Адские поиски. Татьяна Андрианова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Тяжело разыскивать по всему миру членов правящей эльфийской семьи, особенно если мир изначально не твой.

   Неизвестно, куда могут завести эти поиски. А главное, непонятно, с чего их начинать. Дело это сложное, неизведанное, не всякий сыщик справится так, чтобы и принца с принцессой обнаружить, и скандала политического избежать. Ведь принц сбежал из-под самого венца, а принцесса Норандириэль, по чьей просьбе и затеяли эти поиски, исчезла в неизвестном направлении. Пришлось мне полагаться на идею шпиона Темного двора, раз своих идей на этот счет не было. Даже если следы приведут меня в сам ад — это меня не остановит. Когда меня смущали подобные мелочи? Ведь еще моя классная руководительница говорила: «От тебя, Погорелова, чертям в аду тошно будет!» Главное, чтобы ее слова оказались пророческими. А это значит, что будут адские поиски.

ГЛАВА 1

   Я сидела у костра и смотрела на весело потрескивающее пламя. Хорошо огню – ему не холодно. В Урдальских горах царила зима, властвовала всецело и безраздельно. И хотя меня честно предупреждали об этом, но я все равно чувствовала себя обманутой. Понимаю, что глупо, но ничего с собой поделать не могла. Как так получилось, что я, менеджер по продажам Вероника Погорелова, оказалась в Урдальских горах в компании охотницы за головами, темного и светлого эльфов, двух эльфийских изгоев из клана Зрящие в ночи, мечтающего стать охранником караванов парня, клыкастой лошади, называемой левбай, Тигра и двух вредных, но одушевленных клинков? (Обычных лошадей я не считаю.) Сама удивляюсь.

   А началось все с того, что я решила отпраздновать Новый год. Желание в принципе если не похвальное, то, во всяком случае, нормальное. Большинство людей именно так и поступают в ночь с тридцать первого декабря на первое января. Традиция у них такая. Я решила не отставать от всех, и поддержать сложившуюся традицию распитием бутылки шампанского и новогодним банкетом на одну персону. То есть я собиралась веселиться в полном одиночестве. И мне это удалось. Машина застряла в сугробе и веселье началось. Я решила срезать путь до собственной дачи и умудрилась заблудиться. Пришлось праздновать полночь распитием спиртных напитков в сугробе под елью. Как позитив в этой ситуации у меня была огромная ель – живая и настоящая.

   К моему удивлению, утро я встретила уже летом и в параллельном мире. Я конечно и раньше слышала о вреде распития алкогольных напитков в одиночку, но и не подозревала о подобном эффекте. Да и хотелось бы чтобы меня встретил прекрасный принц на белом коне, но и тут вышла промашка: вместо принца были мрачные типы самого разбойного вида и похищенная ими эльфийская принцесса. Принцессу я спасла, а она предложила помочь ей спасти ее брата-принца, раз уж у меня это так хорошо получается. Примерно в то же время мы помогли одной охотнице на нежить разрешить сложную для нее ситуацию с выбиванием гонорара с недобросовестными заказчиками, и она присоединилась к нашему безумному предприятию.

   Первая попытка обернулась провалом. Мы помогли сбежать принцу вампиров города Турбова из тюрьмы, из которой до этого считалось не было ни одного побега. Но мы не отчаялись. Один королевской крови вампир лучше, чем вообще ничего. Но это было вовсе не то на что мы рассчитывали.

   Надо нам отдать должное, мы не сдались. Упертые мы девочки. Первая неудача только раззадорила нас. Мы притворились танцовщицами для мальчишника искомого принца, справедливо полагая, что раз праздник устраивается в его честь, он точно там будет. Мы пересекли колдовскую пустошь, где нас бросил караванщик, мы дрались с нежитью, откопали двух эльфов из песка и добрались до места на значения несмотря ни на что. А этот принц умудрился дать деру с собственного мальчишника. Ну, и кто он после этого? Пока я развлекала эльфов эротичными танцами живота, подруги вместо него притащили двух эльфов, один из которых к тому же оказался шпионом Темного двора. Вот уж никогда не думала, что шпионы могут быть официально аккредитованы. Странные эти эльфы. Все у них не как у людей.

   По ходу наших приключений в мой адрес поступило несколько предложений о работе. Плюс ко всему оказалось, что у меня дар разговаривать некоторым холодным оружием, а два клинка, доставшиеся мне оптом вместе с боевым тигром от одного прекрасного даже по эльфийским меркам эльфа, вообще заткнуть не реально. Теперь у меня была пара болтливых мечей, потрясающий белый с голубым отливом боевой тигр и еще мертвый эльф повадился являться ко мне во сне и интересоваться моим местонахождением. Короче, жизнь моя становилась все страннее и страннее. Создавалось впечатление, что в этом мире я могу кучу вещей, даже танцевать танец живота на мальчишнике, если очень надо, только не могу вернуться домой. А вот этого-то как раз мне и хотелось больше всего.

   В довершении наших бед у нас украли принцессу.

   И кто меня осудит за то, что при этом «замечательном» известии у меня случилась истерика? Впрочем, ни у меня одной. Пока все дружно утешали меня и Лиссу, причем в процессе утешения умудрился поучаствовать даже плененный светлый лорд Эллэн, крепко привязанный веревкой к стулу. Думаю, он делал это не по доброте душевной, а просто хотел, чтобы мы, наконец, заткнулись.

   Душевное спокойствие и готовые лопнуть барабанные перепонки присутствующих неожиданно спас темный лорд Тиррэль, предложив свою посильную помощь в поисках пропавшей принцессы. Красивый жест пленника поразил собравшихся до глубины души. Один лорд Эллэн, видимо, в принципе не терпевший темных эльфов, преисполнился скептицизма до кончиков блондинистых волос:

   - Конечно, давайте доверимся шпиону темных. Он нас сдаст гребцами на первую встречную галеру.

   В ответ официальный шпион иронично хмыкнул:

   - Вы что-то путаете, светлый лорд. – «Светлый лорд» в его исполнении прозвучало невыразимо презрительно. Уважаю. И вроде не нахамил, а эффект получился как от удара перчаткой по лицу. – Это вы собирались продать этих милых леди в рабство. А я только с ними лежал в вашей постели. И заметьте, был полностью одет. Хотя теперь мне и досадно.

   - Вот-вот. Вы, лорд Тиррэль, растлитель!

   Лорд Тиррэль снисходительно усмехнулся как терпеливый учитель, которому в двухсотый раз приходиться объяснять первоклашкам как именно пишется сложная прописная «ж».

   - Можно подумать вы свою леди приводили для совместного прочтения произведений современных поэтов. Но коль мы перешли на личности, то вы хоть и светлый лорд, а за свой паршивый ковер любого продадите.

   - Мой ковер не паршивый!!! – Истерично заверещал лорд Эллэн, но тут его взгляд упал на коврик в нашей комнате, он узнал недостающий фрагмент так горячо любимого шерстяного покрытия своей спальни, издал нечто среднее между стоном и плачем, после чего впал в ступор и окончательно перестал быть нам полезным.

   - Ладно. Уговорил черт языкастый. Излагай. – Милостиво кивнула я.

   - Ника, ты ему веришь?! – Изумилась Лисса.

   - Нет. – Честно призналась я. – И темному лорду следует быть очень убедительным.

   Лорд Тиррэль усмехнулся с таким видом, словно заранее ожидал именно такой реакции. У меня просто руки зачесались от непроизвольного желания съездить по его смазливой физиономии. Невероятным усилием воли я сдержалась и даже спокойно уселась напротив, хотя хотелось рассерженной тигрицей метаться по комнате и рвать на себе волосы от отчаянья.

   - Вам придется меня развязать. – Еще более самодовольно улыбнулся этот наглец. – Иначе ничего не получиться.

   - С какой стати мы станем это делать? – Прорезался Скворчащий животик.

   Арагорн одернул ученика, чтобы не лез поперек батьки в пекло, но тут же вмешался сам:

   - Действительно, вы вполне можете презреть любые клятвы данные под давлением в плену и тут же отправиться с докладом к отцу Норандириэли. Получите за наши головы кругленькую сумму и с чистой совестью будете дальше жить при дворе очень богатым придворным. Зачем вам нам помогать? В чем ваша выгода?

   - Вы правы. Я далеко не бескорыстен. Как я уже упоминал ранее, информация – мой хлеб. А тут я получаю полный эксклюзив на похищение принцессы и даже смогу поучаствовать в поисках. А значит, информация будет из первых рук. Когда еще представиться подобный случай?

   - В этой семье? – Хихикнула Лисса. – Да сколько угодно. Старший принц в розыске за убийство собственной любовницы и за его голову назначена кругленькая сумма. Сама видела. Младший сбежал практически из-под венца. А принцесса похищена непонятно кем. В жизни не слышала, чтобы с членами правящей семьи случалось столько неприятностей сразу.

   - Ничего странного. – Ничуть не смутился лорд Тиррэль. – У любой династии найдется пара-тройка семейных скелетов в шкафу. Просто их более тщательно скрывают. Кому нужны скандалы? Думаете, кто-нибудь в курсе, что принцессы нет во дворце? А о ее эскападе с танцами на мальчишнике своего младшего брата упомянут в семейных хрониках? И про то, что принц сбежал тоже скроют.

   - Интересно как? – Удивилась я. – Допустим, что если вскроется отсутствие принцессы – это спокойно можно объяснить, например, внезапным приступом благочестия и поездкой в отдаленный монастырь дабы достигнуть просветления и вершин медитации. Но у принца скоро свадьба. И его отсутствие на собственной свадьбе не может пройти не замеченным.

   - Это тоже не сложно. Завтра объявят, что принц, воспылав нежной страстью к своей прекрасной невесте, взял на себя какой-нибудь предсвадебный обед, в честь соей суженной, дабы доказать всему миру, что он достоин назвать ее своей женой. И, разумеется, он не сможет вернуться до того, как не совершит какой-нибудь подвиг. Половина придворных умилиться романтическому жесту жениха. Вторая половина сочтет его выходку милым чудачеством молодого влюбленного эльфа. В любом случае объяснение устроит абсолютно всех.

   - А как же невеста? – Поинтересовалась Лисса.

   - Невеста будет молчать. Пусть она пока не жена, но быть невестой наследника тоже прекрасный статус, дарующий множество привилегий. Если же она откроет свой прелестный ротик, разразиться грандиозный скандал и ей придется пожинать последствия.

    - Например?

   - Например, все станут хихикать за ее спиной, сочинять колкие эпиграммы и насмешничать. Как ни крути, а жених ее бросил накануне свадьбы, а это даст повод для разнообразных домыслов один другого хлестче. В конце концов, ей придется принять ответные меры. К слову, войны разгорались из-за меньшего.

   Признаюсь, политика меня никогда особо не интересовала. А хитросплетения эльфийского двора волновали и того меньше. Куда больше я желала получить ответ на постой, но животрепещущий вопрос «что делать?». То, что нам следует отправиться на поиски пропавшей – это ясно. Не бросать же ее в беде. Как-никак столько пережили вместе. Вопрос только где ее искать? Интересно сколько здесь стоит нанять частного сыщика? Гонорара за выступление нам хватит?

   - Хорошо. Допустим мы вас развяжем…

   - Ника! Ты с ума сошла ?! – Вскрикнула Лисса. – Он же нас точно сдаст.

   - Я сказала «допустим» Это вовсе не значит, что я брошусь развязывать веревки по первому требованию.

   - Жаль. Руки, между прочим, сильно затекли. – Пожаловался темный лорд.

   Я тяжело вздохнула. Бросить их тут что ли? Представляю лицо прислуги, когда она обнаружит эту парочку здесь.

   - Как вы собираетесь помочь?

   - Я могу провести небольшое расследование. Но в обмен на эту услугу вы возьмете меня с собой.

   - Нас. – Вынырнул из прострации лорд Эллэн. – вы возьмете нас обоих. Иначе я молчать не стану. По вашему следу пустятся лучшие ищейки правителя. Думаете вы долго протянете после этого?

   - Ну вы и хамы. – Опешила от такой наглости я. – А что мешает мне провести собственное расследование, а вас убить, расчленить и сбросить изуродованные трупы в озеро по частям?

   Лорд Эллэн уставился на меня с таким ужасом, словно сзади меня стоял огнедышащий дракон и угрожал сжечь весь город. Лорд Тиррэль откровенно забавлялся ситуацией. На редкость жизнерадостный тип. Ну, кто скажите на милость веселиться, когда ему угрожают расчленением? Только идиоты.

   - Леди. Какое расследование? Какое расчленение? Вы же не можете просто ходить по дворцу и расспрашивать всех встречных о принцессе.

   - Допустим. Но мы все равно можем вас убить.

   - Маловероятно. Если бы вы были способна на хладнокровное убийство, сделали бы это давно, а не вели бы светскую беседу. И спрашивали бы только после каленого железа и иголок под ногти.

   - Каленое железо… Фи… - Скривилась как от зубной боли я. – Предпочитаю «испанский сапог»

   - А что это такое? – Заинтересовался темный.

   И я рассказала, смакуя подробности, как помнила это милое орудие инквизиции по роману «Собор Парижской богоматери».

   - Как вы можете так спокойно рассуждать о пытках?! – Ахнул светлый лорд, возмущенно тряхнув блондинистой головой, как застоявшийся конь гривой. – Все-таки вы темные такие грубияны.

   - Можно подумать у светлых нет пыточных подвалов. – Скептически хмыкнул лорд Тиррэль. – Слыхал я про местных умельцев. А если о пытках не говорить вслух – это не значит, что их нет.

   Круто. Только средневековой инквизиции нам не хватало.

   - Так, народ. Не отвлекаемся от темы. – Я резко щелкнула пальцами перед эльфийскими физиономиями для привлечения их внимания. – Давайте сначала разберемся с насущными проблемами, а потом вы двое сможете спокойно поплеваться или померяться чем-нибудь на выбор в ближайших кустах и доказать друг другу чьи в лесу шишки.

   - Я весь внимание, леди. – Насмешливо протянул темный.

   - Вот и хорошо. Уговорили. Я отпущу вас.

   Все загалдели сразу, уговаривая меня не делать глупостей, не верить эльфам вообще и мужчинам в частности и прочее в том же духе. Я пыталась перекричать окружающих, но, думаю, здесь могла помочь только очередь, выпущенная вверх из автомата калашникова. Но такое оружие здесь еще не изобрели. Положение как обычно спас Тиграш. Грозный рев боевого тигра поможет заткнуть кого угодно. Инстинкт самосохранения никто не отменял. Вот и славно.

   - Не волнуйтесь, народ! – Вещала я в наступившей тишине, воздев руки ко внемлющей пастве. – Гарантирую, если этот придурок вздумает нас обмануть, Тиграш его сожрет раньше, чем нас бросят в пыточные застенки.

   - А можно нас не будут бросать ни в какие застенки? – Шмыгнул носом Скворчащий животик. – И вообще, там сыро и я могу простудиться насмерть…

   - А на песок у тебя аллергии нет? – Мило поинтересовалась Лисса, сверкнув в сторону темнокожего ученика рыжеволосого эльфа изумрудными глазами.

   - Есть. - Гордо выпятил грудь эльф.

   - Так зачем же ты в пустошь потащился? Сидел бы себе в своем клане и не морочил бы голову порядочным девушкам. – Заявила наша прекрасная колдунья. – Ника, пожалуйста, продолжай. Только можно все-таки как-то обойтись без ржавых цепей и палача?

   - Хотелось бы. – Тяжело вздохнула я. – Но это не реально. Ладно. Не будем о нашем возможно печальном будущем, полном боли и страданий. Вернемся к нашему не менее трагичному настоящему. Лорд Тиррэль, вы свободы! Искренне надеюсь, что темный лорд слов на ветер не бросает.

   - Надейтесь – надейтесь. – Несмешливо фыркнул лорд Эллэн, тряхнув своей блондинистой головой. – С удовольствием полюбуюсь на ваши головы на кольях над воротами Вольтурнуиэля.

   Я как можно безразличнее пожала плечами. Странное представление у светлых эльфов об украшении своего града.

   - Арагорн, освободи, пожалуйста, нашего милого темного лорда. Думаю, тебе стоит сопровождать его в поисках. Во дворце не спокойно. То и дело кого-то похищают.

   При этих словах лорд Тиррэль поморщился. На мою удивленно выгнутую бровь он пояснил:

   - Пол холодный.

   Я посмотрела вниз на его ноги и только сейчас заметила, что шпион бос. Куда подевались его сапоги – не понятно.

   - И что? Мне тебе тапочки принести?

   - Я бы не отказался. А вы можете? – Очаровательно улыбнулся он.

   Невероятным усилием воли я задушила желание вздуть хорошенько нахала и даже умудрилась улыбнуться ему, хотя улыбка вышла похожей на оскал голодной волчицы:

   - Не искушайте меня, темный лорд. Я все еще могу передумать.

   Лорд Тиррэль улыбнулся. По выражению его породистого лица нельзя было определить что именно он предпримет: пойдет и разузнает все о нашей пропавшей подруге или сдаст нас первому попавшемуся стражнику просто ради того чтобы увидеть что мы предпримем дальше. Все-таки странные эльфы ребята. Хотя, когда живешь на свете неопределенное количество лет, поневоле в голове заведутся упитанные породистые тараканы.

   Как бы то ни было, освобожденный темный лорд отвесил нам один из самых грациозных поклонов, который мне доводилось видеть, развернулся и вышел за дверь. Арагорн отсалютовал рукой и последовал за бывшим пленным.

   - Надеюсь, мы не пожалеем об этом. – Тихо прошептала Лисса.

   - Не попробуем не узнаем. – Кивнула я. – Но нам нужно переодеться и сложить вещи к отъезду. В любом случае придется покинуть дворец. Не будут же нас терпеть здесь вечно.

   - Вы доверились темному лорду. Наверняка он вас уже предал. – Презрительно скривился лорд Эллэн и сплюнул, но попал на кусок вырезанный не известным из его любимого ковра и загрустил.

   А мы стали собираться в путь-дороженьку. Первым делом выставили за порог всех особей мужского пола, включая затосковавшего лорда Эллэна. Последнему, кстати, в виде бонуса позволили взять с собой коврик, хотя для этого пришлось двигать кровать. Но широту нашего жеста почему-то не оценили: водворили перворожденного обратно вместе с мебелью и произведением неизвестных ковровых дел мастеров, мотивировав поступок тем, что присутствие связанного эльфа в коридоре может вызвать массу вопросов у местной прислуги. Как-будто толпа народу вместе с боевым тигром подпирающая дворцовые стенки возле комнаты танцовщиц меньше шокирует обслуживающий персонал. Ну, и как теперь прикажете переодеваться, когда на нас с высокомерным видом взирает перворожденный, пусть и привязанный к стулу, но выглядевший как император, к которому прорвалась делегация варваров с дубинами наперевес.

   Впрочем, Лисса нашла быстрое решение возникшей проблемы: просто сорвала покрывало с кровати и накинула плотную материю неопределенного цвета на золотоволосую голову лорда.

   - О боги! Что за грязная тряпка?! – Завопил тот.

   Но в ответ Лисса только холодно усмехнулась. Понятное дело светлый лорд не мог насладиться выражением лица колдуньи так как окружающий его мир поглотила темнота.

   - А этот вопрос скорее к местной горничной. Мы обстановку не выбирали, нам она досталась вместе с комнатой.

   Как ни странно, лорд Тиррэль вернулся в гордом одиночестве (если не считать сопровождавшего его Арагорна) - сколько я не всматривалась в подозрительно пустой коридор, стражи не обнаружила – и принес не очень утешительные новости. Почему не очень? Просто с его слов выходило, что наша прекрасная принцесса удалилась с не менее прекрасным незнакомцем по доброй воле. Те, кто ее видел в последний раз, сходились во мнении, что леди выглядела если не счастливой, то, по крайней мере, не визжала, не упиралась, не ругалась, словом, никак не проявляла недовольства своим спутником. И это известие не могло не вселить в наши переполненные тревогой души некоторую надежду на то, что подруга жива и с ней не случилось ничего дурного. Ну, заболталась с красивым парнем. С кем не бывает?

   Но была и плохая новость. Это уж как водиться: плохое известие не редко следует за хорошим, так что у нас был полный комплект. Парочка удалилась через портал, воспользовавшись амулетом перемещения, и теперь могла уединиться в любом уголке Авалонии. А это делало шансы на благополучный исход наших поисков равными нулю. То есть эльфы живут долго и вполне могут позволить себе потратить парочку-другую столетий на поиски. Человеческая же часть нашего отряда не имела подобной роскоши и потому наши шансы на успех стремились к отрицательным величинам.

   - Вот черт! – Потрясенно выдавила я и разъяренной тигрицей заметалась по комнате. – Эта семейка разбегается в разные стороны быстрее тараканов. Ну как теперь прикажете ее искать?!

   - Да и можем ли мы доверять словам темного эльфа? – Мило подлила масло в огонь Лисса.

   - Леди. – Мученически вздохнул лорд Тиррэль. – А вам-то чем успели насолить мои собратья? Или мамочка любила рассказывать на ночь леденящие душу сказки про встречи людей с темными? Боюсь, разочарую вас, леди, но я вырос на несколько иных сказках. В них ведьмы заманивали в лес маленьких детей, откармливали и съедали. И тем не менее я не тыкаю вас носом в эти небылицы каждые пять минут. Хотя судя по всему должен был давно оскорбиться и предать в руки местной страже. А вместо этого благоразумного поступка стою здесь и пытаюсь уговорить отправиться на поиски, которые, к слову, затеяли вы, а не я.

   - На поиски? – Скептически фыркнула я. – Вы узнали куда ведет телепорт? Потому, что если нет, то нет смысла затевать розыск. Мы можем искать вечность и при условии, что Норандириэль любезно подождет, сидя на одном месте до окончания наших метаний.

   - С телепортом не большая проблема. Чтобы его проследить нужен маг, а я не силен в магии вообще и в пространственной магии в частности. Но у меня есть план.

   - Кто бы сомневался. – Преисполнилась иронии Лисса, заслужив полный сарказма взгляд темного лорда. – Наш темный лорд полон всяческих идей.

