Последний отбор. Книга первая. Смотрины для строптивого принца. Вера Чиркова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА первая
• ГЛАВА вторая
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА пятая
• ГЛАВА шестая
• ГЛАВА седьмая
• ГЛАВА восьмая
• ГЛАВА девятая
• ГЛАВА десятая
• ГЛАВА одиннадцатая
• ГЛАВА двенадцатая
• ГЛАВА тринадцатая
• ГЛАВА четырнадцатая
• ГЛАВА пятнадцатая
• ГЛАВА шестнадцатая
• ГЛАВА семнадцатая
• ГЛАВА восемнадцатая
• ГЛАВА девятнадцатая
• ГЛАВА двадцатая
• ГЛАВА двадцать первая
• ГЛАВА двадцать вторая
• ГЛАВА двадцать третья
• ГЛАВА двадцать четвертая
• ГЛАВА двадцать пятая
• ГЛАВА двадцать шестая
• ГЛАВА двадцать седьмая

АННОТАЦИЯ

Решив жениться, знатные и богатые женихи Тезгадора имеют обыкновение объявлять смотрины невест.

   Но в народе эти важные события зовут попросту отборами. Ведь лорды и господа выбирают девушек дотошно, как породистых лошадей или гончих псов.

   И испытывают претенденток в жены всеми способами, какие только придут в головы устроителям этих отборов. По всем параметрам. Красоте и элегантности, умению петь, танцевать, вышивать…

   Проверить силу, скорость и ловкость тоже не забудут.

   Ведь молодая жена должна быть готова в любой момент и во всякой ситуации спасти мужа… от скуки, от головной боли, от пожара… заодно и от потопа.

ГЛАВА первая

Неладное я заподозрила сразу. В тот самый миг, как карета остановилась у крыльца отлично знакомого мне особняка. Настоящего дворца, по уверению бывавших здесь гостей, и склада древней мебели и традиций, по мнению Эстена, его владельца.

    Мы дружили с Эстом давно и прочно, но тайно, никому не позволяя извратить и опошлить невозможную, по мнению падких на приключения придворных дам и господ дружбу между молодыми мужчиной и девушкой.

   Им ведь всем невдомек, как давно мы выяснили все разногласия и предпочтения, сколько у нас за плечами битв и походов. Разумеется, в поле мы ходили не вдвоем, а в компании Ренда. Наш верный товарищ и командир называл себя только так, никому не позволяя привнести хоть тень реальной жизни в мир приключений и опасности.

   В том мире он был именно рейнджером, метким и бесстрашным стрелком, не раз первым вступавшим в бой против толпы монстров или стаи нечисти. А вот какой титул или звание он носил здесь, в Великом Тезгадорском королевстве, не знал никто из нас. По крайней мере мне пока не встретился ни один человек, который назвал бы его иным именем.

   - Зачем мы сюда приехали? – холодно осведомилась я, высокомерно приподняв бровь.

   -Навестить Хелению, - невозмутимо ответила тетушка Маральда.

   -А разве у его милости сегодня приемный день? – недовольно уставившись на родственниц, пристально вгляделась в отсвет их аур.

   Нет… не настолько я сильна в ментальной магии, чтобы безошибочно определить любое чувство собеседника . Но амулет, выменянный в лавочке старого жулика Гиммо на фамильное колье, помогает распознавать сильнейшие эмоциональные оттенки. И теперь мне все яснее виделись зеленые змеи лжи, танцующие над головами обеих теток. Маральды со стороны отца и Джаны, старшей кузины матери.

   Интересно… какую еще пакость задумали эти интриганки, которым пришлось доверить меня родителям, собирающимся в экспедицию на Асгардор.

   -Но мы ведь не к его милости! – деланно возмутилась Джана, - проведывать претенденток можно каждый день с часу до трех пополудни.

   -А зачем их проведывать? – недовольно ворчала я, с огорчением понимая, что деваться некуда и изменить сейчас уже ничего невозможно.

   Раз мы уже у крыльца, придется вылезать и идти в дом. Не разворачивать же карету, это тотчас воспримется всеми как открытое нарушение правил приличия и оскорбление его милости.

   И у него не останется никакой возможности не ответить на обиду соответственным образом. Лордам положено тщательно следить за соблюдением законов… иначе в один далеко не прекрасный день они перестанут действовать. Законы, разумеется. А этого допустить не желает никто из знати.

    О том, что все-таки попалась в ловушку старых интриганок, причем глупо и доверчиво как последняя пастушка, я догадалась далеко не сразу. Первые смутные подозрения возникли лишь в тот момент, когда просидев полчаса в одиночестве в уютной гостиной, я попыталась выйти и с изумлением обнаружила что дверь заперта снаружи. В душе вмиг лесным пожаром полыхнула паника, но я постаралась взять себя в руки и подавить беспокойство.

   Ведь до этого дня мне и в голову не приходило интересоваться смотринами знатных невест, которые все попросту именовали отбором. Наверное из всех знатных девушек королевства я единственная совершенно ничего не знала о правилах, установленных для знатных гостий во дворце Эстена. Вначале мне даже пришло в голову, что возможно таким способом герцогские фрейлины, традиционно устраивавшие подобные мероприятия, пытаются защитить хозяина дома от происков неудачниц, не попавших в число избранниц.

   Более серьёзный укол тревоги я почувствовала, увидев входящую в комнату леди Анбетт, старшую фрейлину герцога Таринского. Но еще наивно надеялась, что эта суровая леди всего лишь желает со мной поздороваться. Ведь мы с нею были хоть и очень неблизкими, но все же родственниками.

   -Поздравляю, леди Элгиния, - торжественно произнесла она, и в ее взоре отчетливо мелькнуло торжество и еще что-то непонятное, но явно недоброе. То ли ехидство, то ли злорадство… в тот миг мне было не до этого, так потрясли меня ее следующие слова, - ваше прошение рассмотрено и одобрено. С этого момента вы двадцать первая официальная гостья лорда Эстена Денлуа.

   -Какое прошение? – потрясенно нахмурилась я, - это какая-то ошибка…

   -Не стоит стесняться, - теперь в ее голосе отчетливо звучала злая издевка, - лорд Эстен очень завидный жених, а у вас на смотринах будет явное преимущество перед большинством из уже прибывших невест. Дверь слева – ваша спальня, справа купальня и гардероб. Ваши вещи прибудут к вечеру.

   Я попыталась объясниться еще раз, но она не стала даже слушать. Развернулась и вышла, не забыв повернуть в замке ключ.

    Но лишь оставшись в одиночестве, я осознала с предельной ясностью, насколько сильно вляпалась. Вернее, как подло меня сунули в это болото… из которого нет никакого выхода. Достойного имени моей семьи, разумеется.

   И хотя вина тетушек уже была бесспорной, не менее очевидной для меня стала и собственная грубая ошибка. Я сама несколько месяцев назад проявила непростительную беспечность, позволяя Джане ставить мою печать на письмах и поздравлениях. Хотя в тот момент, когда она взяла на себя занудные обязанности моего секретаря почти ликовала. Читать каждый день по полсотни заверений в расположении, преданности и дружбе, приглашений на различные обеды и полдники, да еще и писать на них ответы со всеми положенными витиеватостями всегда было для меня худшим из наказаний.

   А ведь в первые полгода после отъезда родителей компаньонки были почти паиньками, лишь изредка пытаясь исподтишка бастовать. Однако всегда смирялись перед предусмотрительностью моих родителей.

   -Гинни, - мягко сказал отец, собираясь в путешествие, и я тотчас насторожилась. Детским именем родители называли меня только в тех случаях, когда собирались преподнести не самую приятную новость. - Ты же понимаешь, что оставить тебя без присмотра мы не можем? Разумеется, ты не натворишь ничего предосудительного, тут мы за тебя абсолютно спокойны. Но непременно найдутся наглые желающие проверить ночную защиту нашего замка… и злые языки, которые поверят в ее мнимую уязвимость.

   Спорить с этим было бы неразумно и самонадеянно… хотя я без труда могла доказать, что легко продержу целую ночь щиты хоть против взвода герцогских егерей. Вот только никому таких доказательств не потребовалось бы. Большинство злоязыких сплетниц и интриганов твердо убеждены, что все оставшиеся без присмотра девицы только и ждут подходящего случая, чтобы пуститься во все тяжкие.

   -По себе судят, - всегда говорила моя мать.

   Она встретила отца лишь в двадцать семь и к тому времени все родичи за глаза, а некоторые и напрямую, иначе как старой девой ее не величали. Маменька всегда смеялась, называя их недогадливыми. Сама-то она точно знала, что никогда не выйдет замуж за мужчину, с которым ей становится скучно разговаривать уже через пять минут после знакомства.

   А вот обе оставленные со мной тетушки были из тех самых, злоязыких добродетелей, которые предрекали ей одинокую старость, а сами бросались на любого мужчину как кошки на мышь. Однако мужчины, судя по всему, вовсе не мечтали чувствовать себя добычей и исчезали из жизни добродетельных леди со скоростью падающей звезды.

   Поэтому к настоящему моменту Маральда, так и не получившая права распоряжаться отписанным ей приданным, вынуждена скитаться по домам близких и дальних родичей, все надежнее обрастая репутацией моралистки и редкой зануды. А Джана, испытав предательство лорда, решившего было соединить с ней судьбу, но очень скоро осознавшего недальновидность этого выбора, поставила на свои мечты огромный камень. И внезапно сделалась рьяной свахой, возможно из желания хоть так приобщиться к сказочному миру женихов и невест.

    Разумеется, в тот далекий день я сильно огорчилась, хотя протестовать и не подумала, не желая лишать отца долгожданной поездки. Да и прекрасно понимала, насколько справедливы его доводы. Как ни крути, а репутация в нашем обществе - вещь хотя и неосязаемая, но весьма ценная. И если я однажды встречу мужчину своей мечты, то даже малейшее пятнышко на этом призрачном предмете женской гордости может разрушить мое счастье. Наше счастье.

   -Не переживай так Гинни, - успокаивал меня тогда отец, - я выдал управляющему и дворецкому тайные указания, они будут держать тетушек в узде. Эти приживалки немедленно вылетят из замка если попытаются провернуть хоть одну интригу. И будут жалеть о своей опрометчивости до конца жизни.

   Но пока жалела я, остро, до боли понимая, как серьезно подрубили эти гадины тщательно лелеемый цветок моей свободы и независимости. А те, кого я так наивно считала верными товарищами, даже не подумали встать на мою защиту.

   Хотя у них была возможность… и я несколько часов, пока за окнами догорал этот проклятый день, простодушно верила что они ее используют. Сначала истово надеялась, что Эст примчится, как только узнает о пополнении в толпе избранниц. Потом, рассудив, что это будет выглядеть как особое внимание и не пойдет на пользу моим интересам, терпеливо ждала приглашения на ужин.

   И шла в трапезный зал в сопровождении двух важных фрейлин, мечтая лишь об одном, чтобы Эст меня увидел и сообразил, как сильно я нуждаюсь в помощи. А в том, что он сумеет придумать способ деликатно освободить меня от испытаний и необходимости бороться за абсолютно не нужное место его невесты, я даже не сомневалась. Мои напарники почти в равной мере обладали весомыми познаниями в тактике партизанских действий, которые мы вели в почти ежедневных вылазках, но Эст все же немного чаще предлагал дерзкие, отчаянно смелые планы. Ренд всегда был осмотрительнее и рассудительнее.

   Моя уверенность в правильности расчетов поколебалась в тот миг когда старшая фрейлина важно, с почти откровенным торжеством представила меня претенденткам. А разглядев бледнеющие и вытягивающиеся лица прогуливавшихся по обеденному залу знатных девиц, съехавшихся но только из городов и замков герцогства но и из разных концов нашего материка, я внезапно ощутила как по спине пополз холодок ужаса.

   Чересчур серьезно и официально было все, происходящее здесь, и слишком велика оказалась на фоне этого моя ошибка.

   Вот теперь я очень ясно понимала, что мне с первых же минут пребывания взаперти нужно было орать и рвать на себе волосы, чтобы, приобретя звание истерички, иметь в паре к нему определение обманутой тетками дурочки. А сейчас я уже прочно затянула на своей шее петлю добровольной соискательницы звания жены его милости, лорда Эстена Денлуа.

   И наверняка за прошедшие часы об этом стало известно всем в герцогстве, не то, что в этом дворце. Следовательно, Эст никак не мог пропустить этой новости… но до сих пор почему-то даже палец о палец не ударил для моего спасения.

   За стол я садилась как на скамью преступников, стараясь ни с кем не встречаться взглядами и не замечать едкой улыбочки, едва заметно кривившей тонкие губы старшей родственницы. Хотя отныне она может навсегда забыть о нашем родстве, я о нем уже четыре часа как не помнила. Незачем держать в памяти людей, которые вспоминают о родственных связях только по надобности или ради выгоды. Их собственной, само собой. Беды и печали всех остальных людей таких особ никогда не интересуют.

   Мне что-то положили на тарелку, но прикасаться к еде в этом доме не возникло никакого желания. И я для вида вяло крутила вилку, когда объявили выход его сиятельства.

   Вставать знатным леди в такой ситуации не полагалось, но все претендентки как одна оставили вилки и бокалы и сложили ручки на коленях. Надо же, еще усмехалась я про себя, какой строгий этикет в доме бесшабашного Эста, но вилку невольно положила.

   Его милость быстро прошел на свое место, отстраненно пожелал всем приятного аппетита и уткнулся взглядом в тарелку, но нужно было знать Эстена хоть вполовину меньше, чем я, чтобы не понять, насколько он взбешен. Словно выманил на ровное место семейку монстров и упустил половину недобитыми в бурный ручей или каменистый овраг.

   Ужин заканчивался, жених по-прежнему смотрел только перед собой, не обращая ровно никакого внимания ни на одну из избранниц. И судя по недоуменным взглядам разнаряженных сотрапезниц, вел себя далеко не так, как обычно. А вот мой личный опыт подсказывал, что злость напарника не только не унялась, но и наоборот, разгорелась еще жарче.

   И поскольку сегодня во дворце не произошло ничего серьезного, кроме моего появления, сам собой напрашивался единственный вывод: - так разозлить лорда могло лишь это событие.

   В таком случае напрасно я ждала помощи от его милости, он явно не имел никакого желания ради нашей дружбы преступать законы и вмешиваться в планы герцогини Таринской. Хотя и должен был помнить, что как раз от нее ему и не стоит ждать ничего доброго.

   А у меня на тот момент оставалась еще одна, хотя и слабая надежда. Попросить помощи у Ренда. Именно ради этого я спокойно отправилась в выделенные мне покои, куда тетушки привели меня несколько часов назад и попросили подождать минутку, пока они попросят позвать Хелению.

   Кстати, троюродная кузина тоже была здесь. Пришла на ужин минутой позже меня, но демонстративно села как можно дальше. Даже не подозревая, что тем самым навсегда вычеркивает себя из всех списков моих родственников и друзей.

   Учитель как-то сказал, что все люди познаются в беде, и сегодня я убедилась в этом на собственной шкуре. Жаль только, Стайн не предупредил, как больно и горько разочароваться в тех, кого привык считать одним из близких людей.

   До десяти часов я успела собрать волосы в простую косу и переодеться в самое скромное из платьев, принесенных слугами, но собранных подлыми тетушками. Разумеется, слово «простенькое» подходило ему так же мало, как бриллиантовой герцогской короне, хотя я и постаралась срезать все драгоценные кружева и золотые пуговки.

   Но несмотря на эти усилия, отлично понимала, как сильно поразит соратников моё появление на базе в антарском бархате. И какими взглядами они будут меня провожать. Однако заранее была готова снести и насмешки, и пренебрежение, лишь бы оказаться подальше от этого дома.

   Вот только никак не ожидала, что этого может не желать кто-то другой.

   Эст появился в моей гостиной за десять минут до срока открытия общих порталов и, остановившись в дверях, сквозь зубы приказал отдать ему мой личный знак наемника.

   -В честь чего? – мгновенно вспыхнула я.

   -Моим невестам не пристало бегать по Харгедору.

   -Я пока не твоя невеста, и надеюсь никогда ею не стать, - осторожно отступив назад, я незаметно готовила самый сильный щит.

   В душе еще робко надеясь, что Эст не станет поднимать на меня руку, хотя вполне может бросить замедление. В том, что он не постесняется снять с моей шеи амулет, в который вложен портальный маячок, я резко перестала сомневаться, глядя в его незнакомо холодные, жестко прищуренные глаза.

   -Ну на что ты надеялась, - с внезапной ненавистью выплюнул лорд презрительно, - сегодня увидели все. А сейчас не тяни время…

   Договаривать он не стал, резко прыгнул ко мне, намереваясь схватить за руку. И это ему почти удалось… но только почти. Щит сработал как всегда мгновенно, но в этот раз в нем не было допуска ни для кого.

   Его милость попросту выкинуло в узкий зал-галерею, впечатав в противоположную стену. А я мгновенно захлопнула и запечатала дверь, от испуга проделав это втрое быстрее обычного. И лишь минуту спустя запоздало сообразила, что сегодня на базе появится свободный щит. После этой выходки Эст никогда не позволит Ренду взять меня в свой отряд.

   Вот только я в тот момент больше не рвалась сражаться с монстрами за чужие поля и деревни. Меня ожидала более важная битва, за собственную судьбу и независимость.

   И я умудрилась ее позорно проиграть.

   -Твои напарники уже ушли в седьмой квадрат, - озабоченно крикнул знакомый портальщик, заметив как я выхожу из своего отсека.

   Пришлось делать вид, будто опоздала случайно и просить об услуге. Ничего не подозревающий маг согласился меня перебросить, но предупредил, чтобы впредь была поаккуратнее. Виновато улыбаясь, пообещала исправиться.

   Ну не говорить же ему, что следующего раза возможно и не будет?

   Седьмой квадрат был большим куском каменистого предгорья, поросшего редколесьем и сорняками, и мы не раз отлавливали тут монстров, облюбовавших для охоты полузаросшую травой дорогу между двумя небольшими городами, до боли похожими на мою родину.

   Харгедор, один из четырех огромных материков нашего мира, расположен от нас так далеко, что день приходит туда, когда на наши города опускается ночь. И очень долгое время он был самым мирным, благополучным и нищим на магические источники. Меньше их было только на Асгардоре, откуда постепенно к нам, на Тезгадор, перебрались сначала одаренные жители, а потом и все остальное население. Жить без защитных амулетов, зелий и целителей в суровом, холодном краю, постепенно уходящем во власть вечных льдов, не хотелось никому.

   Только несколько экспедиций, из команды, возглавляемой моими родителями, бродили по промороженным руинам, спасая брошенные всеми библиотеки, картины, скульптуры и другие культурные ценности.

   Четвертый материк, загадочный и опасный Пиргедор постоянно сотрясали извержения и землетрясения, докатывающиеся и до нас огромными волнами океана. К его берегам не рисковало приблизиться ни одно судно, и только на маяках дежурили отчаянные портальщики.

   Но двадцать лет назад судьба Харгедора редко изменилась. В теплую летнюю ночь все жители проснулись от сильного землетрясения, и перепугавшись выскочили на улицу. Однако толчков более не было, зато через несколько дней все одаренные отметили повышение магического фона. А прибывшие с Тезгадора магистры обнаружили на материке несколько новых, мощных источников.

   Первое время все жители Харгедора были вне себя от счастья, обнимались, веселились и строили планы, как прекрасно заживут, став магами. Их эйфория бесследно исчезла уже через несколько лет, когда стало ясно, что магами будут только дети, рожденные после судьбоносной ночи, и то, далеко не все.

   Зато монстры, порожденные близостью источников, мутировали и размножались с невероятной скоростью. Вскоре харгедорцы вынуждены были бросить все силы на строительство защитных стен и крепких ворот, да создание войск, сопровождающих обозы и охраняющих села.

   Однако с каждым годом эти меры помогали все меньше. Наконец верховный совет магов предложил им взаимовыгодную сделку. Наемники цитадели будут постоянно выбивать монстров и нечисть на главных дорогах и в самых опасных местах, забирая за это все трофеи и обнаруженные в желудках монстров ценности.

   Нет, вовсе не амулеты и кольца, оставшиеся от жертв. Мутанты гонялись не только за мясом, они поглощали еще и найденные в отвалах и на речных плесах драгоценные камни, ставшие природными накопителями энергии. Все найденные ценности отряды наемников сдавали дежурным магистрам, получая за это на личные счета довольно весомые суммы.

   И у меня за два года вылазок накопилось там средств больше, чем дают приданого за девушкой моего круга. Однако до сих пор я не имела никакого представления о том, куда буду их тратить. Мои родители, в пику традициям, безо всяких условий подарили мне на второе совершеннолетие доходное поместье и круглый счет в герцогском банке.

