За что не берутся даже джинны. Татьяна Андрианова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Если судьба забросила вас в параллельный мир, то послушайтесь доброго совета: остерегайтесь оказывать помощь первым встречным эльфийским принцессам. Ведь у них может обнаружиться целая толпа неблагополучных родственников с внушительным набором проблем. И их вам тоже придется спасать. Ну а если не смогли устоять перед соблазном и ввязались в заварушку, тогда запаситесь парными родовыми клинками, боевым тигром, а главное, терпением — и готовьтесь к очень опасным приключениям. (Это вторая книга из цикла "Попадание Погореловой")

ГЛАВА 1

Утро встретило ярким солнечным светом и новыми заботами. Человек от принца вам-пиров не приходил. Но это не значило, что сборы в дорогу откладываются. Я с мученическим вздохом отжалела из унаследованного мешочка с золотыми несколько желтых кругляшков на необходимые расходы. Сначала, разумеется, позавтракали. Начинать что-то новое на пустой желудок не наш метод.

   - А если посланец явиться в наше отсутствие? – Подала реплику Норандириэль.

   Мы пораженно уставились на нее. Действительно. А вдруг, человек вампира действи-тельно придет, когда мы отправимся на рынок. Кто сказал, что он станет нас ждать?

   - Значит, ты остаешься. – Решительно заявила Лисса.

   - Почему я? – Тут же заныла принцесса. – Пусть Вероника останется, у нее разговари-вать с вампирами лучше получается.

   - Вот еще! – Фыркнула я на наглую попытку перевода стрелок на мою персону. – Пусть Норандириэль остается, она дипломатичнее, а я ляпну что-нибудь не то, и нам не только отка-жут в помощи, но еще в местную тюрьму сдадут.

   - Хорошо. – Примирительно вздохнула эльфийка. – Давайте просто напишем записку и воткнем в дверь. Пусть подождет нас немного или зайдет чуть позже.

   Идею сочли хорошей. Быстро нашли перо, бумагу и торжественно вручили Норандири-эль. Та не стала кокетничать, быстро написала записку каллиграфическим подчерком. Я аж залюбовалась. Записку воткнули в дверь и со спокойной совестью отправились на рынок… пешком. Лошадь Кориана так и не вернула.

   Рынок как и все рынки был шумен, многоголос и пестрел различными товарами: от ры-бы до телеги. К нашему удивлению объявлений о розыске сбежавшего с нашей помощью вам-пира на столбах не висело. Стража не носилась сломя голову по городу в поисках беглеца и его сообщников. Интересно почему? Не может быть, чтобы его побег не заметили… Хотя, не ис-ключено, что власти просто не желали выставлять себя в невыгодном свете и афишировать удачный побег из тюрьмы, откуда по официальной версии до этого момента никто не сбегал. Стоп. А может, и это не правда? В смысле, тюрьма не так уж и неуязвима, побеги время от времени случаются, просто всем участникам инцидента удобнее помалкивать о случившемся? Тогда понятно почему у тюрьмы из которой не было ни одного побега такая из рук вон плохая охрана, что несколько девиц с бредовым планом освобождения умудрились вытащить узника.

   - Рыба! Рыба! Свежая рыба! – Кричала ближайшая торговка рыбой.

   Это была упитанная тетка в подозрительно засаленном фартуке и хитрыми глазами.

   - Ой! Гляди какая рыбка! – Радостно воскликнула Норандириэль так, словно видела ры-бу впервые в жизни. – Давайте купим рыбу на ужин.

   Лисса с подозрением посмотрела на тушку. Торговка тут же среагировала на потенци-альных покупателей и улыбнулась, чем ввергла Лиссу в еще большие сомнения.

   - А рыба у Вас точно свежая? – Строго поинтересовалась она.

   - Конечно свежая, только что из речки. – Бодро отрапортовала торговка и ткнула куда-то за спину, видимо там протекала река, в которой и плескалась несчастная рыба. – Берите не со-мневайтесь. Обойдете весь рынок – лучше не найдете.

   - А почему у нее глаза закрыты? – Не унималась Лисса.

   Торговка опустила взгляд на товар и физиономия у нее стала еще жизнерадостней.

   - Это она спит. – Нашлась она. – Мы же ее ночью поймали. Вот она и отсыпается.

   - Правда? – Искренне удивилась я, подходя поближе. В нос ударил неприятный запах. – Ф-у-у-у! По-моему она не только спит, но и откровенно воняет.

   - Девушка! Когда Вы спите, Вы за себя отвечаете? – Не осталась в долгу тетка.

   - Думаю, не стоит брать рыбу сразу у входа. Надо бы еще походить. – Дипломатично заметила Лисса. – Да и мерить вещи с рыбой наперевес будет неудобно.

   - Вы еще пожалеете! – Крикнула нам в спины раздосадованная несостоявшейся сделкой торговка. – Вот увидите, меня уже здесь не будет! Такой товар с руками оторвут! Рыба! Рыба! Свежая рыба!

   С руками оторвут? Это она загнула. Тоже мне Венера Милосская.

   С вещами дело обстояло гораздо проще. Лично я быстро нашла ряд с одеждой и сторго-вала штук пять коричневого цвета штанов изо льна и столько же рубашек. Простенько и прак-тично. К тому же удалось выбить скидку за мелкооптовую покупку, хотя торговец так и не по-нял термина «мелкий опт». Из этого я сделала вывод, что торгующий вещами люд в большин-стве своем сер и не образован.

   - Зачем тебе столько бесформенной одежды? – Сморщила породистый носик эльфийка.

   - Зато она дешевая и практичная. – Парировала я, присматриваясь к висевшему по со-седству белому балахону.

   Наряд смутно напоминал хламиду, которую носят бедуины. Добавить к нему чалму и будет один в один.

   - А по чем у вас вот эта шмоточка? – Поинтересовалась я.

   - О! – Счастливо закатил глаза торговец. – У леди великолепный вкус!

   - Глупости. – Поспешила вклиниться Норандириэль.

   Она вцепилась в мою руку и попыталась силком оттянуть от прилавка.

   - Ника! Зачем тебе эта страшная, уродливая вещь? В этом балахоне впору пугать прохо-жих в безлунную ночь. – Пыталась урезонить меня она.

   Торговец быстро смекнул, что покупка может не состояться и сбавил цену чуть ли не вдвое. Я еще немного поломалась для виду, делая вид, что колеблюсь между приглянувшейся вещью и настойчивым голосом Норандириэль. В конечном итоге я милостливо дала себя уго-ворить и стала обладательницей парочки вожделенных балахонов и двух клочков такой же ткани, которую планировала использовать для чалмы. А что? Наряд для пустыни самый что ни на есть подходящий. Эльфийка этого не оценила и отчитывала меня всю дорогу, угрожая ли-шить меня своего общества и всю дорогу делать вид, что едет не со мной.

   - Всегда пожалуйста. – Насмешливо фыркнула я. – Только раз мое общество наносит не-поправимый ущерб эльфийскому чувству эстетизма, то можете снаряжать свою экспедицию за свой счет.

   - Это не честно! – Возмутилась та.

   - Еще как честно. – Отрезала Лисса. – Пусть наряжается во что хочет. И чем страшнее, тем лучше. Если нам повезет, монстры пустоши от ее вида сами разбегутся.

   Пока я размышляла обидеться мне или возгордиться, девушки приценялись к пригля-нувшимся вещам. Эльфийка выбрала нечто ниспадающее, шелковое и вышитое по вырезу каре. Лисса предпочла мужской костюм из черной кожи. Я мстительно промолчала, предвкушая гря-дущее развлечение в дороге. На сколько я поняла из слышанных ранее разговоров Великая пу-стошь представляла собой пустыню и в коже у Лиссы были все шансы свариться в собствен-ном соку, а очаровательная эльфийка заработает быстрый загар шеи и глубокого декольте. Но вслух я этого, разумеется не сказала. А нечего надо мной смеяться.

   Посланец принца оказался нежитью. Очаровательный, клыкастый, огненно рыжий вам-пир с миндалевидными глазами цвета весенней зелени постучался в дверь после заката. Мы уже успели поужинать и собирались отправиться спать, когда стук в дверь сломал наши планы.

   - Кто там? – Осторожно поинтересовалась Лисса.

   А я быстро прикинула расстояние до своей комнаты и время, за которое успею извлечь арбалет. Выходило слишком долго.

   - Доброй ночи, прекрасные Леди. – Раздался вкрадчивый бархатный голос. – Мой принц повелел мне доставить вам его послание.

   Он так и сказал «повелел».

   - Замечательно. – Откликнулась Лисса, но радости в ее голосе не было, скорее некоторая настороженность. – Тогда будьте любезны, подсуньте его под дверь.

   - Это невозможно. – Вздохнули под дверью. – Мой принц изволил передать свое посла-ние на словах. Для того, что бы выполнить поручение нужно, чтобы прекрасные Леди открыли дверь и впустили меня внутрь. Клянусь, что не использую высокое доверие Вам во вред.

   Лисса задумалась. Я тоже не испытывала к пришедшему теплых чувств. Доверять со-вершенно незнакомой нежити? Да литература пестрит такими случаями и все они за редким исключением закончились очень и очень плачевно. В большинстве своем смертью. Один «Дракула» Брэма Стокера чего стоит.

   - Может, мне сходить за арбалетом? – Одними губами спросила я у Лиссы.

   - Давай. – Так же беззвучно ответила та.

   - А зачем вам арбалет? – Искренне удивилась Норандириэль, хлопая прекрасными гла-зами. – Он же сказал, что не причинит нам вреда.

   - Ну, ты молодец. – Зашипела Лисса и тут я с ней была полностью согласна. – Ты еще громче крикни на счет арбалета, а то не все в Турбове об этом слышали. Вообще-то наличие у нас оружия должно было быть сюрпризом.

   - Леди? – Донеслось из-за двери.

   - Одну минуту. – Мило пропела Лисса и кивнула мне на лестницу.

   Я мухой метнулась в свою комнату. Времени на поиски особо не было, по этому я про-сто вытряхнула содержимое всех сумок на пол и быстро похватала нужные предметы: в одну руку арбалет, в другую один из мечей умершего эльфа, в зубах зажала клинок кинжала. Все. Я готова к опасностям этого мира. Главное не порезаться самой, не напороться на меч и не под-стрелить кого-нибудь ненароком пока буду спускаться вниз по лестнице.

   Заслышав мои торопливые шаги на лестнице, Лисса эффектно распахнула дверь и толь-ко потом увидела вооруженную до зубов меня. Она удивилась. Глаза пораженно расширились, но сказать ничего не успела так как Норандириэль радостно пригласила совершенно незнако-мого вампира войти. Похоже эльфийка питала слабость к красивым мужчинам вообще и к нежити в частности, а, может, красота вампов напоминала ей кого-то из ее родного клана… Лично я не считала это поводом впускать в дом кровожадных жмуриков как бы очаровательно они при этом не выглядели.

   - Полностью согласен с леди… Вампиры – гнусные, противные Светлым силам твари, место которых на кладбище в гробах с осиновым колом в сердце…Давай восстановим справед-ливость и отсечем ему голову.

   Интересное предложение. Целых три удара сердца я его серьезно обдумывала пока не устыдилась собственной кровожадности. Потом я хотела возразить, что забрызгивать кровью чужую гостиную форменное свинство. К тому же ковер наверняка погибнет безвозвратно и мы не узнаем, что именно поручил передать нам спасенный принц. Но вслух я ничего сказать не могла во-первых, потому, что для этого пришлось бы выплюнуть кинжал, а мне и без того большого труда стоило не порезаться об острое лезвие. И как только джигиты умудрялись пол-зать с ним по-пластунски? Во-вторых, объяснять подругам почему я разговариваю сама с собой очень не хотелось. Тем более я сама не могла определиться с ответом на этот вопрос, а выстав-лять себя умалишенной очень не хотелось. Лучше пусть это будет тихое, тайное помешатель-ство с надеждой на самоизлечение, чем смирительная рубашка и комната с мягкими стенами.

   Норандириэль увидела такую всю опасную меня и ахнула. Вампир эффектно изогнул красиво очерченную бровь: толи действительно удивился, толи показал, что может выражать эмоции бровями. Он мило улыбнулся, показав кончики тонких и опасно острых клыков. Инте-ресно он заигрывает или предупреждает?

   - Не о том думаете, леди. Флирт с нежитью не приемлем для благородных девиц.

   «Ну, так это ж для благородных.» - Мысленно фыркнула я.

   - Добрый ночи, прекрасные Леди. – Вторично поприветствовал нас вампир и изобразил сложный, элегантный поклон, напоминавший серию замысловатых па.

   Лисса ответила сдержанным реверансом. Книксен принцессы был отточен многочис-ленными тренировками. Я тяжело вздохнула, мысленно сожалея об отсутствии практики, и попыталась изобразить что-нибудь вроде реверанса. Не удалось. Только когда моя правая нога зацепилась за ковровую дорожку, а левая соскользнула со ступеньки, я поняла, что нужно было сначала спуститься с лестницы, а уж потом изображать из себя завсегдатаю светских раутов. Кинжал был благополучно выплюнут. Я взвизгнула и застыла в позе цапли на болоте, стараясь удержать баланс. Клинок пролетел через комнату и воткнулся в стену, срезав тонкую прядь темных волос Лиссы. В ответ она не только взвизгнула, но и выругалась. Ну, надо же какая я меткая. Упасть мне не дали. Вампир оказался прямо передо мной и движения я не видела, слишком быстр он был, чтобы человеческий глаз мог его уловить. Сильные руки обхватили меня за талию и осторожно, словно я состояла из тончайшего драгоценного фарфора и могла разбиться от одного неловкого движения, составили на пол. Ну, ничего себе!

   - Умереть не встать! – Пораженно выдохнула я.

   - Лучше не надо. – Серьезно заметил он. – Мой принц мне никогда не прости смерти одной из тех, кому он обязан своим избавлением.

   - Я могла выстрелить. – Заметила я, все еще ощущая в трясущихся от напряжения руках тяжесть арбалета.

   - Ничего страшного. – Пожал плечами тот. – Это же не серебро.

   Я пораженно захлопала глазами. Значит, арбалетный болт его не убьет? Даже с такого близкого расстояния? Однако... А стоило ли вообще связываться с живучей тварью?

   - Единственная разумная мысль за весь вечер. На лицо прогресс умственного развития.

   « Не знаю на сколько наличие слуховых галлюцинаций является прогрессом умственно-го развития, но когда я вернусь в свой мир непременно зайду к доброму дяде психиатру.» Внутренне решила я, искренне надеясь, что это излечимо.

   Внутри меня кто-то ехидно хмыкнул, но промолчал. Так-то лучше.

   - Вероника! – Разъяренной кошкой зашипела Лисса. – Ты чуть меня не убила!

   - Пардон. – Огорченно потупилась я и попыталась перевести стрелки. – Я же не нароч-но… А зачем Норандириэль его впустила?

   - Но это же ПОСЛАНЕЦ. – Уважительно выдохнула принцесса так, словно это не не-жить пожаловала в дом, а ангел божий спустился с небес.

   Нет, ну, кто-то должен объяснить ей, что вампиры вовсе не люди с клыками, а опасный вид нечисти, питающийся исключительно человеческой кровью и мне даже не хотелось ду-мать, где они ее берут.

   - Прекрасно, посланец! – Лисса захлопнула входную дверь с такой силой, что та чуть не сорвалась с петель. – Хотелось бы узнать в чем суть Вашего послания. Если не ошибаюсь, именно это причина Вашего позднего визита?

   Надо отдать должное нежити, раздражение окружающих он спокойно проигнорировал, а мог бы и обидеться. Наше поведение не могло сойти за гостеприимство даже с натяжкой. Вампир обозначил улыбку уголками губ и отвесил еще один элегантный, замысловатый по-клон.

   - Как скажете, леди. Мой принц навел справки по поводу интересующей вас персоны.

   Норандириэль невольно поддалась вперед и упала бы, если бы не реакция того же вам-пира. Ну, просто вездесущая личность. Гость легко подхватил потерявшую равновесие эль-фийку и бережно усадил ее в кресло. Похоже от него женщины в отпаде причем в буквальном смысле этого слова. Даже стойкая эльфийка не удержалась на ногах, что уж говорить о про-стых смертных.

   - Мой брат. – Приглушенно простонала принцесса, словно вампир ей сообщил о неизле-чимой болезни родственника.

   А между тем, он пока даже к делу не приступил.

   - Успокойтесь, леди. – Изобразил милую улыбку тот, но острые клыки несколько смаза-ли эффект. – Моему принцу удалось узнать, что Ваш высокорожденный брат жив, здоров и да-же собирается в скором времени вступить в брак.

   - О нет! – Прошептала совершенно раздавленная горем Норандириэль и обмякла в спа-сительном обмороке.

   Вампир удивленно изогнул бровь, что должно было показать простым смертным выс-шую степень удивления.

   - Не понимаю. Обычно свадьба у эльфов радостное событие.

   - Ничего страшного. – Поспешила успокоить его Лисса, подозревавшая, что если пу-стить дело на самотек мы не закончим до утра. – Она радуется.

   - Неужели.

   Похоже, он все-таки не поверил.

   - Не волнуйтесь. – Поддержала Лиссу я. – Просто наша Норандириэль принцесса, а у эльфийских принцесс принято падать в обморок по любому поводу. Такая у них традиция.

   - Какой интересный обычай. – По его интонации нельзя было сказать поверил он нам или нет. – Только очень не удобный.

   - Это с непривычки. – Поспешили заверить мы нежить и предложили ему изложить по-слание, а там мы передадим нашей чувствительной принцессе отредактированную версию, ко-торая не так потрясет нежную эльфийскую психику.

   Вампиру пришлось согласиться. Ну, не оставаться же у нас жить. Хотя… Для нежити он действительно симпатичен.

   - Моя леди… Главное достоинство мужчины – не просто смазливая внешность. – Снова прорезался надоедливый голос.

   Интересное замечание, но я задушила приступ любопытства в зародыше. Еще не хватало вступать в дискуссию с внутренним голосом. Это уже психиатрической лечебницей попахива-ет. Хуже всего, если окажеться, что я чрезвычайно нудная. И как прикажете жить с таким го-рем?

   - Как я уже имел удовольствие сказать достопочтенным леди, – Начал вещать вампир.

   Слово «достопочтенная» почему-то у меня стойко ассоциировалось с женщинами по-чтенными матронами в кружевном чепце с вязаньем в руках. Пока я колебалась, оскорбиться мне или не стоит вампир продолжал:

   - Мой принц послал своего верного слугу, чтобы сообщить Вам о решении вашей про-блемы. Моему принцу удалось узнать, что брат достопочтенной принцессы в скором времени планирует вступить в брак с леди Фредегондой.

   На этих словах очнувшаяся было Норандириэль издала мученический стон и снова ли-шилась чувств. Лисса пожала плечами и махнула рукой вампиру, мол, не обращайте внимания, на нее иногда находит.

   - В связи с этим знаменательным событием в своей жизни принц Синуссаэль устраивает прием для избранных особ мужского пола.

   - Мальчишник что ли? – Уточнила я.

   Надо же, эльфы, вечно носы породистые задирают, а развлекаются прямо как люди.

   - На этом приеме будут танцовщицы.

   - Ну, это нормально. – Согласилась я, не совсем понимая к чему он клонит. – Мужчины любят смотреть на полуобнаженных девиц, особенно когда подвыпьют.

   - Стоп. Что значит полуобнаженных? – Нахмурилась Лисса.

   - То и значит, что одежды на танцовщицах мало… Впрочем, может, у них принято раз-влекаться разглядывая женщин в паранже… Хотя на мой взгляд, эффект получается не совсем тот... Но кто их, эльфов знает? – Пожала плечами я.

   Лисса удивленно уставилась на вампира, словно он лично был причастен к поголовно-му развращению Перворожденных.

   - Действительно, танцовщицы на таких мероприятиях одеты несколько фривольно. Но не будем отвлекаться. Итак, моему принцу удалось раздобыть приглашение на вечер для всех вас.

   - Да? – Искренне удивилась Лисса. – А я думала, что приглашаются только мужчины. Или я что-то упустила?

   - Нет. – Терпеливо покачал головой вампир, словно ему приходилось разъяснять эле-ментарные вещи группе даунов. – Достопочтенная леди ничего не упустила. На этот вечер действительно приглашены только мужчины.

   - Ничего страшного. Нам всего лишь придется переодеться в мужчин. Что значит не-большой маскарад для высокой цели. – Мягко улыбнулась я.

   - Боюсь, вы меня не так поняли. – Вкрадчиво молвил гость. – Вам действительно при-дется проявить артистизм. Просто чтобы удостоиться приглашения на вечер, необходимо быть либо эльфом, либо танцовщицей.

   Мы дружно поперхнулись, а принцесса снова грохнулась в обморок.

   - По-моему, я не очень хорошо расслышала последнюю фразу… Вы предлагаете нам пе-реодеться в эльфов? – Осторожно уточнила Лисса. – Но это невозможно! Перворожденные ви-дят истинную суть, их не обмануть дешевой иллюзией! Это значит, что нас поймают на об-мане! Представляете, что с нами сделают?

   - К сожалению, да. Представляю. По этому полученное нами приглашение распростра-няется не на трех благородных эльфов, а на группу танцовщиц.

   - Что?! – Дружно возопили мы с Лиссой.

   - Сожалею, леди, но другого способа пробраться во дворец у нас нет. – Спокойно отве-тил он. – Мой принц взял на себя смелость выбрать для прекрасных леди подходящие к случаю костюмы. Так же мы забронировали для вас места в караване почтенного Джумхада. Его кара-ван по праву считается лучшим. Завтра… вернее уже сегодня утром, торговец доставит вам верблюда и лошадь, взамен не благоразумно одолженного Корианной животного. Мой принц просит принять от него этот скромный дар в знак его расположения.

   В его руках словно по мановению волшебной палочки появились два свитка пергамен-та.

   - Вот этот свиток. – Изящным движением кисти вампир опустил один из свитков на стол, словно это была священная реликвия. – Расписка караванщика в получении денег за ваше путешествие с его караваном. Но вам следует поторопиться: караван уходит завтра в десять утра от трактира «Сломанная подкова». Второй свиток – ваше приглашение выступить на при-еме принца. Теперь, когда моя миссия исполнена, я желаю Вам доброго пути и завершения ва-шей миссии в чем бы она не заключалась.

   Вампир изобразил еще один грациозный поклон и покинул дом прежде, чем нам уда-лось прийти в себя от услышанного.

   - Мы будем танцовщицами. – Простонала Норандириэль. – Мой отец проклянет меня и выгонит из рода, а брат будет стыдиться нашего родства, Анксуриэль откажется на мне же-ниться, мое имя вычеркнут изо всех хроник…

    - Так я не поняла. Мы твоего брата красть будем или нет? – Прервала перечисление всех несчастий, которые грозили обрушиться на золотоволосую голову принцессы, Лисса.

   - Да. – Мученически исторгла эльфика.

   - Тогда нам всем необходимо выспаться. Завтра у нас трудный день. – Отрезала охотни-ца.

   И не поспоришь.

ГЛАВА 2

Утром меня разбудила Лисса. Она бесцеремонно сдернула со спящей меня одеяло и в ответ на справедливое возмущение произволом ехидно возвестила, что торговец животных уже доставил, а завтрак давно стынет и если одна беззастенчиво дрыхнущая соня не встанет прямо сейчас, завтракать ей придется на ходу, если вообще придется. Пришлось вставать, хотя радости мне это не прибавило. Вот уж не знала, что похищать принца такая морока. Впрочем, не удивительно, раньше мне никогда не приходило в голову умыкнуть особу королевской кро-ви. Сдается мне, в Великобритании это не одобрили бы. Интересно, а где еще у нас сохрани-лась монархия? Надо будет поискать в интернете, когда вернусь. Так… На всякий случай. Экс-тренно натянула штаны, рубашку, прихватила белый балахон и лоскут для сооружения чалмы – после нахлабучить успею – сунула ноги в ботинки и спустилась вниз.

   Наверное, завтрак был вкусным. Лично я заглотила его за один присест, ужасно волну-ясь, что куда-нибудь опоздаю. Помню только, что травяной отвар был горячим и я обожгла язык, после чего вкус и питательные свойства каких либо блюд перестали меня интересовать. Впрочем, нервничала не только я. Норандириэль пребывала в полном неадеквате. Ее состояние резко варьировалось от близкого к обмороку, до икоты и нервного тика. Лисса с виду была спокойна, но потому как она методично намазывала масло на хлеб, причем с обоих сторон, можно было сделать вывод: охотница на нежить тоже выбита из колеи внезапным отъездом. Здорово. Оставалось надеяться на то, что в дороге нервишки немного успокоятся. Если нет, это будет та еще поездочка.

   Верблюд оказался белой верблюдицей. Животное смерило нас взглядом полным осозна-ния своего несоизмеримого превосходства над двуногими и отвернулось. В глубине души я тайно порадовалась тому факту, что двугорбое чудо природы не надумало плюнуть нам в лицо. А ведь могло. Пегая лошадка мастью напоминала колхозную буренку и на первый взгляд каза-лась крепким, выносливым животным. Для длительного путешествия самое то. Вещи мы со-брали еще с вечера оставалось распределить их по животным и в путь.

   - А это что? – Кивнула я в сторону увесистых вьюков на боках верблюдицы.

   - Понятия не имею. – Пожала плечами Лисса. – С ними доставили.

   - То есть вы их содержимое не проверяли? – Поразилась я беспечности подруг.

   - А зачем? – Искренне удивилась Лисса.

   - Ну-у-у. Мало ли что там может быть… - Неопределенно протянула я.

   - Например, что?

   - Да все что угодно.

   - И все таки?

   Я задумалась. Кажется, в аэропортах перед досмотром всегда спрашивают не просили ли вас не знакомые люди перевезти что-нибудь. Типа, там могут быть наркотики или что-то вроде того.

   - А вдруг там какая-нибудь контрабанда. – Предположила я.

   Лисса посмотрела на меня. Выразительно так, со значением.