   - Уверен это дурацкий план. – Внес свою лепту лорд Эллэн, который демонстративно дулся с тех пор как с него сняли плед.

   Иногда он даже чихал и надрывно кашлял, намекая на невероятный вред его хрупкому здоровью, нанесенный унизительным пребыванием под покрывалом как слишком разговорчивый попугай в клетке. Его критика прозвучала бы гораздо весомей не будь светлый привязан к стулу.

   - Уж какой есть. – Окрысился Тиррэль. – Если светлый лорд сумеет предложить что-нибудь более интересное, я всегда готов выслушать более любопытный замысел. Если же нет…

   - Предлагаю вам обоим заткнуться! – Рявкнула я. Признаться, эта грызня уже порядком достала. – Если у вас, темный лорд, есть дельное предложение, говорите сразу и без долгих утомительных прелюдий, иначе мы рискуем неделю ходить вокруг да около и так ни к чему ни придем.

   - Хорошо. Буду краток. Мне удалось раздобыть медальон принцессы. Только не спрашивайте на что пришлось пойти, чтобы сделать это, но теперь мы сможем обратиться за помощью к великой Арданассак.

   - К кому!? – Дружно спросили все, кроме лорда Эллэна, у которого сделалось такое выражение лица, словно он съел кило лимонов разом и теперь не знал стоит ли начинать плеваться или же следует выпить ведро воды залпом.

   - Ведьма. – Презрительно сплюнул он.

   - Попрошу без глупых нападок в мою сторону. – Тут же надулась Лисса, зачислив выпад светлого на свой счет. – А то не посмотрю, что лорд, жахну файерболом, мало не покажется.

   - Леди, это не о вас. – Саркастически хмыкнул темный. – Арданассак – ведьма, живущая в Урдальских горах. Как вы понимаете, мы не можем просить о помощи местных магов. Они лояльны к Правителю, а потому тут же доложат ему о необычной просьбе. Арданассак же вполне может узнать место нахождения эльфийки по ее медальону.

   - А чем расплачиваться будем? – Поинтересовалась я. – Как я понимаю, такие услуги даром не оказывают.

   - Медальон и отдадим. Он золотой, украшен драгоценными камнями – должно хватить.

   - Думаете? – Лорд Эллэн скривил красиво очерченные губы в усмешке. – Слышал ведьма сама назначает цену и не всякому она нравиться.

   Но его слова проигнорировали. Проблемы стоит решать по мере их поступления, а прежде чем выплачивать Арданассак заслуженный гонорар, ее надо сначала найти.

   Надо отдать должное лорду Тиррэлю, он умудрился собрать группу в поход в рекордно сжатые сроки. Ему бы в турфирме работать: запросто втюхает самый стремный тур и туристы его же и благодарить станут за несказанное одолжение и заботу о расширении их кругозора. Вот так мы и оказались всей честной компанией в Урдальских горах. Паланкин, услужливо одолженный одним не в меру женолюбивым джинном, пришлось отослать владельцу. В горах не было достаточно надежной тропы, чтобы по ней смогли пройти четверо носильщиков. А жаль.

   Почему великая Арданассак проживает в богом забытой дыре еще можно было объяснить чрезмерной назойливостью страждущих получить консультацию. Вон к Ванге народ толпами валил. Вопрос только в том, почему при своей популярности к ведьме нужно было тащиться какими-то козьими тропами без малейшего намека на дорогу? Этого объяснить никто не мог.

   Еще одной неожиданностью нашего вынужденного путешествия было то, что все дружно не хотели готовить и что бы не умереть с голоду решили озадачить того, кому не повезет встать первым. Мол, ранней пташке и готовить весь день. В итоге все упорно лежали до последнего, пока мороз окончательно не выстужал воздух под одеялами, в носу начинали расти сосульки, а уголья погасшего за ночь костра тухли окончательно и бесповоротно. Выбираться из-под одеял приходилось в еще больший холод всем, кроме меня. Я оказалась самой везучей в отряде так как каждую ночь засыпала в теплой в буквальном смысле этого слова компании тигра и левбая. Две грелки с подогревом с двух сторон вызывали в моих товарищах нездоровое чувство зависти. Меня начали тихо ненавидеть. В ответ я только пожимала плечами. А не чего вести себя как семилетние дети. В конце концов, я не обязана терпеть лишения, если могу их избежать.

   Слишком поздно я поняла, что спутники решились на ответный ход. На одной из стоянок лорд Тиррэль гордо и важно возвестил об острой необходимости ночных дежурств. Мол, горные тролли в горах встречаются, а они имеют дурную привычку хватать путников за ноги, бить головой о скалы, затем раздирать на куски и поедать. Возможно, они поступали так потому, что при их огромном росте и специфическом запахе охотиться на зверей практически не реально. К тому же горные тролли луками не пользовались, а предпочитали здоровенные сучковатые дубины. На мой взгляд крайне не разумный выбор метода охоты. Куда проще убить гонного козла стрелой из лука, чем скакать за тем же козлом по горным кручам с дубиной наперевес. Но это к слову.

   Распределение очередности дежурства предоставили жребию. Как ни странно, честь дежурить последней, а значит, и готовить друзьям завтрак с удивительным постоянством выпадала мне. Просто поразительное совпадение на мой взгляд. Ну, не могли же мои спутники мухлевать… Или могли? Да нет. Вряд ли. Не мазохисты же они в самом деле. То, что я умею приготовить на костре не всякий голодный сумеет съесть. В итоге плюнула я на это неблагодарное занятие и просто отправляла на вахту Тиграша. Ни кому и в голову не пришло заставить кашеварить боевого кота. Хотя… С его талантами не удивлюсь, если он сумеет сварить похлебку лучше, чем шеф-повар элитного ресторана.

   Но народ тут же принялся роптать. Мол и дежурить я не дежурю, а нагло дрыхну у теплого бока левбая, и лучше всех высыпаюсь и по горам передвигаюсь верхом на тигре, который в отличие от лошадей смотрит под ноги и не оступается, грозя скинуть седока в пропасть. Неблагодарность окружающих больно ранила мою нежную и трепетную душу. К тому же инициатором похода была не я, но лорда Тиррэля бодро и весело ведущего нас неизвестно куда не винил никто. Обидно.

   Мы с лордом Тиррэлем достигли договоренности. Как самая хорошо высыпавшаяся, я помогала ему в утренние часы приглядывать за костром пока темный эльф ходил за дровами. Он в свою очередь готовил вместо меня. Наш взаимовыгодный союз с темным сэкономил группе кучу продуктов. В горах, конечно, можно было пополнить запасы мяса, а с крупами и с овощами напряженно. Против такого распределения никто возражать не стал. Подозреваю, что нормальное горячее трехразовое питание вместо странного, липкого варева, которым с завидной регулярностью разрождался мой кулинарный гений, могло задушить в зародыше любое недовольство. В конце концов, что нужно народу? Правильно. Хлеба и зрелищ. Хлеб у нас имелся. А вот зрелище…. Зрелище нам еще предстояло увидеть.

ГЛАВА 2

   Я как раз подкинула последний сук в догорающий костер, когда увидела возвращавшегося лорда Тиррэля в сомнительной компании горных троллей. Огромные, волосатые мужики в коричневых штанах и с сучковатыми дубинами на перевес производили неизгладимое впечатление. Рядом со мной тут же напрягся тигр, хотя интуиция подсказывала: один боевой кот против двух горных троллей – маловато будет.

   «Не надо сбрасывать со счетов нас» - Прорезался в голове голос Кумивара.

   А я, признаться, начала надеяться, что пара клинков, доставшихся мне от трагически почившего эльфа, наконец-то оставила в покое мою многострадальную голову. И без того их бывший владелец является во снах. Так еще и от его вещей покоя нет.

   «Дорогой брат», - тут же присоединился к дискуссии второй клинок Джастудай, - «Думаю, имеет смысл сначала узнать зачем темный лорд привел этих громил в лагерь?»

   «Хм-м-м. Мысль здравая» - В кои то веки решил проявить родственную солидарность Кумивар. – «Сначала разговор – убивать будем потом».

   Не то чтобы я совсем была не согласна с воинственно настроенным мечом, но откровенная кровожадность Кумивара несколько покоробила.

   «Моя милая леди, ваш гуманизм делает вам честь, но иногда необходимо проявлять к врагам некоторую жесткость».

   Я медленно чтобы не провоцировать троллей на агрессию поднялась на ноги, понимая, что сидящий человек заведомо проигрывает тому, кто находиться на ногах.

   - Лорд Тиррэль. – Я растянула губы в приветливой улыбке, словно мы до этого долго не виделись. – На сколько я помню, вы отправлялись за дровами для костра, а вместо этого привели пару троллей. Я что-то упустила или вы просто сочли эту расу лучшим топливом в мире?

   - Мы сами кого хочешь сожжем и утопим. – Насупились тролли и, глядя на их устрашающего вида дубины, я не решилась уточнить кого именно по их мнению следует подвергнуть экзекуции.

   Что-то в глубине души подсказывало – ответ может не понравиться. Вместо того, чтобы устраивать бесполезную сцену в стиле «ревнивая жена встречает утром загулявшего с друзьями мужа», я красноречиво воззрилась на темного лорда, надеясь, что он прольет свет на происходящее. Мой полный негодования взгляд просто вопил: «Какого черта здесь происходит?!» Не уверена умел ли читать мысли лорд Тиррэль, но на мой немой вопрос, он расплылся в улыбке самодовольного самца, чье превосходство над другими членами социума давно доказано многочисленными турнирными боями и выдал:

   - Сейчас все объясню, только надо разбудить остальных, чтобы не повторять дважды.

   «Повторять дважды ему, видите ли, не хочется» - Фыркнула я про себя.

   Отчего то ситуация напомнила мне сцену из фильма «Любовь и голуби», где дед Митя пришел к главной героине и заявил: «Страшную весть я принес в твой дом, Надюха! Зови детей…» Оставалось надеяться, что этот разговор закончиться какой-нибудь хохмой.

   Я не обладаю даром предвиденья и ясновиденье не мой конек, но это был как раз тот редкий случай, когда я угадала – прикол таки был. Да еще какой. Только вот беда… Мне смешно не было.

   Лорд Тиррэль проявил недюжинное терпение, ожидая, когда остальные проснуться и, сетуя на холод, выползут из палатки на свет божий. Лично я все это время сильно жалела, что на мне меховые варежки и нетерпеливо грызть ногти невозможно. Хотя, может это и к лучшему. Пока сонный народ подтягивался к живописному пепелищу успевшего прогореть костра, я имела все шансы сгрызть ногти если не до самых плеч, то до локтей минимум. Это был как раз тот случай, когда теплая одежда спасла конечности от ампутации.

   Глядя в недовольные ранней побудкой и полным отсутствием как горячего отвара так и перспектив на завтрак лица окружающих, лорд мило порадовал их дивным известием о желании Арданассак выслушать наше дело. Только вот незадача, поведать ей о проблеме, толкнувшей нас на экстремальное путешествие по горам, выпала честь сообщить конкретно мне. Плохо замаскированная радость, слышавшаяся в каждом слове эльфа, наводила на мысль о том, что счастливое избавление от меня, любимой, считается им небывалом благом для окружающих.

   - То есть как это должна идти только я? – Не могла не возмутиться несправедливостью жребия я. По моему мнению в жеребьевке явно шельмовали. Не факт, что ее вообще удосужились провести. – Одна я никуда не пойду и точка.

   - Во-первых, ты можешь взять с собой тигра и левбая, а во-вторых, в этом вопросе Арданассак была очень категорична. – Сделал попытку вразумить меня упрямую лорд Тиррель.

   Я застыла потрясенная прозорливостью иномирной ведьмы. До меня вдруг дошло, что сидя в своих горах, она умудрилась узнать о том, что лучше меня нашу проблему изложить в общем то не кому.

   - И она прямо взяла и назвала мое имя? – Благоговейно выдавила я.

   - Нет. Она сказала, что это должна быть девушка, путешествующая с двумя зверями.

   - Тогда почему именно я? С таким же успехом это может быть и Лисса.

   - И где же ее звери? – Заинтересовался Линк и уставился на закутанную в мех колдунью, словно всерьез подозревал, что где-то среди многочисленных слоев одежды притаилась хотя бы пара хомячков.

   - Это просто смешно. – Нервно фыркнула девушка, плотнее закутываясь в накинутое поверх тулупа одеяло, вероятно, опасаясь, что на нее тут же наваляться всем скопом и примутся дружно искать живность под одеждой.

    - Отчего же? Можешь выбрать на роль зверей хотя бы вон тех троллей. – Сделала щедрый жест я. – Вид у них точно зверский.

   Сами тролли мой выпад в свою сторону никак не прокомментировали, они просто стояли в сторонке, что наводило на очень неприятные мысли о ловушке в которую дружно загоняют юную и доверчивую меня. Почему именно в компании двух зверей? Ну, может, у них с мясом напряженка, а с меня не больно то и поживишься. На суп сгожусь, но варить наверняка долго придется. От неутешительных мыслей пробила нервная дрожь.

   «Дорогая, хватит нервничать, тебя пока тролли не едят» - Мерзко хихикнул Кумивар.

   «Когда станут есть, поздно будет» - Мысленно парировала я.

   Естественно меня стали уговаривать. Лично я верила в насущную необходимость единоличного посещения Арданассак не больше, чем девушка, предназначенная в жертву мерзкому морскому чудовищу. Почему в таком случае согласилась? Причина проста и банальна как дырка на капроновом чулке: ведьме может не повезти при нашей встрече гораздо больше, нежели мне. Когда я только попала в этот мир и принцесса привела меня к местной знахарке для экстренного ускоренного курса по местному языку, дело кончилось пожаром. Конечно я не нарочно, хотя за гадкое зелье, которым меня изрядно попотчевали, лохматую тетку, обвешанную амулетами как новогодняя ель, следовало привлечь к уголовной ответственности как за изготовление и применение химического оружия, но вряд ли раскаянье в собственной неуклюжести могло утешить ведьму, потерявшую в пожаре свой дом.

   «Ты спалила дом ведьмы?» - Весело рассмеялся Кумивар. – «Вот это да!»

   «Стыдись, брат! Не нам подталкивать воительницу к неблаговидным поступкам» - Осадил не в меру радостного брата Джастудай. – Мы должны вести ее по пути самосовершенствования, а от проклятья даже самой немощной знахарки бывает очень сложно избавиться».

   «Это точно» - Проявила неслыханную для себя солидарность я, имея ввиду наказание в виде двух голосов мечей в моей голове. Ведь и заткнуть, паразитов, нет никакой реальной возможности. Прорезаются когда им вздумается и болтают сколько влезет. Даже в собственных мыслях покоя нет.

   Меня торжественно проводили до дороги, ведущей к этой самой Арданассак, причем, я сильно подозревала, что сделал это народ не по доброте душевной, а чтобы быть уверенным, что я не сбегу при первой же возможности. Моему потрясенному взору открылась вся безраздельная глубина моего самопожертвования и высота предстоящего подвига. Обозрев предложенную для восхождения гору, увенчанную заснеженной вершиной на которую угораздило взгромоздиться ясновидящей и тропу по которой предстояло подняться, я сделала не утешительный вывод: мне хана. И дело вовсе не в том, что скалолазание никогда не входило в число моих увлечений, и я придерживалась мнения, что Эльбрус и с самолета видно здорово. Саму дорожку таковой мог назвать только законченный оптимист, а я к таковым себя не причисляла. Жалость какая! Может, по возвращению в свой мир записаться в секцию по скалолазанию? Еще к парапланеристам и в карате не мешало бы. Но это потом. Если выживу, разумеется. Впрочем, с каждым днем пребывания в этом мире надежда встретить тихую обеспеченную старость таяла буквально на глазах.

   Полюбовавшись на скальное образование еще несколько минут, я пришла к выводу, что лично с меня местных красот уже хватит. И вообще, я не готова расставаться с жизнью так рано и так глупо. О чем и поспешила осторожно сообщить окружающим:

   - Не полезу я на эту страсть! Да что я с ума сошла что ли?

   Лисса, которая в это время усиленно трамбовала какие-то вещи в рюкзак мне в дорогу, от неожиданности уронила его прямо на ногу Линку. Судя по тому, как парень взвыл, вес у рюкзака был что надо. Вопль Линка лишний раз проиллюстрировал простую истину – шуметь в горах нельзя – вниз тут же скатился небольшой камнепад изрядно напугав лошадей и нас. Тигр с левбаем смотрели на падение камней с философским выражением на мордах.

   «Не нервы, а стальные канаты», - невольно восхитилась я.

   «Все-таки хорошо, что именно эти звери станут сопровождать тебя в этом трудном восхождении». – Восторженно заявил Джастудай.

   Лично я его оптимизма не разделяла. Разве важно в какой компании низвергнуться вниз со скалы? В конце концов, если рухну в пропасть, не все ли равно мне будет кто именно сопровождал в этом самоубийственном подъеме?

   «О, леди! Отбросьте в сторону свой пессимизм. Ваши звери достаточно надежны. Их когти остры. Они помогут нам в этом пути», - в кои-то веки решил подбодрить меня Кумивар.

   Может быть, в другое время я была бы ему благодарна, но сейчас все мысли занимал предстоящий штурм неприступной твердыни:

   «Вот-вот. У них, как ты заметил, есть когти, а у меня только два болтливых, надоедливых меча. Как вы думаете, смогу ли я уговорить вашего бывшего владельца научить меня являться во снах? Тогда я смогу пугать тех из-за кого придется лезть на эту груду камней».

   «Вот видишь, ты уже согласилась», - самодовольно хихикнул Кумивар.

   Я хотела было возразить, но не стала. Да. Он прав. Зачем отрицать очевидное. Но если я разобьюсь, клянусь, даже с того света смогу заставить всех сильно пожалеть об этом.

   - Не понимаю. К чему все эти споры? – Лорд Эллэн, изящным жестом заправил под капюшон несколько выбившихся белокурых локонов и с видом знатока попинал скатившийся к подножью камень носком сапога. – Эта тропа совершенно безопасна. Смотрите, горный баран совершенно спокойно скачет по ней. Стал бы он этак прыгать, если бы путь был не надежен?

   И действительно по направлению к горной вершине ловко пробирался горный баран с роскошными витыми рогами на голове. Но толи светлый лорд был от природы глазлив, толи так распорядилась судьба, но после торжественных слов блондинистого эльфа, животное споткнулось о камень и упало. Мы дружно ахнули, переживая за бедолагу. Баран оказался не из тех, кто легко сдается и покоряется злодейке судьбе: гордый и несломленный поднялся он на ноги и ушел, заметно припадая на правую переднюю ногу.

   - Видишь, он почти не пострадал. – Потрясенно выдавила Лисса.

   На мой взгляд утешение было так себе. На троечку с минусом.

   Склон горы был покрыт снегом. На нем ничего не росло, и только ветер шаловливо подхватывал снежинки и поднимал высоко в небо. Была ли ведьма на вершине горы или ее существование жестокая шутка подозрительной пары горных троллей? И чем, черт побери, я стану разводить костер, если на проклятущей горе не растет даже захудалое деревце? Тащить дрова вверх – глупо. Кажется, вопрос я задала вслух, потому что на него ответил лорд Тиррэль. Ну, не мог же он читать мои мысли. Или мог?

   - Вам не понадобиться огонь, леди. До дома Арданассак всего лишь день пути. Если не будете терять время попусту, доберетесь до темна.

   - Легко сказать. – Саркастически фыркнула я. – Путешествие всегда гораздо проще, если по дороге топают не твои ноги. Иными словами каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны.

   - Возможно. – Не стал спорить темный лорд. – Но раз гора никуда не собирается, в путь придется собраться именно вам, леди.

   Я тяжело вздохнула, признавая правоту остроухого брюнета. Заботливо упакованный Лиссой рюкзак навьючили на Тиграша, что было правильно. Нести на себе такую тяжесть даже по ровной поверхности мне было не под силу, а колдунья категорически отказывалась убирать даже самую маленькую из вещей. Так что наличие двух крупных животных, лазающих по горам гораздо лучше, чем я и способных нести на своих спинах тяжелую поклажу.

   Еще от моего пояса до седла тигра протянули крепкую веревку. Для езды верхом склон был слишком крут, а так я могла рассчитывать на помощь хищного кота, что увеличивало шансы на выживание. Да и идти будет гораздо легче, если дорогу станет выбирать тигр. Тиграшу я готова была доверить свою жизнь. Левбаю же предстояло замыкать наше шествие. Неплохой денек для парада.

   Лисса пожелала мне удачи, порывисто обняла и звучно чмокнула в щеку. Остальные выразили робкую надежду на то, что мое окоченевшее тело не придется извлекать из какой-нибудь расщелины. В ответ я мило улыбнулась и клятвенно пообещала вернуться живой или мертвой. Причем в последнем случае слово «кошмар» для них обретет новый смысл. Не знаю испугались ли мои спутники, но лорда Тиррэля мои слова определенно заинтриговали. Точно извращенец.

   Склон горы был крут и приходилось карабкаться при помощи собственных рук и ног. Тиграш шел впереди и делал это воистину с королевским изяществом, словно родился в горах и имел частую возможность совершать подобные прогулки. Левбай замыкал нашу маленькую группу, передвигаясь осторожными экономичными движениями как истинный горец. Только я чувствовала себя как слон, неожиданно угодивший в посудную лавку: ноги предательски скользили по камням, большинство выступов, выбранных под опору руки или ноги, оказывались не надежны и до этого мирно стаявшие камни предательски скатывались вниз, вызывая очередной камнепад.

   Дело осложнялось еще тем, что на руках у меня были меховые варежки. В них цепляться за очередной выступ – большая проблема: руки скользили, а камни шатались, грозя низвергнуть меня вниз. Хорошо хоть шедший впереди Тиграш страховал свою неуклюжую хозяйку. Впрочем, помехой являлись не только замечательные варежки, без которых, к слову, одна новоявленная скалолазка имела все шансы отморозить руки, но и теплая одежда сильно сковывала движения.