    Теперь я искренне радовалась, что заработанные на Харгедоре деньги лежат в банках цитадели. Там я смогу забрать их без объяснения с подлыми тетушками, если у меня появится необходимость скрываться от напарников.

   Хотя видят боги, сначала я искренне верила, что мне удастся им все объяснить. Но по мере того, как приближалась к друзьям, занявшим единственно пригодную для борьбы без щита позицию, все яснее понимала, что меня здесь не ждут и видеть не хотят.

   Ренд стоял на большом камне, методично отстреливая всех, кто пытался подобраться к ним поближе, а Эст кроил на лоскутки остальных, умудрившихся пробраться через рой стрел. Оснащенный магическим ускорителем и усилителем командорский лук Ренда был равноценен по урону пятерке обычных.

    Накрывшись щитами, я попыталась подойти к ним поближе, но серебристая стрелка предупреждающе ударила в камень у моих ног.

   И вот это, совершенно невозможное, грубое и бездушное действие человека, которому я два года беззаветно доверяла защищать свою спину, взорвало меня незнакомой прежде яростью.

   -Ну стреляй, раз тебе так хочется, - рявкнула я, непроизвольно усилив голос до такой степени, что тупые монстры даже присели на миг, - снимаю щиты.

   И немедленно выполнила свою угрозу, зная, что маги это сразу увидят.

   -Дура наглая, - презрительно выплюнул Эст, разваливая монстра на две ровные половинки.

   Но его оскорбления уже не достигли цели. У меня в груди кипели и свивались жалящими змеями неведомые до этого момента боль и горькая, как хина, обида.

   -Вы оба - подлейшие из подонков, и я действительно дура, раз столько времени считала вас людьми, - отворачиваясь, крикнула исступленно и, глотая горькие слезы, помчалась к порталам.

   -Гина, стой! –летел вслед резкий окрик.

   -Бою своему приказывай, - не оглядываясь и не останавливаясь, едко бросила я.

   -Я ведь на самом деле прикажу… - в голосе Ренда слышалось предостережение.

   -Не сомневаюсь, - продолжила я путь, - теперь, когда с вас слетели лживые маски, охотно верю в любые угрозы.

   -Вернись, поговорим, - повелительно крикнул мне вслед Эстен.

   -Поздно испытывать мое доверие , - не согласилась я, - это право вы потеряли.

   -Бой! – свирепо рыкнул на своего маа Ренд, и за моей спиной послышался свистящий шорох разлетавшихся под лапами зверя листьев.

   -На, малыш, - приостановившись, я сунула маа припасенный для него соленый сухарик, - и помни, дружбу предавать нельзя ни в коем случае.

   Он нежно снял с моей ладони угощение, лизнул кожу шершавым языком, развернулся и помчался к хозяину.

   -Гина!

   -Она умерла пять минут назад. Вместе с надеждой на справедливость и верой в дружбу.

   Они что-то еще кричали вслед… но я больше не слушала и не отвечала, боясь опуститься до примитивного, некрасивого скандала. И пока не догадывалась, что каждое слово уже навсегда врезалось мне в память и еще не раз еще вспомнится, бередя глубоко впившийся в сердце клинок предательства.

    Дойдя, наконец, до туманного круга защитной зоны, я решительно нажала камень на амулете и не оглядываясь, чтобы нечаянно не показать бывшим друзьям залитое слезами лицо, шагнула в портал.

   На базе было тихо и малолюдно, все бойцы в это время находятся в поле, и никому ни до кого нет дела. Да и не принято тут задавать неуместные вопросы и сочувствовать. Мало ли что могло произойти у собрата по оружию. Во время вылазки так легко поймать ментальный удар от нечисти, обронить в болото ценный амулет или зелье, или того хуже, случайно влипнуть в чужую ловушку. Хотя и стараются отряды не переходить друг другу дорогу и не оставлять неубранных заклятий, но иногда выполнить эти правила просто невозможно. Война есть война.

    Торопливо пройдя в личный отсек, заперла двери и выставила знак – «никого нет». Но пока умывалась и меняла одежду, вдруг ясно сообразила, что ни Эста, ни Ренда это предупреждение не остановит. Они обязательно появятся и заставят дежурных портальщиков открыть эту дверь. Только разберутся сначала с вызванными монстрами. Не оставлять за собой незачищенных территорий - святое правило каждого контрактника. И в этом все мы равны, лорды и простолюдины, сильные и слабые маги.

   Если взялся за выполнение задания и вышел в поле - то бейся до последнего камня и фиала с исцеляющим зельем, и нажимай на тревожный амулет лишь в абсолютно безвыходной ситуации. Спасательных отрядов очень мало, и они редко бывают свободными.

   Но мои уже бывшие напарники далеко не слабаки и не новички, и амулетами обычно набиты под завязку. Эст один из сильнейших мечей, а Ренд и вовсе самый меткий и ловкий лучник. И я не могу припомнить ни одного случая, когда нам пришлось бы вызывать подмогу.

   Правда, сегодня им придется обходиться без щита… и это единственное, что может ненадолго отсрочить продолжение тяжелого разговора. Стало быть мне следует использовать эту фору как можно полнее. Сейчас у меня нет абсолютно никакого желания смотреть на их самоуверенные рожи. Тем более выслушивать новые оскорбления и нотации.

   Тяжело вздохнув, я силой воли заставила себя забыть на время обиды и сосредоточиться на самом важном – поиске места, где меня не достанет мстительность Эстена и его верного друга.

    Почти сразу пришлось признать честно, что одной , без помощи и подсказки, с этой задачей мне не справиться никогда. Значит придется просить помощи у надежных друзей… а их у меня теперь, после потери самых верных, как я наивно считала еще час назад, осталось так мало, что хватит пальцев одной руки. И двое из них – мои наставники, а еще двое – родители. Но до отца с матерью, как и до леди Модены слишком далеко… значит остается учитель боевых умений, лорд Гесорт. Ведь только к нему в дом я могу заявиться в глухую полночь, не перепугав и не рассердив хозяев.

   Достав из шкафа самый простой и непримечательный из принесенных сюда заранее запасных дорожных костюмов, переоделась как по тревоге. Побросав в карманы все более-менее ценные личные вещички, натянула шляпу-маску и вышла в пустой портальный зал. Но направилась не к кабинкам портальщиков отправлявших наемников в поле, а к кругу, открывающему пути в разные города родного материка. С него можно было бесплатно уйти в любое место, куда имелся маячок в личном амулете.

   Но сейчас для меня самым главным его достоинством было другое. В цитадели эти круги никто никогда не контролировал и ни один сыщик не сможет, да и не станет пытаться проверять, куда я ушла.

ГЛАВА вторая

На портальной башенке холодный шальной ветер мотал тускло светивший фонарик, превращая глухую ночь в беспорядочную пляску призрачных теней. Таких же неустроенных и бесприютных, какой чувствовала себя я.

   Поддев пальцем завиток на наизусть изученной защелке, крутнула ее влево, и дверца распахнулась. Внутри было светлее и намного теплее, и едва дверца за мной захлопнулась, появилось ощущение уюта и покоя, всегда возникавшее у меня в этом доме.

   И не успела я дойти до нижней площадки, как на ней появился сам хозяин, магистр Стайн Гесорт.

   -Снимай свою шляпу, - сказал он буднично, - у нас чужих нет. Пойдешь умываться или сразу в столовую?

   -Только что умылась… - сказала я правду, и тихо добавила, -но за мной может быть погоня.

   -Мы в курсе, - невозмутимо сообщил он, дождался, пока я встану рядом и, приподняв пальцами за подбородок мое лицо, внимательно изучил. – Правильно сделала, что пришла сюда.

   Повернулся и направился в сторону небольшой, уютной столовой. Я молча шла следом, ощущая, как все теплее становится в замерзшем сердце. Самый сильный из боевых магов Тезгадора, легендарный и непобедимый стальной Стай был еще и самым верным и надежным другом.

   -Гина, - резво вылетела из боковой двери навстречу мне леди Гесорт, всегда такая порывистая, непосредственная и совершенно не похожая на хладнокровного мужа, - мы тебя уже ждем. Еще вечером друзья весточку прислали… и Стай сразу написал ученикам, чтобы выяснили, в чем там дело.

   -Болтушка, - с любовью оглаживая жену взором, - усмехнулся магистр, - про чай-то не забыла?

   -Да все на столе уже, - крепко обнимая, леди Альмисса неуклонно подталкивала меня к дверям, из которых появилась, - но пусть сначала посмотрит… потом ей не до того будет.

   Она немного снизу заглядывала мне в глаза и улыбалась так гордо и счастливо, что просто невозможно было объяснить, что к маленьким детям я и близко никогда не подхожу. Так как не имею никакого представления, как с ними обращаться и жутко боюсь случайно причинить какой-нибудь вред.

   В просторной комнате, обставленной почти игрушечными кроватками, столиками и креслицами, освещенными мягким зеленоватым сиянием магического светильника, было еще уютнее и безмятежнее, чем в остальном доме, хотя мгновение назад я готова была утверждать, что это невозможно. Не знаю, что именно вызывало такое ощущение, белизна кружевных занавесок и подушек, или обилие ярких, нарядных игрушек и маленьких одежек, но мне сразу захотелось остаться именно тут. Сесть прямо на пушистый белый ковер, любоваться незнакомыми вещами и не думать ни о каких отборах и лордах.

   -Сюда, - Альми подтолкнула меня к тюлевому балдахину, под которым спали два совсем крохотных, но уже абсолютно настоящих человечка.

   От ноготков на малюсеньких пальчиках, до кукольных носочков на пухлых ножках. На малышах не было пышных длинных атласных платьиц и чепчиков с кружевом, оборками и лентами, как на всех младенцах, каких я видела издали до сих пор. Только батистовые рубашечки и эти носочки, умилившие меня до слез.

   -А им не холодно? - сам вырвался неожиданный вопрос, - может, хоть одеялом укрыть?

   -Маг я или кто? –Возмутился неожиданно оказавшийся рядом с нами учитель, - вон взгляни, амулет. Следит за их ощущениями, как только начинают мерзнуть и поджимать ножки, сразу добавляет тепла. Детской коже полезнее всего воздух, а не красивые тряпки.

   -Как проснутся, дам тебе подержать, - пообещала Альми, налюбовавшись на своих первенцев, - а сейчас уходим. Они – будущие маги, и уже ощущают чужую энергию. Была бы ты не щитом, еще лет пять бы их не увидела.

   -Спасибо, - искренне выдохнула я.

   Знакомство с наследниками семьи Гесорт оказалось подлинным бальзамом для моей израненной души.

   -Ну рассказывай, - усадив меня за стол и подвинув чашку барбарисового чая, предложил учитель и я выложила все без утайки.

   И про свои надежды и про нанесенные предателями обиды. К концу рассказа я уже горько плакала, ничуть не стесняясь и не скрываясь. Здесь поймут и не осудят, и никогда потом не упрекнут и не подковырнут минутой слабости.

   -А про этот отбор… или смотрины, как они лукаво называют, ты до этого знала? – спросила Альми, и я отрицательно помотала головой.

   А когда доплакала, вытерла слезы и запила горечь предательства кисло-сладким чаем, призналась ей:

   -Краем уха конечно не могла не слышать, все леди шепчутся… по секрету. Но меня это не интересовало, поэтому обычно думала о своем. Родители оставили на меня все хозяйственные дела. К тому же почти каждую ночь уходила на Харгедор… там настоящая жизнь, а не глупые сюсюканья про женихов, шляпки, чулочки и модные декольте. От таких разговоров мне через пять минут хочется спать и рычать.

   -Твоя ученица, - без упрека объявила Альми мужу и теснее прильнула к его плечу.

   -Единомышленница, - мягко поправил он, - других в ученики не беру. Зачем тратить свое драгоценное время на девицу, которая в лучшем случае сможет похвастать умением держать лук на герцогской осенней охоте? А на Харгедор сам схожу… как только позволишь.

   -Не верь ему, Гина, - счастливо улыбнулась леди Гесорт, - никого я не держу. Сама понимаю, как тошно воину сидеть у камина, когда там бьются его ученики. Но он сам не хочет, пока малыши не подрастут. Как будто не будет возвращаться сюда каждый день.

   -Да мы уходим всего на три- четыре часа, - пояснила им правила, которые Стай без сомнения знал и сам, - И успеваем и отдохнуть и сделать все дела. Ну на всякие балы и обеды конечно стараюсь не ездить, только в тех случаях, когда это расценят как неуважение. А как теперь идти на Харгедор, даже не представляю. Они же несомненно охоту на меня откроют… за что только, непонятно?

   -А вот в этом я сам сейчас разбираюсь, - сообщил магистр, - достав из звякнувшего почтового амулета свернутую в тугую трубочку записку, – мне об отборе было известно заранее, приглашали помочь в испытаниях. Разумеется, я отказался… но справки навел. Кстати, скажи мне, а кто твой второй напарник?

   -Не знаю, - честно ответила я, открыто глядя учителю в глаза, - он все время в безликой маске и кожаной броне. Даже перчатки с рук не снимает.

   -Я же говорила... – непонятно, о чем вздохнула Альми, - наша Гина простодушный цветочек… и никогда этих игр не поймет.

   -Кто играет? – не поняла я, - мне показалось, что этот отбор очень серьезное событие. Герцогские фрейлины следят за избранницами как коршуны.

   -Страху нагоняют… - фыркнул Стай, - но не отвлекайся. Постарайся вспомнить, этот Ренд никого тебе не напоминал? Никаких подозрений не возникало?

   -Но он-то причем? – сначала изумилась я, потом припомнила как безоговорочно он встал на сторону Эста и вздохнула, - ты же знаешь, меня учили уважать чужие тайны и не лезть туда, куда не зовут. Одно могу сказать точно, он знатный лорд и весьма богат. В первый же день пришел в отличной броне, и никогда не считал добычу, как другие.

   -А вы сами ее собираете? – заинтересовалась хозяйка.

   -Все по-разному. Некоторые сами, другие нанимают шкуродеров. А у кого хватает денег нанять или купить маа, тот берет к нему и наездника. И они сразу чистят поле. Но у Ренда маа свой, выращенный дома, и он справляется без помощников.

   -И тебе не известно, у кого есть возможность держать дома маа? – насмешливо приподнял бровь магистр.

   -Известно. Многим. Из-за Харгедора в последние семь лет маа стали очень популярны, и предприимчивые охотники завели питомники. Ловят зверей и успешно разводят. Малышей может купить каждый состоятельный лорд. Я и сама уже подумывала, но с тетушками в доме это невозможно. Ведь они даже не догадываются, чем их подопечная занимается по ночам. Впрочем, они уже в прошлом. Я сразу послала дворецкому приказ выкинуть предательниц из дома. Отец дал мне такое право.

   -Немного по-детски… - усмехнулся учитель, - однако я тоже уважаю чужие решения. Хотя этих змей и сам давно бы уже выставил. Даже отсюда мне понятно, как неспроста они спелись, ведь раньше терпеть друг-дружку не могли. Ну а насчет маа ты ошибаешься. У твоего напарника зверь уже старый… это можно определить по верхним лапам, у молодых они светлые и мохнатые. Но сейчас важно не это… а на что ты готова пойти, ради избавления от статуса избранницы Эстена?

   - На все, - решительно сказала я, хотя еще вчера и подумать не могла, что отважусь на подобное заявление.

   -Тогда будем судиться. Кроме печати, на прошении должна быть твоя подпись, да и писать его положено лично, как и отдавать магу, надзирающему за справедливостью и добросовестностью проведения смотрин. А тебя там не было. Да и сейчас ты сидишь у меня дома, хотя все уверены, будто спишь в доме Эстена. Фрейлины объявили остальным избранницам, по обычаю собравшимся на вечерний чай, будто тебе стало нехорошо. И твои тетушки, исполняющие роль сиделок, это подтвердили.

   -Но зачем? – никак не укладывалась у меня в голове абсурдность такой откровенной лжи, - Как они собираются выкрутиться, когда откроется правда? Неужели кого-нибудь нарядят мною? И как в таком случае Эстен будет доказывать свою непричастность к их делишкам? Ведь я туда никогда не вернусь?

    -Бедная Гина, - вздохнула Альми, - неужели ты еще не осознала, что вернуться во дворец тебе придется? И немедленно. Иначе твоя репутация будет растоптана в пыль.

   У меня даже дар речи пропал после этого заявления. И не возвращался целую минуту пока я потрясенно переводила взгляд с одного сочувственного лица на другое.

    -Не переживай, долго ты там не пробудешь, - утешил учитель и показал мне записку, - через десять минут во дворец князя явится адвокат цитадели и потребует немедленного свидания с тобой. Им придется проводить его в твою гостиную, спорить с представителями цитадели никому не позволяется. Да он и не примет отказа. Постарайся упирать на то, что тетки подделали твою подпись и документы ради какой-то выгоды. А тебя привезли на отбор обманом. Адвокат естественно маг и имеет дар ментала. Он сразу их допросит и заберет тебя. Не соглашайся остаться даже до утра. Все остальное я устрою сам.

   -А сейчас идем переодеваться, - и слова не дала мне возразить Альми, - не нужно появиться там в этом костюме.

   Ну, это она мягко выразилась, тихо вздыхала я, полностью признавая справедливость старшей подруги. Вернее было бы сказать - откровенно глупо. Тетушки сразу бы взвыли как взломанные щиты на сокровищнице.

   Однако, копаясь в роскошных пеньюарах, не могла не думать, с каким лицом предстану в подобном виде перед магистрами цитадели. Одновременно с досадой понимая, что еще вчера в первую очередь должна была вспомнить о них. Ведь каждый одаренный, независимо от возраста, статуса и силы дара, с того мгновенья, как подпишет договор на обучение с наставником магических ремесел считается вступившим в союз магов. Законное право брать учеников имеют только мастера и магистры цитадели.

   А на мою сообразительность к великому сожалению, по-видимому оказало влияние стойкое заблуждение окружающих. Ведь все знатные лорды и леди высокомерно полагали что прекрасно проживут не допуская цитадель в деликатные личные дела.

   -Вот это, по-моему, подходит, - заявила Альми, подавая мне темно- сиреневый пеньюар, и деловито пояснила, - цвет, конечно, блеклый, но ты и не должна сейчас выглядеть цветущей розой. Главное, шелк плотный и сорочка почти монашеская.

   -Мои вещи собирали тетки… и там нет ни одной темной и скромной вещички. Боюсь, они сразу заявят, что я где-то гуляла.

   -Сомневаюсь, что интриганки сознаются в своем произволе - задумалась подруга, - но, если им хватит наглости – не спорь. Сразу признавайся, что попросила меня выслать что-либо поприличнее. Давай поставлю свой знак… все равно все скоро будут знать, что ты обратилась за защитой к учителю.

   Альми шлепнула снизу на край подола свою печатку и на ткани вмиг расцвел синий вензель.

   -Гина, пора, - раздался за дверью голос учителя, - кстати, Криз проснулся.

   -Идем, - потянула меня хозяйка, - исполню обещание.

   -Я боюсь…

   -Не смеши. В женщинах умение держать детей заложено природой. Просто выпусти на волю свою интуицию… она подскажет. И я же рядом.

   Мы птицами влетели в детскую и вмиг оказались возле ширмочки, откуда доносилось тихое покряхтывание и мягкое урчание хлопотухи.

    -Ах какой умница, сыночек, - шагнув за ширму восхищенно пропела Альми и я даже захлебнулась изумлением.

   Никогда бы не подумала, что она умеет лепетать так сладенько, и одновременно нежно, с неподдельным восторгом.

   -Ну вот и мы, - выплыла из-за ширмы Альми, держа прильнувшего к плечу малыша.

   Теперь на нем были смешные штанишки на лямках и вязаные туфельки. Золотистые пушистые волосики казались мягкими как лебяжий пух а серые глазки смотрели наивно и доверчиво.

   У меня задрожали колени и мгновенно взмокла спина, когда Альми непреклонно, но бережно вложила в мои руки теплое и неожиданно вовсе не лёгонькое тельце.

   Я стояла, боясь сделать малейшее движение, крепко прижимая к себе этот драгоценный знак высшего доверия, а невозможно прелестное существо вдруг вцепилось крохотными пальчиками в мой локон и потащило его в рот.

   -Альми! – взмолилась я, - что делать?

   -Вернуть сына маме, - бдительно присматривавший за нами Стай спас меня, отобрав малыша и ловко вытащив волосы из детской ручки, - а парень-то не промах. Сразу рассмотрел хорошенькую девушку.

   И не дав мне даже слова сказать, подтолкнул в открытый переход.

ГЛАВА третья

Путь привел меня в полутемную, пустую спальню. Значит, прежде чем настроить портал, наставник открывал сюда следящий шар, не желая раньше срока столкнуть меня с тетками.

   За эту заботу я была ему благодарна особо. Сейчас мне лучше подольше не видеть их лицемерные рожи, иначе не сдержусь, шарахну чем-нибудь… не смертельным, но несмываемым.

