Сюрприз для советника. Елена Литвинова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА первая
• ГЛАВА вторая
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА четвёртая
• ГЛАВА пятая
• ГЛАВА шестая
• ГЛАВА седьмая
• ГЛАВА восьмая
• ГЛАВА девятая
• ГЛАВА десятая
• ГЛАВА одиннадцатая
• ГЛАВА двенадцатая
• ГЛАВА тринадцатая
• ГЛАВА четырнадцатая
• ГЛАВА пятнадцатая
• ГЛАВА шестнадцатая
• ГЛАВА семнадцатая
• ГЛАВА восемнадцатая
• ГЛАВА девятнадцатая
• ГЛАВА двадцатая
• ГЛАВА двадцать первая
• ГЛАВА двадцать вторая
• ГЛАВА двадцать третья
• ГЛАВА двадцать четвёртая
• ГЛАВА двадцать пятая
• ГЛАВА двадцать шестая
• ГЛАВА двадцать седьмая
• ГЛАВА двадцать восьмая
• ГЛАВА двадцать девятая
• ГЛАВА тридцатая
• ГЛАВА тридцать первая
• ГЛАВА тридцать вторая
• ГЛАВА тридцать третья
• ГЛАВА тридцать четвёртая
• ГЛАВА тридцать пятая
• ГЛАВА тридцать шестая
• ГЛАВА тридцать седьмая
• ГЛАВА тридцать восьмая
• ГЛАВА тридцать девятая
• ГЛАВА сороковая
• ГЛАВА сорок первая
• ГЛАВА сорок вторая
• ГЛАВА сорок третья
• ГЛАВА сорок четвёртая
• ГЛАВА сорок пятая
• ГЛАВА сорок шестая
• ГЛАВА сорок седьмая
• ГЛАВА сорок восьмая
• ГЛАВА сорок девятая
• ГЛАВА пятидесятая
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Какая судьба уготована младшей дочери опального герцога, оставшегося без титула и состояния? Только судьба старой девы в глухой провинции рядом с больным отцом. Но я, Альма Близе, получила странное приглашение от старого знакомого нашей семьи. Меня позвали пройти отбор невест для советника короля. Это предложение, от которого я не могу отказаться...

ПРОЛОГ

Прошлое...

   Я стояла, спрятавшись за дверь, ведущую в оранжерею. Хорошо, что она была застеклена только наполовину, иначе те двое, что сейчас страстно целовались там, смогли бы меня заметить. Я тогда была бы наказана и лишена возможности посещать нашу огромную библиотеку, в которой уже свила себе уголок. Там, за чтением сказок и легенд, я уносилась на драконах в неведомые дали, плавала с морским народом под толщей океанов, путешествовала по пустыне вместе с кочевниками.

   Чтение было моей маленькой радостью, которой могли меня лишить родные, заперев в наказание в детской.

   - Тиар, милый... - моя старшая сестра Валери извивалась в объятиях молодого мужчины, я слышала чмокающие звуки и невольно кривилась, не понимая что может быть приятного в слюнявых поцелуях. Мой семилетний разум отказывался думать о том, что кому-то это может нравиться.

   - Валери, любимая, жди меня вечером после заката... - опять этот отвратительный "чмок", - оставь открытым окно...

   "Он что, на драконе прилетит?" - подумала я и собралась уже потихоньку отступить от дверей и направиться обратно по коридору, раз мне не дают насладиться чтением моей любимой книги в оранжерее. Сборник сказок чуть не выскользнул у меня из рук, когда дверь неожиданно распахнулась, и моя темноволосая и зеленоглазая старшая сестра выскочила из неё и ураганом пронеслась по коридору.

   Молодой мужчина вышел из оранжереи почти сразу же за ней, но, в отличии от резкой и порывистой Валери, не заметившей меня, он обернулся и уставился на меня своими чёрными, как ночь, глазами.

   - Что, Мышь, подглядываешь? - грубо спросил он меня и резко встряхнул головой, от чего копна чёрных и длинных волос накрыла одну сторону его лица. Он сделал шаг, чтобы подойти ко мне, но я не растерялась и припустила от него по коридору, только почувствовав, что меня пытаются остановить.

   Этот молодой человек ещё тогда не знал одного маленького секрета нашей семьи, который тщательно оберегался ото всех посторонних: если попытаться меня задеть при помощи магии, то человеку, попробовавшему это сделать, придёт очень сильный откат! И я услышала за спиной тихий вскрик и падение чего-то тяжёлого, но не обернулась, а продолжала бежать к своей цели, коей была моя комната.

   "Мышь, - злилась я, - далось всем это дурацкое прозвище! Я что, такая мелкая или у меня хвост? А, может, я пищу, как мышь?" Всю дорогу я не могла выбросить из головы картинку целующейся сестры. "Ну что она в нём нашла? Он же урод, да ещё и старый! Поллин как-то сказала, что Тиарнану двадцать два года. Целых двадцать два! И скоро будет тридцать! И всё! Это старость!"

   Я забежала в свою комнату и подбежала к огромному зеркалу, вставленному в двери моей гардеробной. Я крутилась перед ним и так, и этак, пытаясь найти у себя хвост или рассмотреть мышиные ушки. Но ничего этого, конечно же, у меня не было! Лицо у меня было округлым, нос - маленьким, губы - аккуратными и розовыми. И тогда я глянула на свои, заплетённые няней в две тонкие косы, волосы. Вот она, причина! И как я сразу не поняла!

   Мои волосы имели грязовато-серый оттенок, и вправду похожий на цвет мышиной шёрстки... Да ещё и эти глаза, светло-серого, невыразительного цвета. Даже чёрные, густые и длинные ресницы не способны были спасти их! Я вздохнула. Ну, мышь, так мышь!

   Меня, самую младшую дочь герцога Олдреда тер Близе, обычно не приглашали в Большую столовую на семейные обеды. Моя матушка, герцогиня Вадома тер Близе Фразир, искренне считала, что детьми нужно заниматься ровно два часа после завтрака, остальное время обо мне заботилась няня, а потом - воспитательница и гувернантки. Поэтому присутствие детей на общих семейных трапезах было исключено.

   Но в этот раз меня, почему-то, позвали. Моя няня, Лили, простая деревенская женщина, переплела мои косы, повязав на них огромные банты, нарядила меня в одно из кукольных платьев, которые я не могла терпеть, но Лили сказала:

   - Ради меня, Альма! Матушка будет тобой недовольна, если не оденешь!

   И проводила меня в огромный зал, который и назывался Большой столовой, хотя мог вместить в себя всю деревню, где родилась моя няня. Это я слышала от неё.

   Я степенно подошла к столу, в другом конце которого восседали, как король с королевой, мои родители, и неумело исполнила реверанс. Только я собралась присесть рядом с Поллин, весело сверкнувшей в мою сторону своими огромными синими глазищами, как услышала:

   - Подойди ко мне, дитя!

   Я, вздохнув, вышла из-за стола и направилась к своему батюшке, герцогу Олдреду тер Близе, ведущему свой род от Первых Королей. Он сурово посмотрел на меня из-за своих огромных бровей и сказал:

   - Вадома! Альма хорошо себя ведёт?

   - Да, милорд...

   - Ну что ж... Присаживайся, дитя моё... - это были первые слова моего отца, обращённые ко мне, за полгода!

   Все сидящие за столом помолились Защитнице и Утешительнице, и приступили к трапезе, а я всё пыталась вспомнить, что говорила мне няня по поводу обеда: как нужно себя вести, как правильно есть и куда нужно класть салфетку, но, как назло, в моей голове бушевал океан, над которым кружили драконы... Я не могла ничего припомнить! И, чтобы не огорчать свою матушку, я просто делала вид, что ем, а на самом деле просто ковырялась вилкой в тарелке.

   - Валери, после обеда жду тебя в своём кабинете! - сказал под конец трапезы мой отец и вышел из-за стола. Это правило я выучила точно: герцог вышел из-за стола, значит, обед окончен!

   Я быстро вскочила и побежала в библиотеку, где меня уже ждал целый мир!

    Уже собравшись задремать над очередной историей, я услышала бой часов. "Уже десять! Лили уже хватилась меня! Сейчас начнёт разыскивать и устроит шум! А завтра меня накажут!" - с такими мыслями я помчалась по коридору, но громкие голоса в кабинете отца, находившегося как раз недалеко от библиотеки, заставили меня остановиться рядом с не до конца прикрытой дверью.

   - ...Нет, отец! Вы не заставите меня! - кричала на герцога его старшая дочь и моя сестра Валери. - Он старый, толстый и уродливый! Я не пойду за него!

   - Брачный договор уже подписан! И если я откажусь, герцог Артур тер Фарран сравняет меня с землёй! Ты знаешь, каковы проценты неустойки по этому договору?

   - Отец, но кто Вас заставлял подписывать его? Вы даже не спросили моего согласия... - и тут я услышала, как моя сестра зарыдала.

   - Я и не должен у тебя спрашивать, за кого мне выдавать тебя замуж! Я - твой отец! Да и ещё и хозяин всего, что ты видишь из окна своей спальни! - его громогласный рык мог испугать кого угодно, но только не меня, поэтому я и продолжила стоять за дверью, мучимая детским любопытством. Даже страх наказания отступил, оставив только небольшую тяжесть в груди. Но детское любопытство бывает сильнее любых страхов!

   - Отец... - рыдания сестры становились громче, - как Вы могли! Это подло, отдавать свою дочь этому чудовищу!

   - Всё! Разговор окончен. Послезавтра тебе предстоит ближе познакомиться со своим женихом: герцог приглашён мною на обед.

   - Отец, если Вы это сделаете, знайте, что у Вас не будет больше дочери!

   - Ничего, обойдусь... У меня есть ещё две! - и мне в который раз пришлось стоять за дверью, прячась от Валери, которая выбежала из отцовского кабинета, рыдая, и, не глядя по сторонам, умчалась в темноту коридора...

ГЛАВА первая.

Настоящее... Двадцать лет спустя...

   - Отец, Вы опять вставали? - я наморщила лоб, глядя на сдвинутое с места кресло, которое с утра стояло возле окна, а сейчас располагалось рядом с маленьким столиком в противоположном конце комнаты. Мне захотелось выругаться вслух, как это делают деревенские мужики, когда приходят ремонтировать то покосившееся крыльцо, то протекающую крышу. А мне приходится стоять и выслушивать их ругань и жалобы на то, что я дала им не те инструменты, что мой отец - жуткий скряга, что я - старая дева и так далее... И только всё это в других, очень грубых выражениях, которые благовоспитанная девушка, вроде меня, не должна даже слышать, не то, что знать их наизусть! Но я их уже выучила, хотя никогда ещё мне не приходилось их использовать.

   Вот сейчас был один из таких моментов, когда эти слова захотели сорваться с моих губ: отец, который по рекомендации столичного врача должен был ещё неделю находиться в постели, самовольно вставал с неё, что могло убить потраченные мною усилия по его выздоровлению! Чтобы позвать врача из столицы, именно того, кто специализируется на отцовой болезни, мне пришлось продать матушкино колье за треть его стоимости. А сколько я писала ему, уговаривая приехать!

   Я уже знала, что что-либо говорить Олдреду Близе бесполезно, но всё-таки не удержалась:

   - Гер Алестер запретил Вам подниматься с постели! Неужели тяжело подождать несколько дней? - это был риторический вопрос, так как отец отвернулся лицом к стене и недовольно пыхтел.

   А я подошла к столику и увидела причину, по которой мой старый и больной отец не слушается рекомендаций: на столе лежало неотправленное письмо.

   - Отец, Вы опять?

   Он резко присел на кровати и громко сказал:

   - Альма! Ты знаешь, ради кого я всё это делаю! Только ты осталась со мной в трудные для нашего рода времена! Друзья и знакомые отвернулись от нас! Даже эта тварь Валери... Она должна быть мне благодарна! Ведь всё, что она теперь имеет, она получила благодаря мне! Мне! Своему отцу!

   Да, Валери сейчас вела очень блестящий образ жизни. После смерти своего супруга пятнадцать лет назад, она осталась богатой молодой вдовой и начала блистать в высшем обществе. Про свою семью, как и обещала, она забыла. Череда любовников, великолепные наряды и украшения, званые приёмы и балы: всем этим теперь жила моя старшая сестра. Мне хотелось сказать отцу, что он сам виноват в том, что дочь не хочет ничего знать о нём, но я, как всегда, смолчала. Мой отец всё равно меня не услышит!

   Небрежным жестом взяла со столика конверт и посмотрела, кому на этот раз писал мой отец, и тут конверт выпал из моих рук. Я открыла рот от изумления и повернулась лицом к отцу.

   - Отец! Вы что, думаете, что ОН Вам ответит? Вы ДЕЙСТВИТЕЛЬНО так думаете!

   Отец виновато посмотрел на меня.

   - Это наш последний шанс, Альма. Самый последний... Если и может кто-то повлиять на решение Аллена Второго, то только он, его единокровный брат...

   Я молча вышла из отцовской комнаты, а затем из нашего коттеджа, и села на злополучное крыльцо, цепляясь платьем за торчащий гвоздь. Мой отец сошёл с ума! Неужели признаки старческого слабоумия уже приближаются к нашей семье? Додуматься написать Тиарнану Вилберну! Первому советнику короля! Его старшему брату! Да этот человек ненавидит не только отца, но и всю нашу семью!

   Поллин, которую пару месяцев назад очередное задание занесло в наши края, рассказала мне, что Валери, после смерти мужа, пыталась вернуть расположение Тиарнана, но тот не захотел даже с ней разговаривать! И теперь, если встречается с ним на светских мероприятиях, то оба делают вид, что не знакомы, хотя гер Тиарнан двадцать лет назад просил руки Валери!

   А когда мой отец оказался замешан в государственном перевороте, который некоторые высокие сановники решили устроить после восшествия Аллена Второго на престол, положение нашей семьи изменилось. Мой отец утратил свой титул и поместья, всё наше имущество оказалось под арестом. Тогда Тиарнан Вилберн лично вёл дело моего отца, и лишить нас всего была его идеей, хотя я рада, что отца не посадили в тюрьму, ведь могли.

   Меня особо не потревожило наказание, озвученное лично Тиарнаном: я никогда не мечтала ни о титулах, ни о богатстве! Мне бы хватило для жизни маленького домика на окраине королевства, такого, как сейчас. Только после королевской немилости я почувствовала, что значит жить, а не притворяться тем, кем хотят видеть тебя твои родители и высший свет!

   Но мой отец и матушка были другого склада: опала сильно сказалась на них. Вадома тер Близе Фразир не выдержала и семь лет назад умерла от сердечного приступа, когда попросила свою дочь, Валери, помочь мне выйти в свет, а та ей отказала... После смерти матушки отец сильно сдал, его здоровье стало стремительно ухудшаться, и тогда в его голове поселилась гениальная, на его взгляд, идея.

   Меня срочно нужно было выдать замуж!

   И отец начал писать прошения: на имя короля - несколько десятков раз, на имя первого министра - раз пять, и теперь дошёл счёт и до советника... Если бы не та старая история, я могла бы предположить, что Тиарнан Вилберн не отказал бы отцу и смог пристроить меня замуж. Но я была реалисткой, и точно знала, что это невозможно! Да и я сама не хотела возвращаться туда, где за лживыми улыбками припрятан нож за пазухой... Не стоит это всё отцовского унижения!

   - Леди, леди, - отвлёк меня звонкий голосок сына почтальона, открывающего калитку, - Вам письмо! На гербовой бумаге!

   Я тут же вынырнула из своих мыслей и подхватила плотный конверт. Поллин! Моя сестрёнка опять написала мне и отправила письмо с королевской почтой. Королевские маги имели определённые привилегии, одной из которых и была возможность писать на гербовой бумаге. Такие письма приходили в несколько раз быстрее обычных, и на них стояла магическая защита. Я от радости выпустила из рук конверт с отцовским письмом, и тот был тут же подхвачен мальчишкой, и через секунду я услышала:

   - Леди! Отправлю для Вас бесплатно! - крикнул он, и я не успела даже сказать, что письмо отправлять не нужно, как след мальчика простыл. Я и не знала теперь, мне смеяться или плакать!

   Я быстро распечатала письмо, и магическая защита на нём осыпалась розовой пылью. От бумаги пахло табаком и лошадьми. Сестра в своём репертуаре: много курит и путешествует. Как мне хотелось иметь такую же жизнь, как и у неё! Но я не обладала магическим даром, в отличии от Поллин.

   Сестра закончила столичную Академию Боевой Магии и стала работать на корону. Иногда она передавала нам с отцом деньги из своего не очень большого жалования. От отца я скрывала, что беру деньги у Поллин, ведь тот мог устроить мне за это скандал. Отец отрёкся от неё, когда узнал, что на втором курсе сестра закрутила роман с женатым ректором Академии.

   Сейчас он был начальником Поллин, и она до сих пор любила его, зная, что это чувство бесплодно! Мой отец в своё время собирался выгодно пристроить свою дочь, которая единственная получила магический дар. Но Поллин разрушила его надежды, и я каждый день молюсь Защитнице и Утешительнице, что отец не успел тогда, двенадцать лет назад, подписать договор с одним из аристократов. Слухи о романе Поллин дошли до него быстрее. Иначе бы мы ещё и погрязли в долгах...

   "Дорогая сестрёнка! Я очень соскучилась по тебе! - писала мне Поллин. - Через месяц я буду с Годвином на задании в Милте и тогда постараюсь тебя навестить. Как там отец? Ему стало лучше? Напиши мне, если я могу вам чем-нибудь помочь. Ты знаешь, что по столице быстро разносятся слухи, пишу тебе о новом: наш король собрался жениться. Говорят, что из Итании уже выехала принцесса. Но я не об этом. Королю не хочется одному переходить из статуса холостяка в статус женатого мужчины, и он приказал Тиарнану тоже подыскать себе жену. Представляешь, как взбеситься Валери? Советник не может отказать своему брату, поэтому решил устроить себе отбор. Все столичные девушки на выданье собираются в нём учавствовать. Но многие уже разочарованы: Тиар сказал, что только девушка с магией может принять участие в отборе. Нам с Годвином предложили быть судьями на этом конкурсе невест. Тиар сам лично выдал нам королевские артефакты. Когда увидимся, расскажу всё подробнее! - и внизу подписано – Твоя Поллин"

   Письмо, как только я его прочитала, рассыпалось в моих руках. Я была рада встретиться с Поллин, просто поболтать и порадоваться за её успехи. Она была единственным человеком из нашей семьи, которого я очень любила!

   Через три дня двое работников из деревни опять чинили мне многострадальное крыльцо.

   - Леди, шли бы Вы отсюда, - сказал мне один из них, - а то ненароком отлетит доска, когда я буду её ломать...

   - Нет уж! Я в сторонке постою и посмотрю. В прошлый раз ты попросил у меня две дюжины гвоздей, а сам использовал старые и ржавые! - я вспомнила дыру на платье, которая образовалась совсем недавно, когда пришло письмо от Поллин. - И куда делись новые? А они семь медяков, между прочим стоят!

   Мужик отвернулся от меня и тяжело вздохнул. Конечно, не даю ему ничего своровать, вот и вздыхает, гад! И тут опять зазвонил колокольчик на калитке. Я оглянулась и увидела сынишку почтальона, который опять мне протягивал письмо.

   Поллин! Но что-то быстро сестра ответила мне, ведь я только вчера написала ей. Денег на королевскую почту у меня, конечно же, не было, поэтому письмо я отправила с обычной.

   - Леди, опять на гербовой, - мальчишка уже ушёл, а я стояла и рассматривала странный конверт кремового колера. Письмо было не от сестры. Обратного адреса на конверте не было, и письмо предназначалось моему отцу. Я решила отдать ему попозже, но закрутилась, положила его в карман и забыла про него. И только на утро следующего дня, когда собралась кинуть платье в корзину с грязным бельём, вынула письмо из кармана.

   - Отец, - я зашла в комнату к отцу, и увидела его, сидящим на кресле перед окном, - Вам письмо.

   - Альма, дорогая, - сказал отец, поворачиваясь ко мне лицом, - скажи мне, разве я был плохим отцом?

   - Батюшка, Вы к чему это говорите? - я испугалась. Неужели опять собрался помирать?

   - А к тому, дочь, что мы с твоей покойной матушкой, герцогиней Вадомой, были уверены, что растим вас, наших дочерей, правильно! Учим почитать родителей, прислушиваться к мнению старших, а что получилось? Старшая дочь довела мать до смерти и не явилась на её похороны, средняя стала гулящей женщиной, и только ты, Альма, оказалась заботливой и любящей дочерью! А я уже не могу дать тебе того, что смог дать твоим сёстрам: хороших женихов и достойного образования! - из глаз отца потекли слёзы. Я подошла и обняла его.

   Я многое могла рассказать ему: и о том, что рада, что у меня нет "достойного", по мнению отца, мужа, и о том, что Поллин оказалась из нас троих самой сильной, и выбрала себе дорогу в жизни сама, чего я сделать никогда не смогу, и о том, что история с Валери и её старым мужем-садистом навсегда отпечаталась в наших с Поллин сердцах, и такой судьбы, как у старшей сестры, не хотела ни одна из нас! Но ничего из этого я ему не сказала.

   Отец, как всегда, слышал только себя. Мнение другого человека для него ничего никогда не значило, и из-за этого, в своё время, он и связался с кликой заговорщиков. Я помню, как мама ругала его, но отец, уверенный в своей правоте, решил всё по-своему. В результате он обманул только самого себя, а нынешняя жизнь меня полностью устраивала.

   Я сейчас могу часами читать книги, гулять по любимому садику, ходить по магазинам в Милте. А ещё есть одной вилкой всё: от мяса, до рыбы и салатов, не держать спину прямо, когда мне этого не хочется, одеваться так, как хочу сама, а не как требуется по этикету.

   Это я тоже никогда не говорила своему отцу, потому что не думаю, что он бы меня понял!

   - Так что ты там принесла для меня, Альма?

   - Письмо, отец, правда, не знаю, от кого, но вроде отправлено с королевской почтой.

   Отец вскрыл конверт и начал читать. Его глаза вдруг загорелись, кустистые брови приподнялись, и он радостно посмотрел на меня.

   - А ты говорила, что бесполезно писать! Он мне ответил! Ответил! Мы можем всё исправить! Король может помиловать меня! - крики отца становились всё радостнее и бессвязнее, и я увидела, как он достаёт из-под подоконника фляжку с коньяком. - Альма, неси фужеры! Это надо отметить!

   - Отец, какие фужеры? У нас на кухне только кружки и остались. И что Вы собрались отмечать? Гер Алестер запретил Вам пить! - я подошла и забрала у отца фляжку.

   - Альма, ты лишаешь меня маленькой радости, ведь я могу порадоваться за свою дочь и моего будущего зятя?

   - Зятя? Отец, Вы бредите!

   - Почитай сама, на, возьми, - и отец протянул мне листок

   "Уважаемый гер Олдред Близе! Сообщаем Вам, что 25 числа следующего месяца Вашей дочери, фро Альме Близе, надлежит явиться в Огненный Дол.

   Тиарнан Вилберн"

ГЛАВА вторая.

Я ехала в пыльной почтовой карете навстречу своей судьбе. Я никогда, в отличие от своих сестёр, не могла противиться воле своего отца, хотя на этот раз попыталась...

   - Отец, - говорила я, - ну подумайте сами, кто будет дарить девушке, пусть она и дочь опального герцога, просто так сто тысяч гульденов? Вы сами верите в это?

   Но отец был непреклонен.

   - Альма! Этот бастард Вилберн чувствует, что виноват перед нашей семьёй. Это он тогда посоветовал королю лишить меня титула, а значит тебя - всех привилегий, что положены по праву твоего рождения! - с пафосом вещал он, выпятив вперёд грудь и большой живот. - Ты - наследница тер Близе! Ты должна носить драгоценности, а не продавать их, чтобы купить себе хлеб, - отец, наверное, представлял себя стоящим где-нибудь в Королевском Совете и произносящим там речь. Я поняла: опять моё слово ничего не значит.

   - Отец, но как Вы тут будете без меня? - предприняла я последнюю попытку отвертеться от поездки и отбора, сыграв на его эгоизме. - Кто будет Вам готовить, стирать, чинить бельё? Вы знаете, что денег на прислугу у нас нет...

   - Так сходи, продай мамины серьги из гарнитура, ты всё равно их не носишь... Хотя, не продай, а заложи... С твоими будущими доходами выкупишь их очень скоро!

   Хотелось крикнуть:" Какие доходы, батюшка, очнитесь!" Но я опять, как послушная дочь, промолчала. Потом в голове у меня возник план, как обмануть отца. Можно было сделать вид, что я еду в Огненный Дол, а самой остановиться где-нибудь в гостинице, например, в том же Милте. Но тут возникла мысль, что батюшка спросит у меня про деньги, и я окончательно расстроилась.

   Я решиила спросить совета у сестры. Раз Поллин будет судьёй на этом конкурсе невест, значит, она может что-то мне посоветовать.

   Я написала ей письмо и отправилась на почту. В старом деревянном здании, где располагалось отделение почты, меня встретила тишина. Дверь была нараспашку. Наш почтальон, гер Леланд, мирно посапывал, положив голову на стойку.

   Я тихонько покашляла, мужчина открыл глаза и начал подниматься, склоняясь в низком поклоне.

   - Ну что Вы, гер Леланд, зачем...

   - Вы - леди, а мы - так, погулять вышли.

   - Леди я была раньше, а теперь - такая же, как все! Не нужно церемоний.

   - Леди есть леди, хоть раньше, хоть как... Так что Вам угодно?

   - Можно отправить письмо с королевской почтой? Сколько это будет стоить?

   - Два королевских гульдена, - ответил почтальон, а я вынула из сумочки последние золотые монеты, - что-то ещё?

   - Да, Вы не подскажете мне, где можно нанять женщину, чтобы приходила убирать и готовить у нас. А ещё ухаживать за больным отцом...

   - Есть такая женщина. Вдова Каст. Если хотите, госпожа Альма, то я вечером пришлю её к вам.

   - Да, спасибо...

   - А Вы куда-то собрались уезжать?- глаза почтальона странно блеснули.

   - К сестре... в гости... - я не знала, что ещё можно соврать, как-то к этому была не привычна.

   - К сестре? Жаль...

   - Почему жаль?

   - Я подумал, что к жениху...

   - Почему к жениху? - я испугалась. Неужели слухи об отборе добрались и до нашего захолустья?

   - Как почему! Вы - молодая и очень привлекательная леди, и, значит, у Вас должен быть жених.

   - Нет, гер Леланд, у меня нет жениха, - я выдохнула облегчённо.

   - Нет? Странно... Но я думаю, что непременно появится, просто Вам почаще нужно покидать нашу дыру, тут приличных женихов для Вас точно нет!

   - До свидания, гер Леланд, не забудьте про женщину, - и я быстро-быстро помчалась к ювелиру.

   Письма от своей сестры я так и не дождалась, и мне пришлось уехать, бросив отца на растерзание высокой и суровой вдове, которая могла заморозить одним своим взглядом.

   Я выехала из Милта на почтовой карете пятнадцатого числа, за десять дней до начала. Ехать в Огненный Дол мне предстояло дней семь-восемь, я мечтала о том, чтобы карета сломалась, и я опоздала. Но мы ехали медленно, но по расписанию. В один из унылых дней я уснула от мерного стука колёс, и мне приснилось, что я опять девочка, гуляющая по коридорам нашего замка...

   Прошлое...

   В тот день я с утра помчалась в библиотеку. Лили сказала мне, что занятий сегодня не будет. Во всём замке стояла какая-то неестественная тишина, и когда я бежала по длинным коридорам, то мне иногда казалось, что я осталась здесь одна. Мне стало страшно. Я представляла ужасных монстров, прячущихся в тени коридоров и за шевелящимися от сквозняка шторами, и припустила бегом в сторону библиотеки.

   Опять меня остановил крик отца. Кто мог так рассердить его с утра? Моё детское любопытство заставило меня остановиться перед дверью батюшкиного кабинета.

   - Пошёл вон! Ублюдок! Как... смеешь... ты, чья мать была всего лишь поломойкой, просить руки моей дочери!

   - Мой отец - родной брат короля, Сигизмунда Пятого, и его родословная...