   В довершение моих бед поднялся ветер. Я просто не могла поверить, что ветер может дуть так сильно, так упорно, совершенно не слабея. Создавалось впечатление, будто природное явление люто возненавидело мою скромную персону, раз так упорно желает скинуть меня вниз на камни. Интересно чем я могла его прогневить? С каждым вздохом воздуха в легкие словно вонзалось с десяток ледяных игл. Если поначалу я еще надеялась, что движение хоть немного согреет, то моя надежда слабо пискнула и скончалась в самом начале восхождения. Холод по-хозяйски забирался под теплую куртку, стискивал спину ледяными пальцами, заставляя дрожать в тщетных попытках согреться. Бесполезно. Зубы могли сколько угодно стучать от холода, но теплее не становилось. Казалось весь мир погрузился в белую мглу и не было ей ни конца ни края. Объятая белым безмолвием снежного покрова гора, терпеливо ждала окончания моего восхождения.

   Помню когда-то в детстве я играла в игру на игровой приставке к телевизору. Называлась она, если память мне не изменят, «Принц Персии». Смысл был помочь злополучному принцу преодолеть множество препятствий и спасти попавшую в руки чародея принцессу. Принцу катастрофически не везло, и он трагически погибал от какого-то лезвия, выскакивающего из пола толи на четвертом, толи на пятом уровне. В то время как несчастный бедолага мыкался по закоулкам огромного замка (чародеи в Персии живут на широкую ногу) принцесса скучала себе в роскошно обставленной комнате, время от времени напоминая о своем существовании, посылая к принцу белую мышку. Не знаю как остальные игроки, а лично я мечтала дойти до конца вовсе не для того, чтобы благополучно избавить принцессу из цепких лап распоясавшегося чародея. Очень мне хотелось надавать девице по шее, чтобы впредь не повадно было сидеть сложа руки и пассивно ожидать у моря погоды. Но не судьба. Принц упорно погибал. Можно ли было сделать внушение восточной красавице или финал игры был полностью прописан до последнего жеста – осталось загадкой.

   По этому всю первую часть восхождения я мечтала как найдем Норандириэль и сделаем то, чего, по всей видимости, не удосужился сделать ее высокородный родитель – выпорем ее. Но это лишь в том случае, если эльфийка подверглась похищению добровольно. Если же нет, то можно набить шишек похитителю по вине которого мне приходиться карабкаться на скалу в поисках гадалки. А ведь еще не известно захочет ли эта самая Арданассак дать свое предсказание четко и ясно или же отделается неопределенным высказыванием, полным тумана и иносказаний. В итоге придется сидеть и играть в угадайку на тему «что этим хотела сказать горная ведьма?». Вон Нострадамус давно умер, а не все его катрены удалось расшифровать. Но у меня нет нескольких веков в запасе. Люди так долго не живут.

   Другую половину восхождения, мечтала о горячем питье. Чай с медом и лимоном, восхитительно горячий шоколад или глинтвейн стали буквально путеводной звездой моряка для измученного организма. На последнем рывке как дополнительный стимул добавила ванну, наполненную горячей водой с ароматной шапкой мыльной пены. Клянусь последней склянкой бальзама от обморожения, к тому моменту как тигр вытянул мое обессиленное тело на площадку на вершину горы, я уже практически ощущала манящий запах лепестков роз, исходящий от пены для ванны. А если бы гора не закончилась так внезапно, я бы даже успела принять ее в своем воображении.

   «Вот это сила мысли! – Восхитилась своей исключительностью я.

   Над моим беспомощно распростертым телом склонилась пара страшных, клыкастых рож, чей цвет кожи мог сделать честь любой болотной лягушке. Честно говоря, если бы не рычание Тиграша и злобное клацанье зубов Бродяги, я бы приняла эти образины за глюк. Ну, в самом деле, чего не привидится практически на смерть обледеневшему человеку? К тому же позади уродливых силуэтов садилось солнце, и его прощальные лучи порождали вокруг фигур нереальное свечения, придавая им иллюзорный вид. Но мой разум пока не отключился, хотя и очень старался и гудел как перегруженный допотопный компьютер при попытке запуска новой версии стрелялки, по этому через несколько минут я пришла к выводу, что звери не стали бы так бурно реагировать на воображаемых гостей. Это только гриппом вместе болеют, а глюки – явление индивидуальное. К тому же данные персонажи явно пытались что-то сказать. Вон как губами шевелят – стараются.

   И точно. Стоило мне об этом подумать, как белое безмолвие перестало быть таковым, словно кто-то невидимый включил громкость в телевизоре и кино оказалось не глухонемым.

   - Арданассак ожидает тебя, обладательница двух зверей. – Торжественно возвестила пара, словно всю жизнь репетировала эту фразу.

   Хотя, может, так оно и было. Вряд ли я первая посетительница ведьмы. Не одна же я добралась до вершины горы? Стоп. Я вперила внимательный взгляд в мини-делигацию, и кажется мне стало теплее от быстро заполнившего уставший организм гнева. Не то, чтобы я всерьез рассчитывала на сотню встречающих в исступлении скандирующих мое имя, но, черт меня побери, если это не те самые тролли, которых привел в наш лагерь темный лорд вместо вязанки хвороста!

   «Поздравляю» - Мерзко хихикнул Кумивар. – «не прошло и часа, как ты догадалась».

   «Если ты такой умный и сам первый пришел к этому выводу, отчего не поделился раньше?» - Заинтересовалась я.

   Меч замолчал. Видимо, не нашелся с ответом. Среди благословенного молчания, одобрение Джастудая ощущалось как сытое довольство хищника. Странно.

   Кстати, что-то я не видела эту колоритную парочку троллей топающей позади меня? Как же они умудрились здесь оказаться, причем явно раньше нас и даже не запыхаться?

   Видимо, я озвучила внезапно озарившую меня догадку вслух так как клыкастая улыбка на мордах чересчур жизнерадостных троллей стала еще шире. И они самодовольно пояснили, что восхождение по крутому склону горы, предлагается только страждущим личной аудиенции у колдуньи как своеобразный тест на серьезность намерений. А не то, мол, повадятся шастать все кому ни лень с пустяковыми просьбами: ни днем ни ночью горной отшельнице покоя не будет. Для обслуживающего персонала с другой стороны горы местное племя троллей выбило дивные удобные ступеньки. За что и пользуется теперь привилегией получать помощь без очереди.

   Это они зря сказали. Я и до бесполезного восхождения кротостью нрава не отличалась, а уж теперь, осознав никчемность собственных страданий, просто кипела от негодования. По этому резким движением воздела себя на ноги, выхватила мечи, состроила самое зверское выражение лица на какое только была способна и многозначительно заметила:

   - Эй, мальчики! Вам никто не говорил, что заставлять хрупкую, беззащитную девушку лазить по горам с риском для жизни, по крайней мере, свинство?

   Видимо они не совсем поняли о чем я. На их зеленокожих не блещущих избытком интеллекта лицах отразился сложный и полный мучительного напряга мыслительный процесс. Похоже, их разум не часто озадачивали подобными вещами, их мозги безнадежно зависли, вогнав своих незадачливых обладателей в ступор. Странно. Раньше мои вопросы на монстров так не действовали.

   «Замечательно. Вот прекрасный пример, когда словом можно добиться гораздо большего, чем опустившись до банального мордобоя». – Выступил за гуманизм Джастудай.

   «Славься Вероника-воительница,

    Славься троллей победительница!

    Горы штурмующа, нежить воююща,

    Монстров стопой попирающа!!!» - Противным голосом пропел Кумивар.

   Ну. От этого поганца ничего хорошего я и не ожидала. Таскаю его с собой повсюду и никакой благодарности. Кстати, о троллях. Что мне с ними делать? Пинать и лупить как-то не комильфо. Они все равно ничего не почувствуют, а это лишает весь процесс смысла. И согреться я уже согрелась. Поэтому пришлось вогнать мечи обратно в ножны. На случай, если тролли просто нагло притворяются, поводила раскрытой ладонью перед застывшими лицами – реакции ноль.

   Ладно. Пожалуй, наступило время познакомиться с этой самой Арданассак, раз она так любезно пригласила меня в гости.

   «Правильно» - Одобрил мою идею Кумивар. – «Заодно выскажешь ей все, что думаешь о ее гостеприимстве. Вот там домик стоит. Кажется, нам явно туда».

   И действительно, увлекшись созерцанием троллей я не обратила внимание на небольшое бревенчатое строение под черепичной крышей. Из печной трубы в небо поднимался дым, обещая ступившему на порог, если не горячую еду, то по крайней мере уютное тепло жаркого очага.

   «Только не думай критиковать ведьму с порога». – Продолжал поучения Кумивар. – «Ведьма может обидеться и не дать ответ на твой вопрос или вообще проклясть».

   «Ладно, не учи ученую» - Огрызнулась я.

   «А раз ученая, так ты хотя бы от животных отвяжись, а то вопрешься со своими зверями в жилое помещение. Это же не сарай». – Не остался в долгу клинок.

   И точно. Я ж веревку не отвязала.

   Дом ведьмы снаружи ничем не напоминал жилище гадалки, ясновидящей или кого-то в этом роде. В смысле вывеска на нем отсутствовала, никаких опознавательных знаков тоже не наблюдалось и со стороны выглядело как обычная ничем не примечательная избушка даже без куриных ножек. Короче, ничего необычного, кроме того, что кому-то было не занимать здоровья раз он так напрягся, чтобы натаскать прорву бревен на эту богом забытую вершину горы у черта на куличиках. С другой стороны других домов на горе не было, а значит, шансов перепутать тоже.

   Как хорошая девочка я постучалась в дверь. Дверь была низковата на мой взгляд, зато деревянная и тяжелая. В самый раз, чтобы выдержать здешний холод и непогоду. Но минусы все-таки были – отсутствие дверного молотка на цепочке сводили шансы достучаться до ведьмы практически к нулю. А если ведьма стара и глуховата, мне следовало захватить осадный таран. Я постучала еще раз… и еще раз – безрезультатно. Похоже, сбывались мои опасения – хваленая Арданассак была старой, глухой каргой и не услышит даже пушечных выстрелов над собственным ухом.

   «Попробуй постучать ногой» - Предложил Джастудай.

   «Если ничего не выйдет, из той парочки троллей можно будет сделать замечательные тараны». – Вклинился Кумивар.

   «И как ты себе это представляешь?» - Опешила я и даже перестала барабанить в дверь как сумасшедший дятел.

   «Все просто. Нагрузим эту парочку на левбая и тигра и высадим ими дверь». - Откликнулся тот.

   «Вероника! Даже не думай этого делать». – Запротестовал Джастудай. – «Представляешь, что сделает ведьма, если ты выбьешь дверь в ее жилище?»

   Я почесала рукой в варежке затылок. Разумеется потирание меховой тканью по капюшону никак не могло способствовать активизации умственной деятельности, просто сам жест удивительным образом успокаивал. Надо отдать должное, Джастудаяю, он был прав. Если бы кто-то додумался высадить дверь в моей квартире, я бы не просто расстроилась, а скорее чертовски обозлилась. С другой стороны, выбора особенно не было. Либо я выбиваю дверь и попадаю внутрь, либо ночую на улице в компании троллей, холода и без надежды на костер. Единственным деревом на этой вершине были бревно дома Арданассак и костер из них ведьме не понравиться гораздо больше, чем поверженная дверь. В конце концов, притвор можно и навесить обратно, а вот дома так просто не складываются. А жаль. Лично я не отказалась бы от уютного трехэтажного коттеджа с милой беседкой увитой виноградом и видом на теплое море. Причем жаркий тропический климат для выбора участка являлся приоритетным.

   «Странно. А в пустоши тебе так не казалось», - тут же поспешил добавить ложку дегтя в виде своего скепсиса в мою бочку меда мечтаний Кумивар.

   «Разумеется, там же было полно песка и нежити. Я бы не отказалась побыть отшельницей в горах, но тут обитают наглые тролли», - иронично откликнулась я.

   «Привереда». – Резюмировал Кумивар.

   В ответ я только фыркнула, не удостоив надоедливый кусок стали ответом, развернулась к двери спиной и принялась лупить по двери ногой в надежде, что Арданассак услышит. Но произошло неожиданное: дверь не выдержала моего напора и открылась. Скорее всего, она изначально не была заперта, просто открывалась очень туго. Кто знает, может ведьма таким оригинальным способом воду набирает. А что? Очень практично, между прочим. Открыл посетитель дверь, а у отшельницы ведро набралось. С другой стороны, толпы клиентов вокруг не наблюдалась, так и от обезвоживания помереть недолго.

   В следующее мгновенье я ввалилась внутрь, грохнулась на пол и меня едва не затоптали чьи-то неосторожные ноги. Огромные ножищи, обутые в сапоги энного растоптанного размера, снизу казались колоннами, они все время мелькали, так, что сосчитать я их не могла, но казалось что их просто невероятное количество. Одна конечность чуть не наступила мне на голову, другая опустилась на руку. От острой боли я взвыла благим матом. Тиграш попытался вцепиться в лапищу-обидчицу, но конечность успела переместиться в сторону и крепкие челюсти боевого тигра досадливо клацнули в пустоте. Обозленная я вскочила на ноги, обнажила мечи и честно предупредила:

   - Ну, все! Сейчас я буду лютовать.

   Сказала и лишь затем попыталась рассмотреть что собственно происходит вокруг и отчего на меня такую грозную, острым железом вооруженную никто внимания не обращает. Просто вопиющее безобразие!

   И действительно, вокруг творилось нечто невообразимое. В небольшую избу народу набилось – не протолкнешься. Видать у Арданассак действительно шли хорошо и ни в рекламе, ни в наличие удобных дорог и хорошо развитой туристической инфраструктуре она явно не нуждалась – итак клиентов хоть отбавляй – успевай только поворачиваться. Помимо меня, левбая и тигра здесь была пара здоровенных троллей, еще больших размеров демон и непосредственно ведьма (ну, если исключить троллей и демона, только эта особа могла ею быть), казавшаяся на общем фоне хрупкой и беззащитной.

   Демон выглядел вполне традиционно для выходца из ада, как его принято рисовать на картинках в книжках и показывать в фильмах ужасов. Здоровенный, мускулистый, волосатый до такой степени, что на снегу спать сможет без риска отморозить что-нибудь жизненно важное, с рогами а-ля «мечта любого козла», длинной козлиной бородкой. Ноги его заканчивались раздвоенными копытами, которые, к слову, нуждались в хорошей чистке и подпиливанию. Сразу видно их обладатель не утруждал себя чрезмерными гигиеническими процедурами. Зато черные когти на руках вполне ухожены, заточены и даже отполированы. Любо-дорого смотреть. Вот, что значит своевременный маникюр: времени занимает не много, а смотрится эффектно.

   Вышеупомянутый демон в каждой руке как нашкодивших котят и самозабвенно бил их лбами друг с другом. Звук был такой, словно по чугуну лупят деревянной сувенирной ложкой. Бесчувственные тела троллей не оказывали никакого сопротивления мучителю. Сразу видно, пребывали в блаженном беспамятстве и даже не трепыхались. Оно и к лучшему так как, судя по величине шишек на лбах истязаемых, демону занятие очень нравилось и занимался он этим давно и серьезно, с самоотдачей, аж на лбу между рогов выступили бисеринки пота.

   Белокурая Арданассак, слишком молодая на мой взгляд и слишком смазливая для того, чтобы именоваться ведьмой, заламывая руки, металась вокруг демона, окуривая исчадье ада пучком каких-то трав. Очень надо сказать, вонючих. Если она всерьез решила отравить демона ядовитым дымом, то явно просчиталась: он даже не чихнул. А вот у меня в носу отчаянно свербело и глаза начинали слезиться.

   - Да-а-а-а… А помещение надо бы проветрить. – Прокашляла я, стараясь разогнать удушливый дурман.

   «Ты еще предложи ей полы помыть» - Хихикнул Кумивар, очень кстати напомнив о своем существовании.

   Казалось бы забыть о том, что в руках у тебя целых две тяжелые и острые железки не реально, но и тут я была оригинальна – мне это удалось. Угрожать собравшимся мечами показалось очень хорошей идеей. Слишком уж долго меня не замечают. А девушка всегда должна пользоваться повышенным вниманием, даже если она полуобмороженная. Или полуотмороженная? Тиграш поддержал мою точку зрения грозным утробным рыком. Звук получился что надо: многозначительный, угрожающий, хищный, выразительный – аж мурашки продрали по спине. Самой жутко стало. Остальные участники замерли, словно кто-то невидимый нажал стоп кадр. Арданассак удивленно моргнула, хотя предполагалось, что она ожидает и меня и моих зверей. Демон задумчиво помотал троллями и вперил меня такую грозную серьезный взгляд янтарных глаз со странными вертикальными зрачками. Казалось, в глубине этих необычных очей разгорается оранжевое с красными лепестками пламя и в них невозможно было смотреть без того, чтобы не потерять нечто дорогое, возможно, часть бессмертной души. Где-то внутри меня что-то оборвалось и рухнуло прямо в область ног, а мечи в руках показались не значительней деревянных зубочисток. Во влипла.

   «Мы не зубочистки!» - Тут же возмутился Кумивар. – «И между прочим, демоны бояться хорошей стали, а мы, к тому, же ковались с применением магии и вполне можем преподнести демону хороший сюрприз.»

   «А если нет?» - Вспыхнула в мозгу испуганная мысль.

   «Ну, если нет, то ты всегда хорошо бегала. И где лестница мы уже знаем» - «Обнадежил» этот ехидна.

   Но к моему удивлению, демон не стал развивать свой успех, вероятно, просто решил не связываться с убогими, он оскалил клыкастую пасть в своеобразной улыбке и толи фыркнул, толи хмыкнул, обдав непередаваемым амбре паров серы, и молвил вполне человеческим голосом:

   - Зачем же так напрягаться, да еще и мечами размахивать? Холодное оружие, между прочим. Можно ведь и поранить кого-нибудь. А звери вообще без поводков и намордников в общественные места не допускаются.

   Во дает! Это где он таких слов набрался? Да еще и общественное место приплел. Он бы еще штрафом пригрозил.

   - Это одинокий домик на вершине богом забытой горы – общественное место? – Опешила я.

    - Конечно, - ничуть не смутился тот. Хотя, этого, пожалуй, не каждый запросто собьешь с панталыка. – Этот, как вы изволили выразиться, одинокий домик на вершине богом забытой горы является местом паломничества горных троллей, а значит, это место общественное и выгул хищников без ошейников и намордников здесь запрещен. - Назидательно подняв палец с блестящим черным, отполированным до зеркального блеска и опасно острым когтем, заявил он. Причем в процессе умудрился не выпустить из цепких рук обмершее тело тролля. – Кстати, заболтался я тут с тобой. Мне уже давно домой пора. Не поминайте лихом. – Добавил рогатый и с хлопком растворился в воздухе, оставив после себя серный смрад, заставивший чихать и меня и зверей без намордников.

   С глухим стуком на пол рухнула многострадальная пара троллей.

   Ведьма тяжело перевала дух, вытерла с усталого, но тем не менее прекрасного лица пот, одернула коричневое шерстяное платье из домотканой материи, откровенно не вязавшееся со столь хрупким обликом горной отшельницы, устало уселась на грубо сколоченный табурет с тремя ножками и попыталась пригладить растрепанные волосы - безрезультатно. Привести в порядок растрепанную копну длинных белокурых локонов при помощи только пятерни было не реально, Арданассак махнула на прическу рукой, выдавила мученическую улыбку, что в сложившихся обстоятельствах было сложно.

   - Никогда не радовалась посетителям так, как сегодня. Обычно, их присутствие несет лишь неудобства и раздражение. Но сегодня особенный случай, не так ли? – Она посмотрела на меня лучистыми голубыми глазами в глубине которых притаились серебреные искры.

   В ответ я только пожала плечами. Ну, что тут скажешь? Лично я тоже сильно обрадовалась бы любому, кто прекратил творящееся здесь безобразие. Тиграш на всякий случай придвинулся поближе. Бродяга спокойно уселся на пол и уставился на собственные копыта с таким видом, словно впервые их видел.

   - Кстати, если ты еще не догадалась, меня зовут Арданассак. – Запоздало представилась она. – Я ведьма, гадалка и травница.

   Почему-то все происходящее вокруг казалось сюрреалистичным: испарившийся в воздухе демон, валявшиеся на полу здоровенные тролли и хрупкая женщина с тонкими чертами лица и нереальными глазами, сидевшая напротив.

   - А я, обладательница двух зверей… - Отчего-то брякнула я, закашлялась и добавила. – Меня зовут Вероника.

   - Я ждала тебя, Вероника. – Мягко улыбнулась она, и я ей тут же поверила.

   Конечно, она меня ждала. Ведь ведьма сама меня пригласила на гору и, судя по троллям, не меня одну. Будем надеяться меня минует чаша сия. Хотя… Это не с моим везеньем.

   - А теперь, закрой, пожалуйста дверь. Комната уже проветрилась, а дует немилосердно. И помоги привести в чувства эту сладкою парочку.

   Я с удивлением обернулась. Дверь действительно была открыта и ветер в нее задувал более чем прохладный. Не удивительно – на улице ведь снег и холод собачий. Пришлось закрыть раз уж просят вежливо. Но о вынужденном путешествии на гору без нормального альпинистского снаряжения я не забыла. Оставлю на потом. Зачем же отношения портить прямо с порога. Кто знает сколько демонов у нее еще припасено на этот случай.

   - А что здесь произошло? – Поинтересовалась я у Арданассак, когда она шагнула к опрокинутым на пол полкам и принялась деловито выискивать что-то ведомое только ей среди каких-то пучков трав, осколков склянок и глиняных черепков.

   Уважаю оптимизм. С моей точки зрения весь этот мусор проще было смести в мешок и вышвырнуть на помойку, чем пытаться рассортировать, но каждый развлекается, как хочет. Может же у ведьмы быть безобидное хобби. Со спины стройная фигура гадалки почему-то казалась какой-то неправильной. Создавалось впечатление, что ее длинное коричневое платье не облегает тело, а там, где у нормальных людей располагаются ребра и позвоночник – пустота. Я удивленно моргнула, надеясь разогнать иллюзию, но тщетно. Просто мурашки побежали по телу и руки судорожно сжались на рукоятях мечей. Это еще что за чертовщина?!