   В соседней комнате раздался стук, и Маральда тотчас отозвалась утомленным, полным печали голосом:

   - Сейчас открою, не стучите так! Девочка только задремала…

   -Добрый вечер леди, - голос незнакомого мужчины был неукоснительно вежлив, но тверд, - я лорд Неверс, адвокат цитадели. А это леди Калиана, целительница. Мы имеем распоряжение главы цитадели навестить леди Элгинию Горензо.

   -Посещения избранниц запрещены правилами смотрин, - раздался ледяной голос леди Анбетт.

   Оказывается, и она там! Как жаль, что я не догадалась подсмотреть заранее. Хотя ничего бы мне это не дало, да и наставник не зря промолчал. Иначе меня сейчас уже трясло бы от беспокойства и ненависти.

   -У меня разрешение герцогини Таринской, - в голосе адвоката прибавилось стальных ноток, - и приказ верховного совета.

   -Нельзя же быть такими бесчеловечными! - с великолепно сыгранным возмущением выкрикнула Джана, - дайте бедняжке отдохнуть хотя бы до утра.

   Похоже, мне пора.

   -Добрый вечер, - приветствовала гостей, распахнув дверь в гостиную, - я Элгиния Горензо. И это я просила о помощи. Бывшие компаньонки доставили меня сюда обманом, держат взаперти, охраняют и никого не впускают.

   -Мы проведем расследование прямо здесь, - объявил сероглазый мужчина средних лет, и невозмутимо кастовал на потерявших дар речи интриганок незнакомый мне щит.

   Каждая оказалась в собственном, тесном куполе, и, насколько я понимаю, не могла оттуда ни уйти, ни подать какой-либо сигнал.

   -Но это произвол! – злобно закричала Джана, - мы свободные леди!

   -Но бедные, - подходя ко мне, спокойно заметила леди Калиана, - а ваша бывшая подопечная богата.

   -Она не бывшая… - оскорбленно поджала губы Маральда, но адвокат посмотрел на нее с искренним презрением.

   -Цитадель четыре часа назад получила просьбу Ларенса Горензо провести расследование преступных интриг, творимых над его дочерью ее бывшими компаньонками, уволенными им со вчерашнего дня без рекомендаций и выходного пособия и с требованием возместить Элгинии Горензо причиненные ей душевные и физические страдания.

   -Ей? Страдания? – захлебнулась ненавистью Джана, -да эта маленькая распутница не имеет никакого представления ни о порядочности ни о чести! Она каждый день уходит порталом к любовникам, а потом полдня отсыпается!

   На меня словно ведро помоев вылили, так мерзко и обидно вдруг стало.

   -Держитесь, леди, - шепнула целительница.

   -Я не успел предупредить, - теперь голос лорда Неверса был не просто холоден, в нем звенела ледяная ярость, - что обладаю даром слышать ложь. И ни одна из подсудимых пока не сказала и слова правды. А вот леди Элгиния ни разу не солгала. Хотя отвечать на оскорбления подсудимых потерпевшая не обязана. Но вам будет предоставлен шанс немного облегчить свою участь, если чистосердечно признаетесь, зачем заманили леди Элгинию в этот дворец.

   -Чтобы выдать замуж, пока ее грязные похождения не стали известны всему герцогству, - неуступчиво процедила Джана.

   -Десять лет в монастыре для нераскаявшихся преступников без права переписки, - невозмутимо объявил лорд Неверс, и Джана исчезла, слово растаяла.

   -Что здесь происходит? – раздался от двери голос Эстена и я невольно сжалась.

   Леди Калиана мгновенно подхватила меня под руку и ободряюще улыбнулась.

   -Расследование преступления, совершенного по сговору преступной шайкой знатных дам против леди Элгинии Горензо, - сухо и невозмутимо пояснил магистр, - я лорд Неверс, адвокат цитадели.

   -Какое право вы имели среди ночи врываться в мой дом? – Эст явно был в ярости.

   -Лорд Эстен, вы либо слишком мало интересуетесь законами своих собратьев по цитадели, либо имеете отношение к творящимся в вашем доме беззакониям, - так резко осадил моего напарника магистр, что даже у меня от стыда за него вспыхнули уши.

   -Какие именно беззакония вы имеете в виду? – поразительно быстро справившийся с замешательством Эстен держался с завидным спокойствием и уверенностью.

   -Преступный сговор устроителей ваших смотрин и компаньонок леди Элгинии Горензо. Они обманом заманили сюда леди и заставили участвовать в отборе подделав ее подпись.

   -Она шла сюда совершенно свободно, не проявляя никакого сопротивления, - голос Эста заскрежетал ржавым металлом.

   -Это ничего не значит. Просто девушка полностью доверяла своим тетушкам, - холодно произнесла целительница, - как и положено воспитанной леди.

    -Леди Маральда, - словно забыв про его милость, адвокат пристально уставился на мою бывшую родственницу, - вы не ответили на мой вопрос, зачем вам понадобилось так поступать с вашей бывшей подопечной?

   -Это не я, - быстро выпалила тетушка, - Это все Джана придумала, чтобы спасти Гини от позора.

   -Я же предупреждал, что слышу ложь, - с презрением ухмыльнулся магистр, - у вас есть последняя попытка сказать правду. Ну? Я жду.

   -Я женщина бедная…меня можно оболгать и припугнуть… - заныла тетушка, и магистр, явно потеряв терпение, резко махнул в ее сторону ладонью. Нет, она не исчезла, как я ожидала, просто как-то привяла, поникла и безропотно забормотала, - Джана сказала, сможем купить по имению. Дело простое, только привезти в дом, там нам помогут. Она сама документы забрала… и сама отнесла… а нам дала по ожерелью…

   Грохот раздался внезапно, но я успела по отработанной до автоматизма привычке поставить самые мощные щиты. И сквозь них смотрела, как взрывается жаркими всполохами огня кокон, в котором сидела леди Анбетт и она начинает заполошно махать руками.

   А потом ушей достиг тонкий, полный невыразимой муки визг, и лорд Неверс жестко приказал целительнице:

   - Уводи леди Элгинию, она признана пострадавшей.

   Я хотела объяснить, что без моих щитов тут будет жарковато, но не успела.

   Все происходящее вмиг скрыла непроницаемая мгла, вскоре сменившаяся знакомой обстановкой портальной башни родного замка.

   -Он не успел сказать, - оглядевшись, спокойно сообщила леди Калиана, - что по просьбе твоих родителей цитадель временно назначила меня компаньонкой. Надеюсь, ты не возражаешь?

   -Конечно нет, - пробормотала я, и чувствуя, как ослабели вдруг колени, опустилась на ближайшую из скамеек, расставленных вдоль стен, - а вы… поняли, что произошло с леди Анбетт?

   -Попыталась уйти порталом, - безмятежно пояснила та и села рядом. – Но не учла, что адвокаты цитадели пользуются самыми сильными артефактами.

   -До сих пор мне казалось, - нервный смешок вырвался у меня непроизвольно, - будто адвокаты занимаются немного другими делами.

   -Это распространенное заблуждение, - снисходительная улыбка скользнула по полным губам целительницы, - ограничивать представление об правах представителей цитадели правилами, принятыми у обычных людей. Это герцоги и король содержат армии следователей, адвокатов, прокуроров и судей, так как все они вынуждены следить друг за другом и никому не могут доверять. А лорда Неверса правильнее было бы именовать прокурором, однако жители Тезгадора с опаской относятся к этому званию, вот и приходится магистрам немного лукавить. Но только в том, что касается незначительных тонкостей. А на самом деле адвокаты гильдии одновременно и следователи и судьи. И выбираются на эту должность только люди, которые обладают незамутненной репутацией и непререкаемым авторитетом и имеют огромный опыт в распутывании преступлений и установлении степени вины злоумышленников. Потому и получают особые, расширенные права.

   Она помолчала, ожидая моих вопросов, но я уже осознала и приняла правильность подобного метода. Испытала на собственной шкуре, можно сказать. Вряд ли я попала бы домой так быстро, если за дело взялись королевские дознаватели. Вот те никогда не пропустили бы слов Джаны про мои ночные приключения. А кстати…

   -Леди Калиана…

   -Зови меня просто по имени, - мягко перебила она, - мы сородичи по цитадели, а у нас не принято наедине обращаться между собой строго по этикету. О чем ты хотела спросить?

   -Джана… сказала… - я запнулась и смолкла.

   Повторить грязное обвинение мне почему-то оказалось не под силу.

   -Гина, - добродушно улыбнулась новая компаньонка – тебе нужно бы почаще появляться в цитадели. Тогда ты знала бы, что война с монстрами на Харгедоре это одно из самых важных наших дел, и все поименно помнят отважных бойцов, каждую ночь выходящих на бой. Верховные магистры давно заметили сильного защитника, не допустившего ни одного фатального прорыва. Поэтому я сразу поняла, что Джана лжет, хотя и не обладаю способностями Неверса. Ведь все портальщики в курсе что ты всегда уходила с базы именно в этот замок, у них записано до одной минуты. Не ради проверки своих собратьев, а чтобы знать, где кого искать, если спасателям понадобится срочная помощь. Ведь собирать в подобном случае будем самых лучших.

    Я слушала ее, разинув рот от потрясения, и мир в моем сознании начинал понемногу переворачиваться вверх ногами. А моя жизнь вдруг резко разделилась на две части, до этой минуты и после. Прежде я была странной, никому не интересной девицей, усердно подсчитывающей в отцовском кабинете доходы и расходы в отчетах управляющего и дворецкого, и пытающейся придумать, как отказаться от послеобеденного чая у леди Рангелы.

   А теперь я прежде всего боевой маг, один из лучших щитов, и могу ходить в цитадель свободно, как сюда. И общаться там с такими же щитами и мечами как Эст, делиться с ними опытом и задумками.

   -Но отец ничего мне об этом не сказал… и Стай тоже…

   -Таково непреложное правило. Цитадель как мать следит за всеми нами и помогает по первому зову, или даже без зова. А вот маг должен самостоятельно созреть до понимания, насколько важна для него цитадель. Не станет ли он чувствовать себя изгоем среди прежних друзей и родни, если начнет больше времени уделять интересам и делам цитадели?

   -Но ведь… - договорить я не успела, в центре комнаты вспух и опал темный овал портала, оставив на ковре моего учителя.

   -Как вы тут? – справился он, смерив меня пристальным взглядом и добавил с досадой, - не ожидал я такого поворота.

   -Удалось спасти? - встревоженно смотрела на него целительница.

   -Да… но память последних месяцев похоже, выжжена безвозвратно. Примерно до середины прошлой зимы.

   -Вы про кого? – похолодев, спросила учителя, боясь услышать ответ.

   -Про леди Анбетт, - со вздохом пояснила целительница, - ты же видела, что там творилось? Кстати, спасибо за щит, свой я поставила на секунду позже. А она не маг… потому и не сообразила, что портал будет толкать ее вперед, а щит держать, и они обязательно вступят в противодействие. Нам на расстоянии пяти шагов было жарко, а у нее реакция шла на темени… прости за подробности.

   -Неверс почти мгновенно снял купол, и успел ее защитить, но в портальных амулетах огромное количество энергии, - спокойно рассказывал мне учитель, никогда не откладывавший такие объяснения на потом.

   По его мнению, наглядно подтвержденные заклинания и правила запоминаются в разы лучше чистой информации.

   -Но … - мучали меня сомнения, - почему леди Анбетт решила уйти?

   -Так ведь именно она и подкупила твоих тетушек, - с состраданием смотрела на меня новая компаньонка, - и этим поступком подтвердила наши подозрения.

   -Но ей-то это зачем? - пыталась я понять мотивы старшей фрейлины, - Эст вовсе не рад был меня там увидеть… и приданое ему не нужно, он и сам богат… а она и вообще мне родственница… хотя и дальняя.

   -Ну о причинах ее поступков говорить пока рано, - нахмурился Стай, - а вот родство в этом случае сыграло против тебя. Идем, покажешь мне свои комнаты, она изловчилась где-то оставить следящий амулет. Иначе им просто неоткуда было узнать о твоих ночных походах.

   -Стай… - пока мы добирались до моих покоев, мучавших меня вопросов стало больше раза в три, - а как мои родители узнали о тетушкиных проделках?

   -Ну ты же сама написала дворецкому, чтобы он их выставил из замка? – учитель смотрел укоризненно, словно я напутала с защитными свойствами простого щита, - не догадалась? Надеюсь, ты не осудишь отца, если я подскажу. Не мог же он оставить тебя без защиты от этих дур? Ну а зная, что ты выгонишь их только в крайнем случае, когда они переполнят чашу терпения, выдал дворецкому строгие указания и тревожный почтовый портал на крайний случай. Поэтому Шалтон и следил за ними неусыпно… и как только получил твое распоряжение, послал отчет лорду Горензо. Тот написал мне, и я от его имени подал заявление в цитадель.

   Наблюдая, как он методично обходит мою гостиную, заглядывая за шторы и статуэтки, я обдумывала произошедшее и все яснее понимала, как напрасно считала себя всеми забытой и одинокой. Да мне, как выясняется, и дня не пришлось провести без незаметного, но неусыпного присмотра верных людей. Однако теперь это почему-то не оскорбляло, как могло бы еще год назад, а наполняло душу теплом и благодарностью.

   Хотя я и сама обязательно вырвалась бы из дворца бывшего друга… но раны, полученные моим сердцем, были бы в том случае неизмеримо глубже. А уж о репутации не стоит и говорить… хотя во мне уже зреет крамольное понимание, что для подопечной цитадели эти мнимые светские ценности не так и важны. Но пока я еще не готова порвать окончательно с прошлыми убеждениями .

   -Вот он, - учитель вынул из-за картины плоский диск с камнем посредине, - дорогая вещица. Кто-то усиленно копал тебе яму, Гина, и поэтому пока на базу не ходи. Мне нужно посоветоваться с Альми… а вам пора отдыхать.

   Он распахнул окно и ушел прямо из гостиной, не утруждая себя походом в портальную комнату.

   -Он прав, - ободряюще улыбнулась мне целительница, - поспать нам не помешает. Где я буду жить?

   -Рядом есть свободные покои, - трудно было не согласится со справедливостью этого замечания, события последних суток буквально выжали меня, - я покажу.

   -А где жили твои тетушки? – входя в светлую комнату неназойливо осведомилась Калиана.

   -В другом крыле…

   Признаваться, что это было мое условие, не было никакого желания, бывшие компаньонки и так представили меня чуть ли не монстром. Хотя именно мне и досталось за этот год больше всех. Они умудрялись указывать мне в таких мелочах, о существовании каких до этого я и не подозревала. Не то ем, не так сижу, не такое платье надела, не там бросила книгу, не те цветы принесла из сада.

   Светлое небо, выдохнула я, устраиваясь в собственной постели, да мне похоже пора благодарить этот проклятый отбор за избавление от невыносимой опеки не менее несносных тетушек… а заодно и заблуждений насчет верной дружбы с молодым лордом.

ГЛАВА четвертая

Лживые гадины, ясно припомнились мне поутру ядовитые слова бывших компаньонок, будто я всегда спала до обеда. Наоборот, по привычке вставала рано, но из своих комнат старалась не выходить как можно дольше. И завтракала тут же, припасенным с вечера печеньем и травяным отваром. Какая магиня не сможет вскипятить себе стакана воды?

   Само собой, могла бы и чего-то посущественнее сообразить, но не было желания. И причина тому проста до смешного, вернувшись с базы я обычно пробиралась на кухню и подъедала оставшиеся от ужина пироги и паштеты. Ну а утром, разумеется, не было аппетита.

   А тетушки, словно назло, заставляли есть горячую кашу, омлет и обильно политые сметаной оладьи. И не позволяли выйти из-за стола, пока не доем свою порцию.

   Но сегодня мне можно не бояться их лживой, приторной заботы. Проснувшись от голода и накинув легкое платье я решительно двинулась в сторону кухни, по пути припоминая те счастливые времена, когда никто не мешал сидеть там за большим столом и пробовать первые ягоды или пирожки. И твердое намерение возродить свое право на эти маленькие нарушения общепринятых правил, неуклонно зрело в моей душе.

   Странный шум, доносившийся из покоев, где обычно останавливалась Манефа, двоюродная бабушка по отцовской линии, заставил меня замедлить движение и свернуть к дверям.

   Манефа, как и моя родная бабушка, по происхождению простолюдинка, но замуж вышла не за мага, а за столяра, и ничуть об этом не жалела. Муж построил ей сказочной красоты резной дом и у них родилось пятеро сыновей и с десяток внуков. Деда больше нет, дом она отдала меньшому из внуков, перенявшему семейное ремесло. А сама кочует по родне, принося всем свет и тепло своей неугомонной души.

   -Светлое утро, - открыв дверь, поздоровалась я, и замерла в изумлении. Седой улыбчивой старушки в просторной гостиной не было, зато в стоящем у камина кресле сидела Альми. В каждой руке она держала по хлопавшему глазенками малышу, а на ковре перед ними развернулась яростная рукопашная схватка.

   И один из бойцов был мне отлично знаком: мой учитель и отец светлоголовых малышей магистр Стайн Гесорт. А вот существо с которым он сошелся в яростной, но несомненно неравной схватке, человеком не являлось. Еще молодой, но уже заматеревший маа, одетый в намордник и рукавицы, был ниже лорда на две головы но существенно превосходил силой и шириной плеч.

   -Проходи, садись, - крикнула Альми, - на женщин они не бросаются.

   -Знаю, - ответила ей продвигаясь вдоль стен, и ничуть не слукавила.

   Собираясь приобрести маа, я изучила все, что про них написано. Родиной этих сумчатых полумедведей -полуобезьян был Асгардор. Местные жители дрессировали рукастых зверей и использовали как помощников в поле. Маа немногим умнее лошадей и собак, а по преданности превосходят всех. Нужно только иметь в доме сильного мужчину, способного держать прирученного маа в подчинении или воспитывать малыша с самого раннего детства. Зверей перевели с Асгардора вместе с остальными ценными и редкими животными когда им там стало невозможно прокормиться самим.

   -Как он сумел купить взрослого зверя? - поставив свой стул рядом с креслом Альми, громко спросила у подруги.

    Шум и рычание, издаваемые борющимися, наверняка разносились до самого крыльца.

   -В цитадели взял, - пояснила она, - но теперь его нужно победить. Они скоро закончат и пойдем завтракать. Держи Криза, он тебя уже знает.

   Больше за схваткой я не следила, занятая только одной заботой, как удержать маленького человечка, случайно не сделав ему больно.

   -Ладонью под спинку поддерживай, и не сажай, а держи полулежа. Следи, чтобы головку резко не откидывал… - от всех этих указаний у меня начали дрожать руки.

   Надеясь, что действую незаметно, создала маленький воздушный тюфячок, пристроила его под малыша и уже безбоязненно сжала в руках.

   -Давно бы могла догадаться, - тотчас раскрыла мою хитрость Альми, - а я уж думала, не дождусь.

   В этот момент маа жалобно заскулил, сдаваясь и мы дружно обернулись на этот звук. Вспотевший и растрепанный Стай гордо сидел на поверженном противнике, бесстрашно вцепившись в его клыкастую пасть и жестко пояснял кого теперь должен слушать зверь по кличке Мар.

   -Боюсь спрашивать, зачем он учителю, - вздохнула я в наступившей тишине, когда Стай отпустил маа и пошел умываться.

   -Ночью идем на базу, - крикнул услышавший меня магистр, - я беру тебя щитом.

   Это была просто невероятно замечательная новость. До этого момента мне даже думать не хотелось о том, как непросто будет приноравливаться к новым напарникам. А к учителю привыкать не придется, все его команды, условные жесты и приемы я знала наизусть.

   Но он ведь не хотел ходить на базу, пока не подрастут малыши? Оглянувшись на Альми, поймала ее понимающий взгляд и смутилась, ясно поняв, что учитель изменил свое решение ради того, чтобы помочь мне.

   -Не волнуйся ты так, - укоризненно буркнула она, поднимаясь с кресла, - он и сам об этом втайне мечтал. И детям это не в ущерб, ночами они уже спят. Идем, покажешь где тут столовая, мне пора завтракать.

   В столовой нашлись детские креслица на колесиках, и я с облегчением отдала Криза матери. Однако, едва ощутив сквознячок, скользнувший по коже, к которой недавно прижималось маленькое тельце, почему-то почувствовала сожаление. Как на празднике весны, когда приходится бросать в небо притихших в руках птиц.

   Служанки, при тетушках ходившие чинно, как воспитанницы монастыря на прогулке, сегодня бегали шустрыми мышками, сияя искренне счастливыми улыбками.

   -Если бы знала… - не выдержав, выдохнула я, глядя на их лица, - сколько радости принесет в мой дом уход тетушек, уже давно выставила бы их за ворота.