   - Знаешь что. – Прошипела она. – Меня не сильно интересует что там внутри есть, го-раздо больше волнует то, чего у нас нет. У нас нет ВРЕМЕНИ, чтобы распаковывать тюки и проверять их на содержание запрещенных к ввозу товаров. Могу предложить два выхода из ситуации. Первый, ты остаешься здесь и успокаиваешь свою совесть дотошной проверкой.

   Вариант мне определенно не нравился. Контрабанда – это не хорошо. Мало того - про-тивозаконно и грозит массой неприятностей в перспективе. С другой стороны оставаться од-ной-одинешенькой в незнакомом мире не хотелось.

   - А второй? – Робко вопросила я.

   - Просто смирись.

   Возразить было не чего. Но на всякий случай я усиленно дулась, давая понять, что вам-пиры не тот вид которому стоит доверять. Они же нас могли подставить на раз-два. С другой стороны не понятно, а зачем им это надо? Впрочем, кто их поймет? Вампиры.

   Для путешествия я выбрала Тиграша. Кот шел мягко переставляя мощные лапы. Бродягу пришлось использовать как вьючное животное. Кроме меня оседлать норовистого зверя никто не решился. Левбай обиделся, решив, что его персоной нагло пренебрегли и всю дорогу до ме-ста сбора вредничал как мог, пытаясь ухватить лошадей за круп. Тигра он тронуть не смел. Знал, зараза, что может огрести когтистой лапой по наглой морде и не рисковал. Все просьбы угомонить зарвавшеюся скотину я мстительно игнорировала, и Бродяга резвился как мог. Даже презрительно косящееся на происходящее верблюдица вынуждена была ускорить шаг. Правда сначала она честно пыталась плюнуть нахалу прямо в глаз, но с завидной регулярностью маза-ла и страдали только ни в чем не повинные прохожие. В наш адрес сначала неслись возмущен-ные вопли, затем угрозы. Кому-то в голову пришла светлая мысль запустить в нас булыжни-ком. Промазал. Но идея нашла живой отклик в народных массах. В нас стали кидать всем, что под руку попадется, причем многие не стали дожидаться пока раздраженная верблюдица ода-рит их метким плевком, а спешили предупредить инцидент, запустив в нас чем-нибудь поуве-систей. Не все снаряды до нас долетали. Большинство из них угодило в таких же прохожих или в чьи-то окна. Короче домчались мы к «Сломанной подкове» в рекордно сжатые сроки на максимальном скоростном режиме. Позади нас кипело возмущение жителей Турбова, грозящее перерасти в народное восстание. Так местному градоправителю и надо.

   «Сломанная подкова» оказалась довольно пристойным заведением… Не пять звезд, но жить можно. Возле чисто выбеленного трактира собралась целая куча народу и бейджиков на них не было. А зря. Как тут найти Джумхада, если до этого момента мы не имели понятия как он выглядит. Надо было у вампира спросить. Опять лоханулись.

   Народ во дворе трактира метался как ошпаренный. Впрочем, это только на первый взгляд казалось, что люди суетятся без толку, не имея конкретной цели. Если присмотреться, то можно было заметить, что в мельтешении окружающих существовала определенная система. Это были последние приготовления перед дальней дорогой. На животных вьючили тюки. Кто-то проверял сбрую, какой-то представительный мужчина тщательно записывал какой груз навьючили на какое животное. Животные заметно нервничали. Огромные гороподобнце яще-ры опасно скалили зубы и переминались с ноги на ногу. Ревели верблюды, ослы, ржали лоша-ди. Лисса окинула взглядом все это безобразие и решительно направилась к мужику, деловито строчившему что-то на покрытой воском дощечке.

   - Доброе утро! – как можно более приветливее поздоровалась она. – Не подскажете, где мы можем найти уважаемого караванщика Джумхада?

   Мужчина уставился на девушку так, словно только что узрел особь противоположного пола и искренне поразился, различиям.

   - Уважаемый! Где найти Джумхада? – Вкрадчиво словно имбицилу повторила она.

   - Почтенный Джумхад сейчас слишком занят. Если вы рассчитывали скрасить его оди-ночество, то девочек он заказывал вчера. Придется вам, крошки подождать его возвращения. Но до этого желательно все-таки помыться. Пахнет от вас помойкой, а Джумхад предпочитает чистых женщин.

   От такой наглости Лисса слегка опешила. В это время я как раз оглядывала свою одежду и обнаружила пару пятен очень напоминавшие след от помидоров и очень расстроилась. Заяв-ление мужика окончательно вывело меня из себя.

   - Любезный, - с мягким нажимом вкрадчиво начала я. – Сдается мне, вы нас с кем-то пе-репутали. Настоятельно рекомендую мило извиниться перед нами и проводить к хозяину кара-вана или я перестану быть с вами такой любезной.

   - И что тогда? – Радостно осклабился тот, почему-то считая, что мы не сможем причи-нить ему ощутимого вреда.

   - Ничего. – Спокойно пожала плечами я, пытаясь вспомнить есть ли у меня что-нибудь вроде салфеток и в какой именно сумке они могут быть.

   Мужик осклабился еще противней и я докончила то, что хотела ему сказать с очень ехидной улыбкой.

   - Просто предоставлю решение вопроса своему коту. Что скажешь Тиграш? – Это уже коту.

   Тигр одарил изрядно сбледнувшего мужика пристальным взглядом янтарных очей и де-монстративно зевнул, продемонстрировав всем желающим увидеть розовую пасть с острыми клыками. Зрелище надо сказать не для слабонервных. Мужик очень впечатлился. Он нервно икнул и предложил не вмешивать в наше дело кота. Зачем беспокоить благородное животное по таким пустякам? Разумеется он нас перепутал с какими-то очень красивыми девицами с за-ниженной планкой социальной ответственности. И конечно, он теперь понял и осознал свой досадный промах и чтобы загладить свою вину готов препроводить к самому Джумхаду лично. Я кокетливо потупилась:

   - Ну, раз вы так настаиваете, любезный. – Мило проворковала я. Нет. Это был не сеанс чревовещания. Я умею быть любезна, если очень постараюсь, разумеется. – Мы будем рады, если вы нас проводите.

   Мужик со смертной тоской во взоре посмотрел в сторону погрузки. Тиграш еще раз зев-нул и как бы невзначай потянулся, выпуская из пушистых лап серповидные когти внушитель-ного размера. На земле остались глубокие борозды. Это решило исход дела в нашу сторону. Если до этого у мужика и были какие-то сомнения, подобная демонстрация задушила их в за-родыше. Мужик тут же выцепил из толпы какого-то парня, всучил ему дощечку, отдал не-сколько распоряжений и сделал знак следовать за ним.

   Джумхада нашли на удивление быстро, что в такой толчее было сродни чуду. Раньше мне как-то не приходилось видеть караванщиков, и я понятия не имела как им полагалось вы-глядеть, но тот кого я увидела больше напоминал бандита с большой дороги, чем добропоря-дочного гражданина. Свободного покроя белые штаны были заправлены в высокие сапоги черного цвета, свободная льняная рубашка и халат с высокими разрезами по бокам, на голове нечто вроде чалмы со свисающим вниз концом. Я видела такую в каком-то фильме, где толи кочевники, толи кто-то в этом роде, закрепляли конец на другой стороне чалмы и, закрыв тем самым нижнюю половину лица, спасались от пыли и песка. Надо будет взять на вооружение. На вид ему можно было дать лет сорок, может и больше, но я никогда не могла точно опреде-лить возраст мужчины с бородой. Борода любого человека делает старше, чем он есть на самом деле. Обветренное лицо пересекало штук пять шрамов, словно кто-то большой и с когтями мазнул по нему лапой. Шрамы начинались где-то на уровне левого виска и спускались по щеке до самого подбородка. Там, где рубцовая ткань касалась губ, уголок рта остался чуть припод-нят, словно мужчина всегда усмехается над чем-то. Левый глаз закрывала черная повязка, уси-ливая сходство с пиратом. Караванщик сидел на цветастом ковре, скрестив ноги по-турецки, и сосредоточенно курил кальян. Выглядел он совершенно расслабленным, если бы не зоркий взгляд уцелевшего карего глаза, цепко наблюдавшего за происходящим вокруг.

   Наш провожатый слегка прокашлялся, привлекая к себе внимание и когда карий глаз вопросительно взглянул на него, заметно стушевался.

   - В чем дело, Рашмид? – Голос караванщика был спокоен, но в нем явно прослушива-лись металлические нотки. – Что могло отвлечь тебя от погрузки товаров?

   - Почтенный Джумхад. – Виновато выдохнул он. – Эти девицы хотели Вас видеть.

   Брови Джумхада удивленно поползли вверх.

   - И у тебя не нашлось никого, кто бы мог сопроводить леди ко мне? Ты предпочел бро-сить погрузку и отправиться лично? Я был о тебе лучшего мнения Рашмид.

   Рашмид сник. Он прижал руку к груди и с достоинством поклонился.

   - Они очень настаивали, мой господин. – Попытался реабилитироваться он. Но оправ-дание вышло слишком жалким. – Я осознаю глубину своей вины и незамедлительно отправ-ляюсь обратно. Обещаю, такое больше не повториться.

   - Надеюсь. – Криво ухмыльнулся он.

   Рашмид развернулся на сто восемьдесят градусов и стремительно удалился в обратном направлении, оставив нас наедине с караванщиком.

   - Вы хотели меня видеть, леди? – Толи спросил, толи напомнил он.

   - Ах да! – Стукнула себя по лбу Лисса. – У нас есть расписка о покупке мест в вашем ка-раване.

   - Могу я ее увидеть?

   - Разумеется. – Улыбнулась Лисса и принялась ощупывать бока на предмет свитка. – Да где же она? Вероника, она случайно не у тебя?

   - Нет. – Откликнулась я. – Я ее не брала.

   - И не у меня. – Замотала головой эльфийка.

   - Леди. – Тяжело вздохнул караванщик. – Боюсь я ничем не смогу вам помочь, если вы не предъявите мне расписку или не заплатить за места до того как караван двинется в путь.

   Ну, здорово. Иными словами нам придется найти свиток или остаться здесь. Прямо не знаю что лучше. Тащиться через пустыню, полную жутких чудовищ не очень-то хотелось. С другой стороны, принц сам к нам не приедет, а значит, для успешного завершения миссии придется нам приехать к нему.

   - Думаю расписка в одной из сумок. – Сделала неутешительный вывод Лисса. – Придет-ся нам ее искать.

   Я с тоской обозрела с трудом упакованные вещи и издала душераздирающий вздох. Легче от этого не стало, а жаль. В вещах копались долго, с энтузиазмом. С каждым извлечен-ным на свет божий предметом надежда уехать с этим караваном таяла как весенний снег под жарким солнцем. Кажется народ вокруг не столько занимался своими делами, сколько разгля-дывал как три растрепанные и обозленные девицы вышвыривают предметы своей одежды из сумок, явно дожидаясь когда очередь дойдет до более интимных деталей. Я скрипела зубами от злости, принцесса жалобно всхлипывала, мысленно представляя как караван скрывается за го-ризонтом без нас, а Лисса ругалась на нескольких незнакомых языках. По тому как уважитель-но присвистывали некоторые, делала она это весьма виртуозно.

   Нам повезло. Расписку обнаружили. Правда искомый свиток по закону подлости ока-зался на самом дне Лиссиной сумки сразу между кружевными панталонами и очень эротичной ночной рубашкой. Судя по заинтересованным лицам мужчин, белье оценили очень высоко. Многие с мысленно представили его на фигуре Лиссы и бросали в сторону девушки многозна-чительные взгляды. Она презрительно фыркнула в их сторону, и не особо церемонясь с вещами как попало распихала их по сумкам.

   Только когда последняя вещь заняла свое место в седельной сумке, Лисса ткнула в сто-рону караванщика распиской, выданной нам вампиром, словно хотела выбить ему оставшийся глаз. Джумхад хоть и не ожидал от девушки подвоха, но среагировал сразу и адекватно: просто слегка отвел голову в сторону и забрал свиток из ее руки. А ведь мог за такое и в лоб дать. Сдержался. Уважаю.

   Свиток Джумхад изучал тщательно, разве что на зуб не попробовал: пару раз хмыкнул по ходу чтения, один раз нахмурился, но в целом остался доволен результатом и ладно.

   - Вы поедете в середине каравана, прямо за теми двумя остроухими. – Палец караван-щика ткнул в сторону парочки эльфов, гарцующих на нервных тонконогих лошадях.

    Дивные создания (имеются ввиду животные, хотя сами всадники, конечно тоже красав-чики) на мой взгляд не особо приспособлены для дальних путешествий. Хотя… Я не большой знаток лошадиных статей, могу и ошибаться.

   - Это мои сородичи! – Попыталась было возмутиться эльфийка.

   - А мне все равно кому вы родичи. Хоть эльфам, хоть гномам, хоть драконам, хоть ру-салкам. Отстанете от каравана – искать и ждать не станем. Пустошь не то место, где стоит за-держиваться. Там проживают такие жуткие твари, что отбивают чувства жалости и сострада-ния напрочь.

   - Да как же вы так можете?! – Снова подала голос оскорбленная в лучших чувствах принцесса. – Бросать своих последнее дело. Вы же караваны водите!

   - Именно по этому и вожу… до сих пор.

   Не знаю какого эффекта добивался уважаемый караванщик Джумхад, но жути на нас он нагнал. На всякий случай я подвинула рукояти мечей так, чтобы удобно было выхватить их из ножен, проверила легко ли они вынимаются. Плевать, что пользоваться ими я не умею, но, как говориться, раз в год и палка стреляет. Впрочем, я искренне надеялась, что мне не придется проверять это утверждение. Мне показалось или караванщик посмотрел на меня с одобрением?

   Примерно через полчаса напряженного ожидания за время которого мы, кажется сгрыз-ли собственные ногти до локтей, Рашмид торжественно возвестил о готовности каравана к пу-ти. Да-да, ногти изволила грызть даже высокорожденная принцесса эльфийской крови. Она этого жутко стыдилась, краснела каждый раз, когда ловила себя на том, что челюсти уже со-мкнулись на ногте, но ничего не могла с собой поделать – нервы. Похоже после завершения нашей миссии придется дружно показаться психиатру. Интересно за групповое посещение в этом мире предусмотрена скидка?

   Джумхад торжественно кивнул Рамшиду. Ни дать ни взять царь на приеме послов дру-жественных держав. Караванщик единым движением поднялся на ноги, чем заслужил мое уважение. Мужик столько времени просидел на коврике и умудрился встать и не пошатнулся. Во дает! К хозяину тут же метнулся мальчик слуга, ловким движением сложил коврик, сцапал кальян и исчез куда-то по направлению к вьючным животным. Другой слуга – взрослый муж-чина с кожей цвета эбенового дерева натертого оливковым маслом – подвел хозяину вороного гарцующего коня, покрытого искусно расшитым чепраком с кистями алого шелка на концах. Под выжидательное молчание толпы Джумхад сунул ногу в сапоге в золотое стремя и с легко-стью, которую редко ожидаешь увидеть при внушительной комплекции, вскочил в седло. Окружающие последовали его примеру с таким поразительным единодушием, словно всю предыдущую неделю только и делали, что репетировали. Мы тоже прониклись торжественно-стью момента и поспешно оседлали своих животных. Замешкаемся ждать не станут, с них ста-нется.

   Караванщик поднял сжатую в кулак руку вверх и резко опустил, подавая знак к отправ-ке, и сам пришпорил жеребца. Погонщики ящеров щелкнули хлыстами и караван двинулся в путь. Вернее, сначала двинулись неповоротливые гороподобные ящеры, нагруженные объеми-стыми тюками с товаром и припасами. Следом тронулись верблюды и другие животные. В це-лом зрелище оказалось впечатляющим. Живая колонна, извиваясь как огромный змей, втягива-лась в городские ворота и исчезала за крепостной стеной. Что там было за этими каменными стенами с бойницами – не известно. Мы въехали в Турбов через другие. Интересно, а пустошь начинается сразу или до нее еще проехать нужно? Мы так увлеклись зрелищем, что чуть не пропустили свое место позади эльфов. Пришлось нагонять колонну и в спешном порядке вклиниваться в крошечный просвет, вызывая протесты и ругань окружающих.

   - Мы тут стояли. – С нажимом заявила я.

   Обычно такое заявление и мрачный многообещающий взгляд способен кого угодно за-ставить закрыть рот и не связываться с совершенно отмороженной девицей, но видимо народ здесь собрался тертый. Их простым взглядом и наглостью не возьмешь. Нужен аргумент посо-лидней. М-да. Народ нынче пошел грубый, не ласковый. Нет бы девушкам помочь советом отеческим или делом добрым, а они все обидеть, да еще и обхамить норовят. В ответ я состро-ила морду тяпкой и попыталась четко и доходчиво разъяснить окружающим свою точку зрения на вопрос.

   - Не понимаю вашего возмущения, любезные. Почтенный Джумхад указал нам именно это место в своем караване и мы его займем вне зависимости хотите вы того или нет. Если вас этот факт чем-то не устраивает, обращайтесь непосредственно к господину Джумхаду во главу колонны.

   Понятия не имею что именно мне хотел ответить на это окружающий народ, только в этот момент в нашу дисскусию вмешалась охрана каравана.

   - Что здесь происходит? – мрачно поинтересовались амбалоподобные личности, среди которых было два человека и одна знакомая физиономия орка.

   Ух ты, братец, тебя-то каким ветром сюда занесло?

   - Их здесь не было. – Затыкали пальцами в нашу сторону разнообразные личности.

   Стража выжидательно уставилась на нас.

   - Нам почтенный Джумхад отвел именно это место. – С достоинством королевы ответи-ла Лисса. – Мы его честно оплатили.

   Мы с эльфийкой дружно кивнули, подтверждая этот факт.

    - Тогда займите свое место и дело с концом. – Сказал как отрезал один из мужчин, по-видимому старший по званию, хотя знаков различия я у них не заметила. – И побыстрее, леди, нам еще придется голову каравана догонять.

   Возражений не последовала, а мы только этого и добивались. Правда белая верблюдица попыталась было запротестовать и уперлась всеми ногами, отказываясь продолжать дальней-шее путешествие с такими скандальными особами. Сначала мы наивно пытались стащить ее с места, дергая за узду. Но животное только презрительно кривило породистые губы и взирала на нашу бестолковую суету сверху вниз как особа высокого положения в обществе. А вокруг смотрели с осуждением. Наконец, я не выдержала и высокомерному животному по его поро-дистой морде. Верблюдица не снесла прилюдного оскорбления, удивленно моргнула лиловы-ми глазами и прицельно плюнула в ответ. Я увернулась. А толстому купцу на не менее упи-танном муле не повезло. Огреб по полной.

   - Ах ты!!! – Возмущенно возопил он, но запутался с обилием определений и огласил окрестности нецензурной бранью.

   Лисса успела заткнуть уши покрасневшей Норандириэль. Ситуацию спас Бродяга. Он ехидно фыркнул и цапнул строптивое животное за круп, та вскинулась, взбрыкнула и с диким ревом помчалась вперед. Повезло, что верблюдица припустила в сторону уходящего каравана. А то лови ее потом по улицам. Теперь нам оставалось только присоединиться к беглянке, при-шпорив своих животных.

   Верблюдица бежала легко, высоко вскидывая круп, и практически с первых секунд за-бега показала хорошую скорость. На полпути к каравану, животное обернулось, обнаружило в рядах преследователей своего обидчика и Тиграша, взревело и добавило прыти. Видимо, зло-получной скотине показалось, что мы решили разнообразить монотонность дороги охотой. В итоге мы летели по булыжной мостовой во весь опор, напрочь игнорируя правила дорожного движения, здравый смысл и элементарную технику безопасности. Белая ревела от ужаса как серена машины скорой помощи. Прохожие только и успевали убираться с нашей дороги, не-которым особам женского пола пришлось отпрыгивать в сторону, подхватывая длинные юбки. Трюк удавался далеко не всем: если молодые девушки исполняли свои прыжки как танцеваль-ные па с изяществом горных газелей, то женщинам постарше потеря степенности давалась с большим трудом, возможно, сказывалась необычность самого движения (трудно себе предста-вить как степенная мать семейства в свободное от забот время совершает такие скачки) и в итоге они не тянули даже на коз… если только на коров или буйволиц…

   В след нам уже неслись угрозы, проклятья и прочие выражения «восторга», когда наш призовой забег вышел на финишную прямую. Наивные путники и не подозревали о нашем существовании. Полностью сосредоточившись на предстоящем путешествии, они даже не по-вернулись посмотреть что там за шум, а зря. Мы врезались в хвост каравана как шар для бо-улинга в кегли. С единственной разницей – кегли обычно так не ругаются, они послушно раз-летаются и все. А эти еще чем-то недовольны. Привереды.

   Подоспевшая охрана долго восстанавливала порядок. Сам Джумхад лично соизволил обратить на нас внимание. Глядя в его разгневанный глаз, я поняла почему он лучший кара-ванщик из тех, кто рискует водить караван через пустошь. Что бы там не проживало, от такого взгляда вымрет запросто.

   - Еще одна такая выходка, леди, - слово «леди» прозвучало в его устах как ругательство. – и я вас оставлю прямо там, где вы решитесь на эту глупость. В пустоши нет места для весе-лья.

   - Почему? – Осторожно вопросила наша принцесса, удивленно хлопая длинными, за-гнутыми кверху ресницами.

   Хозяин каравана окинул притихшую эльфу изучающим взглядом. Уж не вздумала ли девчонка издеваться? Но нет. Глядя в эти бездонные васильковые глаза нельзя было даже пред-положить это дивное создание в подвохе.

   - Потому, что там СМЕРТЬ. – Вкрадчиво проговорил он, наклоняясь в седле так, чтобы нам было хорошо слышны его слова. Но с дикцией у караванщика был полный порядок. Ему бы на телевиденье работать. Хотя, внешность немного подкачала. Но на радио точно с руками оторвут. – Если милые леди не будут слушаться меня как отца родного, то из смерть будет еще и мучительной.

   - А если будут? – Жалобно проблеяла Норандириэль.

   - А если будут, возможно, это путешествие не станет для них последним. – С этими сло-вами он выпрямился в седле и обвел притихших путников пристальным взглядом единствен-ного глаза. – Кстати, это всех присутствующих касается. Запомните, пустошь – это не задний двор вашего дома! Лично я искренне считаю, что адская Бездна – райское местечко по сравне-нию с пустошью. Слушайтесь меня и, возможно, мы достигнем Вольтурнуиэля целыми и невредимыми. Поэтому мы никого не ждем, никого не ищем и не геройствуем.

   С этими словами он пришпорил коня и умчался куда-то в начало каравана и движение восстановилось. Если почтенный Джумхад хотел нас напугать, ему это удалось. А может, кара-ванщик все-таки шутил? Ну, пугают же детей несуществующей бабайкой, чтобы не шалили. С другой стороны Джумхад не производил впечатление шутника. Наверное, все-таки надо было отправиться другой дорогой. Пусть дольше, зато как-то надежнее…

ГЛАВА 3

Мы выехали за город. Вопреки худшим опасениям ничего зловещего в пределах види-мости не наблюдалось. На нас не нахлынули всевозможные монстры всех мастей с горящими жаждой нашей плоти и крови глазами. То есть внутрь нас не употребили и даже не пытались. Странно. Может, они где-то притаились и коварно маскируются до поры? Возле меня напря-женно вглядывались в окружающий ландшафт девчонки. Глядя на них, поняла – эти живыми не сдадутся. Я мысленно перекрестилась и приготовилась к неожиданностям. Знать бы только к каким.

   Вокруг расстилалась пастораль мирного пейзажа: заливные луга, похожи на игрушки домики деревеньки где-то на горизонте, а не далеко от самого тракта паслось стадо пестрых коров. Под раскидистым деревом самозабвенно дрых малолетний пастух, который должен был присматривать за скотиной, но день выдался погожим, трава оказалась сочной и росла в изоби-лии, а коровы хоть и разбрелись в разные стороны, но никуда уходить не собирались. В общем, картина открывалась такая, хоть сейчас бери холст и рисуй. Это было странно. Неужели это и есть та самая жуткая до дрожи в коленях пустошь? Может, мы не там из города выехали? Я по-смотрела вокруг. Народ подобрался на редкость спокойный. Их что, совсем не волновала воз-можность заехать не туда? Возможно. А вдруг, окружающий ландшафт только кажется мирным и безопасным? Точно. Наверное, трава на лугу ядовитая, коровы прячут огромные клыки и по ночам обзаводятся красными фосфорицирующими глазами и нападают на путников, а пасту-шок, сопящий в тени, на самом деле замаскировавшийся маньяк, отдыхающий после дел не праведных.

   Я напряглась. Тиграш под седлом почувствовал мою тревогу и как-то весь напружинил-ся готовый каждую минуту отразить нежданную опасность. Но вот уже стадо осталось позади, деревенские дома приблизились и увеличились в размерах, а ничего примечательного так и не произошло. На нас не напали ни парнишка, ни его стадо. Трава не обросла шипами и не при-нялась брызгать ядом как плюющаяся кобра. Становилось скучновато. Может, деревня и не де-ревня вовсе? А например…. Например… место, где проживают злобные призраки? Как в фильмах где герои едут куда-то, а попадают совсем не туда, куда собирались. Или здесь могут быть зомби. А что. Вполне закономерное развитие событий. Некроманты же у них бывают. Может, у местных колдунов здесь испытательный полигон или что-то вроде того.

   Деревня тоже разочаровала своей обычностью. Нормальные дворы, вполне чистые ули-цы. Центральную даже замостить удосужились. Возле чисто выбеленных хаток деловито копа-лись куры. На огородах аккуратными рядами произрастала аппетитного вида зелень и еще раз-нообразные овощи. Всегда удивлялась как только сельским жителям удается обработать целую уйму земли без трактора или какого-нибудь комбайна (или как там это у них называется).

