Герцогиня на полставки. Ольга Олие

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10

АННОТАЦИЯ

Выдернули из собственного мира, наобещали кучу плюшек. У меня и так жизнь не сахар, еще и угодила в мышеловку. Сделали герцогиней. Мне бы радоваться, да только не все так просто, ведь к титулу прилагался жених и злой рок, висящий над ним.

   Но русские не сдаются, погибать не захочешь - и в злом роке жениха разберешься, заодно и свою жизнь спасешь.

ПРОЛОГ

Весна — пора любви и пробуждения природы ото сна. Этот день стал завершающим в попытках прийти к консенсусу. Обе стороны достигли каждый своей цели. После долгой и кровопролитной войны герцоги, будучи представителями двух могущественных держав, подписали соглашение о мире, залогом которого должен был стать брак. И если одного из правителей такое положение дел вполне устраивало, то второго никак нет, но выбора у него не оказалось.

    — Герцог иле Шонр, через пять лун ждем вашего наследника, — фальшивая улыбка застыла на губах герцога иле Витанэ.

    — Десять туаров, — отрезал первый. — Доршу доучиться необходимо. А после окончания учебы он прибудет с визитом.

    — Неужели наследника не отпустят на выходные для помолвки? — не сдержал сарказма мужчина, похожий на ворона.

    — Почему же? Очень даже отпустят, но стоит ли? Молодым необходимо познакомиться, узнать друг друга. А что они смогут в такой спешке? — хладнокровно отозвался брюнет с посеребренными висками.

    — Ну да, каюсь, не продумал этот момент. Что же, в таком случае, ваша правда, стоит дать время жениху доучиться.

    Улыбка Витанэ стала шире. За это время он сможет уладить все свои вопросы. И тогда никто не останется в накладе. Тепло попрощавшись с будущим родственником, один из герцогов спешно покинул другого. Уже потирая руки в предвкушении, открыв портал в собственный замок, Витанэ вызвал своего шпиона.

    — Ваше Сиятельство, — тихо прошептал невысокий мужчина, больше похожий на подростка. — Чем могу быть полезен?

    — Отправляйся в техногенный мир. У нас есть всего десять туаров, чтобы найти ту, которая заменит мою дочь. Я не собираюсь рушить договор с Иратией, да и моя Тиарита давно влюблена в Хорна — наследника Иратии. Да только Шонру этого не объяснишь. Значит… — задумчиво постучал пальцами по столу герцог.

    Он не стал сообщать о том, что идея с помолвкой была его собственная, слишком амбициозный мужчина решил убить сразу несколько хныров, получив и трон Иратии, благодаря дочери, и герцогство Шонров, благодаря… Тут пока еще не ясно, кого найдут. Но в любом случае оставаться в накладе Витанэ никак не планировал, слишком многоходовую операцию он затеял, слишком много средств в нее вложил.

    — Под венец с Шонром отправится иномирянка, — ухмыльнулся шпион.

    — Да. Заодно попытаемся узнать, от чего же гибнет четвертая невеста наследника, — оскалился Витанэ.

    — Вы думаете, и эта долго не проживет? — усомнился шпион.

    — Ты надеешься на что-то другое? Первые девушки тоже не думали умирать, но сейчас они остались всего лишь воспоминанием, — повел плечами герцог.

    — А вдруг именно эта отыщет способ избежать проклятия или злого рока? — шпион и сам не знал, почему ему это настолько важно.

    — Отыщет — будет хорошо, попутно сможем прояснить ситуацию, — начал раздражаться хозяин кабинета.

    — По каким параметрам подбирать? — деловито спросил гость, переводя тему.

    — Одинокая, недалекая, не шибко красивая, кого не жалко, — перечислял его светлость. — Иди, не трать время попусту.

    — А возраст? — уже собираясь уходить, спохватился шпион.

    — Не имеет значения, мы здесь потом все сделаем в лучшем виде, под любой возраст подгоним, если понадобится, — отмахнулся герцог.

***

Утро у меня сегодня не задалось с самого начала. Разбудившая квартирная хозяйка сообщила, что срок аренды квартиры закончился, она намерена сдать ее другим квартирантам, так как они предложили больше денег. Как я ни умоляла дать мне еще хотя бы неделю, пока закончится моя учеба и я получу диплом, потом уеду на практику, тетка Нина была неумолима. Я даже пыталась озвучить пункты договора, по которым она обязана была предупредить меня за неделю до выселения. Так эта нахалка достала искомый документ, ткнула пальцем в дату, где стояло сегодняшнее число и сладким голосом пропела:

    — Предупредить о чем? Об окончании срока аренды? Ты сама должна его знать. И не мои проблемы, если у тебя вместо мозгов каша.

    — Не каша, а экзамены, — огрызнулась в ответ, судорожно соображая, как могла так проколоться с договором.