   -Не клевещи на себя, - усмехнулась Альми, - пока тебе не сделают очень больно, ты не способна «оставить бедных женщин без угла».

   Последние слова она произнесла приторно печальным тоном, явно кого-то передразнивая.

   -И не вздумай считать это недостатком, - предупредил учитель и поднял взгляд от листка, полученного перед завтраком, - хотите знать последнюю новость? Вчера вечером королева объявила о приглашении невест на смотрины для младшего принца.

   -Как точно угадала, - зло восхитилась Альми.

   -Немного поспешила, - усмехнулся Стай.

   А я только пожала плечами. Принцы меня не интересовали ни с какой стороны. А слово –«отбор» теперь даже слышать спокойно не могу.

   День прошел в непривычных заботах и хлопотах, но меня это только радовало. Особенно приказ учителя передать все счета и расходные книги дворецкому и больше не портить на них зрение.

   -Ты уже вполне достаточно выучила эту науку для того, чтобы иногда, от скуки, устраивать управляющим внезапные проверки. Остальным пусть занимаются те, кто получают за это жалованье. А тебе сейчас важнее приучить маа слушать твои приказы. Лучника у нас пока нет, а мечнику следить за добычей некогда. Поэтому поставишь щит и работай со зверем.

   И мы тренировались весь день, с небольшими перерывами на еду и отдых.

    А к вечеру меня начало одолевать непонятное волнение. Казалось, бы все прекрасно, я снова отправлюсь на базу, снова выйду в поле, буду делать нужное и важное для жителей Харгедора дело. Очищать их поля и дороги от монстров. Но отчего же в душе растет ощущение фатальной неправильности происходящего? И все чаще память доносит отчаянный крик:

    – Гина, стой!

   Почему я не остановилась?

   Да, мне было больно и обидно, да, не хотелось унижаться, показывать своих слез.

   Но может, они хотели сказать что-то важное?

   -О чем задумалась? – тихо спросила Альми, прилегшая на козетке возле камина.

   Он не был разожжен, на улице властвует летняя жара. Но Стай сунул в топку причудливую корягу и кастовал на нее «призрачный огонь». И теперь синие и сиреневые язычки, то трепеща, то взмывая ввысь, струятся по темному дереву, заставляя следить за этой игрой не отводя взора.

   -Так… о пустяках.

   -Расскажешь, как ты познакомилась с Эстеном?

   -Это было около семи лет назад… - неохотно начала я, не считая нужным что-то скрывать от Альми, за пять лет ставшей мне близкой, как сестра, - в столице был праздник, женился наследник. В загородную резиденцию съехалась куча народа, все дома для гостей были переполнены. Всюду гуляли стайками леди и лорды, сидели по беседкам парочки…И как обычно в такой толчее никому не было дела до нас, подростков. Нет, мы не бродили беспризорниками, для детей знатных гостей выделили часть сада, накрыли сладкие столы, слуги подавали лимонад и мороженое. А готовые в любой момент броситься на помощь гувернантки и наставники сидели в тени под балдахинами, бдительно следя за питомцами. Эстену тогда было уже пятнадцать, и он выглядел почти взрослым юношей. И как я теперь понимаю, сильно злился на герцога за то, что запер его с малышней. Он сидел в небольшом гроте мрачный как туча и кормил пирожными рыбок.

   Я тихо усмехнулась, припомнив, какой сама была в то время. Худенькой и нескладной, в ненавистном пышном платьице, цеплявшемся кружевными оборками за все кусты. К тому времени у меня проснулись все способности и мне казались смешными и неинтересными шушуканья и намеки сверстниц. Я сидела неподалеку от гувернантки с толстой книгой по защитной магии, рассчитывая дочитать заданную главу, но невольно отвлекалась на слишком шумную толпу девиц лет четырнадцати, каких набралось больше десятка.

   -Могу представить, - вернула меня из размышлений Альми, - как он вас всех в тот день презирал и ненавидел. Это обычная ошибка всех подростков, путать причины и следствия. Отец не пожелал подвергать его опасности быть совращенным какой-нибудь из пиявок, а вину за это решение Эстен перенес на детей, которых родители по каким-то причинам не оставили дома.

   -Я помню, почему. В тот год выдалось очень жаркое лето, полноводные реки обмелели до камней и жители Истграда, обычно уезжавшие в поместья, не решились рисковать и остались в городе. Поэтому даже мой отец не смог снять отдельного особняка, а своего мы в столице не держим. Но про Эстена… очень скоро мне стало ясно, что юные кокетки выбрали объектом шуток и розыгрышей именно его. Они прохаживались мимо, громко обсуждая его «печальный взгляд» роняли платочки и страдальчески вздыхали, когда Эст не бросался их поднимать. Постепенно девицы осмелели, шутки становились все игривее, но занятые мороженым и разговорами гувернантки не считали нужным мешать «шалуньям». Моя интуиция начала волноваться, и я уже нарочно пересела чуть ближе, хотя и сама не знала, зачем. А потом одна из старших шутниц, владевшая магией воды, решилась на откровенную провокацию. Проходя мимо грота, слегка пошатнулась и сделав вид, будто ей стало нехорошо, присела на край скамьи. Эст с самым мрачным видом осведомился, что случилось и подал стакан с напитком. Но едва он поднес руку ближе, жидкость вдруг сама выплеснулась из бокала и облила притворщицу от шеи до пояса. Она деланно ахнула, стараясь, впрочем, не особенно шуметь, чтобы не услыхали гувернантки и закрыла лицо ладонями, словно рыдая. Скорее всего ей хотелось смутить парнишку, заставить краснеть и извиняться… может даже откупиться одним из перстней… сейчас не знаю. И сам он еще ничего не понял… а я вдруг сообразила, что если это маленькое происшествие станет известно в свете, Эста сочтут испорченным, развращенным мальчишкой и начнут провожать осуждающими взглядами. Леди Модена, как тебе известно, знаток таких негласных правил и уловок, и постаралась просветить меня насчет всех тонкостей.

   -Кто была эта девочка? – строго свела брови Альмисса.

   -Почему была? И до сих пор живет и здравствует. Удачно вышла замуж… теперь ее полное имя Инестина Котернс.

   -Нужно сказать Стаю, - строго взглянула на меня подруга, - цитадель должна знать о подобных пристрастиях одаренных. Разумеется, ее не станут ругать за детскую шутку… просто постараются не давать возможности кого-то подставить. Так объясни, причем тут ты?

   -Я послала осушающий вихрь. Прицельный, хотя до этого он у меня редко получался. Девчонка ничего не поняла, только сильно изумилась. А Эстен подошел… правда не сразу, а через два дня, когда гости уже начинали разъезжаться. И прямо спросил, что он мне должен. Ну я и вспылила. Обозвала его дикарем, не знающим, что люди должны помогать другим просто так, из солидарности, если видят, как кто-то собирается сделать подлость. Слово за слово – мы поссорились, и он заявил, что я просто пыталась таким способом привлечь его внимание, как и все остальные кокетки. А я ответила, что его внимание мне и даром не нужно, а он просто напыщенный индюк, раз считает себя таким неотразимым. И на самом деле все, на что может рассчитывать в отношениях со мной – это дружба. Мы еще поспорили… и не знаю, как это получилось, но почему-то договорились дружить. До тех пор, пока я не вздумаю с ним кокетничать.

   -Серьезное соглашение, - уважительно протянула Альми, но ее глаза смеялись.

   -Самой теперь смешно… но я старалась выполнять его неукоснительно. И самой себе накрепко вдолбила, что друг – дороже поклонника. Тот может охладеть, увлечься другой, а друг всегда останется другом. Ошибалась… как видишь.

   Против моего желанья боль, переполнявшая сердце, в последних словах прорвалась на волю, выплеснулась горьким смешком.

   -Не переживай так… - участливо коснулась плеча Альми, - они скоро поймут свою ошибку.

   -Ты думаешь, у меня когда-нибудь появится желание их простить? – изумилась я.

   -Надеюсь…- загадочно выдохнула она, прислушалась и, объявила, - вам пора. Проследи там…

   Последние слова Альми шепнула еле слышно, со смущенной усмешкой.

   Я только понимающе кивнула, не желая говорить вслух то, о чем она знала и сама. В поле я до последней капли силы буду делать все, что смогу, чтобы уберечь своего напарника.

ГЛАВА пятая

Оказавшись на базе, мы сразу разошлись в разные стороны. Я пошла в свой отсек переодеваться в броню, а Стай отправился искать свободное помещение. Наемников постепенно становилось все больше, и теперь пустые отсеки оставались только в дальних коридорах. Встретиться мы должны были через пятнадцать минут, но стук раздался чуть раньше.

   Я ринулась к двери, на ходу поправляя шлем, и уже почти нажала на защелку замка, как замерла от неожиданного подозрения. Учитель всегда рассчитывал свое время очень точно и никогда не изменял своему слову. Значит ждет он меня возле портальных кабин, а ко мне стучит кто-то другой.

   Сердце забилось тревожно п руки похолодели, но рассуждала я быстро, словно находилась в поле. Мгновенно создала тоненькую следилку и подсунула под дверь, проверить свои предположенья.

   А через секунду выдохнула с облегчением, там стояла знакомая магиня, коллега по боевому ремеслу. Тоже щит, только пока без постоянной команды.

   -Привет, - попросту поздоровалась я, открывая дверь. Вышла из отсека, заперла его и спокойно поинтересовалась – у тебя дело?

   -Я хотела спросить… - мялась она, - ты на самом деле поругалась с Эстеном?

   -А тебе для чего это знать? –общение с боевыми магами постепенно вытравило из меня излишнюю наивность.

   -Хотела попроситься к ним, если ты не против.

   -Просись. Меня позвали в другую команду, - сухо бросив в ответ направилась к кабинкам.

   Но не успела дойти до середины зала как ощутила укол тревоги. Прямо у меня на пути стояли Эст с Рендом и Боем и внимательно следили за моим приближением. Ноги сами замедлили движение, руки снова задрожали, а сердце испуганно забилось. Как оказалось, рановато еще мне с ними встречаться. И тем более не стоит разговаривать.

   В панике я обшаривала взглядом зал, пытаясь определить, где может быть учитель, как вдруг заметила поднятую вверх руку в знакомой защитной перчатке. Он стоял позади моих бывших напарников, всего в пяти шагах от них и с интересом озирал многолюдный в этот час зал через прорези непроницаемой маски. Заметив, что обнаружен мною, Стай опустил руку, но свою роль она уже выполнила.

   Ко мне вмиг вернулось прежнее спокойствие, и уверенность в собственных силах. И в самом, деле, ругала я себя в душе, невозмутимо шагая прямо на лордов, даже ради примирения со мной не изменивших своим привычкам и не открывших лиц . Чего мне бояться, если ни один из них не может пробить моего щита? Да и не станут они поднимать здесь оружия… а после пережитого вчера унижения я больше не боюсь никаких злых слов. Как-то враз осознала, что не стоит обращать внимания на глупые упреки, если за твоей спиной справедливость цитадели.

   Но в лицо напарникам все-же не смотрела. Хотя и заметила краем глаза, как настороженно замер Ренд, по обыкновению прятавший лицо под гладкой словно чаша, защитой. Зато отчетливо разглядела в прорезях простой маской виновато опущенные ресницы Эстена.

   И крепче сжала губы, не о чем нам с ними разговаривать . И тем более не нужно мне ни взглядов, ни извинений. В моей душе еще жила вчерашняя острая боль, и горько плакала тринадцатилетняя девчонка на семь с лишним лет приговорившая себя к ложной дружбе.

   -Гина… - сделал ко мне движенье Эстен, когда мы оказалась рядом, и смолк, обнаружив, что я прохожу мимо.

   И вряд ли кто-то из наблюдавших за этой сценой понимал, как трудно мне было смолчать, не остановиться и шагать дальше. Кроме Стайна, разумеется… но вот как раз он и не собирался меня жалеть. Молча сунул мне в руки полевую сумку, перехватил понадежнее поводок маа и направился к ближайшей кабинке. Я привычно шла следом, не позволив себе даже оглянуться, но почему-то чувствовала спиной прожигающие броню взгляды.

   -Пятнадцатый квадрат, - скомандовал портальщик, и торопливо добавил, - туда уже ушла неполная группа. У них нет щита, но есть потрошители.

   -Присмотрим, - сухо бросил Стай и глаза молодого мага вдруг стали круглыми и растерянными.

   -Магистр… - еще лепетал он, но мы уже шагнули в круг.

   -Тьма… - недовольно пробормотал наставник, едва оказавшись в защитном тумане окружавшем точку выхода, - отстал я от жизни.

    И решительно направился к светлеющей границе. Я выждала, пока он сделает три шага и поставила гибкий щит, который будет двигаться вместе с нами.

   -Не рано? – Стай шагнул наружу и резко отступил, когда по щиту с силой ударил хлёсткий язык шептуна, - Гина? Это что за тварь?

   - Падальщик. Но и охотой не брезгует. Убивать его здесь не нужно, отведем подальше, щит ему не пробить. Иначе завтра будет штук пять. Это кто-то вчера возле портальной полосы останки бросил…

   -Ясно, - выслушав, коротко ответил он и снова двинулся вперед.

   Шептунов оказалось двое, и пока мы не отошли шагов на сто, они тащились за нами, пытаясь длинными, клейкими языками поймать и притянуть к себе. Эти слизни, размером с лоханку, питались всеми, кто попадал в поле их обоняния, и зачастую умудрялись свалить монстров вдвое больше себя.

   Едва оказавшись на песчаной полянке, учитель выдал команду и я выпустила его из-под щита. А через минуту от шептунов осталась только кучка лохмотьев.

   -Не люблю, когда меня пытаются сожрать, - обтирая меч воздушным покрывалом, пробурчал напарник и огляделся, - ну куда теперь?

   -Сначала здесь выбить нужно. Половина монстров чует кровь и слышит шум битвы. Сейчас начнут подходить первые. Вон кусты слева шевелятся… это скорее всего кабаняки.

   Стай изумленно поднял бровь, но в ответ я только пожала плечами. Сама знаю, что магистры цитадели называют этих монстров по-другому, но вся база говорит именно так.

   Два круглых, волосатых шара выкатились из кустов, разинули мерзкие, крокодильи пасти и ринулись на останки шептунов. Добежать они не успели, всего пара взмахов меча и на щит брызнула мерзкая бурая жижа.

   -А добычу нам не пора собирать? – оглянулся учитель.

   -В них нет ничего ценного, кроме желчи, - пояснила я, - а ради желчи рубят по-другому. Но не беспокойся… скоро появятся винты. Вот в тех всегда много камней и самородков. Но сначала отступим к валунам… они лезут из песка.

   Вовремя предупредила, Стай едва успел отпрыгнуть и дернуть за собой маа. Поставив двойной щит, я оставила только обведенное светящейся полосой окошко для меча. Винты очень быстры и увёртливы. Еще никому и никогда не удалось угадать, в какую сторону качнется или метнется этот гигантский песчаный полуящер-полузмей.

   - Через это окошко мне его никогда не достать, - возмутился Стай минут через десять, но я смолчала.

   За два года трудно не приспособиться к полю, и у всех уже наработаны свои способы борьбы с винтами. В прежней команде их расстреливал Ренд, пока Эст держал мечом на расстоянии. А сегодня я решила испробовать собственный метод и уже держала наготове щит, ожидая когда винт на миг замрет перед очередным броском.

   -Гина?

   -Жди, - больше ничего сказать мне не удалось.

   Винт застыл словно в раздумье и тотчас ринулся на нас.

   Но мой щит уже сомкнулся на нем и осталось только стягивать его как сеть. Винт метался так быстро и яростно, что на несколько секунд стало казаться будто он разделился на нескольких особей, но чем туже становился щит, привязанный мною к огромному валуну, тем медленнее становились движения пронырливой и прожорливой, но тупой гадины.

   -Это щит?

   -Да. Только не знаю, удушить его или открыть оконце, чтоб ты прикончил.

   -Проще прикончить, - подумав, уверенно изрек наставник, - неизвестно, сколько они живут без воздуха.

   Но подойдя к винту и рассмотрев его внимательнее, поменял решение.

   -Держи покрепче, я его заморожу. В старой цитадели нет ни одного целого чучела.

   -Что такое старая цитадель? – выполняя его приказ небрежно осведомилась я, считая, что речь идет о каком-то из учебных зданий.

   -Попытайся угадать, - не изменил своей привычке наставник, - дано два материка, на одном магии меньше и она привычная, а на втором мощные источники и неизученные явления.

   -Цитадель разделилась? – вмиг вскипела в моей душе тревога.

   -М-да… - попинав замороженного монстра, усмехнулся Стай, - я не учел особенностей женского мышления. Нет конечно, никто этого не хочет и не позволит. Просто переехала, оставив на Тезгадоре лишь несколько магистров для решения текущих дел. До вчерашнего дня я был с ними, а сегодня перебрался сюда.

   -А Альми? – мне казалось кощунственным предположить, что учитель оставит жену в одиночестве в такой нелегкий момент.

   -Пока буду возвращаться на Тезгадор, а немного позже и они сюда перейдут. Стены и защита уже установлены, главные здания закончены, в центре разбит сад и поставлены особнячки. Малышам там будет хорошо, - с воодушевлением рассказывал он, а у меня почему-то портилось настроение.

   В кустах раздался тонкий писк и я мгновенно подняла все щиты. Местные крысы самые мерзкие и многочисленные создания из всех монстров, хотя и не самые сильные. И от них даже польза есть, они подбирают все, до чего не доберутся шептуны.

   Через час полчище крысаков поредело и отступило, а мы отошли в сторонку и сели выпить по кружке отвара. Солнце поднялось уже высоко и жарило немилосердно. Винта мы тащили с собой, портальщиков Стай решил вызвать к концу вылазки.

   -Винты рождаются совсем маленькими, с мышку, - понемногу потягивая прохладный напиток, вслух размышляла я о своем, - и могут прогрызать ходы даже в ракушечнике. Стай, пусть они поживут в моем замке? Мне делается не по себе, едва представлю, как Альми переносит сюда малышей.

   -Вот гадость… - пробормотал он, мрачнея, - а я уже выбрал домик… может тебя просто расстроили последние события? И почему магистры об этом не знают?

   -Как не знают? Мы пишем отчеты, если заметим что-то новое в поведении монстров. Но посуди сам, мы приходим их уничтожать, а не изучать, и заметить какую-то странность можем только случайно. А кроме того они мутируют со страшной скоростью, я помогаю Бою потрошить самых ценных монстров и давно заметила, как меняются их внутренние органы.

   -И тебя совсем не тошнит? – испытующе смотрел наставник, - все же ты впечатлительная леди.

   -В чем-то конечно леди… - невольно вздохнула я, - но не в этом. Я ведь закрываю себя воздушным щитом, он не пропускает ни резких запахов, ни грязи. Да и препарирую монстров тоже воздушным ножом… точнее лапой. Но не уводи меня от разговора… я сама предупрежу Альми. Она серьезно относится к моей интуиции.

   -Я тоже. И потому охоту на сегодня сворачиваем. Только сначала отправлю винта.

   На следующее утро мы с Альми завтракали поздно и вдвоем. Малыши снова спали, Стай спозаранку ушел в цитадель, а управляющий сидел в своем кабинете с отчетами. Хотя его и нельзя было считать постоянным жителем замка, значительную часть времени лорд Себерн проводил в поместьях. В моем и родительском, где отец занимался разведением двауров.

   -Гина, - моя подруга оторвалась от булочки, которую задумчиво крошила на блюдце, - ты ведь дружила с Эстеном… он когда-нибудь рассказывал о своей семье?

   Это был трудный вопрос и несколько секунд я молчала, собираясь с силами.

   -В первые годы нашей дружбы мы встречались очень редко… на больших праздниках. И если я вежливо спрашивала как здоровье матушки - он сразу мрачнел. Мне хватило трех раз… больше я на эту тему не заговаривала. Потом слышала какие-то намеки, шепотки… но ты же знаешь, как я к этому отношусь? Если человек может отвечать за свои слова, то скажет громко и открыто… так учил меня отец. А все остальное - змеиное шипение. Кто слушает змей?

   -У тебя сильная воля, - со вздохом похвалила Альми, - но знать больное место друга все же необходимо. Хотя бы ради того, чтобы нечаянно не задеть эту рану. Если хочешь, могу рассказать правду.

   Несколько минут я упорно размышляла, глядя в окно. С одной стороны, вроде некрасиво совать нос в личные дела человека против его желания. Но с другой –Альми права. Когда знаешь, чего не следует касаться ни в коем случае – не сможешь причинить боль даже случайно. И кроме того, если об этом известно почти всем, то ничего не случится, если буду знать и я. Ведь использовать эти знания во вред ему, а тем более, ради собственной выгоды мне и в голову никогда не придет. И неважно… что он предал нашу дружбу… я же своих слов не нарушала?

