глядя в потолок, сипло произнес:

   — Я слишком многого от тебя требую, да? Сам же сказал, что ты ничего не знаешь о любви, теперь вопросы задаю. Глупо, согласен.

   Он помолчал, затем, опустив голову и вглядываясь в пол перед собой, продолжил:

   — Пытаюсь проанализировать, с чего все началось. Когда и как ты меня зацепила. Что-то ведь было, и явно до того, как ты заставила к себе прикоснуться. До того, как обняла ночью. До того, как на твоей руке появился мой брачный браслет, чтоб он издох, этот древний!

   — Не надо! — испуганно выдохнула я.

   — Не надо что? — мрачно глядя на меня, переспросил Ирэнарн.

   — Не нужно, чтобы он умирал, — прошептала я.

   У дракона дернулась щека, но Правящий сдержался. Затем, тяжело вздохнув, сказал:

   — Они подло поступили, Милада. Весь Совет древних. Они лгали мне в лицо, говоря о том, что штамм черной плесени, поразивший Гаррата, является неизлечимым. Лгали намеренно. Более того, когда стало ясно, что шансов на спасение нет — весь Совет древних впал в спячку. Видишь каменные ступеньки, скажи, в них есть жизнь?

   Я, сидевшая на них, отрицательно покачала головой.

   И Ирэнарн рассказал:

   — На шестой день после заражения Гаррата я вошел в пещеру Совета древних и обнаружил там камни. Пустые, безжизненные камни. Древние бросили умирать моего брата. Они покинули Долину, лишив меня возможности хотя бы просто получить совет по управлению государством, о котором я не знал ничего. Я — боевой дракон. Понимаешь? Меня учили ведению боевых действий, тактике и стратегии войны, учили убивать, пытать и допрашивать, но никто и никогда не учил меня править. Я остался один. С умирающим братом на руках и ответственностью за благополучие моего народа, которая так же легла на мои плечи, ведь отец тоже входил в Совет древних.

   Несколько секунд Ирэнарн молчал, затем продолжил:

   — Я начал с того, что знал, — с защиты своей страны. Мы перекрыли границы, изменили правила таможенного досмотра, установили полный запрет на вылет драконов с территории Долины, казнили причастных к заговору. Во время допроса схваченных магов выяснилось, что Серая хворь предназначалась не Гаррату, а мне. Но ни один из схваченных магов не имел магического излучения, сходного с тем, что давали пробы черной плесени, что подтверждало вердикт древних — штамм был создан драконом, более того — меня старательно убеждали, что его создал брат.

   Черный дракон усмехнулся и произнес:

   — Я практически в это поверил. Других объяснений тому, что раз за разом черная плесень возвращалась, практически не было. Но повторю, отчаяние — путь слабых. Я никогда слабым не был. За пять лет я создал новую систему управления Долиной, взяв за основу эльфийское право, на все ключевые позиции поставил тех, кому мог доверять, — боевых драконов. Учиться пришлось и мне, и им. Я сократил время своего сна до одного часа в сутки, обязав ир-ханов спать как минимум четыре, во избежание ошибок от усталости. У нас просто не было права на ошибки, мы не могли себе их позволить. И фактически не позволили ни единой. За пять лет уровень дохода населения в Долине поднялся втрое, мы перестали пользоваться эльфийскими банками — у драконов появились собственные. Прекратились масштабные закупки эльфийских тканей — мы начали производство своих, пижама, которую я вчера сорвал с тебя, — местного производства, и теперь эльфы покупают ткани у нас по ценам втрое выше, чем стоимость на внутреннем рынке.

   Он резко выдохнул и ожесточенно продолжил:

   — Почему заговорил о тканях? С них, собственно, все и началось. Драконий шелк стал известен не только в эльфийских королевствах. Но если эльфы, гномы и прочие скрипя зубами, но идут на наши условия, то человеческие торговцы решили провернуть все в обход таможни и попытались подкупить стражей границы. Вполне допускаю, что ранее им удавалось подобное, но с начала моего правления все границы контролируются боевыми драконами и за любое нарушение устава — смерть. Стражи отказались от взятки. И подверглись заражению.

   Ирэнарн умолк, словно переживал все случившиеся события заново.

   Затем сипло выговорил:

   — Древние ожили мгновенно. Не все, двое из тринадцати, но ожили, явились на пост, исцелили драконов и, вернувшись в пещеру, окаменели вновь. Демонстративно и нагло. И, видимо, сочтя меня полным идиотом, который не догадается взять пробы обнаруженной Серой хвори и сравнить с имеющейся на Гаррате. Обман вскрылся, как ты понимаешь. Но окаменевшие образины древних никак не отреагировали ни на мою ярость, ни на мои мольбы. Им было все равно. Они уже решили, что для всех будет лучше, если Гар сдохнет, и просто придерживались своего плана.

   Черный дракон замолчал, и на этот раз молчал долго. И я, не выдержав, тихо спросила:

   — Что было дальше?

   — Дальше? — переспросил он. Поднял взгляд на меня и произнес: — Дальше, я понял, что искать нужно среди человеческих магических конфессий. И нашел. Тебя.

   Прозвучало как-то… пугающе.

   Усмехнулся и добавил:

   — Полагаю, теперь ты понимаешь, по какой причине я не испытываю к древним ни почтения, ни каких-либо добрых чувств.

   — Понимаю… — прошептала я.

   Ирэнарн улыбнулся, повел могучим плечом, словно разминая шею, и произнес:

   — Прошло пять лет, Гар жив, Долина процветает, задача решена, и успешно. Но в девяти шагах от меня сидит новая, и есть резонные опасения, что она сложнее предыдущей. Все, что мы имеем на данный момент, мои чувства и мою смелость в них признаться самому себе. Это… скажем так, было не просто.

   Он помолчал, затем сообщил:

   — Я не силен в выражении чувств, я привык действовать, обходясь минимальным количеством слов. Ривэл это устраивало, по крайней мере, она заставила меня в это поверить. В любом случае доступ к ее телу я получил с первого поцелуя и получал в дальнейшем, едва прикоснувшись. Впрочем, с остальными было так же. С тобой — нет. От прикосновений к тебе голову теряю почему-то только я, от поцелуев и вовсе сносит все — в буквальном смысле.

   Я… помнила.

   — Возможно, дело в сохранении энергии, — отстраненно произнес дракон.

   Недоуменно посмотрела на Ирэнарна.