   Я пару раз ездила к друзьям на картошку… Так потом все болело так, словно я спала в работающей бетономешалке. Шевелить я могла только глазами и то с трудом. Зато обнаружила в организме столько мышц, о наличии которых я раньше не подозревала и в обычной жизни не смогла бы обнаружить даже вооружившись справочником по анатомии. Можете себе предста-вить как я кляла проклятых эксплуататоров за несанкционированный возврат к рабовладель-ческому строю. А когда я умудрилась проползти целых пять метров до мобильного телефона, после того как я судорожно тянулась к нему как утопающий к спасательному кругу и рухнула с кровати, то высказала народу открытым текстом все, что я думаю о пользе овощей вообще и об их огороде в частности. Разумеется это случилось после того, как я смогла собрать мобильник, который чтобы позвонить тоже пришлось доставать с тумбочки и он (кто бы сомневался в ко-варстве мобильных устройств) конечно же упал и рассыпался на кучу деталей.

   По этому звонила я лежа, стеная, скуля и ругаясь как пьяный сапожник попеременно. Умоляла прислать мне скорую и обколоть всю меня обезболивающим, или хотя бы пригласить нотариуса, чтобы написать завещание. Но приехали друзья, погрузили мои бренные останки в машину (сама я была не в состоянии лишний раз пошевелить пальцем) и отвезли мое бесчув-ственное тело в сауну, где отогрели внешне в парилке, а внутренне коньяком. Но это уже дру-гая история. Зато я за столь гуманный жест простила им издевательства, но к огородным рабо-там до сих пор отношусь с опасением.

   Мы миновали деревню по центральной дороге на сквозь совершенно без приключений. Никаких тебе зомби или призраков. Только парочка шавок снизошла до ленивого тявканья нам вслед и то без особого фанатизма, скорее для порядка. Тиграш бросил ленивый взгляд в сторо-ну собак и те предпочли рассредоточиться по будкам. То-то же. Знай наших. Собаки поспеши-ли реабилитироваться в собственных глазах и дружно облаяли нас вслед с безопасного на их взгляд расстояния.

   За околицей раскинулась степь. Мы нудно тащились по довольно сносной дороге. Мон-стры не попадались – скукота. От нечего делать Норандириэль попыталась было разговорить пару эльфов, но те на контакт не шли. В их глазах эльфийка, путешествующая в нашей компа-нии не представляла ровно никакого интереса. Ее обдали целой тонной ледяного превосход-ства и разговор был задушен в самом зародыше. В васильковых глазах Норандириэль застыла обида. Обидеть нашу принцессу, все равно, что щенка пнуть. После этого поступка эльфы рез-ко упали в моих глазах. Мысленно завязала узелок на память, дабы сделать им пакость при случае. Можно нацеплять им колючек под седло. Не оригинально, зато дешево и мило. Поду-мав, какие выражения появятся на породистых лицах, когда их нервные лошадки запрыгают под седлом как на родео. Мысль немного развеяла дорожную скуку. Судя по задумчивости Лиссы, она лелеяла не менее гениальные планы. Путешествие становилось интереснее прямо на глазах.

   Это только в фильмах бывает: герой вскочил на коня, поскакал-поскакал – прискакал. По пути, разумеется, подвиги совершал, с врагами разными дрался, парочку драконов завалил и чучела сделал, шпионов разоблачал и еще какую-нибудь заблудившуюся или попавшую в бе-ду (нужное подчеркнуть) девицу королевских кровей спас. В реальной жизни тащишься себе по дороге со скоростью беременной улитки и мрачно созерцаешь хвост бредущей впереди ло-шади. И пусть сама по себе животинка тебе очень даже симпатична, но мерное покачивание ее крупа навевает сон лучше, чем подсчет овечек, прыгающих через ограду. Ну, еще всадник в седле покачивается в такт шагам. Все. Занять себя совершенно не чем. Это же не поезд, где можно книжку почитать, с прессой ознакомиться, поболтать с кем-то из попутчиков, позвонить по мобильнику или просто подремать в конце концов. Хотя, на счет подремать – идея не ли-шена привлекательности.

   - Интересно, почему мы так медленно едем? – Поинтересовалась я у Лиссы, чуть при-отстав от ехавших впереди эльфов.

   - Из-за ящеров. Они очень медленно двигаются.

   - Да? – Искренне удивилась я.

   Мои познания об этом виде рептилий ограничивались курсом зоологии и сериалом ВВС «Прогулки с динозаврами». Но, если я не ошибаюсь, и в том и другом случае ящерицы произ-водили впечатление шустрых, активных тварей, в большинстве своем плотоядных.

   - Тогда зачем брать с собой таких тормозов, если мы едем в место, где на нас в любой момент могут напасть.

   Словно в подтверждение моих слов раздался зычный окрик:

   - Поберегись! – И мимо нас, вздымая пыль на грунтовой дороге, пронесся серый от до-рожной пыли гонец.

   Пришлось посторониться, чтобы мистер торопыга не зацепил Тиграша. Тигр возмутился беспределом, попытался полоснуть когтями по нахалу, промазал и еще долго ворчал с досады.

   - Пусть этот вид не может бежать со скоростью ветра, зато эти ящеры лучше всех подхо-дят для пустыни. Они могут перевозить грузы больше собственного веса и долгое время обхо-диться без еды и питья. – Вступилась за массивных тихоходов Лисса. – К тому же у них мало природных врагов. Чтобы напасть на взрослого ящера, нужно быть очень сильным.

   - Ага. Или очень голодным. – Тихо вздохнула я.

   Похоже нам предстояло длинное, утомительное путешествие, грозившее растянуться на неделю, а может, и месяцы… Я слегка тронула мохнатые бока пятками, и Тиграш с плавной грацией хищника вернулся на свое место в строю. Пока я предавалась тихой грусти и честно пыталась любоваться окружающим живописным, но несколько однообразным ландшафтом, глаза как-то незаметно смежились и я благополучно задремала.

   Я проснулась от того, что Тиграш остановился. Я широко зевнула и со смаком потяну-лась, вызвав острый приступ зависти у спутниц, и с удивлением обнаружила, что караван остановился перед высокой крепостной стены из внушительного вида каменных блоков, по величине они не уступали тем, из которых построили великие пирамиды и выглядели так, словно переживут века, ничуть не изменившись. Величественное зрелище, особенно, если ты находишься у подножья стены и не уверен, что тебя удосужатся впустить внутрь. Ночные су-мерки темным покрывалом спускались на землю.

   - Что? Мы уже приехали? – Не удержавшись от очередного зевка поинтересовалась я. – И стоило так нас пугать ужасами пустоши, если мы даже не заметили как ее миновали.

    - Не хотелось бы тебя разочаровывать. – Откликнулась Лисса. – Но мы не только не ми-новали пустошь, мы даже в нее не въехали.

   - Как так? – Искренне удивилась я. – Мы ехали целый день, но по сути даже не начали путешествие?

   - Выходит так. – Спокойно откликнулась Лисса.

   Принцесса выразила свое согласие зевком. Надо же какая солидарность.

   - Вот блин. – С чувством заметила я. – А чего стоим? Кого ждем?

   - Почтенный Джумхад договаривается с местными о ночлеге. – Спокойно пояснила Лисса.

   - Могут не пустить? – Немедленно заинтересовалась я.

   - Запросто. Ты бы пустила на ночь глядя такую толпу народу?

   Я задумалась. В караване подобрался народ разный и не все смотрелись мирными граж-данами, а те, которые могли сойти за безобидных, наводили на мысль: а чего им собственно дома не сиделось? Подозрительно мы смотрелись с какой стороны ни разглядывай. Не удиви-тельно, что местная стража заинтересовалась откуда мы в таком количестве. Положа руку на сердце, я бы тоже не пустила бы нас внутрь из элементарной осторожности. Мало ли народу шляется по ночам: попросят попить, а потом хватишься – пианино сперли.

   К моему большому удивлению, караванщик пришел таки к консенсусу с местными и нас пустили внутрь. Доверчивый народ тут проживает. Хотя, глядя на высокие, каменные сте-ны, словно подпирающие ночной небосвод, в легковерность местных жителей как-то не вери-лось. Пропускная способность подвесного моста была рассчитана либо на одного ящера либо на двух всадников, едущих бок о бок, либо на телегу. Был ли в это тонкий расчет или баналь-ная экономия материалов? Кто знает. Может, так проще оборонять крепость. Тиграш белой и очень опасной тенью скользнул мимо застывших возле ворот стражников. Тигр окинул обла-ченных в железо людей подозрительным взглядом и на всякий случай продемонстрировал наличие клыков в смачном зевке. Стражники действительно впечатлились и как бы невзначай положили руки в латных рукавицах на рукояти мечей.

   Нас поселили в трактире, где было слишком мало комнат для постояльцев, зато большие загоны для животных. Пришлось ютиться в комнате с одной кроватью на троих, тонкими пере-городками, окном, напоминавшим щель, полным отсутствием ванной и робкой надеждой на ужин.

   - А можно попросить еще пару кроватей? – Осторожно поинтересовалась Норандири-эль.

   - Нет. – Спокойно, но категорично заявила местная служанка, всучила нам постельное белье и удалилась с достоинством высокорожденной особы.

   - Странный трактир. – Высказала свое мнение Лисса, когда дверь за служанкой захлоп-нулась.

   - Нам всем придется спать на одной кровати. – Потрясенно констатировала принцесса.

   И я ее понимала. Обычная раскладушка и та шире этого прокрустова ложа. А продав-ленный тюфяк вообще наводит на мысль о рассаднике клопов.

   - Нам вовсе не обязательно ютиться всем в одной постели. – Спокойно заявила Лисса. Мне бы ее уверенность.

   - Да? – Дружно удивились мы.

   - Конечно. Предлагаю кровать уступить нашей принцессе.

   - Ура! – Захлопала в ладоши Норандириэль и тут же бухнулась на ложе, чтобы уж точно не отобрали.

   Старые пружины отозвались ушераздирающим скрипом, и одна из них мстительно впи-лась в пятую точку эльфийки.

   - Ой! – Вскрикнула она.

   - Здорово. – Мрачно изрекла я. – Будем спать на полу, согревая друг друга теплом и от-гоняя тараканов.

   - Зачем такие крайности? – Фыркнула Лисса. – Мы сейчас сходим за седлами. В наших седельных сумках есть отличные спальники и шерстяные одеяла. Так что мы устроимся на полу с максимальным комфортом.

   Это утешало. Оставалось надеяться, что в этом клоповнике нет клопов. Когда мы спу-стились вниз, то обнаружили, что наши животные устроились с гораздо большим комфортом, чем мы. По крайней мере каждому из них выделили отдельное стойло и задали корм в зависи-мости от вида самой зверюшки. Тиграшу достался изрядный кусок мяса и тот с урчанием запу-стил в него когти и рвал на части прежде, чем проглотить. М-да. Клыки у котика что надо, да и когти не хуже. Поперек дороги такого пушистика встанет только дебил с ярко выраженными суицидными наклонностями. Бродяга рассматривал свою порцию овса с таким мрачным вы-ражением морды, словно в тайне мечтал взять молоток и расплющить каждое отдельно взятое зерно. Положительно мне не нравилось настроение левбая. Что твориться с этим зверем?

   * * *

   Астураэль мрачно разглядывал щедрую порцию зерна в собственной кормушке. «Поло-жительно, с этими людьми научишься есть всякую гадость. Не могли предложить каких-нибудь фруктов что ли… И как только лошади это едят? Ладно… Зерно полезно для здоровья… Очень полезно… Просто НЕСКАЗАННО полезно… Провались эта польза… Тьфу, гадость! Не за-быть. Найду ту ведьму, которая обрптила с левбая…убью…загрызу…и сьем…М-м-м-м…мясо.»

   * * *

   Пока мы забирали седла, мимо нас гордой походкой царственных особо прошествовала пара эльфов с сумками в руках. У них был такой вид, словно они несли не обычный багаж, а как минимум священную реликвию, когда-то безнадежно утерянную и чудом обретенную вновь. На нас эти остроухие снобы не обратили ни малейшего внимания, автоматически низ-ведя нас до уровня пыли под собственными модельными сапогами. Когда калоритная парочка скрылась из вида Лисса зло дернула пряжку подпруги на верблюдице отчего та ощутимо вздрогнула и попыталась плюнуть в обидчицу. Промазала. Поднаторевшая в боях с нечистью охотница вовремя отпрыгнула и погрозила животному кулаком.

   - Еще раз сделаешь так и получишь по морде. – С чувством прошипела она, предъявляя верблюдице свой весомый аргумент. – По хитрой, белой морде…

   Животное однако не особо впечатлилось наглядной демонстрацией ударной силы де-вушки и изготовилось для следующего плевка, но тут же схлопотала увесистую плюху и пере-думало.

   - То-то. – Удовлетворенно выдохнула Лисса и ловко сняла вьючное седло. – Кстати, эти ушастые зазнайки ухитрились выбить себе по отдельной комнате.

   - Как?! – Захлебнулась негодованием Норандириэль.

   Она, принцесса крови, вынуждена спать в компании двух человек, в то время как пара эльфов будут блаженствовать в отдельных аппортаментах! Ну, где справедливость в этом ми-ре?

   - Не знаю. – Спокойно откликнулась Лисса. – Самого процесса, простите, лицезреть не довелось. Просто слышала как возмущались другие.

   М-да. Любви к эльфийской расе мне это определенно не добавило. Напротив, я преис-полнилась жажды мщения. Только плана пока не было. Ничего. Месть- блюдо, которое следует употреблять в холодном виде. Я расседлала Тиграша, и мне вдруг так захотелось закурить, про-сто до ужаса.

   - Эти дымные палочки тебя до добра не доведут. – Осторожно заметила Лисса.

   Я пожала плечами. Мол, знаю, знаю и минздрав предупреждает… Но ничего поделать с собой не могу. Иногда тянет выкурить сигарету-другую. Лисса пожала плечами и выдала что-то вроде «каждый сам враг своему здоровью». Принцесса просто сгребла свои сумки в охапку, причем умудрилась это сделать с неподражаемой грацией и прошествовала в сторону выхода. Лисса последовала ее примеру. Поклажа с верблюдицы так и осталась на месте. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, один человек это не унесет. Надеюсь, вампиры не камней туда напихали.

   Я пошарила в сумке и как обычно бывает в таких случаях обнаружила заветные пачки на самом дне, но мне было все равно. Я даже не обратила внимания на беспорядок, который сама же и организовала. Подумаешь важность какая. С наслаждением прикурила и затянулась. Тиграш покосился с явным неодобрением и осуждающе фыркнул.

   - А тигров не спрашивали. – Хмыкнула я и вышла из денника, чтобы зря не нервировать зверя.

   Кто знает, может у него на дым вообще аллергия. Я уже докуривала и искала глазами обо что эдак поудобнее затушить бычок, когда увидел их… Седла… Вычурные, разукрашен-ные замысловатой росписью и теснением, с высокой передней лукой, какими-то неимоверны-ми загогулинами на стременах они просто кричали о своей дороговизне. И кажется, я видела эти замечательные изделия шорника под филейными частями высокорожденных эльфийских снобов. Ну, просто именины сердца. Губы сами растянулись в злорадной усмешке, а рука по-тянулась к седельной сумке. В конце концов, не только сигареты я в ней везла.

   Седло нести очень неудобно само по себе, а уж с пристегнутыми к нему седельными сумками – удовольствие ниже среднего. Разумеется, тот, кто придумал это изделие, в первую очередь заботился о комфорте всадника, а не носильщика. Я обхватила поклажу двумя руками, скосила глаза, чтобы вовремя заметить, если подпруги вдруг брякнуться мне под ноги. В про-тивном случае велик риск либо наступить на кожаные полосы, либо элементарно запутаться в них и пропахать носом по земле, а я как-то не была готова к земляным работам. Руки быстро затякли, какая-то настырная пряжка пребольно лупила по ноге. Я тихо, но прочувственно ру-галась сквозь зубы, пока на споткнулась о порог. Вот тогда я высказала вслух, не стесняясь в выражениях, все что думаю о седлах вообще и о порогах в частности.

   Но мой праведный гнев не был оценен по достоинству не из-за душевной черствости слушателей, а скорее из-за полного отсутствия таковых. С темного бархата ночного небосклона ярко и слегка насмешливо светили звезды. Я задрала голову и невольно залюбовалась их кра-сотой. Сколько их там? И не сосчитаешь. Как жаль, что среди множества скоплений так и не удалось обнаружить не одного знакомого.

   Рядом раздалось осторожное покашливание. Кто-то явно старался привлечь мое внима-ние. От неожиданности я подпрыгнула вверх как кошка застигнутая за поеданием хозяйской сметаны, причем как оказалось вес и объем седла для высоты прыжка с места не имели ровно никакого значения. Может, мне стоит записаться в секцию по прыжкам в высоту? У меня явно талант, хотя и в срытой форме: проявляется только в момент опасности, зато как!

   - Извините! Я вовсе не хотел Вас напугать. – Раздался смущенный голос.

   - Да? – Искренне удивилась я, судорожно раздумывая знает ли он о том что я сделала? И если знает, то сколько шансов задать стрекача прямо сейчас? – А меня чуть удар не хватил.

   «Нет. Ну успею. Догонит.» - пригорюнилась я рассматривая в темноте атлетическую фигуру собеседника. Среднего роста мужчина был хорошо сложен, что подчеркивали темные рубашка и штаны. Простая перевязь с мечом намекала на то, что оружием он пользоваться уме-ет. В темноте нельзя было определенно назвать цвет его волос, но не блондин – это точно. И чего ему не спится? Шастает по ночам и не дает нормальным девушкам спокойно добраться до комнаты. Ну, да. Приклеила я седла эльфов к перекладинам. Хорошо так приклеила. И главное клей у меня хороший, качественный. Я им всегда сапоги подклеиваю. Склеивает насмерть – это факт: даже если сама обувь разваливается от времени, клей остается именно там, куда его нанесли. А может все-таки бежать? Нет. Не выйдет. Сам по себе забег еще ничего, но с седлом на перевес… М-да. И бросить не получиться. Предмет больно уж заметный по нему враз вы-числят и будет только хуже. Ладно. Придется собрать все свое мужество в кулак и остаться. Ну, не расстреляют же за вполне невинную шалость?

   - Уважаемая леди. – Осторожно прочистил горло он. – У меня к Вам большая, можно сказать личная, просьба.

   - Серьезно? – Еще больше удивилась я.

   Странное начало. Обычно, когда ловят с поличным не бывают столь вежливыми а орут что-нибудь типа «руки за голову, лицом в пол (или мордой к стене – это уж как кому удобно)», а тут большая личная просьба. Или у них тут так принято с преступниками обращаться? Например, психологическое оружие, чтобы преступник мучился неизвестностью, гадая, что именно с ним сделают.

   - Вы могли бы станцевать для нас?

   Сказать, что я не удивилась оригинальной просьбе незнакомца, не сказать ничего. Радо-вало одно – в темноте не видно, насколько у меня округлились глаза, и отвисла челюсть. Ко-нечно меня и раньше приглашали на танец. Прямо как сейчас помню… на выпускной – раз, и пару раз в кафе парочка невразумительных подвыпивших типов… Ну, и, пожалуй, на этом мой танцевальный опыт в паре исчерпывался. Но, если не ошибаюсь, во всех немногочисленных случаях была музыка и хоть какая-то подсветка. Впрочем, он, кажется, не имел понятия о моей маленькой шалости с седлами, а за это можно простить маленькие мелочи как отсутствие освещения и музыкального сопровождения.

   - Прямо здесь? – На всякий случай переспросила я. Прикидывая куда бы приспособить седло.

   - Нет, конечно. – Мило возразил он. – В казарме… Не волнуйтесь, леди, безопасность Вам и вашим подругам гарантирую.

   Ничего не понимаю. Нас приглашают хороводы водить? Или у них в казарме организу-ют танцы?

   - У Вас какой-то праздник?

   - Нет. Просто здесь так мало развлечений. Оно и понятно, рядом с Пустошью особо не повеселишься. Вот я и подумал, что выступление танцовщиц сможет скрасить суровые будни ребят.

      Он еще и танцовщиц пригласил? Веселая вечеринка у них намечается. Но не уверена, что мы там будем к месту.

      - Спасибо за приглашение.

      В темноте его глаза блеснули как мне показалось удивленно.

      - Очень жаль, что дорога вас утомила. А под танцовщицами я имел в виду вас с подру-гами. Других здесь нет.

      - Нас? – Опешила я и выпустила злополучное седло из рук.

      Тяжелые сумки пребольно шлепнулись мне на ноги, и я взвыла от боли.

      - Извините. – Неловко пробормотал он и наклонился вниз.

      Беда в том, что я сделала то же самое и мы встретились лбами где-то над передней лукой многострадального седла. Искры я не видела, врать не буду, но удар впечатлил и в голове при-бавилось звону. Положительно сегодня травмоопасный день. Знала бы ни за что не вышла из комнаты.

      - Извините. – Смущенно пробормотал он и легко подхватил седло вместе с сумками.

      - Ничего страшного. – Выдавила я, потирая лоб.

      Надеюсь, шишки не будет.

      - Почему Вы решили, что мы танцовщицы?

      - Так мне сказал почтенный Джумхад.

      - Он так сказал? – Искренне удивилась я.

      Интересно, с чего он взял? Хотя… Ну, да, конечно. Мы же едем к эльфам танцевать на мальчишнике принца. По крайней мере это официальная версия нашего присутствия. Не мо-жем же мы честно признаться, что собираемся нагло умыкнуть виновника торжества.

      - Почтенный Джумхад не прав?

      - Не то чтобы не прав… - смущенно замялась я. – Но мы путешествуем, типа, инкогнито и не особо афишируем кто мы. Ну, вы понимаете… поклонники… фанаты…

      Не уверена, что он понял кто такие «фанаты», но мое невразумительное объяснение его успокоило. Это я удачно нашлась. Поймите меня правильно, но экзотические танцы в соб-ственном исполнении перед кучей незнакомцев не мой конек. Предпочитаю полный приват, интимную обстановку и мужчина должен мне не просто о-о-очень нравиться… я должна быть от него просто без ума. Короче, это был явно не тот случай, но расстраивать единственного мужчину, вызвавшегося добровольно помочь дотащить тяжелое седло с сумками до моей ком-наты я не решилась. И тому был сразу несколько причин. Первая из них: седло и впрямь было тяжелое и до чертиков неудобное. Вторая: я понятия не имела, где находиться наша комната и кто-то должен был меня туда проводить. И третья: если мне повезет, то сумки с щедро плюю-щейся верблюдицы, которую подсунули нам вампиры, тоже поможет отнести он. Почему? Ну, не бросит же такой мужественный мужчина, такую хрупкую и несчастную меня одну наедине с проблемами? Или надо было привлечь принцессу? Она голубоглазая, блондинка и вообще очень обаятельна…

      Я потупила взор, закусила губу и бросила извиняющийся взгляд из-под ресниц. Не могу сказать, что взгляд удался, но сделаем скидку на темноту, в которой различить все нюансы спо-собны разве что кошки и то далеко не факт. Не в обиду семейству кошачьих сказано.

      - Простите, но… - здесь я сделала паузу и подняла полные сожаления глаза. Положи-тельно во мне умерла гениальная актриса. Хотя, не исключено, что я заблуждаюсь и сильно пе-реоцениваю свои таланты, но кому какое дело? Я же не собираюсь проходить кинопробы на фильм с многомиллионным бюджетом. – мы не можем принять Ваше приглашение…

      - Леди, вы не поняли… мы заплатим.

      Замечательно, тогда у нас все шансы быть закиданными помидорами. Я даже зажмури-лась от ярких образов нашего позорного провала и его катастрофических последствий. Да сто-ит нам только выйти на сцену (или где там нужно будет станцевать) и сделать несколько дви-жений, сразу будет ясно, что мы не только не танцевали вместе, но и вообще в жизни не вы-ступали перед публикой. Жалкое зрелище, которому сможет порадоваться только слепой и то потому, что в процессе будет слушать музыку и смело домысливать остальное.

      - Дело не в деньгах. – Осторожно выдохнула я. – Просто мы действительно очень устали в дороге.

      - Но я не прошу многого. – Возразил тот.

      «- Еще бы он просил» - С тоской подумала я.

      - Исполните пару танцев и все.

      - М-м-м… Я очень сожалею, но нет. Поймите, мы с самого утра в дороге и путь пред-стоит не близкий. Может быть в другой раз? Скажем, на обратном пути?

      Если он и огорчился, то не подал вида: не бросил седло на землю, не стал топтать его ногами, орать или еще что-нибудь в этом роде. Просто посмотрел на меня так, словно видел на сквозь. Пристально так… что сердце испуганно вздрогнула и я чуть не созналась в липовом письме, где богатые воображением вампиры написали складную байку для нашего проникно-вения во дворец к эльфам, но вовремя закусила губу. Вот черт! Чуть не спалилась… Да еще так глупо.

      - Конечно, леди. – Спокойно согласился тот, и я чуть слышно вздохнула, с удивлением обнаружив, что все это время задерживала дыхание. – Я понимаю как тяжело приходиться женщинам во время длительного путешествия. И мой Вам совет… возвращайтесь домой. Пу-стошь не место для женщин.

      - Домой? – Эхом откликнулась я. – К сожалению это не возможно.

      - Что ж. Ваше право. Здесь я ничего не могу изменить. – Вздохнул тот. – Давайте, хотя бы помогу отнести седло и сумки.

      - Буду очень признательна. – Откликнулась я и серьезно задумалась.

      «- А что полагается делать в таких случаях? Реверанс?».

      Помощь оказалась весьма кстати. Когда за неожиданным помощником захлопнулась дверь и я кратко пересказала наш разговор, благоразумно опустив небольшую шутку с эльфий-скими седлами, Лисса почесала подбородок и спокойно заметила:

      - А ведь нам действительно надо будет отрепетировать наше выступление.

      Норандириэль подпрыгнула на месте.

      - Что?! – Возмущенно завопила она. – Мне, принцессе крови, танцевать перед мужчина-ми за деньги?! .. Это уж ни в какие ворота!

      - Прекрасно. Можешь сделать это бесплатно. – Спокойно парировала Лисса.

      - Я вообще не стану этого делать. – Змеей зашипела эльфийка. – Если отец узнает, чем я занимаюсь, он не только вычеркнет меня из завещания, но и публично отречется от нашего родства, а всякое упоминание моего имени будет вычеркнуто из летописей, сколото или стерто с памятников и настенных росписей.