   -Рассказывай.

   -Он бастард, - одним-единственным словом Альми сумела обрушить все мои представления о мужчине, которого я знала столько лет и даже самонадеянно считала другом. – Незаконный сын герцога Таринского. Это стало заметно, когда Эстен начал взрослеть… поползли шепотки сплетников, донесли герцогине. Ну и разумеется лорду Масанду. Он устроил жене дознание… в общем, был скандал. В итоге они сумели договориться, Эстену оставили дворец и имя матери, а Масанд получил один из герцогских замков и перебрался туда с женой и младшими детьми.

   -А они… - я запнулась, не зная, как сказать, но Альмисса поняла и сама.

   -Мать и ее семья никогда с Эстеном не встречаются и не переписываются. Герцог тайком интересуется его делами и приглашает на все официальные праздники. А герцогиня делает вид, будто его не существует, но на самом деле люто ненавидит. И именно она с подачи королевы придумала этот отбор.

   -Зачем ей это понадобилось? – нахмурилась я, - если она не желает ему добра?

   -Зато желает своей единственной племяннице… вдруг вспомнила о бедной провинциалке, - кисло усмехнулась Альми, собрала крошки и бросила в окно, - пусть птички поклюют.

   -А ее племянница… - я снова задумалась, припоминая случайно услышанные недомолвки и оговорки, - леди Савилла? Тогда я понимаю Эста, она очень хорошенькая и кроткая. И смотрит на него всегда так восторженно… странно, что не захотела пойти к нему на смотрины.

   -Кто бы ее пустил! – зло фыркнула подруга. – Эти старые курицы все решили между собой. Сегодня с утра пораньше уже отправили девушку на отбор к Райвенду.

   -А, к младшему принцу, - припомнилось мне, - он тоже в нее влюблен?

   -А мне откуда знать? – изумленно уставилась на меня Альми, - это ты встречаешься с ним каждый день… а я только пару раз видела на официальных торжествах.

   -Как это… - сказанное ею не укладывалось у меня в голове, - каждый день… я никого не знаю… не хочешь же ты сказать что Ренд…

   -А Стай всегда хвалил тебя за сообразительность… - в улыбке подруги не было и грана насмешки, - неужели догадливости хватает только на монстров?

   -С ними все понятно… лови и бей. А с этими принцами я теперь совсем запуталась. Чего ему не сиделось во дворце?

   -Можно подумать тебе негде сидеть, - уже откровенно веселилась она, - или Эстену! А ему во дворце еще тошнее… к тому же Эст дружит с ним всего на два года меньше, чем с тобой.

   -Вот теперь мне кое-что понятно… но Альми, почему ты раньше ничего мне не рассказала?

   -Считала себя не вправе вмешиваться в твои дела без особой надобности. – она сразу стала очень серьезной, - Тебя ведь все устраивало?

   -А теперь что изменилось? – в ее признании явно ощущался подвох, только пока непонятно, какой.

   -Им нужна помощь. Сегодня утром принесли письмо от Эстена, он просит разрешения приехать ко второму завтраку.

   -Где оно? – Вскочила я с места.

   -Лежит внизу, но можешь не бежать сломя голову. Я уже послала согласие. Надеюсь… ты собиралась ответить так же?

   -Да… - я застыла на миг, прислушиваясь к собственным ощущением и облегченно выдохнула, не почуяв того смутного недовольства, которое всегда возникало, когда об отправке писем говорила Джана.

ГЛАВА шестая

К приходу Эста я успела переодеться, сделать скромную, но изящную прическу и продумать десять вариантов предстоящего разговора. И все равно чувствовала себя как-то неуютно и неуверенно.

   Кто знает… какая еще блажь может прийти в голову вспыльчивому лорду? И пусть теперь мне известно, как непросто ему жилось эти годы, и насколько несправедливо отношение общества к детям, чьи родители имели неосторожность оступиться. И не просто совершить ошибку или позволить чувствам взять верх над разумом и долгом, но и не суметь надёжно скрыть следы своей слабости.

   Но разве я не доказала за время нашей дружбы, что имею право если не на доверие, то хотя бы на часть правды? Хоть малую толику, позволившую бы мне не оставаться самой неосведомленной дурочкой во всем герцогстве?

   -Приехал, - сообщила Альми, откровенно следившая из окна за подъездной аллеей, и я, не выдержав, бросилась к ней.

   Эстен выскочил из кареты, едва она замерла напротив широких ступеней просторного как сцена крыльца, и торопливо зашагал ко входу.

   Его статная фигура с крепкими плечами мечника в неизменно темном строгом костюме казалась отсюда, со второго этажа не особенно рослой, но я точно знала, что это обман зрения. Эстен был немного выше Стая, а Ренда так на целых полголовы. Зато принц был гибче и изящнее, хотя плечи, как все лучники, имел ничуть не меньше.

   -Красавчик, - шутливо подмигнула мне Альми, - и сильно волнуется. Я посижу для приличия минутку, потом найду причину сбежать.

   -Нет… - вдруг испугалась я, - не уходи! Альми, я тебе доверяю как родной сестре… можешь говорить, что захочешь, только не бросай меня…

   -Ну как скажешь… но если передумаешь, подай знак, - с тревогой всматривалась она в мое лицо, - мне казалось… прости.

   -Прибыл лорд Эстен Денлуа, - доложила служанка, и Альми, так и не дождавшись от меня ответа, строго кивнула ей.

   -Проси.

   -Светлого утра… - бледный, чуть запыхавшийся Эст остановился в дверях, привычным взглядом воина окинул гостиную и шагнул ближе, - леди Элгиния, у меня к вам очень важный разговор… но сначала позвольте попросить прощения за последние события…

   -Позвольте представиться, леди Альмисса Гесорт, - невозмутимо перебила его моя подруга, - магиня первой ступени и жена магистра Стайна Гесорта. А кроме того временно компаньонка леди Элгинии. И поскольку все мы здесь собратья по цитадели, предлагаю отбросить не принятое у магов преувеличенно напыщенное обращение.

   -Согласна, - первой отозвалась я.

   Мне и самой легче было разговаривать с напарником без этих дурацких расшаркиваний.

   -Согласен, - настороженно кивнул Эстен.

   -Замечательно, - обрадовалась Альми, сияя так красившей ее живой улыбкой, - тогда объясни нам Эстен, почему ты принял Гину за предательницу?

   Я подавилась вылезшей было на губы приветливой улыбкой, Эст стиснул зубы и нахмурился.

   -Но учти, причастность королевы и герцогини Таринской к попытке обманом женить тебя на Гинни уже доказана. Однако пока никто не собирается их обвинять … поскольку леди затеяли новую игру. Прямое вмешательство ничем не поможет принцу Райвенду, только спугнет интриганок.

   -Откуда… - Эст заметно растерялся, и мне вдруг стало его невыразимо жаль.

   Наверное, очень нелегко жить одному среди чужих людей, не видя ни от кого ни поддержки, ни доброго слова. И не зная точно, кому можно поверить, а у кого на уме очередная интрига и далеко идущие планы на твое имущество, а заодно и свободу.

   -Мои тетушки признались, что за щедрое вознаграждение подделали мою подпись, - мягко пояснила я, - сейчас они в монастыре для нераскаявшихся преступниц. А леди Анбетт пыталась сбежать… и сильно пострадала. Теперь она не помнит ничего из происходившего в последние полгода.

   -Гадина… - наконец отмер Эст, - жаль что этой змее так мало досталось, она заслуживает большего. Однако всего рассказать не могу… это не мой секрет. Но полностью признаю свою вину перед Гинни, я должен был сначала поговорить …

   -Эстен… - сочувственно смотрела на него Альми, а у меня крепло подозрение, что она услышала намного больше, чем я, - сегодня ты заслуживаешь всяческих похвал за преданность другу, но через месяц, когда он поведет в храм Савиллу Тюаре, возненавидишь его на всю жизнь.

   -Откуда?... – резко вскочил с кресла лорд, выронив чашечку с чаем.

   -Как только Элгиния обратилась в цитадель с просьбой о помощи, этим делом занялись наши лучшие адвокаты, - спокойно сообщил от двери Стай. Подошел к жене, нежно поцеловал ее в щечку, и сел рядом, приобняв жену за плечи, - никто не вправе пытаться манипулировать магами и принимать за нас решения. Цитадель всегда ревностно за этим следила и намерена следить и впредь. Нам не важно, насколько одарен наш собрат и какое положение он занимает. Более того, мы никому и никогда не позволим взять власть даже над слабым учеником или необученной травницей, но действовать при этом всегда будем деликатно и осторожно.

   Мне пока ничего не было понятно, и Эсту, судя по помрачневшему задумчивому взгляду – тоже.

   - Время, отпущенное на официальный визит, уже истекло, поэтому теперь ты отправляешься домой. - безапелляционно продолжил наставник, - встретимся ночью в двадцать третьем квадрате.

   Эст молча кивнул, встал и направился к двери. И только взявшись за ручку опомнился, оглянулся и растерянно пробормотал, что был счастлив получить мое прощение.

   -По-моему, он хотел бы поговорить прямо сейчас - осторожно намекнула я, и смолкла, дожидаясь ответа учителя.

   -Знаю. Но дело сейчас не в нем, а в тебе, - заявил Стай допив отнятый у жены чай и скептически оглядел стол, - а ничего посущественнее в этом доме не водится?

   -Все тут водится, - буркнула я вызывая служанку, а выдав ей указания, снова уставилась на наставника, - можешь назвать меня бестолковой, но понять, какое отношение я имею к королевскому отбору, все же не могу.

   -Да я и не требую, - отмахнулся он, - потому и отправил отсюда твоего друга. За ним постоянно следят, королева терпеть не может, когда кто-то нарушает ее планы. А Эстен уже постарался… сегодня рано утром решительно выставил из дворца всех гостей. И герцогских фрейлин, и невест.

   -Не может быть… - охнула я, сразу представив, сколько шума и пересудов вызовет этот поступок.

   -Заявил, что пока не чувствует себя готовым к семейной жизни и намерен отложить всякие смотрины на годик-другой, - добавил Стай и насмешливо фыркнул, - по свидетельству Калианы, леди выскакивали из его дома, как мыши из клетки с котом.

   -А она что там делала? – только теперь я к своему стыду вспомнила, что с утра еще не видела целительницу и не обеспокоилась ее отсутствием.

   -Работала… после того, как Неверс допросил остальных фрейлин, трем стало плохо. Анбетт пользовалась ими как шпионками и служанками, а они терпели…боясь потерять место.

   -Начинаю подозревать, что с родней мне не очень повезло.

   -Такие родственнички есть во всех больших семьях, - успокоила меня Альми, - зато у тебя замечательные родители и бабушка Манефа. Она уже согласилась приехать и к вечеру будет здесь.

   -Да? – разумеется, это заявление меня обрадовало, старушку я любила. - А кто и зачем ее уговаривал?

   -Пришлось мне сходить, - сообщил Стай, и смолк, глядя как примчавшаяся с коляской служанка составляет на стол блюда и вазочки. А когда за нею закрылась дверь, добавил, - тебе мы заранее не говорили, так как не были уверены в том, как поступит Эстен. Но едва твой друг восстал против воли герцога, которого тоже обманом втянули в эту интригу, он тотчас стал для них опасен. Ведь Савиллу уже выбрали в жены Ренду, и сделают все, чтобы она победила. А девушка никогда не пойдет против воли королевы, которая успела осыпать небогатую семью своими милостями и не забыла намекнуть, что делает это в знак будущего родства.

   -Тогда я не понимаю… как можно им помочь.

   И я ничуть не кривила душой, все в королевстве знали, что у ее величества королевы-матери железная воля, и если она чего-то захотела, то добьётся своего любыми способами. Хотя полной власти в руках королевской семьи нет уже очень давно, материком правит парламент, которому цитадель вежливо, но непреклонно диктовала свою волю.

   А короли лишь сохраняли старые традиции, устраивали торжества, празднества и ритуальные мероприятия, да задавали тон светской жизни и моде. Однако ее величество знала немало способов оказывать давление на знатных друзей и приближенных.

   -Тебе нужно записаться на этот отбор, - невозмутимо сообщил наставник, - а мы поможем туда попасть.

   -Кто? Я? На смотрины? – на несколько мгновений у меня пропал дар речи, а потом прорвался вешним потоком, - Это плохая шутка, Стай! Нечего мне там делать! Да я теперь вообще слово «отбор» слышать не могу! Да и зачем? Ренда я не люблю и замуж за него никогда не собиралась!

   -Ты меня успокоила, - с нарочитым облегчением отер сухой лоб магистр, - это было самое слабое место моего плана. Что ты вдруг захочешь заполучить этот лакомый кусочек.

   -Ренд действительно хороший друг… - я на миг запнулась и мужественно признала правду, - Эстену. И лучник самый лучший и боец надежный. Ты не представляешь, из каких ловушек он нас вытаскивал! Но я хочу найти свою любовь… и никогда не соглашусь бегать наперегонки с толпой юных леди ради внимания мужчины, к которому не чувствую ничего, кроме доверия соратника.

   -Бегать вообще не самый лучший способ доказательства любви, - серьезно кивнула Альми, - поэтому ты и должна победить в отборе, Гина. Иначе жизни твоих друзей и хорошей, но слабой девушки будут перемолоты в паштет нечестными играми двух самовлюбленных интриганок.

   -Победить? Я не ослышалась? А потом что? Отказаться от свадьбы, чтобы знатные бездельники смеялись и глумились над Рендом? Или подождать, пока он откажется, и все начнут издеваться надо мной?

   -Нет… этого не нужно. Достаточно будет, если всем станет ясно, как мерзко сводить людей словно животных и ждать от них потом признательности и счастливых детей. Ведь все еще помнят, как королева проводила смотрины для наследника, и почти за руку привела к победе его жену. А теперь возмущена их постоянными скандалами и изменами Альгерта и никак не рискнёт отдать ему корону.

   Я молчала несколько минут, представляя себе, в каком аду окажусь, если дам согласие на этот сумасшедший план. Мое настроение с каждой секундой портилось все сильнее.

   -Зря ты так паникуешь, - не выдержала Альми, - никто же не оставит тебя там в одиночестве. С тобой пойдут Калиана и бабушка, Стай и Неверс будут в команде распорядителей, а со мной ты будешь встречаться по ночам. Походы на Харгедор никто не отменяет.

   -Ты веришь, что королева позволит мне ходить в поле? – не веря своим ушам, потрясенно спросила я, - да она поднимет такой шум, что сбегутся все дворцовые прихлебатели!

   -Никакая королева не имеет права приказывать магам цитадели, что им делать в свободные от смотрин часы. – жестко отрезал Стай, - а на поле ты ходишь в свое личное время. И не забывай, я тоже буду там и молчать не стану.

   -То-есть… - вот теперь мне все было ясно, - мы объявляем королеве партизанскую войну и на острие авангарда ставим меня?

   -Не королеве, а глупым и старомодным правилам, которые унижают достоинство настоящих мужчин. - убежденно заявила Альми, -Потому что каждый зрелый и умный мужчина вполне способен выбрать себе подругу самостоятельно, без чужих советов и тем более давления. Девушкам такие отборы тоже причиняют лишь моральные травмы, принуждая действовать несвойственными им способами. Скромным и гордым женщинам невыносима необходимость выставлять напоказ свои достоинства и расхваливать себя, как ярмарочный зазывала. Все мы мечтаем, чтобы понравившийся нам мужчина сделал в отношениях первый шаг, предоставив нам свободу выбора. А на этих отборах девушки вынуждены ломать самих себя, переступать через собственные понятия о порядочности и как стая распаленных азартом гончих мчаться за дичью, каковой в этой ситуации ощущает себя жених. Ведь только самовлюбленного болвана, не понимающего что чистой, искренней любовью эти состязания и не пахнут, могут порадовать такие откровенные бои за место рядом с ним. Поверь, я сама пошла бы туда, если была еще свободна, чтобы доказать эту истину всем любителям извращенных зрелищ и оставить интриганок с носом. А ты самая лучшая кандидатура среди всех известных мне леди, и имеешь все шансы победить. Не зря же королева пыталась устранить тебя заранее, засунув в отбор к Эстену.

   -И как мы ни крутили, но кроме тебя помочь им больше некому, - прямо заявил наставник, - а ваша дружба, доверие и возможность спокойно поговорить в поле помогут победить в этой тайной борьбе.

   -А если королева узнает об этих совещаниях? – я пыталась сопротивляться изо всех сил, очень опасаясь стать посмешищем для всего материка .

   -Сама пойдет на Харгедор или пошлет кого-то из своих шутов? – Презрительно фыркнул Стай, - не волнуйся, туда ее шпионам хода нет, как и в этот замок. Здесь сильная защита, и сегодня ночью ее обновят. А ты доедай и начнем тренировку. У тебя должны быть готовы вежливые и логичные ответы на все шпильки ее величества.

   -Но я еще не согласилась!

   -Да? –недоверчиво протянул учитель, - тогда откажись. Скажи мне прямо сейчас, что не хочешь помочь друзьям, с которыми спина к спине два года простояла в поле, что бросишь их в самый трудный момент?

   -Но ведь они… - на моих глазах вскипели слезы еще не изжитой обиды.

   -Не сразу поняли, как подло обманули их родственники? – насмешливо прищурился Стай, но в его голосе добавилось огорчения, как бывало, когда я неправильно решала задачку, - не поверили, что самые близкие люди могут обойтись с ними так безжалостно, одним махом лишив и любви и всех надежд? Запутались в чужих интригах и сделали шаг, к которому их упорно и умело подталкивали - поссорились с тобой. Хотя Эстен интуитивно чувствовал неправильность происходящего, подсознательно сопротивлялся, казалось бы неоспоримым доводам и фактам. Потому и счел тебя предательницей, клюнувшей на его статус и по-детски обиделся. Но ведь ему всего двадцать три года, Гинни, а парни в этом возрасте всегда моложе сверстниц. Не телесно, а в осмыслении житейских дел и проблем.

   -Но он был такой злой… - еще пыталась спорить я, хотя уже приняла правоту учителя.

   -Да, но все же пришел просить прощения, - тихо подсказала Альми, - хотя не просил его ни у кого и никогда.

   И это мне тоже было известно… только прежде я не знала причин такой надменности. Вернее, не понимала, что это не высокомерие сноба, а защитная броня мальчишки, брошенного родными людьми в пасть безжалостным сплетникам и моралистам.

   -Ну? Как ты решила? – поторопил меня Стай, подождал несколько секунд и спокойно похвалил, - вот и умница. Я в тебе и не сомневался. И помни главное, это будет настоящий бой, и считай себя вышедшей в поле. Ни на миг не опускай щитов и никого не подпускай слишком близко. Любая из невест, служанок или фрейлин может оказаться замаскированным шептуном или винтом.

ГЛАВА седьмая

Время вдруг помчалось стремительно, и очень скоро мне стало казаться, что ничего мы не успеем. Хотя вокруг постоянно мелькали подгонявшие новые наряды портнихи, укладывавшие сундуки служанки и маги, показывающие возможности принесенных амулетов. Не обращая на них никакого внимания за мной тенью следовала Альми, задавая каверзные вопросы приторно сладким голоском, похожим, по ее мнению, на королевский.

   -Зачем вы явились на отбор, милочка? А как вы относитесь к Райвенду? Вы понимаете, что невеста принца должна соответствовать званию принцессы? А вы умеете вышивать гладью? А танцевать? А скакать на лошади? Принцу нужна самая лучшая жена.

   И я должна была быстро, учтиво и почтительно отвечать на этот бесконечный допрос, не забывая о искренности, которую королева всегда проверяла особым амулетом.

   Немного легче стало к вечеру, когда прибыла бабушка Манефа.

   Невысокая, худенькая старушка сразу внесла в дом особенное умиротворение и порядок, хотя, казалось бы, не приложила к этому никаких особых усилий.

   -Красавица моя, цветочек лазоревый, - едва войдя в дом обняла меня и всучила туесок с душистой малиной, - попробуй, какая сладкая!

   -А похорошела-то, - всплеснула сухими ручками, увидев Альмиссу, - Малыши–то спят небось? Ну для них это пока главное дело. Ничего, вот скоро побегут, сразу покажут в доме все лишнее.

   -Чего разгалделись, - неожиданно строго прикрикнула на портних, выбирающих кружево к бальному платью, - больше тут ничего не нужно. И нечего хозяйке в бока булавки втыкать, к ссорам это. Манекен привезите, над ним и измывайтесь.

   А разогнав всех из гостиной, присела к столу, сдернула выходной чепец и тепло улыбнулась, словно солнышко после грозы выглянуло.

   -Ну, рассказывайте, что за страсти тут у вас творятся.

   И мы с Альми дружно, как примерные ученицы на экзамене, доложили ей обо всем произошедшем, не упустив ни одной подробности.