   — Они отвечали на мои чувства, ты — нет, — пояснение вышло непонятным.

   Заметив непонимание в моем взгляде, Главнокомандующий сообщил:

   — Гипотеза. Одна из. Пытаюсь разобраться в проблеме и решить задачу.

   И вновь замолчал, глядя на меня.

   Я сидела, стараясь не двигаться и чувствуя себя до крайности неловко после произошедшего. После того, как он видел меня без одежды. После… всего.

   — Я не уверен, что смогу вернуть тебя семье Кириито, — вдруг произнес Ирэнарн.

   В ответ на мой вопросительный взгляд объяснил:

   — Понимаю, что для тебя это сейчас правильно, но не могу. Что-то на уровне инстинктов, не могу… отпустить.

   Помолчал и добавил:

   — И не хочу.

   Я опустила взгляд, зябко обняла плечи. Каменные ступени, на которых сидела, вдруг стали теплыми, почти горячими.

   — Возможно, утром, — продолжил Ирэнарн и резко добавил: — Дня через три… четыре… Никогда.

   — «Никогда» — очень страшное слово, — тихо заметила я.

   — А мне нравится, — парировал Главнокомандующий. — В отношении тебя оно звучит потрясающе. В целом лучшее слово из всех, мне известных.

   Глянув на него, прошептала:

   — Есть слово «всегда»…

   Он мрачно посмотрел на меня, кивнул и эхом повторил:

   — Всегда…

   Усмехнулся и добавил, видимо о себе:

   — Всегда будь готов к нападению. Всегда помни об ответственности. Всегда контролируй силу. Всегда держи себя в руках. Всегда помни о том, кто ты. Всегда…

   Кажется, он ненавидел слово «всегда».

   Я подумала и едва слышно сказала:

   — Всегда радуйся каждому дню, даже когда небо затянуло тучами. Всегда будь собой, ведь ты остаешься собой, что бы о тебе ни говорили. Всегда верь в лучшее.

   Ирэнарн улыбнулся и мягко произнес:

   — У тебя иное восприятие слова «всегда».

   — Я слишком часто сталкивалась с «никогда», — ответила, слабо улыбнувшись.

   Дракон посмотрел на меня зелеными с серебристым оттенком глазами, его зрачок снова сузился до одной тонкой нити, и Ирэнарн хрипло произнес:

   — Я никогда не отпущу тебя. Я не могу. Не хочу. И не буду.

   Он помолчал и добавил:

   — Видимо, это предел, но мне уже все равно, кто ты — человек, эльф или дракон, мне абсолютно все равно, кто и что скажет и как этот союз воспримут иные государства. Ты стала единственным, что имеет значение. Это пугает, как не пугала даже внезапно свалившаяся на меня ответственность за всех драконов разом, но это факт.

   Ирэнарн резко выдохнул и продолжил:

   — Есть два варианта, милая. Первый — ты называешь свою цену, я плачу ее и получаю тебя. И второй — ты продолжаешь молчать, искать красивые слова, которые, несомненно, пробуждают мою совесть, я даже спорить с этим не буду, но ни совесть, ни благородство, ни воспитание, ни самоконтроль уже не работают, понимаешь? Не осталось ничего, кроме тебя и моего желания увидеть отклик этого желания в твоих глазах. Не слезы, не глухое смирение, мне нужен твой отклик. Нужны твои руки, которые не отталкивают, несмотря на всю очевидность абсолютной бесполезности сопротивления, а… неважно.

   В купальне снова стало тихо, так тихо, что стало отчетливо слышно, как где-то вдалеке шумит водопад.

   И вдруг Ирэнарн произнес:

   — Я знаю твою цену.

   Удивленно посмотрела на него, дракон же, чуть прищурив глаза, произнес:

   — Твоя цена — мир и благополучие Любережи, а это включает в себя уничтожение Воронира и Валентайна. Я прав?

   Ответа на его вопрос у меня не было. Как и слов. Как, впрочем, и возражений. Я помнила вмешательство Черного дракона в ту битву, к которой готовились жрецы Древуна, и битвы… ее просто не было. Я знала о планах Воронира и мертвяках, запертых в деревнях, которые станут опорой его армии, я… я даже догадывалась, что магистр жив.

   — Воронир жив? — спросила почти шепотом.

   — Естественно, — холодно ответил Ирэнарн. — Мы шли по следу. Используя иллюзию, он подставил одного из учеников. Его упущением было то, что я способен видеть истину даже без даров воздушников.

   Я невольно коснулась цепочки с жемчужиной, затем, опустив руку, поправила край полотенца, все это время ощущая взгляд дракона на себе.

   И как-то вдруг, практически внезапно, мелькнула странная мысль: а как вышло, что в прошлом драконы спасли человеческих магов от уничтожения? Ведь они вмешались же, остановили храмовых фанатиков и особо рьяных приверженцев Триединого, восстановили магические учебные заведения, сохранили саму магию в человеческих государствах…

   — Мы уже вмешались раз, — словно в ответ на мои мысли произнес Ирэнарн, — я способен вмешаться повторно.

   Не удержавшись, тихо спросила:

   — А первый раз? Это тоже было сделкой?

   — Нет, — последовал холодный ответ. — Это было помощью другу.

   И я как-то невольно вспомнила сказанное Асур-Рратом: «А подарив тебя Черному дракону, был уверен — он обретет друга. Искреннего, преданного, открытого, готового всегда помочь. Друга, в котором, как я думал, он так нуждается…»

   Не обрел.

   Я опустила взгляд.

   — И? — потребовал ответа Правящий дракон.

   Вспомнила его слова о том, что цена есть у всех.

   Подумала о деревнях, о людях, которых можно было бы спасти, если бы вмешались драконы… о магах из Ума, которые казались столь старыми из-за того, что Воронир неоднократно выпивал их силы, о Мебережи и Университете Стихийных Сил, в котором где-то сейчас травят ящериц, изобретая яд для драконов, о грассах, о… обо всех. Обо всех, включая Вереса, который, как и остальные жрецы Древуна, погиб бы, не вмешайся Ирэнарн.

   — Ты согласишься, — вдруг произнес Черный дракон. — Ты уже согласна.

   Подняла на него напряженный взгляд.

   Дракон смотрел на меня, чуть прищурившись, словно видел насквозь.

   И он действительно видел.

   — Это согласие не принесет счастья ни тебе, ни мне.