   «Ты никогда не видела элле?» - Поинтересовался Джастудай.

   «Элле? А это что за ерунда такая?» - Удивилась в ответ я.

   То, что со мной заговорил именно он, меня сильно порадовало. Если бы Кумивар снова принялся за свои насмешки, я бы, наверное, просто взорвалась от нервного напряжения.

   «Элле – это не ерунда и не чертовщина», - спокойно пояснил Джастудай. – «Это такой народ. Правда многие люди уверены, что они светлые духи, так как любят кататься на солнечных лучах и вместе с ними проникать в замочные скважины их домов. Они могут предсказывать будущее. Если зайти элле за спину, можно увидеть, что спины их женщин – полые».

   «Брат забыл упомянуть, что человеку не стоит иметь ничего общего с этим замечательным во всех отношениях народом». – Не удержался от ехидного замечания Кумивар.

   А я-то надеялась, что в кои то веки он решил пощадить мои бедные нервы. Ошибочка вышла.

   «Это еще почему?» - Непонимающе нахмурилась я.

   «А потому, моя грозная воительница, что встреча с элле не несет людям ничего хорошего. Даже их дыханье губительно может сказаться на здоровье и иногда становиться причиной смерти. К тому же женщины часто уводят за собой человеческих мужчин».

   «Надо же. Какое счастье, что я не мужчина. И какая досада, что у меня нет марлевой повязки». – Закручинилась я.

   «Не волнуйся», - Поспешил пролить масло на воды Джастудай, - «Дыханье элле не страшно для тебя. С нашей помощью ты уже не совсем человек».

   А вот это новость! И только я хотела встать в позу и призвать двух стальных экспериментаторов к ответу, как Арданассак отыскала-таки какую-то чудом уцелевшую баночку, обрадовано взвизгнула (что к слову, совсем не прилично для умудренной опытом гадалки, так ведь и всю клиентуру можно распугать собственной несолидностью), отвернула с нее крышку и резко сунула под нос каждому троллю. Эффект надо сказать, был потрясающий. Оба из зеленокожего народа с неожиданным проворством вскочили на ноги, принялись орать и размахивать руками как пара взбесившихся ветряных мельниц. От удивления мы с Тиграшем дружно осадили назад, споткнулись о левбая и уселись на него. Бродяга вовсе не обрадовался нашему маневру и попытался было ползком выбраться из-под нашей тел, но не преуспел и принялся изображать умирающего раздавленного непомерным весом. Между прочим, хрипеть у него получалось очень натурально.

   Надо отдать должное гадалке, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, она вовсе не спасовала перед огромной парой троллей с клыками во рту, которые судя по размерам их рук, запросто могли разорвать элле пополам. Вместо того, чтобы бежать от гнева разбушевавшихся клиентов, Арданассак тоном не терпящим возражений бросила им несколько фраз на неизвестном мне языке и буквально вытолкала за дверь. Вот это самообладание.

   «Согласен». – Тут же прорезался Кумивар. – «Тебе есть чему у нее поучиться. Вместо того, чтобы помочь ей, вы с тигром давите левбая»

   Мне стало стыдно. Тем временем, предсказательница закрыла за побитыми демоном визитерами дверь и с тоской воззрилась на учиненный погром. Если полки еще можно было водрузить на место, предварительно забив утраченные в пылу потасовки гвозди, то все, что могло разбиться разлетелось на такие мелкие осколки, что собрать их можно было только при помощи совка и метелки, чтобы не порезаться или в руку не впилось что-нибудь острое. Пришлось предложить свою помощь. Во-первых, жаль было Арданассак, во-вторых, вдвоем мы быстрее управимся, а значит, и свою просьбу удастся высказать гораздо быстрее, в-третьих, двигаясь согреюсь окончательно, а это как ни крути, огромный плюс в сложившейся ситуации.

   Арданассак приняла мою помощь легко и с благодарностью. Вскоре она с энтузиазмом растапливала печь и грела воду, чтобы вымыть полы. Я с не меньшим чувством шумно мела пол метлой, поднимая просто несусветную пыль.

   - И все-таки, что здесь произошло? – После очередного особо прочувствованного чиха поинтересовалась я.

   Гадалка, которая в это время волокла опрокинутую полку куда-то в угол, неопределенно хмыкнула:

   - Ничего особенного.

   - Да? – Искренне удивилась я. – А со стороны смотрелось очень… - я замялась, подыскивая слово, - необычно.

   Арданассак прислонила полку к стене, принесла совок, ведро и принялась помогать сгребать мусор.

   - Понимаешь, дочери местного вождя троллей пришла пора выйти замуж, ну, вот ее жених и пришел, чтобы привести обряд приворота.

   - Странные у них обычаи, а просто посвататься нельзя было?

   - Нет. – Элле с тоской посмотрела на заполненное мусором ведро и вздохнула с явным сожалением. – Дело в том, что по местным обычаям, жених должен в честном бою победить свою невесту. Это якобы, очень хорошо для продолжения рода. Размножается только сильнейший и все такое… - Она быстро пересекла комнату и принялась копаться где-то в углу.

   - Ну, и что ему мешало? Струсил что ли?

    - Да нет. – Арданассак, наконец, откопала искомый холщовый мешок, из которого с писком выскочила шустрая серая мышка и убежала куда-то за печку, оставив хозяйку с тоской взирать на дырочку, прогрызенную в самом углу тары.

   Гадалка перевязала дырочку красной тесемкой и подставила мешок под очередную порцию мусора.

   - И что? Вы не боитесь гнева вождя? Единственную дочь присушить к какому-то мимо проходящему троллю… Он же может и огорчиться.

   Арданассак одарила меня снисходительным взглядом голубых глаз.

   - Конечно, нет. Прежде, чем проводить ритуал, я переговорила с вождем и будущей женой. Поверь мне, дорогая, счастье этой пары было безгранично… Не знаю кто из них радовался этому известию больше: отец или дочь. Дело в том, что кроме поединка, жену можно добыть при помощи хитрости или магии. С хитростью у троллей всегда было проблематично, а приворот – самое то.

   - Понятно. Но приворот, это же такое насилие над волей… - Заметила я, памятуя множество передач на эту тему, где такие шутки всегда выходили боком всем участникам вольным или невольным.

   - Никакого насилия. Ритуал я проводила только для виду. На самом деле никакой магии не предполагалось. Я пригласила невесту заранее и спрятала за ширмой, в нужный момент, она должна была предстать перед соискателем руки и выразить свою пламенную любовь поцелуем. Видимо, я что-то намудрила с благовониями, так как явился демон, схватил будущих супругов и принялся бить их лбами. Вот и все.

   Вот и все? Хорошенькое дело получилось. Эти тролли – странные ребята, раз заплатили гадалке за собственное истязание. Просто мазохисты какие-то.

   - Ионии не просят денег назад? – Изумленно уточнила я.

   - С чего бы им делать это? – Весело хихикнула гадалка. – Они получили ритуал гораздо эффектней, чем планировали. Множество шишек на головах влюбленных станут неопровержимыми доказательствами всецелого проникновения колдовства в разумы и души нареченных в глазах их родни. Я могла бы потребовать дополнительной оплаты за превосходно проделанную работу. Но вождь мой друг, а какие счеты между друзьями?

   Однако, гадалка весьма предприимчивая особа. Впрочем, в моем мире люди ее профессии тоже отнюдь не бессребреники, хотя и имеют обыкновение жить не в столь труднодоступных местах. И все-таки Арданассак ясно дала понять, что дружба с ней гораздо полезней вражды.

   Примерно через полчаса совместной работы дом был приведен в относительный порядок. Насколько вообще возможно восстановить порядок в помещении после бесчинства одного демона в компании двух троллей без капитальной перестройки отдельных частей. Все-таки уединенность проживания на недоступной горной вершине имеет свои минусы: например, доставить необходимые стройматериалы для ремонта становиться проблемой.

   - Ну, вот и все. – Удовлетворенно вздохнула Арданассак, когда последний мешок был заполнен мусором и торжественно водружен в угол. – Мы сделали все, что могли. Завтра тролли вынесут мусор подальше.

   Она устало вытерла пот с высокого лба и улыбнулась. Несмотря на растрепанные волосы, следы пыли на носу и подбородке гадалка все равно выглядела привлекательно. Прямо завидно честное слово.

   - а теперь, помоги принести стол и я тебе погадаю. Ты ведь для этого сюда пришла. – Торжественно возвестила она, вытирая испачканные руки об сомнительного вида тряпку.

   Вряд ли от этого они стали чище.

   - Вы знаете, что я пришла сюда именно гадать? – Восхитилась осведомленностью ведьмы я.

   Надо же какая догадливая. Если она с первого взгляда знает, зачем посетитель переступил ее порог, может, действительно поможет отыскать Норандириэль.

   - Разумеется, знаю, дорогая. – снисходительно улыбнулась Арданассак и серебристые искры, притаившиеся в лучистых голубых глазах лукаво блеснули. – Все приходят ко мне по одной и тоя же причине. Недаром меня называют предсказательницей.

   М-да. А я и забыла. А все демон этот проклятущий: пришел, натоптал, набузил. Вот и приглашай после этого рогатых в гости. Впрочем, все литература сплошь кишит примерами о коварстве выходцев из ада. Наобещают с три короба, получат свое, а сами обмануть норовят.

   Изба оказалась не такой уж и маленькой, просто комната, в которой бесчинствовал демон во время обряда, была первой и служила чем-то вроде кабинета для приема посетителей. Что ж, учитывая разрушения в ходе вышедшего из под контроля обряда, логика в этом была. Правда существует риск обрушения кровли во время особенно активных «магических» действий и тогда вход может банально завалить, но остаться внутри в теплоте дома все же гораздо лучше, чем мерзнуть снаружи в ожидании спасателей. Место-то уединенное. Кто знает, когда следующий посетитель появиться, а на троллей я бы особо не рассчитывала.

   На одной из стен висел темный ковер с геометрическим рисунком. Арданассак отдернула его в сторону и за ним обнаружилась дверь. Возможно, существовали и другие замаскированные двери, но мне показали только эту. Комната за ней оказалась кладовой, в которой гадалка собрала множество разнообразных вещей. Чего здесь только не было: чучело совы, чьи глаза зловеще фосфоресцировали в темноте нагоняя жуть, стеклянные банки с заточенными в них пауками, жуками устрашающего вида и змеями. Некоторые экспонаты собрания выглядели вполне живыми и вполне упитанными. Тут же висели остропахнущие пучки сушеных трав. На одной из полок гордо восседало чучело огромного пушистого кота и невозмутимо взирало на нас ярким изумрудом глаз с вертикальными зрачками. Арданассак следовало продавать билеты на осмотр своей кладовой – могла бы неплохо зарабатывать. Главное чтобы маленькие посетители не решили остаться в кладовке навсегда. Это же ожившая мечта большинства детей.

   - Ух ты какой котик! – Умилилась я, нежно поглаживая черный кошачий нос. – Жаль что мертвый.

   «Мертвый» котик злобно зашипел, от души тяпнул доверчиво протянутый к морде палец, злобно полоснул когтями по руке, спрыгнул на пол и удалился горделиво и важно, как это могут делать только кошки.

   - Ах ты паршивец! – Возмутилась я, баюкая раненую руку.

   - Прости, забыла предупредить – он с норовом. – Покаянно вздохнула хозяйка вредного животного. – Сейчас отнесем стол, стулья и займусь твоей рукой пока греется вода.

   - Вода?

   - Конечно. Я решила начать с гадания на чаинках и кофейной гуще. Ты наверняка замерзла, и чашечка горячего напитка окажется как нельзя кстати.

   Пожалуй, это самое прекрасное предложение, сделанное в течение нескольких дней.

ГЛАВА 3

   Всего через несколько минут мы мирно сидели за столом. Тащить его и стулья оказалось плевым делом по сравнению со штурмом практически неприступной скалы. Арданассак сварила один из самых лучших кофе, что мне довелось пробовать. Да и травяной отвар, судя по ароматному благоуханию, распространявшемуся от чашки, был изумительно хорош. Что ж, за такую роскошь можно простить перебинтованную руку. А стоит ли извинять альпинистское восхождение без предварительной подготовки или инструктажа, покажет результат гадания. Я сильно расстроюсь, если желанное предсказание выльется в нечто неопределенно туманное по типу «понимай как знаешь». А в растрепанных чувствах меня обычно подмывает устроить погром.

   - Загадай желание. – Щедро предложила Арданассак, как только с кофе было покончено и горячий напиток осел в желудке приятным теплом, отчего в измученном холодом организме образовалась некоторая блаженная истома и отчетливо стало клонить ко сну. – Поверни чашку три раза по солнцевороту, затем переверни на блюдце и дай мне.

   Что ж. Инструкция не сложная, вполне выполнимая и трудностей в исполнении не вызывала. Я отчетливо представила Норандиржль с ее невебно-голубыми глазами, блестящим водопадом золотистых волос, затем покрутила чашку как было сказано, перевернула на блюдце и подала гадалке. Внутри зашевелилось предвкушение чего-то необычного, словно вот-вот робко приоткроется завеса будущего и удастся ненадолго заглянуть в таинственное грядущее. Будущее, как известно, бросает свою тень задолго до того, как войти. Разглядим ли мы эту тень? Вот в чем вопрос. Невольно вспомнилось как маленькими девчонками гадали друг дружке на игральных картах, пророчили женихов красивых да богатых, детей кучу, да карьеру удачную. Как все три фактора могут сочетаться друг с другом нас тогда мало интересовало. Зато сердечко трепетало в предвкушении грядущих событий, напророченных юными гадалками. Ничего не сбылось, но почему-то сердце трепетало по-прежнему. Видимо, правда поется в песне «…устроены так люди. Желают знать, желают знать. Желают знать, что будет»…

   Гадалка некоторое время пристально вглядывалась в чашку, рассматривала блюдце с пятнами гущи, изучала как плавают чаинки в моем чае, чем вогнала меня в некоторый нервный трепет.

   - Ты прибыла издалека. – Авторитетно изрекла она наконец, когда я тщетно старалась не ерзать на стуле от нетерпения. – Таких как ты называют «не от мира сего».

   «Ну, вот. Теперь еще и обзывается», - опечалилась я. «Хотя, положа руку на сердце, чтобы к ней добраться точно нужно быть если не совсем сумасшедшей, то с некоторой долей сумасшедчинки».

   - Ты прибыла из другого мира, правда?

   - А-а-а… в этом смысле… - С облегчением вздохнула я.

   Не то чтобы мнение женщины, которую я вижу в первый раз в жизни и вероятнее всего в последний так уж важно, но все-таки, когда тебя считают не в своем уме, немного расстраивает.

   - Допустим. – подтвердила я выводы гадалки и даже кивнула для особой убедительности.

   Пока она двигалась в верном направлении, посмотрим, что скажет дальше. В конце концов, в жизни всегда есть место для совпадения. Даже сломанные часы показывают верное время суток два раза в день, хотя стрелки их не движутся и по большей части они лгут.

   - Ты находишься в поиске, но, не достигнув одной цели, бросаешься вдогонку другой. Тебе не кажется, что следует сначала завершить одно дело, не распыляясь на другие? Иначе рискуешь всю жизнь провести в странствиях и ничего не достичь: твои цели множатся и ускользают, словно песок сквозь пальцы.

   - Так я же не специально. – Попыталась оправдать свои метания я. – Оно само как-то получается.

   - Само? – Арданассак взглянула на меня своими голубыми глазами, в которых весело блестели серебряные искры. – Само по себе ничего не случается. Любому событию есть причина. Мы не всегда догадываемся о ней, но она есть. Впрочем, не будем об этом. То, что ты ищешь сейчас находиться не близко и не далеко. Оно в месте, скрытом от посторонних глаз.

   - Скрытое от посторонних глаз? – Эхом переспросила я. – Чтобы это значило?

   Вот так и знала, что предсказание будет туманным и совершенно не понятным.

   - Пока не знаю. – Откровенно призналась гадалка. – Но это всего лишь предварительное гадание, чтобы настроиться на тебя и помочь точнее сформулировать вопрос, который привел тебя сюда.

   - То есть все еще есть сомнения в том, что мой вопрос достаточно важен, чтобы быть заданным?

   - Нет. Те, кто забираются на эту гору и входят в мою дверь, имеют веские основания искать со мной встречи. Просто в нужный момент не все могут сформулировать свой вопрос достаточно четко. Оттого и гадание выходит не совсем определенным. И даже, если вопрос хорошо задан, настроиться на определенного человека сложно. Необходимо почувствовать его настрой, ауру. Ведь каждое существо индивидуально и неповторимо, словно снежинки. Видела как падает снег? Сколько снежинок не поймаешь, а узор каждой будет отличаться от других.

   - Понятно. Итак. Какое следующее гадание? Будем смотреть на полет птиц или что-то в этом роде?

   Оставалось только надеяться, что не придется присутствовать при предсказании по внутренностям жертвенных животных. Пусть я толком не ела сегодня, но стошнить все равно может. Да и жаль убивать невинных зверюшек ради такой глупости.

   - Зачем же такие сложности? Есть способы проще. И потом, на такой высоте можно встретить лишь орлов, да грифонов. Говорят, раньше здесь водились драконы. Но они не совсем птицы. Скорее ящеры. В любом случае, никогда не слышала, чтобы кто-нибудь гадал на драконах или грифонах. Я погадаю тебе на «молитвеннике демонов».

   - Ничего себе. Звучит устрашающе.

   - И тем не менее ничего страшного в этом способе нет. – Тихо рассмеялась Арданассак. – Это гадание придумал верховный демон Рефиций для своей возлюбленной адской девы Нефры. Он думал смягчить жгучую ревность подруги таким оригинальным способом. В результате получил ссоры из-за дам, которых еще даже не знал, а Нефра передала этот дар своим жрицам. Среди них есть непревзойденные в искусстве гадания. Сам способ нарекли «Око Нефры».

   Гадалка поднялась на ноги и удалилась в кладовку, откуда вернулась с толстой колодой карт в руках. Вот тебе и молитвенник. А название-то какое громкое. Вот уж действительно не суди о книге по обложке. Арданассак выложила колоду на стол.

   - Перемешай хорошенько.

   Я взяла колоду в руки, попыталась тасовать обычным способом, но не преуспела: толи карт было слишком много, толи ручки кучерявые – только цветные картинки вместо того, чтобы послушно перемешиваться все время выпадали из пальцев на стол.

   - Что ты делаешь? – Заинтересовалась хозяйка.

   - Как что? Карты мешаю. – Откликнулась я.

   - Кто же так перемешивает? – Изумилась Арданассак, словно любой уважающий себя человек должен знать минимум десять способов перетасовки колоды. А из меня, честно говоря, шулер аховый: я и в простого дурака восемь из десяти раз «дурочкой! остаюсь. Поэтому на недоуменный взгляд гадалки ответила не менее недоуменным пожатием плеч.

   - Дорогая, все карты в гадальной колоде имеют два значения – прямое и перевернутое. В большинстве своем эти два значения либо разнятся, либо противоположны друг другу. Так что карты следует выложить на стол и перемешать руками, дав им принять любое из двух положений.

   Надо же, а я и не знала. В школе некоторые девчонки гадали на картах, но колоды использовались обычные – игральные, где как карту не верти – ничего не измениться. Карты Таро я видела в магазине, но мни и в голову не приходило приобрести их, всегда считала гадание пустой тратой времени и денег. Может, когда вернусь, пересмотрю свою точку зрения. Надеюсь, это не так сложно, если прилагается подробная инструкция, разумеется. Если нет – тоже не плохо… развлекусь… понастольгирую.

   Арданассак пришлось отобрать у меня «молитвенник демонов» иначе задумавшись, я перебирала бы его до утра. Она аккуратно, со знанием дела сложила карты стопкой и принялась выкладывать на стол по одной.

   - Смотри – это твое прошлое, - торжественно возвестила гадалка.

   Впрочем, в комментариях не было необходимости. Над картами возникло золотое свечение, оно вихрилось, словно живое существо, его свет отбрасывал таинственные отблески на лицо женщины. На мое, вероятно, тоже, но со стороны себя не увидишь. Свечение осторожно пробежало по столу, нерешительно лизнуло наши руки, наградив едва ощутимым статистическим разрядом, и отпрянул в центр стола, где над картами медленно сформировался светящийся золотым шар. Я невольно ахнула, когда оживший огонь внутри сферы принялся рисовать картины. Выглядело это так, словно какой-то чародей исхитрился запечатлеть мое прошлое в янтаре, снимая все его этапы скрытой камерой. Картины не были статичны, они двигались, жили своей жизнью и будь у нас здесь пианино, а в шаре субтитры – не плохое немое кино получилось бы. Впрочем, это мое прошлое, зачем к нему пояснения?

   Перед глазами прошло все. И мое внезапное пробуждение на незнакомой поляне в этом мире, спасение принцессы от немытых личностей откровенно разбойной наружности, знакомство с Лиссой, вызволение из тюрьмы вампирского принца, переход через пустыню… Эх! В родной мир да такие картишки-то! Сомневаюсь, что обычные таро способны на подобное. А жаль.

   Стоп. А это уже кое что интересное. В сфере Норандириэль, хлопая своими нереально васильковыми глазами, исчезает в портале в сопровождении высокого золотоволосого парня явно эльфийской наружности. Судя потому, что прекрасная принцесса мило улыбалась кавалеру, весело щебетала и держала его под руку, а не отбивалась с отчаянными воплями, через портал последовала она вполне добровольно. Что укрепило меня в мстительной мысли надрать легкомысленной особе, совершенно не заботящейся о чувствах друзей, ее эльфийские уши.

   Последнее, что показал чудо-шар – огромный прекрасный замок, парящий среди облаков, целый город, презревший законы всемирного тяготения. Я удивленно моргнула. Видение исчезло. Золотое сияние разбилось на гибкие струйки, изобразив круг почета над столешницей, втянулись в лежащие на ней карты, оставив в душе щемящее чувство утраты маленького чуда. Будто мир стал чуточку мрачнее, после того, как иллюзия развеялась.

   - Что это было? – Осторожно поинтересовалась я, когда изумление немного отпустило.