   - Совсем наши лорды обнаглели, - дослушав, расстроенно возмутилась Манефа, - Взяли моду, выбирать себе невест, как скотинок бессловесных на ярмарке. И зубы посмотреть и круп пощупать… а бедная девушка стой, красней и слова поперек сказать не смей. И какая только подлая гадина придумала им такую забаву? Но не женщина, точно. Ну а если все же и женщина, то злая старая дева либо мамаша заботливая, которой одно только и нужно. Чтоб невестка все умела, целый день вертелась 6елкой в колесе, а вечером перед мужем вытанцовывала и при этом напевала и вышивала. Иначе ради чего эти лорды бедных девушек как новобранцев на разные умения проверяют, и бегать и прыгать, и чертом ходить? А про самый главный дар, любить беззаветно, но не безответно напрочь позабыли.

   -Вот потому мы и хотим всем показать, - согласно кивнула ей Альми, - как ошибочен и мерзок этот обычай. Но одной, без помощницы, нашей Гине там не выстоять. Первой компаньонкой будет целительница цитадели Калиана, она никому не позволит отравить или опоить нашу Гинни. Но нужна еще одна женщина, которую никто не переманит и не запутает.

   -Так для того я и приехала, - уверенно объявила старушка, - разве можно отправить кровиночку одну в тот гадюшник? Ну, давайте ваш чай и рассказывайте, кто чем известен из королевских подхалимов? Про ее величество не нужно… с ней мы уже встречались.

   Слушая рассказы Альмиссы про известных мне и незнакомых леди и лордов, я все отчетливее понимала, как прав был Стай, говоря, что это будет такой же бой, как на дорогах Харгедора. И с огорчением осознавала собственную незаменимость. Как никогда юной Савилле не справиться со стаей крысаков или кабаняков, так не выстоит она и перед напором королевы, уверенной в своих правах вершить чужие судьбы. И это понимание внезапно успокоило меня и направило мысли в другую строну. Я больше не думала о том, что скажут досужие сплетники, меня больше волновали слова, которые во всеуслышание скажу я сама. Вернее, их проникновенность, сила и действенность.

   -Пойду немного посплю, - поднялась я с кресла, не дослушав обсуждение характера советницы ее величества, пронырливой и неискренней леди Оттавии. – мне ночью работать.

   Собеседницы на миг смолкли, согласно кивнули и снова погрузились в мир высоких интриг, подлостей и измен.

    Разбудили меня крики и непонятный шум, а открыв глаза я и вовсе растерялась. По моей спальне, куда даже камеристка не входила без разрешения, бегала целая толпа женщин, которыми командовала Альми. В одной руке она держала ребенка, в другой платочек, и махала им этой толпе как дирижёр полкового оркестра.

   -Сорочки… не эту! Шляпку, синюю! Туфли… не нужно столько бальных! Добавьте домашние и ночные!

   -Элгиния, - стоявшая возле постели леди Калиана одним глазом присматривала за творившимся вокруг беспорядком, не забывая ласково теребить мое плечо, - вставай! Пора.

   -Куда? – садясь в постели, осведомилась я кратко.

   -Во дворец, – она поставила вокруг нас непроницаемый щит и огорченно вздохнув, пояснила, - королева нанесла первый удар. Заявила, что претенденток на смотрины уже достаточно и прием прошений прекращается сегодня после ужина. Осталось около часа, идти придется порталом. Как раз успеешь одеться, а прическу сделаю я.

   -А они все чем тут занимаются?

   -Собирают багаж. Это еще одно новое правило, королева запретила привозить сундуки после закрытия приема. «Девушка, у которой нет десятка готовых нарядов на все случаи жизни не может быть хорошей невестой для принца» - ехидно передразнила она явно королевское высказывание.

   -А у меня разве есть столько ? – искренне заинтересовалась я.

   -У тебя даже больше, - торжествующе усмехнулась магиня, - из цитадели прислали сундучок создающий любую одежду, какая понадобится. Все остальное мы взяли в твоем гардеробе. Как выяснилось, тетушки обожали ездить по модисткам, скупая тебе модные платья, а заодно не забывая и о себе. Ну, поспеши.

   -Мне много времени не нужно, - успокоила я ее и ничуть не слукавила. Походы на Харгедор приучили переодеваться без помощи камеристки за несколько секунд. И тут же вспомнила, что Ренд не знает, зачем я иду на отбор, – А поле?

   -Вот в этом ей никто не уступит, - твердо пообещала целительница.

   Не сказать, что ее слова меня успокоили, но отступать было поздно и нечестно. Да и горела уже в душе искорка азарта, как перед битвой с винтами.

   Уже через четверть часа портал высадил нас возле кареты, ожидавшей в придорожных кустах. Мы с целительницей подсадили на ступеньку бабушку, и вслед за нею нырнули в прогретое за день нутро, а возчик и пришедший с нами лакей мигом загрузили в багажный ящик мои сундуки и шляпные коробки.

   И вскоре экипаж уже стремительно катил по дороге к виднеющемуся в просветах деревьев королевскому замку. Он приветливо сиял подъездными фонарями и ярко освещенными окнами, манил звуками музыки и казался издали пристанищем светлых фей.

   Но обмануть меня этой обманчиво нарядной мишуре не удалось бы, даже если я ехала сюда по приглашению. Слишком тяжкие предчувствия сжимали сердце при воспоминании об уже испытанной по воле интриганок боли.

   -Самое главное, - пробормотала вдруг бабушка Манефа, получившая неожиданно для себя звание «леди» , - не спеши отвечать ей, девочка моя. У ее величества Ютенсии есть гадкая привычка заготавливать различные злые пояснения любому твоему ответу. Спросит, к примеру, как твое здоровье, скажешь – хорошо, а она в ответ, ну еще бы, ты же добилась своего, попала в невесты принца.

   -И что, мне теперь придется изображать немую?

   -Зачем? Скромно улыбайся и лепечи благодарности… не ввязывайся в ссоры заранее. У нее сейчас главная задача - вышвырнуть тебя со смотрин первой, и обязательно так, чтобы всем было ясно, какая ты грубиянка. Пусть лучше грубиянкой буду я… со мной она спорить не будет. Я помню ее еще с того дня, как она прибыла на смотрины принца в зеленом платье и ярко-малиновой шляпке. Его старшее величество метко назвал будущую невестку репейником… и не ошибся.

   -Какие интересные вещи известны леди Манефе, - тихо смеялась Калиана, - а о том, что после свадьбы принцессу пришлось лечить от этого редчайшего недуга знает только цитадель.

   Больше ничего обсудить нам не удалось, карета сделала резкий разворот и остановилась возле закрытых ворот.

   -Открывайте, невеста прибыла, - крикнул кучер замершей возле ворот охране.

   -Опоздала, - грубо ответил стражник, - больше никого пускать не велено.

   Я даже опешила от такой наглости, но леди Калиана и не подумала расстраиваться.

   -Кто выдал вам такой приказ? – приоткрыв оконце, осведомилась она неукоснительно учтивым и смертельно холодным тоном.

   И хотя она говорила очень кротко и тихо, вопрос непостижимым образом расслышали все стражники и как один зябко поежились.

   -Дворецкий, лорд Фибиус. – значительно вежливее сообщил старший страж.

   Синяя светящаяся стрелка с нарочитой неспешностью и наглостью скользнула сквозь витую решетку кованых ворот и улетела в сторону замка, и все замерли в ожидании.

   Ответ не заставил себя ждать, через минуту с той стороны ворот открылся портал, и из него появилось двое мужчин. Первого я опознала мгновенно, плох тот ученик, который за тысячу шагов и в любом одеянии не узнает своего учителя. А Стайн сегодня был наряден как никогда, обычно он даже на самые значимые балы и приемы одевался очень просто и строго.

   Вторым оказался бессменный королевский дворецкий, редкий подхалим и прохиндей. Фибиус был посвящен почти во все интриги и замыслы ее величества и нажил немалое состояние на выполнении ее тайных указов.

   Но сейчас он выглядел далеко не так важно и невозмутимо, как обычно, глазки старика бегали, а губы кривились в страдальческой гримасе.

   -Ну? – прикрикнул на него магистр.

   -Я перепутал… - нехотя пробормотал Фибиус, - неверно передал приказ королевы. Не пускать невест было велено после окончания ужина, а не начала.

   -Ну? – еще яростнее зашипел Стай.

   -Откройте ворота и пускайте всех, кто прибудет до вечернего звона колокола, - мрачно велел дворецкий.

   Следовательно, у нас было еще почти два часа, прикинула я, глядя как стражники торопливо отпирают замки и распахивают высокие кованые створки.

   К крыльцу Стай ехал вместе с нами, мстительно оставив дворецкого брести собственными ножками, и успел рассказать все последние новости. Королева попыталась было объявить сегодняшнюю ночь праздником звезд, в честь начала испытаний, но все наблюдатели за проведением смотрин дружно запротестовали. Многие девушки прибыли только сегодня и даже не успели еще освоиться и отдохнуть, а завтра их уже ждет первое испытание.

   -Она теперь готова каждую ночь не спать, - ехидно фыркнула Калиана, - ей ведь никто не объяснил что Гина и ее напарники специально выбирали первую смену. Как и о том, что они вполне могут ходить в поле и с утра пораньше. На Харгедоре в это время еще светло, а в западных долинах и подавно середина дня.

   -Боюсь, - скорбно поджала губы старушка, - Ютенсии такие вещи вообще не известны. Она всегда говорила, что женщинам неполезно забивать голову мужскими науками.

   -В общем, держитесь, - шепнул Стай, когда карета замерла перед крыльцом, и ободряюще добавил, - вы прибыли не последними. Скоро появятся еще две невесты.

   Я только благодарно кивнула на прощанье, понимая, что этим цитадель в три раза облегчила мою участь опоздавшей. И шпынять за «медлительность» ее величеству придется не одну меня.

   На крыльце нас поджидали две недовольно поджимавшие губы фрейлины, но едва обнаружив поднимавшуюся по ступеням сухонькую старушку, обе разом потеряли большую часть высокомерия и заметно побледнели.

   -Мирного неба этому дому, - приторно сладеньким голоском произнесла Манефа и прищурившись, словно только разглядела, уставилась на встречавших, - А чего это вы не отвечаете, милочки? Подожди… молчи, мы ведь знакомы? Ну да, ты Мириана, дочь лорда Дабиуса. Только волосы у тебя всегда были темнее… неужели уже седеешь? А это у нас кто? Ну конечно, третья дочь леди Розильды! Как тебя звали, милочка… Дагендорния! Точно!

   -Дагерия, бабушка Манефа, - обреченно поправила фрейлина.

   -Леди Манефия, - неожиданно строго заявила старушка, - какая я тебе бабушка? У тебя своих бабок хватает… четверо, насколько я помню?

   -С каких пор вы леди? – изумилась Мириана.

   -Указом цитадели за значительные заслуги в поисках одаренных сирот и помощи приютам вдове Манефе Тарвен пожаловано поместье Лисвелл и все привилегии. Отныне она леди Манефия Лисвелл, - строго, как судья, отчеканила Калиана.

   -Так долго мы будем стоять на крыльце, будто короли? – ехидно осведомилась у фрейлин бабушка, и они засуетились.

   Хотя и должны были, как мне показалось, задержать нас подольше, но спорить с Манефой не решились. Хмуро сопя, провели в просторный зал и сдали уже идущему навстречу Неверсу.

   -Мирного неба вам, уважаемые леди, - учтиво склонил он голову, - если вы желаете подать прошение на смотрины, прошу пройти в кабинет устроителей.

   В кабинете нам предложили чай и не успела я сделать несколько глотков, как наши бумаги были готовы, прошение подписано и одобрено.

   А пока мне подробно объясняли правила отбора, в кабинете появилось еще шесть дам, и самых молодых из них я хорошо знала.

   Взбалмошная и капризная леди Карлотта Исхарт, младшая дочь главы парламента Патриса Исхарта, прибыла последней, высокомерно кивнула присутствующим и присела на кресло гордо выпрямив спину и безучастно ожидая, пока будут готовы ее документы. Карлотта имела очень небольшие магические способности, но это ее ничуть не печалило и не мешало жить и развлекаться на полную катушку.

   Вторая невеста никаких способностей не имела, зато была младшей сестрой господина Мартиса Селонте, самого богатого промышленника королевства. Брат назначил ей огромное приданое, но откровенно предупредил, что его получит лишь тот жених, которого одобрит сам Мартис. Пока таковых не нашлось, и госпожу Селонте повсюду сопровождали компаньонки с выправкой гвардейцев и глазами сторожевых псов.

   -Мирного неба, - приветливо улыбнулась всем Аленсия и присела на кресло рядом со мной, - рада видеть вас, леди Элгиния. Теперь я не сомневаюсь, что скучно тут не будет.

   -Боюсь, в здешних строгостях паяц из меня не получится, - тихо пошутила я, искренне радуясь ее приезду.

   Аленсия всегда была приветлива и рассудительна, и от нее можно было не ждать шпилек и интриг.

   Стай покосился на нас с укоризненным видом и продолжил монотонно перечислять наши права и обязанности.

   Он явно тянул время, но ради чего я поняла лишь в тот момент, когда дверь резко распахнулась и в кабинет важно вплыл лорд Фабиус.

   -Ее величество Ютенсия Леорена Вадерт, королева Тезгадора, - прокричал он неожиданным басом и шустро отступил в сторонку.

   -Ну, и где же у нас самая последняя невеста? – в голосе Ютенсии плескался почти откровенный яд, и оговорилась она явно не случайно.

   -И тебе мирного неба, милочка! – елейным голоском отозвалась бабушка, - Ох, прости старую, твое величество! Этикетам я не обучена… а теперь уж и поздно. Но говоришь ты неправильно, надо было спросить, которая приехала последней. Но девочка в том не виновна, она бы в первый же час бегом побежала! Так ведь без компаньонок тут не выжить… я хотела сказать, не пустят. Вот и ждала внучка, пока я доеду… а у меня скорость уже не та. В карету полчаса влезаю и вылезаю.

   -Манефа, - с неудовольствием поджала губы королева, успев оглядеть кабинет и обнаружить что я вовсе не одна, - разве твоей внучке не известно, что простолюдинка не может быть компаньонкой?

   -Ну как же, как же, милочка! Все она знает, уж такая разумница! Повезло твоему сыночку, сразу три самых завидных невесты Тезгадора к нему прибыли. А звание-то, мне ведь дали. Да. И поместье дали. За то, что мимо ребятишек одаренных не прохожу, в цитадель учиться пристраиваю. А у вас все новые строгости… помнится, прежде, когда ты ко мне за советом тайком прибегала, научить как отвадить короля от той танцовщицы… как же ее… ну это неважно, на простолюдинов тут запрета не было.

   -Леди Манефа, - надулся как индюк Фабиус, - так разговаривать с ее величеством непозволительно!

   -Я теперь леди Манефия Лисвелл, - укоризненно сообщила ему бабушка, - и вы, молодой человек могли бы и запомнить! Это у меня уже память дырявая… одно вспомню, другое потеряю. Так ведь старость во всем виновата, никому не пожелаю забывать важные вещи. Как моя троюродная племянница, которую вчера в лазарет положили. А ведь какая умница была, и бойкая, и ловкая, и такая затейница!

   -Леди Манефия… - процедила сквозь зубы королева.

   -Да, милочка? А что же я тебя спросить–то хотела … А! Не подсобишь ли по старой дружбе покои нам выделить на втором этаже, по лестницам я уже плоховато хожу.

   - Покои для всех невест предоставлены на третьем этаже, - королева почти рычала.

   -Ну да, это очень правильно. Им можно, они молоденькие, ловкие. Но я-то не невеста? Пожалуй, облюбую тогда комнатку тут, на первом, поближе к кухне. Бессонница у меня… буду от скуки пирожочки ночами стряпать… или блинчики.

   -Фабиус! – рявкнула ее величество, - посели этих невест в гостевых покоях второго этажа, и прикажи подать ужин им в комнаты! Девушки с дороги, устали, а в столовой все равно уже десерт подают.

   Развернулась так резко, что юбки крутнулись колоколом и ринулась прочь. Дворецкий козликом поскакал за нею.

   -Леди Манефия Лисвелл, - вытирая платочком глаза, произнесла Аленсия, - если вам когда-нибудь понадобится любая помощь или услуга, я буду счастлива помочь всем, что в моих силах.

   -Спасибо, милая, - светло улыбнулась ей бабушка, - я знаю, что ты добрая девочка. И верю, что скоро найдешь свое счастье. Только смотри не на одежду, а в глаза… и все будет хорошо.

   На второй этаж мы поднимались в окружении целой толпы сопровождающих, как опасные преступники под конвоем взвода гвардейцев. Магистры и фрейлины из команды устроителей смотрин, горничные и служанки. Последними двигались три кучки дюжих лакеев с нашими сундуками и коробками.

   Перепутать багаж гостий считалось у них немыслимой оплошностью.

   Добравшись наконец до спальни, я желала только одного, снять новые туфли и дорожное платье и упасть на по-королевски пышную постель.

   Как мне пояснила потихоньку Калиана, на втором этаже гостевого крыла всегда размещали самых важных гостей, и большинство из них были магистрами цитадели. Поэтому придворный маг, один из племянников Фабиуса и не осмелился устанавливать в этих покоях никаких следящих амулетов и особых щитов.

   Теперь я отлично понимала, ради чего бабушка так стремилась сюда попасть. И кто ее об этом попросил.

ГЛАВА восьмая

Проснувшись от укола призрачной змейки пробуждающего амулета, я привычно спрыгнула с постели, не успев еще открыть глаза. И сразу же услышала приглушенные голоса за приоткрытой дверью в будуар.

   И это разбудило меня окончательно, причем быстрее, чем обычное умывание и бодрящий напиток.

   -Гина проснулась, - чуть громче произнес Стай, и добавил, явно для меня, - в пять минут уложишься?

   -Четыре, если ты сделаешь чай, - уже из двери в гардеробную буркнула я.

   И точно в назначенный срок уже входила в будуар, скудно освещенный ночной лампой. За это время я успела надеть самое простое платье и туфли и прихватить маску, провезенную во дворец в одной из шляп. Нельзя было допустить, чтобы на базе меня случайно узнал кто-то из придворных. Среди них было несколько новичков и пара довольно опытных наемников, и любой мог выдать меня королеве.

   -Твой чай – тотчас протянул мне чашку наставник, и я приняла ее стараясь не глядеть на мужчину, стоящего у распахнутого окна.

   Да и что там рассматривать, если и так давно уже наизусть изучила каждый изгиб его фигуры и анфас и в профиль? А также все движенья и жесты. И сейчас не понимала только одного, почему до сих пор не узнала в надежном напарнике младшего принца? Или в принце – напарника?

   И находила только один ответ. Просто даже подумать не могла, что аристократически бледное высочество, на всех балах скучающе поглядывающее на публику сквозь зеленоватое стекло бокала с сухим белым вином, может быть нашим ловким, насмешливым и властным командиром.

   Хотя это было общее правило, именно рейнджеры, а не мечники и не защитники выстраивали тактику боев и отдавали приказы. Ведь меч сосредоточен на том противнике, с которым ведет бой, лишь краем глаза следя за происходящим. А щит и вовсе смотрит на свои купола и зеркала, едва успевая ставить новые вместо прорванных и добавлять личной зашиты и устойчивости напарникам. Тогда как лук, почти никогда не ввязывающийся в ближний бой, постоянно держит под прицелом все подступы к выбранной позиции и видит все изменения в стане врагов и ходе боя.

   -Допила? – Учитель решительно отобрал пустую чашку и обхватил меня за талию, - Ренд, возьмись за мой пояс.

    Посмотреть, выполнил ли принц его приказ я не успела, в лицо упругой волной ударила ночная прохлада, вмиг сменившаяся ослепившим меня ярким солнечным светом.

   -А нельзя было открыть путь в полутёмное помещение? – сам сорвался с моих губ недовольный возглас.

   -Извини, - хладнокровно покаялся Стай, - пока не успел поставить здесь ни крыши, ни навеса.

   -Здесь – это где? – прищурившись, оглядела незнакомое место с высоты в пять этажей.

   -В моем доме, - кратко ответил он, привычно проверяя, догадаюсь я или нет.

   -В цитадели? – мгновенно сообразила я.

   Да и чего тут не понять? На всем Тезгадоре сейчас ночь, а здесь скоро полдень, значит - это восточное побережье Харгедора.

   -Да,– довольно кивнул учитель и пригласил, - идем вниз, там у меня кабинет.

   И первым ступил на винтовую лестницу огибающую башню по внутренней стене.

   Я направилась следом, стараясь не смотреть на замершего статуей принца. Ему еще необходимо было осознать и принять сделанное открытие. Как и второму напарнику, которого я пока нигде не обнаружила.

   -А где Эстен? – спросила учителя, окинув быстрым взглядом мало похожую на кабинет комнату.