   Спорить было не с чем. Действительно, не принесет, я знала это уже сейчас. Как едва ли принесло счастье Вересу вступление в ряды жрецов Древуна. Мы слишком маги… мы слишком долго стремились к тому, чтобы стать магами. Мы слишком многое вынесли, ради мечты в один прекрасный день наконец назвать себя магами.

   Ирэнарн отвел взгляд.

   Долго, неизмеримо долго он смотрел в стену, а затем тихо просил:

   — Тебе понравилась Мебережь?

   — Да, — просто сказала я.

   Он кивнул, все так же глядя в стену, от которой уже мало что осталось.

   Мне показалось, Ирэнарн принял решение. Как всегда сам, как всегда окончательное. Сопоставил факты, учел все факторы и принял решение. Мне бы только очень хотелось знать какое.

   Но, не уведомив меня, Черный дракон приказал:

   — Наверху в спальне твой шкаф, ступай, оденься.

   Он даже смотреть на меня не стал, ожидая реакции. И так знал.

   — Иди, — просто повторил.

   Когда я поднялась, увидела уже знакомый одушевленный шкаф, из которого высунулся знакомый дух, оглядел меня с головы до ног, скорбно вздохнул и умчался в недра предмета мебели, доставать для меня всю одежду: от нижнего белья до плаща, шляпки и перчаток.

   Одеваться я ушла в спальню, следом за мной туда же приковылял не считающийся с приличиями шкаф и с процессом одевания, несмотря на все мои попытки к сопротивлению, взялся помогать.

   — Насколько я понял, Аттинур готовит нечто вроде восстания, если это можно так назвать, — раздался из основного помещения голос Ирэнарна.

   — Насколько я поняла — да, — подтвердила, ахнув, когда дух затянул шнуровку на корсете.

   — Все в порядке? — деликатно оставшись за дверью, уточнил Черный дракон.

   — Да, просто… — я перевела дух, — просто в Мебережи приняты корсеты.

   — Тебе он не нужен, — уверенно сказал Ирэнарн.

   Дух был убежден в обратном, а я не слишком бы хотела выделяться среди местного населения, поэтому спорить с моим модельером не стала.

   Ирэнарн же после некоторого молчания продолжил:

   — К моменту, когда я вытащил тебя из реальности Воронира в Горлумском лесу, на тебе использовалось заклинание. Оно не причинило вреда, но я его ощутил. Что это было?

   — Элвеннир, — ответила я и пояснила: — Заклинание отъема магических сил.

   Дух между тем принялся заплетать мои волосы, в итоге закрутив саму косу в пучок и закрепив шпильками. Поверх невозмутимо была натянута шляпка. Затем последовали ажурные перчатки, бутоньерка, поясок, сумочка и туфельки с пряжкой. Дух отрывался после того, как утром ему не дали возможности действовать.

   — Заклинание не сработало, — утвердительно произнес Ирэнарн.

   Спасаясь от духа, который с невозмутимым плоским лицом пытался приколоть мне еще и брошку в основание кружевного воротничка, я выскочила из спальни, прикрыла двери, прижалась к ним спиной и, стараясь отдышаться, пояснила:

   — Магистр Аттинур подвергался этому заклинанию многократно, поэтому и выглядит гораздо старше своих лет. Насколько мне сумела объяснить профессор Нарски, Элвенниру подвергались, кроме ректора так же практически все магистры в Университете Магии. Но именно Аттинур и разработал методику пассивной защиты от этого заклинания.

   В этот момент дух с неистребимыми дизайнерскими замашками просочился через щель между дверью и полом, создал прямо на моих глазах новую брошку, старая не пролезла, что ожидаемо, и, несмотря на мой возмущенный взгляд, гордо увенчал и так весьма выдающийся ворот жемчужной не менее выдающейся брошкой.

   После чего, смерив меня с головы до ног взглядом, удалился с чувством выполненного долга.

   Проследив за демаршем духа, нервно посмотрела на Ирэнарна. Черный дракон стоял все в том же полотенце, обмотанном вокруг бедер, прислонившись к столу и сложив руки на груди.

   Несколько неверно истолковав мой взгляд, Главнокомандующий неуверенно произнес:

   — Ну… красиво. — Затем гораздо увереннее добавил: — Но без одежды лучше.

   Отреагировав на мои округлившиеся глаза, произнес:

   — Что тебя удивляет?

   Я даже не знала, что сказать на это.

   Ирэнарн же вернулся к предмету обсуждения:

   — Метод пассивной защиты, как он работает?

   Открыла было рот, собираясь максимально точно ответить, и… покраснела.

   — Серьезно? — иронично переспросил дракон. — Все настолько интимно? Интимнее твоего прошлого объяснения?

   Кажется, надо мной издевались. Или не кажется.

   — Центр ощущения магии моей конфессии, — я прикоснулась рукой к кружевному воротнику и массивной жемчужной брошке, — его следовало сместить ниже… — И почему-то снова отчаянно краснея, добавила: — Значительно ниже.

   — Мм-м, — глубокомысленно отозвался Ирэнарн. — Ну-ка подойди.

   Я осталась стоять на месте, выразительно глядя на полуголого дракона.

   — Тебя что-то смущает? — с нескрываемой иронией поинтересовался он. И добавил: — Знаешь, я тоже был несколько смущен, когда мне для начала открыто предложили исследовать все свои особенности телосложения, а под конец предоставили огромные, ничего не понимающие глаза и непомерную гордость.

   Раздраженно сделала несколько шагов, отделяющих меня от дракона. Ирэнарн рывком развернул, прижал меня спиной к своей груди… и в целом ко всему, затем, расположив ладонь в основании моей шеи, замер, все так же прижимая к себе, обхватив поперек тела.

   Несколько секунд держал, затем, все так же не отпуская, произнес:

   — Да, центр магии сдвинут. Но я не могу понять как. У тебя нет ни сил, ни способностей для управления энергетическим центром, пусть даже и собственным.

   — Да я же никчемная человечка сомнительного происхождения, — пробормотала, и, к сожалению, вслух.

   — Вот и я об этом, — съязвил Правящий дракон. А затем без доли насмешки исключительно жестким командным голосом приказал: — Не дергайся сейчас.

   И его теплая сильная ладонь двинулась вниз, не щадя моих чувств, не принимая в расчёт интимность его действий, не реагируя на то, что на нем вообще было всего одно полотенце! Единственное, что меня в какой-то мере примиряло с ситуацией, — спокойное дыхание дракона и его, похоже, чисто научный интерес.