   - Это ЕГО родословная, щенок! Какое отношение к ней имеешь ТЫ? - рык моего отца был воистину ужасен, он и подогревал моё любопытство. Я заглянула в замочную скважину и увидела спину молодого мужчины.

   - Вы не имеете права меня оскорблять...

   - Поучи меня, бастард, на что я имею право в своём доме, а на что нет! Ещё раз го-во-рю: пошёл вон! - и я еле успела отскочить от двери, из которой вылетел тот, кого я видела вместе с Валери в оранжерее.

   - Опять подслушиваешь, Мышь? - небрежно бросил он, и я заметила тонкий шрам, который шёл у него по лицу от брови, через нос, к губе.

   - Господин... э-э-э...

   - Тер Вилберн, Мышь, - мужчина собрался уходить, но я побежала следом за ним по коридору.

   - Тер Вилберн, а можно у Вас спросить?

   - Ну, спроси...

   - А что значит "бастард"? А то в книжках я читала, но не поняла, что означает это слово, а сегодня мой отец так назвал Вас...

   Мужчина резко повернулся ко мне, и я отпрянула, чуть не упав.

   - В книжках, говориш-ш-шь, - прошипел он, низко наклоняясь ко мне, - беги, отсюда, Мышка, пока я не всыпал тебе!

   И я, испугавшись его тяжёлого взгляда, стала отступать спиной, и когда он сделал шаг в мою сторону, я развернулась и побежала. Странный какой! И чего такого я у него спросила? Ведь батюшка так назвал его! Спрошу потом у Лили. Она-то точно знает!

   - Леди, просыпайтесь, приехали! - кучер тряс меня за плечо, а я никак не могла отойти ото сна, мыслями ещё находясь там, в своём детстве.

   Яркое солнце ослепило меня, я потянулась и вышла из кареты. И тут же шумно вздохнула.

   - Красота, ведь? - спросил у меня кучер, отвязывая от остального багажа мой саквояж.

   Я согласилась с ним:

   - О, да-а-а!

   Перед нами возвышался огромный замок, выложенный из красного камня. Солнце освещало его так, что казалось, он полыхает, его башни были похожи на языки костра, а стены - на угольки в жарко натопленном камине.

   - Вот ты какой, Огненный Дол! - произнесла я и пошла по направлению к воротам, которые были широко распахнуты, пропуская подводы крестьян.

   - Я - Альма Близе, - сказала я усатому привратнику, и тот позвал сухонькую старушку, чтобы она помогла мне устроиться.

   Когда мы зашли в центральные двери, огромные, двустворчатые, отделанные золотом, то я попала в огромный холл, который мне напомнил такой же в нашем бывшем замке. Напротив дверей была огромная лестница, раздваивающаяся на уровне второго этажа. Но мы не успели до неё дойти, как я услышала писклявый голос, который достаточно громко сказал:

   - А это что за старуха? Чья-то компаньонка?

   - Нет, леди Марджори, это - десятая претендентка.

   - Вы смеётесь, Бернард? Она же старая и бедная, - и я повернула голову в ту сторону, откуда раздавались голоса.

   - Нет, леди, я знаю точно! Это её мы ждали, она была приглашена в последнюю очередь, - я рассмотрела стоящих невдалеке мужчину, в богатом камзоле и молодую девушку, в пене кружев и блеске драгоценностей.

   - Да-а-а-а? - удивлённо протянула она. - Так здесь нет ни одной девушки, чей титул был бы ниже графского, но что забыла здесь она?

   - Всё в своё время узнаете, а сейчас прошу меня извинить... Дела!

   А я уже поднималась за пожилой женщиной по огромной лестнице, затем мы повернули налево и пошли по длинному коридору. Обстановка и расположение коридоров и комнат очень сильно напомнило мне о нашем родовом гнезде. Неужели наши предки строили свои крепости по одинаковым планам?

   Мне показали мою комнату. Это не были покои, это была именно единственная комната со стоящей в ней большой кроватью, к счастью для меня, без балдахина, и маленьким секретером, над которым висело зеркало в старинной раме.

   В углу я увидела ширму, за которой прятался дверца небольшого гардероба. Я с удивлением посмотрела на свою провожатую.

   - А где мне можно принять ванну?

   - Извините, леди. Но отдельной ванной для каждой из претенденток не предусмотрено! В конце коридора есть небольшая лестница, ведущая в дворцовую купальню. Ваша личная горничная потом покажет Вам туда дорогу.

   - А с кем имею честь...

   - Ханна, экономка, устраивайтесь, леди Альма, служанку я Вам сейчас пришлю.

   Она вышла, а я уселась на кровать и задумалась о том, что ждёт меня здесь. Собирается ли советник выполнить своё обещание?

   Я никогда не была меркантильной, мне для размеренной жизни хватило бы и самой малости, но раз отец хочет, чтобы я получила эти деньги, мне придётся поучаствовать в этом. Я не представляла себе, как я буду себя вести и что чувствовать, когда встречусь лицом к лицу с Тиарнаном, всё-таки наша семья очень обидела его. Недаром он так всех нас ненавидит и презирает. Но я сразу решила для себя, что никому не позволю себя унизить и оскорбить ни словом, ни делом! А эта малолетняя пигалица ещё поплатится за то, что прилюдно обсуждала мой внешний вид и возраст!

   Через полчаса ко мне в дверь постучали . Это была молоденькая служанка, лет семнадцати от роду, которая сразу начала суетиться, разбирая мой нехитрый багаж.

   - Как тебя зовут?

   - Лили...

   Я чуть не упала с края кровати, на которой сидела. Вот это совпадение!

   - Меня можешь называть гер Близе или госпожа Альма.

   - Хорошо... Госпожа... Альма...

   - Не бойся, я не злая! Но не терплю беспорядка и сплетен! Ты всё поняла? - я вспомнила тон, каким матушка всегда разговаривала с прислугой. - Если будешь стараться, доплачу от себя...

   - Ничего не нужно, госпожа! Герцог Вилберн платит нам достаточно! А мы все и так стараемся, потому что другое такое же место мы больше не найдём!

   - Вот и договорились! Так, где же у вас тут купальня?

   После купания я сняла с головы полотенце и подошла к зеркалу. Моё отражение, как всегда, не очень порадовало меня. Мои пепельные волосы, очень тонкие, но, правда, очень длинные, сейчас свалялись, их нужно было ещё расчесать. Светло-серые глаза, чёрные, слегка загнутые вверх ресницы, тёмные брови и пухлые розовые губы, которые никогда не знали косметики. Я, конечно же, никогда не была красавицей, но и Мышью меня сейчас назвать было бы сложно. Детский грязно-серый цвет волос посветлел и радовал меня красивым оттенком. Поллин завидовала цвету моих волос, она однажды пробовала перекрасить свои, тёмно-каштановые кудри, в такой цвет, но у неё ничего не вышло!

   - Расчесать Вам волосы, леди?

   - Да, Лили.

   И пока девушка расчёсывала мои волосы, я задремала.

   Разбудил меня звук захлопнувшейся двери. Я потянулась. Эх, Хорошо вздремнула, даже сидя на стуле! Дорожная усталость потихоньку покидала меня. Я подошла к окну и увидела, что солнце начинает садиться, значит, скоро будет обед. Интересно, меня покормят в комнате или позовут в общую столовую, которая непременно есть в этом крыле дворца?

   Я закрутила волосы в тугой жгут и заколола их шпильками. Потом открыла шкаф и осмотрела свои платья. Их я взяла не много, большого гардероба у меня не было и дома, но все мои наряды были хорошего качества. Достав белое платье, я приложила его к груди. Оно было моим любимым. Верх был расшит кружевом и украшен речным жемчугом. Пусть речной жемчуг был не так дорог, как морской, но имел красивую овальную форму и ненавязчивый блеск.

   Я вспомнила, как матушка говорила когда-то, что бриллианты - оружие взрослых женщин, а жемчуг – не целованных девиц. Я позвонила в колокольчик, и, постучавшись, ко мне опять пришла Лили.

   - Лили, скажи мне, пожалуйста, а обедать я буду где?

   - Леди Альма, сегодня Вы сможете выбрать, ну, а с завтрашнего дня завтрак, ланч и обед будут проходить в Большом обеденном зале. Там будут обедать все претендентки.

   Претендентки... Какое слово!

   - Хорошо, Лили. Я хочу и сегодня обедать вместе со всеми. Мне кажется, что нужно налаживать связи.

   - Как скажете, госпожа!

   Лили помогла мне одеться и сделала причёску. Я с удовольствием посмотрела на себя в зеркало и решила, что выгляжу просто отлично, пока Лили не задала мне вопрос:

   - Леди Альма, а украшения?

   - Какие украшения?

   Лили мочала, а я поняла: вот сейчас бы мне пригодилась матушкина шкатулка, но я оставила её дома! Уши у меня не были проколоны. Когда мне попытались их проколоть в детстве, я сбежала и весь день пряталась в саду. А во взрослом возрасте посчитала, что мне это ни к чему. И так возникло множество других проблем, связанных с изменением статуса нашей семьи. Колье, подвески и бусы я не любила. Когда, очень редко, мне приходилось их надевать на себя, я постоянно держала свою руку на шее. Матушка, увидев это, сказала тогда:

   - Альма, ты хочешь себя задушить? Тогда зачем дёргаешь бусы за нить?

   И эти украшения плавно исчезли из моей жизни. На моей руке было одно кольцо. Но оно было не украшением, а, скорее, памятью, и маленьким подарком от моей бабушки, Эмилии тер Фразир.

ГЛАВА третья.

Прошлое...

   Когда мой отец оказался замешан в заговоре против короны, и наша семья лишилась всего, встал вопрос, где мы будем жить. Мне было семнадцать лет, а в восемнадцать я должна была бы впервые быть представлена в высшем свете в качестве потенциальной невесты. Уже тогда, семнадцатилетней девушкой, я понимала, что грандиозные планы моей матушки по скорой выдачи меня замуж, осуществить не удастся. Но мои родители продолжали жить в каком-то своём, оставшемся в прошлом, мире.

   Мы тогда поехали к кузине матери, урождённой Клаудии тер Фразир, бывшей в замужестве за одним мелкопоместным бароном. У кузины матушки тогда проживала моя бабушка, Эмилия тер Фразир. За своей тётушкой попросила позаботиться ту её мать, родная сестра. Почему бабушка жила не с нами, я поняла только тогда.

   Приехав в поместье тётушки, мы поселились не в господском доме, который пусть и не был таким огромным, как родовой замок тер Близе, но достаточно большим, чтобы поселить и нашу семью из трёх человек, двух служанок и одного камердинера, а во флигеле. Мой отец устроил матушке скандал, обвинив ей родственников в неблагодарности. Моя матушка ответила ему со всем своим королевским спокойствием:

   - Олдред, дорогой, радуйся, что хотя бы у тебя есть крыша над головой, иначе спать нам с тобой где-нибудь под кронами деревьев. Ты такого будущего хочешь для меня и своей дочери?

   Отец замолчал, а я вышла из флигеля и пошла осматривать парк. Было лето. Меня заворожили яркие цветы и порхавшие над ними бабочки. И тут, в одном из отдалённых мест парка, я обнаружила беседку, стоявшую на берегу маленького пруда, заросшего кувшинками и камышами. Я заглянула в неё и увидела старушку, сидящую за вязанием. Она была кругленькой, аккуратной, в маленькой шляпке с прозрачной вуалью и голубом платье простого кроя.

   - Ой, извините, что потревожила!

   - Ничего страшного, дитя. Ты кто? И что тут делаешь? - старушка внимательно посмотрела на меня своими прозрачными светло-серыми глазами из-под пенсне и улыбнулась. - Ну что это я? Допрос устроила! Проходи, не стесняйся! Будешь пить чай?

   И тут я увидела, что помимо вязания, на небольшом столике присутствует и маленький чайный набор, а так же корзиночка с моими любимыми цукатами.

   - Спасибо! - я зашла в беседку, чинно присела на скамеечку напротив пожилой леди и налила себе чаю в крохотную кружечку. А затем, оттопырив, как учила матушка, мизинец, отхлебнула маленький глоток.

   - Меня зовут Альма тер Близе. Мы только сегодня приехали с родителями. Нас поселили во флигеле, а батюшка с матушкой теперь ругаются.

   - Понятно... А ты, милая, неужели не знаешь, кем я прихожусь тебе?

   Я схватила лакомство из корзиночки, запихнула в рот и с наслаждением начала его жевать. Прожевав, ответила:

   - Нет! Может, Вы - какая-то родственница?

   Старушка рассмеялась. Её смех был не хриплым, старческим, а нежным, как колокольчики.

   - Я - твоя бабушка, Эмилия тер Фразир, мама твоей мамы!

   - Да-а-а? - не очень вежливо удивилась я. - А почему я про Вас ничего не знаю? Матушка мне ничего никогда не рассказывала...

   - Вадома, как всегда, идёт на поводу у своего супруга... Твоей отец, детонька, считает наше родство, как бы это выразиться, не очень удобным для себя. А моя дочь привыкла ему потакать...

   - Но почему?

   - Пей чай, деточка, и кушай. Молодым хорошо: что не съедите - всё вам на пользу, а в нашем возрасте надо есть уже с осторожностью.

   - Спасибо, леди... А как я могу Вас называть?

   - А как ты хочешь?

   - Если можно, то бабушка...

   - Можно, деточка, можно...

   И теперь, глядя на единственное украшение, которое я носила, я с любовью и признательностью вспоминала свою бабушку, Эмилию. Эта женщина многому научила меня, а кольцо - талисман и единственная память о ней!

   Я, гордо подняв голову, следовала за Лили, которая показывала мне дорогу в Большой обеденный зал, отметив про себя, что мои предположения о похожести планировки Огненного Дола и моего родового замка оказались верны. Меня вели в Большую Столовую комнату, так назывался у тер Близе этот зал, одно из самых больших, после Бального зала, помещений.

   Решила чуть попозже сходить и посмотреть, подтвердятся ли до конца мои предположения.

   В Большом обеденном зале стоял пышно накрытый стол, за которым могли разместиться не менее пятидесяти гостей, но на самом деле за столом находилось меньше двадцати человек. Играла лёгкая музыка, доносившаяся из соседнего помещения. На столе стоял канделябры, а под потолком висела огромная люстра, в свете которых сверкали своими украшениями девушки.

   "Претендентки, - подумала я, - так вот что имела в виду Лили, когда говорила об украшениях. Я всё равно бы ТАК никогда не оделась"

   Девушки были обвешены ювелирными изделиями с ног до головы. Если серьги - то длинные, висячие, по плечи, с бриллиантами, изумрудами или рубинами, или таким камнями, что они посчитали подходящими к своему наряду или лицу. Если колье или подвески - то с очень крупными шпинелями, затмевающими красоту их нарядов. Тонкие пальчики не гнулись от колец, нанизанных на них.

   На всё это я обратила внимание мельком, проходя по залу к единственному свободному месту. Вернее, места за столом было предостаточно, но не занятый стул был только один, и стоял он недалеко от входа. Я подошла и села за стол. Обед был в самом разгаре, видимо, опоздавших тут сильно не дожидались.

    - Нехорошо опаздывать, леди Альма, Вы заставили нас ждать.

   Этот голос, раздавшийся с противоположного конца стола, заставил меня вздрогнуть и поднять глаза, оторвав их от рассматривания блюд. Это был он, бастард брата бывшего короля и единокровный брат нынешнего, советник Его Королевского Величества герцог Тиарнан тер Вилберн!

   Я посмотрела в ту сторону и увидела его, мужчину, сильно ненавидевшего нашу семью. Он сидел в небрежной позе, облокотившись на спинку стула, и в упор глядел на меня. Это уже был не тот молодой человек, каким я помнила его из детства, это был взрослый, уверенный в себе мужчина, с умным и цепким взглядом. Его волосы оставались чёрными без единого седого волоска, а плечи стали шире. И весь он был, несмотря на расслабленный вид, как хищник, застывший перед прыжком: мощный, сильный, агрессивный!

   В этот момент все взгляды схлестнулись на мне, пытаясь пробраться не только под мою одежду, но и под кожу. От таких взглядов по коже поползли мурашки. В зале стало тихо, даже музыка прекратила своё звучание, а все сидящие за столом перестали звенеть своими столовыми приборами. Я поняла, что стоит ответить.

   - Извините, Ваше Сиятельство, но обед начался без меня, и, мне сказали, что сегодня моё присутствие на нём не обязательно...

   - Гер Бернард, объясните после обеда леди Альме правила, по которым ей предстоит жить ближайшее время.

   - Хорошо, милорд, - ответил мужчина, тот, который разговаривал с девушкой в холле, когда я приехала. Я внимательно осмотрелась. Помимо девушек и хозяина, за столом сидели Бернард, две женщины неопределённого возраста в строгих серых платьях и пучком на голове, и трое мужчин, которые были не молоды.

   Девушки были очень юны, и все, как на подбор, красивы, и некоторые даже очень. Зачем пригласили меня? Я совсем не вписывалась в этот цветник. Что я буду тут делать?

   - Извините, тер Вилберт, - проговорила знакомым мне голосом одна из девушек, - но разве не было одним из условий отбора, что Ваша будущая жена должна быть из родовитой семьи?

   - Что скажете, леди Альма? - Тиарнан посмотрел на меня с улыбкой, а я дожёвывала кусочек прекрасной форели под сырным соусом. Прожевав, взяла салфетку и обмокнула губы.

   - Извините, Ваше Сиятельство! Я ещё не представлена этой леди, поэтому я буду отвечать Вам. Меня зовут Альма Близе. Мой род - один из самых древних в Артании. Мой отец ведёт свою родословную от Первых Королей, а мать, в девичестве тер Фразир, является потомком Валентайна Первого. Так я достаточно родовита, милорд?

   Тиарнан ухмыльнулся и обратился к претендентке:

   - Леди Марджори, Вас устраивает ответ леди Альмы?

   - Конечно, милорд, - приторность её ответа заставила меня скривиться: никогда сильно не любила сладкое!

   Обед закончился тогда, когда Тиарнан вышел из-за стола, и, как молния, пронёсся мимо меня на выход из зала. Все поспешили за ним, три девушки, одной из которых была леди Марджори, попытались его перехватить, выкрикивая:" Милорд, милорд!" Но это было бесполезно. Советника и след простыл, а гер Бернард остался, его окружила стайка девушек, которые начали задавать мужчине вопросы. Но он на них только отмахивался и отвечал:

   - Всё завтра, завтра! - а потом повернулся в мою сторону и стал выразительно на меня смотреть.

   А что я? Я спокойно доедала свой обед. Я уже отвыкла от строгих рамок этикета, при которых стоит только хозяину выйти из-за стола, то обед уже считается оконченным. Я много лет жила по тем правилам, которые устонавливала себе сама, и не считала нужным теперь их менять!

   Закончив трапезу, я неспешно вышла из-за стола и направилась к гер Бернарду. Лицо мужчины выражало недовольство, но когда я ему сказала:

   - Извините, гер Бернард, я была очень голодна. Мне не хотелось бы ложиться спать на пустой желудок. Я тогда не смогу уснуть. Если такое происходит, то с утра у меня начинаются мигрени. Ничего не поделаешь, возраст! - он улыбнулся краем рта и ответил:

   - Хорошо, леди Альма, пройдёмте в гостиную. Кое-что я Вам расскажу сейчас, а остальное узнаете завтра.

   Мы прошли в не большую гостиную, и я опять заметила, что расположение комнат практически одинаково. В нашем замке здесь тоже была небольшая Чайная комната, в которой матушка любила встречаться с другими леди её круга и обсуждать свежие сплетни.

   - Леди, - начал гер Бернард, когда мы с ним расположились в креслах напротив друг друга, - я являюсь распорядителем этого отбора. Его Величество Аллен Второй личным указом назначил меня на эту должность. Меня зовут Бернард Деклан, я являюсь церемониймейстером королевского двора. Теперь за этикет, манеры, правила и Ваше поведение придётся отвечать мне, и я не хотел бы, чтобы ни от одной из претенденток исходила угроза для моего авторитета. Я ясно выражаюсь, леди Альма? - мужчина опять усмехнулся, но теперь в его усмешке была неприкрытая угроза. Я не смогла оставить его слова без внимания:

   - Лично мне - всё понятно, гер Бернард. Только как Вы можете объяснить вопиющее нарушение правил этикета, когда одна леди в открытую оскорбляет другую, а Вы стоите рядом и даже не пытаетесь пресечь её слова?

   - Вы всё слышали...

   - Да, я хоть и старая, но не глухая...

   - Давайте не будем больше о Вашем возрасте, леди Альма, Вам не дашь больше...

   - Мне и не надо. Сколько их есть, этих лет, все мои! Лучше, гер Бернард, расскажите мне о правилах, на которые намекал Его Светлость.

   - Ну хорошо. Правило первое: постарайтесь, леди, никуда не опаздывать. Милорд помешан на точности и не любит не обязательных людей.

   Интересно, а ведь я постоянно опаздываю, даже когда умудряюсь выйти заранее!

   - Правило второе: никаких ссор и склок между претендентками. Если кого-то из девушек заметят в том, что она устроила скандал, то её просто выгонят с позором, без всякой компенсации. Но об этом Вы узнаете завтра, когда будете подписывать с милордом договор.

   - Договор? А это ещё зачем?

   - Только при соблюдении всех пунктов этого договора, не выбранные герцогом Вилберном девушки, получат денежную компенсацию.

   - А если, например, условия договора окажутся для меня не приемлемыми?

   - То вы вольны будете уехать. Тут же.

   - Это ясно, гер Бернард, а будет третье правило, или на этом всё?

   - Да, леди, Вы правы. Есть ещё одно: в замке разрешается осуществлять магию только в установленных местах и с личного разрешения милорда!

   Ну с этим у меня проблем не будет! Магического дара во мне нет!

   - Скажите, гер Бернард, а в чём сам смысл отбора? Как милорд будет выбирать себе жену?

   - Хороший вопрос, леди Альма! Все претендентки примут участие в пяти конкурсах, трёх мероприятиях и пройдут личное собеседование с герцогом. По результатам всего этого Его Светлость выберет себе жену...

   Когда я выходила из гостиной, Лили ждала меня у дверей.

   - Ты что, Лили, зачем стоишь тут?

   - Мне велено было проводить Вас до комнаты, чтобы Вы не заплутали.

   Я могла с закрытыми глазами найти дорогу в свою комнату, но сделала вид, что очень рада тому, что меня доведут до места. Всех своих секретов я не собиралась пока ни кому выдавать...

ГЛАВА четвёртая.

Почти всю ночь я ворочалась на своей кровати. Что-то, услышанное мною в разговоре с распорядителем, не давало покоя. Под утро, кое-как, я уснула, а когда услышала слова Лили: - Леди, пора вставать! - застонала.

   Но голова неожиданно прояснилась. И я поняла то, что беспокоило меня. Магия! Поллин же написала мне, что в отборе невест смогут принять участие только девушки с Даром, а у меня его нет! Так зачем же пригласили меня?

   Пока я умывалась и приводила себя в порядок, я размышляла о том, что заставило Тиарнана предложить мне роль претендентки. Хотел посмеяться? Наверняка будет конкурс по магии, и я там опозорюсь! Но что-то дорого ему может обойтись моя роль шута! Или советник уверен, что я не смогу выполнить условия договора, и деньги ему платить не придётся?

   Дальше разгадывать эту шараду не имело смысла, и я подумала, что буду решать проблемы по мере их поступления. Сегодня предстояло очень интересное событие: официальное знакомство всех претенденток между собой и подписание договора с герцогом.

   - Лили, я сегодня надену серое платье с кружевом, сделай мне, пожалуйста, на голове что-нибудь легкомысленно-романтичное! - мне сегодня захотелось примерить на себя роль скромной, но недалёкой девицы, ещё не дурочки, но и не синего чулка. Для этого образа у меня было приготовлено специальное платье, которое я надевала всего раз, на праздник в Милте. Все городские кавалеры были тогда мои, а местные девицы пообещали мне, за глаза, подёргать все кудри, чтобы "эта нищая ледечка" не смела отбивать у них женихов! Когда же это было? В прошлом, да нет, в позапрошлом году!

   Серое платье было не совсем серым. Это был жемчужно-дымчатый цвет, который идеально сочетался с моими пепельными волосами и серыми глазами. Кружевной корсаж с воротником - стойкой, рукава начинались от локтя и шли до кисти, а плечи оставались открытыми. Каждый рукав держало по две полоски тонких кружев. Юбка из жемчужно-серого итанийского шёлка струилась мягкими складками. Моя портниха билась над этим платьем полгода, чтобы сшить его по моему эскизу. Но самое главное: к этому платью не требовалось никаких украшений, оно само по себе было настоящим произведением искусства!

   Лили быстро сделала мне локоны горячими щипцами, нагретыми над жаровней, аккуратно уложила их и сколола мне волосы по бокам, впереди расположив их красивой волной. Я посмотрела на себя в зеркало, и увиденное в нём мне понравилось. Остался последний штрих. Я достала из своего саквояжа небольшой тюбик, который Поллин привезла мне из столицы. В нём была специальная краска для ресниц, очередное изобретение артанийских магов. Я один раз опробовала её на себе, эффект мне понравился, но повода для использования пока не было. Эта краска придавала ресницам чуть больший объём, взгляд становился выразительным, а на кончиках появлялся мерцающий серебристый блеск.

   Когда я подкрасила ресницы, Лили ахнула.

   - Госпожа Альма, как красиво! Что это?

   - Это всего лишь краска для ресниц, Лили! - я знала, что это великолепие из-за моих особенностей продержится на мне не долго, а потом заболят глаза. Но настойка для лечения тоже была у меня с собой.

   Когда я появилась на завтраке, гул, стоявший в зале, умолк, девушки, как одна, повернули свои головы и уставились на меня. Правда, главного действующего лица я за столом так и не увидела, но моё платье предназначалось не для него, а для той, что никак не могла успокоиться. Кроме девушек, за завтраком собрались вчерашние мужчины и женщины. Гер Бернард тоже отсутствовал.

   - Посмотрите, итанийский шёлк... Он безумно дорогой... Сионское кружево... Это же контрабанда... Откуда...

   Я сказала, присев:

   - Всем доброе утро! - а сама обратила внимание на то, что драгоценностей на некоторых претендентках сильно поубавилось, но всё равно, дамы сверкали бриллиантами и прочими драгоценными побрякушками сильнее, чем это позволялось по этикету. Хотя мне, в принципе, было всё равно: нужный эффект я произвела. Двое из троих пожилых мужчин, присутствовавших за столом, не сводили с меня восхищённых глаз.

   - Откуда у этой... деньги на такое платье? Не иначе, как любовник купил... Её сестрица, Валери, так и меняет любовников, как перчатки! Надо сказать гер Бернарду, пусть вызовет доктора. Мы все прошли проверку на невинность, а тут, какая-то, непонятно откуда взявшаяся...

   Одна из пожилых матрон, сидящая напротив нахалки, ахнула, прикрыв рот руками.

   Вот это оскорбление я уже не смогла спустить этой малолетней пигалице.

   - Леди Марджори, Вы сейчас при свидетелях осмелились оскорбить меня, Вы поставили под сомнение мою честь, тем самым оскорбили моё имя, а, значит, и род! Я молчу про оскорбления, нанесённое не присутствующей здесь, моей сестре! - я встала из-за стола. - Если Вы немедленно не извинитесь, то мне придётся написать письмо Его Величеству с просьбой о контанте!

   Девушки замерли. Контантой назывался магический поединок, единственная дуэль, которую могли позволить себе женщины-аристократки. Сражаться можно было только при помощи магии или голыми руками. Любое оружие было запрещено. И, в отличии от дуэлей, которыми грешили мужчины-аристократы, контанта была всегда до смерти...

   Видимо, леди Марджори об этом знала, иначе её бледное лицо и испуганный вид объяснить было не возможно! Она медленно встала из-за стола, бледность сменилась ярко-красными пятнами, и произнесла:

   - Я прошу у Вас прощения, леди...

   - Альма... - кто-то, из сидящих поблизости, подсказал ей моё имя.

   - ...Альма за свою несдержанность. Мне нужно было по-другому напомнить гер Бернарду о процедуре проверки на невинность! - и она резко села, опустив глаза в тарелку.

   Её извинение мало походило на слова раскаивающегося человека, но я не стала продолжать конфликт: мне он был не нужен. Но заметку на память я себе поставила...