   -Скоро придет, за ним ушел Неверс. Королева потребовала, чтобы на время смотрин над дворцом поставили непроницаемый для порталов купол.

   -Так вот почему мы прыгали два раза, - впервые за все время подал голос Райвенд, - а с каких пор цитадель строит себе дома на восточном материке?

   -С тех, как здесь стало больше магии, чем у нас – спокойно сообщил Стай, доставая из шкафа поднос с чайной посудой и сладостями.

   -А такое печенье откуда? – сразу родилось у меня нехорошее подозрение.

   -Я напекла, - в дверях стояла Альми с вазой в руках, - вот еще булочки.

   -Но я же просила вас быть поосторожнее! – не сдержалась я, похоже обиды и потери последних дней подточили мою выдержку, - и не вздумайте сказать, что вы и малышей сюда принесли!

   -Ну не бросим же мы собственных детей, - Альми поставила вазочку на стол и попыталась меня обнять, - не волнуйся так, Гинни, магистры знают о твоем предчувствии и принимают дополнительные меры безопасности. Ставят щиты и ловушки, следят за передвижениями больших скоплений винтов. А я на всякий случай постоянно ношу с собой амулет переноса.

   -И кроме того сегодня часть наемников перейдет на новую базу, - непривычно миролюбиво пояснил учитель, - она расположена внутри защитного кольца цитадели. И я постараюсь приходить домой как можно чаще.

   -Как ты сможешь приходить, - меня несло на волне беспокойства, - если ввязался в эти проклятые смотрины?

   -Ну они же ненадолго, - Стай выглядел виноватым и это злило меня еще сильнее.

   -Но если за это время с нею… или с мальчиками… - я смолкла, не находя подходящих слов и со всей силы стукнула кулаком по столу, - не знаю, что сделаю и с тобой, и со всеми теми спесивыми интриганками!

   -Гинни, - бросилась ко мне Альмисса, схватила за руки, притянула к себе, - ну не расстраивайся ты так! Вас тоже переводят на эту базу, теперь вы будете в спасательном отряде. Стай? Ничего что я выдала ваши тайны?

   -А что изменит мой ответ? – хладнокровно спросил он и принялся разливать чай, - садитесь, поговорим. Потом в поле.

    И не успела я украдкой стереть слезы и сесть рядом с Альми, как на лестнице зазвучали голоса и появились Неверс с Эстеном.

   -Всем мирного неба, - прохладно приветствовал нас с порога Эст и замер на миг, встретившись со мной взглядом. А через миг лорд как-то горько усмехнулся, направился прямиком к моему стулу и вдруг встал возле него на одно колено. – Элгиния… я понимаю, что простить меня невозможно. Но молчать больше не могу… я ошибался… и не только в этот раз. Все эти годы я был совершенно самонадеянным дураком … и втайне все время ждал, когда ты наконец перестанешь притворяться равнодушной… и начнешь уже кокетничать.

   -В самом деле? – ошеломленно переспросила я, - но мы ведь договорились! Мы же клятву давали… ты не поверил клятве?

   -Тогда ты была наивным ребенком, - опуская взгляд, горько усмехнулся он, - а потом стала хорошенькой девушкой… но ни на кого не обращала внимания. И только ко мне бежала радостно, как к возлюбленному…

   -Как к лучшему другу, - машинально поправила я, начиная прозревать. И одновременно искать в памяти доказательства его слов, - но ты ведь тоже был рад?

   -С тобой всегда было легко и просто, - тихо буркнул Эст, - но все вокруг называли меня слепым щенком… и это отравляло душу. Поэтому я и не поддался твоему обаянию… а выбрал другую.

   -Знаю, Савиллу Тюаре, - отстраненно буркнула, пытаясь представить, легко ли жить, не веря в дружбу единственного верного существа. Ведь с Рендом он сдружился позже. – Из-за этого я и поехала сегодня на смотрины к принцу… нужно спасать ее, пока не поздно.

   -Я похож на подлеца? - прервав молчание, сухо осведомился его высочество. – Никто не сможет заставить меня назвать невестой любимую девушку друга.

   -Вы недооцениваете вашу матушку, ваше высочество, - учтиво и печально произнесла Альми, - ваш брат тоже не имел никакого желания вести в храм Ликонтию Брасерт. Но проснулся утром в ее комнате… и не пожелал спорить с матерью.

   -Она посулила ему корону, - спокойно сообщил Стай, - но позже забыла про свое обещание. А теперь собирается повторить этот фокус.

   -Вы уверены? – скрипнул зубами Ренд.

   -Мы же маги, - дружески улыбнулся ему Неверс, - и не терпим, когда манипулируют кем-то из наших собратьев. Это нарушение нашего права на свободу выбора. Но вашей милости не стоит так беспокоиться, мать у каждого из нас одна, и никто не осмелится обижать или оскорблять ее величество. Просто постараемся сделать все, чтобы в этом отборе победила Гина. Вернее, леди Элгиния.

   -А почему… - вдруг насторожился Ренд, - вы выбрали именно ее?

   -По простой причине, вы напарники уже два года и ваше высочество изучило ее достаточно, чтобы не беспокоиться. Гина не станет настаивать на немедленной свадьбе. А через годик вы потихоньку расторгнете помолвку по обоюдному согласию и вполне веской причине.

   -Гина, - напомнил о себе Эстен, так и стоявший на одном колене у моего кресла, - даже если у тебя ничего не получится … я все равно на всю жизнь останусь твоим должником, за одно лишь желание помочь нам. И готов сделать все… что в моих силах..

   -Да ничего мне не нужно, - проворчала я, чувствуя, как постепенно отступает нежданная обида, - это же тебе было плохо, так как ты считал, будто тебя заманивают в западню. А мне было хорошо. У меня был верный и надежный друг… почти брат, и я всегда этим гордилась. И будь любезен, встань уже с пола. Я давно простила тебе ту злость…

   -Мне бы очень хотелось вернуться назад и все изменить, - тихо буркнул он, осторожно прижал к щеке мою ладонь, и легко поднялся на ноги, - но это невозможно. Зато я больше никому не позволю даже слово про тебя сказать… всегда ненавидел злых и хитрых интриганов.

   Ренд нахмурился, стиснул зубы так сильно, что на щеках появились ямочки и отвел взор в сторону, словно не понимая, чего ожидают от него все присутствующие. Молчала и я, не собираясь напрашиваться на извинения, хотя некоторые из знакомых мне дам не нашли бы в этом ничего зазорного.

   А в следующий момент и думать об этом забыла.

   -В поле, - выкрикнул получивший сообщение Стайн, и не успела я вскочить с места как кто-то подхватил меня за талию и буквально внес в портал.

   Довольно просторную комнату с портальным кругом посредине я увидела лишь краем глаза. В следующий миг учитель сунул меня в стандартный отсек и крикнув только два слова:

   – Тревожный вызов! – исчез в соседней двери.

   И только оказавшись в небольшой комнатке я поняла, что она кардинально отличается от моего законного отсека. Здесь стояло четыре шкафа, и на ближайшем было написано – Элгиния. Маг второй ступени. Щит пятого разряда.

   Дверца послушно распахнулась от прикосновения пальца, и я принялась стремительно переодеваться. Платье комком в угол, сверху туфли, абсолютно незнакомую, но очень качественную кожаную броню на себя, ноги втиснуть в короткие удобные сапожки, сразу же плотно обтянувшие щиколотки. Напоследок схватить шлем и опрометью к порталу, шкаф закроется сам. Да если и не закроется, не страшно. На базе никто и чужого платочка не возьмет.

   -Квадрат семьдесят девять, - едва я оказалась в портальной кабинке выкрикнул Стай и не думая ждать бегущего к нам Эстена.

   -Откуда взялся семьдесят девятый? Ведь участков ровно пятьдесят, - мелькнула в голове изумленная мысль и сгинула в звоне оружия и взрывах фаерболов.

   Они бились из последних сил, лучник с парными катанами и щит с боевым жезлом. Мечник лежал у их ног, и через всю его спину тянулась страшная рваная рана. Такие оставляли только самые крупные, заматеревшие скальные коты, уцелевшие в боях с более сильными винтами и кабаняками. А тут их была целая стая. Метались вокруг наемников грязно-серой, забрызганной кровью волной, то накатывая, то отступая, но и не думая бежать или сдаваться.

   Стай врезался в этот поток всего через секунду после того как я раскинула над всеми самый мощный односторонний щит. Яростно засвистел его меч, в левой руке мелькнул длинный кинжал с зачарованным лезвием. И почти в тот же миг в стаю котов смертельным шквалом ворвался рой стрел, и мне не нужно было оглядываться, чтобы проверить, чья рука их выпустила. Дикие вопли, рык и разъяренное шипение неслись со всех сторон, но отступать злобные твари даже не помышляли. Их чуткие носы уже ощутили сладкий запах человечьей крови, а маленькие, желто-зеленые глазки отчетливо видели вожделенную добычу.

   Щит, сунув за пояс выкачанный жезл, опустился рядом с бездвижным напарником и принялся поливать его раны целебными зельями. Я добавила раненому регенерации еще раньше, и видела по оттенкам ауры что маг жив, но без сознания. Однако больше помочь пока ничем не могла. Мутировавшие возле источников твари опасны незнакомыми целителям ядами и паразитами, против которых наши зелья бессильны. Воина необходимо срочно отправить в лазарет, но сначала придется отогнать котов.

   Эстен появился в нескольких шагах от нас спустя пару минут и ввязался в битву с яростью смертельно раненого вепря. Я порядком помучилась, прежде чем изловчилась набросить на скакавшего диким козликом друга локальный щит.

   Но котов все-таки было слишком много, и из-за камней и кустов лезли все новые.

   -Ги, Эста в круг! Тройной! – рявкнул учитель и я мгновенно исполнила этот приказ.

   Стянула на друге щит точно так же как недавно на винте и как бабочку в сачке принесла трепыхавшегося Эста к себе. А едва отпустив, поставила два дополнительных щита, оставив небольшое оконце только для Стая.

   -Гина! – Возмущенно воззвали сразу два хорошо знакомых мне мужских голоса, но я была уверена в своей правоте.

   -Командир в отряде может быть только один! –Объявила им непререкаемо, глядя на бдительно замершего у отверстия Стайна.

   А он терпеливо выжидал момент, когда облезлые, покрытые шрамами и свалявшейся шерстью создания, напоминавшие милых пушистых домашних зверюшек лишь длинными хвостами и когтистыми лапами, обнаглев от безнаказанности, начнут безбоязненно прыгать на купол, спеша достать вожделенную добычу.

   -Сужай!

   Я и так уже понемногу уменьшала защитный купол, следя лишь чтобы осталось достаточно места для нас.

   -Еще немного… открой сверху… - он швырнул что-то в приоткрытую в куполе прореху и резко скомандовал, - закрывай!

   Я выполнила приказ почти моментально, за семь лет Стай приучил меня слушать его беспрекословно и доверять неукоснительно.

   Долгие три секунды за пределами купола ничего не происходило, и я успела поглядеть, как дело у раненого. Его друзья, сообразив, что могут передохнуть, не тратили времени зря. Поспешно глотали какие-то снадобья, покрывали мазями многочисленные рваные царапины мечника, и осторожно устраивали его на походных носилках. Крепкую и легкую шелковую сеточку носит в дальнем кармане каждый наемник, и все мечтают, чтобы она никогда не пригодилась.

   А потом в мире за моими щитами вдруг стало тихо, светло и так холодно, что злое дуновение лютого мороза донеслось до нас даже через три слоя защиты.

   -Давай теплый ветерок и потихоньку убирай купол,- скомандовал учитель, доставая сигнальный амулет.

   Через минуту возле нас открылся аварийный портал, из него выскочили целители и утащили с собой весь потерпевший неудачу отряд.

   А мы спокойно прошли к туманной полосе по груде смерзшихся монстров, окружавших опустевший пятачок недавней битвы. Маа неохотно тащился следом, всем своим видом показывая неподдельное разочарование. И его можно было понять, вокруг горы добычи но она заморожена в камень, перед которым оказались бессильны даже клыки с особыми стальными коронами.

   -Гине пора отдыхать, - оказавшись на базе, непререкаемо объявил Стайн, - у нее завтра первое испытание.

   И властно подтолкнул меня к отсеку.

ГЛАВА девятая

Проснувшись в незнакомой спальне и в чужой постели я некоторое время хмурилась, оглядывая слишком пышное, на мой взгляд убранство комнаты. Обилие занавесей, драпировок, ковров, козеток пуфиков и подушечек соперничало с засильем позолоченной резьбы и лепнины, колонн, ваз, букетов, статуэток и канделябров. Мне начало казаться что меня поселили на складе торговца товарами для богачей, или в витрине его магазина.

   Вставать и бродить между разными столиками, диванчиками, креслами и зеркалами не хотелось совершенно, и я немного полежала, припоминая возвращение с поля. Учитель мне вчера и слова не дал сказать. Едва я вышла из отсека в собственном мятом платье, увел в эту спальню и сбежал. Вернее, использовал портальный амулет, и это было довольно подозрительно и вовсе не похоже на его привычки.

   -Простушка ты Гина, - вздохнула я, дойдя в рассуждениях до этого места, - могла бы сразу догадаться что Стай истратил на заморозку весь резерв. Но показывать этого моим друзьям почему-то не захотел… или у него был какой-то особый план? Но во всех случаях лучше даже не пытаться его разгадать, Гесорт всегда изобретал такие пути достижения своей цели, какие мне и в голову прийти не могли.

   Ведь я лишь сейчас начала подозревать, что вчерашняя встреча с Альми и все, что произошло позже, было ими подстроено. И даже четко осознала, ради чего. Цитадель не хотела лишиться сильной и слаженной тройки, а самому Стайну не нравилось, когда ученица злилась и обиженно сопела, вместо того, чтобы шлифовать умение ставить более мощные щиты. Ну и Альми конечно, приложила свою хрупкую ручку, куда же без нее. Подруга не раз говорила, что необходимо немного смелее показывать окружающим отношение к ним и не скрывать своих мнений и желаний.

   Она несомненно была права, и предательство тетушек веское тому подтверждение. Вот только гнуться и меняться в угоду обстоятельствам и всяким интриганам я не стану совершенно осознанно. И не только из-за нежелания отступать от собственных принципов и правил. Просто не достойны они подобных усилий с моей стороны.

    Приняв этот вывод за правило, я довольно улыбнулась, потянулась и решительно отбросила одеяло. За окнами уже рассвело и не важно, что обитательницы подобных покоев встают часа на три позже. У меня другие привычки, и не стоит их менять ради пятнадцати суток смотрин.

   К тому времени, как в мои комнаты ворвалась толпа горничных и модисток под предводительством старшей фрейлины, я успела сделать зарядку и под отводом глаз пробежаться по аллеям парка. А затем, выпив стакан умыкнутого из кухни чая с захваченными в плен крошечными ореховыми булочками, переодеться и причесаться в полном соответствии с личными представлениями и вкусами. И потому встретила их ласковым, но насмешливым вопросом.

   -Во дворце пожар?

   -Леди Элгиния! – Пару раз озадаченно хлопнув ресницами, трагично воззвала леди Оттавия, правая рука королевы, - как вы можете шутить? Все невесты уже готовы, одеты и причесаны и спускаются в столовую на завтрак, а мне только пять минут назад сказали о приезде вашей милости!

   -А о том, что после меня прибыли леди Карлотта Исхарт и госпожа Аленсия Селонте вам тоже не сказали? – осведомилась я, предварительно возведя вокруг себя щит первого уровня.

   Допустить, чтобы пришедшие в себя горничные вцепились в мои волосы, пусть даже с самыми благими намерениями, нельзя было ни в коем случае. Быть похожей на остальных претенденток как близнец я не желала абсолютно. Всего лишь декаду назад мы с Альми от души веселились над модой на прически пришедшей во дворцы Тезгадора этим летом.

   Несмотря на жару все дамы и девицы щеголяли распущенными по плечам шлейфами тугих локончиков, похожих издали на длинные связки копченых колбасок. Выше эту «прелесть» непременно увенчивала сложная конструкция из диадем, бус и роскошных завитков, как правило накладных.

   -Их мы уже нарядили, - направившись ко мне, уверенно заявила старшая фрейлина, - а ваше имя случайно пропущено в списке. Благодарите госпожу Аленсию, это она поинтересовалась, почему вас нет. Леди Элгиния! Уберите щит, во дворце магия запрещена.

   -Не люблю, когда мне лгут, - остановив ее ледяным замечанием я направилась к выходу, не забывая держать незваных гостий на расстоянии.

   А выйдя из покоев, вспомнила советы Стая и, собрав обиженно дующих губы модисток в щит, как в корзинку, вынесла за порог. А напоследок запечатала дверь защитным заклинанием, не желая по возвращении обнаружить в своих комнатах какие-либо сюрпризы. И не нужно строить оскорбленных лиц, милочки, на войне как на войне.

   Еще на подходе к распахнутым дверям в столовую, я расслышала бодрый голосок леди Манефии, что-то втолковывающей притихшим как мышки собеседницам и невольно усмехнулась. Никто из фрейлин не отважится во второй раз забыть про меня, хотя как раз мне на руку их потеря памяти.

   -Гиночка, - обрадованно прервала рассказ двоюродная бабушка, первой заметив мое появление, - как ты себя чувствуешь, девочка моя? Проголодалась? А я как раз по старой дружбе помогала ее величеству Ютенсии. Объясняла, как устроить в доме такой порядок, чтобы никто из слуг ничего не забывал.

   -Спасибо, - кротко улыбнулась я, поприветствовав коротким поклоном ее величество и еще не севших за стол соперниц, - надеюсь, чай еще не успел остыть по моей вине?

   -Ну что вы, леди, - процедила сквозь зубы королева, - у нас чай подогревается амулетом. Оттавия, приглашайте невест к столу.

   Старшая фрейлина приторно улыбнулась и сделала широкий жест, указывая на стол, и стрельнула в меня злорадным взглядом. Значение его мне стало понятно через несколько мгновений, после того, как выяснилось, что нас с бабушкой и леди Калианой посадили на самом дальнем конце длинного стола, напротив восседавшей на высоко кресле королевы.

   -Хорошее местечко, - хитро усмехнулась Манефа, - видно все, что за окнами и в спину не дует.

   -Мне тоже нравится, - кивнула ей, заметив входящего в зал хмурого Райвенда.

   Сидеть неподалеку от него не хотелось абсолютно. Успеем еще надоесть друг другу за предстоящий год. Я твердо верила в победу изобретенного Стаем плана и никому бы не посоветовала в нем усомниться.

   Служаночки в кокетливых чепчиках, из-под которых не выбивался ни один завиток, быстро и ловко наливали чай, подавали пудинги, ягодные муссы и паштеты. И королевский набор омлетов семи сортов из перепелиных яиц.

   Я с удовольствием попробовала все блюда, выбирая самые необычные, а на десерт взяла вазочку охлажденных взбитых сливок, присыпанных меленькими рассыпчатыми печеньицами и шоколадной стружкой. Утренние булочки давно превратились в воспоминание, а после пробежки у меня всегда хороший аппетит.

   Попутно я обдумывала тонкости ночного боя и не сразу заметила неладное. Мои сотрапезницы как-то многозначительно притихли и над столом повисла недобрая тишина.

   Я окинула соперниц недоуменным взглядом, покосилась на умиленно наблюдающую за мной Манефу и вопросительно приподняла бровь.

   -Бабушка, я что-то пропустила?

   -Нет, красавица моя! Ты была тут самой живой и непосредственной, и завтракала так красиво, что я глаз отвести не могла.

   -Да, - приторно улыбнулась королева, - такой здоровый деревенский аппетит, я даже позавидовала.

   -А мне он напомнил те счастливые дни, - подпела её величеству леди Оттавия, - когда я ждала рождения моей милой Бенлетии.

   -О, да, припоминаю, - с мечтательной улыбкой подхватила Манефа, - тогда все прятали от тебя пирожные и конфеты, ведь уже в кресло не умещалась!

   -Леди Манефа! – нахмурилась ее величество, - есть вещи, о которых в обществе упоминать не принято!

   -Ах, прости уж меня, милочка, - с деланной печалью повинилась бабушка, - совсем стара становлюсь! Ведь почти запамятовала это правило… а прежде бывало частенько о нем думала… как живая перед глазами вставала наша ненаглядная Ульсина…

   Манефа приложила к сухим глазам платочек и громко вздохнула, а королева внезапно побледнела и стиснула губы.

   -Завтрак окончен, - поспешила объявить леди Оттавия, - все невесты приглашаются в парадную гостиную ее величества. Устроители объявят вам о первом конкурсе.