   Вместо ответа гадалка издала какую-то птичью трель, чем окончательно сбила с толку.

   - Простите, но я не понимаю по-птичьи. – Смущенно пролепетала я.

   «Да и сомневаюсь, что подобный язык существует. Хотя… как знать…» Впрочем свои сомнения озвучивать не стала. Зачем лишать элле иллюзий. В конце концов, каждый волен верить в то, что хочет.

   - Это вовсе не язык пернатых, а благородный эльфийский, - снисходительно молвила гадалка. Словно каждый уважающий себя человек непременно должен родить сына, посадить дерево, построить дом и научиться отличать эльфийский от прочих языков.

   Что ж. Видимо, в ее глазах моя оценка упала ниже плинтуса.

   - И что означает это высказывание?

   Надеюсь, оно, по крайней мере, не является непереводимой игрой слов на местном диалекте.

   - Название города.

   Вот это да! Ай да гадалка! Ай да ясновидящая! Раз-два и узнала город, куда изволила отбыть наша высокорожденная пропажа. Если бы она сообщила улицу и номер дома – цены бы ей не было. Кстати, о цене.

   - Вас не затруднит записать название на бумажке? Уж очень оно труднопроизносимое. Прочесть и то наверняка не с первого раза удастся, а уж произнести только после пары месяцев тренировок и то не факт. Кстати, сколько я должна за гадание? Предупреждаю, из ценного у меня лишь медальон, но он золотой. – Я извлекла украшение с изображением Норандириэль из-за пазухи за цепочку.

   Оно мне так и не понадобилось. Если бы Арданассак служила в правоохранительных органах – процент раскрытия преступлений зашкалил бы.

   Элле собрала карты в аккуратную стопку. Длинные пальцы сноровисто выровняли края чудесной колоды. Голубые глаза с серебряными искрами, притаившимися в глубине, лукаво сверкнули в мою сторону.

   - Ты помогла мне, значит, за гадание ничего не должна…

   Между нами повисла многозначительная пауза. Мне показалось или она предполагала некое «но»? Интересно стало всем, даже тигр с левбаем, благоразумно не вмешивавшиеся в происходящее до этого момента, любопытствуя пододвинулись поближе, чтобы наверняка расслышать каждое слово.

   - Как мило. – Не смогла удержаться я. – Значит ли это, что мне предстоит заплатить за что-то другое? Например, за местонахождение города или перевод его закавыристого названия?

   Поймите меня правильно, но не верю я в бескорыстность и бессеребрянность гадалок. В большинстве своем им что-нибудь да надо. И если они говорят, что даже не притронуться к презренному металлу, что ты предлагаешь, значит, в последствии сильно повезет, если останется хотя бы исподнее дабы прикрыть наготу и пара картонок, которые станут носить гордое название вашего дома.

   - Нет. Я попрошу оплату за нечто другое. А исчисляться она будет не в золоте и вполне посильна для тебя. Но если что, ты всегда можешь отказаться.

   Вот черт! Заинтриговала дальше не куда. И ведь нутром чую ловушку, но любопытство разбирает до нестерпимого зуда в носу. М-да. Боюсь это как раз тот случай, когда любопытство сгубило кошку.

   Арданассак принесла письменные принадлежности и разложила на столе, обмакнула в чернильницу совиное перо и вывела на листке бумаги некое послание, затем посыпала его песком, слегка помахала, чтобы чернила просохли окончательно, и с торжественным видом вручила мне. С удивлением прочла «Город, которого нет».

   - Что это за ерунда? – Удивленно нахмурилась я.

   - Название города, разумеется. Именно в нем находится девушка, что ты ищешь. На самом деле у города множество имен. Город нигде, город где-то там, город демоны знают где… и множество подобных названий.

   - Бред какой-то. – Преисполнилась скептицизма я. – Какому идиоту пришла в голову идея подобного названия?

   - Его окрестила молва. Настоящего названия уже никто не помнит слишком много времени прошло с момента, когда кто-то его упоминал. Возможно, где-то сохранились древние манускрипты, где название еще присутствует это мне не известно. - Неопределенно повела плечами элле.

   Я с удивлением воззрилась на нее. Значит, нам предстоит искать там, не знаю где? Хитро. Так можно весь мир носом перерыть, а искомого не обнаружить.

   - То есть, этого города не существует в принципе? Или он мертвый и о нем упоминают лишь в приданиях как у нас про исчезнувшую Атландиду?

   - Я не знаю, что такое Атлантида и что с ней произошло в приданиях, но город, парящий в облаках действительно существует, просто найти его дано не каждому. В древних свитках написано, что в стародавние времена, когда одна из трех Великих войн постучалась практически в каждую дверь, воины клана Сумеречных птиц отказались принять участие в решающей битве. Они сказали, что, их жизни и мечи принадлежат клану. развернули коней и вернулись в родной город. Битва была проиграна, а война затянулась на столетия. Несколько поколений людей рождались и умирали среди непрерывных сражений, разрухи, голода, когда причины раздора уже никто не помнил. Что же касается клана Сумеречных птиц, говорят, будто вдовы погибших собрались вместе и прокляли клан эльфов так не кстати покинувший поле боя. Но некоторые считают, что Правители клана устыдились предательства своих воинов и заключили договор с демонами, чтобы те укрыли город от посторонних глаз. Будто бы по этому одно из названий звучит как Город демоны знают где. В любом случае попасть в клан Сумеречных птиц может лишь тот, кто уже раньше бывал там, либо тот, кто точно знает, где он находиться. Как понимаешь, это весьма ограниченный круг существ. Но иногда его отражение будто бы видят в ясную погоду в водах разных рек и озер.

   - Что за бред?! – Голосом далеким от понятия «деликатность» вопросила я. – Я, конечно, слышала что некоторые косят от армии, но чтобы целыми городами…. Как такое возможно потерять целый город со всеми его жителями? К тому же Норандириэль не встретила никаких затруднений. Вряд ли она вообще подозревала о существовании подобного населенного пункта.

   - И тем не менее, город просто миф. Он существует. «Молитвенник демонов» никогда не лжет. Собеседница нетерпеливым движением откинула мешавшие волосы назад. Мне бы ее уверенность. – Просто этот город сложно пойти без проводника.

   Я недоверчиво хмыкнула.

   - Ребята прятались не одну сотню лет и, судя по тому, что до сих пор о них толком ничего не известно маскировка удалась на все сто.

   - Не думаю. – Скривила губы в усмешке Арданассак, видимо, до нее не дошла моя ирония. – Если бы Город нигде можно было попасть вот так запросто, его никто не назвал бы легендой или пропавшим. Думаю, в данном случае, следует обратиться к тем, кто его прячет.

   Что ж. Мысль здравая и не лишена логики. Вопрос: «как это сделать?».

   - Согласна. – Кивнула я. – Но если город прокляли люди, то их потомки могут понятия не иметь об этом. История слишком древняя. А с эльфами вообще сплошная засада. Они живут долго, есть шанс, что проклявшие еще топчут грешную землю, но как из найти. Если имена виновников не сохранились.

   - Дорогая, у меня нет ответов на все вопросы. Одно гадание – один вопрос. Карты дали тебе направление и тебе самой решать идти в нем или же нет. Любой из выборов неизбежно повлечет за собой различные последствия. Тебе жить с этим выбором. Но, пожалуй, я поступлюсь своими принципами и дам совет, хотя, обычно так не делаю.

   Я вся обратилась в слух, даже поддалась вперед на сколько могла, не опрокидывая стол на пол.

   - Поговори с демонами.

   - С демонами? – Невольно ахнула я.

   Ничего себе предложеньеце. Мы только что совместными усилиями изгнали одного демона, а теперь предлагается мирно побеседовать с другими? Сдается мне, переговоры будут те еще.

    - Именно. – Радостно подтвердила она. – Возможно, город спрятали именно они. Тогда кто-то из демонов знает об этом договоре или хотя бы слышал. Пусть прошли века, но сделка весьма необычно даже для обитателей бездны. Наверняка здесь не обошлось без кого-то очень сильного даже по их меркам. Спрятать целый город от посторонних глаз, да так, что его по сей день никто не может отыскать, не всякому дано. Редкая магия.

   - Понятно. – Потрясенно кивнула я, решив про себя, что жизнь ко мне излишне сурова.

   Почему в книжках попаданец получает кучу позитива, принца с белой лошадью и пол царства в придачу, а у меня не попадание, а попадалово какое-то. Теперь еще с демонами общаться придется. Чем может закончиться подобные переговоры? Вопрос еще тот, но интуиция вопила, что ничем хорошим.

   «Дорогая, сразиться с демоном – мечта любого воина» - Авторитетно заявил Кумивар Марпамад, почему-то решивший, что его мнение в данном вопросе является решающим.

   «Так то же мечта воина», - затосковала я.

   «Трусиха!» - Уничижительно фыркнул меч.

   «Осторожная», - ничуть не обидевшись, поправила я.

   - А как же я найду демона? – поинтересовалась я чисто на всякий случай. – Будем вызывать?

   Раз уж пришлось лезть на гору, пусть хотя бы у меня будет максимум информации.

   - Тут я тебе не помощница. – Скривилась гадалка как от кило лимонов. – Одного погрома с меня достаточно. Зато местный шаман хвастался, будто накоротке с несколькими представителями бездны. Ума не приложу каким образом он с ними сошелся, но я дам тебе рекомендацию, а там уж сами о цене столкуетесь.

   Кстати, о цене.

   - Ты сказала, что мне придется за что-то заплатить. – Осторожно напомнила я. Не то, чтобы я горела желанием расставаться с деньгами, которых, кстати, нет, но любопытство сгубило не только кошку. – Хотелось бы узнать хотя бы в общих чертах.

   Да я иномирянка, но вовсе не собиралась приобретать кота в мешке. Арданассак сколько угодно может рекламировать всякую ерунду, я уж точно не куплюсь на заманчивые посулы приобрести сверхъестественный талисман удачи или супер-зелье, укрепляющее волосы, делающее фигуру изумительно стройной, зубы ослепительно белыми и поднимающее потенцию на невиданные высоты. Впрочем, последнее точно относиться не ко мне.

   - Тебе придется заплатить за него. – Загадочно молвила она, лукаво блеснув серебряными искрами голубых глаз.

   Я пораженно проследила за направлением ее взгляда, встретилась с янтарем глаз удивленно застывшего у дверей тигра и закашлялась. Надо же какой явный развод. Даже замаскировать не потрудилась.

   - Его? - На всякий случай уточнила я даже ткнула пальцем в сторону недоуменной морды Тиграша.

   - Тигра? – Элле рассмеялась неожиданно горловым смехом. – Нет. Я имела ввиду левбая. На нем заклятие изменения формы и довольно мощное. Сильная колдунья поработала раз смогла из эльфа такого славного левбая получить. И ведь даже по ауре почти не отличишь. Редко кто подобное плетение может распутать и снять.

   - А ты стало быть сможешь? – Подозрительно поинтересовалась я, еще надеясь, что ошиблась с выводами.

   - Да. Это мне вполне по силам. – Подтвердила она и надежда, тихо пискнув, скончалась в зародыше.

   Ситуация чем-то отдаленно напоминала нежно любимый фильм «Формула любви», гда прекрасной Лоренце приходилось мазаться белилами и бегать в неглиже, изображая ожившую стараниями магистра Калиостро статую перед влюбленными в хладный камень представителями дворянства. Я скептически фыркнула, собираясь вежливо отказаться от явно ненужной услуги. Почему я решила, что левбай не может быть заколдованным эльфом? Так и в сказках и в фэнтази заколдованные люди и прочие разумные расы имели обыкновение общаться с предполагаемыми спасителями, используя человеческую речь. А царевна-лягушка, будучи земноводным, умудрилась даже выскочить замуж за Ивана-царевича. Согласитесь не плохая партия для зеленокожей, пучеглазой квакушки скромных размеров, проживающей на болоте и употребляющей в пищу местных насекомых. Нынче не всякая ухоженная девушка с французским маникюром и прекрасной стрижкой этак исхитрится, будь она хоть супер рукодельная. Впрочем, думаю современный Иван-царевич испек бы хлеб царю-батюшке в хлебопечке, заказал ковер по интернету на одном из сайтов, где мастериц хоть отбавляй, а на пир явился бы в сопровождении длинноногой девицы модельной внешности из эскорт-услуг. Зачем же шокировать престарелого родственника оригинальным видом своей супруги? Сердце родителя может не выдержать нервного потрясения и сыну придется экстренно отправляться на поиски живой и мертвой воды.

   Только я открыла рот, чтобы донести до гадалки свою непоколебимую точку зрения, как Бродяга звучно рухнул на колени и пополз ко мне роняя на некрашеный пол огромные крокодильи слезы, всхлипывая словно чувствительная барышня при просмотре душещипательной мелодрамы. Его влажные от слез глаза заглянули в мои с такой концентрацией мольбы во взоре, что честное слово, я отдала бы ему ключи от квартиры, машины, кредитки, всю наличность и даже почку, если бы это помогло его утешить.

   - Надо же, все понимает. – Искренне восхитилась элле и чары, возникшие между мной и левбаем, рассеялись как туман под палящими лучами солнца. – Это хорошо. Значит, разум его еще не покинул… Пока.

   Это самое «пока» прозвучало многозначительно и как-то по-особому пугающе. Я тряхнула головой, стряхивая наваждение. Бродяга тут же воспользовался благоприятным моментом и опустил голову на мои колени. Вот же вкрадчивый паразит! На жалость давит просто профессионально. Хотела было принципиально оттолкнуть наглую конскую морду, но вместо этого машинально погладила теплый бархатистый нос. М-да. Какая-то я слабохарактерная становлюсь.

   - Что значит «пока»? – на всякий случай уточнила я, и левбай осторожно придвинулся еще ближе, чтобы о его присутствии не позабыли.

   Как же. Забудешь тут. Левбай – животное не маленькое даже если стоит на коленях все равно на диванную собачку не тянет.

   - А то и значит, что обращенному в животное трудно удержать разумность, естественную для его вида. – Глубокомысленно изрекла Арданассак. – Даже оборотень, чья вторая ипостась является его частью, в случае слишком долгого пребывания в звериной форме тоже рискуют одичать и остаться в лесу в качестве очень умного, но все-таки хищника. Поэтому думать придется быстро. Времени на раздумье почти не осталось.

   Бродяга пододвинулся еще ближе, грозя своей внезапной нежностью многочисленными травмами хрупким девичьим ногам.

   - Эй, осторожнее нельзя? – возмутилась я, пытаясь оттолкнуть воспылавшего чувствами левбая. – Учти я не скажу «да», пока точно не станет известно на что подписываюсь.

   В ответ зверь нежно потерся мордой о мои колени и глаза его приобрели выражение глаз кота в сапогах из анимационного фильма «Шрэк» помноженное примерно на десять. М-да. Похоже эта личность будучи в своем обычном состоянии двуногого существа из женщин просто веревки вила. Иначе как объяснить почему глядя в эти полные невысказанной мольбы очи, сердце по-девичьи трепещет, сбивается с ритма, а в голове звучит навязчивый мотивчик песенки «О, боже какой мужчина!» отчего-то в сопровождении нежных переливов струн арфы.

   Спать ведьма постелила в другой комнате, служившей хозяйке спальней. Интересно сколько еще комнат таиться в этой на первый взгляд скромной хижине в горах? Спасибо и низкий поклон неизвестному зодчему, умудрившемуся сотворить подобное в совершенно не приспособленной для этого местности без использования привычной для нас техники. Наверное, здесь не обошлось без применения довольно обычной для этого мира магии. Спальня Арданассак оказалась меньше кладовки. Это понятно. Даже в отсутствии окон в комнате царила легкая прохлада. Видимо, единственный камин плохо справлялся с обогревом при отсутствии батарей. Надо будет взять на заметку, если застряну в этом мире надолго, вполне могу разбогатеть на внедрении системы парового отопления.

   Вместо постели мне предложили набитый ароматными травами тюфяк. У гадалки был точно такой же, так что единственным исключением сделанным мне как гостье оказалось предоставление почетного места на полу возле камина. О чем я пожалела уже к середине ночи. Тиграш и Бродяга привычно устроились по бокам и если у подножья гор жар тел двух зверей обеспечивал вполне комфортную температуру, то сейчас, когда имелась крыша над головой, у меня оказалась портативная сауна. До купания в снегу я еще не созрела, но пару раз вдохнуть в легкие морозный воздух потребность была. Поэтому я осторожно, чтобы не потревожить ведьму, вышла наружу, чтобы немного остыть.

   Холодный воздух обжег лицо, заставив удивленно охнуть. Мороз тут же по-хозяйски забрался под одежду, острыми иголками проколол по коже спины. Ветер менялся. Теперь его порывы продували насквозь. Однако в горах холодно по ночам. Ощущение такой, будто сплюнешь, а на снег упадет со звоном льдинка и воздух из ноздрей должен вырываться сразу ледяными узорами. Но как ни странно возвращаться обратно в тепло натопленного жилья пока не хотелось. Я подошла к краю, рискуя сверзиться и переломать все кости и бросила взгляд вниз, получив вполне ожидаемый результат: кроме снега и темноты ночи не видно ничего. Все равно расстроилась. Как там проводят ночь мои спутники? Хоть бы огонек их костра разглядеть. Вокруг же только непроглядная тьма ночи. Хотя волноваться, наверное, не о чем. В отличие от меня, они не карабкались по скалом не имея должной альпинистской подготовки, а спокойно пообедали и даже поужинали. А мне, между прочим, после гадалкиного квеста вниз спускаться. Причем, как известно, вниз спускаться всегда тяжелее, чем лезть наверх. Вот черт! Мне точно хана.

   Затосковав, я запрокинула голову, пытаясь найти ответ, чем за свою недлинную жизнь успела прогневить высшие силы, что огребла такое? Астролог из меня так себе… Ладно… Никакой из меня астролог. Да и гороскопы, которые я еженедельно вычитывала в газетах, всегда нагло врали на мой счет. Но звезды на ночной небосклон высыпали в таком количестве, светили так ярко и находились так близко, что протяни руку и надергаешь себе сколько душа угодно и метла не понадобиться как ведьме Салохе из «Вечеров на хуторе близ Диканьки». Прямо так, встань на цыпочки, и набирай в передник или мешок. Увиденное так заворожило, что у Арданассак были все шансы обнаружить меня утром в виде ледяной композиции с восхищенным выражением на лице, но появился Тиграш, зацепил за рукав зубами и повлек за собой на буксире, словно терпеливая мамаша нерадивого отпрыска.

   И тут в воздухе проплыл тонкий стон животного, получившего смертельную рану. Захотелось зажать руками уши, только бы не слышать этот странный болезненный визг. Я обернулась в поисках его источника. Тиграш коротко рявкнул толи на меня за непослушание, толи во тьму. Отпугивая возможных врагов. Шерсть на его загривке встала дыбом и тигр с удвоенной силой поволок меня в тепло. Упираться было бессмысленно и я подчинилась.

   Позже, лежа у теплого камина между жаркими боками мерно посапывающих зверей, никак не могла выкинуть из головы ночной вопль неизвестного существа. Хотя глупо, наверное. Не может же здесь водиться какая-нибудь собака Баскервиллей. Климат для нее не подходящий, да и я не аристократическая особа на чье наследство может рассчитывать мстительный родственник. Да и родственников в этом мире у меня нет. Поразмыслив еще немного, решила отбросить несостоятельную версию с собакой-монстром. В местных горах водятся тролли и вряд ли они являются единственными здешними обитателями. Наверняка есть какие-нибудь дикие козлы и нежные барсы, например. Мало кому приспичило вопить ночью? Может, это оригинальный способ привлечь самку, разжалобив ее. У людей же такой подход прокатывает. И чего мне бояться, если сама сплю в компании двух хищников. На этой позитивной ноте я и заснула.

ГЛАВА 4

   Как всегда, когда угораздит лечь поздно. Да еще по ночи проворочаться от разнообразных дум, утро настало неожиданно и слишком рано. Вставать я решительно не желала, поднимать мою сонную персону с риском огрести когтистой лапой от тигра было себе дороже, потому Арданассак избрала более коварную тактику, подключив к побудке заинтересованное лицо, то есть морду. Левбая. Нагло переметнувшийся в стан противника Бродяга, бесцеремонно выдернул из-под заспавшейся мня тюфяк, заставив еще не вполне пробудившийся девичий организм ощутимо приложиться о деревянный пол. М-да. Не лучший способ пробуждения на мой взгляд. Где спрашивается чашечка хорошо сваренного кофе или свежезажаренная яичница как стимул для ранней побудки? В довершении всего Тиграш тоже поднялся на мягкие лапы и с чувством потянулся, разминая мышцы. Камин давно погас, а гадалка не потрудилась развести новый огонь и в комнате ощутимо похолодало. Температура установилась если не равнозначная наружной, то, по крайней мере, близкая к таковой.

   Злая с недосыпу, клацая зубами от холода как недокормленный крокодил, вышла в приемную гадалки, в надежде на уютное тепло и легкий завтрак. Но как оказалось, не всем надеждам в этом жестоком мире суждено сбыться. Не могу передать как жаль. Кружка холодной воды с крошками льда – плохая замена горячему травяному отвару, но хотя бы емкость не железная и не примерзала к губам.

   Лишь только мы ступили за порог гадалкиной избы, я поняла, что в доме как раз было очень даже тепло. Холодный ветер тут же принялся пробираться под одежду с настойчивостью старого любовника. Обжигающий воздух ранил лицо, пришлось обмотаться шарфом так, что на поверхности остались только глаза. Ветер налетал порывами, острыми, словно когти горного кота, а вокруг куда ни глянь лишь снежные пики горных вершин. Пейзаж однообразный, но поражающий своим величественным великолепием и небо казалось висело так низко, что стоит лишь вытянуть руку вверх и потрогаешь край облаков, а то и погрузишься в белоснежную вату по локоть.

   - Нам сюда, - Арданассак оптимистично кивнула куда-то за край.

   Я с опаской подошла ближе и с сомнением уставилась на склон, по которому предлагалось спуститься. М-да, а я-то надеялась пережить сегодняшний день. Потрясающая наивность.