    — Мне плевать, что у тебя там, до обеда ты обязана освободить квартиру. Ясно? Потом въедут новые жильцы.

    Со слезами на глазах пришлось спешно собирать вещи, инспектировать остатки стипендии и тащиться на вокзал, оставлять вещи в камере хранения.

    И это вместо того, чтобы лишнюю минуту подготовиться к сегодняшнему экзамену, на который, кстати, я безбожно опоздала. Как назло, преподаватель — декан кафедры архитектурного факультета — оказался принципиальным, указал мне на дверь, сообщив, что ждет меня на пересдаче через месяц. Месяц! Где я буду жить все это время? Денег на съем новой квартиры не было, ехать мне некуда.

    Покинув университет, купила по дороге булочку не первой свежести, забрела в парк, уселась на скамейку и, откусывая по маленьким кусочкам сдобу, ударилась в самокопание и размышления.

***

Родилась я в небольшом городе, причем ребенком была нежеланным. Родители мечтали пожить для себя, но случайно получилась я. Сплавив дитя на подслеповатую бабку, родичи укатили за границу, да там и остались, забыв про меня. Бабка и так еле двигалась, а когда мне стукнуло десять, ушла навсегда. Моих родителей искали, но почему-то не нашли. Бабкину квартиру забрало государство, она так и не стала ее приватизировать. Служба опеки сдала меня в детский дом.

    Что происходило там, даже вспоминать не хочется. Но эту школу выживания я прошла. Научилась драться, отдушиной стал тир и книги. А еще я много рисовала. Представляя себе мир, в котором хотела бы жить, воспроизводила на бумаге целые сказочные города. Себя в них представляла правительницей, не меньше, а рядом прекрасного принца, можно без коня.

    Свои рисунки тщательно прятала, это все, что у меня осталось моего. Наедине сама с собой я могла позволить слабость, для всех остальных стала забиякой и жестокой Амазонкой. Именно так прозвали меня младшие, стоило взять над ними шефство и как минимум раза три в неделю защищать от старших. Мне оставался последний год, когда я сколотила группу, чтобы обучить своих младших подопечным нескольким приемам. Я ведь скоро покину стены детского дома, а они останутся, защищать их будет некому.

    Выпуск прошел шумно. Нам всем выделили квартиру, однокомнатную, на самой окраине, но я и этому радовалась безмерно. А потом вернулись родители. Так как моя небольшая квартирка — все, что было, то они сразу же поселились со мной. Как я ни ругалась, как ни истерила, все оказалось напрасным, мне не дали и рта раскрыть, собрали вещи и отправили в столицу поступать. Я бы, может, и настояла на своем, если бы не волшебное слово «архитектурный». Именно оно все и решило. Я с раннего детства была помешана на этой тематике. Мне нравилось рисовать необычные мосты, планировать здания с интересной планировкой: запутанной, но в то же время загадочной. Да-да, я прекрасно понимала: такое вряд ли будет кому-то интересно, но я рисовала для себя, представляя себе именно такой дом, в котором мне бы очень хотелось жить.

    Поступила без проблем. С учебой у меня проблем не было. Они возникли в другом: в общежитии не оказалось мест. Хорошо мне с собой родители все же выделили небольшую сумму денег, ее как раз и хватило на съем жилья. Повышенная стипендия позволяла не умереть с голоду, но вот на новые вещи приходилось откладывать, да и потом покупать на распродажах или на рынках.

    Приезжая на каникулы домой, заставала вечно недовольных родителей. Они неплохо обустроились в моей квартире. А однажды во время приезда мама подсунула мне документ, сообщив, что они хотят обменять мою маленькую квартиру на большую, с доплатой. Я тщательно прочла договор, не нашла в нем подводных камней и подписала.

    И только во время следующего приезда, через год, узнала: они действительно обменялись, но меня в новую квартиру прописать забыли, более того, продали ее и снова укатили за границу. Это был шок. Удар. Такой подлости от родных я не ожидала. Пришлось возвращаться обратно.

    Все четыре года учебы я постоянно отказывала себе в удовольствиях, занимаясь, как ненормальная. Парни, подкатывающие ко мне, были безжалостно проигнорированы. И только на последнем курсе после предательства родителей решила измениться. Посещала вечеринки, флиртовала, стала больше внимания уделять своей внешности. Хотя что там уделять? Невзрачная, блеклая, с русыми волосами до пояса, худющая от постоянного недоедания, почти плоская — вряд ли бы я искренне смогла кого-то заинтересовать.

    Но один нашелся. Учился Егор на журналистике, а пересеклись мы на одной из вечеринок. Довольно привлекательный, веселый, про таких принято говорить — душа компании. Парень прекрасно знал себе цену. Да и было от чего: спортивного телосложения, с шоколадными глазами, оторваться от которых не получалось сразу, темные короткие волосы в постоянном художественном беспорядке, чувственные губы будили самые эротичные фантазии.