      - Хочу напомнить, Вашему высочеству, - ледяным тоном отчеканила охотница на не-жить. – Что данное предприятие целиком и полностью проводиться по Вашей инициативе и танцевать придется не только Вам, но и нам тоже. Если у Вас в запасе есть другой план, мы го-товы его выслушать, но если по какой-то причине Вы передумали, еще не поздно разбежаться в разные стороны и сделать вид, что нашей встречи вообще не было.

      Норандириэль вздрогнула. Ее васильковые глаза тут же наполнились слезами, и мне не-произвольно стало стыдно, хотя я точно знала, что ни в чем не виновата.

      - Но разве нельзя найти другого выхода?

      - Интересно, какого?

      Лисса не встала с кровати, на которой сидела до сих пор, она вообще не поднималась на ноги но создавалось ощущение, словно девушка нависла над нами.

      - Ну, мы просто можем выкрасть брата до выступления.

      - Хм. – Хмыкнула Лисса, выразив в простом звуке все свое презрение к плану принцес-сы. – Поверьте мне на слово. Я не один раз ходила на нежить, имея четкий план действий, и в девяти случаях из десяти все идет не так, как задумывалось. Так, что танец выучить придется хотя бы просто на всякий случай. А теперь, думаю, нам всем стоит лечь спать… Утром рано вставать. Если, конечно, никто не передумал.

      Никто не передумал.

      - Она опять командует. – Тихо прошептала эльфийка.

      В ответ я просто пожала плечами и полезла в спальный мешок.

ГЛАВА 4

Ночью снова снился покойный тип, благополучно оставленный в пещере на любование влюбленной дриаде. Я так устала, что на препирательства сил не было даже во сне, и разговор получился несколько односторонний: он настойчиво просил сказать где я нахожусь, но я и са-ма толком не знала, потому просто пожимала плечами с видом «да когда же ты отвяжешься, репей проклятый?!». Правда на этот раз оппонент внес некоторое разнообразие в наше ночное противостояние: порывисто сграбастал за плечи и с силой потряс, за что получил от меня ко-леном в живот и надолго потерял интерес к рукоприкладству вообще и к моей скромной пер-соне в частности. Я же вспылила, возмущенная вспышкой насилия в снах, и с чувством при-грозила выпросить у Лиссы снотворное, чтобы сны не снились вовсе.

   Побудка состоялась на рассвете. Выспаться толком не успел никто, потому свежий вид почтенного Джумхада вызывал у всех одинаковое чувство неприятия. Но если караванщика ненавидели дружно, но молча просто потому, что кроме него вести народ через загадочную пу-стошь дураков не было, а сам Джумхад предпочел подстраховаться активным запугиванием участников похода, в красках живописуя прелести фауны пустоши, то повара местного трак-тира желали линчевать на месте сразу. Причем мнения разделились: одни желали просто при-душить, другие, чтобы непременно мучился. Честно говоря, повод для возмущения был очеви-ден и весом. То, что этот искусник подал на завтрак не смог бы проглотить ни один уважаю-щий себя таракан. Трудно сказать, что именно за блюдо было приготовлено, сам повар смело утверждал, что это гуляш с мясом. Выглядело это как невообразимая смесь клейстера, горохо-вого пюре и запаренный кипятком отрубей, а пахло как образец химического оружия массово-го поражения. Понятия не имею каким варево было на вкус, но те, кто отваживался на дегу-стацию, три раза сменили цвет лица с обычного на бледно-зеленый и шустро ретировались из столовой, игнорируя запертые двери.

   - Безумству храбрых поем мы песню. – Всхлипнула я над горькой судьбиной храбрецов, отважившихся на смелый эксперимент с собственным организмом. – Эх! Захватить бы обра-зец…

   - Зачем? – Заинтересовалась Лисса с подозрением разглядывая странное месиво в ложке.

   - Да есть у меня один… сослуживец… так сказать. – Мстительно усмехнулась я, пред-ставляя как подмешиваю одному гаду порцию местного завтрака в бизнес-ланч.

   Эффект грозил оказаться сногсшибательным.

   Между тем назревал скандал. В воздухе отчетливо разлилось напряженное неудоволь-ствие. Причем, если раньше у собравшихся в трактире рас и были разногласия, то сейчас они готовы были забыть мелочные обиды и выступить единым фронтом против общего противни-ка – повара. Просто пока никто не решился сделать первый шаг. Лично я сильно рассчитывала выскользнуть из помещения раньше, чем начнется заварушка. Ну, не люблю я потасовки в ба-рах и бои без правил с использованием лавочек как метательные снаряды и не видела смысла делать исключение для этого трактира, пусть он и находиться в параллельном мире. Видимо, Лисса пришла к тому же выводу: лицо ее посуровела, она дернула зевающую во весь рот эль-фийку за рукав и спокойно, чтобы не привлекать ненужного внимания, приступила к тактиче-скому отступлению в сторону двери.

   « - Не успеем», - мелькнула тоскливая мысль, когда в поле зрения попала кучка особо недовольных обслуживанием гномов с увесистыми кружками в руках.

   Я даже зажмурилась от досады, когда один из маленьких коренастых человечков вско-чил на ноги и, возмущенно топорща бороду, грохнул своей кружкой по столу с такой силой, что стол вздрогнул, посуда на столешнице подпрыгнула, кружка одного из товарищей пере-вернулась и на пол полилась пенная жидкость. « - Пиво» - Догадалась я. Лишенный своего напитка гном обиженно жахнул кулаком по столу, что дела, конечно, не исправило, но вполне выразило весь трагизм ситуации.

   - Да у нас в каменоломнях каторжников кормят лучше!!! – Возопил тот, что на ногах, потрясая своей объемистой кружкой как знаменем.

   - Точно! Точно! – С готовностью подхватили остальные.

   Я оторвалась от созерцания возмущенных гномов и узрела прямо перед собой чью-то волосатую грудь в обрамлении V-образного выреза кожаного жилета. Размер грудных мышц впечатлял, бурная растительность навевала мысль о летнем сенокосе, а запах давно немытого тела нагонял ностальгию по современным удобствам, прелестям мыла и хорошего дезодоранта.

   - Не меня ищешь, малышка? – низко пробасил обладатель выдающейся груди.

   Простой вопрос поставил меня в тупик. Во-первых, я никогда не считала себя малыш-кой при росте выше метра семидесяти. Хотя, не буду отрицать, по сравнению с ним я действи-тельно малость низковата. А во-вторых, я никак не могла понять почему он решил, что в этой забытой богом дыре кроме него искать не кого? Пока я пыталась прийти хоть к какому-то удо-боваримому выводу, трактир кипел как переполненный котел.

   - Да на любой каторге после такой еды начинаются беспорядки!!! – Митинговал гном.

   Он брякнул намозолившую глаза кружку на стол, подхватил тарелку местной стряпни и легко вскочил на столешницу. Просто удивительная прыгучесть для такого скромного роста. Неужели репетировал?

   - Да! – Шумел вокруг народ. – За каторжан нас держат!!! Совсем не уважают!

   - Повара сюда!!!

   - А подать сюда повара! – Мстительно согласился с предложением толпы гном. – Я его сейчас самого без масла и хлеба съем.

   Посетители оживились еще больше, задние ряды вытянули шеи: всем хотелось посмот-реть как гном будет повара употреблять. Гномы – народ низкорослый, следовательно, поме-стить внутрь большой объем не могли физически, а всем известно, что чем хуже в трактире го-товят, тем толще там повар. Оно и понятно, хорошие продукты куда-то ведь деваются…

   Откуда-то из кладовки явился хозяин трактира с новым бочонком пива, послушал-послушал, но вступаться за работника не стал, пожал плечами, искренне недоумевая как кому-то вздумалось клеветать на такую прекрасную еду. Для порядку он даже снял пробу: ткнул ко-ротким пальцем с ногтями под которыми спокойно можно было выращивать замечательную рассаду на скопившимся там перегное, подцепил немного, смачно, смакуя облизал и вновь пожал плечами. Его пораженно недоумевающий вид поставил жирную точку под приговором «привереды». Впрочем, пыла окружающих манипуляций трактирщика ничуть не охладили. Толпа принялась скандировать:

   - Повара!!! Повара!!!

   И гном кричал больше всех. Другой гном, чье пиво пало в жестокой борьбе за каче-ственное удобоваримое меню местного общепита вдруг взвился в воздух, словно в филейную часть организма ему ткнулся приличных размеров гвоздь, хватил деревянной кружкой об пол (правильно зачем она ему пустая нужна?), топнул ножкой, обутой в деревянный башмак (меж-ду прочим, внушительного размера), метнулся к окошку выдачи и забарабанил в него кулаком со скоростью дятла, почуявшего жирного короеда. И его энтузиазм не остался без вознаграж-дения. Награда нашла своего героя. Окошко с шумом распахнулось, гном еле успел отпрыгнуть в сторону, из проема на обомлевшего гнома уставился на редкость здоровенный глаз.

   - Чего надо? – С нажимом поинтересовался он.

   Увиденное потрясло не только меня, но и большинство окружающих. Многие предпо-чли тихо сползти под стол и малодушно затаиться, успешно разыгрывая пьяных. Остальные тоже поумерили пыл и принялись уплетать странное блюдо с таким видом, словно ничего вкуснее в жизни не пробовали. Слезы брызгали из глаз, видимо от счастья.

   Ну, надо же! Интересно увидеть обладателя глаза таких размеров. Хотя… Не известно чем может закончится такая встреча. Оно мне надо?

   - Хто это? – Удивленно поинтересовалась я у волосатой груди, даже не думавшей куда-то уходить.

   А парнишка явно не из робкого десятка. Жаль я не поклонница бурной растительности.

   - Как кто? – Удивилась та басом. – Обыкновенный огр. На границе с пустошью они ча-сто встречаются. – И еще пожала плечами.

   Огр? Шрек что ли? Тогда понятно почему его варево не возможно есть. Судя по мульт-фильму, у него были специфические пристрастия, прелесть которых могла оценить только Фи-она.

   - Ну? – Страшно таращился из окошка глаз. – Я, кажется, на всеобщем спросил: чего надо?

   Несчастный гномик испуганно икнул и сел на пол.

   - Так мне того… этого… ну-у-у-. – Взгляд несчастного заметался по залу в поисках мо-ральной поддержки, но наткнулся на глухую стену непонимания. – Добавки давай, вот что! – Наконец пискнул он.

   - Добавки? – Искренне удивился огр. Видимо, за всю его карьеру повара это был пер-вый случай, когда кто-то согласился на вторую порцию без применения особо изощренных пыток. – Ты сначала счет оплати!!! – И с треском захлопнул окно.

   Гном победоносно усмехнулся и скользнул в спасительный обморок.

   Представление закончилось и я собралась было уйти, но обладатель буйной раститель-ности на груди вовсе не собирался так просто сдавать позиции. Я попробовала обогнуть его по дуге, но не преуспела. Настырный.

   - Можно мне пройти? – Осторожно поинтересовалась я.

   Вероятность услышать положительный ответ была маленькой, но она была, и я решила дать парню шанс проявить себя с положительной стороны.

   - Куда ты так спешишь, малышка? Может, позавтракаем в другой таверне?

   Хм. Прямо не знаю. Предложение, конечно, заманчивое, но здесь было сразу несколько «но». Во-первых, я вовсе нет никакой уверенности, что в другой таверне кормят лучше, вдруг там еще хуже? Хотя, пожалуй, хуже уже не куда. Во-вторых, караван мог запросто уйти без ме-ня. Я уже набрала в грудь воздух, чтобы вежливо, но категорично отказать ему, когда в разго-вор вмешалась возникшая словно ниоткуда Лисса:

   - Извиняюсь, что прерываю вашу милую беседу, но нам пора.

   - Куда? – Тут же заинтересовался мужчина.

   Лисса ловко оттеснила его в сторону, спокойно сцапала меня за руку и мило улыбнулась собеседнику. Чтобы рассмотреть его лицо мне пришлось запрокинуть голову. Такое со мной не часто случается. Большинство мужчин примерно моего роста. Парень оказался обладателем простой, веснушчатой не изуродованной интеллектом наружностью: квадратная челюсть, нос картошкой, голубые глаза смотрели удивленно и не смотря на свою амбалоподобную внеш-ность выглядел на редкость простодушным.

   - Почтенный Джумхад собирает всех путешествующих с караваном на последний ин-структаж. Предупреждаю, он явно не в духе, потому, что явились далеко не все.

   - Ой! Я тоже еду с караваном! – Заулыбался парень.

   - Тогда, таинственный незнакомец, нам следует поспешить, пока наш уважаемый кара-ванщик не вышел из себя окончательно.

   - Почему незнакомец? Меня Линком зовут. – Откликнулся Линк.

   - Здорово, Линк. – Расцвела улыбкой Лисса. – Ее зовут Вероника, меня Лисса. А теперь, когда мы познакомились, не будем заставлять Джумхада ждать. А то он может впасть в ярость.

   И мы побежали.

   Джумхад действительно был вне себя и метался из стороны в сторону как тигр по клет-ке. Все кому посчастливилось явиться выстроились в линию и следили за порывистыми дви-жениями караванщика как стая бандерлогов за Каа. Погонщики ящеров сноровисто седлали животных, Рашмид отдавал распоряжения на какое животное какие тюки навьючивать. Лично я не видела принципиальной разницы между одной огромной ящерицей и другой, но Рашмид считал иначе. Впрочем, ему виднее. Из длинного сарая позади шеренги собравшихся доноси-лись странные звуки «г-э-эдь!».

   - Что это? – Поинтересовалась я у Норандириэль, которая даже в строю умудрялась вы-глядеть независимо, словно была сама по себе.

   - Что? – Удивленно нахмурилась она.

   - Звуки из сарая… Они такие странные.

   - Это эльфы.

   - Эльфы?

   - Да. Эльфы. Помнишь те, за которыми мы ехали вчера? Их седла приклеились к пере-кладине. Почтенный Джумхад им даже собственного мага присылал. Но тот выяснил, что ма-гию никто не применял и только развел руками. Теперь эльфы пытаются справиться своими силами.

   - И как успехи? – Заинтересовалась я.

   - Пока не очень. – Пожала плечами Норандириэль.

   Какой хороший клей. Когда вернусь домой, непременно прикуплю еще пару-тройку тюбиков.

   - Твоих рук дело? – Усмехнулась Лисса.

   Я смущенно потупилась.

   - Как ты могла?! – Возмутилась принцесса.

   - Они должны быть мне благодарны. – Пожила плечами я. – Я им услугу оказала.

   - ??

   - Эти наивные остроухие создания оставили явно дорогие седла без присмотра. Их за-просто могли украсть.

   Норандириэль захлопала васильковыми глазами и не нашлась с ответом.

   - Молодец! – Улыбнулась Лисса. – Только в следующий раз, когда соберешься помочь этим милым представителям расы перворожденных, позови меня. Я страсть как люблю делать «добрые дела».

   - Договорились.

   Видимо в этот момент почтенный Джумхад отчаялся дождаться других желающих вы-слушать последний инструктаж, он резко остановился и толкнул проникновенную речь в стиле «Аватара», где главному герою тоже гарантировали мало приятного во время проживания на планете Пандора. Из слов караванщика выходило, что на пустоши проживают исключительно хитрые, опасные, кровожадные твари, которые просто мечтают употребить нас внутрь в каче-стве одного из блюд в своем обеде или хотя бы отхватить что-нибудь жизненно важное на па-мять. Причем твари мечтали нас съесть всегда, даже до своего рождения, когда они были толь-ко в проекте, они и тогда знали о том, что нам взбредет в голову пересечь пустошь и жили ис-ключительно в предвкушении нашей встречи. Надо же какая прозорливость. Судя по всему, у странных порождений пустоши невероятно развитое шестое чувство и разведка поставлена на широкую ногу. А что касается Джумхада, в жизни не видела, чтобы так вредили собственному бизнесу. Если он и дальше станет убеждать народ не ходить с его караваном, то скоро разо-риться.

   Пламенная речь караванщика произвела неизгладимое впечатление на неокрепшие умы: путешественники выглядели так, словно никак не могли понять какого лешего вообще затеяли сомнительный вояж? Лично я впечатлилась бы гораздо больше, если бы мне удалось выспаться и сносно позавтракать, но ни с тем ни с другим как-то не сложилось и я благополучно прозева-ла весь жуткий инструктаж-страшилку, вздрагивая от громкого урчания в собственном животе. Может, зря от дружественного перекуса с Линком отказалась? Парень стоял тут же, почесывая русую давно не мытую шевелюру, явно прикидывая шансы выстоять против кровожадных тварей Пустоши.

   Откуда-то сбоку появился высокий мужик в невообразимом балохоне мышастого цвета и это в такую жару. Даже капюшон на глаза надвинул, словно боялся дневного света. Мужчина шагал бодрым, размашистым шагом, балахон плескался за ним как знамя за древком, но при всей легкости движения жилистая рука опиралась на увесистый посох с набалдашником в виде драконьей лапы вцепившейся в мутный кристалл.

   - Ух ты! – Тихо присвистнула Лисса. – Маг пожаловал. Интересно, он с нами едет или так, просто мимо проходил?

   - А какая разница с нами он едет или нет? – Пожала плечами принцесса.

   - Да может, и никакой, только, если этот тип едет с нами, то я колдовать не смогу.

   - Это еще почему? – Нахмурилась та. – В первый раз слышу, чтобы наличие мага у кол-дуний силу отнимало.

   - Так сила-то у меня как раз останется. Только пользоваться ей себе дороже. У меня же нет лицензии, а заниматься магией без лицензии строго карается по закону. Одно дело, если я где-нибудь по деревням бородавки заговаривать стану. На это гильдия магов смотрит сквозь пальцы. Много за такие услуги не возьмешь: кто овощи даст, кто сало… А вот охрана каравана стоит хороших денег, тут маги не потерпят конкуренции.

   Словно почувствовав, что мы говорим о нем, маг резко остановился и вперил в нас свой взгляд. Странно чувствовать как на тебя кто-то смотрит так пристально, будто на лоб легла тя-желая ладонь, и при этом не видеть глаз под надвинутым капюшоном. Ощущение такое, слов-но на тебя уставилась сама тьма. Бр-р-р. Просто мурашки по телу. Мы дружно замерли как оле-ни в свете фар. В этот момент послышалось очередное эльфийское «г-э-эдь!», неожиданно за-вершившееся громким треском, жутким грохотом и мелодичными ругательствами на эльфий-ском. Маг резко обернулся в сторону сарая и я испытала непреодолимое желание с тихим вздо-хом облегчения сползти в дорожную пыль от облегчения. Все-таки жутковатые ребята местные маги. Надо будет держаться от них подальше… на всякий случай. Мало ли что…

   Джумхад сделал все возможное, чтобы тронуться в путь хотя бы к полудню. Караван змеей растянулся по довольно узким улицам городка. Маг поехал с нами, что явно не радовало Лиссу: она усиленно делала вид, что не обращает внимания на высокую фигуру в сером бала-хоне, мерно покачивающуюся в такт шагам гнедого холеного жеребца. Вместе с магом к нам присоединился десяток вооруженных людей.

   - Охрана. – Уважительно вздохнул Линк.

   Я пожала плечами и попыталась подремать в под размеренный шаг Тиграша.

ГЛАВА 5

«В пустыне жаркой и сухой усталый путник я влачился»… Что-то такое было у класси-ка. За правильность воспроизведения не ручаюсь, но к началу нашего путешествия по пустоши очень подходило. Пустошь началась как-то сразу. Без особого перехода. В двух метрах от нее еще зеленела трава, а через один шаг ступаешь на раскаленный песок и с удивлением лицезре-ешь бескрайнее море барханов. Жарко так, словно раскаленная ладонь давит на голову и плечи. Пришлось намотать тюрбан на голову и закрепить свободный конец перед лицом, чтобы везде-сущий песок не попадал в нос и рот, но он все равно противно поскрипывал на зубах. Хоте-лось пить. В волшебной фляжке, подаренной влюбленной дриадой, вода была вкусной и пре-красно прохладной, приходилось душить малодушные порывы пить не останавливаясь, чтобы как-то охладить страдающий от перегрева организм. Кабинок с туалетами в зоне видимости не было, кустов тоже и когда будет привал я понятия не имела по этому приходилось ограничи-вать потребление жидкости.

   - Интересно, почему мы едем днем, а не ночью, когда жара спадет? – Озвучила я, му-чивший меня вопрос.

   По мне путешествие по ночной прохладе более оптимальный вариант, чем это жалкое влачение по нестерпимому зною.

   - Просто этот вид ящеров не способен передвигаться ночью. – Охотно пояснил один из охранников лихо гарцующий неподалеку.

   - Как это не способны? – Опешила я и посмотрела на огромных животных.

   Те топали деловито, шаг за шагом продвигаясь к одной им известной цели и на первый взгляд от жары не страдали. Возможно эти огромные гороподобные существа были единствен-ными в нашем караване, кто чувствовал себя в своей родной стихии.

   - Дело в том, что ночью они замирают и практически не двигаются им нужно солнечное тепло, чтобы вернуть способность переставлять ноги.

   Великолепно. Эти рептилии не только медлительны днем, но и неспособны к передви-жению ночью. Почему-то мне всегда казалось, если уж мы и решились на опасное путешествие по забытой богом пустыне, кишмя кишащей разными плотоядными тварями, то в таком путе-шествие самое важное – скорость. Возможно, я ошибалась: как-то раньше не приходилось со-вершать верховые прогулки по диким местностям с риском для жизни.

   Вокруг расстилалось безбрежное царство песка, и взгляду зацепиться было совершенно не за что. Вопреки моему представлению о пустынях песок здесь не был желтого цвета, а иг-рал всеми оттенками красного – от розового до буро-коричневого. Ощущение такое, словно кто-то вылил красную жидкость и она неравномерно впиталась в почву. Иногда встречались и бледно-желтые пятна, но они бурели к низменностям, только усиливая эффект. В целом жутко-ватое местечко. Интересно, а где обещанная встреча кровожадными монстрами? Джумхад не-двусмысленно выразился о наличие пускающих голодную слюну кровожадных тварей, кото-рые уже на стол сервировали, только нас ждут как основное блюдо.

   И только я об этом подумала, как Тиграш подо мной совершил головокружительный прыжок в сторону. Я вскрикнула от неожиданности и только вознамерилась объяснить ново-явленному скакуну что именно думаю о его курбетах, как прямо из песка выскочила пасть раз-мером с паровозную топку и хищно клацнула многочисленными зубами аккурат на том самом месте, где еще секунду назад стояли пушистые лапы моего тигра.

   - Очуметь! – Пораженно выдохнула я.

   Песок почти неуловимо вздрогнул и сквозь его толщу прямо под ногами одного из го-роподобных ящеров вынырнула еще одна зубастая пасть и попыталась уцепить рептилию за ногу. Ящер оказался неудобной добычей, он взревел и лягнул хищные зубы с проворством, ко-торое вряд ли кто-то мог ожидать. А вокруг творилось что-то невообразимое: животные мета-лись в панике, люди не знали толи успокаивать их, толи позволить нестись куда глаза глядят лишь бы подальше от этого страшного места, где под песком таится зубастая смерть. Джумхад пытался внести в царящую сумятицу какую-то крупицу здравого смысла, но быстро охрип и переключился на бурную жестикуляцию. Стража ощетинилась копьями и мечами, некоторые достали арбалеты и попытались стрелять в выныривающие пасти. Без особого эффекта надо сказать. Страшные пасти чихать хотели на оружие. Не красиво с их стороны.

   Откуда-то сбоку появился маг и как-то ненавязчиво оттер нас с Тиграшем в сторону.

   - Попробуйте поискать место с твердой почвой под ногами. – Спокойно посоветовал он.

    - Вы им не поможете? – Ошеломленно поинтересовалась я.

   Тот недоуменно пожал плечами.

   - А что я могу сделать? Это же песчаные выползни. У них нет неуязвимых мест.

   Пока я пыталась облечь возмущение хладнокровным поведением мага в слова, раздался крик Лиссы. Вынырнувшая из-под песка очередная пасть уцепила ее лошадь за ноги и потащи-ла вниз. Ноги девушки запутались в стременах и она отчаянно пыталась высвободить их рань-ше, чем лошадь скроется под песком, утянув за собой еще и всадницу. В отчаянье она метнула пару фаерболов – безрезультатно. К Лисе метнулась принцесса на своей пятнистой лошадке. Она спрыгнула вниз и ухватилась за кожаные ремни. Я побледнела и потянулась за клинками.

   - Не стоит. – Спокойно процедил маг. – Там полно этих тварей. Она погибнет и вас с собой утянет.

   Я обожгла наглеца таким негодующим взглядом, что удивительно как на коже мага не запузырились волдыри ожогов.

   - Сделайте одолжение, избавьте меня от идиотских наставлений.

   Тот все так же невозмутимо пожал плечами. Мол, дело ваше, а я умываю руки.

   Прохладные рукояти клинков приятной тяжестью легли в ладони. Странно, вокруг ца-рил зной, а обернутый в шершавую кожу металл даже не нагрелся. Мистика какая-то. Тиграш напружинился, заходили мощные мышцы зверя, в горле заклокотал угрожающий рык, обнажи-лись влажные острые клыки. Жаль только не кому было оценить устрашающего зрелища изго-товившегося к бою тигра: слишком заняты все оказались.

   - Смотри-ка, брат. – Раздался знакомый насмешливый голос. – Не прошло и года как про нас вспомнили.

   - Прекрасно. Ты только посмотри какой нам противник достался! Наша воительница решила увенчать свою голову венцом славы.

   - А ты уверен?

   - В чем?

   - В том, что после этого боя у нее останется место, куда можно приладить венец?

   - Хватит тебе…она не так плоха, как ты думаешь…только тренируется маловато.

   - Совсем не тренируется будет ближе к истине. – Ехидно поправил первый голос, что окончательно вывело меня из себя.

   - А ну молчать!!! – Заорала я и с размаху воткнула оба меча в песок, рискуя безвозвратно загубить прекрасные лезвия. – Еще один звук и я за себя не отвечаю.