   - А по лестнице никак? – Напомнила о ступенях, вырубленных в скале, я.

    Помнится по ним умудрялись ходить тролли, а где могут пройти туши весом под двести кило и выше, я-то уж точно пройду.

   - Нет. – Ничуть не смутилась элле. – Спустимся по ступеням, большой крюк давать придется, да и не пройти там. Снега в этом году много нападало. Видишь долину внизу? Нам нужно туда.

   Я честно напрягала зрение, но ничего кроме густого тумана разглядеть не удалось, о чем не без злорадства сообщила гадалке.

   - Разумеется. – Ничуть не огорчилась она. – Там внизу долина с горячими источниками. Они даже зимой не замерзают. От этого пар образуется и висит над долиной, словно туман. Но это чаще всего по утрам и по вечерам бывает. Солнце там тоже светит.

   Словосочетание «горячие источники» сладкой музыкой проникло в уши и теплым бархатом скользнуло по нутру. И все же бесславно заканчивать жизнь самоубийством не хотелось. По этому честь первой осуществить спуск досталась Арданассак по умолчанию. Гадалка ничуть не смутилась от легшей на хрупкие плечи ответственности и принялась спускаться, используя каждый едва заметный выступ. Просто человек-паук какой-то, а не женщина.

   Мне пришлось последовать за ней. Был ли у меня выбор? Конечно, да. Как говориться, даже если вас съели, у вас есть по крайней мере два выхода из ситуации. Кто виноват, что оба неприятные?

   Разумеется, как девушка далекая от альпинизма вообще и горных вершин в частности, я вполне могла наплевать на все и остаться на продуваемой ветрами вершине под осуждающим взглядом тигра и полным невысказанной мольбы левбаем, ожидать возвращение Арданассак. Рано или поздно элле поймет, что я вовсе не горю желанием следовать за ней и вернется. Она порекомендует мне шамана, может, даст какую-нибудь безделушку, чтобы он точно помог, не ободрав нас при этом как липок. Возможно, мы сумеем найти спрятанный город. Хотя, маловероятно, учитывая тот факт, что за века находилось немало желающих обнаружить его и судя по словам Арданассак никто не преуспел в этом. Но смогу ли я дальше путешествовать в компании Бродяги, от которого отвернулась в момент нужды. Черт побери! Похоже в этом мире, наплевав на собственный эгоизм, я просто не в состоянии отказать кому-то нуждающемуся в помощи. Даже зная, что наверняка пожалею об этом.

   - Ладно. – Выдохнула я, сосчитав до десяти целых три раза. Впрочем, это ничуть не придало мне храбрости. – Так и быть. Я сделаю это. Но если я грохнусь вниз и разобьюсь в лепешку, то стану являться вам, ребята, даже после смерти и превращу вашу жизнь в ад. Даю слово.

   В ответ Бродяга демонстративно опустился на колени, подполз ко мне и нежно лизнул руку. Глаза зверя излучали мольбу такой концентрации, что просто удивительно как снег не начал таять и сползать вниз. Похоже некоторые особи мужского пола просто рождены с талантов вить из женщин веревки. Хотя… Есть шанс, что лишившись звериного облика Бродяга благополучно утратит и эту свою особенность. Но сие явно не с моим счастьем.

   Должна признаться, что после взгляда на практически отвесный склон скалы, по которому предстояло спускаться, у меня на душе стало если и не так чтобы уж совсем тяжело, то все же определенно не весело. Конечно, в связке со мной будут тигр с левбаем, - это утешало, но не очень. Три разодранные о скалы лепешки у подножья, может и лучше одной, но если ты одна из них, не все ли равно в какой компании оказался.

   Спускаться и на поверку оказалось гораздо сложнее подъема. Тело отказывалось отпускать руки, намертво вцепившиеся в уступы скалы, даже когда ноги находили более менее устойчивую позицию. Причем, разум прекрасно понимал, что следующий выступ безопасен, если ухватиться за него рукой, и я смогу продолжить спуск, но инстинкт кричал другое, заставляя пальцы судорожно цепляться за камни, ломая ногти. Наверное, я так и осталась бы висеть на скале как пришпиленная булавкой к занавеске бабочка, но в очередной раз положение спас Тиграш. Он подобрался ближе, толкнулся лобастой головой в руку. В ком в ком, а в тигре я всегда была уверена. Он ни за что не даст мне упасть. Пальцы судорожно вцепились в густую шерсть любимца, причиняя боль. Он не протестовал, чем заслужил горячую волну благодарности в глубине моего сердца. Зашуршали мелкие камни, скатываясь вниз – это Бродяга подобрался с другой стороны. Поддерживаемая с двух сторон зверями я смогла спуститься в долину без переломов, и почти не поцарапавшись. Вот что значит своевременная поддержка друзей. Пусть и корыстная со стороны левбая. Впрочем, в некоторых ситуациях не до щепетильности в оценке целей.

   Доляни горячих источников оказалась райским местом. Множество зелени, деревья увешенные плодами различной степени спелости, некоторые еще цвели. Неприступные горы окружали это буйство растительности плотным кольцом, отчего создавалось обманчивое впечатление словно стоишь на дне гигантской чаши, принадлежащей великану. Источники тоже были в наличии: некоторые подозрительно булькали, над несколькими клубился пар, а еще парочка щеголяла изумрудно-зеленными живописными берегами (хоть сейчас бери кисти, полотно, краски и пиши пейзаж). Странно, что Арданассак предпочла вершину горы буйно цветущему саду. Лично я предпочитаю солнечное тепло, возможность принимать горячую ванну, слушать птичьи трели по утрам леденящему холоду на продуваемой всеми ветрами горной вершине. Но гадалка, видимо считала иначе.

   - Вот. – Элле широким жестом указала на какое-то нагромождение ботвы с торчащим валуном посередине. – Это был прекрасный огород, пока на него не свалился грифон. А я даже не успела собрать урожай.

   Я с удивлением воззрилась на то, что первоначально приняла за камень. Ничего себе зверюшка! Сложите штук десять львов вместе и получите примерный размер монстра. Не представляю какой размах должен быть у крыльев, чтобы поднять такое в воздух. Надеюсь, у него нет семьи, готовой мстить за смерть родственника до последнего вздоха. Монстры – они существа темные, им понятие алиби и презумпция невиновности до лампочки. Сожрут и не подавятся.

   «Что-то наша воительница снова празднует труса», - неожиданно прорезался Кумивар, заставив вздрогнуть от неожиданности.

   А я-то уж было начала думать, что избавилась от навязчивых комментариев клинков в голове. Рано радовалась.

   «Действительно, Вероника, пока мы с тобой не стоит считать битву проигранной, даже не вступив в нее». – Поддержал брата Джастудай.

   «Точно», - мысленно фыркнула я, вложив всю иронию на какую была способна. – «Из вас выйдет славная пара зубочисток для грифона. Только посмотрите какой размер!»

   А вслух сказала:

   - И ты привела меня суда, чтобы вместе оплакать погибший урожай? Не проще ли взять медальон? Вещь дорогая. На нее можно купить много продуктов.

   - Дело вовсе не в овощах и не в оценке ущерба. – Покачала головой она. – Я хочу, чтобы ты убрала тело с огорода.

   Я удивленно вытаращила на нее глаза. Как она себе это представляет? Зверь огромен. Даже просто сдвинуть с места тушу можно лишь при помощи нескольких тяжеловозов, а утащить куда подальше используя как тягловые животные тигра и левбая – не возможно.

   - Не знаю. – Изящно пожала плечами элле в ответ на озвученный вопрос. - Расчлени, скорми тигру, продай на декокты по частям…. Что угодно только избавь меня от этой проблемы. Времени у тебя много. Только на подготовку левбая к ритуалу уйдет ни один день.

   Приняв мое ошеломленное молчание за согласие, Арданассак показала мне маленькую, но уютную и сухую пещеру, где не редко ночевала сама, пока ухаживала за своими растениями. Что ж. Это понятно. Чертовски неудобно лазить по скале вверх и вниз каждый раз лишь только решишь полить собственный огород. В пещере даже был оборудован очаг, имелся небольшой запас продуктов (преимущественно крупа) и топчан для сна. Огромная медвежья шкура, подвешенная у входа, успешно заменяла дверь. Другая возле топчана придавала жилищу некий уют. Просто мечта пещерного жителя.

   - Извини, мяса нет. Если тигру оно необходимо, пусть либо охотиться, либо ест грифона. Все меньше тащить. – Напутственно бросила гадалка перед уходом.

   И они с Бродягой удалились. Глядя как они бодро карабкаются на горную кручу, я гадала увижу ли Бродягу еще раз? И чувствовала себя одинокой и всеми покинутой. Но тут Тиграш ласково потерся лобастой головой о руку, напоминая. Что он-то уж точно меня не покинет. Ну, по крайней мере надолго.

   День рассиялся всеми цветами радуги. Кто-то метко заметил, что солнце – золото бедняков. Так что с этой точки зрения золота у меня было просто завались. Требовательно заурчавший желудок некстати напомнил о необходимости хотя бы пообедать, если уж первый и второй завтрак безнадежно пропущены. Посему, немного пораскинув мозгами, я отпустила Тиграша немного поохотиться. Злаки и фрукты – дивная еда, но вегетарианство точно не мой стиль. Помниться пару раз я пробовала поститься в великий пост, отчего характер мой испортился, я ходила хмурая и рычала на всех вокруг словно медведь, случайно потревоженный в берлоге во время зимней спячки. К концу поста коллеги готовы были собственноручно кормить обозленную меня колбасой стоя на коленях, лишь бы я перестала походить на египетскую кобру. Как это ни печально, но я сто процентная хищница.

   Благословив полосатого добытчика на подвиг во имя голодной дамы, я не помахала вслед медленно трусящему вдаль коту белым кружевным платком только из-за отсутствия такового, и благополучно отправилась оценивать фронт предстоящих работ. Разумеется, зимнюю одежду, как и поклажу с тигра пришлось оставить в пещере. Если никто не покусился на вещи Арданассак, тои на мои вряд ли польстится. Пришлось захватить с собой мечи в заплечных ножнах. В отсутствии тигра, оставаясь без оружия, чувствую себя неуютно, словно голая. Наверное, это паранойя. Похоже после возвращения в родной мир точно понадобиться психолог, а так же состояние на оплату его услуг.

   Кажется, Бриджит Бордо однажды заметила: «Нет тяжелее работы, чем стараться выглядеть красивой с восьми утра до полуночи». Могу с ней поспорить. Французской киноактрисе явно не приходилось решать каким образом депортировать огромную тушу погибшего грифона за пределы долины. Это как раз тот редкий случай, когда сказка, ставшая былью, вовсе не радует.

   Некоторое время я бестолково кружила вокруг распростертого среди огородной ботвы тела грифона, но достигла только того, что взмокла, ослабла духом и едва перебарывала чувствительные приступы тошноты. Надо признаться, что Арданассак проявила просто поразительную прозорливость не дав мне позавтракать. Как я уже заметила ранее, монстр был размером примерно с десять львов и пах так, словно эта десятка благополучно скончалась уже неделю назад от устрашающего вида копья, живописно торчащего из ляжки животного. Возможно, существовали и другие, более опасные раны, которые просто не видны с такого расстояния. Маловероятно, что зверь мог скончаться лишь потому, что какой-то рыцарь умудрился уязвить его копьем в зад. В любом случае грифон умудрился дотянуть до долины, чем очень расстроил меня, хотя вряд ли на это рассчитывал или хотя бы подозревал о моем существовании.

   Итак. Что мы имеем? Мерзко воняющий холм, к которому по своей воле не дотронулась бы и пятиметровым шестом, а уж затевать разделку на порционный куски при наличии столь едкого специфического амбре без противогаза вообще не рекомендуется. Назовите меня ханжой, но пусть меня закидают гнилыми помидорами, если для этой работы может сгодиться пара мечей. Хороший топор и крепкий мясник с бугрящимися мускулами руками в придачу – думается самое то для успеха данного предприятия. Есть отчего впасть если не в отчаянье, то в уныние точно. Впрочем, волосы рвать не себе все же не стоило. Раз миссия не выполнима, вполне можно сообщить об этом открытии Арданассак чуть позже, например, через пару-тройку дней тихого отдыха на природе. Странствия так утомляют, а самолет здесь изобретут точно не скоро.

   «Стыдись, Вероника», - голосом умудренного опытом наставника молвил Джастудай, заставив меня невольно вздрогнуть от неожиданности. – «Разве пристало воительнице бежать от трудностей? Ведь ты даже не попробовала их разрешить».

   Вот всегда так: и хорошего ничего не посоветуют, и удовольствие испортят. Не иначе эта пара занудных клинков досталась мне в наказание за ужасные злодеяния в прошлой жизни. Джастудай ничего не ответил, но его демонстративное молчание давило невыносимым грузом осуждения.

   «Ладно тебе дуться, братец. Это не солидно для воина». – Неожиданно встал на мою защиту Кумивар, заставив испытать чувство благодарности и насторожиться одновременно. От этого зубоскала хорошего ожидать не приходиться. – «Должен признать, некоторая критика в наш адрес не лишена основания. Раз уж ты так жаждешь совета, то так и быть, предложу кое-что».

   «Я вся внимание», - чуть не сделал реверанс я. – «Можно сказать, жду дыханье затая».

   Как и следовало ожидать, шпильку Кумивар благополучно пропустил мимо ушей. Возможно, когда ты в большей степени состоишь из стали, уколы не так чувствительны, даже если это остроты.

   «Предлагаю извлечь из грифона копье и внимательно осмотреть на предмет опознавательных знаков. Оружие – вещь не дешевая и многие рыцари метят его. Кто-то из-за банальной скупости, кто-то из чистого тщеславия».

   «Тщеславия?» - Удивилась я.

   «Разумеется. Никто не сможет приписать добычу себе, если из трофея красноречиво торчит оружие с твоей монограммой и гербом» - Сменив гнев на милость, охотно разъяснил Джастудай.

   «Снимаю шляпу перед их предприимчивостью, но чем это может помочь лично мне?» - Все еще недоумевала я.

   «У того, кто запустил в монстра копьем, наверняка имелась веская причина это сделать» - Терпеливо пояснил Кумивар. Что-то он больно покладист. Не подменили ли его? В ответ клинок иронично хмыкнул. - «Грифоны не слишком популярные твари. Прибавим к этому дорогое личное оружие и получим рыцаря, обретающегося где-то поблизости в горах в поисках законного трофея».

   «Остается найти героя и пусть забирает свою добычу!» - Восхитился изящным решением проблемы Джастудай.

   «Именно». – Радостно подтвердил Кумивар. – «Нам чужого не надо. Свое девать не куда».

   «Все это так». – Засомневалась я. – «Но горы длятся многие километры. Грифон вполне мог пролететь ни один десяток, прежде, чем «осчастливил» Арданассак своим падением. Как мне его найти? Не ехать же непосредственно во владения его рода. С моим счастьем они либо находятся где-то у черта на рогах, либо отсутствуют в принципе. Этак я рискую всю жизнь провести в странствиях».

   «Дорогая, в твои молодые годы и такой пессимизм» - осуждающе зацокал языком Кумивар. – «Уныние, между прочим, один из смертных грехов. Или это отчаянье? Впрочем, не важно. На копье наверняка сохранился запах владельца. Дай его понюхать тигру, подключи левбая, наконец. По-моему раз он так жаждет обрести свой истинный облик, пусть потрудиться немного. Заложит, так сказать, кирпичик в стену своего благополучия».

   Я застыла как громом пораженная. Ай да Кумивар! Ай да су… М-да. Не будем уточнять кто, а то обидеться может. Самоирония Пушкина на свой счет может огорчить гордый клинок. Я попыталась проявить твердость характера, собрала всю волю в кулак, собралась с духом, что надо сказать далось весьма не легко, шагнула к поверженному грифону, ухватила обеими руками копье и дернула так, что в глазах потемнело. Раздался треск и я с обломком грозного оружия усекновения монстров полетела в ботву, словно камень удачно пущенный из пращи довольно метким стрелком. Потому как угодила я прямиком на единственный целый кочан капусты и разумеется его раздавила.

   К моему изумлению абсолютно дохлый монстр, мощно подпрыгнул вверх и издал вопль, подобнгый предсмертному реву сотни издыхающих гиен. Но тут же грохнулся назад и потерял интерес к происходящему.

   - Он живой…. – Потрясенно выдавила я.

   «Кто бы мог подумать». – Проявил редкое единодушие Кумивар.

   В это время раздался звук рога такой силы, что задрожали и горы и небеса. С ближайшей горы скатился небольшой камнепад. С неба к моему искреннему изумлению ничего не упало. Видимо, от глобальных разрушений, вызванных дальним родственником иерихонской трубы, нас спасло только полное отсутствие городов поблизости.

   Причиной ушераздирающих звуков оказалась весьма колоритная парочка. Издалека они выглядели как рыцарь верхом на верном скакуне и оруженосец на ослике и со стягом на длинном древке. Когда же они приблизились мелкой неторопливой рысцой, я поднялась на ноги и некоторым ошеломлением уставилась на вновь прибывших.

   Начнем со знамени. Гордо реявший на ветру стяг, вблизи оказался неимоверно грязной тряпкой с намалеванной на ней гнусной рожей. Возможно, художник задумывал нанести на полотнище грозно оскаленную морду какого-то животного, но толи вдохновение покинуло его и муза куда-то отлучилась по своим делам, оставив преданного почитателя творить свою абстракцию, толи ткань просто слишком выгорела на солнце. Как по мне лучше никакого знамени, чем так позориться. Но тут, как говориться, на вкус и цвет…

   Зато доспехи сэра рыцаря не подкачали: вычищены, надраены до зеркального блеска. Аж глаза слепят, так играют на солнце. Если опустить факт, что шлем напоминал жестяное ведро, которое взрослый с виду человек умудрился напялить на голову и теперь таращился на меня сквозь узкую амбразуру, проделанную специально для глаз, к амуниции претензий нет.

   Боевой скакун явно знавал лучшие времена и больше напоминал творение некроманта, чем реально живой организм. Несчастный полуседой коняга подслеповато щурился на солнце, и казалось состоял из одних выпирающих сквозь плешивую шкуру ребер, да выпиравших мослов. Как он держался на ногах и не подал под весом всадника в полном доспехе, оставалось загадкой.

   Ослик выглядел не многим лучше своего четвероногого собрата. Веснушчатый парнишка, горделиво восседавший на ушастом, оставлял стойкое ощущение, будто его только что оторвали от сохи, нарекли оруженосцем, взгромоздили на животное и отправили в поход, чтобы просто избавиться от лишнего рта в семье. Причем сам он явно мнил себя особой чуть меньше графа.

   С моей точки зрения этих ребят следовало привлечь к ответственности за жестокое обращение с животными. Конфисковать несчастных скотин, отобрать злосчастный рог, а самим всыпать плетей, чтобы не повадно было.

   Парнишка выехал чуть вперед и с видом королевского герольда, возвещающего «узрите вашего повелителя и приклоните колени, смерды!» изрек:

   - Приветствуй и пади ниц перед сэром Толесналом Норыльским, победителя драконов, грифонов и гиппогрифов. Гонителя гулий, добытчика фэнхуана и обладателя хайжэнь.

   - Какой-какой жэнь? – Удивленно переспросила я, размышляя сразу гнать хама взашей или сначала все-таки подождать объяснения причин их визита.

   - Хайжэнь… - Еще выше задрал конопатый нос парень. – Это диковинная рыба, добытая доблестным сэром Толесналом и выпущенная в его пруд в личном имении.

   В жизни не видела, чтобы обладатели рыбы так гордились. В детстве мама покупала живого карпа и он пару дней плавал в нашей ванной, но нам и в голову не приходило задирать из-за этого нос перед соседями.

   - Что же ты не падаешь ниц? – Настойчиво поинтересовался оруженосец.

   В ответ я смерила его брезгливым взглядом императрицы, которая вошла в собственную спальню и совершенно неожиданно обнаружила грязного трубочиста нагло валяющимся на ее постели и спокойно потягивающим вино из ее любимого кубка.

   «Давай сбросим его с седла, а затем, проучим хорошенько мерзавца!» - кровожадно предложил Кумивар.

   «Поддерживаю». - В кои-то веки явил солидарность Джастудай» - «Если мальчишку не проучить, его гордыня вознесет прямиком на небеса. Не отличить воительницу от черни! Нынче в оруженосцы набирают кого ни поподя».

    Помощь пришла откуда не ждала. Все-таки приятно иногда побыть слабой женщиной, взвалив всю грязную работу на сильные мужские плечи. Виват рыцарству! Тяжелая латная перчатка лихо съездила по уху зарвавшемуся юноше, повергнув его в пыль с натруженной спины ослика. Речь оруженосца претерпела стремительную метаморфозу скатившись от напыщенной до нецензурной. Несчастная животинка, лишившись своего седока, обрадовалась подобному исходу, проревела нечто благодарственное и умчалась весело взбрыкивая, на ближайший лужок с сочной травкой. Конь рыцаря с завистью во взоре проводил ездового собрата, тяжко вздохнул и приобрел еще более жалкий вид.

   - Благородная дама! – Торжественно начал вещать сэр Толеснал.

   Это его выражение «благородная дама», заставило меня удивленно заозираться в поисках прекрасной незнакомки, затянутой в шелк и бархат. Не найдя никого даже отдаленно похожего, я сделала удивительный вывод. «Благородная дама – это я. Умереть не встать».

   «Не особенно обольщайся, дорогуша», - влил свою ложку дегтя Кумива. – «Просто рыцарь хорошо воспитан».

   «Настолько хорошо, что лупит собственного оруженосца и доводит коня до плачевного состояния?» - Едко парировала я.

   - Сожалею, что нас не представили по форме, - продолжил между тем Толеснал и его хорошо поставленный голос гулко вибрировал в стальных стенках шлема. - Соблаговолите назвать ваше имя, дабы я смог сохранить его и передать менестрелям.

   - Зачем? – Слегка опешила от его заявления я.

   - Они сложат прекрасную балладу о нашей встрече.

   Ничего себе! Надеюсь, это будет ни что-то вроде: «Какая страшная ты, какая страшная… и не накрашенная страшная и накрашенная».