    Что этот красавчик нашел во мне, даже думать не хотелось, хотя нет-нет, но подобные мысли закрадывались в голову. Только я торопилась от них избавиться. Он красиво ухаживал, дарил цветы, говорил о книгах, хвалил мои проекты. Каюсь, растаяла. Впустила его в свою жизнь. Он прочно поселился не только в моей съемной квартире, но и в сердце. Четыре месяца полной идиллии однажды разбились.

    Сидя вечером за ужином, приготовленным Егором, он первый завел разговор. И как бы влюблена я ни была, но на определенные вещи у меня срабатывал некий механизм, заставляющий, как говорят, встать в стойку.

    — Аришенька, мы с тобой уже четыре месяца вместе. Не пора ли нам узаконить наши отношения? Твою маленькую квартирку можем обменять на большую, ведь когда появятся дети, им здесь будет тесно.

    Я словно закаменела. Знаю, может, глупость, но стоило Егору сказать про обмен, как меня словно током прошило от нехорошего предчувствия. Стараясь взять себя в руки, улыбнулась.

    — Егор, радость моя, твое предложение могло бы оказаться очень замечательным, если бы не одно препятствие, — пропела в ответ, тщательно наблюдая за парнем. Именно это помогло заметить недоумение пополам с раздражением, длившиеся несколько мгновений.

    — И что это за препятствие? — ровно с легкими стальными нотками задал вопрос Егор.

    — Квартира не моя, я ее снимаю по договору, — пожала плечами, стараясь говорить равнодушно.

    В глазах юноши мелькнуло нечто непонятное. Разочарование? Гнев? На миг я даже опешила. А после его следующей фразы просто впала в ступор:

    — Четыре месяца! Я потратил кучу времени зря! — Егор схватился за голову, стремительно вскочил и заметался по комнате, собирая вещи.

    Я молча наблюдала за происходящим, ощущая, как рушится мой мир. Глаза щипало от непролитых слез, но я не стала показывать свою слабость. Сборы много времени не заняли. Уже бывший парень даже не удосужился попрощаться, быстро выскочил за дверь, хлопнув ею так, что я вздрогнула. И словно платину прорвало. Слезы лились и лились. Я никак не могла их успокоить.

    А потом пришло осознание: все, хватит, больше никаких отношений. Налюбилась. Теперь только учеба и ничего более. И я полностью погрузилась в учебники, рефераты, проекты.

    С Егором мы больше не пересекались. Но я несколько раз замечала полный ненависти взгляд одной моей одногруппницы. Сперва недоумевала, а потом решилась на откровенный разговор.

    — Я тебе чем-то насолила? Плюнула в компот? Обидела любимую кошку? — спросила холодно, выловив ее после занятий.

    — Егор на тебя целых четыре месяца зря потратил. Не могла сразу сказать, что квартира съемная? — процедила девушка, заставив меня расхохотаться. И пусть смех был истерический, но сути это не меняло.

    — А у меня сразу никто и не спрашивал, а у самой же и мыслей не возникло, что кому-то понадобилось жилье, — пожала плечами, наблюдая за девицей.

    — Ты в зеркало на себя смотрела? Что еще от тебя может понадобиться? — Сколько презрения в голосе.

    — Любовь бывает зла, знаешь такое выражение? Может, и я кому-то приглянулась. Надо сказать, как любовник, Егор выше всяческих похвал.

    Я хотела задеть ее за живое, и у меня получилось. Девица вспыхнула, поджала губы, начала задыхаться от ярости, а потом и вовсе развернулась и сбежала. Задерживать не стала, все, что хотела, успела выяснить.

    Это лишний раз утвердило меня во мнении, что я правильно поступила, решив завязать с романтикой. Не для меня она. Лучше закончить обучение и попробовать подняться по карьерной лестнице. А там видно будет.

    С этого дня мне на всех стало плевать. Косые взгляды и шепотки я игнорировала, в голове был только нужный материал для учебы. Экзамены просто пролетели, оставался последний, вот с него меня и выгнали.

    — Оказаться бы сейчас где угодно, но чтобы была крыша над головой, — в сердцах выпалила я, всхлипнув.

***

— Такая симпатичная девушка и грустит? — раздался рядом со мной приятный баритон.

    — Что вам нужно? Говорите прямо, — досадливо скривившись вначале, жестко осадила незнакомца уже через секунду.

    — Всего лишь поговорить, — присаживаясь рядом со мной, ответил незнакомец.

    — Я не беседую неизвестно с кем наедине, — выпалила и попыталась встать, железная хватка оказалась на локте.

    Несмотря на улыбку и радушие, в глазах мужчины плескался холод, я даже поежилась. В такую жару ощутила озноб. Пришлось снова вернуться на свое место.