   А вот результат исследования не обрадовал.

   — Ты использовала чужую магию для смещения энергетического центра! — жестко произнес Ирэнарн.

   Я вспыхнула, собираясь было честно сообщить, что нет, я бы ни за что и никогда, я… И осеклась, едва открыв рот. Перед глазами очень четко возникло видение второго полигона в УМе, ощущение пронизывающего до костей ледяного ветра и удивительное чувство, словно позади меня, вот так, как сейчас, стоит Черный дракон и я ощущаю тепло его тела, жар его прикосновения, и центр ощущения магии я сдвинула, сконцентрировавшись именно на этом прикосновении.

   — То есть мы еще и подворовываем, — заключил, все так же обнимая меня, Ирэнарн.

   — Да… — похолодев, прошептала я.

   — Все еще не могу понять, каким образом при наличии столь скверных наклонностей вы умудряетесь обладать подобной непомерной гордостью, госпожа Радович.

   Иронично выдав эту фразу, Ирэнарн между тем продолжил исследование. И его рука двинулась ниже, замерла на мгновение напротив солнечного сплетения, видимо не найдя искомого, двинулась дальше вниз… все ниже… ниже…

   — Прекратите! — потребовала я.

   Ирэнарн даже не потрудился ответить, размещая ладонь там, где когда-то по большой глупости ее разместила я, пытаясь объяснить дракону, что магия на кресле Ривэл вовсе не драконья.

   — Это была моя магия, так? — мгновенно понял все Черный дракон. И философски добавил: — Впрочем, кажется, я в принципе являюсь тем единственным, кого вы предпочитаете грабить.

   Усмехнулся и вдруг, склонившись к моему виску, прошептал:

   — У нас принято описывать любовь Правящих драконов в летописях дома. Знаешь, я полагаю, мы начнем нашу историю со слов «Она его обворовывала».

   — Я вас не… — начала было я.

   — Вы меня «да», — безапелляционно прервал мою жалкую попытку оправдаться Ирэнарн. — Начиная с того, что я платил за вашу достойную комнату в гостинице, а вы вселились в каморку, а продолжив брачным браслетом и магией.

   И совсем вкрадчивым шепотом, коснувшись дыханием моих прядей, произнес:

   — И это я еще не упомянул самого ценного для любого дракона…

   — А именно? — уже не ожидая ничего хорошего в принципе, мрачно поинтересовалась я.

   Ирэнарн прижал сильнее и прошептал у самого моего уха:

   — Ты украла мое сердце…

   — Так, а у вас их два! — раздраженно напомнила я.

   — Так, а ты умудрилась украсть оба, — с насмешкой ответил он. — И немного магии прихватила, так, на всякий случай.

   Мне, конечно, не привыкать быть без вины виноватой, но чтобы так!

   — Это произошло случайно, — попыталась все же объяснить я. — Мы с профессором находились на втором полигоне, был мороз, дул пронизывающий ледяной ветер, а моей задачей было в этих условиях ощутить тепло, и это получилось непроизвольно, и я…

   — Ты знаешь, — продолжал все так же издевательски-коварно шептать возле самого моего уха Ирэнарн, — девяносто девять и девять десятых процентов воров, сидящих по тюрьмам, тоже абсолютно убеждены в своей невиновности и совершенно искренне заверяют, что все это случайность и ошибка. Я сейчас говорю абсолютно серьезно — сам исследование проводил в рамках дипломной работы по психологии преступного мира.

   — Вы писали дипломную работу по психологии преступного мира? — искренне удивилась я. — А какая же у вас тогда специализация?

   — Мм-м… — несколько не понял Ирэнарн.

   — Вы пси… — начала было я.

   Осеклась.

   Обнимающий меня дракон определенно очень настороженно отнесся к моей попытке сделать выводы, а потому мягко сообщил:

   — И еще одиннадцать дипломных работ помимо этой. Милада, я заканчивал Броню, у нас нет какой-то одной конкретной специализации.

   Помолчал, а затем добавил:

   — И тех, кто не закончил военное училище, нет тоже.

   Ирэнарн мягко отпустил меня и ушел в спальню, видимо переодеваться.

   Я поправила шляпку, сдвинутую драконом, и спросила:

   — А почему нет тех, кто не закончил ваше военное училище?

   Ответ прозвучал по-драконьи жестоко:

   — Для отстающих в Броне существует лишь одно наказание — смерть.

   Когда он вышел, затянутый в черный костюм и зачесывающий назад рукой короткие волосы, я, простоявшая все там же и все так же, шепотом спросила:

   — Как же так?

   — Что именно? — учтиво осведомился Ирэнарн.

   — Почему… смерть? — с трудом выговорила я.

   Черный дракон посмотрел на меня так, что сразу стало ясно — он уже трижды пожалел, что вообще сказал об этом и, максимально мягко объяснил:

   — Недоучки Брони опасны для общества. В буквальном смысле.

   Он подошел, мягко расстегнул мой воротник, и не спрашивая ни разрешения, ни вообще моего мнения, молча надел на меня цепочку. Серебряную. Она неприятно холодила кожу и очень отчетливо ощущалась мной, в отличие от уже имеющейся на шее давно ставшей родной серебряной цепочки с жемчужинкой от воздушника. Спрятал под одеждой и так же невозмутимо застегнул воротник.

   — Что это? — нервно спросила я.

   — Страж, — последовал лаконичный ответ.

   Но, возвращая жемчужную брошь на место, Ирэнарн добавил:

   — Обычно я не оставляю себе путей для отступления, как, впрочем, и права на ошибку. Однако… будем откровенны, задача подобного уровня была поставлена передо мной всего раз, а пять лет назад я был слишком молод и глуп, чтобы хотя бы задуматься о обходных путях. — Он невесело усмехнулся, посмотрел мне в глаза и произнес: — Это моя точка невозврата, Милада. Ты активируешь Стража, если… — Пауза и ледяное: — я утрачу контроль.

   Я с искренним сомнением посмотрела на дракона, Главнокомандующий ответил спокойным:

   — Прежде чем заявлять о том, что «нет», «никогда» и «ни за что», просто вспомни, во что ярость дракона превратила часть Горлумского леса.

   И рука, поднятая было к воротнику, бессильно опустилась.