   После завтрака всех претенденток сопроводили в знакомую мне гостиную, где, сидя за столом, нас дожидался Бернард Деклан. Девушки чинно расположились полукругом на десяти небольших креслах, создав красивое бело-розово-голубое облако из рюшей и бантов. Одна я выделялась серебристым пятном на их фоне. Распорядитель внимательно осмотрел меня, пока я любовалась природой парка в открытом окне.

   - Уважаемые девушки! Сейчас я, Бернард Деклан, являющийся распорядителем данного отбора, расскажу Вам правила прохождения конкурсных заданий. Но для начала вы все должны представиться. И так, начнём ритуал знакомства слева направо!

   Девушки собрались и, сидящая слева от него черноглазая и темноволосая девушка сказала:

   - Меня зовут Инесса тер Лоррин, я - графиня Шетвордская, баронесса Гринвуд. Мне девятнадцать лет. Магия воздуха.

   - Замечательно, леди. Продолжаем!

   - Глория тер Мэйнерд, герцогиня, - тихо сказала маленькая золотоволосая девушка с огромными и печальными голубыми глазами, - мне восемнадцать лет, магия воды.

   - Дария Одонитис, княгиня Миентская, магия земли - чётко, с небольшим акцентом, проговорила сидящая рядом со мной смуглая зеленоглазая шатенка, - двадцать один год, кстати, исполняется сегодня!

   Все девушки залепетали:

   - Поздравляем... поздравляем...

   - Альма Близе. Свою родословную я уже рассказала. На данный момент мой род лишён всех титулов и привилегий по личному указу короля. Мне двадцать семь.

   Я промолчала про магию. А что тут сказать? Её у меня нет. Есть, конечно, кое-что другое, но об этом не говорят вслух.... Девушки внимательно посмотрели на меня, но ни одна из них ничего не сказала. Промолчал и распорядитель. Многие отвернулись, только смуглая княгиня тихо шепнула мне на ухо:

   - Приходи сегодня после обеда ко мне, отпразднуем мой день рождения, и расскажешь, за что наказали твой род...

   - Спасибо, я подумаю, - также тихо прошептала я.

   - Тереза тер Альдин, герцогиня, - продолжила девушка с каштановыми волосами, сидящая от меня по левую руку. - Мне двадцать три года, магия огня и магия воды.

   Многие удивлённо ахнули. Сильная магиня! Моя сестра Поллин тоже имела магию двух стихий: воздуха и воды.

   - А ещё я прослушала полный курс Магической Академии.

   Теперь удивился гер Бернард. Его брови поползли вверх.

   - Я это говорю на всякий случай! - и Тереза выразительно поглядела на меня и на леди Марджори. Если моё лицо осталось безучастным, то юная нахалка выразительно хмыкнула и показательно отвернулась.

   Полный курс Магической Академии могли закончить не все мужчины, вот моя сестра смогла. Но она всегда благодарила за это своего Годвина, который сильно помог ей в учёбе.

   - Алира тер Бриар, графиня Несская, - сказала ещё одна белокурая красавица, - мне восемнадцать, и я магиня воды.

   - Марджори тер Фарран, герцогиня, - и я вскинула свой взгляд на неё. Вот оно что! Это же родственница покойного мужа Валери! - Мне девятнадцать лет. Магия огня, - она заметила мой взгляд и хищно оскалилась, изображая улыбку.

   - Августа тер Уолт... Магия земли...

   - Эвелина тер Хэдлей... Магия воды...

   - Фелиция тер Элдон... Магия воздуха...

   Когда все девушки были представлены, гер Бернард сказал:

   - А теперь послушайте про конкурсы, в которых вы все примите участие. Их будет пять. Первый начинается уже завтра. Это конкурс на самый необычный подарок, который может подарить юная леди своему кавалеру, не нарушив традиций и правил этикета. Дарить свой подарок тер Вилберну вы все будете послезавтра, после обеда. У вас есть не полных при дня, чтобы придумать что-то оригинальное и необычное.

   - Это может быть подарок, выполненный своими руками? - спросила претендентка с грустными глазами, как всегда, очень тихо.

   - Да. И за это, кстати, будут начисляться более высокие баллы.

   Девушки зашевелились и начали обсуждать, что они хотят подарить своему потенциальному жениху.

   - А теперь, в порядке вашего представления, всех претенденток по одной сопроводят в кабинет к тер Вилберну для подписания договора. Прошу, леди Инесса!

   Девушка поднялась, и высокий седовласый мужчина повёл её из комнаты прочь. Тут же зашли две служанки и прикатили столик на колёсах, на котором стояли чайный сервиз, конфеты и печенье. Девушки быстро расхватали конфеты. Княжна Дария тихонько показала мне на вазочку, но я молча покачала головой: конфеты я никогда не любила. Единственным лакомством, от которого я была без ума, были цукаты, но на столике их не оказалось. Я взяла чашку и стала пить чай, дожидаясь своей очереди и наблюдая внимательно за тем, кто с кем общается.

   Леди Марджори презрительно осматривала всех и что-то тихо говорила леди Алире. Та заглядывала в рот своей собеседнице и постоянно кивала головой. "Подпевала" - подумала я. Тереза сидела в одиночестве. Её взгляд был расчётливым и высокомерным. "Сильная магиня. Думает, что у неё здесь нет конкуренток." Остальные девушки тоже разбились на пары. Моей парой оказалась Дария, которая захотела свести со мной близкое знакомство.

   У меня никогда не было подруг, были только знакомые. Я и не стремилась к дружбе, книг и природы мне хватало с лихвой, но, оказавшись в новых для себя обстоятельствах, мне не мешало завести себе союзницу, хотя бы на время. На время - до тех пор, пока она не начнёт видеть во мне конкурентку. А это произойдёт, рано или поздно! Единокровный брат короля - очень ценный приз, и я не собиралась никому объяснять, что мне этот приз не нужен!

   Когда княжна Дария отправилась в кабинет, я приготовилась к тому, что пойду следующей, но гер Бернард подошёл ко мне и негромко произнёс:

   - Леди Альма, я прошу Вас о небольшом одолжении...

   - В чём дело, гер Бернард?

   - Вы не могли бы пойти последней? Вы сейчас нас покинете, а я буду слушать про Вас гадости... - и он выразительно посмотрел на леди Марджори.

   - Ну, так угомоните нахалку, это, по-моему, в Вашей власти!

   - Не хочется начинать день с плохих эмоций, Вы войдёте в моё положение?

   - Хорошо, гер Бернард, но Вы будете мне должны... - и я осталась дожидаться своей очереди. Тереза ушла следующей.

ГЛАВА пятая.

Когда за мной пришёл высокий слуга, уже дело двигалось к ланчу. Я быстрым шагом засеменила за ним. Мы прошли небольшой переход, в котором в нашем замке была оранжерея, а в Огненном Доле - то ли длинный зал с огромными окнами, то ли широкий коридор. Слуга вёл меня в сторону библиотеки, вернее, того помещения, которое у нас являлось библиотекой. Неужели кабинет советника расположен там же, где у нас - батюшкин. Я ощутила, что проваливаюсь в прошлое, когда подошла вслед за слугой к двери...

   Прошлое...

   - Вадома, перестань... Сделаного уже не исправишь, - я застала своих родителей в Чайной комнате. Матушка рыдала, а отец сверлил взглядом пол.

   - Я... предупреждала... я... же... просила, - доносилось сквозь её рыдания, - а если тебя казнят?

   - Вадома, дорогая, мы все в руках Утешительницы и Защитницы, только она прядёт нити судьбы...

   - Ты не отделаешься от меня этими глупыми словами про судьбу, Олдред тер Близе! - когда матушка называла моего отца полным именем, значит, она была сильно зла на своего супруга. Она вскочила со стула и выкрикнула:

   - Валери и Поллин уже выбрали свою дорогу, но ты лишил нашу младшую дочь хоть какого-нибудь будущего! Немедленно напишу Валери, пусть приедет и заберёт её!

   - Что? - в ответ крикнул отец. - Никогда ноги этой шлюхи не будет в моём доме!

   Я охнула, и только тогда любящие родители заметили невольного наблюдателя этой безобразной сцены.

   - Что ты хотела, милая? - матушка грустно взглянула на меня.

   - Позвать вас к обеду, а что случилось? Зачем мне нужно уезжать с Валери? - меня встревожил невольно подслушанный разговор, а ещё больше тревожило то, что я должна буду покинуть родные стены и любимую библиотеку.

   - Не волнуйся, Альма. Всё в порядке. Ты никуда не поедешь. Мы с твоей матушкой просто слегка повздорили, но уже скоро помиримся...

   Я не поняла тогда, в свои семнадцать лет, за что мой отец так не взлюбил Валери, и почему называет такими гадкими словами... Я ушла на обед одна. Родители на него в тот день так и не пришли...

   Всё это мозаикой промелькнуло в моей голове, пока слуга стучал в дверь и докладывал о моём прибытии. Затем я вошла в кабинет, опасаясь, что он тоже чем-то напомнит мне о прошлом, к которому не было возврата, но кабинет внутри очень сильно отличался от того, каким я запомнила батюшкин в замке.

   Небольшой рабочий стол, стоявший боком у окна, никаких тяжеловесных шкафов с книгами, а несколько небольших стеллажей, где книги перемежались с тонкими статуэтками и небольшими сувенирами, явно привезёнными из дальних стран. Никакого ковра на полу, а красиво выложенный из разных пород дерева геометрический рисунок, и сам хозяин кабинета, встречающий меня не сидя, как всегда это любил делать отец, а стоя.

   - Леди Альма... Прошу, - Тиарнан Вилберн улыбнулся краешком губ и подвинул небольшое кресло.

   Я присела. Мой взгляд продолжил рассматривать кабинет и его владельца. Сегодня, одетый в обтягивающие брюки и высокие ботинки, в белой рубашке с кружевами и светло-синий камзол, с перетянутыми сзади в хвост волосами, Тиарнан был похож на светского повесу, чему способствовала не сходящая с его губ усмешка и внимательный взгляд, который сверху вниз прошёлся по мне.

   - Прекрасно выглядите, леди Альма!

   - Благодарю за комплимент!

   - Как поживает Ваш отец?

   - Спасибо, неплохо...

   - А Ваша сестра, Поллин?

   - Тоже, слава Утешительнице, жива и здорова...

   - Вот и славно! Перейдём к делу...

   - Погодите, Ваша Светлость, а что же Вы не спросите про Валери? Мне кажется, что Вы с ней были очень хорошими друзьями...

   - Да-а-а? И когда это было... Так что там Валери?

   - Не знаю, она с нами не поддерживает отношений...

   - Даже так? Очень интересно!

   Мужчина подошёл к окну и остановился напротив него, о чём-то задумавшись.

   - Ну, так о чём это мы, - неожиданно опомнился он, - вот договор, читайте!

   Тиарнан протянул мне небольшую стопку бумаги, листов эдак в тридцать.

   - Герцог, Вы издеваетесь? - я смотрела на листы, исписанные настолько мелко, чтобы прочитать текст в них мне понадобилась бы лупа и расшифровщик!

   - Вас что-то не устраивает, фро Альма? - мужчина прищурил свои глаза и неприязненно взглянул на меня. - Вы же приехали сюда ради денег, не так ли?

   - Да, но никакие деньги не заставят меня подписать бумаги неизвестного для меня содержания! - я медленно и чинно поднялась, развернулась в сторону двери, бросая: - Прощайте, милорд! Было очень приятно заново с Вами увидеться!

   Когда до двери оставалось всего два шага, меня резко схватили за руку.

   - Вы никуда не уйдёте, пока я Вам этого не позволю!

   Я вырвала руку и зло ответила:

   - Ну, это точно не Вам решать, Ваша Светлость. Я Вам никто! И приказы Ваши выполнять я не собираюсь!

   - Посмотрите, а у мышки прорезались зубки! - издевательски проговорил Тиарнан, наклоняясь к моему лицу. - Не боитесь остаться на улице? Или мыши привыкли скитаться в подполье?

   - Что Вы имеете в виду, милорд? И прекратите уже меня оскорблять!

   - Я имею в виду то, что ваш коттедж в милой деревеньке, где Вы обитаете вместе с отцом, стоит на моей земле, и если Вы сейчас, леди Альма, выйдете из этого кабинета, то вылетите оттуда, как пробка из бутылки игристого вина!

   А это уже интересно! Он что, меня шантажирует?

   - Хорошо, я останусь... Но заметьте, не по доброй воле, а поддавшись на ваши угрозы, милорд!

   - Вот и хорошо, - мужчина уже спокойнее отошёл от меня и подошёл к столу. - Я надеюсь, что это мелкое недоразумение между нами уже улажено, и Вы готовы подписать все бумаги...

   - Нет, милорд... - я рассмеялась, - я уже сказала, что бумаги с неизвестным мне содержимым подписывать не собираюсь! И давайте закроем этот вопрос!

   - По-моему, Вы не в той ситуации, ЛЕДИ, чтобы противиться...

   - Я осталась здесь и ещё слушаю Вас только потому, что Вы осмелились угрожать близкому для меня человеку, моему отцу... И если это всё, то я не смею Вас больше беспокоить! - я опять попыталась встать, но Тиарнан подскочил ко мне, схватился обеими руками за подлокотники кресла и наклонился ко мне.

   - Я погляжу, Вы - смелая штучка!

   - Нет, что Вы! Я просто ужасная трусиха, как настоящая мышь! Просто когда некто, похожий на кота, пытается её сожрать... простите, скушать, и мышка может показать зубки! И поверьте, они у меня есть!

   - Я помню... - мужчина выпрямился и лёгким жестом дотронулся до своего лица, - извините, леди Альма, сейчас у нас с Вами разговора вряд ли получиться, предлагаю встретиться сегодня после обеда и ещё раз всё обсудить!

   - Сегодня меня пригласили на празднования дня рождения, и пройдёт оно в тёплой и дружественной обстановке, какая жалость, как раз после обеда... Так что это Вы примите мои самые глубочайшие извинения, но я вынуждена буду Вам отказать! - на этот раз мне удалось подняться из кресла и дойти до двери. Ног под собой я уже не чуяла.

   - Хорошо, встретимся завтра...

   - Извините, милорд! Весь завтрашний день я собираюсь посвятить изготовлению подарка для Вашей Светлости! Буду, ну очень, занята!

   - Посмотрим... Можете быть свободной, фро Альма Близе! Ах да, я чуть не забыл! - громко крикнул герцог, и я, по привычке, остановилась. - Завтра Вас позовут к доктору, все претендентки на мою руку уже прошли этот... осмотр, я надеюсь, что Вы поняли, о чём я говорю?

   - Конечно, - я сделала самое приторное лицо и оглянулась, - Ваша Светлость! Мои подружки меня уже предупредили! Так я могу идти?

   - Идите! - и я с грохотом хлопнула дверью.

   "Вот мерзавец, - думала я, вспоминая прошедший разговор, - зачем я сюда приехала? Дура! Надо было уехать к Поллин, а потом соврать что-нибудь отцу! Идиотка! И что он так в меня вцепился? Чего хочет? Не магии, ни имени, ни состояния... А возраст?" - но вспомнив про свой возраст, я поморщилась и решила сегодня вспомнить свои семнадцать лет и устроить вечером княжне какой-нибудь маленький праздник. И я припомнила, как всегда радовала меня в мои дни рождения моя Поллин. Поллин, как я по тебе скучаю! Чуть не расплакавшись от тоски по сестре, я решила сегодня же написать ей. А ответ пусть свой она напишет уже сюда, в Огненный Дол!

   Я быстро шла по коридору-"оранжереи", и мои глаза начали заливать слёзы. От них я уже практически ничего не видела, когда столкнулась с тёмной мужской фигурой. Кое-как разлепив веки, я посмотрела на лицо человека, стоявшего передо мной, и поняла, что это тот высокий слуга, который сопровождал меня в кабинет. Он жестом попросил следовать меня за ним. "Немой?" - удивилась я, и пошла за тёмным пятном, которое представляла в моих глазах фигура мужчины.

   Слёзы начали течь всё сильнее, необъяснимая тоска сжала моё сердце, и я начала всхлипывать. "Магический откат от краски для ресниц!"- наконец-то сообразила я, и припустила по коридорам замка. Я быстро обогнала слугу, и только слышала его участившееся дыхание за моей спиной: мне срочно нужно было вернуться в комнату и протереть глаза настоем из трав, иначе магия лишит меня зрения! Я, рыдая, бежала по коридору, а мужчина бежал следом за мной.

   Мы представляли собой, наверное, забавную картину: бегущая девушка и гонящийся за ней мужчина! Но меня это мало волновало, даже когда он несколько раз аккуратно дотрагивался до моего плеча, пытаясь меня остановить или показать мне дорогу. Но путь в свою комнату я смогла бы найти и с закрытыми глазами, правда, он об этом не знал! Добежав, я, пробиваясь сквозь истерику, всхлипнула:

   - Благодарю Вас...

   В комнате, на ощупь, нашла в шкафу саквояж и, продолжая рыдать, стала чистым лоскутом стирать с лица размазанную, уже потёкшую, краску для ресниц. Чтобы я ещё раз ею воспользовалась! Да ни за что!

   Хлопнула дверь, и я услышала голос Лили:

   - Леди Альма, всё в порядке?

   - Да... - рыдая ответила ей, - в порядке... всё хо...ро...шо...

   - Все леди уже ушли на ланч, леди Дария заходила, спрашивала про Вас...

   - Ик... - вырвалась из меня, - ик... я не пойду... ик... Лили, скажи гер Бер... ик... нарду... ик, что я заболела!

   - Выпейте воды, леди...

   - Спасибо... ик...

   Лили помогла мне снять платье и разобрать постель. Я решила, что раз я не иду на ланч, то стоит немного вздремнуть, успокоив нервы. Это был мой первый откат, принятый на себя, за десять лет! От нервного напряжения и усталости мои глаза закрылись и я уснула.

   Проснулась уже тогда, когда солнце стало клониться к закату. "Это не нормально, спать днём и бодрствовать ночью!" По-моему, в Огненном Доле, это стало входить у меня в привычку. Я потянулась и позвонила в колокольчик. Прибежавшая Лили затараторила:

   - Леди, леди! Когда я сказала гер Бернарду, что Вы плохо себя чувствуете, это услышал Его Светлость и спросил у меня, что с Вами. Я не смогла ему соврать, и сказала, что Вы плачете и захотели отдохнуть. Тогда он попросил передать для Вас записку.

   - Записку? Ты шутишь!

   - Нет. Вот она! - Лили достала небольшой листок, сложенный конвертиком и запечатанный магически. Я вскрыла его и прочитала:

   "Леди Альма! Я прошу извинить меня, что был груб сегодня с Вами, обещаю, что больше такого не повторится! Тиарнан Вилберн"

   Листок, после прочтения, рассыпался в моих руках, а я ухмыльнулась. Советник короля повёлся на женские слёзы, как символично! Не оправдываться же теперь перед ним, объясняя ситуацию. Для меня же лучше. Надеюсь, что больше непонятных бумажек он не будет мне подсовывать на подпись!

   - Лили, приготовь мне для обеда моё белое платье, - сказала я и подошла к зеркалу. Ни припухлостей, ни красных глаз у меня не осталось: настойка из специальных травок и здоровый сон скрыли последствия моей неожиданной истерики, и на обед я уже шла бодрая и довольная собой, неся свою голову высоко поднятой!

ГЛАВА шестая.

Обед начался тихо и спокойно: девушки блистали драгоценностями, пожилые леди и лорды так же молча ели, оставаясь неизвестной для меня величиной, советник исподлобья оглядывал своих невест, на каждой задерживая свой взгляд, направленный поверх бокала с вином. Гер Бернард удручённо вздыхал. Тиарнан, пристально рассматривающий остальных девушек, по мне лишь скользнул равнодушным взглядом. А я шепнула сидевшей рядом со мной княжне:

   - Твоё приглашение в силе?

   - Конечно!

   - А будет ещё кто-нибудь, кроме нас?

   - А тебе ещё кто-то нужен? Хочешь, пригласим советника...

   - Шутишь?

   - Шучу, шучу... - и тут наш общий жених как раз решил встать со своего места и произнести для нас речь.

   - Уважаемые леди! Завтра я жду от каждой из вас рвения в выполнение первого задания! Этот конкурс, помимо гер Бернарда, будет курировать и леди Иоланта тер Этелхард, - и названная леди, одна из пожилых матрон, так и не представленных нам, поднялась со своего места и чинно поклонилась. Тиарнан вышел из-за стола и опять, почти бегом, выскочил из зала.

   - Леди, я прошу вас ненадолго задержаться! - сказала леди Иоланта, и мы, не успев подняться со своих мест, опять опустились на стулья. - Я, вместе с Его Светлостью, буду судьёй в этом конкурсе или испытании. Каждой из вас за подарок будут присуждены баллы. Максимальное количество баллов на этом конкурсе - тридцать, минимальное - пять! Подарок должен быть небольшим и оригинальным, соответствующим этикету и традициям. Предпочтение будет отдаваться тем подаркам, которые будут сделаны своим руками. А теперь можете покинуть зал.

   Ну, про это задание я уже слышала. А что я могу сделать своими руками? Попыталась вспомнить, что я умею, но в голову ничего не приходило! Я немного умела готовить, но не на уровне кухарки; немного шила, но это, в основном, была починка старых вещей; немного вышивала, но это кропотливое и трудоёмкое занятие, за неполных полтора дня ничего хорошего вышить я не успею. Я решила посоветоваться со своей новоявленной подругой. Мы, как раз, направлялись к ней в комнату на празднование её дня рождения.

   - Дария, дорогая, а скажи мне, ты уже придумала, что подаришь Его Светлости?

   - Конечно! Свой подарок я привезла из Миента!

   - А покажешь!

   - Ну ты и хитрюга! Хочешь всем разболтать?

   - Может, украсть...

   - Ха! Насмешила... Это щенок миентской борзой очень редкого палевого окраса. Он сейчас в псарне на магическом поводке и с магическим ошейником, и кроме меня к нему никто не сможет подойти!

   - Палевый окрас? Извини, как-то слабо разбираюсь в собаках...

   - В прошлом году шах одного из Султанатов купил у нас одного такого щенка за двести тысяч королевских гульденов! - "Интересно, а мне за участие в отборе, герцог предложил всего сто тысяч, а ему щенков в два раза дороже дарят!"

   - И не опасаешься такую дорогую собачку одну в чужом замке оставлять?

   - Говорю же: магический поводок и ошейник. Я всё-таки, надеюсь, что ты не проболтаешься заранее!

   - А что, Ти... то есть, герцог не знает, что твориться у него на псарне?

   - Нет, Его Светлость как раз осведомлён, но мне не хотелось бы, чтобы о моём подарке узнали другие претендентки, ну, кроме тебя, конечно! Тебе я уже проболталась! - и Дария хихикнула так по-детски весело, что я заулыбалась и ответила ей:

   - Я не проболтаюсь, не беспокойся! Мне как-то всё равно, что подарят милорду, мне просто самой нужно определиться с подарком... Интересно, а второго щенка, для меня, у тебя нет? - и я засмеялась.

   - Второго нет! - хохотала княжна, и мы с прекрасным настроением зашли к ней в... огромные покои!

   Я открыла рот. Шикарная белоснежная кровать, огромное зеркало в пол в золочёной раме, две двери, к которым я тут же подлетела и проверила: точно! Одна из них вела в ванную комнату, больше похожую на маленький бассейн, а вторая - в огромную гардеробную! По всем покоям располагались красивые напольные вазы с живыми цветами, а ещё был выход на балкон!

   - Скажи мне пожалуйста, княжна, а у всех невест такое великолепие, или только у тебя?

   - Так это прописано в стандартном договоре на участие в отборе...

   - В стандартном? На тридцать листов мелким почерком?

   - Ты что! Конечно же нет! На одном листе, печатным текстом, с пунктами правил, а внизу несколько строк, чтобы внести свои пожелания... А ты что, договор так и не подписала?

   - Понимаешь, Ти..., вернее, Его Светлость, попытался мне подсунуть...

   - На тридцать листов мелким почерком? - а княжна оказалось очень проницательной девушкой!

   - Вот гад! - выругалась я. Мне захотелось использовать выражения наших деревенских мужиков, периодически ремонтирующих моё крыльцо, но я не осмелилась это сделать при княжне и её двух служанках, расставляющих на столе кушанья. Не хотелось испортить свою репутацию, которая и так скоро пострадает, как только леди Марджори узнает, в какие "хоромы" поселил меня советник!

   Моё настроение было испорчено. Праздновать мне уже не особо хотелось, я, под щебетание Дарии, попивала апельсиновый сок и кидала в рот цукаты. От торта и конфет я отказалась.

   - Ну что ты поникла?

   - Понимаешь, я вообще сомневалась, стоит ли мне ехать сюда... Как чувствовала какой-то подвох! Я понимаю, титула у меня нет, денег - тоже, но всё равно, так нельзя... Зачем было приглашать? Непонятно!

   - Кстати, ты обещала рассказать, за что король наказал твой род, я то тебе про щенка рассказала...

   - Что рассказывать? Батюшка ввязался в какой-то заговор, всех заговорщиков казнили, а Ти... советник попросил своего брата, Аллена Второго, чтобы тот смягчил приговор моему отцу, вроде как, тот не сильно замешан оказался... Так и лишились мы всего...

   - Альма, ты уже три раза чуть не оговорилась! Ты была раньше знакома с Тиарнаном тер Вилберном? - глаза девушки загорелись. - Ну-у-у, не томи, расскажи, пожалуйста!

   - И тут нечего рассказывать... Он чуть не женился на моей старшей сестре, кстати, леди Марджори - родственница покойного мужа Валери, того, за которого, вместо Тиарнана, отец её выдал замуж!

   - Представляю, как он страдал! До сих пор не женился! Твоя сестра, наверное, необыкновенная красавица! - и тут моё плохое настроение вообще упало ниже уровня пола этих шикарных покоев. Я подошла к огромному зеркалу и стала придирчиво рассматривать в нём своё отражение.

   " Да, - призналась я самой себе, я - не Валери! Я - лучше!" И тут в коридоре раздались очень громкие крики.

   Мы, вместе с девицами из прислуги, выскочили в коридор и увидели странную картину: недалеко от дверей, ведущих в соседние покои, стояло несколько служанок, леди Инесса и леди Алира. Они рассматривали что-то перед собой. Оттуда слышались крики:

   - В казематах сгною, воровка! Дрянь! - этот злой голос я уже слышала много раз, и принадлежал он леди Марджори. За пышными юбками девушек не было видно, что там происходит, и мы с Дариёй, переглянувшись, решили подойти поближе.

   Увиденное глубоко возмутило меня. Леди Марджори хлестала тыльной стороной своих ладоней сидевшую на полу молоденькую девушку в форме прислуги,которая обливалась слезами. При каждом ударе её голова вздрагивала. Я подскочила к малолетней мерзавке и схватила её за руки. Но та, разгорячённая и растрёпанная, резко вырвалась и закричала на своих служанок:

   - Чего уставились? Бегом за экономкой! Эта воровка, - леди Марджори показала на девушку, - украла мои новые перчатки! И не признаётся, дрянь!

   Я увидела, что одна из служанок побежала куда-то по коридору.

   - Остановись! - закричала я. И девушка замерла на месте. - Я, конечно, знала, что герцог Артур тер Фарран был отъявленным садистом и насильником, но не ожидала, что, оказывается, это у вас семейное!

   - Ты-ы-ы, - взвыла девушка, и на её руке стал образовываться огненный узор. Все, находившиеся в коридоре, дружно ахнули. - Не с-с-смей ос-кор-блять моего дядю!

   - Альма, не стой столбом! Прячься! У неё огненный выброс сейчас начнётся! - и за моей спиной раздался топот ног. Даже сидевшая на полу девушка, встала по стенке и, шатаясь, стала отходить от своей хозяйки подальше. А я стояла и смотрела, как зачарованная, на то, как леди Марджори с ног до головы начала покрываться горящими рунами и узорами. Бац! Хлопок. И её платье начало гореть!

   - А-а-а! - вдруг раздался крик этой недомагини. - Я же направила на неё! Не на себя!