    — Знакомиться не вижу смысла, мы все равно больше вряд ли встретимся, потому что время на исходе, я слишком много времени потратил на твои поиски, — надменно заметил мужчина. Моя бровь взлетела вверх.

    — Именно меня? И зачем я вам понадобилась? — недоверчиво воззрилась на собеседника.

    — Не конкретно тебя, а девушку с похожей аурой, вопреки моим домыслам, это оказалось не так уж и легко, — с досадой отозвался незнакомец.

    — Стесняюсь спросить, зачем вам моя аура? — с каждой минутой мне все больше казалось, что разговариваю я с сумасшедшим.

    — Она сама нам не нужна, а вот возможность слепить то, что необходимо, да. Скоро свадьба с герцогом, стоит поторопиться, — достав красивый шарик, переливающийся разными цветами, поведал мужчина.

    — Куда и зачем? Я не настолько знатного происхождения, чтобы посещать свадьбы самого герцога, — ответила, решив подыграть странному типу, может, поскорее отстанет.

    — На данной свадьбе тебе придется присутствовать, ты же главное действующее лицо — невеста, — с пафосом выдал незнакомец, заставив меня открыть рот.

    Кажется, у мужика конкретно крыша поехала. С каких пор герцоги женятся на детдомовках? Если это розыгрыш такой, то где камеры? Хотя каким-то образом я чувствовала — странный собеседник не врет, он реально уверен в своих словах. Глаза смотрят прямо на меня, не бегают, не блестят. Рука спокойно лежит на коленях. Вторая продолжает держать мой локоть. На губах ехидная усмешка, наверняка решил, что я от радости зависла.

    — Все, потом порадуешься, нам пора, — встал незнакомец, помогая приподняться и мне.

    — Чему радоваться? — не сразу вынырнула из своих мыслей. — И вообще, меня вы спросили? Я не хочу замуж. И неважно, герцог или еще кто.

    — Послушайте теперь меня, — в голосе мужчины проскользнули жесткие нотки. — Ваша аура мне идеально подошла, а значит, разрешения на перенос мне и не нужно, так же, как и на свадьбу с герцогом. Этот факт уже решенный. Вы должны гордиться, что станете залогом мира.

    — А я вам еще раз повторяю, ни за какого герцога я замуж не…

    — Спи… — зло процедил несносный тип, подхватывая меня на руки. В последнюю минуту с тоской успела подумать, что булочку так и не доела.

ГЛАВА 1

Проснулась рывком. Попыталась сесть и тут же застонала, болело все тело, словно меня долго пинали ногами вместо футбольного мяча. Глаза открываться совсем не хотели, вроде даже заплыли.

    Так. Парк, странный незнакомец, усыпление. Стоп! Он меня усыпил? Но каким образом? Ничего не понимаю. Вроде в его руках ничего не было, тогда как ему это удалось? Гипнотизер, что ли? Вот не было мне печали.

    А где я вообще оказалась? Странное место. Словно в средневековье попала, каким его в фильмах показывают. На миг грудь сдавило от ужасного ощущения. Или я сошла с ума, или тот гад подмешал галлюциногенов. Куда подмешал? Вторая часть меня ехидно скалилась. Дожила, раздвоение личности получила. Это точно клиника. Может, я уже там? Нет, вряд ли. Слишком необычное убранство. Двуспальная кровать, над головой балдахин, на окнах тяжелые серые портьеры, на стенах ни ковров, ни картин, просто серый камень.

    Я осмотрела себя и судорожно выдохнула. Что за… Откуда на мне взялась эта длинная белая рубаха с завязками около горла? Кому приспичило меня переодевать? Ой, кажется, я серьезно влипла. Теперь мне стало реально страшно от непонимания происходящего.

    Но хуже всего оказалось от того, когда на груди заметила прядь волос. Длинную, но белоснежную. Меня еще и выкрасили в блондинку? Зачем?

    Я схватилась за голову. Сколько же я проспала? Куда меня притащили? Зачем покрасили? Осторожно встав с кровати, сделала неуверенный шажок, пошатнулась и схватилась за столбики, навершие которых украшала морда неизвестного животного с разинутой пастью. Резко одернув руку, широко распахнула глаза.

    — Куда я попала? Все кажется слишком реальным, не похожим на сон, — произнесла вслух и едва не застонала, даже голос больше не мой, чарующий, словно ручей журчащий. Святые духи! Подскажите, что со мной и чья это шутка?

    Ответа, понятное дело, я не получила, потому медленно, слегка покачиваясь и держась за виски — голова продолжала кружиться — я двинулась к большому зеркалу, находящемуся на противоположной стене. Чем ближе я подходила, тем больше мою грудь сдавливал стальной обруч. Создавалось ощущение, что мы с девочками ударились в гадание на зеркалах, и я сейчас вижу коридор, окутанный туманом, из которого медленно бредет фигура в белом.