   - Леди. – Насмешливо фыркнул маг и из-под капюшона неожиданным кошачьим янта-рем сверкнули глаза. – Я не уверен, что Вы и раньше были в состоянии о себе позаботиться, но раз мои слова выводят Вас из себя, могу помолчать.

   В его руке возник магический фаербол желтого цвета. Толи он просто забавлялся, толи хотел показать, что ему есть чем заняться, толи намекал, что добыча он трудная, даже для не-адекватной девицы с двумя остроумными клинками наперевес – не понятно. Я гордо отверну-лась от наглеца. Правильно. Чего зря таращиться? Шарахнет еще фаерболом с него станется. Маг широты моего жеста не оценил и громко, насмешливо фыркнул. Есть некоторые лично-сти, которых хочется увидеть возлежащими в деревянном ящике в окружении скорбящих дру-зей и родственников и под печальную музыку с тихим удовлетворением вспоминать как мед-ленно смыкала пальцы на хрупкой шее покойного. Попахивает социопатией, а что делать? Маг был как раз из той категории людей, кого так и тянет огреть чем-нибудь тяжелым и скормить местным тварям на обед в надежде, что те заработают несварение желудка, или на худой конец прикопать где-нибудь в укромном месте.

   Земля задрожала и сквозь толщу песка наружу вынырнуло огромное червеобразное тело покрытое серой чешуей. Тварь раззявила огромную пасть и явно нацелилась на принцессу. Помешал Бродяга, взвизгнув, оскалил клыки и попытался вцепиться в чудовище, но не тут-то было: зубы левбая даже не поцарапали брони выползня. Бродяга фыркнул, развернулся на сто восемьдесят градусов и с чувством лягнул червя переростка. Раздался глухой стук, будто копы-та ударили по дереву или костяной пластине, тварь угрожающе зашипела и сделала меткий выпад в сторону обидчика, едва не стоивший последнему крупа. Бродяга во время отпрыгнул в сторону. Выползень заглотил изрядную порцию песка и рассвирепел окончательно. И его можно понять: почва пустыни плохая замена филейной части лошади.

   Интересно, как эта тварь умудрялась ориентироваться в пространстве? Глаз у выползня я не заметила и ничего похожего на органы осязания тоже.

   - На самом деле глаза у него есть. – Невозмутимо прокомментировал один из мечей. – Просто они маленькие и скрыты за чешуйчатыми щитками. И раз уж мы собрались смело сразиться с тварью нам придется пробиться сквозь зазор между щитками и поразить глаз чудища. Это единственный способ его убить.

   «- Ничего себе…» - Мысленно присвистнула я. Искать маленькие надежно спрятанные под прочной чешуей глаза у чудовища размером с поезд метрополитена казалось не только бесперспективным, но и сильно смахивало на откровенное самоубийство.

   - К сожалению, о прекрасная воительница, другого способа нет. – Не удержался от ехидства другой клинок. – И если мы собираемся что-нибудь предпринять до того, как ваших очаровательных подруг употребят внутрь местные гады, нужно действовать немедленно.

   К истошно визжащей Норандириэль присоединился Линк, ему удалось перерубить пут-лища стремян и высвободить ноги Лиссы из ловушки. Лошадь отчаянно забилась, хрипя и вздымая копытами песок. Спасатели и спасаемая оказались меж двух огней. С одной стороны гибнущее животное отчаянно цеплялось за жизнь и грозило покалечить кованными копытами любого в радиусе метра. С другой стороны выползень не желал так просто расставаться с обе-дом из трех относительно беззащитных блюд.

   Тварь издала шипение закипающего чайника и ринулась в атаку. Видимо, Лисса решила окончательно наплевать на конспирацию и ответила выползню фаерболом. К досаде охотни-цы на нежить, гадина даже не чихнула. Пораженная вероломством представителя местной фа-уны Лисса замешкалась и если бы Линк не дернул ее в сторону, попала бы в пасть выползня.

   Земля снова задрожала. То там то тут стали появляться многочисленные пасти. Да что они там? Размножаются почкованием? Я спрыгнула с Тиграша на землю. Во-первых я понятия не имела как полагается драться верхом на тигре. Во-вторых, порознь у нас было больше шан-сов: один отвлекает, другой лупит. Как-то так.

   -Скажи братец… - Голос просто сочился ехидством как надрезанный апельсин соком. – Ты случайно не знаешь переваривается ли в желудке выползня эльфийская сталь?

   - Нет. Я не слышал ничего о таких экспериментах. Вряд ли кому-то вообще приходило в голову их проводить. А почему ты спрашиваешь?

   - Да так… - Неопределенно хмыкнула эта ехидна. - Сдается мне наша Леди решила по-кончить с жизнью путем героического самоубийства.

   Интересно, с чего это он решил?

   - А с того, моя дорогая, что не всякий эльф, идущий путем воина и посвятивший столе-тия упорным тренировкам, переживает встречу с выползнем. А Вы, наша смелая воительни-ца, пусть и можете разговаривать с нами, но все же человек и помимо всего прочего вопиюще пренебрегаете тренировками.

   Хм. В этом что-то было. Только критиковать могут все, а нормальные дельные предло-жения бывают далеко не у каждого. Тут, как говориться, не предлагаешь – не критикуй.

   - Ну, почему же не предлагаю – Его голос стал вкрадчивым и я невольно напряглась. По опыту знаю, когда кто-то внезапно становится милым, ему точно что-то надо. И в девяносто девяти случаях из ста – это «что-то» тебе не понравиться. – Есть одно соображение…

   «-Какое?» - Насторожено поинтересовалась я.

   - Представьте себе, что Вы стоите на берегу океана… Его волны ласкают Ваши босые ступни…

   «Океан в пустыне? Какая глупость…» - подумала я прежде, чем мой разум поглотила темнота.

    Первое, что я почувствовала, когда очнулась, был запах… Воняло отвратительной сме-сью долго пролежавшего на солнце мяса и чем-то похожим на протухшие рыбьи внутренности. Отчаянно борясь с приступом тошноты я разогнала клочки красного тумана, плотной пеленой окутавшего сознания и обнаружила, что немного погорячилась и открыла глаза, которым со-вершенно неожиданно предстала картина в стиле «Пришла, увидела… и не поверила своим глазам…»

   Я стояла, опершись на рукояти двух мечей, которые по самую гарду утопали в жуткой плоти выползня. Из ран чешуйчатого чудища вытекало нечто осклизлое на вид и к тому же настолько зловонная, что аж с души воротит. Интересно в этом мире выпускают противогазы? И если да, то где можно раздобыть парочку в этой забытой богом пустоши? Кстати, гарды клинков ничуть не препятствовали тягучей гадости стекать прямо на руки. По спине дружной толпой прокрались мурашки омерзения, но к моему великому сожалению, пальцы наотрез от-казывались разжиматься даже под угрозой, что кровь странного и жутко прожорливого вы-ползня на поверку может оказаться на только противной, мерзкой пакостью, но и ядовитой. Сдается мне существо, которое при жизни не отличалось гуманностью, способно преподнести наивным спутникам и не такие сюрпризы, причем, не взирая на свою безвременную кончину – просто из врожденной вредности.

   Огромный, покрытый ромбовидными чешуйками выползень вблизи напоминал обтяну-тый змеиной кожей поезд метрополитена. Его тело сотрясла последняя судорога. Мечи с про-тивным хлюпающим звуком вошли еще глубже куда-то под чешую, где монстр оказался как желе и слизь потекла с утроенной силой.

   Вот черт! Если так будет продолжаться, точно стошнит.

   - Фу-у-у! – Озвучила я отношение к происходящему.

   И тут оказалось, что мир – это вовсе не монстр бесславно издохший на лезвиях моих клинков.

   -Ну, уж так и бесславно. – Тут же возмутился один из них. - А известно ли прекрасной Леди, что далеко не каждому покрывшему себя неувядаемой славой славному воину удавался сей подвиг?

   М-да. Похоже в моей голове не просто завелись голоса мечей (как они сами себя име-нуют), они еще и жуткие зануды.

   - И вовсе мы не зануды.

   « - Неужели?» - Ехидно фыркнула я. – «Только послушайте себя… «Известно ли пре-красной Леди?» «покрывшему себя неувядаемой славой славному воину»…- Как можно более противно передразнила я. – «Нормальный люди так не говорят».

   - Так мы и не люди.

   Я едва удержалась, чтобы не сплюнуть. Вдруг окружающие истолкуют неправильно. А окружающие были. Народ с любопытством толпился вокруг окончательно мертвой туши, не-взирая на вонь, лужи слизи и жару. Короче, все как везде – дай только повод поглазеть, да еще и на халяву.

   Где-то из-под выползня захрипела придавленная Лисса. Но почему-то никто не поспе-шил к попавшей в беду девице на выручку. Видимо, полагали, что даме нужно уметь выпуты-ваться из передряг самостоятельно, приобретая неоценимый в дальнейшей жизни опыт, более слабым суждено отсеяться в процессе. Вот он естественный отбор. Я бы ей помогла, но руки пока отказывались слушать импульсы головного мозга и гудели так, словно я не поразила чу-дище мечами, а предварительно душила его в своих могучих объятьях.

   Впрочем закаленная в жизненных перипетиях Лисса не очень-то рассчитывала на по-мощь сильного пола и надсадно кряхтя выдавила себя из под колец монстра как зубную пасту из тюбика, при этом высказала все что думает о мужчинах вообще и собравшихся в частности. С ее слов выходило, что роль мужчин в жизни женщины сильно и не обосновано преувеличена любящими прихвастнуть своими сомнительными подвигами самцами. Впрочем, ее слушали как-то не активно. Толи сказалась жара пустоши, толи зритель не был расположен к длитель-ным, пламенным монологам… Не понятно.

   Маг как-то незаметно оказался рядом, легким движением руки он откинул с головы се-рый капюшон. Как он не сварился в своем балахоне и не получил хотя бы тепловой удар сред-ней тяжести осталось для меня загадкой. Он оказался совсем не старым и был бы гораздо сим-патичней, если бы не чересчур длинный нос с горбинкой. Темные с проседью волосы стянуты в конский хвост. На вид ему было лет тридцать, но пронзительные желтовато карие глаза смотрели так, словно реальный возраст мужчины перевалил за пятьдесят, а то и больше. В уголках волевого рта залегли суровые морщинки.

    - Любезная воительница. – Начал он, растягивая губы в подобии улыбки. Бр-р-р... По-ложительно у меня мороз по коже от этого типа. – Не подскажете мне каким невероятным об-разом вам удалось убить песчаного выползня. Ведь всем известно, что их чешуйчатая шкура непробиваема не только для большинства видов оружия, но и для магии.

   Пожалуй на счет того, что всем известна прочность шкуры убиенного выползня – это он загнул. Лично я впервые об этом слышала.

   - Обычное мнение человеческого мага. - Презрительно фыркнул один из мечей, от чего я вздрогнула. –Этих тварей убить можно,что мы только что и доказали. Ппросто очень сложно попасть точно в глаз.

   «Ах, глаз…» - рассеяно подумала я, с трудом припоминая, что нечто подобное мне уже говорили. И почему черт побери я не помню свой героический бой? И каким собственно обра-зом мне удалось его обнаружить?

   - Разумеется под чешуйчатым щитком, о недогадливая наша. - Еще ехиднее заметил тот.

   «Будешь издеваться, оставлю гнить в трупе» - Обиделась я.

   - Прекрасная воительница» - На порядок любезнее начал другой. –Я с Вами полностью согласен, все знать невозможно. Ну сами посудите, если бы Вы знали все, зачем Вам нужны были бы наши советы?

   «Хм. Вот так-то лучше.» - Подумала я, а вслух сказала:

   - Разумеется, если только не ткнуть выпозню мечом в глаз.

   Лицо мага приобрело скептическое выражение, он посмотрел на меня с нескрываемой жалостью, словно только что узнал, что единственная дочь его друга родилась умственно от-сталой:

   - Но у выползня нет глаз.

   - Есть. – Тяжело вздохнула я и сделала попытку вытянуть клинки из хладного трупа.

   Не удалось. Застряли намертво. Похоже задачу так просто с наскока не решить.

   - Глаз у выползня нет. – Уперся маг.

   Я пожала плечами. Пусть думает что хочет. Уперлась ногой в чешуйчатое тело и дерну-ла изо всех сил. Бесполезно. Терять клинки так глупо не хотелось, но и просить о помощи то-же.

   - Не время для проявления гордости и независимости. - Вмешался в процесс один из ме-чей. – Вы можете лишиться ценного имущества между прочим.

   - Да. - Тут же согласился второй. - А между тем путешествие только началось и на стражей вкупе с магом, который даже элементарной анатомии нежити не знает, очень пло-хая надежда.

   Логика в этом была. Проблему с наличием глаз у данного конкретного вида местной фауны неожиданно разрешил Джумхад. Он выступил вперед, сквозь строй собравшихся и спо-койно поинтересовался у настойчивого мага:

   - Ну, что ты пристал воительнице? Раз она говорит, что глаза есть – значит они есть.

   Я с удивлением уставилась на неожиданного заступника. Интересно с чего он так уве-ровал в мои познания?

   - Да? – Искренне удивился маг. – А почему я должен ей верить?

   - Хотя бы потому, что пока ваше магство мило отдыхало в сторонке, хотя я точно пом-ню, что нанимал Вас для охраны каравана, а не для задумчивого любования нашей гибелью в зубах выползней, девушка убила огромную кровожадную тварь.

   Маг скептически усмехнулся. Слова караванщика его ничуть не задели. Видимо он принадлежал к той категории людей, которым, хоть плюй в глаза – божья роса.

   - Я тоже четко помню условия нашего контракта. – Спокойно парировал тот. – И ни од-ним из пунктов не числиться мое героическое самоубийство. Общеизвестно, что выползни со-вершенно не бояться магии и убить их невозможно.

   - Невозможно говоришь? – Иронично прищурился караванщик. – А вот ей удалось.

   Джумхад невозмутимо подвинул меня в сторону, упер ногу в труп монстра, взялся за рукояти мечей, напрягся, с шумным выдохом и мерзким хлюпаньем единым рывком выдернул их из бездыханного тела. Этого мой несчастный желудок не вынес, я судорожно зажала рот ру-кой и метнулась в сторону, чтобы хотя бы не запачкать окружающих внезапно начавшимся об-ратным пищеварением. Пока меня долго и мучительно рвало возле ближайшего бархана, я с удивлением обнаружила, что несмотря на полное отсутствие завтрака в желудке ничуть не об-легчает процесс.

   Когда я вернулась обратно и с наслаждением хлебнула из подаренной дриадой фляжки. Вода в ней оказалась такой холодной, что аж зубы заломило, и очень вкусной. В это время маг опрометчиво заявил, что собирается взять мертвого выползня с собой для изучения. Интересно каким образом он задумал перетащить тварь подобного размера? Надо отдать должное Джум-хаду, он не кричал, не хамил, просто в сердцах сплюнул на песок и ответил, что вовсе не про-тив транспортировки выползня при условии, что маг волочет тело либо самостоятельно, либо привязывает к хвосту своей клячи, но ни одного ящера использовать для перевозки он не поз-волит. У меня было такое впечатление, что маг готовиться вцепиться в бороду Джумхада, с та-кой яростью этот чародей сверлил взглядом оппонента.

   Лисса лежала на песке в позе морской звезды: раскинув руки и ноги в стороны.

   - Сделай мне одолжение. – Устало выдохнула я.

   - Для тебя все что угодно. – Усмехнулась та.

   - Больше так не делай.

   - Что именно? Не лежать на песке или не попадать в поле зрения разным чудищам.

   - Второе.

   - Договорились. – Кивнула Лисса, буквально отдирая свое тело от ставшего родным песка. – Я не буду приставать к монстрам при условии, что те тоже не будут приставать ко мне. Иначе это просто несправедливо.

   - А теперь кто-нибудь может объяснить мне что все-таки произошло? А то я не очень от-четливо помню последние события.

   Лисса с Норандириэль удивленно переглянулись.

   -С какого места начать? – Задумчиво поинтересовалась Лисса.

   - С того, где я героически уничтожаю огромного монстра. – Предложила я.

   Оказалось, что выползней было несколько. Они вообще имеют скверную привычку охо-титься группами и этот случай не стал исключениями. Вообще от выползней никто не ожидал так как данный вид монстров до этого времени ни разу не нападал в этой местности, но, види-мо, решили изменить своим привычкам и застать путников врасплох. Надо сказать им это уда-лось. Дело обернулось бы худо, если бы мы с Тиграшем, пугая всех дикими воплями, не ворва-лись в гущу событий. Тигр тут же запрыгнул на выползня верхом и принялся драть его когтя-ми. Я угрожала выползню мечами и показывала чудеса проворства и изворотливости, пока принцесса пыталась уволочь Лиссу с места событий. Но не успела. После нескольких неудач-ных выпадов мне удалось таки воткнуть сначала один меч под чешуйки выползня, а затем и другой. Гигантский червь грохнулся вниз, придавил Лиссу своим весом и скончался в кон-вульсиях. Остальные выползни так впечатлились смертью собрата, что тут же покинули поле боя. В результате столкновения караван лешился нескольких животных. Выползням удалось ранить пару ящеров. Одна только наша троица лишилась лошади Лиссы, которую нагло слопал выползень, верблюдицы, которая узрев выползней задала такого стрекача, что наверняка уже добралась до другого конца пустоши, если, разумеется не встретилась с более монстрообраз-ными тварями, на которых так богата местная фауна, и подаренной вампирами лошади. По счастью, люди в стычке особо не пострадали и отделалсись несколькими пустяковыми ранами.

   - А теперь, когда я в общих чертах рассказала тебе последние события, может, пояснишь с каких это пор, вдруг заделалась воительницей? И почему расспрашиваешь о событиях в ко-торых сама же и участвовала?

   Я потупилась. Интересно, если рассказать им правду о голосах мечей, что они сделают? Покрутят пальцем у виска? Станут сторониться и запрут в соответствующее заведение с мяг-кими стенами? Интуиция подсказывала, что обычно к таким странностям люди редко относят-ся нормально. Хотя бы потому, что слышать голоса – это настолько далеко от нормы как луна от земли. К тому же люди, которые ссылаются на голоса, хорошо не заканчивают. С другой стороны весь этот мир, где проживают эльфы, гоблины, маги и песчаные выползни тоже нор-мальным не назовешь. Прямо не знаю что делать. Признаться – могут счесть сумасшедшей. Не признаться – а с кем тогда посоветоваться? Проблемка еще та. Я глубоко вздохнула, сосредото-чила свой взгляд на песке, чтобы не испугаться ненароком неожиданной реакции собеседниц, собралась с силами и выложила как на духу. Короче, будь что будет.

   Надо отдать должное девушкам, выслушали меня молча, не перебивая смешками и не-доверчивым хихиканьем. Я сочла это хорошим знаком и решилась посмотреть на лица спут-ниц. Лисса задумчиво чесала нос. Норандириэль удивленно хлопала ресницами со скоростью крыльев колибри. На лицах обеих было написана крайняя степень удивления. Чтож, я и сама до сих пор сильно удивлялась происшедшему. Не убежали с воплями «уберите от нас припа-дочную!» и ладно. Первой пришла в себя Лисса, она откашлялась, глотнула воды из моей фля-ги и вынесла вердикт:

   - Никогда не слышала ни о чем подобном.

   - Зато я слышала. – Радостно заявила принцесса.

   Мы уставились на нее во все глаза, даже Тиграш с Бродягой присоединились к всеоб-щему вытараскиванию глаз на эльфийку, что очень смутило последнюю.

   - Ну-у-у. – Неуверенно протянула она. – В наших хрониках упоминались целые кланы воинов, которые могли ковать не простое оружие. Их оружие обладало своей волей, памятью и душой… Чаще всего на него накладывали определенные заклятия. Какие точно, не могу ска-зать. Но, например, упоминалась пара мечей, которых называли Убийцами демонов. Судя по записям, они были способны не просто убить демонов, но и заключить в себя их сущности.

   - Ничего себе. – Тихо присвистнула Лисса. – Вот бы мне такие… Я бы с ними таких дел наворотила…

   Норандириэль окинула подругу скептическим взглядом, словно не сомневалась в каче-стве дел, которые та смогла бы натворить.

   - Говорят, в некоторых воинственных кланах по сей день существуют такие мастера, что делают одушевленное оружие. Одно неудобство, такое оружие принимало не всякого хозяина, некоторые предметы могли тысячелетиями ждать своего владельца, но зато, если доставались кому-то, путь их усеивался славой и великими деяниями.

   - Все это очень познавательно. – Тихо вздохнула я. – Только никак не объясняет мою си-туацию.

   - А ты не перебивай, а то вообще рассказывать перестану. – Надула губки та. – Я как раз собиралась перейти к главному.

   Я вся обратилась в слух.

   - В тех же хрониках упоминалось, что некоторые воины были наделены даром разгова-ривать с оружием. Это была настоящая… как это… симбиотическая связь… Хотя я не очень понимаю что это такое, но примерно так и было написано. Говорят, это дар был распростра-нен до последней из войн, где погибли лучшие воины. А теперь, если и остались носители это-го редкого дара, об этом ничего не известно.

   Хм-м-м. Я задумчиво почесала нос рукой и поморщилась, она оказалась грязной, воню-чей и вся перепачкана застывшей слизью.

   - Ладно. Подведем итог. – Сказала свое веское слово Лисса. – На сколько я понимаю, те-бе посчастливилось стать обладательницей пары одушевленных мечей и к тому же прорезался дар по общению с ними. И то и другое настолько редко, что упоминается только в эльфийских хрониках и то вскользь. Я правильно поняла тебя Норандириэль?

   Эльфийка согласно кивнула.

   - А раз так, то об этом должны знать только мы трое.

   - Почему? – Удивились мы.

   - Потому, - тоном учительницы младших классов проворковала она, - что найдется куча желающих изучать способности Вероники и способы, которыми они станут это делать, врядли ей понравятся.

   Услужливое воображение тут же нарисовало толпу людей в белых халатах, меня, плотно спеленатую на больничной каталке как Мила Йолович в фильме «Обитель зла» с иголками в различных частях тела. Бр-р-р. Ну, уж нет.

   Когда мы вернулись к трупу выползня, маг с Джумхадом все еще спорили по поводу транспортировки убиенного чудища. Остальные пытались хотя бы приблизительно оценить ущерб, нанесенный нападением, и определиться с дальнейшими действиями. Все дружно про-голосовали за возвращение в город при Пустоши. Но Джумхад и здесь умудрился огорчить со-бравшихся.

   - Обратно ходу нет. – Загробным голосом возвестил он собравшимся. - Не известно ка-кие еще сюрпризы ожидают нас, если мы повернем назад.

   - Да, но если мы поедем дальше, опасность будет еще больше. – Возразил кто-то.

   - Согласен. – Невозмутимо кивнул караванщик. Мне бы его спокойствие. – Но раньше здесь выползней никогда не было. Кто поручится за то, что они не устроили ловушку на об-ратном пути? Если мы продолжим свое путешествие, тогда у нас есть шанс добраться до скали-стого плато. Туда выползням ходу нет. Там и заночуем.

   Если и были возражения против плана уважаемого Джумхада, то озвучить их никто не решился. Слишком велико было потрясение от нападения червей переростков. Тех, кто остался без лошадей, рассадили по ящерам. У нас тоже были потери. Помимо ловко утащенной лошади Лиссы, наши ряды покинула верблюдица, нагло дезертировав в неизвестном направлении. В итоге Лисса осталась без копытного транспорта. Мой транспорт выглядел плачевно. Видимо так же как я, только я себя со стороны не видела. Шерсть изначально белого тигра висела гряз-но-серыми сосульками, разило от него как из переполненной помойки, которую не вывозили пару недель. Выглядел кот несчастным и очень недовольным. Он сидел и с невыразимо брезг-ливым видом разглядывал собственные грязные лапы.

   Самыми чистыми оказались принцесса и Бродяга, что вызвало в нас с Лиссой приступ глухого раздражения.

   - У меня не осталось лошади. – Напомнила Лисса, словно мы не заметили очевидного.

   - Можешь ехать со мной на Бродяге. – Щедро и смело предложила Норандириэль, но она не учла мнения Бродяги, который и хрупкую эльфийку не считал хорошим довеском к сумкам.

   Принцесса беспрепятственно взлетела в седло, а вот Лиссу пустить левбай отказался наотрез. Едва девушка подошла к зверю, тот сморщил нос и отбежал на безопасное расстояние, чтобы уж точно не испачкаться ненароком.

   - Держи лошадь. – Процедила Лисса.

   Интересно, как она это представляла? Если учесть, что узды на Бродяге не было.

   - Я пытаюсь. Но, кажется, он не хочет.

   - Кажется или точно?

   - Кажется точно.

   - Понятно. – Вздохнула Лисса. – Ну, почему я завишу от прихоти какой-то тупой скоти-ны?

   Вопрос был риторическим, но принцесса обиделась за Бродягу.

   - Он не тупая скотина. – Возразила она и левбай из чувства солидарности клацнул клы-ками в паре сантиметров от носа Лиссы.

   Последняя нервно вздрогнула.

   - А раз ты его оскорбляешь, я забираю свое предложение обратно. Думаю, пешая про-гулка будет более полезна поездки на «тупой скотине».

   Норандириэль гордо вздернула породистый подбородок, дала шенкель Бродяге и при-строилась в колонну за эльфами, которым пришлось пересесть на медлительных ящеров, но даже после этого остроухие зазнайки ничуть не растеряли своего природного высокомерия и упорно делали вид, что так и задумывалось с самого начала.

   - Нет. Ну, ты видела? А что я такого сказала? – Пожала плечами Лисса.

   - Просто обозвала левбая. – Напомнила я. – Лично я тоже огорчилась бы, если бы ты назвала так Тиграша. Но ты можешь поехать со мной. Думаю, тигр будет не против. Ты как? – Поинтересовалась я уже у кота.

   Тот окинул Лиссу скептическим взглядом янтарных кошачьих глаз и неопределенно фыркнул. Я истолковала ответ как «да».

   - Ну, вот еще. – Передернула плечами Лисса. – Ни за что не поеду верхом на грязной кошке, воняющей как сдохший неделю назад скунс.

   Теперь настало время обижаться нам.