   Я стала оглядываться, с целью найти помощников для тушения одной молодой и бестолковой личности, и хотела закричать, но на леди вдруг пролился целый водопад! Марджори рухнула под напором воды, и я подбежала к ней, и увидела стоящую невдалеке Терезу.

   - Это что, магический откат? - спросила спокойным голосом она.

   - Да...

   - А советник знает?

   - Да...

   - А девчонка всё-таки сучка... - сказав это, Тереза развернулась и ушла, а я стала приводить недомагичку в чувство и осматривать её тело на предмет ожогов.

   Я легла спать уже глубокой ночью, дождавшись, когда девушку отведут в её покои, затем пришлось идти в купальню. Как же плохо без собственной ванны! Приходится куда-то ползти, когда делать этого совершенно не хочется! Только коснувшись головой подушки, вспомнила, что так и не написала письмо сестре. Сестрёнка моя! Как же я соскучилась! Постоянные поездки по королевству, связанные с работой, не давали фро Поллин Близе часто бывать в Милте. Поэтому каждой нашей встречи я ждала, как праздника! Надо будет завтра уже с утра написать ей....

   - Леди Альма, вставайте! - голова болела, глаза открываться не хотели. После трёх бессонных, ну, или, почти бессонных ночей, я чувствовала себя разбитой. Права была леди Марджори: я - старушка! Кое-как поднявшись с постели, подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на своё лицо. Вроде бы, мои приключения пока на нём никак не отразились. Ничего, сегодня ночью высплюсь, только лягу пораньше!

   - Лили, приготовь мне сиреневое платье, а белое тебе придётся почистить вручную...

   - А как же магчистка?

   - Лили, - я внимательно посмотрела на девушку, - к моим вещам нельзя применять магию, это может плохо сказаться на моём здоровье. Ты всё поняла?

   - Как скажете, Леди Альма...

   На завтраке претендентки сидели какие-то унылые. Я, как всегда, зашла в зал самая последняя и услышала, как советник сказал:

   - Вот и все в сборе!

   Присев на место рядом с княжной, тихо поинтересовалась у неё:

   - Кого хоронят?

   - Что? - встрепенулась та. - А-а-а, просто сейчас милорд будет озвучивать наказание...

   - Как интересно!

   - Леди! - Тиарнан поднялся со своего места. - Вчера вечером в моём замке произошёл вопиющий случай. Три претендентки, без моего позволения, устроили свару и использовали магию! - Советник тяжёлым взглядом обвёл девушек, пройдясь по нам несколько раз так, что даже я покрылась мурашками, а многие сжали головы в плечи. - Леди Марджори, Вы затеяли этот безобразный скандал и лишаетесь сразу ста баллов. Начнёте конкурсы с большим отрывом от других... Леди Инесса и леди Алира за то, что просто стояли и смотрели, не пытаясь предотвратить избиение прислуги, получают по минус десять баллов, леди Тереза, Вам, как боевому магу, минус пять баллов. Леди Альма, а Вам выносится предупреждение, и в случае повторной провинности Вы тоже будете наказаны! - Его рука опять невольно коснулась лица. - После завтрака Вас сопроводят в целительское крыло моего замка.

   "Предупреждение, три раза ха-ха! А я-то тут причём?" - и я увидела, как Тереза с удивлением переводит взгляд с советника на меня, а потом удивлённо приподнимает бровь. Наши взгляды встретились. "Так он не знает?" - читалось в её глазах, а я лишь, молча, пожала плечами.

   Высокий слуга отвёл меня в другое крыло замка, где на первом этаже в нашем замке располагались комнаты для прислуги, здесь же находилось большое целительское крыло, на массивных дверях которого красовалась обвивающая сосуд змея, со стекающей из её пасти каплей, универсальный символ целителей в мире.

   Слуга подвёл меня к двери в один из кабинетов и ушёл. Я постучала.

   - Войдите! - мужской голос крикнул из-за двери.

   Открыв дверь, я увидела спину мужчины в зелёном докторском балахоне, и когда он повернулся ко мне лицом, удивлённо выдохнула:

   - Гер Алестер!

   - О, Защитница! Леди Альма! Так Вас сегодня направили ко мне?

   - Я... да...

   - Не бойтесь! Проходите и ложитесь на кушетку!

   - А раздеваться не нужно?

   - Ну что Вы, леди... Зачем? Раздеваться будете перед мужем... А я уже стар для этого, - глаза доктора, скрытые пенсне, лучились звёздочками. - Так!

   Я легла, и гер Алестер сначала провёл надо мною ладонями, а затем взял в руки амулет, похожий на женский кулон на длинной золотой цепочке и начал водить им надо мною.

   - Ничего не понимаю...

   - Гер Алестер, магией не получится!

   - Почему?

   - Это особенности моего организма...

   - Как интересно... - Он сначала задумался о чём-то, а затем подошёл к своему чемоданчику и вынул из него что-то небольшое и плоское.

   - Возьмите в руки, леди Альма!

   Я взяла предмет в руки, и это оказался камешек, похожий на речную гальку, такой же серый и гладкий. В моих руках он стал нагреваться, и сквозь пальцы стал пробиваться яркий белый свет! Потом резко всё закончилось.

   - Ну, вот и всё! Я сейчас напишу заключение, а Вы сами отнесёте его советнику...

   - Что это было, доктор? - от любопытства у меня задёргался глаз.

   - Камень Чистоты...

   - Артефакт Первых Королей? - так и хотелось спросить, откуда он у доктора, ведь такие ценные магические вещи хранились только в королевской сокровищнице!

   - Вернее, это всего лишь осколок того Камня, в нашей семье он передаётся по наследству, как и профессия...

   - Понятно...

   - Кстати, как там Ваш батюшка, леди Альма? Пошёл уже на поправку?

   - Гер Алестер, я не смею Вас просить, но не могли бы Вы написать ему, ещё раз напомнив об условиях его выздоровления?

   - Что, не выполняет мои предписания?

   - Не слушается меня. Я для него не авторитет! Вас-то он точно послушает!

   - Хорошо! Сегодня же напишу! А теперь, леди Альма, можете быть свободны. И, берегите себя!

   - Спасибо, доктор! - я взяла плотный конверт и вышла из кабинета, увидев в коридоре уже ожидающего меня того же слугу.

ГЛАВА седьмая.

Я уверенно вошла в кабинет советника, и застыла от изумления: мужчина с тряпкой в руках протирал пыль на книжных стеллажах! Мужчина! Советник! Занимается уборкой!

   - А-а-а, это Вы! - обернулся и сказал он. - Что Вас так удивляет? - правильно понял Тиарнан мой невысказанный вопрос. - На моём кабинете стоит очень сильная магическая защита, потому что я не терплю здесь посторонних людей, особенно в своё отсутствие!

   - Ничего, ничего! Продолжайте! - я уселась на знакомое мне кресло, положив конверт с заключением доктора на стол. Советник хмыкнул и продолжил уборку, а я залюбовалась, как мужские кисти бережно и ласково дотрагиваются до книг и фигурок животных и людей, как длинные пальцы, обхватывают переплёт книги, чтобы приподнять её... Всё! Меня куда-то ни туда понесло! И я отвернулась лицом к окну.

   Герцог через несколько минут окончил свою работу, присел на стул напротив меня и вскрыл конверт. Магия осыпалась с него золотой пылью. Затем Тиарнан удивлённо приподнял бровь и посмотрел на меня. Я прямо посмотрела в ответ, не понимая причины его удивления. Он что, думал, что на мне пробы негде ставить?

   - Ну, хорошо, леди Альма. Вот, возьмите и прочитайте!

   Я увидела плотный лист бумаги белого цвета с королевским гербом в правом верхнем углу. Взяв его в руки, с удивлением прочитала:

   - "Стандартный королевский договор с претенденткой в конкурсе для невест."

   Теперь моему удивлению не было предела, и пришла моя очередь приподнимать бровь, а советник сказал:

   - Так будете читать?

   - Да, сейчас!

   И я быстро пробежала договор по основным пунктам. Отдельные покои - это раз; королевский портной - это два; три - стотысячная компенсация после окончания конкурса, выплачиваемая в качестве приданного; четыре и пять - про прислугу, питание и дворцовые конюшни, где мне предоставлялась возможность пользоваться любым транспортом по выбору или выбрать любую лошадь для конных прогулок. Особенно меня порадовали три пустые длинные строчки в конце, где мне самой можно было дописать дополнительные пункты по своему желанию. А в самом низу, после строчки для подписи, более мелко, были прописаны запреты, в случае нарушения которых я не смогу получить желанную для себя компенсацию. Это был запрет на магические внеконкурсные действия, запрет на скандалы и драки с другими претендентками, а так же я не могла просто так покинуть конкурс до его окончания. В этом случае мне пришлось бы выплатить штраф в двадцать тысяч королевских гульденов!

   Я подумала и приписала в самом низу:

   " 6. Корзиночка с цукатами каждый день. В пять часов - чай.

    8. Вид с балкона должен быть на парк."

   И размашисто подписалась: "Альма Близе".

   Отдав договор советнику, на который тот больше не взглянул, я спросила:

   - Тер Вилберн, а что же Вы тогда пытались заставить меня подписать?

   - Леди Альма, вот если бы подписали, то тогда бы и узнали, а сейчас можете быть свободны! - прорычал он.

   Я встала и, уже собравшись выходить, повернулась и спросила:

   - Так мне можно переезжать прямо сейчас?

   - Да, я распоряжусь... Кстати, Вы так никому не сказали, какая у Вас магическая стихия... В документах я за Вас написал, что воздух, но не очень уверен, - Тиарнан опять дотронулся рукой до правой половины лица, где светлой полосой на его коже еле виднелся длинный шрам.

   - Магия? О чём Вы, тер Вилберн? Я думала, что Вы знаете!

   - Знаю о чём?

   Я в ужасе застыла на пороге его кабинета.

   - Так Вы не в курсе...

   - В курсе чего? Леди Альма, присаживайтесь, пожалуйста, - Тиарнан вскочил со своего места и подвёл меня к креслу, - и перестаньте уже говорить загадками!

   Я подняла на мужчину, стоявшего слишком близко, замерший от страха взгляд:

   - У меня же нет Дара, - еле слышно произнесла я, - это же все знают...

   Меня накрыло осознание, что я, только что, собственноручно подписав договор, совершила большую ошибку!

   - Как нет? Этого не может быть! Вы же ударили меня тогда, возле оранжереи, магией! Мой шрам - это не ошибка!

   - Тиарнан, - от нервного напряжения мои руки мелко задрожали, - Вы же встречались с Валери, неужели же она Вам ничего не рассказывала?

   - Нет! И о чём ОНА должна была мне рассказать? - советник опять опустился на стул и внимательно посмотрел на меня, сдвигая брови. - Ну, дорогая леди, я Вас слушаю! Очень внимательно слушаю!

   - Я - антимаг. Любая магия на меня не действует. Меня даже лечить нельзя магически, только зельями и настоями трав... Если кто-нибудь попытается оказать на меня магическое воздействие, то этот человек получает магический откат от той магии, которую сам же и применил! - затараторила я.

   - Вот оно что... - мужчина выглядел растерянным и задумчивым. - Так это не Вы, а я сам себе...

   И вдруг расхохотался.

   - Я... сам... ха-ха... себе... врезал... ха-ха...

   А мне, глядя на него, вдруг захотелось заплакать, слёзы стали невольно катится из моих глаз, я стала всхлипывать, и плечи мои затряслись.

   Это была странная картина: от смеха бьющийся в истерике мужчина и рыдающая женщина!

   - Леди... что с Вами... - Тиарнан резко успокоился и подошёл ко мне, пытаясь теперь успокоить меня.

   - У... меня... нет... магии... и денег... тоже... нет... на... штраф... Вы же меня... теперь отправите домой...

   - Нет... Не расстраивайтесь так! Вот, выпейте воды! - и он сунул мне в руку маленькую бутыль с водой. - Родниковая, сейчас всё пройдёт! - сделав пару глотков, я почувствовала, как сильные мужские руки с красивыми длинными пальцами гладят меня по спине. Это, по мнению Тиарнана, должно было успокоить меня. Моя истерика, конечно же, прекратилась, но спокойствие, наоборот, не наступило! Новое, незнакомое для меня чувство взбудоражило мою голову, я подняла зарёванные глаза и посмотрела на лицо советника. Мне ужасно захотелось, чтобы он меня поцеловал, прижался своими жёсткими губами к моим и разделил со мною это чувство, добавив в него негу и упоение! Взгляд Тиарнана тоже застыл на моём лице, но он резко прервал наш безмолвный разговор, отвернулся от меня и сказал:

   - Так, договор заключён и вступил в силу. Вы теперь такая же претендентка, как и остальные!

   Он повернулся лицом к столу и схватил бутылку с водой, из которой минутой ранее пила я, и тоже сделал глоток.

   - Х-р-р... Так, что я там говорил? В общем, идите, леди Альма, готовьтесь к переезду в новые покои и к завтрашнему конкурсу.

   Я кое-как поднялась с кресла и пошла к дверям. Что это сейчас было?

   Мысли хороводом кружились в моей голове: я остаюсь, я хотела, чтобы Тиарнан меня поцеловал, что мне завтра ему дарить, у меня же нет магии, а обязательно будет магический конкурс... Я шла, не слыша и не видя ничего вокруг, поглощённая своими думами, пока громкий крик не остановил меня:

   - Альма, Альма! Да постой уже!

   Я оглянулась и увидела идущую по коридору княжну Дарию с длиннющим поводком, к которому было пристёгнуто самое нелепое создание, которое я когда-либо видела! Маленькое, худенькое тельце, покрытое короткой шерстью, такой короткой, что животное выглядело лысым, еле двигались длинные, как спицы, и такие же худые ноги! А цвет! Это был кошмар... Пятна коричневого цвета различного размера особенно ярко выделялись на худой и длинной морде. Одно пятно располагалось прямо на лбу, и, казалось, что это ещё один глаз, который смотрит на тебя из глубины маленького мозга!

   - Вот, решила проведать Мими. Бедненькая, - засюсюкала девушка, склоняясь к своей странной собаке и почёсывая ей за ухом, - соскучилась по мамочке. Ну как она тебе?

   - Э-э-э...

   - Ладно, побегу я, проверю, как кормят мою Мимишечку. Ей уже пора кушать...

   О, Утешительница! И за что платят люди такие деньги?

   Когда я добралась до своей, уже бывшей, комнаты, Лили во всю силу занималась сбором моих вещей.

   - Леди, наконец-то! Заходил гер Бернард, сказал, что Вы переезжаете в золотые покои! Правда, здорово?

   - Здорово!

   - Хорошо, что для Вас нашли приличное помещение, ведь у других невест покои были получше!

   Лили подхватила чемодан с моими вещами и попыталась схватить саквояж, но я забрала его и строго сказала:

   - Не нужно, Лили. Донесу сама.

   Мои покои находились совсем не рядом с покоями княжны Миентской, а в другом месте и на другом этаже. Если я, как и все девушки, раньше обитала на втором этаже, то теперь меня переселили на третий. Правда, в обеденный зал ходить станет ближе: покои находились недалеко от лестницы, ведущей в центральную часть замка. У нас раньше в этом месте были гостевые комнаты.

   Лили своим ключом открыла дверь, а я ахнула: какая красота! Такой шикарной отделки комнат я ещё нигде не видела! Огромные окна в пол ярко освещали золотую кровать, золотые обои, золотой стол и стулья, золотой ковёр на полу. Даже двери, казалось, были выполнены из чистого золота! Я провела рукой по стене и замерла от изумления: стены были отделаны итанийским шёлком, на белом полотне которого расцветали золотые цветы и кружились золотые бабочки! Целая комната, стены которой покрыты безумно дорогой тканью! Я помню тот день, когда сестра привезла мне на день рождения отрез серого жемчужного шёлка.

   Прошлое...

   - Сестрёнка! Я не могу его принять! Он же стоит безумно дорого!

   - Не волнуйся, Альма! Этот шёлк я не покупала. Просто, будучи на одном задании, я нашла для одного купца очень ценную для него вещь, а за это он подарил мне этот отрез.

   - Ты могла бы оставить его себе!

   - Альма! Я одиннадцать месяцев из двенадцати в год, двадцать часов из двадцати четырёх в сутки, нахожусь на королевской службе! Моя одежда - это чёрные брюки и мужская куртка, куда я надену платье из такой ткани? Буду в нём ловить преступников? Или следить за разбойниками по грязным кабакам? А ты, хотя бы раз в год, куда-то выходишь. Может, какой мужчина на тебя лишний раз поглядит и позовёт замуж... Бери, и закажи самое красивое платье!

   Ещё полгода этот отрез лежал у меня, спрятанный от отца, в шкафу. А я ходила по ярмаркам и не могла найти ни такого же цвета кружев, ни ткани для нижней юбки. И опять меня выручила Поллин. Она неожиданно, без письма, явилась в наш с отцом коттедж, и, не слушая гневных выкриков отца, зашла ко мне в комнату. Я помню, как присела от неожиданности.

   - Поллин? Что-нибудь случилось?

   - Нет, Альма. Просто у меня для тебя кое-что есть!

   И она достала из-за пазухи свёрток, в котором оказался отрез тончайшей хлопковой ткани и моток настоящего сионского кружева, которое продавалось из-под полы, потому что ещё в начале правления Сигизмунда Пятого Артания разорвала свои отношения с нашим южным соседом - Сионской Империей. Нашего короля тогда поддержала и свободолюбивая Итания, поэтому сионское кружево, ранее украшавшее рукава рубашек аристократов, стало редким товаром, продающимся только на чёрном рынке.

   - Откуда? Ещё один купец подарил? И что ты для него сделала? Убила его конкурента? - рассматривая кружево и ткань, болтала я.

   - Шёлк ещё никуда не дела?

   - Нет...

   - Тогда возьми адрес. Эта женщина сможет пошить для тебя платье. Скажешь ей, что ты от меня...

   А тут - от пола до потолка... Я подошла к кровати. села, посидела немного. Мягко, роскошно. Я вышла на балкон: парк, конечно, было видно, но кусочек, как бы из-за угла, но основным видом с балкона было прекрасное озеро, почти идеальной формы, с ивами, склонившимися над водой, и плавающими по нему птицами: утками и лебедями. И сам балкон не был до конца балконом, он был, скорее, маленькой терраской, проходившей над всем вторым этажом и окружавшим здание. Вся эта терраса была заставлена красивыми кадками, в которых росли вечно зелёные деревья и кусты, это была такая внешняя оранжерея. Я вздохнула полной грудью свежий воздух, на котором не была уже три дня, и решила здесь, на балконе, написать письмо сестре.

   "Милая Поллин! Я писала уже тебе, что собираюсь принять участие в отборе на звание жены советника, про который ты мне сообщала ещё в прошлом месяце. Никак не дождусь от тебя ответа. Где же тебя носит, моя любимая сестрёнка? Опять королевское задание? Я так хочу тебя увидеть! Представляешь, Т. поселил меня в покои, стены которых полностью покрыты итанийским шёлком! Я в восторге! Не знаю, когда будет магический конкурс, на котором ты и Годвин будете судьями, но я так желаю увидеть тебя, что была бы рада, если бы ты смогла явиться в Огненный Дол пораньше, чем собиралась!

    Твоя младшая и глупая сестра Альма Близе."

   Я отдала Лили письмо и попросила отправить его. Дело уже шло к обеду, а подарка для герцога у меня так и не было! Я решила ещё раз разобрать свой саквояж. Перебирая бутылочки, пузырёчки, коробочки и свёрток с письмами Поллин, которые я бережно хранила, я вдруг почувствовала на дне его что-то подозрительно твёрдое, чего не должно было лежать в моём саквояже.

   Я быстро-быстро перетряхнула его ещё раз, и увидела небольшой стеклянный футляр, похожий на футляр для новомодного металлического пера. И тут память опять толкнула меня в воспоминания...

   Прошлое...

   - Бабушка Эмилия, что это? - на одной из наших встреч с бабулей я увидела у неё в руках шкатулку. Она открыла её, и я разглядела много разных, интересных для меня, семнадцатилетней девушки, вещиц. Там были: и коралловый гребень, украшенный розовым жемчугом, и красивый, маленький, с ноготок, флакончик, на самом дне которого плескалась тёмно-зелёная капля, и странное перо ядовито-малинового цвета, птиц с таким оперением я в наших краях точно никогда не встречала, да и не читала никогда, да и много всего другого вмещала в себя старинная бабушкина шкатулка из чёрного дерева.

   - Это - моя память, Альма. Когда человек стареет, что остаётся ему? Только воспоминания... Например, о любви..

   - С дедушкой?

   - С дедушкой... Скажешь, тоже! Твоего деда я встретила, когда уже отошла золотая пора моей юности, я как раз созрела для семьи. Как ты думаешь, Альма, сколько мне лет?

   - Ну не знаю... Если маме - пятьдесят, то Вам, бабушка, лет семьдесят...

   - Сколько - сколько твоей матери? - хрустальным колокольчиком засмеялась бабуля.

   - Пятьдесят, Валери двадцать семь, а родила она её в двадцать три года...

   - Твоей матушке, моей непутёвой дочери, шестьдесят пять лет! Я родила её в сорок, мне уже сто пять!

   - Моей матушке уже столько лет? - я сначала подумала, что она шутит.

   - Да, деточка! Твоя мама так сильно захотела стать герцогиней, что ей пришлось полюбить твоего отца, вздорного молодого человека, на десяток лет моложе её. В нашей семье передаётся из поколения в поколение, что все женщины выглядят моложе своих лет. Твоя мать подкупила жреца, тот выправил в её документах возраст. И вот, нет взрослой и опытной женщины, есть молодая, неискушённая девушка! Раз, и она уже тер Близе!

   - А это что, бабушка Эмилия? - я достала со дна шкатулки красивый футляр, тонкий и длинный, выполненный из странного материала, похожего на стекло и металл одновременно.

   - А это я могу подарить тебе, моя деточка, только эту вещь надо будет тебе отдать в своё время своему суженному. Я это сделать когда-то не успела...

   А что? Хороший подарок, правда, я не знаю, что там, но явно то, что может пригодиться только мужчине. Будет ли у меня суженный, неизвестно, а это - хороший подарок! Может, потом свою ручку будет хранить в нём! Или ещё что-нибудь, а у меня всё равно валяется уже десять лет без надобности...

ГЛАВА восьмая.

А ночью со мной случилось нечто странное... Мне снилось, как я отрываюсь от своего тела и лечу вверх и проваливаюсь вниз - всё это одновременно. На пути у меня появляется серый туман, в котором исчезают запахи, звуки, весь окружающий мир. Я машу руками или тем, что в моём сне мне эти руки заменяет, пытаясь разогнать серую мглу. Меня кружит, и я оказываюсь стоящей перед каким-то мутным зеркалом, поверхность которого постоянно покрывается рябью, как вода в пруду от ветра. Я дотрагиваюсь до этой поверхности, и под моими пальцами зеркало становится ещё более мутным, но в то же время за её поверхностью начинают прорисовываться очертания какой-то комнаты.

   Напротив меня горят дрова в камине, украшенном скульптурами легендарных животных - мантикор и драконов. Я вижу рядом с камином два кресла, повёрнутых ко мне спинками. Кресла кроваво-красного цвета, видятся мне очень чётко и резко на фоне очень тёмной, почти чёрной комнаты. И тут скрипит ножка кресла , как будто кто-то захотел устроиться поудобнее в своём кресле и нечаянно сдвинул его. И тогда я вижу, что они, а значит, и комната, не пусты. В ней находятся двое. Я обращаю внимание, что мне видно только макушки их голов, одна из которых светловолосая, а другая - почти чёрная.

   - Ну как, тебя можно поздравить с амантой? - я слышу мужской, молодой, незнакомый мне голос.

   Второй человек отвечает не сразу. Он берёт с маленького столика, стоящего между ними, большой бокал и бутылку тёмного стекла, и наливает из неё в бокал коричневый напиток. Я вижу длинные мужские пальцы. Затем, я предполагаю, человек делает глоток и ставит бокал опять на столик.

   - Нет, не можешь, - голос второго мне кажется удивительно знакомым.

   - Да? И почему же? Только не говори, что отказалась...

   - А я и не говорю, это ты сам сказал...

   Первый мужчина глухо смеётся.

   - Неужели, она девственница?

   - Как это ни странно, да...

   - Не верю! Она точно дочь своих родителей?

   - Вне сомнения...

   - В таком возрасте, после всех скандалов! Удивительно! И что теперь?

   - Теперь? Стандартный договор...

   - Я удивлён... Ты не отправил её домой? - первый мужчина взял в руки сигару и подкурил её.

   - Нет... не смог...

   - И почему?

   - Не знаю сам... Представляешь, она вызвала на контанту одну из девушек в первый же день своего приезда за то, что та оскорбила её и её мерзавку-сестру...

   - Весело там у тебя! Надо будет как-нибудь вырваться к тебе... Может, присмотрю и себе кого-нибудь...

   - Что, накануне приезда невесты собираешься обзавестись новой фавориткой? Смотри, итанийка очень темпераментна, повыдёргивает той все волосы...

   - Ладно, ладно, не пугай!

   И тут меня понесло обратно в серый туман, из которого я выпала прямо на свою кровать...

   Утром я проснулась от того, что ночью случилось нечто важное для меня, судьбоносное, но вспомнить, что это было, я так и не смогла... Лили уже шуршала гардинами, впуская в мою золотую спальню первые солнечные лучи. Я потянулась, и у меня на языке вдруг возникло слово.

   - Аманта! - вдруг произнесла я.

   - Вы что-то сказали, леди Альма? - спросила у меня Лили. - Извините, если разбудила, время ещё раннее, просто здесь для меня стало больше работы, и приходится так рано начинать...

   - Лили, если не справляешься, давай я об этом скажу гер Бернарду или фро Ханне, пусть они дадут тебе кого-нибудь в помощь!

   И тут Лили всхлипнула, а я удивлённо на неё взглянула.

   - Ты что, Лили?

   - Леди Альма, Вам не нравиться, как я Вас обслуживаю?

   - Нет, Лили! Меня всё как раз устраивает! - я подошла к девушке и погладила её по плечу. - Мне просто не хочется, чтобы ты была загружена работой сверх меры. Поверь, я знаю, что такое уборка и уход за вещами в доме, где всю работу приходится выполнять самой.

   - Леди Альма, - Лили постепенно успокоилась и подняла на меня глаза, - никого не надо, прошу Вас...

   - Почему?

   - Из свободных горничных остались только Мари и Корди, а я с ними не лажу...

   Вот и стала понятна причина слёз девушки.

   - Хорошо! Мне не нужны тут скандалы, да и вообще, не люблю, когда много народа толкается в моей комнате!

   На завтраке хозяина не было, а девушки оживлённо переговаривались, что-то обсуждая. Я опять обо всех новостях узнавала самая последняя...

   - Доброе утро! - сказала я княжне, присаживаясь рядом. - Что я опять пропустила?

   - Доброе, - буркнула мне княжна, - ничего особенного, просто сегодня вечером, ты знаешь, что будет...

   - А с тобой что такое? - спросила я, намазывая масло на великолепную хрустящую булочку.

   - Мими какой-то странный вчера был. Я написала своему папуле, чтобы прислал лекаря для животных, но он приедет только послезавтра.

   - Думаешь, что кто-то из них, - я кивнула в сторону девушек, - постарался?

   - Пока лекарь не приедет, сказать точно не могу, но есть предположения, что это она, - Дария кивнула на Марджори. - Только она и ты видели меня вчера со щенком, но ты-то про него и раньше знала, а она увидела его и побелела... А потом, мне на псарне сказали, что её горничная там крутилась вчера вечером...

   - Всё ясно... Опять она! Никак не угомониться... Слушай, Дария, я никогда не бывала при дворе, но можешь мне подсказать значение одного слова?

   - А причём здесь королевский двор?

   - Мне кажется, что слово иностранное и как-то связано с придворными.

   - Что за слово? - отпивая чай маленькими глоточками спросила княжна.

   - Аманта...

   Дария подавилась и закашляла. Я постучала ей по спине.

   - Что, такое страшное?

   - Ну, почти... И где ты умудрилась услышать его?

   - Услышала...

   - Давай поговорим после завтрака, надеюсь, что сегодня до вечера мы будем свободны.

   - Хорошо. Пойдём ко мне. У меня новые покои, посмотришь как раз.

   - Неужели?