    Именно такое ощущение и было. Зеркало почему-то отражало не всю комнату, а только меня будто в тумане. Пришлось мотнуть головой, усиливая тошноту, боль и головокружение. С трудом дойдя до редкой антикварной штуки, обрамленной в позолоченную раму, остановилась и присмотрелась. Из зеркала на меня смотрела я и в то же время не я.

    Платиновая блондинка с высокой грудью, точеными чертами лица, фиолетовыми глазами — мечта любого мужчины от семнадцати и выше. Больше всего поразило то, что на первый взгляд мне можно было дать не больше семнадцати, но ведь на самом деле мне двадцать четыре. Намеренно омолодили? И чем им мой возраст не понравился? Но главное внешность. Да, грех жаловаться, но… Я такой никогда не была. Что же сотворили те, кто меня похитил? Вряд ли тот тип в одиночку смог бы притащить меня сюда. Или мог? Я окончательно запуталась.

    Отойдя от зеркала, приблизилась к окну. На небе сияло большое светило, яркое, нежно-золотое, именно от него казалось светло, как днем. Напоминало белые ночи Питера. Вот только по краям светила полыхали красные всполохи. Местная луна?

    Стоило опустить взгляд вниз, как на меня накатила паника. Мощеный булыжником двор, стоявшие около крыльца оседланные кони, мужчины в броне и с копьями, чуть дальше каменная стена и ворота. По двору сновали женщины в длинных юбках, с чепцами на голове. Ой! Меня в средневековье занесло или это такой достоверный антураж? Может, я на съемки фильма попала?

    К сожалению, о съемках не могло быть и речи, так как за стеной отчетливо виднелась песчаная дорога, а по бокам поля, никаких построек. Такого места я не могла предположить в России. Из-за дорогих участков земли разрабатывали все, до чего дотянутся руки и возводили дома. Такой огромный кусок наверняка не пропустили бы.

    — Ваша светлость, вы уже проснулись? Хвала Ниере, — раздалось позади. Обернувшись, осмотрела молоденькую девушку лет семнадцати, в платье серого цвета и белоснежном переднике. На голове чепец.

    — Ты кто? Где я? Что произошло? — засыпала я вопросами незнакомку. Она судорожно сглотнула, потупила взгляд.

    — Меня Саха зовут, я ваша служанка. Вы дома, вам плохо намедни стало, на конной прогулке упали и ударились головой, переполошив вашего батюшку Его Сиятельство и всех гостей, — затараторила девчонка.

    — Конная прогулка? — я ехидно ухмыльнулась и подалась вперед. — Я не умею ездить на лошадях, никогда к ним и близко не подходила. Где я нахожусь? И кто у нас батюшка Его Сиятельство?

    — Вы совсем ничего не помните? — всплеснула руками Саха. — Ой, горе-то какое? Ведь через две туары к вам сваты приедут.

    — Туары? Что это? — присев на кровать, пристально уставилась на служанку.

    Взглядом указав на большое необычное светило, служанка приблизилась ко мне и спокойно, с легкой улыбкой на губах, стала объяснять:

    — Это и есть туара. Такой вид она принимает раз в сорок пять дней, в остальное время ее едва видно. По полной туаре идет названия определенного промежутка времени. Сейчас у нас тарень — сезон заготовки овощей и фруктов на зиму.

    — А где я нахожусь? Что это за место? — с видимым спокойствием спросила, а у самой что-то оборвалось. Про такое светило я слышала впервые, стали закрадываться смутные сомнения как в моей психике, так и в месте пребывания.

    — Вы в замке Его Сиятельства герцога иле Витанэ. Вы младшая его дочь Канира иле Витанэ. У вас есть старшая сестра Тиарита, но она в данный момент занята подготовкой к свадьбе с принцем Хорном алэ Горшаром вие Нориатом, наследником Иратии, — пояснила девушка.

    Судорожный вздох сдержать не получилось. Мои догадки стали обретать уверенность. Я смотрела на Саху, отчетливо понимая: это бесхитростное создание не лжет. А в этом случае выходит, я в другом мире? Но это невозможно. Выдумки авторов. Есть еще один вариант, я окончательно свихнулась от всех потрясений, выпавших на мою долю, впала в состояние сказочной шизофрении. Пришлось даже головой мотнуть. К окончательным выводам я пока так и не пришла.

    — Ваша Светлость, вам надлежит одеться и спуститься вниз, там вас дожидаются наставники и Его Сиятельство, — опомнилась Саха.

    Что ж, может быть, это Сиятельство хоть что-то мне объяснит? Он-то наверняка должен знать, что происходит, я сомневаюсь, что отец не узнает собственную дочь, получается, он как-то в этом замешан. С чего я это взяла? Не знаю, просто где-то внутри появилось такое ощущение. Но пока выводы рано делать, пока не пообщаюсь с «папулей».