   - Меня зовут Вероника Погорелова, - смущенно выдавила я, попыталась изобразить реверанс, но запуталась в собственных ногах и чуть не упала. Впрочем, чуть-чуть не считается. – Но думаю, не стоит упоминать мое имя в балладе.

   - О! – Восхитился рыцарь. – Скромность – прекрасное качество. Она служит великолепным украшением женщины.

   - Ага. Это, если других украшений у нее нет. – Насуплено пробормотал оруженосец, поднимаясь на ноги.

   Он попытался выбить пыль из грязно-серой туники, но думается это напрасная трата сил и времени – чистой ее может сделать лишь пара кусков хорошего мыла и несколько бочек воды. Глядя на его жалкие потуги, даже обижаться расхотелось.

   - Надеюсь, вы проделали весь этот путь по горам и долам не для того, чтобы важно сообщить, что скромность является единственным моим украшением. Может, оставим светскую болтовню и сразу перейдем к делу?

   Рыцарь осуждающе воззрился на меня сквозь амбразуру в шлеме. Видимо, предварительная беседа с леди о погоде прежде, чем приступить к сути, являлась для него чем-то сродни артподготовки перед решающей битвой. Кстати, когда на тебя таращатся сквозь узкую из перевернутого ведра напяленного на голову – ощущение жутковатое.

   - Хорошо, благородная дама. Ваше слово закон для рыцаря. Я буду краток, хотя сердце мое трепещет от желания усладить ваш слух подробным описанием трудности пути и свершения подвига во имя прекраснейшей из дам Брунхильды, прозванной Светлоокой. Да будет имя ее воспето в веках сотнями лучших менестрелей.

   По мне так путешествие верхом по горам, исключительно по козьим тропам, да еще нацепив кучу железа точно тянет на подвиг. Проделать все вышеизложенное без лишнего веса на плечах и то под силу не каждому. О чем я мило сообщила собеседнику. За что заслужила похвалу от обоих мечей, а это дорогого стоит. Сэр Толеснал рассыпался в благодарности, казалось, даже его конь сейчас изобразит поклон. Вот только соберет остаток сил и начнет.

   - Итак, - настойчиво прервала поток красноречия я, ибо захлебнуться в нем совершенно не улчбаюсь. Окончание жизненного пути виделось мне иначе. Например, в окружении многочисленных потомков на французской Ривьере. – Что привело храброго рыцаря в долину с горячими источниками? Ради чего он сел на коня и проделал весь полный опасности путь?

   Боже! По-моему высокопарный слог – это заразно.

   - Благородная дама, я явился забрать свой трофей. Вон он – труп злобного монстра. И мое копье, поразившее сердце твари, до сих пор торчит из него.

   Толеснал ткнул указующим перстом в сторону бедняги грифона. Тут бы мне подпрыгнуть от радости, рассыпаться в благодарностях, молвить с кроткой улыбкой, потупив взор: «Благородный рыцарь, душа моя трепещет и ликует, зная, что не оскудела земля героями и есть защитники сирых, убогих и сирот. Забирайте же, благородный сэр, свой законный трофей, грузите на боевого скакуна, везите в свой замок высокий и прибейте на стену каменную, дабы гости приезжие могли восхититься вашей храбростью и неимоверной твердостью вашей длани, что не знает промаха. Дозвольте же мне подняться на гору, дабы помахать во след платочком белым, пока вы в закат уезжать станете. И нет мне более достойной награды». Но ничего этого вслух я не сказала. Вот такая я противоречивая.

   - Сэр рыцарь, а вы точно уверены, что именно ваше копье торчит из грифона? - Осторожно поинтересовалась я.

   - Разумеется, уверен. – Ничуть не смутился он. – На оружие клеймо нашего дома.

   Что ж и не подкопаешься. Хотя удивительно как можно рассмотреть клеймо с такого расстояния. Ну может у него орлиное зрение.

   - Пусть так. – Встала в позу я. Не сдаваться же из-за такого пустяка. – Я за справедливость. Коль копье ваше – забирайте. Мне чужого не надо – свое не куда девать.

   - Во девка дает! – Восхитился моей наглостью оруженосец. – Копье заберем и так. И зверюга наша. Да мы на енту монстру почитай две недели убили по горам как козля лазая!

   Красноречие паренька грубо, но бескомпромиссно прервал очередной подзатыльник, повергший его в пыль. Мне даже стало немного жаль незадачливого оруженосца, чей удел получать постоянные тычки от собственного господина. От постоянных ударов по голове можно стать идиотом.

   - Прошу великодушнейше простить моего слугу. Нерадивые и грубые слуги встречаются в любом доме. Стоит ли переносить свой гнев на их господ. Если это утешит благородную даму, я велю его высечь лишь только мы достигнем ворот моего замка.

   - Которого к слову у вас нет. – Ехидно сообщил веснушчатый паренек, дальновидно отбежав на некоторое расстояние, чтобы оказаться вне досягаемости кольчужной длани. – Вы всего лишь третий сын и не наследуете ни титула, ни земель, ни замка.

   В ответ сэр Толеснал содрал с руки латную рукавицу и привычным движением метнул в нахала, к вящей досаде промахнулся, чем дал лишний повод поглумиться над собственной персоной.

   - Вот и поднимайте теперь сами, ваше злобство. А я, пожалуй, пойду, позабочусь об осле пока он не одичал. – С насмешливым поклоном заявил оруженосец, резко выпрямился и потопал прочь.

   - Так на чем мы остановились? – Гладя в укоризненную спину бодрым шагом удалявшегося слуги, поинтересовался рыцарь. – Ах да. Итак, миледи, желаете ли вы подвергнуть парня наказанию собственноручно или предпочитаете чтобы я сам этим занялся?

   - Ха! – Донеслось со стороны чересчур жизнерадостного для парня, на избиение которого мы разве что не кидали жребий. – Не поймали – ощипали! – Весело добавил он и остановился, решив, не уходить далеко от интересного разговора.

   - Эгей! – Погрозил сэр Толеснал могучим кулаком, все еще закованным в перчатку. – С огнем шутишь! Сейчас дам шпоры своему Демону, живо догоню его и стопчу копытами.

   Не знаю кто удивился этому заявлению больше: я или доходяга-конь, гордо поименованный Демоном.

   - Да пес с ним. – Примирительно молвила я. – Не надо утруждать себя и несчастное животное напрасными скачками. Ваш путь и без того был утомительным и полон лишений. Желаете, чтобы я помахала белым платком вам вслед?

   - Миледи, смею напомнить, что я вовсе не собираюсь пускаться в обратным путь без головы грифона. Я совершил подвиг и намерен увековечить его.

   - Милорд, - в тон откликнулась я, попробовала было изобразить реверанс, но поклон снова не задался. Что ж. Вежливость и светские манеры никогда не были моим коньком. – По мне так ваше прибытие сюда, через горы, в полном доспехе уже подвиг, о котором следует слагать легенды. А несчастный грифон и без того слишком много страдал из-за вашего копья. Добивать зверя ради того, чтобы водрузить его голову на стену не гуманно, жестоко и откровенно попахивает фобией.

   - То есть, если я правильно вас понял, прекрасная леди, вы решили оставить монстра себе? – На всякий случай уточнил он.

   - Честно говоря, я не назвала бы это сознательным выбором. Но пожалуй, да. Грифон еще жив и я хочу попробовать его вылечить.

   «О, боги!» - Простонал Кумивар. – «Мы так и будем собирать всех сирых и убогих? Да и как ты намереваешься совершить сие исцеление? Ты же разбираешься в болезнях и травах как свинья в апельсинах».

   «Свинство, мой дорогой, это когда меч постоянно читает нотации», - парировала я.

   «Бесценная Вероника». – Тут же вклинился Джастудай – «Я глубоко ценю гуманное отношение к зверям, но зачем этот трагизм. Ведь ясно – грифон не жилец. Самое разумное даровать ему легкую смерть и покончить с этим».

   «Возможно, я верю в чудеса».

   - Благородная дама, на чем же основаны ваши притязания?

   - Кто нашел – тот и съел.

   - Вы собираетесь его съесть?

   Я не уверена, но ощущение такое, словно он брезгливо поморщился под шлемом, но наверняка этого не скажешь.

   - Я выразилась образно Типа, что с возу упало – то пропало, если так понятнее.

   - Но это смешно.

   - Не смешнее, чем ваше заявление о копье.

   - Но это логично и общепризнано, - возразил он.

   - Серьезно? – Нахмурилась я. – То есть – уколол острым предметом и уже твое? В таком случае, ваш скакун принадлежит подковавшему его кузнецу.

   - Глупости. С чего бы это?

   - Вы воткнули в грифона всего одно копье и объявили зверя своим. Кузнец вогнал в каждое копыто штук по семь гвоздей, что в двадцать восемь раз больше. В чем разница?

   - Сэр, она вас уела! – Радостно сообщил парень, чем окончательно повергло озадаченного рыцаря в некий ступор, в течении которого сэр Толеснал пытался испепелить меня пламенным взором из щели в шлеме.

   Но толи он не владел магией огня, толи я плохо поддавалась воспламенению, в любом случае мы не дождались даже дыма.

   - Благородной даме не пристало рассуждать о разнице между ковкой боевого коня и убийством гадкого чудовища. Только женщина может спутать подвиг с ремеслом. - Высокомерно заявил он и даже попытался задрать подбородок, но шлем не дал. Так ему и надо. – Позволь забрать мой трофей и твою красоту воспоют в балладах. Обещаю замолвить словечко перед моим лордом-отцом. Он великодушен и наверняка даст небольшое приданное и подыщет подходящего мужа. Могу сопроводить в замок или куда скажете ибо не пристало приличной даме путешествовать в одиночестве.

   - А что в таком случае ей пристало? – В тон поинтересовалась я. – Быть ограбленной проезжим рыцарем?

   - Но дама! – Возмутился моему заявлению он, даже железо его лат осуждающе бряцнуло, а конь посмотрел с негодованием. Странно. А ему-то я чем насолила? Я вообще впервые вижу эту конскую морду. – Разве вас грабил?

   - Пока нет, но явно собираетесь. – Гнула свое я. – Иначе как называется наглое присваивание грифона? Вы даже изволили собственноручно ткнуть в несчастного копьем и только что признались в содеянном. Что же это, если не разбой и воровство средь бела дня?

   «Вероника, неужели ты и впрямь решила стать обладательницей грифона?» - прорезался Джастудай Марпомад. – «Он же практически мертв и даже если каким-то чудом выживет, в лучшем случае монстр просто улетит, а в худшем постарается закусить твоей персоной. Он же хищник – этого не стоит забывать».

   «Тоже мне новость». – Мысленно фыркнула я. – «Я вообще не часто рассчитываю на чью-либо благодарность и чаще всего ее не получаю. Захочет улететь не прощаясь? Скатертью дорога. Помрет? Догоню рыцаря, попрошу прощения и торжественно вручу ему нож для разделки трофея на порции. Решит напасть? Эка невидаль. Вы не против сразиться с демонами бездны, а какой-то полумертвый грифон заставляет доблестные клинки трусливо поджать хвосты?»

   Выдав вышеизложенное, я заслуженно возгордилась собственной красноречивостью. Ай да я! Разумеется, боевые клинки не могли позволить даже слабого намека на их трусость. Даже излишняя осторожность им претила и чаще всего стальная пара предпочитала хорошую драку худому миру. Кумивар даже слегка завибрировал от гнева.

   «Ты права. С какой-то полудохлой помесью льва и орла мы как-нибудь разберемся». – Отрезал он. – «Гони этого претендента на нашего монстра и дело с концом».

   «Ты не прав, брат», - вмешался Джастудай. – «Самой воительнице неудобно будет извлекать копье. Оно может застрять. Да и ноги могут пострадать от гнева раненного зверя. Не плохо бы сначала вернуть копье рыцарю. Пусть вынет его сам. Этакий жест доброй воли. А уж потом пусть едет на все четыре стороны. Мы не станем ему препятствовать».

   «Гениально», - восхитилась я.

   Пока шел мой внутренний спор рыцарь напыщенно сопел в своем железном шлеме, чем-то напоминая надутого мальчишку, напялившего на голову жестяное ведро.

   - Чем докажешь? – Звонко поинтересовался веснушчатый паренек, так и не удосужившийся сообщить свое имя.

   Может, это какая-то тайна? Имя рыцаря знают все, а оруженосец ходит безымянным ибо свято верит, что узнавший его имя станет его господином? А что? У некоторых народностей мать давала тайное имя своему ребенку и знала его только она, ибо младенец не запоминает то, что шепнула ему на ухо один единственный раз. Я улыбнулась своим мыслям и лишь затем изволила переспросить:

   - Что докажу?

   - Ну, свои права… на монстра. – Охотно пояснил отрок и на всякий случай встал подальше от скорого на расправу господина.

   Мало ли что. Рыцарь же со своей стороны не делал попыток одернуть слугу. Либо хорошо оценивал расстояние до парнишки, толи не желал суетиться по пустякам.

   - Действительно, дама. – решил поддержать оруженосца великодушный рыцарь. – никаких весомых доказательств своих прав вы так и не изволили предъявить.

   Интересно что они желают лицезреть в качестве оных? Грамотой за собственнолапной подписью грифона? Переговоры явно зашли в тупик. Но тут ребристый скакун нервно всхрапнул, выдал неожиданный курбет, подпрыгнув на задних ногах, и к ужасу всадника стал заваливаться на спину. Верный оруженосец не сплоховал, не бросил своего на расправу господина, бросился к морде коня, поднырнув под бьющие по воздуху передние ноги, и клещом повис на поводьях, игнорируя пролетающие рядом кованные подковами с шипами копыта. А мальчишка-то геройская личность. Вовремя коню голову повернул и конь рухнул на бок, а не на спину, всхрапнул и затих, успешно притворяясь мертвым. Даже глаза закатил для достоверности. Впечатление несколько портило то, что околевшая с виду лошадь, осторожно пощипывала губами травку, наивно полагая, будто этого никто не видит.

   Благородный рыцарь вопил и орал такие выражения, что ни каждый портовый грузчик такие обороты употребит, не покраснев. А что он ожидал? Хочешь, чтобы лошадь под тобой стояла и не падала – не выбирай клячу. Если бедолага сама еле переставляет копыта, мужик в железе ее точно доконает.

   - Не волнуйся, девка! Ща милорду помогу и от зверюги отбиваться станем. - Жизнерадостно возвестил парнишка, пытаясь извлечь вопящего на все голоса сэра Толеснала из-под хитроумного сородича Росинанта. – Ты его пока придержи. Зубы ему заговори что ли или монстру схарчить предложи. Авось нажрется и до нас не полезет.

   - Какого зверя? – Удивленно нахмурилась я и тут же услышала за спиной угрожающий рык явно хищной твари.

   От накатившего ужаса волосы на загривке встали дыбом, а мурашки пробежали таких размеров, что с горохом спутать можно. То, что находиться за спиной всегда кажется более жутким, чем видимая опасность. У страха как известно, глаза велики. Похоже, лимит моего везения в этом мире закончился, пора писать завещание, оставляя благодарным потомкам мечи в количестве двух штук, боевого тигра с сумками в количестве одной души и полудохлого грифона в количестве одного полутрупа. М-да. Для наследства жидковато… Да и потомков у меня нет. Досадно. Знала бы. Что так выйдет, озаботилась бы заранее.

   Внутренне скорбя над горькой судьбиной – эх, и не пожила-то еще! – я медленно обернулась, чтобы встретить опасность лицом к лицу, гордо плюнуть в морду и злобно пожелать заполучить жестокое несварение желудка, в купе с заворотком кишок с последующим летальным исходом после жесточайших предсмертных мук. Но слова замерли на губах, и спешно заготовленная речь пропала втуне, что мое настроение, понятное дело, не улучшило. Я тут собралась пасть смертью храбрых, геройски отдав себя в жертву суровому жуткому монстру, дав тем самым мизерный шанс убежать другим. Может быть какой-нибудь неизвестный художник, очарованный глубиной подвига, запечатлел бы трагичное поедание в картине «Злобный монстр давиться волосами Вероники», а тут такой конфуз.

   На меня смотрели янтарные самодовольные глаза Тиграша. Влажная от крови морда голубовато белого тигра счастливо скалилась в клыкастом подобии улыбки. Что ж. Причина для гордости у кота была. Пара круторогих баранов, лежавшая у его широких лап, сделала бы честь любому охотнику. Не мудрено, что вся поза кота лучилась гордостью кошки, предъявившей хозяйке собственнолапно удушенную крысу.

   - Не поняла. – В растерянности выдавила я. – Вы не только решили прибрать к рукам грифона, но и задумали сразиться с моим тигром? Интересно есть ли предел вашим наглым притязаниям? Что дальше? Сожжете мою библию?

   Положим, священного писания у меня не было, но не лишать же высказывание красоты из-за такой малости. От неожиданности моего заявления парнишка выпустил из рук плечи господина. Рыцарские доспехи с ушераздирающим лязгом встретились с землей, добавив звону как моей голове, так и сэра Толеснала. Иначе чем объяснить почему тот прервал поток красноречия. Кляча, гордо именуемая боевым скакуном, нашла-таки идеальный момент для собственного воскрешения, тихонько сползла с ноги своего хозяина, поднялась на ноги, встряхнулась всем телом, словно собака вылезшая из воды и на полусогнутых потрусила в сторону уплетающего траву осла. Что ж. Выпас на хорошем травостое пойдет доходяге на пользу. Глядишь через пару-тройку месяцев начнет походить на лошадь, а не на ходячий суповой набор в побитой молью шкуре. Красавцем вряд ли станет, но хоть что-то.

   - Прекрасная дама, эта подлая тварь действительно принадлежит вам? – Пафосно вопросил поверженный рыцарь.

   Так как сесть самостоятельно он не моги возлежал на спине, создавалось впечатление будто он разговаривает с небом.

   - Тиграш, он тебя подлой тварью обозвал! – Тут же наябедничала я.

   Разумеется, зверь обладал прекрасным слухом и без моих комментариев все слышал, но как всегда в таких случаях счел нужным поддержать хозяйку громким рыком и демонстрацией острых клыков. Впечатлился даже рыцарь, но бежать он не мог, а парень по неизвестной причине не решился покинуть поверженного на землю господина.

   - Прошу прощения, дама, если мои слова в адрес зверя задели вас. – Покаянно молвил Толеснал. – Готов искупить свою вину кровью.

   Это он хватил! На кой мне сдалась его кровь? Я же не упырица и не пункт по переливанию. Тоже мне донор нашелся.

   «Темная ты женщина» - Ехидно хихикнул Кумивар – «Это всего лишь фигура речи».

   «Ну вот. Как всегда обманули», - с тоской подумала я. – «В совершенно мужском стиле – пообещать все и не дать ничего. Зато звучит красиво».

   «Почему же. Именно сейчас ты смело можешь требовать подвиг во славу своего великодушного прощения. Закажи ему шкуру дракона. Вещь дорогая да и ему наука будет».

   «Не слушай брата, Вероника» - Голосом совести прорезался Джастудай. – «Разве дракон виноват в грубости неотесанного мужлана?»

   Согласна. Летучая рептилия не виновата. К тому же у меня найдется замечательное задание для его сэрства.

   - О, рыцарь! – Пафосно молвила я, заставив тигра удивленно поперхнуться. – Я прощаю вашу вопиющую грубость, но мое великодушие имеет свою цену.

   - Я весь превратился в слух, о прекрасная дева, чье великодушие уступает лишь ее дивной красоте.

   Весьма спорное заявление, но возражать не стала.

   - Моя скромная просьба вас мало затруднит. Просто заберите свое копье из тела грифона. Зверь еще жив и я хотела бы облегчить его страдания насколько возможно, но оружие слишком глубоко засело.

   - Облегчить страдания? Это мы запросто. – Радостно откликнулся веснушчатый паренек. – Отрежем ему голову – тут проблемы и закончатся.

   - Лично я против столь кардинальных решений. – Уперлась я.

   Пусть зверь ранен, но пока жизнь не покинула его тело, есть шансы на благополучный исход. Смерть же окончательна и бесповоротна.

   - Стыдись Кехт. – Подал голос рыцарь. – Просьба дамы Вероники скромна и гуманна. К сожалению я сам не в состоянии исполнить пожелание, значит, честь вернуть славное оружие представляется верному оруженосцу, то есть тубе. Кехт.

   - Мне? – Удивленно пискнул парень, в очередной раз, пытавшийся водрузить своего господина на ноги. Зря старался. Такое без лебедки не провернуть.

   - Ну, не мне же. – Фыркнул сэр Толеснал. – Видишь - я ранен.

   Кехту явно не улыбалось близкое знакомство с полуживым, но все еще опасным монстром. Кто знает, как здоровенная зверюга отнесется к болезненной процедуре. Может, и зашибить ненароком.

   - Может, если дама поможет поставить вас на ноги, вы сами попробуете забрать копь? Вы к нему привычнее и все такое. – Неуверенно пролепетал он и умаляющее уставился на меня.

   Пусть концентрация мольбы в его взоре была способна растопить средних размеров ледник, а затем, испарить полученную воду, я все равно отказывалась услужливо подставлять руки под плечи закованного в железо мужика. Считайте меня старомодной. Но это прерогатива мужчин носить на руках женщин, а вовсе не наоборот.

   - Но одному мне не справиться. – Тщетно пытался воззвать к моей совести парень.

   - Напрасный труд. Совесть спала глубоко внутри как медведь зимой и побудке не поддавалась. В ответ я посоветовала Кехту извлечь пострадавшего из доспехов, тогда и повреждения можно осмотреть, да и рыцарь перестанет лежать бревном, а значит, сможет принять живое участие в процессе. Кехт щедро предложил поучаствовать в разоблачении сэра. Попытку я оценила, но отказалась, сославшись на девичью стыдливость, мол, не пристало леди раздевать мужчину, не будучи за ним замужем или хотя бы помолвленной. За сим я откланялась, сославшись на срочные неотложные дела, сделав на прощение такой глубокий реверанс, какой только смогла изобразить. И заслуженно возгордилась своим дипломатическим талантом.