   Но одна мысль догадка, озарение — не давала мне покоя.

   — А как в Броне убивают отстающих?

   Ирэнарн выдержал мой взгляд и все так же спокойно ответил:

   — При поступлении вручают серебряного Стража. В случае если руководство Брони сочтет нужным и необходимым, Страж убивает кадета.

   И рука сама дернулась к воротнику, но дракон был быстрее — он удержал сначала одну ладонь, затем и вторую, молча выждал, пока я успокоюсь, и холодно произнес:

   — Стража может снять лишь тот, кто надел. И это не страж наири, даже в измотанном состоянии он не подчинится ни одному древнему прохиндею. Успокойся. И можешь в полной мере наслаждаться чувством ответственности за чужую жизнь, не все же мне одному страдать.

   — В смысле? — почти истерически воскликнула я.

   — В смысле, если ты, как я, к примеру, все чаще в последнее время испытаешь желание придушить меня, — Страж это исполнит. Так что, будь добра, контролируй желания.

   И, отпустив мои ладони, Ирэнарн отправился к столу, что-то выискивая среди тарелок с уже давно остывшей едой.

   А я, даже не знаю почему, но все же вдруг спросила:

   — А если я, к примеру, испытаю желание поцеловать вас?

   Ирэнарн как стоял возле стола, так и остался стоять. Затем очень медленно повернулся и насмешливо произнес:

   — Полагаю, что специалисты Брони подобный вариант едва ли рассматривали. — И Главнокомандующий с исследовательским интересом взглянул в район моей груди.

   Где-то там холодил кожу серебряный Страж непонятно какого вида, я даже не успела кулон рассмотреть.

   — Снимите его, пожалуйста, — искренне взмолилась я.

   Ирэнарн продолжил неторопливые поиски, наконец, нашел стандартных размеров визитку, всмотрелся в нее и ответил:

   — В данном конкретном случае польза многократно превышает пусть даже неучтенные риски, соответственно, Страж останется на вас, халоне Ирэтани.

   — Что? — слабеющим голосом переспросила я.

   Черный дракон повернув голову, улыбнулся мне и… начал меняться. Стали уже плечи, исчезла рельефная, заметная даже под одеждой внушительная мускулатура, серебро полностью покинуло радужку драконьих глаз, волосы стремительно отросли и стали менее густыми, но длиной до плеч, хищные черты лица смягчились, перестав отражать властный характер носителя, рост уменьшился, и теперь Ирэнарн был ростом с Хатора, только телосложением гораздо тоньше, как обычный молодой дракон.

   — Халоне Милада Ирэтани, — с усмешкой уточнил Ирэнарн. — Практически. Станешь ею минут через пять. Мое имя запомни — халоне Саир Ирэтани, младший отпрыск рода Ирэтани. Чтобы не обмолвиться ненароком, можешь обращаться ко мне — «милый», «любимый», «дорогой», «единственный» и прочее.

   Я стояла, хватая ртом воздух и пытаясь понять, что вообще происходит.

   — И ты скажешь «да», без вариантов, — произнес Черный дракон.

   Не приказал, не надавил, не потребовал — произнес как данность, и в его измененных зеленых глазах отчетливо проступило серебро Правящего дракона. Но в ответ на немой вопрос, читавшийся в моих, он все же опустился до пояснения:

   — Это сделка, Милада. Твоя цена — благополучие Любережи и магов, мы ее определили, как и твое согласие на эту цену. Есть возражения?

   Возражений не было. Да и какие могут быть возражения, когда речь идет о такой «цене»?! Просто… просто я помнила его: «Это согласие не принесет счастья ни тебе, ни мне», просто я надеялась на что-то другое, просто я почувствовала себя преданной… просто… Он же дракон, чего я ждала?!

   — Руку, — произнес Ирэнарн.

   Я молча подошла и вложила дрогнувшие пальцы в его сильную ладонь.

***

Мы перенеслись в Мебережь. Я поняла это, даже не открывая глаз, — теплый, наполненный ароматом цветущих деревьев ветер, едва не унесший мою шляпку за собой, был красноречивее любых информационных табличек. И я с улыбкой подставила лицо ветру, придерживая шляпку и, если честно, не желая открывать глаза. Потому что ветер перебивал, но не полностью, легкий запах лаванды и ладана, присущий всем храмам Триединого — которого чтили исключительно в человеческих королевствах, и любой союз, заключенный в храме этого бога, будет иметь законность тоже исключительно в человеческих королевствах.

   — Платиновые кольца тебя устроят?

   Открыв глаза, подавила растущую пустоту в груди и тихо ответила, разглядывая угадывающиеся в темноте очертания храма, перед открытыми освещенными дверями которого мы стояли:

   — Можно и медные, какая разница.

   — Медные вызовут лишние вопросы, — делая шаг и вынуждая меня последовать за ним, резонно заметил Ирэнарн. — Драконы стандартно используют золото, но так как лично я не горю желанием провести первую брачную ночь в обществе древнего и твоей новообретенной родни, у тебя есть выбор — платина или серебро.

   — Мне не важно, — прошептала, разглядывая храм.

   Храм Триединого был весь украшен цветами. Белые букеты лилий по рядам сидений для верующих, синие веточки лаванды под каждым факелом на стене, белые ароматные венки из веточек цветущих абрикосов вокруг каждой свечи в массивных люстрах под крышей храма, розы у алтаря. Мне подумалось, что возможно, здесь сегодня уже была чья-то свадьба, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что все букеты из лилий окутаны поддерживающей уровень влаги магией, и я поняла, что этот храм так украшался всегда и оставался каждый день волшебным.

   — Здесь так красиво. — Я не могла этой красотой надышаться.

   Черный дракон просто молча протянул визитку. Неловко взяв ее, я прочитала: «Цветочный храм Триединого — лучшее место для вашей свадьбы». Волшебство момента померкло.

   Молча вернула визитку, никак вообще не комментируя.

   — Легенда должна быть правдоподобной, — отстраненно сообщил Ирэнарн. — Но я решил, что этот храм понравится тебе больше других.

   Что ж, дракон был прав, но как-то очень по-драконьи прав, и мне как-то очень по-человечески было от этого не легче. Но храм действительно оказался удивительно красивым и даже немного волшебно-чарующим. И чем дальше мы шли, тем сильнее я попадала под очарование этого места. Наверное, будь у меня настоящая свадьба, я бы хотела провести ее в таком храме… Но думать об этом было больно, и я постаралась просто не думать. Здесь было так восхитительно, что это даже получалось… не думать ни о чем.