    Пока меня одевали и сооружали нечто сложное и красивое на голове, я следила за девушкой. Ловкие умелые движения говорили о том, что ее руки привычны к тому, что она делает. Да и прическа вышла настолько необычная, что я лишний раз уверилась: не дома. Локоны переплели, быстро протянули между собой и заправили внутрь, собрали на макушке и снова закрутили. Получилось нечто в виде короны, остались только пара локонов, один из которых, перекинув на левое плечо, опускался на грудь. Платье нежно-персикового цвета оказалось длинным и пышным, декольте неглубокое. Корсет, как сказала Саха, я могу пока не надевать.

    Открыв передо мной дверь, первая юркнула в полутемный коридор, показывая дорогу. Я двигалась следом, осматриваясь. Коридор оказался длинным, по бокам небольшие комнаты, украшенные драгоценностями. Арки, под которыми мы проходили, тоже оказались расписанными талантливым художником. Отличались только цвета: золото, серебро, нежно голубой, бирюзовый, алый и даже фиолетовый.

    Потом была лестница вниз и еще один коридор. Цветовая гамма совпадала, разница составляла наличие уже закрытых комнат. К одной такой мы и подошли. Слуги, стоявшие по бокам, распахнули двустворчатую дверь, Саха осталась снаружи, я вошла внутрь одна.

    На одном из кресел восседал мужчина приятной наружности, в его руках находилась трость с набалдашником в виде зверя, как на моей кровати. Изнутри пришло знание — это и есть сам герцог.

    Мое тело вдруг отреагировало весьма странно, оно само присело в реверансе. И это с учетом того, что я их никогда не делала. Что происходит? На меня стала накатывать злость. Пришлось спешно ее погасить, так как трое других незнакомцев пристально наблюдали за мной.

    — Как вы себя чувствуете, моя дорогая? — участливо поинтересовался «папуля».

    — Спасибо, уже гораздо лучше, — пропела нежно-нежно, сама едва сдерживаясь, чтобы не зарычать.

    — В таком случае хочу представить тебе твоих наставников. За две туары необходимо дополнить твои знания, так как жена герцога иле Шонра должна отлично разбираться во многих вопросах, в том числе экономике, делопроизводстве и законах, — начал герцог. Я скрипнула зубами, но внешне продолжила едва заметно улыбаться.

    — Ваше Сиятельство, могу я задать леди Канире несколько вопросов? — вперед выдвинулся важный господин лет сорока. Сухой и тощий, как доска, лицо коршуна, бородка клинышком. Неприятный тип.

    — Задавайте, — благосклонно разрешил хозяин замка.

    — Ваша Светлость, прежде чем начать обучение, мне хотелось бы узнать, чему учили вас в пансионате? Общие принципы устройства мира и экономики вам преподавали?

    В первую секунду я вытаращилась на незнакомца так, словно хотела спросить, с какого дуба он упал. А в следующую секунду словно меня включили изнутри, слова полились сами, я не в состоянии оказалась контролировать тот поток, который сама же и извергала:

    — В пансионе достаточно высокоуровневое обучение. Извольте, я отвечу на ваш вопрос. Мироустройство. Наш мир состоит из так называемых двух частей. На нашей половине находятся три герцогста: Иратия, Вартания, Гертония на одном материке, за океаном расположены два королевства: гномов и гоблинов, с ними соседствуют орки, но к нам нелюди не лезут. Еще на той стороне, говорят, обитают драконы и множество других рас, но об этом в данный момент практически ничего не известно, так как все проходы закрыты, людей туда не пропускают. Иратия и Вартания — союзники, имеющие общие торговые пути, как сухопутные, так и морские, прибыль с которых получают поровну. Только с морских Иратия имеет больше выгоды, так как это все-таки ее вотчина. С Гертонией последние семь лет шла война за горный перешеек, закончившаяся совершенно неожиданно и совсем недавно. Горный перешеек разделили поровну. Да только смысла в этом нет.

    — Почему? — вперед выступил приятный старик с длинной белой бородой. Он напоминал доброго волшебника из сказки.

    — Потому что попасть за выставленную драконами границу на горном перешейке все равно никому не под силу, только с разрешения самих драконов. Договориться с ними тоже занятие бесперспективное, чешуйчатые не только ощущают ложь, но и прекрасно видят помыслы и людей, и нелюдей, а значит, алчных, корыстных, властолюбивых никогда к себе не пропустят, — четко отрапортовала я, ужасаясь все больше собственной осведомленности.

    Откуда я все это знаю? Каким образом информация выдается против моего желания? Господи, я хочу домой, мне здесь становится страшно. Неужели тот гипнотизер теперь будет все время манипулировать мной, подчинять и заставлять говорить то, чего я не хочу?