   В большую и светлую гостиную я приплелась последней, оглядела приткнувшихся на краешках стульев соперниц и опустилась на первое попавшееся кресло. Никакого желания выполнять никому не нужные задания и ходить на задних лапках перед сидящими за длинным столом судьями в моем сердце не было и в помине. С гораздо большим удовольствием я расспросила бы сейчас Калиану про спасенных вчера магов, или понянчила сынишку Альмиссы. Да даже потренироваться безошибочно захватывать щитом противника и то интереснее и полезнее. А еще меня ждут непрочитанные книги, последняя выставка картин, рассказы бабушки Манефы и несравненные пирожки Альми. Она выдает их от чистого сердца, никогда не считая, сколько я съела.

   Так как знает, что у всех магов хороший аппетит. Особенно после ночных вылазок в поле, когда почти досуха истрачена не только магия, но и душевные и жизненные силы.

   -Ну, все в сборе? – с едва заметной ехидцей поинтересовалась королева, и обвела нас неспешным взором, в котором светилось непонятное торжество, - Тогда начинаем. Леди Оттавия, объявите задание.

   -Прекрасные леди, - старательно не глядя в мою сторону, расцвела сладчайшей улыбкой старшая фрейлина, - поскольку вы все боретесь за место рядом с его высочеством, Райвендом Энтиусом Вадертом, то поясните судьям, какие именно достоинства принца заставили вас сделать этот выбор?

   Я замерла, озадаченная последними словами фрейлины. Что значит, я выбрала? Да никогда об этом и не помышляла! Ренд всегда был вежливо холоден и неприступен и разговаривал со мной ровно столько и такими словами, какие требовались для дела. Он даже имя мое называл крайне редко, чаще кричал –щит!

   -Щит шире, крысаки! Шит мощнее, оползень! Щит огня, - ледянки!

   И я никогда не обижалась, искренне считая такой стиль командования самым правильным. Его краткость давала мне лишние секунды на осознание приближающейся опасности и установку дополнительной защиты. Но как сказать об этом во всеуслышание, если я пообещала Эстену победить? А королева настрого запретила ночные прогулки?

   -У вас есть пять минут на обдумывание ответов, - меж тем продолжала пояснения леди Оттавия, - И первой из невест за смелость будет дана неприкосновенность. Даже если ее ответ судьи признают самым худшим, леди продолжит борьбу за свое счастье. Кстати, опоздавшим такого права не положено за неуважение к устроителям отбора.

   Мне оставалось лишь сделать вид, будто я не поняла в чей огород прилетел этот булыжник.

   -Должен добавить, - воспользовавшись эффектной паузой, нарочно затянутой Оттавией, буднично сообщил Неверс, - что мы принесли артефакт истины. Цитадель желает помочь своему собрату избежать ошибки. Пока в этой комнате звучит правда, камень останется прозрачным. А если кто-то осмелится солгать или слукавить, все присутствующие сразу это увидят.

   Поднятые было в надежде на награду за смелость руки вмиг упали, и не всем хватило хитрости сделать вид, будто это всего лишь поправлялась прическа.

   -Ну, кто первый? – за пять минут ее величество пришла в себя и явно что-то придумала.

   -Я, - как-то жалко сжавшись, пролепетала Савилла Тюаре.

   Ну почему я ничуть не удивилась? Чего-то в этом роде и ждала, и теперь ясно понимала, для кого изначально было придумано такое странное исключение из правил.

   -Смелость дворцы берет, - одобрительно кивнула несчастной    овечке королева и важно предложила, - рассказывайте, леди Савилла.

   -Мне нравится его высочество Райвенд за доброе сердце и за скромность, - обреченно начала перечислять девушка явно не ею придуманные добродетели, - за спокойный характер и любовь к животным.

   «Особенно к тем, которых он сотнями расстреливает по ночам» - веселилась я про себя.

   Камень слегка порозовел и Савилла растерялась. Но тут же спохватилась и добела сжав в кулачке платочек, зачастила:

   -А еще он красивый, стройный и обходительный…

   Камень побледнел, видимо Савилла и в самом деле так считала. И я не находила в этом ничего удивительного, несомненно Ренд сделал для возлюбленной друга исключение и обращался с нею без обычного ледяного высокомерия.

   -Достаточно, - прервала кандидатку в невесты ее величество, - не пристало юным скромным девушкам слишком расхваливать своего избранника.

   Смотреть на лицо Савиллы без куска шоколада я бы никому не посоветовала, до сих пор мне не доводилось увидеть разом столько кислоты. И как-то невольно потянуло взглянуть, как воспринял это Ренд.

   Он сидел за одним столом с судьями, но умудрился устроиться с краю и чуть позади важных, как индюшки, фрейлин. И почти полностью спрятавшись в тени их причесок небрежно крутил в руках излюбленный бокал, даже не глядя по сторонам.

   Вот в этот миг я сделала сразу два неожиданных открытия, и на несколько минут опешила, не зная, как поступить. Похвалить себя за наблюдательность или отругать за то, что не догадалась раньше проверить его высочество добытым у Гиммо амулетом. С его помощью даже с моими слабыми ментальными способностями в ауре Ренда ясно виделось багровое свечение злости. Пожалуй, даже бешенства, как будто на него вышел десяток кабаняк, а лучник еще не успел вернуть себе истраченные болты.

   Такое иногда бывало, хотя собирал он снаряды не руками, а заклинанием призыва, но каждый раз обратившаяся в бегство стая монстров уносила в своих спинах намертво застрявшие стрелки.

   Но второе открытие оказалось еще более ошеломительным. Ренд вовсе не пил вино, прикладывая губы к бокалу, да и не бокал это был, а особый обучающий амулет. Такие можно было достать в цитадели, но обычно их создавали в виде браслетов, книг или вееров. И выдавать тайну подобных вещиц было настрого запрещено. Поэтому я поспешила отвести от него взор и задумалась, пытаясь угадать, какие науки изучает на балах наш непостижимый командир. И каких вершин достиг в этом деле?

   Про соперниц я тоже не забывала, но наблюдать за ними с каждым разом становилось все скучнее. Уже четвертая кандидатка отчеканила сказанное Савиллой с почти правдоподобной уверенностью, но вредный камень снова порозовел. Впрочем, теперь он краснел регулярно, словно стыдился за устроенное девушками представление. Хотя я вполне понимала их расчет.

   Ведь если камень у всех окрашен одинаково, значит проигравших сегодня не будет. Ну или королева добавит мне каверзный вопросик, и добьётся своей цели - навсегда выставить меня из королевского дворца. А мне будет жаль лишь одного: она никогда не узнает, что в этом наши желания полностью совпадают.

   Но пока этого не случилось, я намерена изо всех сил бороться за овечку, покорно идущую на заклание.

   Карлотта и Аленсия оказались единственными, кто меня порадовал, потому что не повторили ни одного слова из речи Савиллы.

   Карлотта посетовала что не имела возможности часто встречаться с его высочеством, но слышала о нем много положительного и потому решила попытать счастья. А Аленсия, скромно опустив глазки, призналась что надеется найти в принце мужчину, который заинтересуется ею самой, а не приданым. И амулет им поверил, порозовев почти незаметно.

   -Леди Элгиния Горензо, - едва не пропустив обращение старшей фрейлины я поспешила подняться с кресла, как все остальные кандидатки до меня.

   -Ну, и какие качества привлекли вас в моем сыне? – высокомерно осведомилась ее величество, с легким, почти незаметным пренебрежением.

   Лучше бы она этого не делала. Такие змеиные выпады из-под гнилого пня мгновенно пробуждают в моем сердце тот самый боевой настрой, который два года назад привел меня на базу.

   -Даже не знаю, какие выбрать… - краем глаза поглядывая на коварный артефакт, произнесла я, - боюсь что-либо пропустить. Но главное думаю, все же талант лидера. Райвенд прирожденный командир, ответственный и рассудительный. Это же качество не позволяет его высочеству совершать опрометчивых поступков. Но вместе с этим талантом нельзя не назвать другие его достоинства. Такие как обостренная внимательность и неусыпная бдительность, быстрота поиска единственно верных решений и полнейшая ответственность за них, хладнокровие и чуткая забота о друзьях. Рядом с ним можно не опасаться нелепых случайностей и незамеченных ловушек.

   -Первое место в этом конкурсе получила леди Элгиния, - встав с места с самым непререкаемым видом объявил принц, сделал пару шагов, оглянулся на Стайна и холодно добавил, - второе разделили между собой леди Карлотта Исхарт и госпожа Аленсия Селонте. Всех остальных можно выгнать.

   -Но ваше высочество! – Воззвала королева к спине уходящего сына, - ведь она не назвала правильно ни одной черты вашего характера!

   -Как выяснилось, к моему прискорбию, - приостановившись и на мгновение оглянувшись на мать, холодно процедил Ренд, - ваше величество абсолютно меня не знает.

   Он уже давно ушел, а ее величество все сидела с каменным лицом, не в силах сказать хоть слово, и в ее бледной, лишенной магического ореола ауре бушевали оранжевые языки жгучей обиды.

   Мне было по-человечески ее жаль, но душой я была на стороне напарника, унесшего в сердце острую боль, а в душе горечь внезапного разочарования.

   Самого страшного, на мой взгляд, ведь скорбел он по искренности материнских намерений.

    -Судьи постановили, - спасая королеву, объявил Стайн, пошептавшись с соседями, - Пожелания его высочества принять во внимание как соответствующие истине. И первое место в конкурсе откровений присудить леди Элгинии Горензо а второе Аленсии Селонте. Третье призовое, дающее в следующем испытании право остаться на смотринах в случае поражения получает Карлотта Исхарт. Остальные кандидатки в невесты по правилам должны были бы все вместе покинуть королевский дворец, но мы посовещались и решили дать девушкам еще один, последний, шанс. Но в следующий раз надейтесь на свои силы, юные леди, прощать обманы мы больше не намерены.

   Королева покинула гостиную первой, так и не сказав ни слова, но брошенный в меня полный ненависти взгляд подтвердил худшие подозрения. Сегодня я приобрела смертельного и могущественного врага, но это я бы пережила. Гораздо хуже другое, теперь ее величество постарается вбить стальной клин в нашу и так уже треснувшую дружбу с Рендом.

   И вот это оказалось неожиданно больно до слез. Поэтому я поспешила уйти, но направилась не в свои покои, а к бабушке Манефе.

   -Бедная женщина, - выслушав меня, неожиданно скорбно вздохнула старушка, - даже короли не зачарованы от самой страшной боли, потери сыновней любви. Ну и дочерней тоже, но девочки обычно мягче. Хотя всякие бывают. И знаешь, что самое ужасное, Гинни? Она ведь его любит значительно больше чем Альгерта. Наследником больше занимался король, в год научил плавать, в два – лазить по веревочной лестнице а в три посадил на коня. Ютенсия почти не видела сына и всю любовь выплеснула на Райвенда. Ему ни в чем не было отказа, любые прихоти исполнялись мгновенно, за ним ходили по пятам толпы нянек. Ему дарили хорошеньких кудрявых щенят, котят, белок, и прочую живность. И наряжали в кружевные рубашечки и розовые бархатные штанишки, а на шею повязывали яркие банты. Он рос очень ласковым и любознательным ребенком и больше любил слушать сказки, чем бегать со сверстниками по парку. И Ютенсия, как и многие до нее, уверовала что младший сын всегда будет таким, кротким, тихим и покорным, как живая кукла. Не знаю… сам он додумался или кто надоумил, но лет в семь Райвенд взбунтовался. Королева попыталась его уговорить, потом, рассердившись на непривычное упрямство, на день лишила сказок. В ту же ночь младший принц сжег в камине все кружевные рубашки вместе со штанами и бантами и вышел утром в столовую в старой одежде брата. Вещи были потрепаны и слегка великоваты, но снимать их мальчишка отказался наотрез. И этот каприз не прошел за день или два, как рассчитывала ее величество. Она еще надеялась его переупрямить и когда Райвенд уснул, послала слуг подменить обноски на новенькие наряды. Однако лазутчиков настигла кара. Настроенный на охрану вещей амулет полил их каким-то зельем с невыносимо мерзким запахом. Как вскоре оказалось, отмыть его без помощи магистров было невозможно. Больше этот подвиг никто не рискнул повторить, а еще через день король заметил наконец сидевшего за столом оборвыша и решил выяснить, в чем дело. Вот с того дня игрушку у королевы отняли и отец взялся за его обучение мужским забавам. Скакать, рубить, стрелять…

   -Но она ведь не сдалась окончательно? – подозрительно уставилась я на бабушку.

   -Разумеется, нет. Ведь она его обожала как любимое развлечение, как редкую игрушку. Скрепя сердце приняла все изменения в жизни сына и начала новую осаду… более тонкую и незаметную. Повара готовили на завтрак его любимые блюда и ставили поближе к вернувшемуся с пробежки принцу, вещи ему по-прежнему шили лучшие портные, но теперь чутко выслушивали все указания его высочества. А книги стали толстыми и красочными приключенческими романами бередящими мальчишечью душу историями о подвигах отважных героев. Ну и как водится, дома их всегда ждали преданные матери.

   -Откуда ты все это знаешь? – изумленно смотрела я на Манефу.

   -Так твои бабушка с дедушкой непременно приглашали нас с мужем на все празднества… и хотя ходили мы не так часто, но сплетни и новости я всегда слушала очень внимательно. Ну не танцевать же нам было с лордами?

ГЛАВА десятая

Стай появился в моем будуаре точно в назначенный час, и я сразу шагнула к нему, истово желая хоть на несколько часов оказаться подальше от этого дворца.

   Одного дня с лихвой хватило, чтобы понять раз и навсегда, здешняя жизнь не для меня. Претендентки на меткие руки и язвительный характер Ренда, после обеда, на котором не было ни королевы, ни старшей фрейлины ожили. Осмелели, разговорились и по горло накормили меня бессмысленными рассуждениями и сплетнями.

   Ну разумеется, доверием они прониклись не сразу, а лишь узрев, как рядом со мной уверенно усаживаются Карлотта и Аленсия. Обе считались завидными невестами и девушки откровенно искали их дружбы. Хотя и мои родители тоже были далеко не бедными, а право числиться знатными особами получили как и все маги, перейдя на третью ступень мастерства. Ну а я – по наследству, и скоро сама стану младшим магистром, Стай уже подал представление в верховный совет. Но теперь меня это радует только как возможность получить доступ к изучению более сильных и как следствие опасных заклинаний и ловушек.

   А вот прежние мечты о месте придворного мага одного из герцогов или открытии собственной мастерской артефактов вдруг как-то выцвели, потеряли вкус и притягательность, как подсохшие в вазе вчерашние пирожные. Мне больше не хотелось придумывать эскизы украшений и радовать заказчиков оригинальным размещением защитных чар. Наслушалась сегодня пренебрежительных отзывов о леди Модене, моей второй наставнице, учившей меня законам созидательной и целительной магии.

   Среди моих собратьев она считалась непревзойденным мастером –артефактором, умудрявшимся заложить полноценную защиту в скромное колечко с тремя камушками всего лишь изменением плетения их оправы и добавлением рун. А девушки искренне сетовали, что в ее амулетах оформление не соответствует содержанию. Как выяснилось, все они гонялись за изделиями Фугниса, в которых сияли гроздья самых дорогих камней.

   -По крайней мере знаешь, за что отдал деньги, - с видом знатока вещала Юветтия Глошант, - и не стыдно надеть хоть в гости, хоть на прием. А леди Модена слепит побрякушку, на какую и вор не польстится, а дерет как за алмазное колье.

   Мне в тот момент хотелось смеяться в голос над откровенной глупостью этих суждений, ведь наставница именно этого и добивалась. Сделать амулеты неинтересными для воришек и действенными при настоящей угрозе. Но я сумела смолчать, и вскоре сбежала с посиделок, придумав какую-то вежливую причину.

   -Подождем Райвенда, - неожиданно остановил меня учитель, - на его покои придворный маг сегодня намотал целую сеть дополнительных щитов. Не менее десятка амулетов активировал. Принц конечно мог бы их снять, но я отсоветовал. Хочу взглянуть, какой новый трюк они придумали.

   -А мне и смотреть не нужно, - развеселилась я, вспомнив подслушанные днем шепотки, - и так знаю. Они считают, что по ночам он ходит ко мне.

   -И ты говоришь об этом так спокойно? – магистр заинтересованно приподнял бровь.

   -А я должна кричать? Топать ногами, биться головой о стену? Признавайся Стай, сейчас ты меня проверял. Тебе ведь прекрасно известно, что в этих слухах нет ни грана правды. И самому Ренду тоже это известно. Еще Эсту, Альми, бабушке, леди Калиане и моим родителям. В общем, всем самым дорогим для меня людям. А мнение сплетниц, считающих поделки Фугниса лучше творений леди Модены, волновать меня не может.

   -Совсем? - В его голосе было сомнение, но в глазах таился смех.

   -Да. Я сегодня, пока слушала, как они с огнем в глазах обсуждали, какого цвета наряды будут модны этой осенью, приняла решение. Как только выпихну с этого проклятого отбора бедную Савиллу, сразу уйду жить на Харгедор.

   -И оставишь принца на растерзание кандидаткам?

   -Претенденткам. И не пытайся запутать меня, Стай. Ты и сам сегодня слышал, как Ренд при всех им отказал… лично меня после таких слов через минуту во дворце не было бы. И никакие щиты не смогли бы удержать. А они рады, что вы продлили им агонию… и каждая строит грандиозный план, как поймать принца в свои объятья.

   -А я счастлив, – серьезно, торжественно и чуточку грустно возвестил он, - что ты все понимаешь, правильно рассуждаешь и не поддаешься влиянию чужих авторитетов. И значит я не ошибся, рекомендовав совету перевести тебя в штатные спасатели цитадели. Статус обычного свободного наемника для тебя уже мелковат.

   -Но я ведь не могу уйти от напарников, - предупреждающе заявила наставнику, не спеша радоваться этой несомненно замечательной новости.

   -Эстен получит такое же предложение, - учитель помолчал и суше закончил, - а вот принцу придётся сначала уладить свои личные дела. Спасатели должны приходить на дежурство хорошо отдохнувшими, полными сил и спокойными. А у него пока вся жизнь испытание… похлеще, чем у претенденток.

   - Стай… это неправильное решение. И я никогда на него не соглашусь. Во-первых, бросить Ренда одного в такой момент не просто жестоко… это подлость. А во- вторых разбить сложившуюся тройку большая глупость и ты не можешь этого не понимать. Спасатели должны быть сильнее тех, кто не справился с заданием.

   -Значит пока остаетесь в наемниках, - безразлично пожал плечами наставник и вдруг замолчал, прислушиваясь к чему-то, недоступному мне. – В спальню! Раздевайся и в постель. Живо! К тебе идет проверка.. Походные вещи сложи сюда…

   Он выхватил из кармана редчайшую вещицу, безразмерный кошель, сунул мне в руки и почти силой выставил меня из будуара.

   -Я поставлю тут защиту… но задержит она их минуты на две, поспеши, - донеслось из-за закрывающейся дверцы.

   Исполнять его приказ мне не хотелось. Более того, просто противно было хитрить и прятаться как мелкий воришка. Но привычка сначала повиноваться учителю, а потом начинать сомневаться и возмущаться как обычно взяла верх. Ибо не раз была проверена делом.

   И через две минуты я уже лежала в постели в самой закрытой и целомудренной из своих сорочек, а все вещи, какие можно было принять за броню или неподобающие скромной леди одеяния прятались в кошеле.

   Короткий, вкрадчивый стук раздался как раз в тот момент, когда мне удалось распустить косу и бросить шпильки на столик трюмо.

   Я еще раздумывала, пора мне «просыпаться» или рано, как грохот вылетевшей двери решил этот вопрос за меня.

   -Кто там? – С нарочитым испугом вскрикнула, вскочив с постели и бросилась в будуар - Что тут происходит?

   И замерла, пораженная представшим передо мной зрелищем. Ну и глубиной неприятия наставником подобных выпадов королевы. Иначе он не стал бы закрывать вход в мои покои смоляной сетью.

   Именно такой силы, какую ставят на самых неуловимых воров и бандитов. Невидимые нити магической паутинки становятся черными и липкими как свежая смола едва в них попадется добыча. И чем больше машет руками пойманная жертва, тем сильнее запутывается в тянущихся за пальцами жидких нитях, прилипающих ко всему, чего коснутся.

    Сбросить эту пакость не так-то просто, она держится на коже и одежде еще с час после отмены заклинания. Но смешнее всего, что снимать сеть должен тот, кто ее поставил.

   -Немедленно… - ее величество взмахнула руками и через ее лицо протянулось несколько новых клейких полос, - уберите эту гадость! Какое право… вы имели притащить ее в мой дом?

   Мне еще не удалось открыть рот, чтобы ответить королеве, а разум уже уловил в её словах по меньшей мере два нарушения общепринятых правил проведения смотрин. И гостеприимства заодно.

    Желание немедленно ринуться на помощь делегации, с упорством самоубийц запутывающихся в паутине,