   Ирэнарн подвел меня к первому ряду сидений, усадил и ушел к показавшемуся служителю в белых одеждах. Их переговоры заняли лишь пару минут, и почти сразу в храме появилась пожилая пара, как полагающиеся этому обряду свидетели, а над сводами храма прозвенел колокол, сообщая всему миру о том, что двое решили связать свою жизнь узами брака. Звон привлек прогуливающихся на площади, и свидетелей у нашего бракосочетания сразу прибавилось. Только мне от этого стало не легче.

   — Смотри, шо деется, — донеслось с одного из задних рядов заполнившихся сидений, — дракон человечку берет. Видать, родня евойная не приняла, вот и женются тут.

   — Так, а дракон же, почитай, по своим законам холостой останется.

   — А она женкой, узами связанной. Ой, шо деется!

   — А девка-то, может, не знает? Молоденькая совсем, жалко глупую.

   Я опустила голову ниже и постаралась просто не слушать, не слышать, не обращать внимание. Сколько их было — голосов за моей спиной и слов в мой адрес… Иногда, правда, возникал внутренний вопрос: за что мне все это?! Но вопрос всегда оставался без ответа. Я не знала за что. Просто раньше было легче, потому что я упорно продолжала биться за свою мечту, а теперь… теперь есть цена, и она слишком высока, чтобы принимать в расчёт мои чувства и желания.

   Ирэнарн подошел и молча протянул руку. Так же молча приняла его помощь и поднялась, подумав о том, как не вяжется этот облик юного романтичного дракона с истинной сущностью Правящего.

   Дракон, в новом облике сохранивший властность и уверенность движений, снял с меня шляпку, небрежно бросив ее на деревянную скамью и распустив мои волосы, все так же молча надел на меня венок из крохотных роз. Не живых. Я ощущала холодок металла и видела, как заиграли отсветы от драгоценных камней на моих волосах и черном костюме дракона.

   — У меня самая прекрасная невеста на свете, — оглядев деяние своих рук, тихо произнес дракон.

   От его слов почему-то захотелось плакать.

   — Не стоит. — Он приподнял мое лицо за подбородок и взглянул в глаза: — Я не могу жениться на тебе, Милада. Даже если забыть о моем происхождении и долге, не смог бы. Пойми, наири — сердце дракона. Жениться на наири все равно что вынуть сердце из груди и повесить его, незащищенное, на цепочку в качестве украшения.

   Я… не понимала. Не могла понять и не хотела понимать. Понимать было больно, потому что все отчетливее и яснее становились слова Зэрнура: «Если вы войдете в спальню Черного дракона, вы больше никогда не покинете ее».

   — Не нужно… — прошептала я.

   — Объяснять? — уточнил Ирэнарн.

   — Да.

   Он кивнул, принимая мой выбор и как-то сразу закрываясь, словно каменея, и теперь от него веяло холодом, как от металла венка невесты, который должен был бы быть из живых цветов… но не был.

   Вновь взяв меня за руку, Ирэнарн молча подвел к алтарю и ожидающему уже с книгой Вечного слова в руках священнику. Вставшие по сторонам от нас свидетели передали нам по белой, украшенной цветами и кристаллами, свече.

   И освещение в храме мгновенно изменилось: погасли свечи в люстрах, притушился огонь настенных факелов и засияли два огонька свечей, что мы держали в руках. И мы словно остались одни в этом мире, освещенные ярко пылающими свечами, окруженные ароматом цветов и торжественной атмосферой храма. Я и абсолютно незнакомый мне внешне дракон.

   — Дети… — священник запнулся, видимо подбирая слова, и продолжил увереннее: — Дитя земли и дитя небес, вы вступили под эти своды, приняв решение, что пронесете всю оставшуюся жизнь.

   Он выдержал паузу, позволяя нам ощутить всю важность этого решения, и продолжил:

   — Взгляните друг на друга и познайте истинную мудрость любви — минуют годы, время оставит отпечаток на ваших телах и лицах, но день за днем вы будете видеть друг друга такими, какими видите сейчас. Это дар, дар вашей любви.

   В зеленых глазах промелькнуло серебро, но это было тем единственным, что на миг обозначило — передо мной стоит все же Черный дракон. Лишь на миг…

   — Брак — это не оковы, это союз. Вдохните всей грудью запах свободы, которую дарит лишь истинный союз, союз двух любящих сердец, поддерживающих друг друга.

   С моих ресниц упала слеза. Всего одна, неведомо как прорвавшаяся через барьер показного спокойствия, который я старалась удержать.

   — Вы больше не одиноки, — продолжил священник, — отныне вы будете бороться за свои мечты вместе, идти вперед, держась за руки, и достигать вершин, не боясь оступиться.

   Была бы моя воля — я ушла бы после этих слов. Не ушла — сбежала бы. Так быстро, что ветер снес бы даже этот драгоценный венок… но единственным, что выдало мои чувства, была дрогнувшая в руках свеча. Я осталась стоять, отчетливо понимая, что никто и никогда теперь не сможет встать вот так напротив меня и, держа свечу, смотреть мне в глаза с истиной верой. И ни с кем, как сейчас говорит священник, мы не будем бороться за наши мечты вместе… Потому что браки, заключенные в храме Триединого, не предполагают разводов. Такой брак заключается раз и на всю жизнь. Всю мою жизнь.

   — Халоне Саир Ирэтани, — торжественно произнес служитель, — готов ли ты взять эту женщину, Миладу Радович, чтобы вести ее по жизни, всегда быть рядом, любить и оберегать, ценить и беречь, быть ее светом, солнцем, радостью и опорой? Готов ли идти рядом, приняв ее цели и желания как свои собственные, окрыляя, но не сковывая, помогая, но не обременяя, окружая заботой и прислушиваясь к ее желаниям, с тем же тщанием и вниманием, как прислушиваешься к собственным?

   — Да, — просто ответил Ирэнарн.

   Чужое имя, чужой бог, чужие слова обряда и согласие, которое ничего для него не значило. Абсолютно ничего.