    — Действительно, пансион дал вам прекрасное образование, — поклонился тот, что с бородкой. Повернулся к герцогу. — Ваше Сиятельство, боюсь, мои услуги вам не нужны. Ее Светлость прекрасно разбирается в мироустройстве, даже получше меня, — последнее было произнесено с легкой досадой.

    — Хорошо, свободны, вам оплатят потраченное время, — холодно отозвался хозяин замка и махнул рукой. Теперь его взгляд был устремлен на оставшихся. — Что вы мне скажете?

    — Мне кажется, с делопроизводством юная госпожа тоже неплохо знакома, но мы доведем ее знания до совершенства, — поклонился молодой человек, которого до этого я не могла рассмотреть.

    — Законы тоже изучим, как обычные, так и магические, — отозвался старичок, по-доброму мне улыбнувшись. Ответной улыбки сдержать не удалось.

    — В таком случае не станем терять время, у нас его очень мало осталось, — кивнул герцог.

    — А воинская подготовка? — хитро прищурившись, задал вопрос волшебник. «Папуля» резко обернулся.

    — Зачем она моей дочери? — недоуменно воззрился на гостя.

    — Приграничное герцогство, гибель четырех невест, частые смуты — считаете этого мало? — на этот раз вступил в разговор второй наставник.

    — Вы правы, ей займется начальник моей стражи, думаю, он сможет научить мою дочь основному.

    Герцог покинул кабинет. Я осталась наедине с наставниками. Оба улыбались вполне искренне, но в глубине глаз я заметила сочувствие. Значит, они прекрасно осведомлены о происходящем. Может, мне удастся их разговорить? Но сперва необходимо узнать, насколько лояльны они ко мне лично, как на них действуют приказы герцога, а главное, что происходит со мной, почему голос мне порой не подчиняется?

    — Присаживайтесь, Ваша Светлость, давайте знакомиться, я магистр Норфирус, это мэтр Критардо, наша задача сделать из вас будущую правительницу герцогства, — начал старик.

    — Вы можете мне дать объяснения происходящему? — начала я, но оба тут же сделали непроницаемые лица, показывая, что никто на эту тему говорить не намерен.

    Что ж, вполне ожидаемо, я здесь никто и звать меня никак, а герцог — правитель, местный король, естественно его мнение в приоритете. Потому больше не стала задавать глупых вопросов, состроив сосредоточенное выражение лица.

    — С чего начнем?

***

Целых полторы туары меня гоняли так, что я света белого не видела. Меня учили всему: вести бухгалтерию, составлять финансовые отчеты, объясняли экономику и политику, но помимо всего прочего со мной занимались воины. Если в рукопашной я смогла их удивить, то с мечом сложно пришлось.

    Но больше всего уделили внимание знаковой азбуке. Это как у нас на кораблях матросы флажками общались, то здесь в ход шло все: взгляд, взмах веера, скрещивание пальцев, особые слова-шифры. Самое удивительное, вся эта информация в моей голове уже была. Потому и запоминалось достаточно просто.

    За все время ко мне приближались только наставники и Саха. Остальные стражники или праздношатающиеся гости бросали на меня мимолетные взгляды, но подходить ближе не решались. Запрет герцога или здесь нечто другое? Как бы мне ни хотелось об этом узнать, но не получалось.

    Завтракала, обедала и ужинала я или в учебном зале, или у себя в комнате. Как сказал мэтр, пока не научусь этикету, не разберусь во всех столовых приборах, мне нечего делать среди аристократов, позорить герцога никто не позволит. Обиду я тогда проглотила, пока не увидела весь масштаб катастрофы. На обед передо мной выложили восемь столовых приборов. Из всех узнала только нож и вилку, правда с тремя зубцами. А были еще изогнутые в виде маленьких щипцов, вилка с одной пикой, непонятные приборы с узкими зубцами, похожими на трезубец. От вилки отличались тем, что на концах словно маленькие стрелы были.

    — Это что? — потрясенно глянула на наставников.

    — То, о чем мы и говорили, из-за чего тебе в общую столовую пока нельзя.

    Пришлось признать его правоту. Я бы опозорилась сама и опозорила герцога. Все об этом предполагали, потому и начали обучать вдали от посторонних глаз. А позже, разобравшись в хитросплетении приборов, мне уже и самой не хотелось в столовую, уютно оказалось есть одной, когда никто не заглядывает в рот.

    Однажды, сидя на очередном уроке у магистра Норфируса, я не сдержала любопытства:

    — А во мне магия есть? — вопрос вырвался непроизвольно, просто слишком много думала об этом.

    — Откуда бы ей взяться? — на мой взгляд слишком поспешно отозвался наставник и отвел глаза. — Не отвлекайся. Давай, расскажи, что станешь делать, если вдруг окажешься по ту сторону Горного перешейка?