ГЛАВА 5

   Мне предстояло сделать пару дел прежде, чем на долину горячих источников опуститься ночь. В-первых, не плохо бы поесть со вчерашнего вечера во рту маковой росинки не было и желудок сжимала цепкая костлявая рука голода, вызывая недовольное урчание со спазмами. Казалось бы в этом направлении все складывалось отличнейшим образом. В пещере, любезно предоставленной Арданассак, есть крупа, соль, сахар, даже сухофрукты для компота и сушенные травы для чая. Тигр кстати разжился парочкой упитанных с виду козлов. Из такого разнообразия вполне можно сварганить не дурнецкий обед и замечательный ужин. Беда в том, что о разделке козлов я имела столь же отдаленное понятие как свинья о законах термодинамики. Мясо я приобретала либо порционно нарезанное в супермаркете, либо на рынке, где после ожесточонной торговли мне не только делали скидку на приглянувшийся кусок, но и осуществляли нарезку. Подозреваю, что делалось это не по душевному великодушию, а чтобы я побыстрее убралась от прилавка, не заражая своей скаредностью других покупателей.

   Во-вторых, после пробиравшего до костей холода заснеженных горных вершин хорошая горячая ванна практически предел мечтаний путешественницы. Думаю, раз источники горячие, то с водными процедурами не должно возникнуть проблем. По этому начать не большой список необходимых дел сразу со второго пункта. Сдается мне первый потребует больше сил и времени. Почему не вернуться к нему позже, предварительно побаловав хорошенько побаловав себя?

   Тигр с философским спокойствием отволок убиенных животных в пещеру, подождал пока я извлеку из сумок сменные одежду, белье, прихватила мечи, и доставил к одному из источников, чья вода с мягким бульканьем выбивалась из-под земли в небольшой отполированный за многие годы каменный бассейн. Сливное отверстие тоже имелось, иначе вода перехлестнула бы за край, но я его не видела.

   Я разделась, выстирала одежду (потом можно будет просушить ее у огня), затем тщательно вымыла голову и долго скребла кожу щеткой, памятуя, что повторить процедуру с моим напряженным графиком странствий по миру удастся не скоро. Я легла на гладкое, нагретое дно, позволив горячей воде дойти до подбородка, откинула голову на каменный берег как на бортик ванны. Может, и не стоило так расслабляться. Но тигр и два клинка на берегу служили гарантией, что непрошенные гости не застанут врасплох нагую девицу.

   Белорозовая пена цветов украшала темные ветви деревьев, делая из на фоне закатного солнца чем-то нереально прекрасным, отчего сердце восхищенно замирало в груди, пораженное пронзительной красотой, словно стрелой Купидона навылет. Глядя на цветущие вишни нельзя понять где заканчиваются многочисленные лепестки и начинается багрянец полыхающей зарницы. Воздух густел от запаха цветов, хоть собирай в ладони. разливай во флаконы да вместо духов используй.

   Он появился эффектно и неожиданно, словно явился из чужого сна, спеша осчастливить как можно больше страждущих своей остроухой персоной. Затянутый в черную кожу эльф одинаково прекрасно смотрелся бы как во главе армии, так и на светском приеме. Серебристые волосы забраны назад и заплетены в сложного плетения косу с добавлением серебряных, черных и красных нитей с разноцветными бусинами. Почему-то мне казалось, что как плетение, так и выбор украшений не случайны и означают что-то, но прочесть что именно не могла. Чтобы читать послания, нужно знать азбуку, а мне она не известна.

   Эльф решительно протопал прямо ко мне, цепкие длинные пальцы по-хозяйски сгробастали подбородок и стиснули. Не до синяков, но вырваться без травм не удастся. Миндалевидные глаза, янтарные с изумрудными мерцающими вкраплениями в радужке внимательно и сердито уставились в мои серые.

   - Ты меня очень обяжешь, если перестанешь метаться по континенту, осядешь на одном месте и просто подождешь меня. Можешь выбрать любой удобный трактир. Я даже готов оплатить счет, если у тебя нет денег.

   Все-таки эльфы – странные существа. Все у них не как у людей. Казалось бы, помер – так и лежи себе спокойненько – не мешай другим наслаждаться жизнью и ночным отдыхом. Так ведь нет. Непременно в сон нужно с грязными сапожищами впереться, да еще советы раздавать. Мол, сиди на месте, красна-девица, жди, приду я к тебе в гости. Где хочешь найду. А зачем, спрашивается, мертвец к живому человеку может прийти? Уж не бутылку шампанского с конфетами и цветами вручить. Стиснет ручками хладными горло девичье – и привет! – плачьте друзья верные над свежей могилкою. Обидно. И главное за что? Убивать я не убивала, просто помогла влюбленной дриаде перенести бездыханное тело в очаровательный грот. На мой взгляд выбор возлюбленного весьма экзотичен, но тут, как говориться, на вкус и цвет…

   - А может, тебе просто прекратить меня преследовать? – Осторожно предложила я.

   По красиво очерченным губам скользнула лукавая улыбка.

   - Вот еще. Я не пасую перед трудностями.

   Что ж, чего-чего, а самоуверенности у эльфа хоть отбавляй и в другие страны экспортируй. Он не учел одного – я очень люблю эти самые трудности создавать.

   Низкий горловой рык незваным гостем ворвался в сон и разбил грезы вдребезги: промелькнули огненным янтарем эльфийские очи, блестящее серебро волос и ощущение пальцев на подбородке. Я проснулась в долине ощущение пальцев на подбородке. Я проснулась в долине горячих источников, по шею в воде, но нос все еще щекотал дурманящий запах цветущих вишен. Тигр зарычал еще раз и я, наконец, смогла сфокусироваться на своем мохнатом друге. Посмотреть, честно говоря, было на что.

   Тиграш со вздыбленной шерстью и угрожающе оскаленной пастью просто просился на полотно «Боевой кот, могучей лапой повергающий в пыль нарушителя границ». «Нарушитель границ», он же оруженосец Кехт по совместительству, возлежал на спине, картинно раскинув руки-ноги в стороны и выпучив глаза как глубоководный краб на аквалангиста. Похоже парень примерился с ужасной участью и даже не пытался огреть хищника походным кожаным ведром, а губы несчастного страстотерпца беззвучно шептали молитву.

   - Подглядывал что ли? Укоризненно полюбопытствовала я, не спеша подниматься из воды.

   Пусть до одежды только руку протянуть, но гладко отполированное дно импровизированной ванны требовало особой осторожности. Слишком резкое движение чревато в лучшем случае обидным падением на копчик, а в худшем – можно сломать чего-нибудь важное. Одного поверженного рыцаря на долину вполне достаточно, иначе это не долина, а госпиталь какой-то получится.

   - Будущему рыцарю не пристало подсматривать за купанием голых девиц. - Полузадушено прохрипел он и покраснел как маков цвет, чем превратил легкие подозрения в твердую уверенность.

   - Значит, подглядывал. – Протянула я, словно пробуя каждое слово на вкус, слегка прокатывая по языку.

   Я еще пока не решила как следует отнестись к мальчишке, вздумавшим пялиться на мою наготу. Чувствовать себя польщенной, отвесить смачный подзатыльник или положить наглеца поперек колен и хорошенько всыпать стервецу, чтобы впредь неповадно было.

   «Ха!» - Со свойственной ему иронией фыркнул Кумивар. – «Так он тебе и позволил».

   «Он вовсе не выглядит таким уж строптивым, по крайней мере, пока лапы Тиграша прижимают его к земле», - возразила я. – «Напоминает мышь под веником».

   «Разумеется мальчишка ничего не может противопоставить мощи боевого тигра». – Укоризненно вставил Джастудай. – «Не стоит путать его благоразумие с трусостью».

   «Он посмел подглядывать за Вероникой», - неожиданно встал на мою сторону Кумивар. Он делал это редко и всегда сюрпризом. – «В некоторых странах за этот поступок ослепляют, а на парне всего лишь потоптался тигр. Пусть знает – у леди есть грозный телохранитель. Это обстоятельство только возвысит ее в их глазах».

   «Благодарю, Кумивар. Я бы сделала тебе реверанс, но не могу, прости».

   «Ничего страшного», - снисходительно фыркнул тот. – «Отполированный водой камень не способствует расшаркиванию».

   - Закрой глаза. – Велела я Кехту.

   Пусть я в хорошей форме, но это вовсе не повод ослеплять наготой всех подряд. Парнишка послушно зажмурился, аж покраснел бедняга от усилий. Впрочем, выбора у него не было. Когда на твоей груди вольготно расположилась тигриная лапа, проще договориться с хозяйкой, чем проверять на что способен ее гнев. И тем не менее я не стала испытывать терпение мальчишки долгой возней с одеждой: осторожно поднялась из воды, быстро вытерлась и натянула чистое белье, штаны и рубашку. Боже! Как же приятно быть чистой! Пусть с мокрых волос вода течет за шиворот, а фен в этом мире изобретут только через пару-тройку столетий – все равно ощущение великолепное. Вот бы дома ванну с подогревом, чтобы вода держалась определенной температуры, а то вечно приходиться пускать тонкой струйкой горячую воду и затыкать слив собственной пяткой. Счета после подобного удовольствия приходят такие, что дешевле купить джакузи. Только ставить ее совершенно не куда. Досадно.

   - Кстати, как там сэр Толеснал? Удалось поставить его на ноги? – Вежливо поинтересовалась я, будто светская беседа с крепко зажмурившимся парнем самая обычная вещь.

   - Вывихнул лодыжку. Могло быть и хуже. Вывих я вправил. Теперь немного лечебной грязи, несколько дней покоя и заживет как на собаке… в смысле как с лучшими лекарями.

   - Лечебная грязь? – Удивилась я.

   - Конечно. – Хмыкнул Кехт так, словно все вокруг просто обзаны знать свойства почвы в любой области долин горячих источников. – Зачем по-твоему мне понадобилось ведро?

   Странный вопрос и вариантов ответа на него множество.

   - Ну, не знаю. – Пожала плечами я. – Например, набрать воды для чая.

    - Нет. Хорошую воду можно набрать гораздо ближе. Горячая вода не вкусная и целебная. Животные приходят сюда и даже птицы прилетают, что бы лечиться.

   - Интересная история. Но откуда она тебе известна? Я тоже в долине впервые, но о лечебных свойствах воды или грязи узнала от тебя.

   - Конечно. Просто мы уже сражались здесь. – Гордо заявил парень.

   - О! И кто же был по ту сторону битвы? – Не могла не спросить я.

   - Ведьма!

   - У вас большой разброс в выборе противников. – Удивленно присвистнула я. – А ведьму случайно не Арданассак зовут?

   - Именно. – Тут же возгордился Кехт.

   - Забавно. Судя по тому, что утром она была жива и здорова, эта битва у вас тоже не задалась. – Не смогла удержаться от иронии я.

   - Она дралась не по правилам. – Насупился парень. В комплексе с крепко зажмуренными глазами смотрелось забавно. Так и подмывает щелкнуть по носу и посмотреть что будет. – Натравила на нас троллей и долго глумливо смеялась нам вслед. А еще они отобрали моего пони и коня сэра Толеснала.

   - А чего вы ждали, нападая на безоружную гадалку? – Рассмеялась я. – Что она извлечет из-под юбки боевого коня и ответит на вызов напялив шлем и кольчугу? Или ей полагается смиренно ожидать смерти? Ладно. Можешь открыть глаза.

   Кехт послушно распахнул серые очи и уставился как лягушка посаженная в стеклянную банку. Не знаю, что он там себе напридумал, но судя по потрясенному выражению лица, парень приготовился как минимум к долгой мучительной смерти. Я заслуженно возгордилось произведенным эффектом. Повергать мужские сердца в трепет – мечта любой женщины. К тому же, когда парнишка явно деморализован, его можно не только наказать, но и припахать к исполнению некоторых важных задач. Думаю, юному оруженосцу сильно подфартило потому как труд на мою пользу, безусловно, облагораживает.

   - Ну, раз ты так кстати идешь за грязью, будь добр, прихвати и на мою долю.

   - Зачем? – Подозрительно вопросил он.

   - Тебя в ней сварю. – Не удержалась я и с удивлением увидела как Кехт легко скользнул в спасительный обморок.

   «Да-а-а…» - Задумчиво протянул Кумивар. – «Не та нынче молодежь пошла. Такая маленькая угроза, а такой эффект».

   Я едва удержалась, чтобы не попинать сомлевшего паренька.

   - Эй, симулянт! Восстань! Иначе я в твою смерть уверую и устрою торжественное захоронение путем сожжения на костре.

   Кехт сделал правильный вывод. Разумеется, никого сжигать я не собиралась и вообще противница инквизиторских методов, но он-то этого не знал, а потому вновь почтил меня вниманием своих наполненных ужасом серых глаз.

   - Вот и славно.

   - Ладно. Расслабься. Я пошутила. Так сказать, немного черного юмора.

   - Тогда, зачем тебе грязь? – Подозрительно прищурился тот.

   М-да. Видимо в плохое в людях вериться гораздо проще, чем в хорошее.

   - Грифона лечить, разумеется. Как только копье извлечем, сразу приступим. Кстати, козлов разделывать умеешь?

   Парнишка задумался. На его не испорченном подростковыми прыщами лице отчетливо читалась натужная работа мысли. Судя по всему, непривычный процесс шел туго, со скрипом и грозил затянуться на неопределенное количество времени. Я уже всерьез подумывала, а не вздремнуть ли прямо здесь, когда Кехт решил-таки прервать излишне затянувшееся молчание заставив чувствительную девушку подпрыгнуть на месте от неожиданности.

   - Каких козлов?

   - Разумеется тех, что так кстати изловил мой тигр. А у тебя были варианты?

   Судя по смущению в глазах варианты таки были, но он скорее позволит тигру спать в своей постели, чем признается.

   - Нет. – Нагло соврал Кехт. – А разделывать могу.

   - Славно. Тогда ты помогаешь с грифоном и разделкой туш, взамен я выдам вам ногу козла.

   - И крупы. – Тут же обнаглел он.

   - Только на похлебку. – Сурово отрезала я.

   - На похлебку мало. – Уперся тот. – Я выдергивал из грифона копье, так он мне чуть пол руки не откусил.

   - Хорош заливать. – Фыркнула я. – Да на тебе и царапины нет!

   - Все раны у меня в душе. – С надрывом заявил он.

   Надо же какой актерский талант. Впору прослезиться. Однако и хватка у него не подкачала. Таким вот отрокам дай пальчик, так руку по самые ступни отгрызут и не подавятся.

   - Нет. Крупы больше не дам. Но могу выделить вам две козлиные шкуры. Будете ими укрываться. Ночи наверняка холодные даже в этом раю.

   - В пещере тепло. – Нагло заявил Кехт.

   Интуиция подсказывала, что он имеет ввиду мою пещеру, которую показала Арданассак. Вот наглец. Уже и местечко себе присмотрел.

   - Очень на это надеюсь. – Искренне согласилась я.

   - Постой. Хочешь сказать нам придется ночевать снаружи? – Возмутился он. Вся боль за несправедливость этого мира царила в сероглазом взоре. – А вдруг на нас нападут дикие звери или тролли?

   - Стыдись Кехт. Твой рыцарь только что сразил целого грифона. Разве испугает его жалкая кучка троллей или стая волков? Ты сомневаешься в воинской доблести сэра Толеснала? – Укоризненно вздохнула я.

   Парнишка засопел как сердитый еж, судя по выражению лица воинские таланты Толеснала давно вызывали в нем сомнения, но он вовсе не спешил признаваться малознакомой девице в своем открытии.

   - Но он ранен. – Выдвинул последний аргумент Кехт.

   Если он рассчитывал раздуть в моей душе искры жалости, то сильно просчитался, ее угольки давно потухли.

   - Тем ценнее его жертва. Вернувшись в замок своего отца он сможет потрясти воображение своей прекрасной дамы правдивым рассказом о жутких лишениях.

   - Если ты боишься за свое целомудрие, то по древней традиции между вами можно положить обнаженный меч. – Не сдавался он.

   Я глубоко вздохнула. Ну, как объяснить оруженосцу благородного рыцаря, что мне вовсе не улыбается ночевать в тесной пещере в компании двух особей мужского пола, чье понятие о личной гигиене застыло на уровни «дождь прошел и я стал чистый». К тому же третий сын графа Норыльского умудрился совершить путешествие в полном воинском облачении, сняв которое вряд ли стал пахнуть розами. Немного поразмыслив, я вспомнила, что судя по рыцарским романам, благородных сэров хлебом не корми, дай наложить на себя какой-нибудь обет. А еще раньше в кельтских племенах принято было накладывать на себя гейсы (запреты-табу). Причем гейсы могли быть весьма оригинальны. Например, не пить молоко в походе. Или не оставаться на ночлег в том доме, из которого виден огонь или свет после захода солнца.

   Я потупилась как положено благонравной девице, чинно скрестила руки на животе и приготовилась произнести самую витиеватую речь, на какую была способна. Эффект несколько портил Тиграш, все еще попирающий могучей лапой худосочную грудь оруженосца. Но отзывать тигра пока не стала, справедливо рассудив, что близкое соседство хищника придаст словам необходимую весомость.

   - Дело в том, что я странствую по миру в поисках пропавшей принцессы Норандириэль, чье местонахождение хоть и известно, но туманно. В связи с этим возложила я на себя обет не ночевать в одном помещении с особами мужского пола. Боюсь, если сделаю для вас исключение, не будет удачи в моем путешествии.

   Фу-х. Складно загнула. Хоть бери блокнот и записывай для потомства.

   Кехт некоторое время таращился на меня как на помешенную.

   - А может, мы с сэром Толесналом переночуем в пещере, а ты с тигром снаружи? Нас двое и рыцарь ранен…

   - А я женщина, приехала сюда первой и договорилась с Арданассак. А пещера, между прочим, ее. – Парировала я. – К тому же вы рыцари, а значит, должны вести себя по-рыцарски. То есть уступить место даме.

   - Но я не рыцарь! – Возразил Кехт.

   Надо же какая мелочность. Все-таки нашел к чему придраться.

   - Но собираешься стать им. Так что есть повод потренироваться.

   И не дав парню опомниться, развернулась на стовосемьдесят градусов и удалилась в компании тигра. Между лопаток долго ощущался буравящий взгляд парня. Что ж. Пусть смотрит пока за погляд денег не беру.

   Кехт не солгал. Не солгал в том, что из грифона вытащили копье. Не слогал и втом, что принесет лечебную грязь не только для охромевшего рыцаря. Когда я вернулась, грифон все так же лежал на боку, напоминая скорее огромный, бесформенный валун, чем живое существо. Не знаю, дышал ли он вообще, но разило от него хуже, чем до удаления орудия усекновения. Если судить по сногсшибательному амбре, он должен быть мертв давно и безнадежно. Но на всякий случай я поостереглась подходить близко и тыкать палкой ради проверки. Назовите меня жадиной, но все конечности чем-то дороги для меня.

   Сэр Толеснал живописно возлежал под яблоней неподалеку и пах тоже отнюдь не цветущим лугом. Радует, что пещеры ему не видать как собственных ушей. Достаточно испытаний на сегодняшний день.

   Он оказался моложе чем я могла подумать. На вид лет шестнадцать-семнадцать. Бородка клинышком не делала его старше, чем он был, юношеская округлость еще не покинула щеки, а ямочки на них вселяли невольное желание улыбнуться в ответ. Светло русые слегка вьющееся волосы романтическим ореолом обрамляли лицо, неожиданно карие глаза с поволокой смотрели задумчиво – мечтательно белые крепкие зубы с хрустом вгрызались в спелую мякоть краснобокого яблока. М-да в средние века в шестнадцать лет юноши считались взрослыми мужами, а женщины в моем, если еще не бабушками, то матронами уж точно.

   Оруженосец со знанием дела наложил лечебную грязь на пострадавшую конечность рыцаря. Щиколотка действительно сильно опухла и в сапог не лезла. Сэр Толеснал с мученическим видом умирающего, которого одолевают своими бесчисленными бессмысленными припарками многочисленные шарлатаны, откинулся на траву, позволяя Кехту заниматься целительством.

   Затем, дошла очередь до грифона. Парнишка злорадно всучил ополовиненное ведро и ехидно пожелал удачи.

   - Разве ты мне не поможешь? – Удивленно поинтересовалась я, хотя ответ был и так очевиден.

   - Нет. Мне еще нужно разделать двух козлов и если мы хотим поужинать еще сегодня, нужно начать прямо сейчас.

   Что ж. Тут не поспоришь. Не найдя слов для возражений осталось только принять злосчастное ведро и приступить к делу. Ладно. Раньше начну – раньше закончу. На мой недоуменно- растерянный взгляд рыцарь пожал плечами, извлек откуда-то еще одно яблоко и потер его о рубаху. Вряд ли от такой незамысловатой процедуры плод стал чище.

   - Я бы помог тебе, прекрасная дама, но как видишь жестокая рана не дает сделать это. – Толи извинился, толи похвастался он и с хрустом погрузил крепкие зубы в сочную мякоть плода.

   Что ж. Хочешь чтобы дело было хорошо и быстро сделано – сделай его сама. Придется проверить истину на собственной шкуре.

   Ведро оказалось тяжелым, гряз вонючей до слезотечения, а грифон злобной, неблагодарной тварью не стоящей спасения. Но когда меня смущали трудности? Напротив, я имею обыкновение создавать их себе, чтобы затем героически преодолевать. Монстр щедро позволил подойти к себе поближе, как оказалось, он сделал это лишь для того, чтобы попробовать оторвать какую-нибудь часть моего стройного тела себе на память. Поймите меня правильно, я вовсе не против памятных знаков, но это уже чересчур. Пришлось проявить чудеса резвости все время прыгая и уворачиваясь от массивного клюва монстра. Сэр Толеснал вовсю радовался зрелищем, усердно делая вид, будто это кусочек яблока угодил не в то горло. Потрясающая деликатность, только почему-то сильно хотелось поблагодарить его, нахлобучив на жизнерадостную рыцарскую голову ведро с грязью. Полагаю, это уж точно поубивало бы его оптимизм. Почему я не сделала этого? Наверное, потому, что никак не могла выбрать кому презентовать сию дивную тиару: рыцарю или