   - Как знаешь. – Пожала плечами я и кот одобрительно фыркнул. – Похоже пешая про-гулка не такая уж плохая идея.

   Надувшуюся как мышь на крупу Лиссу усадили на одного из ящеров и мы тронулись в путь. Тиграш мерно рысил подо мной, солнце невыносимо палило над головой, слизь оконча-тельно засохла и стянула кожу лучше самой экстремальной подтяжки у пластического хирурга. К тому же в знойном мареве без малейшей надежды на ветер вонь только усилилась. День ста-новился все хуже и это начинало откровенно напрягать.

   Как ни странно, больше никто нападать и не подумал. И я их понимаю. Делать лишние телодвижения в такую жару совершенно не хотелось. В перегретом мозгу возникали настойчи-вые миражи прекрасных тенистых оазисов с оборудованными кондиционерами комфортабель-ными домами с крытыми бассейнами внутри. Впрочем, сошла бы и ванная… Бочка тоже по-дошла бы… Ладно тазик и много-много горячей воды… Ну, дайте же мне помыться наконец!

   На закате наш караван выехал к месту ночевки. В алых закатных лучах раскаленного за день солнца пейзаж смотрелся сюрреалистично. Раньше я никогда такого не видела и даже не подозревала, что в пустыне может находиться что-то кроме бесконечного песка, барханов и, возможно, верблюжьих колючек. Гигантские базальтовые глыбы, красного и бордового цвета, разбросаны на большой площади. Большинство глыб сложено в причудливые формы, будто неизвестные гиганты играли в детский конструктор и прервались так и не закончив начатого. А сверху весело багряное небо и его краски, казалось стекают на землю, разливаются по ней многообразием оттенков красного.

   - Привал! – Скомандовал Джумхад, чем вызвал вздох облегчения у всех без исключения. – Можно разбивать шатры. Мы здесь заночуем.

   - Шатры? – Удивилась я. – Он сказал шатры?

   - Да. – Спокойно кивнул Линк, оказавшийся счастливым обладателем одной из чудом спасшихся лошадей. – Именно так он и сказал.

   А вот шатра у нас как раз и не было. По крайней мере я не помнила, чтобы мы его укла-дывали или покупали.

   - А у нес нет шатра. – Растеряно озвучила мои сомнения Норандириэль.

   - У меня тоже. – Успокоил Линк. – Только спальный мешок. На воздухе ночевать спод-ручней.

   Я в этом сомневалась, но предпочла промолчать. Нет. Мне было что сказать, но за свою неожиданную битву с выползнями я так устала, что готова была уснуть прямо в седле. Как ока-залось, волноваться вовсе не следовало. Джумхад не забыл моего выступления против мон-стров с парой мечей наперевес и отжалел убогим не подготовленным к путешествиям с кара-ваном дамам потрепанный, но приличный на вид шатер и даже дал настоящую ванную. Правда я не сразу догадалась, что кожаный рулон с какими-то деревянными брусьями не гимнастиче-ский снаряд, не палатка новейшего поколения, а походная ванна. Просто невиданная роскошь.

   - Прошу прощения у леди, но к сожалению много воды выделить не могу. Но зато есть ароматный песок, который осядет в воде и воду можно будет использовать повторно.

   Лично я не представляла как можно использовать воду после мытья по второму кругу, но деликатно промолчала. Честно говоря, получить горячую ванну посреди пустыни… Просто нереальная фантастика. По этому караванщика благодарили бурно и долго. Мы с Лиссой по-рывались обнять его и расцеловать в обе щеки, но тот сморщив нос, уклонился от объятий, объяснив это верностью своей супруге. Мы не обиделись, а взялись за установку шатра. Но-рандириэль большинством голосов откомандировали кипятить воду для ванной, благо чудес-ная фляжка давала нам доступ к неограниченному количеству чистой воды.

   Линк может и представлял себе как полагается ставить шатер, а я в своей жизни не по-ставила ни одной палатки по этому огромный кусок полотна, куча разнокалиберных кольев и несколько мотков веревки произвели на меня удручающее воздействие. Лисса почесала заты-лок, задумчиво попинала колья и исторгла мученический вздох:

   - Ну что? Попробуем поставить?

   Я с сомнением посмотрела на предложенный конструктор типа «собери себе сам свое жилище» и кивнула.

   - Давай. С чего начинаем?

   Лисса снова почесала затылок, шмыгнула носом и поддела носком ближайший колы-шек.

   - Сначала попробуем установить колья как делают вон те мужики. – Для большей наглядности своих слов она ткнула пальцем в сторону ближайшей группы, где пятеро мужчин деловито и ловко устанавливали шатер.

   И так у них все слажено выходило – залюбуешься. Я как-то сразу заподозрила, что так красиво у нас не получится и как в воду глядела. Сначала Линк навтыкал колышки, но явно напутал с расстоянием и материала оказалось слишком много. Короче в этих складках не толь-ко жить было не возможно, но существовали все шансы задохнуться. На всякий случай я еще раз обследовала нехитрый с виду комплект на предмет инструкции. Листка с подробным опи-санием сборки не обнаружилось, схематичного рисунка тоже. Похоже народ рассчитывал на смекалку пользователей. Лисса восприняла шатер как вызов и явно вознамерилась сложить конструктор чего бы то ей не стоило.

   - Ладно. – Многозначительно выдавила она, снабдив свою емкую реплику таким много-значительным взглядом, что многие предпочли бы за благо сдаться без боя, дабы сменить гнев на милость. – Это всего лишь шатер, а не задача об абсолютном бессмертии – решим как-нибудь.

   И ринулась в бой. Колышки набили по новой. Остальные расположили по мере своего понимания и видения шатра. Как оказалось видение шалаша у нас не совсем правильное. Ма-териала не просто не хватало, он не натягивался даже на половину, даже если на концы привя-зать веревки. Получилось нечто вроде тента от полуденного зноя.

   - Только вот грибков пляжных нам и не хватало. – Тяжело вздохнула я.

   - Не знаю что такое «пляжные грибки» и причем тут еда, но здесь мы спать определенно не будем. – Фыркнула Лисса. – Переделываем.

   Линк хотел было возразить, но встретил разъяренный взгляд нашей охотницы за нежи-тью и решил, что умереть в борьбе с выползнями было проще, чем возражать Лисе. Правильно сделал между прочим. Уважаю догадливых мужчин. Лично я предпочла бы встречу с разъ-яренным драконом (ежели таковые водятся в этом мире), чем возражать Лиссе в данный мо-мент. По этому колышки набили еще раз, причем я не столько забивала их, сколько с остерве-нением втаптывала в скальную породу. Лисса нагло воспользовалась ситуацией и бросила все попытки устанавливать шатер, вместо этого она решила руководить процессом. В итоге у меня сложилось мнения, что проклятый шатер устанавливаю только я, а остальные попросту валяют дурака: Лисса орет на нас как оглашенная, а Линк неуклюже делает вид, что следует указаниям, но только все портит. Я закусила губу от напряга, но только-только удалось укрепить свой ко-нец шатра, как он дернул с другой стороны, и все старания пошли насмарку.

   - Линк! – Раненым зверем взревела я и мое справедливое возмущение поддержал своем рыком Тиграш. – какого черта ты там делаешь?!

   - А ты что делаешь? – Не менее зло огрызнулся он. – Могла бы и отпустить.

   - Не тяни так сильно, придурок! – Яростно зашипела я. – Ты же все своротил!

   - Я-то как раз ничего не своротил! – Фыркнул он, отпуская свой край. Материя тут же бросилась мне в лицо, словно только ожидала подобного момента. – Отпустите свой край, ле-ди! Если, конечно, думаете эту ночь провести не под открытым небом!

   Несколько минут яростной борьбы с полотнищем, во время которой я была на волоcок близка к тому, чтобы взять мечи и порубать ткань в капусту, и мужчина сжалился над моим не-счастьем и стянул шелк с озверевшей меня. Вместо благодарности я чуть не залепила плюху прямо в радостную самодовольную морду парня, но промахнулась и опрокинулась навзничь под радостный смех окружающих, после чего пришла к неутешительному выводу, что моих талантов, к сожалению, никто не ценит и надулась. Но народ вокруг еще радовался, когда я поднялась на ноги и решила, что поговорка «смех без причины признак дурачины» не лишена своей актуальности не только в наше время, но и в параллельном мире.

   - А я говорю, что ты все испортил! – Упрямо прорычала я, мечтая добраться до него; и дернула веревку с такой силой, что вбитые им колышки вылетели как из катапульты.

   - Глупая баба! – Пробормотал он себе под нос, за этим последовал свирепый рывок, и мой край сорвался ко всем чертям.

   Я издала утробный рык льва, охраняющего свою территорию, отбросила веревку с тка-нью в сторону, поискала глазами что-нибудь тяжелое или на худой конец молоток, но нашла только чей-то рваный башмак, преисполнилась жаждой убийства и направилась к Линку, что-бы придушить, мерзавца, а в промежутках, когда буду восстанавливать дыханье, высказать, па-разиту, все, что я о нем думаю. Линк отправился ко мне с другой стороны, чтобы доходчиво донести до меня свои взгляды. В итоге мы принялись гоняться друг за другом, ругаясь на чем свет стоит, пока чудом державшиеся центральные колья не рухнули, материя опала бесфор-менной грудой и дала возможность увидеть окончательно перекошенные радостью встречи лица поверх руин.

   - Я же тебе говорил?!

   - Я же тебе говорила?!

   С негодованием воскликнули мы в один голос, и я метнула в него рваный башмак. Надо отдать должное парню, он не ожидал такого подвоха, но увернулся. Импровизированный сна-ряд пролетел по дуге и угодил прямо в лоб Лиссе. Девушка издала возмущенный вопль и вы-дала такой взгляд, что будь мы из легковоспламеняемого материала – сгорели бы в две секун-ды.

   - Ну? - Тоном, вышедшей из себя драконихи поинтересовалась она. – Выползень вас побери! Какого лешего вы вместо того, чтобы ставить шатер, кидаетесь обувью?!

   Мы смутились и дружно потупились. Дальнейшая установка шатра происходила в мол-чаливом единстве и сплоченном сопении. Плод нашего зодчества выглядел шатко, кривовато и отдалено смахивал на пейзанскую башню, с той лишь разницей, что этаж был один. С другой стороны знаменитая башня стоит не один десяток лет и ничего, а нам всего лишь ночь перено-чевать. Мы из последних сил втащили внутрь пожитки, когда Норандириэль радостно сооб-щила, что вода для ванной готова. Я почувствовала киноактрисой, которой только что вручили Оскара за лучшую главную роль. Это была самая прекрасная новость за весь день.

   Ванную устанавливал Линк, за что ему моя персональная благодарность. Воды в нее налили под завязку и выразительно уставились друг на друга. Всем хотелось залезть в нее пер-вым и каждый считал, что он-то уж наверняка как никто другой имеет преимущество перед другими. Спорили до хрипоты, пока я не наплевала на условности, задвинула совесть в самый дальний уголок, после чего мило улыбнулась улыбкой довольной волчицы и заявила:

   - Вы как знаете, но первой ванну принимаю я. – Народ попробовал возмутиться и друж-но набрал полные легкие воздуха, но я не дала им ни единого шанса выговориться. – А все свои возражения предлагаю высказать моему секретарю. Тиграш, милый, ты ведь не против выслушать их претензии?

   Кот окинул собрание задумчивым взглядом янтарных глаз, широко зевнул, явив миру внушительные и опасные на вид клыки. После чего возражения отпали сами собой и меня оставили наедине с вожделенной ванной. Что и следовало ожидать.

   - Какая я плохая. – Тихо хихикнула я. Погружаясь в теплую воду.

   Но не тут-то было. Тигр тоже лелеял планы на счет водных процедур и не особо стесня-ясь плюхнулся сверху.

   - Эй! Что за хамство?! – Возмущенно пискнула я и попыталась вытолкнуть обнаглевше-го кота.

   Надо ли говорить, что мне это не удалось. Ощущение было такое, словно я пытаюсь столкнуть с места слона весом в несколько тон и эта скотина с хоботом еще и сопротивляется. Ласковые уговоры, вкрадчивые увещевания, угрозы тоже не возымели никакого эффекта: упрямый кот не желал компромиссов и избегал диалога. Переговоры зашли в тупик. Оставался единственный путь – мыться вместе. Это была трудная задача так как ванная не была приспо-соблена к групповому заплыву. К тому же кожа, как бы она не была прочна и какой пропит-кой не пропитана, материал не прочный: один удар острых ятаганов когтей и о ванне останет-ся только сожалеть. Пришлось смириться с присутствием кота и устроить совместную помыв-ку, а в глубине души теплилась зыбкая надежда на то, что он не сильно линяет. Конечно по-крыться тигриной шерстью лучше, чем оставаться грязной, но предпочтительней все-таки вы-мыться до чиста, раз уж есть возможность.

   Дабы смыть с себя дорожную пыль намертво прилипшую к разнообразной дряни, коей щедро окропил нас единственный убиенный выползень, ароматный песок, предоставленный Джумхадом, пришлось использовать горстями и то без всякой гарантии конечного результата. Покинули емкость дружно, устало поддерживая друг друга, с грехом пополам вытерли усталые тела и буквально рухнули на спальники. У меня еле-еле хватило сил натянуть на себя чистую майку и штаны. Кстати седло оказалось с какой-то отталкивающей пакость пропиткой так как оттерлось на раз. Аж завидно. Но хоть в чем-то повезло. Уютно устроиться в углу с таким тру-дом сооруженного шатра не дали, растормошили, накормили чем-то похожим на геркулесовую кашу и только после того, как я дважды порывалась уткнуться лицом в миску с горячей едой выдали спальник и позволили уснуть. Вот уж никогда не думала, что спать в спальнике посре-ди кишащей выползнями Пустоши может быть таким наслаждением.

   А во сне пришел все тот же блондин. Он как-то задумчиво вздохнул и без особой надежды поинтересовался:

   - Может, скажешь где ты?

   - Неа. – Привычно мотнула головой я.

   - Ладно. Я ведь все равно тебя найду, только на это уйдет чуточку больше времени.

   - Только не надо угроз. – Устало вздохнула я.

   Надо же. Я даже в собственном сне чувствовала себя усталой.

ГЛАВА 6

Потом мне снилось, что на мою грудь уселся боевой тигр и наступил две тысячи двена-дцатый год и конец света, предсказанный индейцами майя, все-таки наступил. Возможно, пе-ред ремейком библейского всемирного потопа произошло извержение вулкана не далеко от шатра и прежде, чем вода затопила пустошь, на месте стоянки нашего каравана образовалась глубокая впадина на дне которой под многометровой толщей воды я и возлежу с вконец об-наглевшим тигром на груди.

   Затем я проснулась и вместе с этим пришло четкое осознание, что сон в руку и стряслось нечто невероятно ужасное – то есть апокалипсис благополучно свершился, причем я лежу в дымящихся руинах. Перспектива прямо скажу не радостная. Минут пятнадцать я честно опла-кивала случившееся. Когда остатки сна упорхнули, я запоздало сообразила, что такое просто не могло произойти и год на дворе не две тысячи двенадцатый и вообще я в параллельном мире, а существует ли тут такое пророчество неизвестно. Но что же в таком случае произошло? Да все что угодно: на нас могли напасть убийцы, грабители, добрались песчаные выползни с отбой-ными молотками наперевес или на худой конец пожар. Последнее вероятнее всего, вон как жарко. Результаты своего умозаключения я довела до общего сведения единственным извест-ным мне способом:

   - А-а-а! Спасите! Убивают!!!

   Ну, как-то так… Хотя бывают и варианты типа «караул!», «на помощь!» и «наших бьют!».

   Никто не пришел на помощь из чего я сделала вывод, что меня коварным образом поки-нули неблагодарные спутники и более того кто-то нагло принялся топтать ногами. Но тут (о чудо!) откуда-то послышались сдавленные стоны. Кому-то тоже приходилось не сладко, что, в общем, немного порадовало. Значит, меня бросили на верную погибель не в одиночестве. Умирать в компании почему-то показалось не так ужасно. Решив, что бы там ни было, дорого продать свою жизнь, я издала боевой клич и бросилась в схватку, нанося удары руками, ногами и, если удавалось, головой. Я бы еще и кусалась, если бы была уверенность, что есть шансы отхватить кому-нибудь что-то жизненно важное. В конце концов, что-то поддалось, и я почув-ствовала, что голова находиться на свежем воздухе и воздух пустыни повеял сладким запахом свободы. В паре шагов от себя я с удивлением обнаружила злоумышленника, который навер-няка только и ждал момента, чтобы всадить нож в спину. Я стиснула зубы и приготовилась к борьбе не на жизнь, а на смерть. Убийца пошевелился, встрепенулся и оказался белым тигром.

   - Тиграш! – Радостно воскликнула я.

   Если боевой кот рядом, мне и черт не страшен. Он издал довольное «м-м-м-р-р-р» и по-дошел ближе и ласково потерся об мою щеку, отчего я чуть не растянулась на песке.

   - Ты знаешь что здесь произошло? – Поинтересовалась я у тигра.

   Ответ пришел откуда-то сбоку. Послышалось шуршание и полузадушенный голос Лис-сы сообщил:

   - Этот идиотский шатер свалился. Вот что.

   - Раз вы разобрались в ситуации, может окажете мне любезность? – Мило поинтересо-вался сдавленный голос Норандириэль.

   - Какую?

   - Слезьте, наконец, с моей головы!!! – Рявкнула принцесса так, что любой сержант обза-видуется.

   - И с моей тоже! – Подал голос Линк.

   Почва под нами принялась колебаться, собираться в складки и наружу выкарабкались принцесса в компании амбалоподобного парня – покрытые пылью и песком, словно чудом оставшиеся в живых жертвы землетрясения. Принцесса прибывала в полной уверенности, что все это подстроено.

   - Ты! – Тонкий пальчик с уродливо обломанным ногтем уткнулся в грудь озадаченного парня. Эльфийка с удивлением уставилась на испорченный маникюр и расстроилась еще больше. – Наша невольная близость не дает тебе права питать иллюзии на мой счет. У меня есть жених. А вы! – Это уже нам. – В следующий раз постарайтесь возвести что-нибудь менее шаткое и более устойчивое.

   - Как скажешь, дорогая. – Ехидно фыркнула Лисса и ее всклокоченная голова вынырну-ла откуда-то из складок шелка. – Предлагаю тебе в следующий раз сделать все самой, если не доверяешь дело другим.

   На этой дружественной, позитивной ноте наша побудка состоялась. Надо сказать, наше шумное пробуждение очень порадовало остальных путешественников и их ехидные смешки преследовали нашу четверку в течении всего дня. Расстроенная принцесса бойкотировала нашу троицу. Она и до этого не отличалась особой разговорчивостью так что особых не-удобств мы не испытывали. Зато Линк успел съездить пообщаться с охраной и развлек увлека-тельным рассказом об ужасных тварях, которые всю ночь бродили вокруг лагеря. Причем рас-сказ был дополнен многочисленными подробностями (наверняка большую часть выдумал он сам для остроты ощущений), продемонстрирован в лицах и озвучен страшными воплями и хрипами от которых шарахались не только и без того нервничавшие немногочисленные лоша-ди, но и ящеры. Получалось очень реалистично. Даже я, повидавшая не менее сотни фильмов ужасов и прочих страшилок про всяких чужих, вздрагивала. Что уж говорить о впечатлитель-ной эльфийки, которая только делала вид, что обращает на нас внимания не больше, чем на ближайший бархан, а сама взвизгивала в самых страшных местах.

   К рассказу стали прислушиваться другие путешественники. Каждый старался оказаться ближе к Линку, чтобы слышать лучше. Вскоре караван перестал даже отдаленно напоминать вытянувшуюся в цепочку группу всадников, скорее это была толпа. Со стороны мы больше смахивали на ватагу разбойников, одетых кто во что горазд и оседлавших живность, добытую при случае. Определенно у парня актерский талант. Ему бы в театре выступать. Или, на худой конец, страшилки у костра в хеллоуин рассказывать. Когда Линк особо удачно изображал плюющуюся огнем ящерицу, которую с его слов задушил собственноручно, к нам подъехал Рашмид. Его заметили не сразу. Конечно, как тут разглядишь помощника караванщика, когда Линк дошел до самого напряженного момента:

   - …и тогда… - Загробным голосом вещал он. – я ухватил ее прямо…за хвост... – Он сгробастал ближайшего эльфа за грудки и тот вытаращил на парня глаза полные ужаса. – И хрясь! Хвост остался прямо у меня в руках!... Как он забился!!! Как забился!!! – Увлеченно про-должал Линк, встряхивая обомлевшего эльфа в такт словам. Потрясенный небывалым героиз-мом парня эльф закатил глаза и только клацал зубами при очередном тычке.

   - Кхе-кхе! – Звучно откашлялся Рашмид, заставив напряженных слушателей нервно вздрогнуть.

   Далеко не все сразу сообразили, что это не огненная ящерица незаметно подкралась и готовиться спалить всех заживо.

   - Ой, мамочка! – Испуганно взвизгнула принцесса.

   Остальные синхронно вздрогнули и дружно натянули поводья. Тиграш почувствовал мой испуг и на всякий случай зарычал, клыки не оскалил, но ясно дал понять серьезность сво-их намерений защищать хозяйку. Бродяга ощерился. Несколько лошадей сели на зад от неожи-данности, когда седоки резко дернули повод. Окончательно деморализованный эльф сдавленно охнул и рухнул в спасительный обморок и был бы затоптан собственной лошадью, если бы не хорошая реакция Линка.

   - Эй! Ты чего? – Поразился он мягкотелости высокорожденного и одним рывком водво-рил страдальца обратно в седло.

   - Молодой человек, не могли бы вы рассказывать свои байки исключительно на прива-ле? – Спокойно поинтересовался Рашмид, словно не он был причиной всеобщего переполоха. – А вы, уважаемые, сделаете мне личное одолжение, если перестанете представлять для мест-ных монстров такую лакомую мишень и выстроитесь в линию, согласно указанному вам по-рядку.

   «Согласно указанному вам порядку» - сильно сказал. Пожалуй я это запишу при случае. Впрочем, с Рашмидом спорить не стали. Себе дороже. Тяжело вздохнув, народ рассредоточился и вытянулся в колонну. Двигались гуськом строго в порядке определенном Джумхадом. Толь-ко Линк умудрился затесаться к нам, сделав морду тяпокой, будто тут и ехал с момента отправ-ки каравана. Впрочем ему никто и не думал мешать, что очень нервировало парня. А Рашмид знай себе усмехается в бороду.

   Окружающий ландшафт начал меняться: появились одинокие сухие деревья, чьи голые ветви тянулись к темно-синему небу, словно скрюченные руки неведомых, но явно гуманоид-ных существ. Дорога тоже изменилась. Над твердым покрытием гравия то тут то там стали по-падаться прослойки песка.

   Зорко следили за происходящим вокруг охранники, но еще пристальней окресности просматривал Джумхад и его настороженный взгляд очень напоминал высокотехнологичный сканер. Вот и жалуйся после этого на отсутствие технологий. Караванщик поднес левую руку ко лбу на манер козырька от бейсболки, прищурился, напрягся и зычно скомандовал:

   - Ящеров в круг!

   Путешественники заволновались. Заревели ящеры, которых всадники и погонщики спешно выстраивали в круг.

   - Интересная команда. – Заметила Норандириэль совершенно позабыв, что еще недавно дулась на нас как мышь на крупу. Видимо, любопытство было сильнее детских обид. – Ящеров в круг… Хотелось бы знать, а что именно она означает.

   Лисса, которой посчастливилось восседать на одном из гороподобных существ, невоз-мутимо повторила жест нашего уважаемого караванщика, соорудив из ладони козырек, обо-зрела песчаную даль и невозмутимо пояснила:

   - Кажется, на нас напали.

   - То есть ты не уверена? – Уточнила принцесса.

   И я ее понимаю. Обычно на караван либо нападают, либо нет. Нельзя как-бы напасть или почти напасть.

   - Да. Я не уверена. – Саркастически фыркнула Лисса.

   - И что по-твоему это значит? – Не желала уняться принцесса.

   Лисса пожала плечами:

   - Это значит, что, если тварь, которая стоит на во-о-он том бархане, спуститься вниз, то готова спорить на ящера – она нападет. А если она не станет спускаться, то не нападет.

   Я проследила за направлением взгляда девушки и действительно, привстав на стреме-нах, заметила некое животное. Это был какой-то жуткий гибрид кошки с собакой. Чего в твари было больше не берусь сказать. Слишком уж далеко был бархан, на котором она расположи-лась. Только мне показалось, что голова у нее кошачья, спина от собаки, а лапы вообще не по-нятно чьи. Впрочем, это вообще мог быть мираж. Говорят, в пустынях распространены всяче-ские иллюзии.

   - Какая ты умная… - восхитилась эльфийка.

   - Да не особо. – Вклинился в наш разговор неслышно подъехавший Джумхад. Интерес-но, он ко всем так подкрадывается или это только нам так не везет?

   - ??

   - Умные люди обычно не спорят на чужих ящеров и слушают команды, когда от их вы-полнения зависит жизнь большинства спутников. – Мрачно пояснил он.

   - А почему большинства, а не всех? – Продолжала игру в почемучку Норандириэль.

   - Потому, что наша охрана не первый раз пересекает пустошь и скорее всего выживет, а магов поедают далеко не все местные твари – бояться отравиться.

   Не знаю как все, а я после этих слов посмотрела в сторону мага с уважением. Вот уж точно зараза к заразе…

   Тварь на бархане нерешительно потопталась на месте потянула носом воздух и исчезла так же бесшумно как и появилась. Кажется, монстр нас нагло проигнорировал. Видимо, он принципиально не нападал на такое количество странных личностей, собранных вместе, или, что тоже вероятно, мы ему просто не понравились.

   - И стоило так нервничать из-за столь пугливого создания? – Норандириэль задумчиво потрепала Бродягу по холке.

   Тот все еще нервничал, встревожено втягивал знойный воздух ноздрями и нервно бил копытом, поднимая песчаную пыль. Тиграш напряженно оглядывал окрестности на предмет опасностей, словно ожидал нападения из-за каждого бархана.