   - Сама не ожидала, я вчера подписала стандартный договор.

   - Понятно...

   - Ты говорила, что внизу можно приписать что-нибудь от себя, но мои пункты советник не выполнил...

   - А что ты попросила? - княжна удивлённо глянула в мою сторону. - Неужели звезду с неба?

   - В том-то и дело, что нет! Попросила покои поближе к твоим, а меня вообще переселили на другой этаж; балкон с видом на парк, а в окне - озеро; и ещё пятичасовой чай, но и этого вчера моей служанке никто не предоставил; а ещё попросила каждый день ставить мне корзиночку с цукатами, так и жду до сих пор...

   - Смешно!

   - Почему это? - завтрак закончился, мы встали и направились из зала вместе с другими девушками.

   - Все просят драгоценности, и Тиарнан тер Вилберн подумал, скорее всего, что и ты это попросила...

   - А ты просила драгоценности?

   - Я - нет... У меня их и так столько, что одними футлярами можно этот зал полностью заложить! Я попросила лицензию на торговлю миентскими кристаллами. Сейчас вся торговля нашими кристаллами в руках у короля, но спроса гораздо больше, чем король может продать. А если мой отец получит лицензию, мы начнём разрабатывать новые шахты, и кристаллов будем продавать в три раза больше, - шёпотом, вплотную прижимаясь ко мне, закончила она. А я вела княжну к себе, на третий этаж.

   - Вот это да! - вскрикнула она, когда открылась дверь в мои покои. - Он выделил тебе самое лучшее, что есть в Огненном Доле! Всё королевство знает об этих комнатах, но мало кто их видел, это же итанийский шёлк, от пола и до потолка, позолота и настоящее золото! А там что? - княжна выскочила на балкон. - Терраса! Прекрасно! Здесь можно закатить настоящий приём, столько места! А какой вид!

   Я, вслед за княжной, вышла на террасу. Опираясь на перила, мы стояли и любовались на озеро, смотрели, как колышутся ветви деревьев от ветра, который трепал и подолы наших с ней платьев, и выбивая пряди из причёски. Княжна небрежным жестом поправила волосы и произнесла:

   - Так где ты услышала это слово: "аманта"?

   - Не поверишь... Во сне!

   - Во сне? Интересные тебе сняться сны... Так вот, знай, что это слово пришло к нам из Сионской Империи. Так там называют содержанок.

   - Содержанок? Только не говори мне, что аманта - это любовница..

   - Не говорю, потому что это не совсем верное значение, попробую объяснить... Любовница - это пусть не очень моральное объяснение того, что мужчина и женщина делят одну постель, чаще всего - добровольно... А аманта - это узаконенная любовница. Женщина, подписавшая договор с мужчиной, становится его пожизненной амантой!

   - Пожизненной?

   - Да! Договор магически скрепляет связь между ними, не знаю, как это происходит, но женщина не с кем больше не может... Ну, ты понимаешь, о чём я...

   - Да, понимаю... А мужчина? Он становится также не свободен?

   Дария засмеялась.

   - Конечно же, нет! Он может завести себе множество амант, любовниц, фавориток, и жениться он тоже может!

   - Бедная аманта...

   - Не бедная... Совсем не бедная... За это женщина получает очень много денег, поместья, драгоценности... Единственное - её дети останутся бастардами.

   - А много ты встречала амант?

   - Нет, слава Утешительнице, что у нас такое не в чести. Батюшка рассказывал мне, что при императорском дворе их пруд пруди.

   - Не знаешь, как выглядит договор с амантой?

   - Нет, не знаю... Погоди, ты думаешь...

   - Не могу тебе сказать, пока не уверена...

   - Но это же бесчестно!

   - Мы не можем обвинить его в бесчестье... Пока не можем... - мы переглянулись с княжной, поняв друг друга без слов.

   - Кстати, ты придумала, что подаришь?

   - Да... Красивый футляр для пера.

   - Не смешно...

   - А я и не смеюсь! Что я могла ещё придумать за не полных три дня? Я даже не думала, что мне Тиарнану придётся что-то дарить! И что можно подарить мужчине, у которого всё есть?

   - Себя... - засмеялась уже громко княжна, и я поддержала её. До ланча мы с ней веселились в моих покоях, потом прибежала её служанка и позвала её к дворцовому лекарю для животных, тот просил Дарию срочно явиться.

   После ланча, на котором советник так и не объявился, я стала думать, что же я одену на первый конкурс. Перебрав свой скудный гардероб, спросила у Лили:

   - Лили, а когда ко мне придёт портниха? Ты ничего не слышала?

   - Я доложу гер Бернарду, что Вам нужна портниха, но теперь это будет не раньше завтрашнего утра.

   - Спасибо, Лили! Доложи, пожалуйста!

   И опять с грустью взглянула на на свои платья. А потом решила их все разложить по кровати и подумать. Почти во всех своих нарядах я уже блистала.

   Вздохнула. Взяла в руки чёрное бархатное платье. В этом платье я собиралась явиться на первый бал, но теперь решила, что придётся на конкурс появиться в нём! Платье было очень простого кроя, с большим округлым вырезом, не широкой, но и не узкой юбкой. Единственным украшением его был широкий пояс, по которому я собственноручно золотыми нитками вышила узор, изображающий длинную лиану с нежными бутонами.

   Чёрный и белый цвета в своей одежде я не очень любила, предпочитая серый и голубой, мне казалось, что эти цвета усиливают мою бледность. Но, почему-то, именно эти два платья - белое и чёрное, вызывали у меня чувство восторга. Даже то серое, жемчужное, подарок моей сестры, я так не любила, как эти!

   Наряд был выбран, с подарком я определилась, и мне только оставалось дождаться вечера.

ГЛАВА девятая.

Перед обедом, наконец-то, я решила выбраться в сад. Накинув плащ, я с Лили отправилась на осмотр дворцового парка. Лили показала мне короткую дорогу, которой пользовалась прислуга. Я не стала ей говорить, что этот путь через маленький коридорчик и лестницу мне имзвестен, ещё раз поразившись схожести Огненного Дола и замка тер Близе.

   Пока я осматривала цветущие кусты и деревья, вековые хвойные деревья и вдыхала свежий воздух, упоительно пахнущий весной, моё настроение стало подниматься. И этот отбор с его странностями, и сам советник, и мой странный сон, всё отступило от меня. Мы подошли к берегу озера, на которое открывался вид с террасы, и я стала кидать кусочки булки подплывшим раскормленным кряквам.

   - Как Вам замок, леди Альма? - услышала я за своей спиной чей-то вопрос, сказанный насмешливым тоном. Обернувшись, я увидела Терезу, стоящую недалеко от нас. Тереза тер Альдин выглядела превосходно: её кудрявые блестящие волосы ярким пламенем засияли в лучах дневного светила, переставая быть каштановыми, голубые глаза сверкали, а губы улыбались так маняще, что будь бы я мужчиной, я обязательно бы влюбилась в такую Терезу. И зачем нужно было звать меня на отбор, когда здесь такие красотки? А-а-а, ну конечно, на роль содержанки, как я могла про это забыть...

   - Замок прекрасен, леди Тереза. Вы не боитесь гулять одна по парку?

   - Пусть боятся меня, леди Альма...

   - Я о Вашей репутации, всё-таки Вы невеста брата короля.

   - Вас так заботит моя репутация?

   - Если честно, то не очень! Извините, но я уже нагулялась и хочу отправиться к себе...

   - Мои предки заработали себе титул во времена объединения Артании королём Людвигом Великим, леди Альма...

   - Да? Я рада за Вас и Ваших предков, - я не понимала, что хочет мне сказать эта девушка и почему с насмешкой смотрит на меня, - Лили, пойдём уже!

   - Вы помните, леди Альма, какие это были времена?

   - Ну и что? - я уже повернулась, чтобы идти к дорожке, ведущий к замку.

   - Это было время Инквизиции, когда маги-инквизиторы сжигали ведьм на кострах! Костры тогда горели по всему Силувэйну!

   Я медленно обернулась и посмотрела в глаза девушки.

   - Мой предок был Главным Инквизитором, и, знаете, леди Альма, почему он им стал?

   - Да, и почему же? - мне пришлось выдавить эти слова из себя помертвевшими губами.

   - Потому что он чувствовал ведьминскую силу!

   - Очень познавательно, леди Тереза, но мне пора...

   И я, почти бегом, пошагала по дорожке, Лили еле успевала за мной. "Она знает, точно знает!" - крутилось в голове. Только зайдя в свои покои, я немного успокоилась и перевела дух. И чего это я так всполошилась? Сейчас не тёмное время, время объединения Артании. И Инквизиции больше нет. А то, что я - ведьма, это ещё нужно доказать! Одному её слову никто не поверит!

   Прошлое...

   - Бабушка, моя мать и отец говорят, что я - антимаг, обычная магия на меня не действует. Я не могу её нейтрализовать, а возвращаю откатом...

   Бабушкин колокольчик опять зазвенел. Отсмеявшись, она с улыбкой сказала мне:

   - Это ты, деточка, будешь рассказывать в обществе, своему мужу и детям. Но это всё ложь...

   - Ложь?

   - Да, Альма, одна большая ложь, созданная для того, чтобы не нарушить покой венценосных особ на всём нашем материке - Силувэйне. Все императоры, короли, султаны, князья и шахи рассказывают своим подданным одну большую сказку про стихийную магию, магов и антимагов.

   - А ты знаешь правду?

   - Да, знаю, и знаю так же то, что эта правда никому не нужна!

   - А расскажешь мне?

   - Расскажу, только ты поклянёшься, что, чтобы не случилось, ты будешь молчать о том, что услышишь от меня!

   - Я и так ни кому не расскажу! Ты думаешь, что я болтушка?

   - Пойми и не обижайся: это нужно для твоей безопасности.

   - А причём здесь я?

   - Притом... Ты унаследовала мой Дар, вот поэтому Олдред и Вадома скрывали тебя от меня, никогда н е знакомили и не привозили, вот поэтому они и не должны были знать о наших встречах и занятиях.

   - Так что это за Дар, бабушка? Я смогу создавать магию, как Поллин?

   - Нет, как Поллин ты не сможешь, ты сможешь по-другому. Твой Дар - это Дар ведьминской силы...

   - Что? Ты - ведьма?

   - И ты тоже...

   - А антимагия?

   - Сила ведьм и сила магов - это две силы разной направленности, два ветра, которые дуют не только в противоположные стороны, но и никогда не смогут пересечься друг с другом...

   - Как параллельные прямые?

   - Примерно так... Только одна эта прямая постоянно виляет из стороны в сторону, а другая всё так же неизменна, как этот прудик, как земля, звёзды и светило! Природа ведьмы - это взаимодействие со всем тем, что окружает нас: трава, вода, земля, воздух. А магия узконаправленна...

   - Но раз эти силы такие разные, почему получается магический откат?

   - Это тоже легенда для непосвящённых... У тебя идёт не магический откат, а проклятие... Когда магия взаимодействует с тобой, то твоё тело, разум и душа невольно отторгают от себя эту чужеродную субстанцию. Проще говоря, ты проклинаешь всех, кто на тебя пытается оказать магическое воздействие! Вот так это работает, а знакомым можешь рассказывать и про антимагию, и про откат...

   - Ведьмы - зло, так пишут в книгах...

   - Разве ты - зло? Никому не верь, кто так говорит! Когда-нибудь, я расскажу тебе всю правду, и почему так вышло, что нас почти не осталось...

   Так, в семнадцать лет, я кое-что узнала про наш мир и свою семью. Этот секрет охранялся семейством тер Фразир несколько сот лет, и мне не хотелось бы, чтобы по вине какой-то Терезы он раскрылся. Но сейчас всё же нет Инквизиции, и я не буду никого бояться!

   И я отправилась купаться в золотую ванную.

   После купания я подошла к зеркалу и посмотрела на себя: "Ну что, Альма тер Близе! Готова к новым испытаниям?" И стала собираться на обед. Надев чёрное платье, я покружилась, улыбнувшись от того, как хорошо оно на мне сидит. Лили заплела мне косу красивым плетением, но для законченности образа чего-то не хватало. Я осмотрела комнату и увидела на гардинах золотые розы, сделанные из ткани и посыпанные мельчайшей золотой пылью. Я выхватила зажим, на котором была такая роза, из шторы, оторвала от него цветок. Затем взяла две маленькие шпильки и прихватила ими цветок у себя в волосах, сбоку. Оглянулась и поняла, что образ практически завершён. А что? В этих покоях претендентки, кроме меня и Дарии, не были, хозяин вряд ли помнит, что у него есть в каждой комнате!

   На обед я опять чуть не опоздала, запыхалась, идя быстрым шагом. Весь цветник опять покрылся драгоценностями с ног до головы. Я мельком посмотрела в своё декольте и подумала, что для этого платья мне тоже не мешало бы иметь какую-нибудь побрякушку, но на нет и суда нет...

   Я присела рядом с Дариёй, которая с любопытством посмотрела на меня: девушка тоже была в пене кружев и оборок, и она ни чем не выделялась среди других претенденток на место жены Тиарнана, тогда как я была сейчас чёрным пятном на этом ярком празднике жизни!

   Тиарнана опять за столом не было.

   - А где наш жених? - спросила я княжну.

   - Будет только на конкурсе... Ты что, совсем не волнуешься?

   - Нет, а зачем? У всех всё равно будут подарки, гораздо лучше моего, поэтому смысла переживать я не вижу. Конкурс начнётся сразу после обеда?

   - Да, в Бальном зале.

   - Советник уже будет там?

   - Да, как и эта, как там её...

   - Леди Иоланта тер Этенхарт...

   - Ну да...

   После обеда несколько слуг мужского пола в чёрных сюртуках провели нас в Бальный зал. На этом месте у нас была Квадратная гостиная - огромная комната имела форму квадрата, и в неё был только один вход - из центрального холла.

   Нас всех выстроили в рядок возле стенки, и я встала с краю, нервно ощупав свой подарок, который находился в чёрном бархатном кошельке, прикреплённом к моему широкому поясу. И тут же, буквально через минуту, в зал вошли советник, леди Иоланта и остальные мужчины и женщина.

   Тиарнан был тоже в чёрном. Его бархатный камзол сверкал золотой вышивкой. Он встал напротив нас почти на другом конце зала, поздоровался и начал осматривать, двигая глазами с противоположной от меня стороны. Когда его взгляд остановился на мне, то его глаза расширились от изумления. Леди Иоланта в это время начала свою речь:

   - Милые девушки! Сегодня мы официально начинаем отбор невест для советника Его Величества короля Артании Аллена Второго, его брата герцога Тиарнана тер Вилберна. О первом задании Вы узнали заранее, но так будет не всегда! Я сейчас буду называть ваши имена, а Вы будете подходить и дарить свой подарок Его Светлости. Ну что ж, начнём! Герцогиня Глория тер Мэйнерд!

   Златовласка с глазами испуганной лани вышла на середину зала и встала напротив советника.

   - Ваша Светлость, я сегодня хочу подарить Вам, - начала еле слышно говорить она, и все в Бальном зале притихли, пытаясь расслышать, что будет дарить эта претендентка, - картину, которую я сделала своими руками

   Она оглянулась на дверь и взмахнула рукой. Тут же, по её сигналу, двое дюжих мужчин внесли здоровую глыбу льда, одна сторона которой была накрыта белым полотном. Глория подошла к глыбе и сдёрнула полотно. Все восхищённо ахнули: на передней части льдины красовался портрет советника в полный рост в парадном камзоле. Леди Иоланта, Тиарнан и все претендентки подошли к портрету. Я тоже выглянула из-за спин девушек. Ну, портрет как портрет, чего такого особенного? Разве что не на холсте, а на ледяной глыбе...

   - Какая изумительная техника... Какой тонкий вкус... А мазки, посмотрите, гер Брион, какие мазки...

   - Обратите внимание на сходство портрета с оригиналом...

   При этих словах Тиарнан резко набросил полотно на свой портрет и сказал слугам:

   - Поставьте его к стене! - а потом повернулся к девушке: - Благодарю, леди Глория, за чудесный творческий подарок! - и отошёл на своё место.

   - Леди Эвелина тер Хэдлей!

   Девушка подарила герцогу вышивку с его портретом. Тоже была масса восторгов, а вышивка оказалась на небольшом столике, за который присел второй мужчина и стал что-то записывать.

   "Баллы считает" - решила я.

   - Леди Инесса тер Лоррин, графиня Шетвордская, баронесса Гринвуд!

   Кареглазая брюнетка держалась очень уверенно. Она взмахнула руками, и с потолка на нас посыпались белые лепестки, которые начали кружиться в воздухе. Заиграла негромкая музыка. Она водила руками и влево и вправо, и вверх и вниз, как бы танцуя танец одними руками, а лепестки следовали движениям её рук. Затем прозвучал финальный аккорд, и лепестки сложились в имя советника, а через минуту, медленно и плавно, опустились на пол и так же исчезли без следа, как и появились. Мне понравилось, очень! Это было волшебно! Из экстаза меня вывел удар в бок. Я пошатнулась и увидела княжну, рассержено глядящую на меня.

   - Что, понравилось? - шёпотом сказала она.

   - Красиво!

   - Ты ей ещё долгого семейного счастья пожелай, и детишек побольше от советника...

   - Ты чего злишься?

   - Извини, сама не своя, Мими плохо себя чувствует, а лекарь приедет ещё не скоро...

   - А где она?

   - Сейчас принесут...

   - Леди Дария Одонитис, княгиня Миентская!

   - Пожелай мне удачи...

   - Удачи...

   Дария вышла на середину зала и сказала:

   - Милорд! Я слышала, что Вы любите охоту, поэтому приготовила для Вас щенка миентской породы, - княгиня махнула кому-то невидимому, и слуга втащил на поводке упирающуюся Мими. Лицо моей подруги исказила ярость, она подбежала к слуге и выхватила у него из рук поводок. Потом подошла к собаке и взяла её на руки. Подойдя к герцогу, она вручила её тому, передав из рук в руки. Герцог незаметно поморщился. Ну да! Ведь такая красота, как она может не нравиться? Дария гордо вернулась на своё место, а Тиарнан передал собаку мужчине, сидящему за столом. Тот оглянулся в поисках помощи, но все уже смотрели на других девушек, дарящих свои подарки.

   Далее шли шкатулка с портретом герцога, шпага, с отделанной изумрудами и бриллиантами рукоятью, настольные часы с герцогским гербом, нарисованным девушкой собственноручно. Красиво отметилась и Тереза, подарив ледяную шкатулку с огненным цветком. Советник открыл её, и цветок начал расти. Когда он дотянулся до потолка, то вновь стал уменьшаться и вернулся обратно в шкатулку.

   "Я опять последняя, значит, мой подарок точно запомнится!" - подумала я, глядя, как леди Марджори дарит Тиарнану охотничий кубок из рога левандийского оленя.

   - Леди Альма Близе!

   Я медленно пошла в сторону советника, доставая из кошелька свой подарок. Пока я делал свои шаги, как увидела, что Мими вырывается из рук мужчины, которому Тиарнан решил доверить временную заботу о щеночке, и бежит в сторону своей хозяйки. В результате, Мими подскользнулась в луже воды, которая начала появляться около ледяной глыбы, и заскользила по этой воде своими тонкими лапами мне под ноги. Я, пытаясь увернуться от столкновения, сделала резкий взмах рукой, и футляр взмыл в воздух. Я начала падать. Советник сделал несколько быстрых шагов ко мне, но он явно не успевал, и тогда он шепнул что-то себе под нос и взмахнул рукой. Столб искр сорвался с его рук, он явно забыл, что ко мне применять магию нельзя! Одна из этих искр попадала на футляр, и тот с громким щелчком открылся. Советнику на руки упали тонкие мужские перчатки, я приземлилась на пол рукой и своим мягким местом, а Тиарнан отлетел с грохотом к стене . "Вот это подарила подарочек!" - подумала я, потирая ушибленную руку и пытаясь встать. В это время все, находящиеся в зале, столпились над мужчиной. Ко мне подошла лишь одна Дария...

   Она помогла мне встать и отряхнула меня, назвав всех мужчин болванами, не умеющими обращаться с животными.

   И в это время мы услышали крик:

   - Перчатки Валентайна Первого! Артефакт Непобедимости! Они же считались утерянными!

   Ко мне подбежал мужчина, не досмотревший за Мими, и начал говорить.

   - Я - Верховный магистр Академии Магии Артании Ирвин Брион! Леди Альма, расскажите мне, откуда у Вас взялась эта редкость?

   - От бабушки по наследству, - я краем глаза увидела, что Тиарнан подошёл вместе со всеми ко мне и слушает наш разговор с магистром.

   - А с какими словами бабушка Вам их передала? Почему Вы решили подарить такой ценный артефакт именно советнику?

   - Бабушка сказала, что я должна подарить этот футляр своему... жениху, - про суженого говорить я не собиралась, - ну, а на данный момент моим женихом является милорд советник, не так ли Ваша Светлость?

   И наши взгляды встретились. Мне казалось, что воздух вокруг нас стал густым и тягучим, а люди вокруг куда-то подевались, остались только наши глаза - серые и чёрные - глядящие друг на друга.

   Меня дёрнули за руку, и волшебство прекратилось.

   - Гер Брион! Расспросите девушку потом! - приказал Тиарнан, и магистр быстренько от меня отошёл.

   Мы опять построились в ряд. Леди Иоланта стала объявлять баллы. Наивысший балл был присуждён... мне! Тереза и Инесса получили по двадцать пять, остальные и того меньше... Княжна - пятнадцать, за любовь к животным, а первое произведение искусства засудили, назвав недолговечным, хотя, что долговечного в той магии, что продемонстрировала Инесса?

   - Леди Альма, выйдите для получения своей награды! - позвала меня магиня, и я вышла на середину зала. И тут Тиарнан подошёл ко мне, неся в руках большой, оббитый чёрным бархатом футляр. Он раскрыл его, и достал самое красивое украшение, которое я когда-либо видела: золотые розы, выполненные настолько искусно, что хотелось наклониться к ним и понюхать аромат цветов, а между ними - капли чёрных бриллиантов, очень больших, одинакового размера.

   - Леди Альма, позвольте мне...

   И я повернулась к Тиарнану спиной, старательно глядя в пол. Он осторожно перекинул мою косу мне на грудь. Его дыхание заставило мою шею и спину покрыться мурашками, пальцы, застегнувшие застёжку, чуть не вырвали из моего горла стон...

   - Она знала! - раздался крик Марджори, который вернул меня с небес на землю.

   - Леди Марджори, учитесь проигрывать достойно! - сказала леди Иоланта.

   Я подняла глаза и увидела себя в зеркале, висящем на противоположной от двери стене. Пепельноволосая, со светящимися от радости глазами, в роскошном платье и драгоценностях, я сама себе напомнила королев древности, таких, какими их видели авторы всех прочитанных мною книг!

   Я возвращалась в комнату с ощущением триумфа, не чуя под собою ног. Но только я вошла, моё настроение значительно упало. На полу в золотой комнате сидела рыдающая Лили. Она держала в руках остатки моего жемчужного платья!

ГЛАВА десятая.

- Лили... Что... это? - я подошла к рыдающей девушке и присела на пол рядом с ней. Итанийский шёлк продолжал мерцать при свете магических светильников, но эта кучка тряпочек и остатков кружев уже никак не напоминала моё платье.

   - Леди... простите... оставила... всего... на минуточку...

   - Успокойся, Лили, и расскажи толком, что случилось, и где ты его оставила! - я встала, подошла к столику и налила из графина воды в небольшую кружечку. - На, возьми!

   Лили сделала несколько глотков и заговорила более внятно.

   - Я зашла сегодня в прачечную, мне нужно было взять немного мыльного камня, чтобы затереть на Вашем платье пятно. А сумку с платьем была у меня в руках. И тут прибежала Люси и попросила меня помочь ей, подержать в руках нижнюю юбку, пока она будет отпарывать кружево на нём. Кружево нужно стирать отдельно...

   - Ну и что?

   - Так вот, я положила сумку на полку, а сама взяла нижнюю юбку, Люси начала свою работу, и тут в коридоре раздался крик, мы с Люси выскочили, чтобы посмотреть, что случилось, но никого уже там не было... А когда вернулись в прачечную, то из сумки торчал клочок... Я подошла... и... вот... - Лили опять зарыдала. - Вы теперь прогоните... меня, леди... Альма?

   - Так, прекрати, пожалуйста! Мне, конечно, очень жаль платье, особенно потому, что это был подарок моей сестры... Но это всего лишь платье! Я завтра расскажу гер Бернарду обо всём, пусть разбирается... А ты поставила в известность экономку?

   - Да... Она сказала, что это - моя вина... Нужно лучше глядеть за вещами хозяйки... - опять из глаз Лили потекли слёзы, но хоть рыдать она прекратила.

   - Так... Всё завтра... А сейчас помоги мне раздеться и иди уже спать. Всё равно виновника искать никто сегодня уже не будет! А кстати, Лили, а кто хозяйка у Люси?

   - Леди Глория...

   - Понятно... " Волоокая газель - неизвестная величина, иногда за невинным фасадом могут скрываться тёмные недра!" - подумала я. - Кстати, Лили, я сегодня победила на первом конкурсе, и мне в награду достался ценный приз, - я показала пальцем на колье, - где мы будем его хранить, чтобы не украли и не испортили?

   - Ну что, Вы, леди Альма! В ваши покои никто, кроме Вас и меня зайти не сможет! На них магическая защита. Посторонние могут сюда войти только по Вашему разрешению!

   - Всё-таки, куда мне можно положить его?

   - В Вашем туалетном столике есть ящик для хранения драгоценностей, и он запирается на ключ.

   Я сняла с шеи колье, ещё раз полюбовавшись на него. И только сейчас Лили обратила на него внимание.

   - Очень красивое! И как идёт к Вашему платью!

   - Вот это то и странно...

   Я отпустила Лили и, выкупавшись, улеглась, наконец-то, в свою роскошную постель. Долго возилась, сон никак не хотел ко мне приходить. В голове постоянно крутились мысли и образы: вот Тереза стоит у озера и смотрит на меня своим пронзительным взглядом, вот пальцы Тиарнана ласкают мою шею, вот уродливая собачка катится мне по ноги, вот глаза Тиарнана смотрят на меня, вот разорванное платье лежит на полу, вот Тиарнан... Ну, всё! Хватит! Не хватало мне ещё и этого! Один раз я уже обожглась, приняв за любовь то, что никогда ею и не являлось...

   Прошлое...

   Семь лет назад, после смерти матушки, нам с отцом пришлось оставить "гостеприимную" родню в лице тетушки Клаудии и её семьи, и, продав часть драгоценностей из матушкиной шкатулки, купить в деревеньке, недалеко от Милта, коттедж.

   Бабушка Эмилия была тоже уже два года как мертва, а отец, после внезапной кончины матушки, стал стремительно сдавать. И тогда я поехала в Милт, чтобы вызвать для него доктора. Это время я не любила вспоминать: неприятности на меня сваливались одна за другой, но самый подлый удар мне нанёс предмет моих сладких девичьих грёз!

   Доктор Эндрю Келли... При звуках его имени у меня когда-то сладко замирало сердце.

   Он был среднего роста, русоволос, кареглаз. А улыбка! Какая у него была улыбка! Словами не передать! Я никогда не читала женские романы. Всего один раз, когда я ещё была подростком, Поллин подсунула мне книжицу, где на обложке красивый маг обнимал хрупкую аристократку. Книга как-то так и называлась: "Графиня и чёрный маг" или что-то в этом духе. Я начала её читать, и вот именно так автор описывала всё, что стало со мной происходить тогда.

   На несколько месяцев я просто выпала из мира. Я не могла дождаться прихода гера Эндрю, постоянно ждала его на крыльце, выглядывала в окно. Сама несколько раз бегала в городок, чтобы посмотреть на него. Я не понимала, что глупо выглядела со стороны, и что не только предмет моих грёз, но и все соседи уже заметили мою влюблённость в доктора.

   А однажды я подслушала разговор предмета моей страсти и своего отца, который расставил все точки в моей истории любви. Я тогда ходила на почту, чтобы отправить письмо Поллин, но по дороге неудачно поставила ногу на камень и сломала каблук. Я вернулась домой раньше, чем должна была, и увидела стоящий знакомый мне экипаж.