   — Госпожа Милада Радович, — обратился священник ко мне, — готова ли ты взять за руку этого мужчину, халоне Саира Ирэтани, чтобы идти рядом с ним по жизни, всегда быть рядом, любить и оберегать, ценить и беречь, быть его светом, радостью, солнцем и счастьем? Готова ли идти рядом, приняв его цели и желания как свои собственные, окрыляя и оставаясь надежным тылом, домом и тихой заводью, куда он всегда сможет вернуться из бури жизненных невзгод и трудностей? Готова ли любить, истинно, искренне и нежно, даря свет своей любви этому мужчине, оставив все упреки и обвинения за порогом этого храма навеки?

   «И ты скажешь „да“, без вариантов…»

   «Это сделка, Милада. Твоя цена — благополучие Любережи и магов, мы ее определили, как и твое согласие на эту цену. Есть возражения?»

   Я смотрела в глаза Черного дракона с четким осознанием совершения самой страшной ошибки в моей жизни.

   — Госпожа Радович, — нервно позвал священник.

   Ирэнарн не сказал ничего. Он спокойно смотрел на меня чужими глазами, не сомневаясь ни на миг в моем ответе. Для него цена была названа и сделка совершена, для меня… Это был мой бог, церемония, которая для меня имела силу и значение, и согласие, которое обрекало меня на то, чтобы, взяв за руку этого мужчину идти рядом с ним по жизни, всегда быть рядом, любить и оберегать, ценить и беречь, быть его светом, радостью, солнцем и счастьем, приняв его цели и желания как свои собственные, окрыляя и оставаясь надежным тылом, домом и тихой заводью, куда он всегда сможет вернуться из бури жизненных невзгод и трудностей, любить истинно, искренне и нежно, даря свет своей любви этому мужчине и оставив все упреки и обвинения за порогом этого храма навеки.

   «И ты скажешь „да“, без вариантов…»

   Я смотрела на него поверх двух пылающих свечей и понимала — у меня не останется ничего. Ни права на любовь, ни права на мужа, семью и детей… Ни-че-го. Ничего, кроме этого дракона и моих обязательств быть с ним, любить его, улыбаться, сиять и быть счастливой для него, принять его желания и цели как свои собственные и никогда не сметь упрекнуть ни словом, ни взглядом, потому что все упреки и обвинения я должна оставить за порогом этого храма.

   «Это сделка, Милада. Твоя цена — благополучие Любережи и магов, мы ее определили, как и твое согласие на эту цену. Есть возражения?»

   — Да… — прошептала я.

   Ослепительно вспыхнул свет в храме, раздались крики поздравлений, рукоплескания, зазвенели колокола, сообщая о радости единения «любящих сердец».

   Ирэнарн передал свою свечу свидетелю, затем отобрал мою свечу, вытянув из не разгибающихся пальцев, отдал свидетельнице. Мое обручальное кольцо было из платины — нежный ободок, на котором распустился казавшийся почти живым цветок, его — являлся невзрачным серебряным перстнем, в целом имевшим мало общего с обручальным кольцом.

   — Халоне Саир Ирэтани, можете поцеловать супругу!

   Стальная хватка на моей талии, и властный поцелуй получившего свое Правящего дракона, но никак не того милого юноши из крылатого народа, в облике которого он пребывал.

   Мы покидали цветочный храм Триединого под крики поздравляющих нас оплаченных и случайных свидетелей церемонии, осыпаемые лепестками роз и пожеланиями здоровеньких деток, счастья, терпения, любви…

   На порог храма я вышла замужней женщиной с обязательствами.

   Черный дракон… свободным драконом, чью свободу мои обязательства никак не ограничивали, да и в целом мало волновали.

   Он остановил проезжающий мимо наемный экипаж, помог мне подняться в карету, обернулся к служке, выбежавшему из храма с моей забытой шляпкой и двумя венчальными свечами, которые так же полагались нам, затем запрыгнул в экипаж, назвав вознице адрес.

   А я отчаянно думала о том, как жить дальше…

   Просто о том, как жить дальше?! Как я смогу жить дальше теперь, когда я даже больше себе не принадлежу?.. Как?!

   Экипаж провез нас по мощеным улицам на окраину города, где аромат цветов был гораздо насыщеннее, и подкатил к уютному домику, утопающему в зелени окружающего сада.

   Ирэнарн помог выйти из кареты, после, оставив меня, отошел к вознице, оплачивая проезд и еще о чем-то договариваясь. За моей спиной скрипнула калитка, и я, растерянно обернувшаяся на звук, увидела спешащую ко мне женщину преклонных лет, низенькую и необъемную, в белом чепце и переднике, казалось, состоящем из одних рюшей.

   — Ох и припозднились вы, милочка, — с ходу начала женщина. — Я ж вас утром ждала.

   Шагов подошедшего дракона я не услышала, а потому вздрогнула, когда меня властно, с полным осознанием того, что теперь мне нечем возразить на его право обладания, обняли за талию.

   — Прошу прощения за задержку, госпожа Осинн, — произнес Ирэнарн. — Но, учитывая все обстоятельства, я решил, что гораздо правильнее с моей стороны будет узаконить наши отношения. Мы с Миладой сочетались браком в храме Триединого.

   — Ох, батюшки! — всплеснула руками женщина. — Ой, мои поздравления! Ой, и что это я стою! Кровать-то нужно перестелить, как-никак брачная ночь! Ой и… вы проходите, я… ой! Быстро я!

   И она заспешила обратно в дом, а у меня появилось стойкое ощущение, что мои ноги приросли к земле и ни за что не сдвинутся с места. Жаль, даже в этом состоянии я прекрасно понимала, что оно ошибочно.

   — У вас, людей, принято переносить невесту через порог на руках? — невозмутимо поинтересовался дракон.

   — Порог дома, а не через ворота. И не нужно…

   Но в очередной раз не считаясь с моими желаниями, Ирэнарн подхватил и понес меня на руках сначала в сад, затем, мягко ступая между цветущими деревьями, к горящему всеми окнами домику.

   — Он твой, — сообщил дракон, — куплен на твое имя.

   Наверное, я должна была бы быть тронута, но почему-то становилось только больнее.

   К тому моменту, как мы подошли к дому, госпожа Осинн уже стояла у двери, торжественно ее придерживая. Черный дракон столь же торжественно внес меня в дом и опустил на ноги посередине гостиной.

   — Ну… я… — начала было деятельная госпожа.

   — Вы свободны, — уведомил ее Главнокомандующий.

   — Так, а… — попыталась было что-то сказать она.

   — До завтра, — пресек попытку дракон.