   - Не обижайтесь на резкость уважаемого Джумхада. – Вздохнул проезжавший мимо Рашмид, лошадь под ним недовольно затанцевала, осаженная твердой рукой наездника. – Его волнение вполне объяснимо: ночь прошла практически без происшествий и сейчас Пустошь как-будто вымерла. Не к добру это. А тут еще эта гуль появилась.

   - Как же так? – Удивленно нахмурилась Лисса. – А я слышала нападение все-таки было. Или я ошибаюсь?

   - Вас правильно информировали. – Откликнулся мужчина. – Нападение было, но какое-то странное, словно они не хотели нас убить, а проверяли на боеготовность… Впрочем. – Он встряхнул головой как собака, выбравшаяся из воды на берег. – Не обращайте внимания на мои слова. Может, я не прав и ожидание от пустоши подвоха плавно перетекло в паранойю.

   Он хлестнул свою лошадь, та взвилась, обиженная подобным обхождением, и умчался вперед. «Легко сказать «не берите в голову, леди», когда под песком могут оказаться жуткие выползни, а по барханам бродят таинственные гули.

   - В путь! – Донеслась зычная команда Джумхада. – Все на животных и в путь!!!

   Караван двинулся дальше. И снова песок, целое море песка…Животные, мерно переби-рающие ногами, поднимали множество мелких песчинок. Песок…песок…бесплодный песок везде. Изредка попадались голые, лишенные листвы деревья, нестерпимо палящее солнце уби-ло все, способное зеленеть. Я легко тронула бока тигра коленями. Тиграш послушно перешел на рысь, нагоняя ящера Лиссы.

   - Скажи, а кто такие эти самые гули?

   Лично у меня слово «гули» прочно ассоциировались с песней «Арам-зам-зам.. гули-гули...арам-зам-зам», но маловероятно, что она здесь в моде и Рашмид имел ввиду именно ее.

   - Гули? – Эхом переспросила она. – Лично я их не встречала, но слышала, много проти-воречивого. Кто-то считает гуля злым духом и оборотнем, кто-то просто нежитью, но и те и другие сходятся в одном, что тварь является трупоедом и падальщиком. На счет внешности то-же не все сходятся в едином мнении. Одни говорят, что гуль обладает ужасной внешностью, синеватой мертвецкой склизкой кожей. Другие, что это страшное существо у которого голова кошачья и тело собаки, а ноги вообще недоразвиты. Встретить его можно на кладбищах, около курганов, всюду, где погребают мертвецов. Говорят, живых людей он избегает, но иногда по-является на полях сражения вместе с воронами и в целом для живых угрозы не представляет.

   - Тогда не понятно, чего так Джумхад разнервничался?

   Лисса широко зевнула, показав розовое как у котенка небо, потом спохватилась и при-крыла рот рукой, но от вездесущего песка маневр вряд ли помог.

    - Да кто его разберет? Может, боится, что гуль появился неспроста… Типа поживу чует.

   - А ты с ним не согласна?

   - Не знаю прав он или нет, но от места, где клыкастые монстры могут выпрыгнуть даже из-под песка, можно всего ожидать.

   - Воздух!!! – Раздался чей-то предостерегающий крик и тут же словно огромная туча нас накрыла чья-то тень.

   Я подняла голову вверх и обомлела. Мать чесная! Ну, ничего себе зверушки тут обита-ют! Вот так и знала, надо было идти в обход как все нормальные герои. Так ведь нет… пота-щились напрямик. В свете увиденного прогулка по горам в полном снаряжении похитителей принцев казалось не слишком плохой идеей.

   - В круг! Ящеров в круг! – Раздалась привычная команда Джумхада.

   Охрана вышла из ступора и принялась помогать погонщикам тупыми концами копий. Ящеры тревожно ревели, люди метались в панике, Джумхад успевал везде одновременно, а я потянулась за клинками.

   - О! На нас снова напали? – Радостно заинтересовался один из клинков, словно все вре-мя только этого и ждал.

   - Интересно кто? – Задумчиво поинтересовался второй. – Пока я наблюдаю только па-нику в рядах путешественников.

   «- Темные силы, блин, - огрызнулась я. – Вон какая-то фигня в небе летает.»

   Фигня тем временем издала жуткую пародию на петушиный крик и шипение змеи од-новременно и камнем рухнула вниз. Когтистые птичьи лапы взрыли песок пустыни. Тварь растопорщила перья и издала не менее жуткий ремейк своего предыдущего крика.

   - Так-так-так. – Задумчиво протянул второй клинок. – Посмотрим, что мы имеем? Ги-гантский петух с короной, четырьмя ногами, желтыми перьями, большими колючими крыль-ями и змеиным хвостом на котором…О! Кто бы мог подумать? Еще одна голова.

   «- Мило – Откликнулась я придирчиво разглядывая очередной сюрприз Пустоши. – Но это я прекрасно вижу сама. Скажи лучше что-нибудь новенькое».

   - Новенькое? – Довольно рассмеялся тот. – Запросто. Это создание называется васили-кок. Он один из родственников василиска, а потому, рекомендую потупить глазки, дорогая, иначе это плохо кончится. Встретится взглядом пусть даже с побочным продуктом при про-изводстве василиска не просто дурная примета. Это грозит полным окаменением челове-ка…Впрочем, и животного тоже.

   Тут василикок закричал еще раз и один из молодых охранников выставил вперед копье, но неосторожно взглянул в глаза чудовищу и окаменел.

   - Ну, ничего себе! – Пораженно выдохнула я. – И как прикажете сражаться с таким? Я же не могу защищаться и не смотреть при этом на противника.

   Меня кто-то толкнул в ответ я чуть не хватила обидчика мечом, но охранник ловко увернулся от клинка и покрутил пальцем у виска:

   - Куда лезешь, дуреха?! С монстром маг сейчас разбираться будет, хочешь под магию угодить?

   Я покачала головой. Нет под магию не хотелось совершенно. И бросаться в бой очертя голову как на баррикаду тоже большого желания не было. Вместе с тем пришло какое-то спо-койствие. Раз маг берет на себя монстра, пусть и разбирается. В конце концов ему за это деньги платят. Державшие оборону охранники расступились, выпуская вперед фигуру в сером. Маг предварительно спешился и по сравнению с монстром казался Моськой подле слона. Остава-лось надеяться, что эффект от заклинаний будет больше, чем от лая шавки в басне Крылова.

   - Не смотрите ему в глаза, окаменеете! – Крикнул маг.

   Все дружно потупились, но в процессе один из купцов успел поймать взгляд монстра и тут же превратился в каменную статую, сидящую на сером ослике. Осел заревел от ужаса и, ломая строй, игнорируя гороподобных ящеров, помчался куда-то в сторону предыдущей но-чевки.

   Я пихнула Лиссу локтем:

   - Как думаешь, что маг будет делать?

   - Не знаю. – пожала плечами та. – Я слышала, что василиск не терпит крика петуха, еще он боится ласки, а собственное отражение, увиденное в зеркале, убивает его. Но не знаю, дей-ствует то же самое на василикока.

   - Ласки? – Удивленно переспросила я.

   Это на сколько надо любить животных, чтобы странная помесь петуха и змеи вызывала желание не бежать сломя голову, а приласкать.

   - Ну, да. – Спокойно ответила – Зверек такой на хорька похожий.

   То что такая здоровенная птичка может бояться петуха или маленькую зверушку тоже особо в голове не укладывалась. С другой стороны я как-то слышала, что слоны бояться мы-шей. Так это или нет – понятия не имею. Как-то не представлялась случая проверить.

   Тем временем маг сунул руку куда-то в недра балахона и принялся там шарить. Василикок обо-зрел представленное обилие блюд в виде путешественников и их животных и даже слегка око-сел от раскрывшихся перспектив. В итоге он решил начать с мага раз уж тот любезно вышел из строя. Зверь не стал дожидаться чем закончатся поиски человека и попытался тюкнуть по-единщика клювом по голове. Маг проявил чудеса изворотливости, совершив головокружи-тельный скачек в сторону.

    «А мужик в хорошей форме», - констатировала я.

   - И это смешное па леди изволит называть «хорошей формой»? – Ехидно фыркнул один из клинков. – Интересно, что бы ты сказала, увидев наших воинов.

   «Ничего хорошего. – С сарказмом парировала я и кивнула в сторону пары скучающих эльфов. – Вон например два ушастых недоразумения, кроме непомерного самомнения и смаз-ливых физиономий, ничего из себя не представляют»

   Василикок предпринял еще одну попытку клюнуть шустрого мага, но тот отскочил в сторону. Монстр издал недовольный крик и сократил промежутки между бросками. Вскоре маг стал напоминать бодро скачущую блоху.

   - Какая оригинальная тактика. – Восторженно ахнула принцесса. – Он пытается отвлечь монстра пока мы будем убегать…

   - Да? – Засомневалась я. – Тогда почему мы стоим как раззявив варежку, если нам пола-гается взять ноги в руки и бежать?

   - Мы не просто стоим, мы ждем. – Поспешил развеять мои сомнения Джумхад.

   Не то чтобы я действительно успокоилась, для этого ситуация была далекая от гармо-нии, да и громко щелкающий клювом в тщетных попытках изловить шустрого мага монстр не располагал к спокойному созерцанию процесса, но по крайней мере убедилась, что хоть кто-то понимает глубинный смысл происходящего.

   - Позвольте полюбопытствовать, а чего именно мы ждем? – Живо заинтересовалась Лисса.

   Она успела спешиться с ящера и осторожно, чтобы случайно не встретиться взглядом с василикоком, наблюдала за прыгающим магом, прячась за внушительным телом вьючного жи-вотного. Расчет был прост до гениальности: если василикоку приспичит бросить свой обра-щающий в камень взгляд в сторону девушки, то первым, что он увидит будет ящер, а значит опасность для охотницы за нежитью минимальна.

   - А ждем мы, прекрасные Леди, пока один маг не перестанет, наконец валять дурака. – Терпеливо вздохнул караванщик. – Эй маг! – Это уже магу. – Может прекратишь прыгать как ненормальный и покажешь уроду своего любимца? Мы и так задержались из-за выползней.

   Надо отдать должное магу, он не отвлекся на справедливую критику и даже с шага не сбился. Ловко увернулся от очередной попытки мощного клюва превратить себя в мелко руб-ленную закуску и зло огрызнулся в ответ:

   - Не нравиться?.. Попробуй сам… С удовольствием уступлю место…

   - Да нет. – Пошел на попятный караванщик. – Ты же у нас маг. Вот если тебя съедят, то-гда да.

   Очень оптимистичное заявление. На месте мага, я бы точно обиделась. Но, видимо, маг не был из той породы людей, которые обижаются по пустякам, он проигнорировал критику нанимателя, совершил очередное головокружительное па и извлек из-за пазухи маленького бе-лого зверька, которого гордо предъявил на обозрение монстру.

   У зверька оказалось тонкое, сильно вытянутое тело на очень коротких лапках, сильная, мощная шея, узкая голова с притупленной мордочкой и короткими ушками, практически не выступающими наверх.

   Как ни странно, монстр встретившись с внимательным взглядом зверька, тут же пере-стал орать и всячески пытаться прикончить мага. Лично я не находила в зверьке ничего такого, чего стоило бы так бояться, а поди ж ты, от силы двадцати пяти сантиметровое создание хладнокровно выдержало взгляд монстра и даже не подумало окаменеть. Сам василикок по птичьи нахохлился и трусливо попятилось. Обе головы недовольно закудахтали, обижено за-шипели, тварь расправила свои крылья, обдала мага песком и тяжело поднялась в воздух.

   - То есть это все? – Удивленно поинтересовалась я у Лиссы. – Немного попрыгал как шаман дикого племени, предъявил твари зверька размером со стандартную школьную линейку и противник повержен?

   - А ты как будто разочарована? – Иронично откликнулась та, пытаясь вскарабкаться на своего ящера. Тот стоял смирно: ни чем не помогал, но и не мешал.

   - Ну-у-у. – Неопределенно пожала плечами я, машинально поглаживая густую шерсть Тиграша. – Признаться ожидала нечто более эффектное. Например, молнии, какие-нибудь сложные и зловещие заклинания…

   - Ну, извини, что расстроили. – Фыркнула Лисса, карабкаясь в седло животного как аль-пинист на склон Эвереста, но без страховки. – Василиск боится ласку, крик петуха и погибает, увидев собственное отражение в зеркале, видимо и василикок тоже.

   - Откуда тебе это известно? – Запоздало заинтересовалась я.

   - Книжки читаю. – Ехидно хмыкнула она.

   - И ты им доверяешь? – Искренне изумилась я. – Случайно про то, что нужно наступить на хвост мантикоры, чтобы она стала ручной, ты не там вычитала?

   Девушка наконец взгромоздилась на своего ящера и выглядела очень самодовольной.

   - Да-а-а. С мантикорой промашечка вышла. Еле ноги унесли.

   - Посмотреть бы в глаза тому умнику, что ее настрочил… - Я выдала самую садистскую улыбку на какую была способна.

   Бродяга обозрел мстительное выражение моего лица, поперхнулся и закашлялся. Хм-м-м. Эк его проняло. Надо будет запомнить на будущее.

   - А с этими что делать? – Вопросил один из охранников, ткнув для наглядности в сто-рону окаменевших копьем.

   Почтенный Джумхад задумчиво погладил побуревшую от песка бороду, заодно выбив из нее вездесущие песчинки, попробовал спихнуть одну из скульптур с места, но камень ока-зался качественным, твердым и тяжелым как камень. М-да. Многие мечтают, чтобы им возвели памятник при жизни, но не ее ценой. Караванщик поскреб одну из статуй ногтем. Звук при-знаться вышел очень неприятным.

   - Что скажет наш маг?

   Для начала маг почесал своего белого зверька за ушком, затем деловито обошел скульп-турную композицию, покусал губу и с глубокомысленным видом явил миру свое заключение:

   - На месте не расколдую. Здесь особые настойки нужны и помощник. Одному не спра-виться.

   - Кто бы сомневался. – Насмешливо фыркнула Лисса.

   - Леди, если вам удастся помочь этим несчастным, не стесняйтесь. – За щедрым предло-жением мага последовал не менее щедрый приглашающий жест.

   Лисса вовсе не собиралась сдавать позиции, впрочем, как и спускаться с ящера. Она гордо подбоченилась и одарила мага взглядом королевы, лицезреющей верноподданных с вы-соты дворцового балкона.

   - Нет, спасибо. Чтобы кое-кто потом, путаясь в дурацкой мантии, кинулся в Совет магов стучать на незаконное занятие магией без лицензии? Ну, уж нет. Это мы уже походили.

   - Так бы и сказала, что срок мотала. – Ехидно осклабился маг.

   - Сам ты каторжник! – Откликнулась та. – В отличие от некоторых, я с тюрьмой знакома понаслышке!

   Это она загнула. А как же вампир, которого мы вытащили из тюрьмы, с риском для жизни между прочим. Хотя, визит был кратким. Его можно и не считать.

   - Понятно. Отделалась простым штрафом. – Съехидничал тот.

   - Та-а-ак! – Зычно рявкнул Джумхад, вклиниваясь между спорщиками. – Кончаем соба-читься! Вот пустошь проедем, там хоть переубивайте друг друга. А сейчас все по коням, яще-рам и в путь! Нам еще до темна ехать и ехать!

   Все разом притихли. Лисса стыдливо потупилась, маг иронично усмехнулся и скрестил руки на груди. Как-никак последнее слово осталось за ним.

   - Ну, а с пострадавшими что делать будем? – Не унимался охранник.

   Джумхад смерил пристальным взглядом сначала живописные статуи, затем посмевшего настаивать охранника.

   - Здесь оставим. – Отрезал он. – Наш маг раздобудет помощника и снадобья и расколду-ет бедолаг.

   Кислая физиономия мага наглядно иллюстрировала его мнение о перспективе извлече-ния пострадавших из камня.

   - А с ними ничего не случиться? – Взволновалась принцесса. – Они же останутся совсем одни по середине пустыни… и ни одного живого существа…

   - Если бы не одного. – Хмыкнул Рашмид.

   - Я имела ввиду разумного.

   - Не волнуйтесь, леди. – Поспешил утешить ее Джумхад. – Что им сделается? Они же каменные. Между тем, мы находимся в реальной опасности на добраться до ночной стоянке и придется ночевать в развалинах.

   Словосочетание «в развалинах» в устах нашего караванщика прозвучало до того злове-ще, что уточнять чем не угодили ему руины никто не решился. В конце концов у каждого есть свои страхи. Кто-то, например, боится темноты или пауков. Фобия она фобия и есть и чаще всего не поддается логическим объяснениям. По этому все дружно оседлали своих животных и тронулись в путь.

ГЛАВА 7

К месту ночевки все таки не успели. Когда небо расцвело закатным багрянцем заходя-щего за горизонт солнца караванщик окинул взглядом бытро темнеющий горизонт и тяжело вздохнул. Лично я понятия не имела что конкретно он силился рассмотреть среди бесчислен-ных песчаных дюн, но мужчина определенно не обнаруживал какие-то одному ему известные приметы, чем-то сильно дорогие его сердцу, жутко огорчиался по этому поводу и постоянно подгонял всех, не давая ни минуты покоя. Его взмыленный конь, не зная роздыха метался от конца к голове колонны как заведенный, пена капала на песок, жеребец фыркал и бешено вра-щал глазами. Хозяин животного охрип от постоянных окриков. Кричали погонщики ящеров, путешественники тоже погоняли своих животных. Тиграш и Бродяга смотрели на непрерывно вопящих людей с непередаваемым удивлением на мордах. И тут в закатных сумерках показа-лись руины. В свете заходящего солнца остатки разрушенного города казались обагренными кровью и оттого перспектива ночевать в столь зловещем месте не казалась слишком заманчи-вой. Теперь я понимаю почему наш караванщик упорно не желал ночевать здесь.

   - Еще немного осталось! – Вдохновлял всех окончательно охрипший Джумхад.

   И ящеры хрипели, выбиваясь из сил под ударами погонщиков.

   Руины. Это был древний город или дворовый комплекс размером с город. Сейчас об этом было уже трудно судить. Улицы заметены песком. Иногда кованные копыта чудом уце-левших лошадей цокали по камню, которым были вымощены улицы и гулкое эхо прокатыва-лось отражаясь от уцелевших под напором времени и песков стен. Создавалось впечатление, словно закроешь глаза и развалины приобретут былое величие: взметнуться ввысь каменные стены домов, расцветут сады, зажурчат прекрасные фонтаны и по улицам заспешат по своим делам прохожие. А иногда казалось, что в спину кто-то пристально и настойчиво смотрит. Просто мурашки по коже.

   - Может не стоило сюда приходить? – Прошептала я, невольно понижая голос, словно призраки могли меня подслушать.

   - Да. Местечко мрачноватое. – Согласился один из охранников, проезжавший мимо. - Зато под ногами твердый камень и атака снизу нам не грозит. Опять же вокруг полно зданий и в них можно будет держать оборону куда лучше открытого места.

   Я огляделась вокруг. Остатки когда-то великолепных домов наводили на мысль о ста-ром, высушенном под палящим солнцем скелете, а не о крепости, где можно держать оборону. С другой стороны охранник наверняка не раз пересекал Пустошь и ему виднее, где лучше обо-роняться от неожиданных гостей из местной зубастой фауны. Но стойкое ощущение, словно я еду прямо через чей-то склеп не покидало меня.

   Для ночевки нам выделили какое-то каменное строение. Что изначально планировал ар-хитектор снаружи было не понять. Стены держались буквально на честном слове и оставалось надеяться, что внушительные камни простоят еще одну ночь или хотя бы не рухнут пока мы будем внутри. Крыша зияла дырами, в которые внутрь заглядывали звезды незнакомых созвез-дий. Не то чтобы я являлась большим спецом по части астрономии: мне ни за что не отличить большой медведицы от малой, но ощущение было именно таким. В результате на меня напала тоска по родине. Я уж было надумала разреветься, когда Таграш ткнулся в руку лобастой голо-вой. Как странно, когда малейшие перепады твоего настроения чувствует огромный кот, кото-рых в моем родном мире в природе остались считанные единицы, а в передачах о животных обычно с особым смаком показывают кровавые сцены охоты огромных кошек.

   Кстати, об охоте. Не мешало бы покормить животных. Они честно делили с нами все тяготы путешествия и это давало им право на лишний лакомый кусочек. Я кинула взгляд в сторону девчонок. Лисса занималась инвентаризацией своих запасов: из ее сумки в тусклом свете костра, заботливо разведенного Линком (интересно где он только умудрился раздобыть в пустыне топливо?) появились какие-то баночки, скляночки с мутным и подозрительным со-держимым. Интересно, как ей удалось все это сохранить, при том, что ее лошадь погибла в зу-бах прожорливого выползня. Линк деловито подвешивал над огнем котелок с водой и при этом мурлыкал какую-то песенку явно фривольного содержания. Хорошо что принцесса была целиком поглощена устройством мест нашего ночлега. Она извлекла из седельных сумок спальники и теперь с особым фанатизмом выбивала из них вездесущий песок.

   Сначала я напоила всех наших животных из кожаного походного ведра. Спасибо пода-ренной фляжке, воды хватало и нам и животным. После чего отправилась на поиски Джумхада или Рашмида – не суть важно, не все ли равно кто именно выдаст мясо тигру и зерно левбаю и лошади Линка?

   В свете луны руины напоминали хорошо построенный лабиринт. Не удивлюсь, если в многочисленных закоулках в свое время блуждал и сам автор ныне разрушенного сооружения. Это ж надо было умудриться такого наворотить. Тут без системы GPS не разберешься. Какое счастье, что таких крупных животных как наши ящеры не спрячешь даже в таком странном ме-сте. Пусть ночью они почти неподвижны, но они едят, переминаются с ноги ногу – этого до-статочно, чтобы использовать звуки как ориентир. Впрочем, в темноте и эти звуки оказались обманчивы. Причем создавалось впечатление, что руины необитаемы и кроме нашей группы, здесь вообще никого. Я бродила по когда-то оживленным улицам города призрака у которого было все в прошлом и навстречу мне не встретилось ни одно живое существо. Если бы я не видела как весь караван вошел в руины, то иллюзия была бы полной. Мои ноги в мягких ко-жаных сапогах мягко ступали по покрытым песком улицам, взметая в воздух облачка пыли. Чем дальше я шла вглубь развалин, тем крупнее мурашки бежали вдоль спины. Вместе с тем пришло запоздалое чувство сожаления о том, что не удосужилась взять с собой клинки. Не смотря на то, что слышать посторонние голоса в голове мягко говоря странно, но присутствие двух мечей вселяло некоторое чувство уверенности, что я переживу переход через Пустошь.

   В темноте один полуразрушенный дом был похож на другой, кладка стен была одина-ковой и я ощущала себя слепым котенком, бестолково тыкающимся во все угла. Вот ведь уго-раздило выйти за едой. Как бы самой не угодить кому-нибудь на ужин. Вот блин! И вернуться обратно уже не получиться даже не потому, что еды животным я так и не достала, просто я уже понятия не имела как сюда пришла и в каком направлении следует идти, чтобы выйти отсюда. Ситуация такая, что хоть садись и вой волком на луну. В этот момент от дальнего угла отдели-лась темная фигура. «Вот мне и конец» - Мелькнула шальная мысль. Сердце подпрыгнуло к горлу и тут же ухнуло куда-то в пятки. Я крепко стиснула в руке ведро, готовая драться до по-следней капли крови, причем желательно не своей.

   Темная фигура приближалась медленно, но верно. Трепещущее сердце осторожно под-нялось из пяток и гулким пульсом загрохотало в висках. Я никогда не отличалась особенным героизмом и встреча с опасностью лицом к лицу никогда не являлась пределом моих мечтаний, но в этот раз пришлось стоять на месте и тихо молится о благополучном исходе встречи. Бе-жать я была не в состоянии, ноги словно налились свинцом и решили пустить корни в грунт. Оставалось только ждать и надеяться на лучшее.

   - Леди! – Лицо одного из охранников каравана выражало искреннюю обеспокоенность моим состоянием. – С вами все в порядке?

   Нет. Ну, до чего же здесь некоторые мужики вежливые и обходительные. К слову ска-зать, моя перекошенная, напряженная в ожидании встречи с очередном монстром физиономия не тянула на леди даже с натяжкой, тем не менее парень обратился ко мне именно так, а не вы-дал что-нибудь типа: «Ну, что вылупилась, чувырла с кошелкой?». Я сосчитала до десяти и глубоко вздохнула.

   - А вы случайно не знаете, где можно еды нашим животным раздобыть?

   Если он и удивился моей просьбе, то не подал вида. Возможно каждый раз, когда ему доводилось сопровождать караван, каждая встреченная ночью девушка задает именно этот жи-вотрепещущий вопрос, судорожно сжимая в руке походное кожаное ведро.

   - Понятно. – Спокойно кивнул охранник и по его тону нельзя было с точностью опреде-лить считает он меня безнадежной кретинкой, блуждающей в трех соснах или нет. – Вам надо к Рашмиду, он распоряжается провиантом для животных. Только это совсем в другую сторону.

   Замечательно. Оказывается я шла совершенно не в ту сторону. Какое все-таки счастье, что даже в пустыне кроме монстров встречаются еще и люди, знающие дорогу. Я взмахнула ресницами, совершенно позабыв, что без хорошей туши эффект получился не совсем тот. Ну, и ладно. Будем довольствоваться малым.

   - Сделайте любезность, проводите меня? А то я опять заблужусь. Я ведь не очень вас от-влекаю?

   Охранник смерил меня пристальным взглядом, словно всерьез подозревал, что я соби-раюсь завести его в ловушку и бросить на растерзание песчаным выползням или на худой ко-нец васили-как-там его. Я уставилась на него в ответ. В свете луны можно было с точностью сказать, что мужчина примерно моего роста, мне не приходилось задирать голову вверх, что, конечно удобно и на шейных позвонках сказывается исключительно положительным образом, волосы темные, длиной до плеч, глаза, кажется серые, а, может, голубые – точно не скажешь. Одет как большинство охранников в кожаный жилет, светлые льняные штаны и рубаху. На бо-ку короткий меч в простых ножнах, прикрепленных к широкому поясу, с другого бока прито-рочен внушительный кинжал. Короче, ничего особо примечательного. В перегруженном днев-ными впечатлениями мозгу сформировалась здравая по сути мысль, что доверять первому встречному не самая хорошая идея, а прогулки по ночам по безлюдной местности в компании незнакомого вооруженного мужчины чревато последствиями.