   - Эндрю! - воскликнула я и, только хотела вбежать в дом, чтобы полюбоваться на предмет своего обожания, как голос из открытого окна произнёс моё имя, и неведомая сила заставила меня замереть на месте и послушать.

   - Кому нужна Ваша дочь, гер Олдред? Мне - так точно нет! Любая купчиха в плане брака значительно более выгодна для меня, чем нищая аристократка! Единственное, что ей светит, так это место чьей-то содержанки, но у меня не столько денег, чтобы заводить подобные развлечения!

   - Я прошу Вас просто поухаживать за ней, а не жениться... - голос моего отца был каким-то непохожим на себя, заискивающим и тихим.

   - А Вам это зачем?

   - Это её первая любовь, и даже расставание потом Вы можете обыграть так, что вроде бы Вам нужно будет куда-нибудь уехать... Я Вам заплачу!

   - Поиграть в любовь? Я не против, но, если она захочет большего?

   - А это не смейте...

   Слёзы покатились из моих глаз, но я, через силу, сделала шаг вперёд и зашла в коттедж. В гостиную я входила, уже знавшая, что я сейчас скажу.

   - Убирайтесь вон!

   Мужчина ухмыльнулся и стал собирать свой докторский инструмент.

   - Я зайду на неделе...

   - Нет, не зайдёте! Доктор Келли, мы в Ваших услугах больше не нуждаемся!

   Именно тогда я и нашла доктора Алестера...

   Два месяца я не могла прийти в себя, что-то делала, куда-то ходила, даже о здоровье своего отца беспокоилась постольку поскольку. И тут неожиданно приехала Поллин. Оказалось, что мой отец переступил через себя и написал ей. Он ушёл из коттеджа, дав нам возможность поговорить, и тут, наконец-то, Поллин разоткровенничалась со мною.

   - Ты знаешь, Альма, а я ведь всегда завидовала тебе!

   - Мне? В чём?

   - В том, что у тебя не открылся Дар, и родители не предъявляют тебе высоких требований по этому поводу. В том, что ты - очень красивая, хотя, порой, не осознаёшь этого. В том, что ты не идёшь на поводу у своих желаний и чувств, как это делаем мы с Валери, а всегда держишь себя в руках.

   - Оказалось, что не очень и хорошо держу, - горько усмехнулась я.

   - Я молодой и восторженной девушкой приехала в Академию Магии. Там было для меня всё новое и интересное! Я сразу влюбилась и в старинные стены, и в дух знаний, который витал в этом месте, и в...

   - Ректора? - подсказала шутливо я.

   - И ректора тоже... Все девушки были влюблены в него, но все, так же знали, что он не свободен...

   - И как же так получилось, что ты и он...

   - Это было на практике, мы тогда всем курсом забрались в Архейские горы, и отрабатывали в пустошах заклинания и проводили учебные бои. А однажды я отстала от своей группы и заблудилась. Проплутала до ночи. Ночью началась гроза, и я спряталась в пещере, какую каким-то чудом обнаружила недалеко от козьей тропы. Холодная, голодная, босая, в мокрой одежде, я даже не смогла развести костёр, я ждала помощи, но помощь пришла ко мне только под утро в лице ректора гера Годвина Расса. Он быстро развёл костёр, заставил меня раздеться и высушил одежду. Одеваться я уже не захотела сама...

   - Ты не жалеешь о том, что всё так вышло?

   - Нет! Я тогда узнала, что он тоже любит меня, и с женой давно не живёт. Единственное препятствие, которое никогда не позволит ему уйти от неё - это Нерушимый Брак, который был заключён в храме Защитницы и Утешительницы.

   - Сейчас же не женит по этому обряду, это старая традиция...

   - Оказалось, что родители его жены - из Сионской Империи. А там очень строгие традиции в отношениях между мужчинами и женщинами. О союзе Годвина и его жены - Лилеи, было договорено ещё в детстве, между их родителями, так что, сама понимаешь, что ни о какой любви у них даже речи не возникло, ни с чьей стороны...

   - А дети?

   - Лилея бесплодна, но Нерушимый Брак не даст Годвину завести ни с кем детей, кроме неё. Поначалу она ездила по докторам, лекарям и целителям, но сейчас, когда Годвин со мной, она смирилась. Занимается помощью многодетным семьям и безпризорным детям.

   - Она что, не ревнует его к тебе?

   - Уже нет...

   - А ты? Ты сама хочешь иметь детей?

   - Пока я слишком молода, чтобы задумываться об этом, мы только пару лет на королевской службе, так что ещё восемь лет должно пройти, чтобы я поняла, хочу ли я детей!

   Сестра была связана десятилетним контрактом с королём. Раньше покинуть службу она не могла. Когда в Академии узнали об её связи с женатым ректором, то того уволили, и он ушёл в Следственную Комиссию Главным королевским дознавателем, а моя сестра, закончив Академию, также подписала такой же договор, как и Годвин, на десять лет службы. И теперь она - младший королевский дознаватель.

   После того откровенного разговора с сестрой жизнь моя опять вошла в прежнее русло, лишь иногда вырывая меня из привычной колеи...

   Под утро, слава Утешительнице, меня сморил сон. Я поплыла по серому туману и оказалась в огромной спальне, где на большой, застеленной чёрным, кровати, спал лицом вниз обнажённый мужчина. Мой сон мне понравился! Я спустилась к нему пониже и стала рассматривать его мощную спину, крепкие ягодицы и сильные ноги. Волосы укрывали лицо мужчины от меня, и я решила дотронуться до них, поправив, отвести от лица. Когда моя призрачная рука дотронулась до мужчины, тот резко проснулся и сел.

   - Кто здесь? - крикнул он.

   Мне хотелось сказать, что это я, но голоса у моей второй натуры не было.

   - Кто здесь? Это ты, Мириам? Прекрати играть со мной! Мне надоели твои шутки!

   Я обиделась на мужчину за то, что он называет меня чужим именем, и полетела обратно...

ГЛАВА одиннадцатая.

Перед завтраком Лили принесла мне большой свёрток и сказала:

   - Это сегодня прислали Вам, леди Альма!

   Я вскрыла его, и защитное заклинание осыпалось синей пылью. Письмо от отца! Матушкина шкатулка! Он выслал её мне, да ещё и с королевской почтой! Я быстро вскрыла конверт.

   "Приветствую тебя, моя дорогая дочь! Вот, решил тебе написать. Мог бы и раньше, конечно, но этот дракон в юбке, ты поняла, о ком я, совсем меня извела! И шагу не даёт ступить. "Гер Олдред, Вы ведёте себя не достойно мужчины Вашего положения!" Эти слова я уже выучил наизусть, она мне их произносит с утра до вечера. Поэтому жду не дождусь тебя, моя дорогая дочь. Хотя, лучше будет, если ты больше уже сюда не вернёшься, и Тиарнан сдержит своё обещание и выдаст тебя, наконец-то замуж! А самое главное - я отправляю тебе по королевской почте не только письмо, но и шкатулку Вадомы. Знаю, что будешь меня ругать за это. Но я считаю что, среди всех этих расфуфыреных фиф, ты должна быть у меня самой красивой! Постарайся, доченька, и найди там себе жениха, да поименитее! Негоже тебе, с твоей родословной, становиться женой барона или графа. Желаю тебе выйти замуж за герцога! Никак не меньше!

   Твой любящий отец гер Олдред Близе. Как противно подписываться этим "гер", ну ты понимаешь!"

   Я расплакалась.

   - Вы что, леди, плохие вести? - Лили встревожено взглянула на меня.

   - Нет, Лили, не волнуйся, наоборот, хорошие... Ты доложила гер Бернарду, что я хочу его видеть?

   - Да, он сейчас придёт.

   - Сам?

   - Да...

   - Так что же сидим, быстрее помоги мне одеться...

   Пока Лили делала мне причёску, я всё глядела на матушкину шкатулку. Её драгоценности - это единственное, что удалось сохранить из всех сокровищ тер Близе. Они являлись частью её приданного, и указ о конфискации имущества не затронул её личные украшения, которые не были приобретены в браке. Мне вспомнилось матушкино бриллиантовое колье, которое я продала, чтобы найти хорошего лекаря для отца, и серёжки из этого же гарнитура, чтобы нанять ему сиделку. А до этого на коттедж ушёл перстень с огромным бриллиантом с голубиное яйцо.

   Матушка перед своей смертью завещала шкатулку мне. Даже Поллин она не оставила ничего. Мне не хотелось распродавать семейные ценности тер Фразир, но выхода другого я не видела. Меня успокаивало только одно, что этот гарнитур и кольцо матушка терпеть не могла и никогда не носила. Ещё в шкатулке оставался рубиновый гарнитур, изумрудный, несколько серёжек и колец, не очень дорогих, но достаточно красивых, которые Вадома тер Близе всегда носила на различные приёмы и балы. Теперь это всё принадлежало по праву мне. Я хотела поделиться с Поллин чем-нибудь из этой шкатулки, но моя сестра яростно отказалась, сказав, что в Высший свет она никогда не вернётся, то есть носить такие украшения ей будет некуда. А просто продать эти вещи смогу и я сама, мне они будут нужнее.

   В дверь постучали, и я пригласила в свои покои гер Бернарда. Тот с удивлением осмотрел их и сказал:

   - Доброе утро, леди Альма. Что заставило Вас послать за мною в столь раннее время?

   - Доброе утро, гер Бернард. С моей служанкой вчера произошёл не приятный инцидент, который закончился порчей моего платья. Лили, расскажи всё гер Бернарду!

   Лили, заикаясь и запинаясь, пересказала вчерашний рассказ мужчине. Тот задумался.

   - А чем я могу Вам помочь, леди Альма? Только скажите!

   - Можно ли выяснить, кто преступник?

   - Я и фро Ханна допросим прислугу, и может, что-нибудь выясним.

   - Благодарю, гер Бернард! Более никаких вопросов у меня нет.

   Мужчина чинно ушёл, и я тоже собралась на завтрак.

   За столом, на этот раз, присутствовали и советник, и маги с магинями. Только гера Бернарда не было. Надеюсь, что он собрался разбираться с моей проблемой. Не хотелось бы в следующий раз ещё чего-нибудь лишиться.

   - Леди Альма, доброе утро. Вы не могли бы после завтрака явиться в мой кабинет? У меня к Вам есть конфиденциальный разговор.

   Все претендентки дружно переводили взгляды от меня к Тиарнану, когда он это произнёс.

   - Ваша Светлость, прошу меня извинить, но после завтрака я буду занята...

   - И чем, если не секрет? Пока новых заданий к конкурсам вам не давали. Или опять у кого-то день рождения? - при этих словах советника Дария покосилась на меня.

   - Нет, милорд, всё гораздо прозаичнее. Ко мне должна сегодня придти портниха.

   - Нищенка... - тихо кто-то проговорил за столом, но я никак не отреагировала.

   - Вы можете попросить её перенести визит к Вам на завтра...

   - Извините, но не могу. Вчера кто-то испортил моё платье, - при этих словах Дария ахнула, - и мне необходимо пополнить свой гардероб.

   - Испортили платье из итанийского шёлка? - спросила Тереза.

   - Да...

   - Стерва, - еле слышно проговорила Тереза, глядя на леди Марджори.

   Та вскочила и крикнула:

   - Это не я! - и выскочила из-за стола. Алира и Инесса побежали вслед за своей подружкой.

   - Почему об этом я узнаю только сейчас? - громко спросил Тиарнан у меня.

   - Я рассказала гер Бернарду и попросила его помочь, я не думала, что Вам будет интересна история об испорченном платье...

   - Я - хозяин Огненного Дола, и всё, что здесь происходит, касается и меня! А вам всем, леди, я ещё раз напоминаю пункт договора о скандалах и склоках. Кого он не устраивает, та может убираться отсюда прямо сейчас! - грубо закончил свою речь герцог, и, бросая салфетку на стол, поспешил на выход из зала.

   Девушки, молча, начали выходить из-за стола, не глядя друг на друга, а я пыталась понять, кто та драконица, что загубила мне платье. Одно я поняла точно: это была не Марджори! Такую реакцию не сыграет даже великая актрисса!

   Дария тихо поинтересовалась у меня:

   - Не хочешь сегодня прогуляться?

   - Очень хочу, но вряд ли получится... Я не знаю, насколько долго затянется примерка и обсуждение моделей с портнихой... Кстати, как там Мими?

   - Выздоравливает... Я вчера вечером после конкурса поймала служанку Марджори в коридоре и пригрозила ей...

   - И что она?

   - Клянётся, что бегала к конюху, рядом с псарней только постояла пять минут, дожидаясь его. Никого больше из горничных других девушек не видела.

   Мы подошли к пролёту лестницы, перед которым наши пути расходились.

   - Может, просто совпадение? И Мими случайно заболела?

   - Нет, Альма! Я почувствовала на нём остаточный магический след! Пусть я и не училась в Академии, но у меня в учителях были достойные магистры, таким вещам меня хорошо научили!

   - Точно! А ты тогда можешь определить, есть ли на обрывках моего платья этот магический след!

   - Могу...

   - Приглашаю тогда к себе. Только учти, визит портнихи я откладывать не собираюсь!

   Мы поднялись ко мне в покои, Лили в это время наводила порядок в ванной и что-то напевала.

   Я достала из гардероба сумку с остатками платья и показала её княжне.

   - Какой кошмар! - воскликнула она. - Послушай, а магический след есть, только слабенький. Если бы ты мне вчера его принесла, то можно было бы что-то определить по-точнее. Прошло много времени.

   - Извини, но я не маг, и в таких вопросах не разбираюсь...

   В это время в дверь постучали.

   Из ванной комнаты выбежала Лили и только сейчас увидела, что я вернулась.

   - О-о, леди. Мне открыть?

   - Открывай, это, скорее всего, портниха. Не нужно заставлять её ждать.

   Портниха и две её помощницы быстро впорхнули в комнату.

   - Кого наряжаем? - грубым голосом поинтересовалась она, после положенных реверансов.

   - Меня! - я сделала шаг вперёд.

   - Меня зовут фро Доломея. А Вы, наверное, леди Альма Близе?

   - Да...

   - Ну что ж, приступим! Девочки, раскладывайте ткани!

   И все свободные поверхности в Золотых покоях оказались заложены ворохом шёлка, бархата, парчи, ситца и льна, тафты и муслина. Ещё были какие-то ткани, названий которых я не знала или не помнила. Помощницы начали замерять мои размеры, заставив раздеться до рубашки. Дария осталась наблюдать, давая мастерицам дельные советы. Сразу было видно, что княжна разбирается и в нарядах, и в их пошиве.

   - Какой костюм для верховой езды предпочитаете? Новомодную амазонку с кожанными брюками и курткой или традиционное платье-жокей?

   Я вопросительно посмотрела на Дарию. Та строго сказала:

   - Пошейте и то, и то. Я думаю, что амазонка должна быть из бархата, а платье-жокей из шерсти, желательно, тонкорунной овцы, а не обычной овечьей. С цветами уже определись сама...

   - Зачем мне столько? Достаточно будет чего-то одного: я всё равно практически не езжу верхом...

   - Значит, скоро начнёшь! Ты - невеста брата короля, и должна выглядеть соответственно! А если одним из мероприятий будет соколиная охота, на которой леди два раза меняют свои наряды? Что будешь делать тогда?

   - Уговорила, шейте!

   - Не переживай! Всё будет оплачено из королевской казны! - и уже мне на ушко продолжила: - Аллен так заинтересован в том, чтобы женить своего брата, что на расходы не поскупился!

   Потом Дария ушла на ланч, но я не пошла, обсуждая модели и крой. Затем ещё час я выбирала ткани. И только к пяти часам, уставшая и голодная, я попросила Лили принести мне пятичасовой чай с цукатами, как и прописано по договору.

   Но Лили вернулась ни с чем.

   - Леди Альма, сказали, что не велено девушек кормить в покоях!

   - Но мы ели у княжны...

   - Так-то княжна! Она приехала в Огненный Дол со своими слугами и поваром. И продукты её люди едут закупать на ближайшей ярмарке...

   - Нет, с этим точно надо разобраться! Ни одного пункта не выполнил! - сказала я и подумала: - "Гад!"

   Через десять минут я уже стучала в кабинет Тиарнана. Мне никто не отвечал. Тогда я подёргала дверную ручку, выполненную в виде головы льва. И дверь распахнулась. Я сделала шаг вперёд, и картина, увиденная мной в кабинете, заставила меня выскочить из него, как ошпаренной: Тиарнан тер Вилберн, крепко прижимая к себе за голову и ягодицы, целовал какую-то рыжеволосую особу, лица которой я так и не увидела.

   Я бегом побежала по коридору к себе. Вот это да! Собрал полный замок невест, а сам развлекается! Гад и мерзавец! Я забежала в свою комнату и крикнула Лили:

   - Приготовь мне ванну!

   - Хорошо, леди Альма...

   - И раздобудь мне, я тебя очень прошу, где-нибудь мне эти драконовы цукаты! Может, у кого из горничных завалялись, спроси, Лили, умоляю!

   И я упала на свою кровать и уставилась на потолок невидящим взглядом.

   Потом пришла Лили и принесла мне три маленьких дольки, которые исчезли в моём рту так быстро, что я даже не почувствовала их вкус. Но эти маленькие дольки немного примирили меня с окружающим миром.

   "Поллин! - подумала я, - ну что же ты не отвечаешь, сестрёнка? И куда этот драконов король мог отправить тебя, чтобы ты не смогла со мной связаться?"

   Приняв ванну и нарядившись в голубое платье, очень скромное, похожее на платье гувернантки, я уже готова была явиться на обед. Посматривая на часы, я мучилась от бурления в желудке. Ну, я ему устрою! Гад!

ГЛАВА двенадцатая.

На обед я явилась самая первая. Слуги, расставляющие приборы, с удивлением поглядывали на леди, сидящую на стуле и ждущую, когда принесут кушанья. Начали подходить невесты. Девушки шли по двое-трое, тихонько переговариваясь между собой. Завидев меня, они тут же замолкали и тихонько присаживались на свои места.

   Ну и где - нищенка, прислуга, старуха? Где все эти уничижительные эпитеты, которые все эти дни ласкали мой слух? Я была удивлена. Одной из последних зашла княжна. Дария оглядела мой пучок на голове, моё скромное платье и присела рядом. Сама она перестала украшать себя с ног до головы золотом и камнями, но всё равно предпочитала роскошные платья розового или кремового цвета. Сегодня её единственным украшением были бусы из розового жемчуга, а моим единственным украшением были моя злость и досада на саму себя.

   Зашли маги и магини. Леди Иоланта одна единственная во всём зале с одобрением посмотрела на мой новый для невесты образ. Ожидаемо, что наряд гувернантки очень популярен в Академии Магии!

   На этот раз последним вошёл советник, быстро обходя чуть замешкавшегося в дверях гер Бернарда. Он присел на своё место, и все загремели приборами. Несмотря на голод, я не могла в себя впихнуть ни одной ложки отменного крем-супа из крабов, ни горячего говяжьего рулета, начинённого перепелиными яйцами.

   Тиарнан быстро осмотрел всех претенденток, и тут его взгляд остановился на мне. Мой зверский, так и не проснувшийся за этим роскошным столом, аппетит, окончательно пропал, потому что взгляд советника стал злым и колючим, и он никак не перемещался никуда с моего лица, волос и платья.

   Я сидела под эти взглядом, словно ледяная статуя, хотя внутри меня разгорался пожар. И тут я начала вертеть головой.

   - Вы кого-то ищите, леди Альма? - спросил Тиарнан, отпивая из бокала красное вино.

   - Нет, милорд. Просто подумала...

   - И о чём, если не секрет?

   - О том, что здесь собрались самые красивые девушки Артании! Среди Ваших невест есть и блондинки, и брюнетки, и шатенки... Но вот незадача: нет ни одной рыжей! Интересно, как так получилось, милорд?

   Советник закашлялся, подавившись вином. Слуга стал с силой бить его по спине.

   - Хватит, Глен... достаточно...

   И в этот момент у меня появился прекрасный аппетит! Я с удовольствием полакомилась и крем-супом, и съела рулет, а потом, на десерт, нашла на столе вазочку с цукатами и попросила прислугу поставить её поближе ко мне.

   - Кстати, милорд, мне нужно будет обсудить с Вами условия выполнения моего договора.

   - Вы можете зайти завтра ко мне в кабинет, и там мы всё обсудим...

   - Вы и сегодня, Ваша Светлость позвали меня в свой кабинет, только когда я пришла к Вам, Вас там почему-то не оказалось...

   - Во сколько это было?

   - Примерно, в пять...

   - Я уходил... пить чай!

   - Вот о чае я и хочу с Вами поговорить... В моём договоре прописан пятичасовой чай, а моя служанка его ещё ни разу не получила...

   - Что у Вас прописано в договоре?

   - А Вы перечитайте... как-нибудь... на досуге...

   - Обязательно перечитаю... Гер Бернард, Вы сегодня хотели сделать какое-то важное объявление?

   - Да, милорд, леди... - распорядитель слегка поклонился. - Послезавтра нас всех ждёт очередное испытание, конкурс талантов. Каждая из претенденток должна будет показать, каким талантом она обладает. Магию показывать нельзя, её можно будет использовать только для антуража. - Девушки оживились и начали перешёптываться. - Художественный талант в этом конкурсе тоже не приветствуется, - гер Бернард при этих словах посмотрел на Тиарнана, - здесь вы должны будете показать свои способности в игре на музыкальных инструментах, пении или танцах. Завтра у вас будет один день для подготовки своего выступления. Подойдёте ко мне после завтрака, я всем выдам время для занятий, а также зал, где будете репетировать свой номер.

   У невест загорелись глаза: каждая из аристократок училась играть на музыкальных инструментах, петь и танцевать, и это был их шанс показать себя во всей красе! У всех был шанс, кроме меня... Ничего из вышеперечисленного я делать абсолютно не умела!

   Прошлое...

   - Альма, милая, подойди ко мне, - Вадома тер Близе сидит на кресле в Синей гостиной. Я медленно подхожу к своей матушке, зная, что сейчас меня будут ругать. - Альма, что происходит? Мы с отцом очень переживаем за тебя...

   - Матушка, я не специально...

   Мне очень стыдно, я краснею под строгим взглядом родительницы, опустив глаза в пол.

   - Тебе уже четырнадцать лет, а ты до сих пор не выучила ни одного танца! Я смирилась с тем, что ты поёшь, как лось во время гона, привыкла к тому, что после твоих занятий на клавесине, мне приходится вызывать мастера и настройщика. Но не выучить ни одного танца... Альма, даже медведей уличные комедианты учат двигаться под музыку. Сколько учителей мы тебе уже сменили?

   - Пятерых...

   - Да, верно. И что, ты за всё это время не выучила ни одного па?

   - Почему, выучила...

   - Покажи!

   Я встала напротив матушки и начала двигаться, матушка стала хлопать в ладоши, отбивая ритм. Я закружилась по залу, но громкий смех заставил меня остановиться. Это хохотал отец.

   - Вадома, дорогая, отстань ты от дочери! Пойми, что музыка - это не для неё! Альма, скажи, ты уже выучила годы правления королей Итанийской династии?

   - Да, отец...

   - Всех двадцати пяти?

   - Да, отец...

   - А ты, дорогая, знаешь годы правления хотя бы одного из королей наших соседей? - отец подошёл к моей матушке и поцеловал ей руку.

   - А зачем?

   - А знаешь, чем философия отличается от теософии? - матушка пожала плечами, а я сказала:

   - Я знаю, отец...

   - Вот-вот, и я о том же... Альма, можешь быть свободна! И насчёт занятий по танцам: они у тебя отменяются! Хватит мучить бедных преподавателей...

   Всё это в одно мгновение промелькнуло у меня в голове, когда я поднималась со своего места, чтобы покинуть обеденный зал. Этот конкурс может стать для меня полным провалом. В лучшем случае я умру от стыда, выслушивая насмешки, а в худшем - про нашу семью опять начнут распускать сплетни, которых и так хватало!

   - Альма, подожди немного, - меня догнала княжна, - и что это сейчас было?

   - Ты о чём? - спросила я, погруженная в свои невесёлые мысли.

   - О рыжей... Ты что-то узнала?

   - Нет, - я не собиралась никому выдавать маленький "секрет" Тиарнана, - просто к слову пришлось...

   - Ну-ну, а что ты будешь показывать на следующем конкурсе, уже решила...

   - Пока нет, думаю, выбираю, что лучше: спеть или станцевать...

   - А игра на музыкальных инструментах? Я, например, буду играть на арфе...

   - Нет, это не моё... - ответила я и подумала: "Знала бы ты, НАСКОЛЬКО не моё!"

   - Вот и хорошо! Мне не хотелось бы иметь тебя в конкурентках...

   Я с удивлением поглядела на Дарию. Знала бы она, что я ей совсем не конкурентка! Ни в чём! А вот рыжая особа - да!

   Мы попрощались на лестнице, и я, придя к себе, умылась и легла спать. За сегодняшний день я настолько устала, что сразу уснула.

   И мне опять приснился сон. Вот я отрываюсь от своего тела и попадаю в серое нечто, похожее на туман... Там опять машу руками, пытаясь его разогнать, и меня тянет куда-то... Передо мною - мутное зеркало, в котором отражается всё та же тёмная комната с камином, столиком и красными креслами. И снова я понимаю, что кресла не пусты. Те же самые мужчины, те же самые действия их рук: налить из бутылки напиток, прикурить сигару, поставить бокал...

   - Ну как там у тебя идут дела?

   - Идут потихоньку...

   - Ты сегодня сам не свой...

   - Представляешь, эта дурочка Сесиль сегодня заявилась сюда...

   - Надеюсь, что ты успел её выпроводить до того, как её увидели? - голос второго, незнакомца с блондинистой макушкой, становится жёстким.

   - В том то и дело, что не успел...

   - И кто её увидел?

   - Не поверишь, ОНА увидела, и в тот самый момент, как Сесиль повисла на мне с прощальным поцелуем...

   Блондин хмыкнул.

   - Я сразу не понял, кто стучится ко мне в кабинет, не смог ответить, Сесиль впилась мне в губы, как пиявка... Услышал только, как захлопнулась дверь... Когда выбежал в коридор, то увидел женский силуэт, скрывшийся за угол...

   - Это точно была она?

   - Да, намекнула за обедом... - кулаки черноволосого мужчины сжались и разжались. Он потёр свои длинные пальцы друг об друга.

   - Да-а-а... Жду не дождусь официального приёма, чтобы поглядеть на ту, что заставила тебя так нервничать!

   Первый мужчина рывком вскочил из кресла и подошёл к окну, отдёрнув закрытую штору. Мне стал виден только край его спины.

   - И ещё... Призрак Мириам опять являлся ко мне...

   - Этого не может быть! Некрос же уверил, что отправил её дух к Защитнице!

   - Поверь, вчера ночью я чувствовал её прикосновения, да и сейчас, мне кажется, что она наблюдает за мной! Я чувствую её взгляд... Вот прямо из этого зеркала! - и мужчина обернулся и стал подходить ко мне. Меня отшвырнуло от мутной ряби и я полетела обратно. Странный сон закончился...

   А с утра меня опять поджидали мелкие неприятности. Я уже собралась на завтрак, когда Лили мне сказала:

   - Леди... Я ничего не понимаю... Вчера они были тут...

   - Ты про что, Лили?

   - Я? Про ваши туфли...

   - Туфли? А что с ними случилось?

   - Я не могу их найти...

   Я подошла к гардеробу и посмотрела на маленькие полочки для обуви, расположившиеся в левом заднем углу. Там стояло три пары туфель, одна была на мне, и одной не хватало. Это были старые туфельки, скорее, полуботинки, в которых я выходила на прогулки. Стоили они не дорого, но были очень удобными, хотя и уродливыми. Я всегда их прятала под длинными подолами платьев и плаща.

   - И где они могут быть? Ты не относила их на чистку или ремонт обувщику?

   - Нет, леди, точно нет... И вчера они точно стояли вот здесь, посмотрите, на этом месте даже осталось несколько песчинок из парка!

   - А сюда, в моё отсутствие, никто не приходил?

   И тут у Лили начали на глаза наворачиваться слёзы.

   - Леди... я никого не пускаю в покои без Вас! Я клянусь...