   Госпожа Осинн понимающе заулыбалась и произнесла:

   — Так завтра я ближе к полудню?..

   — К закату, — обозначил время Ирэнарн.

   Женщина, сделав неловкий реверанс, просияла все более понимающей улыбкой и покинула нас, старательно прикрыв за собой дверь.

   — Госпожа Осинн — твоя домработница, — сообщил мне дракон, проходя к камину и усаживаясь в кресло.

   Огонь в камине вспыхнул сам, жадно охватив заготовленные дрова.

   Я стояла посреди гостиной, неуверенно оглядываясь и избегая взглядом лестницы, ведущей наверх… Что-то мне подсказывало, что спальня там. Затем, стиснув зубы, я заставила себя посмотреть на дракона, который теперь был моим… мужем. Муж сидел возле огня, закинув ногу на ногу и пристально взирал на меня. В глазах, пусть даже внешне утонченного юного дракона, отчетливо читался зверский голод. Вспомнила, что, кажется, Ирэнарн ничего не ел с самого завтрака.

   Рассеянно скользнув взглядом по своему обручальному кольцу, я подошла к столику у двери, сняла венок, оказавшийся удивительно прекрасным творением ювелира, правда, цветы на нем от этого не стали живее, и, оставив украшение на столике, на ходу заплетая волосы в привычную косу, направилась туда, где, по идее, должна была быть кухня.

   — Ты куда? — поинтересовался дракон.

   — Готовить вам… — Остановилась. Судорожно вздохнула и с трудом выговорила: — Готовить тебе ужин.

   — Зачем? — прозвучал удивленный вопрос.

   Резко развернулась, посмотрела на него почти с ненавистью. Ирэнарн вернул себе собственный облик, что невольно создало ощущение стремительно уменьшающегося кресла и позволило ненавидеть его, в смысле дракона, а не кресло, гораздо сильнее. Просто ненавидеть незнакомого дракона мне было как-то сложно.

   — Потому что, — проговорила, с трудом сдерживая эмоции, — ты теперь мой муж. И я прекрасно отдаю себе отчет в том, что я вам, ир-хан Главнокомандующий, не жена, но ты мне, халоне Саир Ирэтани, муж. И я только что в храме МОЕГО бога поклялась заботиться о тебе… Саир.

   Взгляд Черного дракона полыхнул серебром, и Ирэнарн зло произнес:

   — Это не мое имя.

   — Это имя моего мужа, — прямо глядя в его глаза, напомнила я.

   Негромко выругавшись, Ирэнарн молчал несколько долгих секунд. Когда заговорил, в его голосе прозвучал металл:

   — Моя наири не будет называть меня чужим именем.

   Не знаю, звучало ли что-то кроме усталой обреченности в моем голосе, когда я ответила:

   — Я буду называть своего мужа тем именем, которое произнес священник в храме Триединого, заключая мой нерушимый брак!

   Зрачок дракона сузился до тонкой нити, хищные черты лица заметно заострились, когда взбешенный Ирэнарн холодно напомнил:

   — Муж, к слову, может потребовать выполнения супружеского долга.

   Судорожно сглотнув, выпрямив спину почти до боли, ответила:

   — У мужа есть законное право на это.

   Ирэнарн вскочил, в одно мгновение оказался рядом и прошипел, с трудом сдерживая ярость:

   — У меня было это право с первого момента, как я тебя увидел! У меня было это проклятое право всегда! В любое время! В любых обстоятельствах! В любом месте!

   Испуганно отшатнувшись в первый момент, я заставила себя молча выслушать все это. Выслушав, кротко уточнила:

   — Это все, что ты хотел мне сказать?

   Он замер, глядя на меня почти с ненавистью.

   — Если да, то я пойду готовить ужин, — разворачиваясь и без его ответа направившись на кухню, сказала я.

   Ответа действительно не последовало, прозвучало лишь глухое:

   — Я уже заказал ужин. Сейчас привезут из ресторана.

   — Хорошо, — не оборачиваясь, сказала я. — Тогда я накрою на стол.

***

Кухня оказалась очень уютной. Не то чтобы я разглядела ее сразу, некоторое время потратив на вытирание беспрестанно льющихся слез, но к тому времени, как раздался звонок колокольчика у двери, я уже практически успокоилась.

   Небольшое помещение кухни было отделено тонкой стенкой с окном и широким подоконником от столовой. Накрывать стол мне не пришлось, госпожа Осинн обо всем позаботилась — на столике стояли два подсвечника, из которых, кажется, в спешке вынули свечи, видимо, чтобы мы разместили там венчальные, для этого самого важного из ужинов в начинающейся семейной жизни… Слезы пришлось вытирать снова.

   Вошедший на кухню дракон начал вынимать блюда из широкой холщовой сумки с золотой символикой какого-то ресторана. Мне сказать было нечего, когда я подошла и присоединилась, как и полагается приличной жене. Среди заказанных блюд имелся и свадебный пирог, сохранивший форму исключительно благодаря магии, так что… пирог чуть было не отправился в мусорное ведро без разговоров. Ирэнарн остановился в последний миг, задумчиво посмотрел на меня, на изрядно украшенное кремом кондитерское изделие.

   — Не уверен, что тебе его можно есть, — честно признался дракон.

   — Мне и не хочется, — не менее честно призналась я.

   И пирог все-таки свалился в мусорное ведро, размазав белый крем по его стенкам.

   В полном молчании мы перенесли блюда на стол, я после недолгого размышления нашла наши венчальные свечи и вставила их в подсвечники. Дракон молча зажег.

   Последней, что он достал из сумки, была бутылка игристого белого вина. Бокалы уже ждали на столе. И как ни хотелось отложить этот момент, но в конце концов мы сели за стол, друг напротив друга, и Ирэнарн, открыв вино, разлил по бокалам.

   Моя рука дрогнула, когда я взяла свой бокал.

   По нашим деревенским традициям, когда жених и невеста поднимали первый тост на свадьбе, оба кидали свои кольца в бокалы друг другу, и выпивали до дна, пока не ловили кольцо любимого губами… Свое обручальное кольцо я снимать не стала.

   — За тебя, — произнес Ирэнарн, — за самую прекрасную девушку мира.

   Молча отсалютовала и, поднеся бокал к губам, едва пригубила вино.

   — Выпей до дна.

   Практически приказ.

   Я выпила.

   Вино обожгло голодный желудок, мгновенно