   - Не отвлекаете. Пойдемте, а то тут до самого утра проплутаете.

   Он развернулся ко мне широкой спиной и спокойно потопал, ориентируясь исключи-тельно только по ему одному ведомым приметам, даже не оглянулся иду ли я следом. Надо же какая самоуверенность! Несколько секунд мне до столбняка в ногах хотелось остаться здесь из принципа. Еще пара секунд ушла на осознание всей глупости этой затеи. Охранник-то как раз ничего не терял. Дорогу он знал твердо, вон как деловито топает по развалинам, будто родился тут, а вот я имею все шансы остаться здесь на поселение, если не потороплюсь. Я глубоко вздохнула, в очередной раз пожалела, что не захватила с собой хотя бы арбалет и поспешила следом.

   Мне повезло, охранник не оказался местным вариантом Сусанина или Джека Потроши-теля и привел именно туда, куда обещал. Джумхад спокойно восседал возле белого шатра на потертом ковре и невозмутимо посасывал трубку. Рашмид так же невозмутимо распределял корм животным, следил за тем, чтобы всех напоили и почистили. Казалось он успевает сделать тысячу дел одновременно – Цезарь просто облезет от зависти. Увидев меня, помощник кара-ванщика с невозмутимым видом забрал ведерко, насыпал в него овса и спокойно всучил мне в руки вместе с холщовым мешком с кусками мяса. Кажется тяжелая ноша оттянула руки до зем-ли. Мама! И это предлагается тащить в одиночку немыслимое расстояние? Да я в родном мире пакеты из супермаркета таскала максимум от магазина до машины и потом до лифта. Но Раш-мид был непреклонен:

   - Пожалуйста, леди, не стойте столбом, вы мешаете другим. Ваши звери заждались кор-ма.

   М-да. Кажется, мне недвусмысленно намекнули, что пора бы вернуться к месту ночевки. Вот еще бы узнать где конкретно оно находится? Темно, не видно ничего на расстоянии вытя-нутой руки. Не уверена, что удалось бы вернуться к родному костру даже светлым днем. А тут…

   - Может, меня кто-нибудь проводит? – Жалостливо шмыгнула носом я.

   Но Рашмид не поддался на провокацию. Просто не мужчина, а монолит какой-то.

   - Лишних людей нет. – Строго отрезал он. – Идите-идите…- И махнул рукой куда-то в темноту.

   Я потопталась еще немного, пытаясь изобразить из себя обездоленную сиротку, паниче-ски боящуюся темноты, но никто не поспешил мне на помощь. Со вздохом великомученицы я отправилась в путь. Руки оттягивала тяжелая и неудобная ноша, в уме всплывали строчки из детской сказки «А если я не дойду? А если в пути пропаду? Что станет с родными зверями лесными?». Хоть бы тачку какую выделили, ну или хотя бы тележку как в супермаркетах? Жалко им что ли?

   Вот так разобиженная на весь белый свет вообще и на мужчин в частности я шла, пиная ногами ни в чем не повинный песок. Впрочем, последнему удары ногами повредить не могли, он с тихим шуршанием распадался на песчинки и смешивался с миллионами таких же песчи-нок. Постепенно поклажа словно наливалась тяжестью. Впечатление такое, словно кто-то не-видимый в такт шагов подкладывал камни в ведро и мешок, ехидно ожидая когда я запрошу пощады. А вот и дудки! Да я вообще могу протащить эту мелочь из одного конца пустоши в другой…если меня поить, разумеется… и кормить… И если я поднимусь, разумеется. Стоп! Когда я успела упасть? Вот блин! Ладно. Без паники. Я немного полежу, и пойду. Вон звездоч-ки какие красивые мерцают... Прямо загляденье.

   Неожиданно куда-то в область шеи ткнулось что-то влажное. Я ойкнула от неожиданно-сти и ответ заурчали громко и раскатисто, словно мотор легковой машины.

   - Тиграш. – Обрадовалась я и уткнулась в белый густой мех огромного кота и в ответ получила нежный шершавый лизок в щеку.

   - Ты меня нашел. – Умилилась я.

   Теперь точно доберусь к родному костру, где ждет сытный ужин и не очень мягкая, но все же постель. Мне даже не пришлось подниматься на ноги. Тиграш мягко растянулся рядом. Какая жалость, что в родной мир взять тигра просто не реально. Действительно тигр в двух-комнатной квартире слишком сильно… Да и соседи могут этого не понять.

   Жаль, что тигр пришел без седла и ведро с мешком крепить совершенно не куда. при-дется держать в руках. С другой стороны не придется тащиться пешком в неизвестном направ-лении. Если кот смог найти меня, то обратную дорогу найдет на раз. По этому я смело оседлала тигра ткнула рукой с ведром в сторону горизонта и громко скомандовала «вперед!». Надо от-дать должное сообразительности зверя, он не рванул с места в карьер, а тронулся мягкой, не-спешной рысью. Положительно мне все больше и больше нравиться этот кот: такой большой и такой умный…

   Через метров сто я узрела странную картину. Один из пары эльфов, которые путеше-ствовали перед нами и весь путь не ленились обдавать нас своим презрением, развлекался тем, что бросал камни в собачку. Пушистая, черная с рыжим подпалом и прикольными полустоя-чими ушками собака сверкала в сторону обидчика светящимися в свете звезд красным глазами, ловко уворачивалась от импровизированного снаряда и усаживалась чуть дальше, откинув в сторону пушистый хвост метелку. Надо же, а я-то, глупая, наивно полагала, что эльфы очень бережливо относятся к представителям флоры и фауны: оберегают зверье от браконьеров, например. А тут такой садизм со стороны представителя эльфийского народа… Хотя, как го-вориться, в семье не без урода. Может, и тут как раз именно такой случай?

   - Развлекаемся? – Мило прошипела я, заставив ушастого садиста вздрогнуть. – А слабо проделать то же самое, только с тем, кто сможет тебе хотя бы ответить? Или вы, эльфы горазды только против братьев меньших камнями воевать?

   Перворожденный подпрыгнул на месте от негодования и ожег меня взглядом способ-ным убить все живое на десятки километров. Но мне выражение перекошенного гневом лица перворожденного, что мертвому припарка: даже не вспотела.

   - Дожил, моему поведению дает оценку смертная танцовщица. – Презрительно фыркнул он и сплюнул под лапы тигру.

   Тиграшу жест очень не понравился. Впрочем, одиноко сидящая на песке собачка ему тоже не приводила в восторг, но эльф кота откровенно бесил. По этому зверь медленно и со значением зевнул, продемонстрировав зарвавшемуся остроухому садисту внушительные клыки и с чувством прошелся когтями по песку, не двусмысленно намекая, на то, что внушительные серпы с тем же успехом могут пропороть что угодно, включая непосредственно стоящего пере-до мной эльфа. Почувствовав замешательство оппонента, я гордо приосанилась, справедливо полагая, что с тигром эльф связываться точно не станет. Если, конечно, он не совсем идиот и не решил прекратить свое долгое существование бесславным самоубийством.

   - А эльфы имеют что-то против танцовщиц вообще? Или это лично вас в нежном мла-денчестве пугали танцующими девушками вместо бабайки?

   Прежде чем ответить эльф смерил задумчивым взглядом миндалевидных глаз тигра, ви-димо прикидывал шансы, затем резко развернулся, взметнулись блондинистые косички, и гор-до удалился. Даже не попрощался, зараза. Не то чтобы меня это расстроило, но элементарную вежливость надо иметь. Гордая эльфийская спина еще некоторое время маячила впереди, а по-том исчезла в темноте ночи. Я перевела взгляд на собаку. Та спокойно сидела недалеко и свер-кала в мою сторону красными глазами. Странная собачка. Другая бы давно махнула на все хво-стом и скрылась за песчаными дюнами от греха подальше, а эта сидит себе и глазеет. Может, она голодная? Ну, да. Голод он не тетка, а в этой пустоши даже растений днем с огнем не сы-щешь и из животных нам не встретилось ничего подходящего для пропитания собаки.

   - Бедненькая. – Расчувствовалась я, сунула руку в холщовый мешок, нащупала кусок мя-са с которым собака таких размеров реально может справиться и кинула ей. – На тебе кусочек!

   Животное инстинктивно отпрыгнула в сторону, ожидая подвоха с моей стороны. Не удивительно, если учесть, что еще несколько минут назад в нее летели камни. Я пожала плеча-ми – по крайней мере я пыталась – и тронула коленями пушистые бока кота. Но прежде чем тигр тронулся с места, собака подошла к брошенному куску, с удивлением обнюхала его, лиз-нула, вцепилась зубами и поволокла куда-то в ночь. Я проводила ее взглядом. Ну, что ж. Хотя бы один сытый день ей гарантирован. Кто знает, может этот кусок мяса даст ей шанс протянуть до новой еды. Хотя место проживания для такого небольшого существа все таки странное.

   За время моего отсутствия каменное строение лучше не стало. Спасибо Тиграшу, вывел заблудшую душу к родному огню.

   - Тебя только за смертью посылать. – Вздохнула Лисса, уютно устраиваясь в своем спальнике.

   Я выдала Бродяге овес, мясо Тиграшу свалила в углу. Тигр аккуратно вытащил из кучи хороший кусок и принялся ужинать. Я взяла ложку и попыталась отколупать застывшее варево от стенок котла. Не знаю какого варево было на вкус, но цемент из него вышел хороший, каче-ственный. Уверена за его рецепт многие строители отвалят кучу денег, а каменная кладка, скрепленная этим раствором , простоит дольше египетских пирамид. Следующая попытка от-колупать хотя бы кусочек навела на мысль, что без отбойного молотка сие не возможно. Похо-же ложиться спать придется на пустой желудок. Хорошо хоть в жару есть не так хочется. Опять же и для фигуры польза. Утешение для голодно урчащего желудка маленькое, но какое есть. Я шваркнула бесполезную ложку в еще более бесполезный котелок. Интересно посмотреть на того Геракла, кто решиться помыть его прежде, чем приготовить что-нибудь еще, хотя судя по результату кулинарных изысканий Линка, шеф повар из него никудышный.

   Ложка глухо звякнула по стенке и – о чудо! – кусочек казалось намертво приклеившейся каши откололся и отправился в полет по высокой дуге, чтобы приземлиться аккуратно на нос мирно сопящей Норандириэль. Та вскрикнула и подпрыгнула, словно ее ужалил овод.

   - Что? Не спиться? – Мило «посочувствовала» я, принимая самый невинный вид, на ка-кой только была способна. – Это все от переедания. Вредно есть много на ночь.

   И пока это эльфийское чудо удивленно хлопало спросонок глазами, я преспокойно от-правилась спать. В конце концов, если я ложусь спать голодная, я просто обязана выспаться.

ГЛАВА 8

Меня разбудило наглое, настойчивое шуршание. В ночной тишине звук казался оглуши-тельным и раздражал не меньше, чем скрип металла по стеклу. Почему-то первой мыслью было прикрикнуть на тигра, чтобы не смел шуметь, когда хозяйка пытается выспаться, что, судя по тому как поздно я легла, мне и так не грозило. Но тут под самым ухом что-то грозно заклокота-ло, издало низкий, утробный рык и огромный кот выпал из списка подозреваемых сразу по не-скольким причинам. Первая – он слишком большого размера, чтобы шуршать как мышь. Вто-рая – теплый тигриный бок с лихвой заменил подушку и грел мою голову. Пришлось откры-вать глаза.

   Вокруг царил ночной мрак. Впрочем, темнота не была хоть глаз коли. Сквозь прорехи и щели в крыше, которая вряд ли могла спасти от непогоды, пробивался свет звезд и огромной луны. Костер успел догореть и теперь на каменном с песчаными наносами полу мерцала рос-сыпь слегка подернутых золой углей. Признаться зрелище красивое. Не зря считается, что бес-конечно можно смотреть на текущую воду и огонь.

   Нарушителем спокойствия оказалась та самая собака, за которую я опрометчиво засту-пилась перед эльфом. Это наглое чудо с пушистым хвостом и задорными ушками деловито ко-пошилось в одной из седельных сумок, причем явно моей. «А я еще выделила ей кусок мяса, - пригорюнилась я. – Вот и делай после этого добро братьям нашим меньшим… Просто сплош-ная неблагодарность». Впрочем, на этом несправедливость не закончилась. Как оказалось, кро-ме Тиграша и меня, никто не проснулся. Несправедливость бытия потрясала.

   - Эй ты! – Я грозно ткнула в сторону незваной гостьи указательным пальцем.

   Собака подняла острую с рыжей маской морду, ее глаза ехидно сверкнули красным. Тигру зверь явно не нравился, он угрожающе зарычал. Собака напружинилась, слегка присела на задние лапы, готовая задать стрекача как только угроза боевого кота перейдет в открытое членовредительство.

   - Да ты, – мой голос как никогда был близок к рычанию тигра. – тварь с рыжей мордой! Быстро прекратила рыться в моих вещах, а то как встану… так пойдут клочки по закоулочкам!

   Угроза вышла не сильно убедительной, но уж на что способна была спросонок. Как и следовало ожидать мои слова подействовали на нежданную визитершу примерно так как на кирпичную стену действует сухой горох, выпущенный из духовой трубки: выстрел есть, а тол-ку никакого. Собака громко зевнула, показав неожиданно внушительные зубы для существа скромных пропорций и громко чихнула, показывав полное безразличие к моим словам. Она еще раз зевнула и вернулась к прерванному занятию. Этого я уже снести не могла, схватила с пола чей-то сапог (кажется, он принадлежал мирно посапывавшему Линку) и запустила в нахалку. Сапог описал дугу и с глухим шлепком впечатался в с стену. Увернулась-таки зараза лохматая! Собака слегка присела на лапах, бросила осуждающий взгляд исподлобья, аккуратно сцапала сумку за угол и неспеша продефилировала к выходу. Я слегка опешила от такой наглости.

   - Эй! Куда?! – Ошеломленно воскликнула я и получила в ответ недовольный отповедь Лиссы:

   - Что ты орешь по ночам! Имей совесть, дай поспать!

   Я открыла было рот для ответа, но не нашла слов, чтобы выразить всю полноту своих ощущений. Меня душили эмоции, причем совершенно неадекватные. Вот зараза! Маленькая-маленькая, а зараза большая! Ну, это ей выйдет боком. Через секунду я уже нахлобучила седло на фыркающего от нетерпения тигра. Не поручусь за то, что впопыхах хорошо затянула под-пругу, но разгуливать ночью без оружия по пустоши, пусть даже и в компании тигра больше я не собиралась. Мало ли еще недружелюбно настроенных тварей скрывается в темноте. Тут да-же собаки и те обчистить норовят.

   За порогом оказалось на удивление прохладно. Вот тебе и пустыня! Днем жарко до умо-помрачения, аж мозги плавятся, ночью холодно – словом, одни контрасты. Наглая собачка де-ловито трепала сумку неподалеку. Я разозлилась настолько, что разве пар из ушей не пошел. Все. Настал час расплаты. Предупреждать зловредное животное о том, как в гневе я страшна не стала. Во-первых, вряд ли поймет, а во-вторых, лучше сразу надавать по ушам для наглядности, можно добавить пару пинков, чтобы впредь не повадно было. Но для начала собаку необходи-мо было поймать, а это проблема. Раньше мне как-то не приходилось заниматься отловом ди-ких животных, как это делается представлялось смутно и с трудом, но тренироваться и оттачи-вать мастерство не было времени. Ладно, придется импровизировать.

   - Собачка-собачка… На-на-на-на. – Как можно более нежно протянула я, но прозвучало это почему-то так, словно я решила смягчить приговор к казни через повешенье, провозгласив его ласково, по-доброму…

   Зловредное животное поперхнулось от неожиданности тканью сумки и вперила в меня пристальный взгляд недоверчивых красных глаз. Маленькая-маленькая, а впечатление произ-водила жутковатое. Если бы не Тиграш, прямо не знаю решилась бы я настаивать. Впрочем па-ра клинков тоже способствовала некоторой уверенности, если не в собственных силах, то хотя бы в том, что в случае опасности можно запустить увесистыми стальными изделиями в про-тивника и приступить к тактическому отступлению, то есть сбежать.

   - Собачка… - Не унималась я и даже сложила пальцы, словно действительно собиралась дать ей нечто вкусное, только жду, когда псина подойдет поближе.

   Но похитительница сумок оказалась лишена наивности. Она осторожно потянула воз-дух, фыркнула, громко и с чувством чихнула, после чего подхватила сумку за верхний край (какое счастье, что она не открылась и содержимое не рассыпалась по песку. Или несчастье?) и неторопливо потрусила куда-то в сторону бесконечных дюн.

   Я просто задохнулась от возмущения подобным вероломством.

   - Ах так! – Процедила обозленная я и рывком вскочила в седло. – Догоню, хуже будет!

   Затем скомандовала тигру «Вперед!» и сжала пушистые бока коленями, чтобы уж точно не вывалиться из седла. Кот стартовал мягким прыжком и погоня началась.

   Похитительница словно только этого и ждала, она сразу показала хорошую скорость и высокую маневренность. Песок, словно стелился под шустрые собачьи лапы, помогая добавляя прыти ее скачкам. Тиграш тоже был не лыком шит, но громоздкий зверь, будь он трижды кот и полон грации все же уступал в маневренности юркой, шустрой собаке, к тому же рожденной в пустыне. Широкие лапы зверя взрывали песок, поднимая тучи песка, но расстояние между нами оставалось стабильно неизменным. Собака резко виляла вправо, тигр повторял маневр, пусть и с задержкой на долю секунды, но при этом его слегка заносило и я боялась, что рано или поздно он не справиться, запнется и мы покатимся кубарем. Но вскоре азарт погони захва-тил меня целиком.

   Не знаю сколько мы так неслись по остывающему песку пустоши: несколько минут, не-сколько часов? Стоило Тиграшу сбавить темп и собака притормаживала еще больше, ее пуши-стый хвост полукольцом маячил в опасной близости от морды кота: удачный бросок и попадет в пасть разгоряченного кота. Зверь делал резкий рывок, но хитроумная собака неизменно ускользала, не оставив в острых зубах даже клочка шерсти. У кота открывалось второе дыханье и мы мчались дальше.

   Рассвет застал нас обессиленных ночной гонкой посреди каких-то скальных образова-ний. Собака шустро нырнула в какую-то пещеру. Тиграш дернулся было следом, но ему поме-шало то, что пещера находилась довольно высоко над уровнем земли и чтобы забраться в нее нужно было подняться по практически отвесной скале. Задачка та еще. Кот пару раз подпрыг-нул, но не преуспел. Может, без седока ему и удалось бы вскарабкаться до заветной цели, но когти не выдерживали двойной вес и с зубодробильным скрежетом скользили вниз. Кот раз-драженно фыркал, рычал и нервно дергал хвостом, но это не помогало. Пришлось спешиться. Я все еще хотела получить собственную сумку и считала глупостью отступать из-за такого пу-стяка как подъем в какую-то дыру в скале, когда мы гонялись за пропажей практически всю ночь.

   Но тут возникла одна маленькая проблемка: чтобы забраться вверх мне нужно было ли-бо отрастить крылья и научиться летать, либо пройти экстренный курс начинающего альпини-ста. Сделать и то и другое не представлялось возможным. Я задумчиво почесала затылок и вперила взгляд в неприступную скалу. Но на сколу мой пристальный взгляд не произвел ника-кого впечатления: она не собиралась становиться меньше, а я не умела летать. Ситуации пато-вая. Взгляд скользнул по недовольному и все еще разгоряченному погоней, раздраженно фыр-кающему тигру, затем по оставшейся седельной сумке и натолкнулся на рукояти мечей. Идея яркой лампочкой вспыхнула в голове. Мечам она сразу же не понравилась, но их мнение в расчет не принималось.

   С лязгом я вынула пару клинков из ножен и тут же каким-то шестым чувством ощутила как они напряглись в ожидании.

   - Я не вижу противника, брат! - Удивленно заметил один.

   - Похоже наша горе-воительница решила-таки потренироваться для разнообразия. – С иронией откликнулся другой.

   - Эй! Полегче! Не понимаешь, что леди наши слова могут быть обидны? - Попытался осадить брата первый.

   - Глупо обижаться на справедливую критику. - Откликнулся другой.

   «Не спорьте, мальчики» - Оборвала я их пререкания, от которых в голове стоял невыно-симый шум. Это пугало, слишком напоминая прогрессирующее безумие. Про раздвоение лич-ности я слышала. Интересно, а бывает растроение? – «Я не собираюсь обращать внимание на глупости, которые вы там бормочете. Глупо обижаться на колкости пары пластин железа даже если у них мания величия».

   И пока эта неугомонная пара обдумывала мои слова, я вогнала один клинок в скалу. Видимо, тот кто делал эти мечи туго знал свое дело. Клинок не сломался с жалобным звоном, а вошел сразу, глубоко, хотя и не по самую рукоять, но достаточно, чтобы послужить опорой.

   - Совсем сдурела?!!! - Оглушительно возопил меч. - Я же мог сломаться!

   «Но не сломался же.» - Спокойно парировала я, пожимая плечами.

   Я осторожно подтянулась и встала на клинок. Сталь опасно завибрировала, но выдер-жала. Уже хорошо. Хотя, если не выдержит второй, падать будет высоковато. Как только сталь под ногами перестала мелко дрожать и угроза падения стала минимальной, я размахнулась и вогнала в скалу второй. Тот не стерпел такого обращения и принялся ругаться так, что уши вяли. Ругаться так при даме… Ай-ай-ай-яй-яй! Оставалось надеяться, что сталь выдержит мой вес. Жалея, что не могу заткнуть уши так как возмущенные голоса мечей звучали сразу в голо-ве. Судя по выражениям, которые использовал второй меч, он вполне созрел для ритуального самоубийства лишь бы это досадило мне. Ну и ладно. Почему я должна заботиться о чувствах холодного оружия? Я уцепилась за рукоять второго клинка и подтянулась вверх. Теперь, стоя на второй ступеньке импровизированной лестницы кончиками пальцев я могла дотянуться до края пещеры. Этого было недостаточно, чтобы подтянуться по этому я осторожно вздохнула, мысленно перекрестилась и подпрыгнула, надеясь, что успею зацепиться за край раньше, чем сила земного притяжения потянет меня вниз. Я прыгнула и о чудо! Мне удалось вцепиться в край и ломая ногти (бедные мои остатки маникюра… хотя сохранить приличный вид ногтей в таких условиях фактически не реально…), обдирая руки, натужно сопя, я втянула себя в зло-счастную пещеру. Ай да я! Ай да молодчина!

   Я огляделась по сторонам. В пещере было темно и душно. Снаружи занимался рассвет, а сюда солнце практически не попадало. Я сделала пару шагов, споткнулась о нечто лежащее на каменном полу и грохнулась о камни, ругаясь как пьяный грузчик в порту. Затем поднялась на ноги и от души оттопталась на злосчастном препятствии. К моменту, когда прилив злости прошел, глаза привыкли к темноте и я с удивлением обнаружила, что злобно попираю ногами собственную сумку. Вот ведь гадство! Теперь она не просто покусана зубами неблагодарной собаки, но и извазюкана черт знает в чем. Я окончательно озверела и возжелала удушить зло-счастную собачонку собственными руками или хотя бы попинать. Издав боевой клич, со сто-роны звучавший как нечто среднее между рычанием волка и карканьем вороны, с истерзанной сумкой в руках и жаждой мести в сердце я разъяренным носорогом ринулась вглубь пещеры.

   Откуда-то из глубины послышалось громкое рычание, щенячье повизгивание и на меня уставилось сразу несколько пар красных глаз. Вот блин! У нее щенки! Этого я никак не могла ожидать. Ну, как скажите на милость мстить многодетной мамаше? Я немного помялась, не зная что делать, в сердцах пнула каменную стену пещеры, взвыла от боли в несчастной, ни в чем не повинной ноге и поскакала к выходу на одной ноге, проклиная тот миг, когда решила поехать праздновать новый год на дачу, вышла из машины и вообще купила себе транспортное средство. Зачем? Многие прекрасно добираются автобусом и ничего…

   Пришлось спускаться вниз. Занятие как оказалось на практике трудное и рискованное, если учесть что в моем распоряжении была практически отвесная стена и пара шатких опор в виде воткнутых в нее мечей. Я с опаской глянула вниз. Мама дорогая! Как же меня угораздило сюда забраться, не загремев вниз и не сломав что-нибудь жизненно важное? М-да. Теперь я по-нимала двух мужиков, которые тихо праздновали чей-то день рождения, наклюкались до поро-сячьего визга и с удивлением обнаружили себя утром на куполе деревенской церкви. Снизу меня поддерживал одобрительным рыком Тиграш. Какой он у меня хороший почти прослези-лась я.

   Делать не чего. Хочешь не хочешь, а вниз спускаться придется. Ну, не оставаться же в пещере жить. Пусть у вороватой собачке куча очаровательных щеночков, но в их семью не очень то хотелось. Исторгнув из груди мученический вздох жертвы несправедливых гонений, я развернулась пятой точкой к выходу из пещеры, встала на колени, оперлась руками на ка-менный пол пещеры и попробовала нащупать ближайший меч. Не тут-то было. Противный клинок словно нарочно ускользал из под ног. Не удивлюсь если так оно и было. Мелкие ка-мушки скатывались из-под сапог вниз. Пот струился по спине, ткань на спине намокла.

   -Ну, погоди у меня! - Зло шипела я, титаническими усилиями мышц рук удерживая ставшее невероятно тяжелым тело. - Вот спущусь вниз… и разломаю на составные части, желе-зяка проклятая!

   Тигр нервно метался внизу, рычал, хлестал себя по бокам хвостом, но реально ничем помочь не мог. Наконец, когда я уже готова была отпустить край