   - Успокойся, Лили. Я тебя ни в чём не обвиняю! Просто подумай: самое нелепое предположение может стать ответом на загадку. Даже хозяина ты бы не впустила в мои покои?

   - А герцогу то зачем брать Ваши старые туфли? Извините, леди... я не то хотела сказать...

   - Так он был здесь?

   - Нет, никого не было... Я вчера весь вечер занималась уборкой, после портних осталось много мусора: нитки, поломанные булавки, мелкие крючки, которые рассыпала помощница...

   - Ты видела мои туфли после того, как портниха ушла?

   - Да... Я же говорю, что убирала везде...

   - Ладно, Лили. Про туфли тоже стоит рассказать гер Бернарду. Но пока ничего никому не рассказывай, поняла? Не нужно, чтобы остальные леди подняли меня на смех из-за того, что я устроила скандал из-за пары старых туфель.

   На завтрак я пришла, решая в голове очередную головоломку. Кому могли понадобиться мои старые, сношенные практически до дыр, туфли? И как этот кто-то проник в защищённые магически покои? Ответа я пока не находила, но точно знала, что он где-то рядом.

   За столом я увидела новые лица. Пятеро молодых людей расположились недалеко от претенденток. Мужчины двадцати пяти - тридцати лет вальяжно чувствовали себя среди девушек, отпускали остроты и комплименты. Когда я входила в зал, то некоторые из них тихо произнесли:

   - Какая хорошенькая горничная... Герцог умеет выбирать себе прислугу... Компаньонка княжны...

   Я присела на своё место, и Дария мне шепнула:

   - Посмотри, Альма, так и пожирают тебя глазами...

   - Не завидуй, они просто думают, что я - твоя компаньонка... Кстати, кто это и что они тут делают?

   - Я думаю, что мы скоро всё узнаем, хотя вон того красавчика я точно встречала при дворе, правда, мы были не представлены друг другу...

   - Уважаемые лорды и леди! Доброе утро! - гер Бернард поднялся со своего кресла. - Сегодня я познакомлю вас всех между собой! Леди, для того, чтобы некоторые из вас, те, что выберут своим конкурсным номером парный танец, смогли продемонстрировать его во всей красе, мы, я и милорд, пригласили в гости на два дня самых выдающихся молодых людей королевства!

   - Я чувствую, что желающих показать танцевальный номер скоро прибавиться, - сказала я на ухо княжне, - не хочешь променять свою арфу на кого-нибудь из них?

   Княжна тихонько хихикнула.

   - Ну, уж нет... Тискаться с другим мужчиной на глазах у потенциального мужа будет только глупая куколка, как, например наша Марджори!

   И я увидела, что эта дурочка уже во всю строит глазки одному из кавалеров. Я посмотрела на хозяина этого всего безобразия, но тот, казалось, не обращал внимание на то, что происходит у него под носом.

   Гер Бернард начал представлять нас по очереди.

   - Тереза тер Альдин…

    - Инесса тер Лоррин...

    - Глория тер Мэйнерд...

    - Дария Одонитис, княгиня Миентская...

    - Алира тер Бриар...

    - Фелиция тер Элдон...

    - Эвелина тер Хэдлей...

    - Августа тер Уолт...

   - Марджори тер Фарран...

   Молодые люди заметно оживились, думая, что сейчас уже начнут представлять их, но тут Гер Бернард сказал:

   - Альма Близе, - и я приподнялась со своего места, и тут же быстро села. Мне не хотелось стоять, как скульптуры в парке, чтобы меня рассматривали и обсуждали, но всё равно, я добилась того, что все пятеро молодых мужчин смотрели на меня.

   - Её сестра... Не похожа... Сколько ей лет... Молодая... - я понимала, что этот интерес ко мне вызван подмоченной репутацией моей сестры, да не просто подмоченной, а очень сильно промокшей! И такой интерес был мне неприятен.

   - Молодые люди, теперь ваша очередь!

   - Раймонд тер Урбан, барон Уилисс...

   - Честер тер Арли, граф...

   - Бастиан тер Бриар, виконт... - я подумала, что наверняка это родственник Алиры, уж очень радостно она на него посматривает, да и фамилия совпадает...

   - Кристиан тер Фарран, - и я внимательно посмотрела на темноволосого нахала, записавшего меня в компаньонки. Ещё один бывший родственник моей сестры был мне и даром не нужен в моём ближайшем окружении!

   - Ралф Стакей, - сказал последний молодой человек, и я удивлённо подняла бровь: надо же, не аристократ!

   После завтрака девушки и молодые люди не хотели расходиться, окружив гер Бернарда, и что-то доказываю ему. Я быстро подала ему листок, на котором озвучила свои пожелания на конкурс. Про туфли поговорить я уже не могла, решив оставить всё на потом.

   Я быстро стала подниматься по лестнице, пытаясь избежать ненужного внимания, но мне опять это не удалось.

   - Альма Близе, постойте! - между вторым и третьим этажами меня догнал Кристиан тер Фарран. Он схватил за предплечье мою руку и резко дёрнул на себя.

ГЛАВА тринадцатая.

- Что Вы себе позволяете, тер Кристиан? Отпустите немедленно! - я попыталась вырваться, но молодой человек всё сильнее прижимал меня к себе. Вторая его рука легла на мою шею и обхватила её с лёгким нажатием. Я опять попыталась освободиться, но силы у меня, маленькой и худенькой девушки, и у здорового молодого мужчины были не равны!

   - Я не знал, что у этой шлюхи Валери есть такая миленькая сестрёнка... Такая вкусная, - он лизнул моё ухо, а меня передёрнуло от отвращения, - такая дерзкая...

   Я второй рукой попыталась дать ему пощёчину, но мужчина перехватил и другую мою руку. Тогда я поняла, что нужно звать на помощь. Остановить этого мерзавца самостоятельно у меня не выходило! И тогда я закричала:

   - Горим! Пожар! Помогите! Горим! - так себя вести в случае нападения меня научила Поллин. Кристиан попытался закрыть мой рот рукой, обхватив меня, но я укусила его за пальцы. Невдалеке я услышала топот ног. Мужчина тоже его услышал, и попытался затащить меня в коридор, но я вывернулась и схватилась руками за перила. Он стал дёргать меня за руки, низко наклоняясь надо мной, но я вцепилась в столбики перил мёртвой хваткой. И тут мои руки резко выпустили из захвата, а позади раздался грохот.

   Я оглянулась и увидела, как Тиарнан оседлал Кристиана и со всей силы бьёт его по лицу. Лицо молодого человека уже было похоже на один кровавый синяк, и я подошла к разгорячённому советнику и крикнула:

   - Тиар! Успокойся немедленно! Ты его убьёшь!

   Мужчина как-то странно посмотрел на меня, потихоньку успокаиваясь, и опустил занесённую для удара руку. Потом он поднялся с лежащего Кристиана и спокойным и тихим голосом мне сказал:

   - Леди Альма, давайте я провожу Вас до Ваших покоев...

   - Хорошо, милорд, - я взяла его за руку.

   - Ах, да! - обернулся он к молодому мерзавцу, который начал вставать с пола. - Вы немедленно покидаете Огненный Дол! И если кому-либо расскажете то, что здесь произошло, то дуэль, на которую я Вас вызову, будет для Вас самым лучшим исходом! - голос советника звенел от сдерживаемой ярости.

   Мы медленно поднялись на третий этаж. Перед дверями в мою комнату, остановились, и я повернулась к советнику лицом.

   - Не нужно, - он остановил мои слова до того, как они прозвучали, - это мой дом, и я не позволю никому оскорблять и причинять вред всем моим гостям!

   - Всё равно, благодарю Вас, - мои ноги дрожали от пережитого, - Вы просили рассказывать обо всём странном, что будет происходить...

   - У Вас опять что-то случилось?

   - Да... Может, это смешно, но у меня пропали старые туфли... Прямо из покоев...

   - Может, горничная потеряла...

   - Я верю Лили... Она клянётся, что туфли вечером стояли на своём месте, а утром их там не оказалось!

   - Такого просто не может быть. На Золотых покоях установлен двойной магический контур защиты, если это о чём-то Вам говорит... Кроме Вас и Вашей горничной, у которой тоже есть ключ, даже я не смогу зайти туда без Вашего разрешения! Это самые защищённые комнаты во всём замке!

   - Спасибо, тер Вилберн! Вы успокоили меня... А теперь позвольте мне удалиться, я устала...

   - Да, конечно... Можете пропустить ланч, я отдам распоряжение, чтобы его Вам принесли прямо к Вам... Кстати, я прочитал наш с Вами договор, леди Альма, - Тиарнан отступил от меня на шаг, но уходить не торопился, - пятичасовой чай и цукаты я Вам предоставлю, а что будем делать с покоями? - и он улыбнулся мне так, что моё сердце замерло, а потом быстро-быстро забилось.

   - Ваша Светлость, разрешите мне остаться в этих, я уже к ним привыкла, - и я тоже улыбнулась в ответ.

   - Отдыхайте, леди Альма...

   - Спасибо... - еле слышно прошептала я одними губами, а затем резко развернулась, открывая дверь. Когда она за мной закрылась, я всё ещё стояла и улыбалась.

   Утешительница! Это что, был флирт? Тиарнан флиртовал со мной? Мне и нравилось новое, незнакомое чувство, поселившиеся в моей груди, и также оно сильно пугало меня, прогоняя с лица глупую улыбку.

   Вот уже второй час я сидела в своей золотой ванной, смывая с себя память о прикосновениях негодяя. Репутация нашей семьи и рода в высшем обществе была уничтожена - это я понимала очень отчётливо! И также знала, что заставляет молодых людей из аристократии так себя вести со мной. Если бы Тиарнан так стал действовать в первый же день моего приезда сюда, я бы тут же уехала... Но он, несмотря на договор аманты, который пытался меня заставить подписать, всё-таки пытается относиться ко мне как к леди... Меня все называют "леди", хотя многие знают, что приставки "тер" перед моей фамилией уже нет!

   Валери... Глупая и красивая Валери... Что сподвигнуло тебя отречься от своей семьи и броситься во все тяжкие? Неужели брак с Артуром тер Фарраном заставил тебя пересмотреть все нормы морали и навсегда измениться?

   Прошлое...

   Я стояла рядом с Лили в очередном своём кукольном платье и смотрела, как моя сестра, под руку с отцом, заходит в храм к Заступнице и Утешительнице. Шлейф её прекрасного нежно-розового платья тянулся и тянулся за ней, пока она не зашла в огромные двери. Мне было тяжело стоять спокойно, я постоянно вертелась, а Лили шипела на меня. Ей тоже хотелось посмотреть на торжество, всё же эта была первая свадьба в нашей семье за много лет, как оказалось, и последняя, но она должна была присматривать за мной. Моё присутствие на церемонии не было необходимым, поэтому мы стояли около порога храма и готовились кинуть лепестки роз под ноги молодожёнам.

   Молодожёны... Какое смешное слово! Это я поняла уже скоро, когда Валери, бледная, с заплаканными глазами, вышла под руку со своим теперь уже мужем. Мужчина был невысокого роста, почти вровень с моей сестрой, его голова была почти полностью седой. А взгляд... Какой у него был взгляд! Это просто не передать словами! Липкий, неприятный, пробирающий до мурашек... Когда пара подошла поближе к нам, я бросила им под ноги лепестки, уже начинающие вянуть в моей руке. Мужчина неожиданно остановился рядом со мной и наклонился к моему лицу своим. Его несвежее дыхание заставило меня отпрянуть и прижаться теснее к няне.

   - Кто у нас тут? Маленькая Альма? На, держи конфетку! - и он вынул из кармана что-то круглое и блестящее, но я отвернула голову, уткнувшись лицом в юбку Лили.

   - Милорд, нас ждут, - я услышала голос Валери, который звучал как-то глухо и незнакомо, и пара отправилась дальше...

   А потом, уже когда всё плохое, что было возможно произойти, уже произошло и отправило нашу семью в самый низ по общественной лестнице, Поллин рассказала мне много страшного: и о том, что Валери во время своего замужества никогда не показывалась в обществе в открытых платьях; и о том, что после смерти тер Фаррана, в его особняке в столице, где он проживал с молодой женой, нашли оборудованную комнату в подвале, вид которой, даже видавших многое следователей Королевской комиссии, заставил некоторых выбежать на свежий воздух и опустошить свои желудки. Тогда Валери подозревали в отравлении супруга, но эти подозрения оказались пустыми. И теперь моя сестра - одна из богатейших вдов нашего королевства!

   Она, владея такими деньгами, могла бы выйти удачно замуж, несмотря на свой статус вдовы. Я не поверю, что не нашлось бы мужчины, который женился бы на ней, забыв про такой скандальный брак! Но моя сестра больше не вышла замуж. Неужели она любила Тиарнана, а то, что он отказал ей после смерти её мужа, заставило Валери стать той, кем она являлась сейчас? Валери блистала в Высшем свете, не только благодаря своей красоте, которая, как говорят, у неё осталась практически неизменной, что не удивительно в свете того, что рассказала мне бабушка; не только благодаря своим бриллиантам, которых у неё теперь столько, что она на завтрак, ланч и обед может носить разные гарнитуры; а потому, что её дом стал местом, где любой желающий аристократ может найти себе усладу и развлечение.

   Любовные похождения Валери уже вошли в легенды. Поллин рассказала мне, что сам Аллен Второй пытался утихомирить мою сестру, но та прислала ему в подарок на день рождения фаллос, сделанный полностью из огромного алмаза, и король от неё отстал...

   В двери ванной раздался стук.

   - Лили? Что ты хотела?

   - Извините, леди, княжна Миентская просит Вас о встрече.

   - Хорошо, подай мне, пожалуйста, полотенце и халат...

   Завернувшись в роскошный халат, я вышла из ванной и села перед туалетным столиком, рассматривая своё отражение в зеркало. Мелкие морщинки уже начали появляться вокруг моих губ. Хотя их было мало и они практически были не заметны, сам факт их наличия не мог доставлять мне радости. Я ещё раз вспомнила про слова бабушки о том, что в нашей семье женщины долго сохраняют свою молодость, и это немного подняло моё настроение. Я знала, что и сейчас выгляжу моложе своих лет, но всё равно, на восемнадцатилетнюю я похожа только издалека в плохо освещённом помещении, и многим девушкам я уже не конкурентка!

   - Сообщи княжне, что я готова её принять.

   Лили убежала, а я стала расчёсывать волосы. Потом, не спеша, переоделась, понимая, что между докладом и появлением княжны пройдёт какое-то время. Затем дверь в покои открылась, и в дверь зашла Дария. Она была не одна: рядом с Лили стояла ещё одна девушка-служанка.

   - С каких это пор ты ходишь по дворцу с горничной? - спросила я.

   - С тех самых, как здесь появилось несколько резвых холостяков, пытающихся выловить меня и шепнуть мне на ухо какую-нибудь очередную глупость... - с досадой произнесла Дария, - ты, я вижу, тоже не стремишься свести знакомство с кем-нибудь из них!

   - Я уже познакомилась...

   - По тону слышу, что неудачно...

   - Да, если бы не Тиарнан...

   - А я-то думаю, почему этот наглец Кристиан так быстро покинул Огненный Дол. Он вызвал его на дуэль?

   - Кто кого? - не поняла я.

   - Советник сына герцога...

   - Нет, всё гораздо проще: он его побил.

   - Смешно... - грустно сказала она, - скажи мне, Альма, ты хотела бы по-настоящему стать невестой Тиарнана Вилберна?

   - В каком смысле "по-настоящему"?

   - Не в том, в котором мы здесь изображаем его невест...

   - А ты?

   Княжна несколько минут молчала, а затем ответила:

   - Я здесь потому, что моему отцу нужно добиться разрешения на продажу миентских кристаллов... Ради этого, он и я готовы на многое! Нам с отцом этот брак выгоден, но если советник женится на ком-то ещё, я сильно переживать не буду...

   - Я вообще-то приехала сюда из-за денег... Мы с отцом живём последние годы на деньги от продажи маминых ювелирных изделий...

   - Да, но у тебя самый большой шанс из всех нас стать женой Тиарнана Вилберна!

   - С чего ты это взяла? Глупости...

   - Я слежу за ним и тобой... Как только ты заходишь в помещение, выражение лица Его Светлости сразу меняется: он или хмурится, или усмехается. Но ещё ни разу твоё явление ни оставило его равнодушным!

   - Вы преувеличиваете, княжна! - саркастически произнесла я.

   - Нет, я ещё приуменьшаю... Ваши перепалки за столом являются предметом сплетен под номером один! Кстати, я не уверена, что если бы кто-то из молодых хлыщей пристал ко мне, то советник так скоро оказался бы рядом и накинулся на него с кулаками! Подумай об этом на досуге...

   - Я подумаю...

   Мы помолчали.

   - Мне сейчас пора, подойдёт моё время для репетиции в Музыкальном салоне, не хочу опаздывать...

   - Удачи...

   - А ты уже выбрала себе танец или песню?

   - Я кое-что придумала, но мне понадобиться твоя помощь.

   - Хорошо! Не скучай! - и Дария позвала свою горничную: - Ания, хватит болтать, пойдём!

   И её служанка резво отошла от Лили и бросилась за быстро покинувшей мои покои хозяйкой. Всё это и правда толкало меня на определённые размышления: а вдруг я и вправду нравлюсь Тиарнану? Но было несколько больших "НЕТ", которые опровергали домыслы княжны. Рыжая девушка в его кабинете, с которой у него явно не дружеские отношения, роман с Валери и неприязнь моего отца. Я не думаю, что такой гордый человек, как тер Вилберн просто так отмахнётся от оскорбления, что ему нанёс мой отец, отказав ему в руке Валери и назвав его бастардом в лицо. Всему королевству было известно, что отец Тиарнана очень любил его мать, но разница в общественном положении и давление прежнего короля, родного брата его отца, не позволили ему заключить морганатический брак.

   Так что слова миентской княжны я быстро удалила из списка того, о чём мне нужно задумываться на данный момент. После ланча мне предстояла встреча с гер Бернардом, распорядителем конкурса. Мы должны с ним будем обсудить декорации к моему выступлению и музыкальное сопровождение. Это было задачей поважнее всяких глупых чувств: нужно было достойно показать себя, не опозорив фамилию Близе!

ГЛАВА четырнадцатая.

- А можно, тоже самое, только в два раза медленнее и чуточку печальнее? - я стояла перед тремя музыкантами, которые должны были создать музыкальное сопровождение для моего номера. Скрипка, флейта и клавесин должны были создать у слушателей непередаваемую атмосферу, в которую я погружу их!

   Вскоре предстояло моё появление на публике, сначала в обеденном зале, где оставшиеся молодые люди и претендентки будут коситься на меня, слух о Кристиане и моей причастности к его отъезду уже прошёл по замку, а затем на конкурсе, где все будут внимательно наблюдать за мной, выискивая даже мельчайшие ошибки!

   На обеде, несмотря на отсутствие хозяина, было непривычно тихо. На моё появление никто никак не отреагировал, лишь Дария кивнула головой. Мужчины старались лишний раз не поднимать головы от своих кушаний, а девушки тихонько перешёптывались, обсуждая завтрашний конкурс.

   - Ты уже придумала номер? - спросила у меня княжна.

   - Да, а ты мне поможешь? Мне будет нужно немного магии...

   - Я помню, что у тебя её нет... Как ты будешь дальше соревноваться? А если будет магический конкурс? Помню, что советник отсеял два десятка девиц из-за того, что у них не было Дара! Моя кузина, например, не попала сюда из-за этого...

   - Я - антимаг, что-нибудь придумаю...

   - Моя магия не пойдёт тебе или мне во вред? Никак не забуду, как горела Марджори в коридоре...

   - Не волнуйся, если магия не направлена на меня, то она безопасна.

   - Интересно, на что ты собралась направить мою...

   - Завтра я зайду к тебе сразу после завтрака, и ты всё поймёшь.

   После обеда я не стала разгуливать по замку, и сразу направилась к себе. Там меня ждала Лили, которая перебирала лежащие на кровати платья.

   - Леди, принесли три наряда, будете мерить? Я поэтому не убираю их в шкаф.

   - Чёрное среди них есть?

   - Да, леди Альма, чёрное, из атласа.

   - Давай померим его, а остальные пока спрячь, всё завтра. Кстати, а писем мне не было?

   - Нет, госпожа... После того свёртка Вам больше ничего не присылали.

   - Плохо, Лили, это очень плохо... - я чувствовала, что что-то случилось, не могла просто так Поллин не отвечать на мои письма!

   Когда я улеглась на кровати, то решила ещё раз представить весь номер, который я задумала. И если всё пойдёт по плану, то над именем Близе никто не засмеётся от того, что я родилась бездарем по части музыки!

   И опять волшебный сон унёс меня в серый туман, из него мою вторую сущность выбросило прямо над тёмным ночным лесом, который пересекала петляющая дорога. По дороге мчалась карета, запряжённая четвёркой вороных жеребцов, и меня занесло внутрь неё, и я повисла под потолком прыгающего от каждого удара экипажа.

   Двое мужчин сидели на мягких кожаных диванчиках друг напротив друга и тихо переговаривались.

   - Ты уверен? Не боишься, что тебя случайно узнают? - спрашивал темноволосый мужчина у другого, светловолосого, чья внешность оставалась скрыта пеленой моего сна и тёмным тяжёлым плащом с капюшоном.

   - Не волнуйся, братец! Ты же поставишь полог на балконе, а я там посижу и тихонечко послушаю сладкоголосых сирен и посмотрю на чарующих нимф.

   - А когда прибывает посольство?

   - Ты испортил мне всё предвкушение, - светловолосый хмыкнул и стукнул темноволосого по плечу, - как там юная прелестница Марджори? Не проела ещё тебе плешь?

   - Нет, в последнее время она слишком спокойна, это и подозрительно...

   - А что с поисками шпионки? Наша агентесса не докладывала тебе ничего нового?

   - Нет, говорит, что на её провокации никто пока не поддаётся!

   - А наша леди-неледи? Как она? Только не говори, что она опять тебя с кем-то застукала! - светловолосый мужчина явно веселился.

   - Нет, можно сказать, что теперь я застукал её...

   - Неужели она с кем-то целовалась?

   - Нет, просто Кристиан тер Фарран, братец Марджори, начал к ней грязно приставать... - мужчина говорил спокойным, ровным тоном, но его кулаки сжимались и разжимались с каждым сказанным им словом всё чаще и чаще.

   - И что? Надеюсь, ты не убил его на месте? Жалко было бы потерять наследника огромного герцогства! - и беловолосый звонко рассмеялся, а его собеседник заскрипел зубами. - Ну всё, я пошутил, не злись. Но так приятно над тобой подтрунивать! Ты бы видел себя сейчас со стороны...

   И тут карету в очередной раз тряхнуло на повороте, и я вылетела из неё и унеслась обратно в своё тело.

   Наутро Лили мне сказала:

   - Леди, я сегодня что-то плохо себя чувствую и не смогу помочь Вам с переодеванием к конкурсу, хочу полежать в своей комнате.

   -Что с тобой? Может, позвать доктора?

   - У меня болит голова и немного подташнивает, мне кажется, это всё эти меренги, которыми накормила меня вчера Жази, наша повариха. Их приторный вкус так и стоит во рту!

   - Ничего, Лили, сделай промывание желудка и ложись, а я сама как-нибудь справлюсь...

   - Хотите, я скажу фро Ханне, пусть найдёт Вам вторую горничную, она и так Вам положена по статусу!

   - Нет, сказала, не нужно! Иди лечись!

   На завтраке все с предвкушением разговаривали о конкурсе и номерах. Атмосфера была оживлённой. Молодые люди опять начали улыбаться и флиртовать с девушками. Тиарнана не было за столом, как и гер Бернарда. Всем нам предстояло выступить на концерте, начинающимся уже через час.

   Я, как и договаривалась с Дариёй, направилась к ней в покои. Она должна была помочь мне с магией, а также одолжить атрибутику, которую я у неё попросила.

   - Иди уже одевайся! - сказала княжна. - А то опоздаешь на конкурс!

   - Дария, а можно тебя попросить об услуге?

   - Чем я ещё могу тебе помочь?

   - Лили заболела, и мне некого попросить сделать мне причёску, одеться я и сама могу...

   - А чем тебя не устраивает прислуга советника?

   - Не хочу лишних разговоров...

   - Ну, хорошо, Ания - моя самая надёжная служанка, она поможет тебе!

   Мы вместе с Аниёй спустились в мои покои. Она помогла мне одеться и накрутила на щипцы волосы. Я взяла в руки свёрток, в котором лежало всё необходимое для моего выступления, и направилась к Музыкальному салону, где всем претенденткам предстояло доставить изысканное музыкальное наслаждение своему будущему мужу и строгой комиссии в лице магов и таинственного незнакомца с белыми волосами, которого Тиарнан будет прятать на балконе.

   Неужели мои сны - какой-то пророческий дар, связанный с ведовством? А может, сама Защитница и Утешительница посылает мне их, чтобы я могла постоять за себя? Я была не уверена, что мои сны - реальны, но то, что в них говорилось о людях и событиях вокруг меня, уже казалось непреложной истиной!

   Я подошла к чёрному входу для слуг и музыкантов, где уже толпились все девицы. На моё чёрное атласное платье без единого украшения многие посмотрели свысока. Их шейки опять украшали бриллианты, а руки не поднимались высоко под тяжестью браслетов.

   - Здравствуйте, уважаемые лорды и леди! Сегодня мы открываем второй конкурс отбора невест для советника Его Величества Аллена Второго Тиарнана тер Вилберна! Сегодня девушки представят нам музыкальные номера! Первой будет выступать Алира тер Бриар! она покажет танец сионских наложниц!

   В зале раздались аплодисменты, некоторые молодые люди стали выкрикивать что-то Алире, уже стоящей перед зрителями в полупрозрачном платье, пошитым на сионский манер. Её руки взлетели вверх, и музыканты заиграли весёлую, лёгкую музыку. Я стояла и смотрела, как танцует девушка. Её руки порхали, как бабочки, а ноги выписывали такие фигуры, что все от удивления ахали! Браслеты звенели в такт музыке и движениям, мне очень понравилось, и я от души хлопала в ладони, после того, как танец закончился!

   Следующей выступала Тереза, с грустной романтической балладой о двух влюблённых, которых разлучила судьба. Пела она очень проникновенно, и у меня на глазах навернулись слёзы. Затем шла Фелиция, выбравшая себе в партнёры одного из молодых людей. Они станцевали полонез. Мне тоже понравилось: было ощущение, что они парят над залом. А потом увидела, что и вправду они немного приподнялись над полом, используя магию воздуха! Затем княжна волшебно сыграла этюд на арфе, у меня никогда бы так не вышло, даже если бы у меня был музыкальный слух, и я бы училась сто лет! Марджори удивила, спев весёлую кабацкую песню, правда, заменив просторечные и ругательные слова другими, более приличными и привычными для утончённого аристократического уха, но всё равно, суть песни она передала... Потом была ещё песня, танец игра на клавесине Глории, ещё один парный танец - мазурка, и вот пришла моя очередь.

   Ноги и руки у меня затряслись. Я посмотрела на зал, и, увидев ожидающее выражение на многих лицах, решила: была - не была! И махнула рукой музыкантам и слугам, которые стояли возле ручной мельницы на другом конце зала. На мельницу были приделаны огромные лопасти из тонких досок, которые крутясь, давали ощущение ветра в лицо. Музыканты заиграли тягучую, режущую душу на клочки, мелодию, слуги занавесили окна и быстро зажгли пару светильников, которые осветили только место, где я буду стоять... Я, в чёрном длинном плаще и полумаске, вышла в зал и встала лицом к зрителям. В моих соединённых перед собой руках была маленькая красная роза, которую едва было видно в раскрытых ладонях. Я посмотрела в зал, и, надеюсь, что под музыку, начала:

   - Ты уходил, но обещал вернуться,

   Ты просто от ответа уходил...

   Я придала голосу как можно больше пафоса и почти выкрикивала строчки стихотворения:

   - Слепящее светило оглянуться

   Заставило тебя, ко мне ты нисходил!

   Я провела одной рукой сверху вниз, чтобы стало всем понятно, кто куда нисходит... В это время слуги зажгли яркую лампу, должную обозначить светило...

   - Просила я терпенья и утехи,

   Дороги, не зовущей за собой...

   Я обнимала себя, показывая, как я жажду любви и тепла, слуги во всю мощь крутили колесо, и сквозняк спутывал мои распущенные волосы, которые начали мне лезть в рот так, что постоянно приходилось их сплёвывать. Последнюю часть своего номера я запланировала заранее. Я упала на колени и практически орала, стараясь перекричать флейту, которая почему-то вступила раньше времени.

   - Слезами не успела захлебнуться,

   Но знаю я, что снова слышу ложь...

   Я поставила розу на пол, и она начала расти. В это время я сняла с рук перчатки, и швырнула их в зал! Перчатки сдуло порывом ветра, и они попали кому-то в лицо. Ой! Прямо в лицо советнику!

   Музыканты резко сбились с такта, и только скрипач продолжал пиликать заунывный мотив.

   - Вот и конец моей литературно-художественной композиции. Благодарю за внимание! - с этими словами я побежала из зала под чей-то громкий смех. За дверью меня ждали претендентки, большинство из которых рыдали.

   - Ах, Альма! Это было так трогательно! - сказала мне Алира сквозь слёзы. Я посмотрела на княжну.

   - Ты молодец!

   - А перчатки?

   - Ну, ты же не специально!

   Через полчаса нас всех вызвали для оглашения результатов. Больше всех баллов - пятьдесят, досталось Алире. Её танец, видимо, нашёл отклик в сердцах, да и не только в сердцах, но и в других частях тела, у всех присутствующих мужчин.

   Другие девушки получили по сорок баллов. Меня не обидели. Гер Бернард поздравил меня с творческим подходом к конкурсу и присудил целых... двадцать пять баллов! Тиарнан угрюмо смотрел на меня и молчал. Алире вручили красивый изумрудный гарнитур за победу, и только я собралась уходить, как все расступились, и я наяву увидела светловолосого незнакомца из моих снов. Мужчины поклонились, а девушки присели в глубоком реверансе.

   - Ваше Величество... - начал говорить гер Бернард, но король Аллен Второй жестом остановил его.

   - Тиарнан, дорогой брат, подскажи мне, а я могу наградить кого-то из твоих невест, выдать, так сказать, приз зрительских симпатий?

   - Ну конечно, Ваше Величество! В своём королевстве Вы можете всё!

   Король приблизился ко мне, взял меня за подбородок и припонял моё лицо так, что я смотрела ему прямо в глаза, а ростом Его Величество был куда выше меня.

   - Ну что, Альма Близе, получите свой подарок! За то, что рассмешили меня и заставили хохотать так, что я раскрыл своё инкогнито, Вы получаете титул виконтессы и приставку тер перед фамилией! Бернард, запиши! Потом внесёшь в Дворянскую Книгу Артании!

   - Спа... си..бо... Ваше... Вели... чие... - я резко стала заикаться. Мой отец был бы рад, а я стояла столбом и не знала, что мне теперь делать с новоприобретённым титулом, и как это всё понимать!

ГЛАВА пятнадцатая.

- Ну, ты даёшь! "Ваше Ве... ли... чие..."! - хохотала и подшучивала надо мною Дария, когда мы поднимались по лестнице, чтобы переодеться к ланчу. - Ну как тебе в роли виконтессы? Не слишком ли мелко после герцогини?

   - Я ещё не поняла... Ну, перестань сейчас же! - Дария опять стала изображать, как я заикалась, выговаривая слова.

   И тут по лестнице пробежало несколько служанок и экономка. Все они торопились наверх, где были мои покои.

   - Что случилось? - я задержала одну из девушек за руку, по-моему, эта была Мари.

   - Лили плохо, леди. Я зашла к ней, а она лежит и хрипит...

   - Быстрее! - крикнула я, и, перепрыгивая через ступеньки, побежала к комнате, где проживала Лили. Эта комната была смежной с моими покоями, но вход в неё был только через общий коридор.

   Картина, открывшаяся передо мной, была ужасной: Лили лежала на кровати, корчась в судорогах, из угла её рта текла слюна.

   - Вызвали лекаря? - громко крикнула я.

   - Да... - кто-то мне ответил, а я уже проверяла пульс на шее и приоткрыла веко. Глаза у Лили закатились.

   - Переворачиваем её на бок, чтобы не задохнулась! - крикнула я, и девушки тут же перевернули Лили.

   - Несите ложку, вызовем рвоту! - мне быстро сунули в руку десертную ложку, я сжала челюсть больной и придавила ложкой язык. Тут же изо рта хлынуло. Меня оттолкнули.

   - Леди Альма, дальше я сам! - гер Алестер в своей неизменной докторской мантии стал заниматься больной. Несколько пассов, и Лили открыла глаза.

   - Что ты ела? - строго спросил у неё доктор.

   - Одну... конфетку... всего... одну... леди... их... не ест... всё равно...

   - Отнесите её в лекарское крыло! Определим, что это был за яд!

   - Гер Алестер, так что, это отравление? - я посмотрела на доктора, он взял меня под руку, и мы вышли в коридор. Двое дюжих слуг в это время аккуратно выносили из комнаты девушку.

   - Да, что за конфеты она ела? В её комнате вроде бы нет конфет. Я бы взял их в лабораторию, чтобы определить яд...

   - Конфеты... - и я помчалась в свою комнату. Там, на маленьком столике рядом с балконной дверью лежала коробка конфет, которой раньше тут не было. Хотя, я со вчерашнего дня не обращала внимание, что у меня где лежит, было не до этого! Коробка была открыта, на ней витиеватыми буквами было написано: "Леди Альме Близе».

   Конфеты, покрытые разноцветной глазурью и выполненные в форме распустившихся роз, выглядели очень аппетитно. Но Лили уже знала, что я не ем конфеты, и поэтому решила взять одну без спроса. Глупышка не могла подумать, что они будут отравлены, и этот яд - для меня!

   В дверь постучали.

   - Войдите! - не оглядываясь, сказала я.

   - Это то, о чём я думаю? - спросил меня за спиной голос советника.

   - Я не знаю, о чём Вы думаете, но была отравлена девушка, здесь, в Вашем доме! - я резко повернулась к мужчине, стоявшему от меня очень близко. Мы стояли и смотрели друг другу в глаза, пока Тиарнан не отвёл свой взгляд и не сказал:

   - Если я узнаю, что это сделал кто-то из этих глупых куриц, мечтающих о титуле герцогини...

   - Это не претендентки! - уверенно сказала я.

   - Почему Вы так решили?

   - Мою персону они точно обсудили вдоль и поперёк, за обедом я не скрываю, что не ем других сладостей, кроме цукатов. Это сделал тот, кому об этом не известно!

   Советник провёл рукой над коробкой, как недавно делала Дария, чтобы найти остаточный магический след.

   - Магии нет... Но могут остаться другие следы! Дайте мне чистое полотенце, я заверну в него конфеты и заберу эту гадость для исследования!

   Я подала ему полотенце, мужчина одной рукой прихватил им коробку и вышел из комнаты.

   В дверь опять постучали.

   - Войдите, - устало произнесла я, присаживаясь на краешек кровати, и ко мне вошла княжна.

   - Как ты? Я всё видела и слышала...

   - И про конфеты знаешь?

   - Да, я расспросила своих служанок, и одна из них мне сказала, что видела, как вчера Лили несла в твои покои эту коробку. Она ещё похвасталась, что раз ты не любишь конфеты, то, возможно, отдашь их ей! Кстати, где ты такому научилась? Ну, как оказывать помощь при отравлениях... И как поняла, что она съела яд? - Дария присела рядом со мной и положила свою руку на мою.

   - Ничего я не поняла! Лили с утра мне говорила про несвежие меренги, которыми якобы накормила её вчера Жази. Ты знаешь, почему я не ем сладкого?

   - Почему?

   - Я - третья дочь в семье. Валери родилась очень красивой, и мои родители готовили её к выгодному браку, а получилось, как получилось... У Поллин с детства открылся Дар, причём на две стихии, а это - большая редкость... Ей тоже готовилось блестящее будущее - Академия Магии, и очень выгодный династический и магический союз! Только опять мои родители, вернее, отец, ошиблись... А меня они совсем не брали в свои расчёты, хотя я сейчас очень этому рада! Я не родилась красавицей, как Валери, не родилась одарённой, как Поллин, у меня в детстве было прозвище - Мышь...

   - Да, и почему такое странное прозвище? На серую мышку ты не похожа...

   - Это сейчас... А в детстве я была очень маленькой и худенькой, вертлявой и подвижной. А ещё волосы у меня были серого, "мышиного" цвета, так что прозвище мне подходило. Но я не об этом... Моим воспитанием и образованием занимались постольку поскольку. Чаще всего я была предоставлена самой себе. Я убегала от няни и сбегала в нашу огромную библиотеку, которая единственная для меня была источником и знаний, и радостью, отдыхом от бесконечного этикета и мамочкиных нравоучений, - я помолчала, вспоминая матушку.

   - И что? - спросила Дария?

   - Иногда я забывала поесть. Сама понимаешь, что окунувшись с головой в мир книг, очень тяжело оторваться! И я пропускала время всех этих завтраков и обедов. Но мой растущий организм требовал подкрепления. Однажды, когда желудок стал настойчиво напоминать о себе, я побежала к нам на кухню. Дождавшись, когда наша повариха выйдет из неё, я забежала туда и схватила со стоящего блюда несколько шоколадных пирожных. Я не знала, что они были уже несвежие, и она собиралась их то ли выкинуть, то ли отдать собакам...

   - И что дальше? Хотя, постой, догадаюсь сама: ты отравилась!

   - Да! Я три недели провела в постели и чуть не умерла! И я до сих пор помню, как меня лечили, каждый из этих дней стоит у меня перед глазами! И когда Лили мне сказала про меренги, то я и подумала на пищевое отравление... Но яд... В конфетах... Такого я себе представить не могла!

   - Я пойду переоденусь, время ланча, а потом зайду за тобой...

   - Не нужно! У меня после такого кусок в горло не полезет!

   - Альма, подумай хорошенько! Если ты не явишься на ланч, то во-первых, оскорбишь советника своим отказом вкушать пищу в его доме. А во-вторых, тебя посчитают трусихой, которая готова после любой проблемы спрятаться у себя в комнате ото всех! Ну а в третьих, ты забыла, что на ланче будет присутствовать Его Величество король Артании Аллен Второй, а он только что присвоил тебе титул виконтессы. На твоём месте, я бы была сегодня улыбчива и мила, особенно с ним! А то вдруг передумает! - шутливо закончила она.

   - Хорошо... Пойдём...

   Дария ушла, а я быстро протёрла тело влажным полотенцем и одела одно из тех платьев, что сшила для меня королевская портниха. Затем я аккуратно собрала волосы в пучок и заколола красивыми шпильками из матушкиной шкатулки. На ланч с королём я собиралась явиться в презентабельном виде, чтобы не уронить чести своего рода и титула виконтессы.

   Через полчаса, мы вместе с княжной заходили в обеденный зал, который встречал нас музыкой, ярко горящими светильниками, несмотря на полуденное время, очень богато накрытым столом, за которым находились всё те же люди и король, который сидел не во главе стола, как ему было положено по этикету, а в компании молодых аристократов. Вместе с ними он о чём-то шутил и улыбался сидящим напротив невестам.

   Мы подошли к своим местам и присели в реверансе, а Его Величество лишь задумчиво посмотрел на нас и рассеянно махнул головой. Ланч начался.

   Я смотрела на еду, и не знала, что мне выбрать такого, чтобы не стало плохо: передо мною всё стояла бьющаяся в судорогах отравленная Лили. Я взяла маленький кусочек морской рыбы и стала в нём ковырять рыбной вилочкой, кроша его по тарелке. Увидев это, Дария нагнулась ко мне и шёпотом сказала:

   - Всю еду магически проверили на яды... Мне сказал мой повар, которого я привезла с собой из Миента... Он сегодня лично за этим наблюдал...

   Я положила маленький кусочек в рот и стала медленно его жевать, и в это время Тиарнан бросил на меня взгляд, почти сразу же отвернувшись. И продолжил перебрасываться репликами с братом и другими мужчинами. Девушки были подозрительно тихи, лишь изредка отвечая молодым людям на флирт и комплименты. Потом заговорила Тереза.

   - Леди Альма, правда, что сегодня Вы спасли свою служанку от смерти?

   - Это сильно преувеличено... - я не хотела за столом обсуждать эту тему.

   - Леди Альма оказала ей посильную лекарскую помощь, пока не пришёл доктор Алестер, - вступила Дария.

   - А правда, что она отравилась конфетой? - пропищала с другого конца стола Глория.

   - Правда, леди, правда! - сказала Тереза. - Я теперь и не знаю, как смогу есть свои любимые шоколадные конфеты! - наигранно грустным голосом сказала она, посмотрев на Марджори.

   Та в это время брала из вазочки конфету в блестящей обёртке. Услышав слова Терезы, она резко кинула её обратно!

   - Чего Вы так испугались, юная леди? - мурлыкающим голосом поинтересовался у неё король. - Конфеты абсолютно безопасны! Смотрите! - и он быстро развернул и бросил в рот ту же самую конфетку, от которой так поспешно отказалась герцогиня.

   И тут он покраснел и начал кашлять. Марджори упала в обморок, Тиарнан вскочил со своего места и подбежал к брату, начав его трясти за плечи. Но через мгновение тот, как ни в чём ни бывало, оттолкнул советника и громко сказал:

   - Я всего лишь подавился! Чего так всполошились! Приведите леди в чувство! - и начал хохотать. - Как я Вас?

   Это было совсем не смешно... Я опустила глаза в тарелку и почувствовала, как у меня задрожали руки.

   Затем поняв, что кроме него никто не смеётся, король замолчал, обвёл всех присутствующих тяжёлым взглядом, встал со своего места и произнёс, глядя на сжавшего в кулаки свои руки брата:

   - Я считаю своё дальнейшее присутствие здесь неуместным... Брат, надеюсь, ты позаботишься о безопасности девушек. И вам, молодые люди, я предлагаю последовать за мной в королевский дворец. Там вы все мне понадобитесь. Скоро прибывает посольство из Итании. Нужно подготовиться к его приёму.

   - Ваше Величество, мой венценосный брат... Я приглашаю тебя на бал, который мы проведём сразу после третьего конкурса, послезавтра. И вас всех тоже, - Тиарнан поклонился королю.

   Вскоре молодые люди быстро покинули нас, лишь Алира подошла к своему брату и что-то ему прошептала на ухо, а остальные девушки, по-моему, вздохнули с облегчением. А я-то думала, что многие из них мечтают оказаться в объятиях светских франтов и повес!

   - Уважаемые леди, сейчас гер Бернард сделает своё объявление насчёт третьего конкурса и бала, а я благодарю вас за приятную компанию и удаляюсь.

   Тиарнан откланялся и ушёл. Гер Бернард, которому по статусу было не положено сидеть за одним столом с королём, обедал где-то в другом месте, как и некоторые маги и магички. Но теперь они вошли в зал, и распорядитель сделал своё объявление.

   - Послезавтра состоится конкурс, названный магистрами Академии "Магический лабиринт". Нужно пройти лабиринт, выполняя задания при помощи магии. Задания для всех участниц будут одинаковые, но какие, узнаете только в нём самом. После состоится бал, по окончанию которого Тиарнан тер Вилберн объявит пятерых претенденток, которые останутся для прохождения финальных испытаний. Как вы все понимаете, оставшиеся пятеро покинут Огненный Дол и отправятся домой, получив всё то, что написано в договоре.

   Девушки засуетились, зашептались. Леди Марджори... улыбалась! Неужели она настолько уверена в себе, или наоборот, не хочет становиться женой Тиарнана, что рада тому, что ей придётся уехать? Я посмотрела на княжну. Та внешне была спокойна. Вот что значит опыт жизни при дворе!

   Я попала к себе очень быстро, мне сегодня не хотелось никого видеть и ни с кем не хотелось разговаривать. Я умылась, переоделась в ночную рубашку, которая была сама по себе несколько легкомысленна, с кружевом на груди, почти не оставляющего простора для фантазии, и с подолом чуть выше колен. Зачем в своё время я купила её, я и сама не знала. Дома я никогда в ней не спала, но привезла на отбор.

   Посмотрев на своё отражение в огромном зеркале от пола до потолка, я увидела невысокую, бледную и худую молодую женщину в красивом белье, которое и не очень-то мне и шло. Затем я улеглась на кровать и попыталась заснуть. Но опять мысли кружили, не давая заснуть. Почему не отвечает Поллин? Кто хочет отравить меня? Как себя чувствует Лили? Надо завтра же с утра навестить её в целительском крыле замка.

   И всё-таки я уснула. Меня опять начало отделять от моего тела, лежащего на постели. И когда я уже собралась проваливаться в серую мглу, то каким-то чудом почувствовала шевеление в своей спальне. Я резко развернулась во сне свои прозрачным телом и увидела, как огромное зеркало с золочёной рамой, стоящее напротив кровати, начинает медленно отъезжать в сторону, открывая черноту тайного хода.

   Из этой пугающей черноты высовывается оскаливающаяся морда создания, которого я считала плодом воображения древних авторов, описывающих его. Это была морда сумеречного пса, ужасного хищника из легенд, наподобие драконов, виверн, мантикор и гидр! Псом это создание могло называться только приблизительно. Ростом оно было с хорошего телёнка, морда была крокодильей, но с несколькими рядами острых, огромных зубов в широкой пасти. И сейчас из этой пасти капала зелёная слюна.

   Я со стороны наблюдала, как хищник начинает медленно приближаться к моему спящему на кровати телу. И тут из тайного хода стала высовываться и вторая морда с зелёной слюной. Два сумеречных пса в моей спальне! Бабушкино кольцо на пальце начало ярко светится, и меня швырнуло в своё тело. Я резко подскочила с кровати, псы издали громкий рык. И тут я почувствовала, как откуда-то изнутри, меня начинает наполнять тьма. Она поднялась от солнечного сплетения к моей голове, продвинулась к рукам, и захлестнула ноги.

   Я сама стала тьмой! Эта субстанция, как медуза, стала отращивать щупальца, которые начали расти и приближаться к монстрам, оказавшимся по чьей-то злой воле у меня в спальне. Вместе с тьмой и я сама пошла к чудовищам. Те ещё раз зарычали, и попытались скрыться в темноте прохода, но одно из моих щупалец перекрыло им дорогу. Тогда псы подняли скулёж, а тьма уже захватывала их в кокон и приближалась к их уродливым пастям.

   Тут в мою дверь начали очень сильно стучать, но я уже была не Альмой Близе, а тьмой, жестокой и первоначальной, которая решила полакомиться своими обидчиками! Щупальца тьмы проникли через распахнутые пасти милых собачек внутрь их. Монстры прижимались к полу, мотали головами, чтобы стряхнуть с себя это тёмное нечто. Но я и тьма были неумолимы...

   Дверь в мои покои вылетела с громким стуком, и вбежавший Тиарнан увидел меня, сидящую на своей кровати в коротенькой рубашке, открытый проход тайного хода и две смердящие кучи, две минуты назад бывшие чудовищами, ночных кошмаров...

   - Альма, как ты? - он подбежал ко мне и обнял, прижимая к своей груди. Затем перевёл свой взгляд на моё лицо. - О, богиня... Что с твоими глазами?

   - А что с ними? - я до странности была спокойна.

   - Они чёрные!!!

   Я освободилась из объятий Тиарнана и подошла к зеркалу. Из моих глаз на меня смотрела сама Тьма!

ГЛАВА шестнадцатая.

Прошлое...

   - Бабушка, помнишь, ты обещала мне рассказать всю правду о ведьмах и магах, и о том, о чём молчат правители нашего мира?

   - Да, помню... - бабушка взяла в руки крохотную чашечку и сделала маленький глоток. - Наш материк - Силувэйн, был безжизнен и пуст, и несколько тысячелетий тому назад на него из-за громадного бушующего моря приплыли несколько десятков человек. Они высадидись там, где сейчас Скалистые горы впадают в Зелёное море, на границе Артании и Итании. Территория этих королевств и была первой землёй, которую стали осваивать люди на Силувэйне. Называя их людьми, я просто следую традиции, но на самом деле людьми в привычном для тебя понимании этого слова они не были. Они отличались от обычных людей, как лев отличается от домашней кошки!

   - А кем они были, бабушка? - я с любопытством поглядывала на сморщенное старушечье лицо, её светло-голубые глаза светились, когда она смотрела на меня. Бабушка Эмилия положила свою маленькую руку на мою и погладила её.

   - Сейчас расскажу, деточка... Женщины этого народа являлись ведьмами. Это сейчас, после столетий Инквизиции, слово "ведьма" имеет ругательный смысл, но тогда эти женщины жили в единении с природой, с нашей землёй, со светилом, с водой и огнём. Этот народ не строил городов, замков, даже дома были не везде. Летом ведьмы и их мужья жили в шалашах, а зимой - в землянках. Ели они плоды, которые дарила им природа. Но потом всё изменилось...

   - Почему изменилось?

   - Потому что в наш мир открылись порталы, из которых стали приходить люди. Их планета погибала, и их маги нашли выход: открыть проходы в другой мир! Этим миром стал наш. Ведьмы изначально тепло приняли пришельцев, помогали им освоиться на новой земле. Единственные, с кем у изначального народа не сложились отношения, стали маги. Маги не прислушивались к голосу планеты, а перестраивали её, видоизменяя. Все замки, которые есть в Артании, Итании и Сионе - это замки тех первых магов, построенные с помощью волшебства четырёх стихий. Именно стихийную магию принесли к нам в мир пришельцы!

   - Так магия не отсюда?

   - Нет! Поэтому чужая магия стала разрушать горы, реки стали мелеть, живая природа перестала быть щедрой к ведьмам, и тогда те восстали. Восстание ведьм против магов организовала самая сильная ведьма того времени, имя её забылось в веках. Маги тоже не сидели без дела. Они собрали огромную армию и возглавили её. Что это были за сражения! Вверх вздымались горы, реки затапливали долины, проснувшиеся вулканы уничтожали целые страны. Вот тогда-то первый раз ведьмы были объявлены злом!

   - А потом, бабушка, что случилось потом? - мне очень нравилась эта страшная и красивая легенда, мой юный ум воспринимал это только так.

   - А потом маги победили, и ведьмы стали прятаться в лесах, болотах, горах, то есть там, где нога человека ступает очень редко! Но главная ведьма не успокоилась. Она заключила договор со Тьмой, той самой, древней и могущественной Тьмой, из которой появились и Светило, и Небосвод, и Звёзды на нём! Она призвала Тьму и поселила её часть в своей душе.

   - Ведьма хотела при помощи Тьмы уничтожить всех магов?

   - Сначала да, именно так, но потом она захотела могущества, чтобы весь мир склонился к её ногам. Ведь Тьма коварна. Пусти её в душу - она никогда не захочет её покинуть!

   - Ну и что дальше? Очень интересно!

   - Тогда несколько ведьмочек, молодых и не слишком сильных решили, что война между ними и людьми сильно затянулась, и начали готовить с магами переговоры. Эти переговоры должны были завершиться подписанием Договора, в котором маги обязались бы не менять сильно облик планеты, на которой они всего лишь гости, а ведьмы пообещали не препятствовать магам в их колдовских делах. Когда первая ведьма узнала об этом, месть её была страшна: она провела кровавый ритуал, заключивший души этих ведьмочек в несколько артефактов. Что это были за артефакты, сколько их было, где они сейчас - никто не знает! Но одно мы, ведьмы, знаем точно: самая юная из них в последнее мгновение своей жизни призвала Свет и направила его на главную ведьму. Тьма в ней, конечно же, не погибла, но спряталась глубоко в душе, и теперь в каждой ведьме живёт и Свет, и Тьма. И только от неё зависит, на чью сторону она перейдёт!

   - Так почему же нельзя до сих пор никому рассказывать про ведьм?

   - А это уже ближайшая к нам история. Один маг из аристократической семьи полюбил простую девушку. Только он не знал, что та была ведьмой, правда, ведьмой светлой, не впустившей Тьму в свои помыслы и поступки. Любовь этой пары закончилась печально: юноша женился на другой, своей ровне, а девушка, беременная от него, поклялась, что положит жизнь и отомстит ему и его супруге! Она так и сделала. От этой аристократической семьи ничего не осталось, все умирали от несчастных случаев или кончали жизнь самоубийством... Один учёный маг заинтересовался этой историей и узнал о ведьмином проклятье. А ещё он научился при помощи магии определять, является ли женщина ведьмой или нет. Он решил разобраться с той, которая уничтожила целый род. Был создан Орден магов-инквизиторов, которые должны были находить и убивать ведьм. Не одна сотня их сгорела на кострах! Короли сначала поддержали эту идею, но потом наша планета начала возмущаться такому, ведь ведьмы - коренные её жители, а люди всего лишь пришельцы! Землетрясения, наводнения, засухи, лесные пожары - природа ответила на уничтожение своих дочерей так, что было решено оставить ведьм в покое!

   - Да... но рассказывать про нас всё равно никому нельзя...

   - Нельзя, Альма! И запомни, пока ты не прошла инициацию, и Тьма, и Свет смогут контролировать твои поступки и чувства. Как только инициация будет пройдена, ты сама сможешь выбрать сторону и управлять ею! До того, как ты возьмёшь над ними верх, тебе нужно быть очень осторожной! Ты нечаянно можешь выдать себя!

   - А как мне её пройти?

   - Ты знаешь, что мужчина делает с женщиной в постели?

   - Да... - потупив глаза, сказала я, - читала в книжках... одна даже была с картинками...

   - Рано тебе ещё читать такие книжки! Так вот, потеря девственности для ведьмы - это инициация! Но не торопись, твоё сознание должно догнать в развитие тело, и тогда ты справишься и с Тьмой, и со Светом!

   Когда из моих глаз быстро исчезала Тьма, я повернулась лицом к советнику.

   - Что Вы имеете в виду? С моими глазами всё в полном порядке!

   - Да? - мужчина близко подошёл ко мне и посмотрел в лицо, а затем его взгляд начал спускаться вниз, к груди, которую я поторопилась прикрыть руками, к ногам, спрятать их от жаркого взора Тиарнана я уже не смогла.

   - Вот Ваша хвалёная защита! - я задрала вверх подбородок и поглядела в расплавленный свинец, в который превратились глаза советника. - Неужели Вы не знали про тайные ходы в своём замке?

   - Представьте себе, не знал... - и он сделал ко мне ещё один шаг, оказавшись так близко, что я чувствовала его дыхание на своих волосах, - Огненный Дол стал моим десять лет назад, когда я принял должность советника короля... - последние слова он сказал очень тихо, таким хриплым голосом, как будто внезапно заболел ангиной. И только Тиарнан решил подойти ко мне ещё ближе, я резко отскочила от зеркала и забежала за кровать, хватая с неё одеяло: мой внешний вид не способствовал разумному разговору между мной и мужчиной!

   Тиарнан резко вдохнул. И тут ко мне в спальню вбежало несколько магов и стража. Они увидели на полу останки огромных чудовищ и с опаской начали их изучать. Тиарнан сказал тогда:

   - Пойдём в твою старую комнату, там и поговорим.

   Я сделала шаг, но ноги, почему-то отказались меня держать, видно, нервное напряжение и выплеск тьмы сказались на моём самочувствии. Но на полу я не оказалась: меня подхватили сильные мужские руки и понесли прочь. Слава Утешительнице, что я успела подхватить начавшее спадать с меня одеяло.

   Тиарнан понёс меня по коридору, я попыталась вырваться, сказав:

   - Не нужно...

   - Лежите спокойно, леди Альма! Чем я быстрее Вас донесу до комнаты, тем меньше шансов нам будет кого-то встретить из гостей и слуг, разбуженных шумом. А шума сейчас будет много: моя стража начнёт проверять замок на предмет тайных ходов.

   - Вы и вправду не догадывались про них?

   - Почему, догадывался... Но прошлый хозяин Огненного Дола был казнён, и точных планов замка не осталось, всё приходилось изучать самостоятельно!

   - Тогда я смогу Вам помочь, Ваша Светлость!

   - И как, мне интересно?

   - Вы не помните наш родовой замок Близе?

   - Ну и что?

   - Он - точная копия Огненного Дола!

   - Вы в этом уверены?

   - Я не могу сказать за всё, но те помещения, где я уже была, повторяют аналогичные в нашем родовом замке. А значит, что и