    — Оставлю знаки на поверхности, видимой спасателем, с места не сдвинусь, постараюсь вернуться обратно, если не получится, останусь ждать помощи. Встретив нелюдей, не хамить, не грубить, прав не качать, попытаться мирным путем договориться на обратную отправку, если не получится, играть роль простушки-хохотушки и недалекой избалованной девицы, — выпалила на одном дыхании.

    — Хорошо, этот урок ты усвоила. Теперь поведай, как можно послать вестника незаметно для окружающих, — довольно кивнул учитель, пристально смотря на меня.

    Раздвинув складки платья с потайным карманом, вытащила несколько маленьких коробочек, в которых у нас обычно кольца дарили. Написала письмо, положила в шкатулку, прошептала имя адресата и… на голову магистру спикировало мое послание.

    — Скажите, меня к свадьбе готовят или к войне? А может я должна стать шпионкой? — процедила недовольно.

    — Кем скажут, тем и будешь, — осадил меня мэтр Критардо. — Ты должна быть благодарна…

    — Спокойно, друг мой, наша ученица уже все поняла, — усмехнулся тот, кого я так неосмотрительно приняла за доброго волшебника. — Продолжаем, у нас почти не осталось времени.

    И мы продолжили. А уже поздно ночью, лежа в своей кровати, впала в размышления. Я действительно в другом мире, играю роль, мне не принадлежащую. Более того, возникло ощущение, что меня готовят к закланию. Одно сюда не вписывалось: зачем меня так тщательно учить? И снова ответ оказался неутешительным, герцог решил-таки прибрать соседей, война с которыми только закончилась, к рукам. И как раз за мой счет.

    Потрясение от перехода в другой мир прошло. Удивительным оказалось другое: я все реже вспоминала свой родной мир, считая его сном или наваждением. Наверняка с моей памятью поработали, ведь недаром выдавала то, о чем вообще понятия не имела.

    Живущие в замке меня сторонились, иногда я замечала откровенно презрительные взгляды, старалась не обращать внимания, но в груди щемило. Мне казалось, они знают много больше, чем я. Утвердилась я в своем мнении после пойманных сочувствующих взглядов мажордома.

    Несколько раз я пыталась расспросить Саху, но она упорно твердила, что ничего не знает и не предполагает, а у самой глаза бегали, руки подрагивали, губы сжимались, словно она пыталась сдерживаться, чтобы не сказануть лишнего.

    Время неумолимо приближалось. Меня все больше охватывало смятение. Я пока не могла понять, чего больше всего боялась, но тревога все усиливалась. Порой мне снились сны, будто я убегаю от чудовища, а оно меня пытается спалить огнем. В такие моменты вскакивала с криком. Сердце готово было выскочить из груди.

    Несколько раз пыталась поговорить с наставниками, но они только отмахивались и говорили, что это предсвадебная горячка, потому и ужасы снятся. Но я чувствовала, они явно что-то скрывают.

    День икс настал. С самого утра меня мучили несколько служанок. Массировали тело, обмазывали пахучими маслами, наряжали и делали прическу. Я стояла, как безвольная кукла. Хотелось расшвырять всех и сбежать, но около дверей застыли охранники, всем своим видом показывая, что о побеге можно не мечтать.

    — Леди Канира, вы прекрасны, — выдохнула Саха, сложив руки на груди. — Герцог иле Шонр должен быть доволен.

    — Смотря какой у него вкус, — ровно заметила и отвернулась к окну. Там уже собирались тучи. Я горько усмехнулась, даже погода плачет со мной вместе. И хотя рыдать я сама и не думала, но тяжесть и тревога все больше разрастались.

    — Герцогиня Канира иле Витанэ, вас ждут в тронном зале, — оповестил мажордом, открывая двери и позволяя мне выйти.

    В последний раз глянув на себя в зеркало, покачала головой. Еще недавно я так мечтала стать красивой, яркой, привлекающей мужское внимание, и вот мечта осуществилась, а радости нет никакой. Да, сейчас я походила на эфемерное воздушное создание. Молочного цвета платье, словно воздушное одеяние, придавало мне образ феи. Сейчас мне казалось, словно девушке в зеркале лет шестнадцать. От нее так и веяло невинностью и неискушенностью.

    — Леди Канира, нужно поторопиться, — прошептал мажордом. Я кивнула и выплыла в коридор. Да-да, именно выплыла, неспеша и величественно.

    Чем ближе подходила к тронному залу, тем больше тряслись ноги. На мгновение остановившись около дверей, перевела дух, закрыла и открыла глаза, восстанавливая равновесие. Мой бешеный стук сердца, казалось, слышали на другом конце замка.

    — Входите, леди Канира, — поторопил мажордом. Кивнула, подняла голову повыше и вошла.

    Как не споткнулась, осталось для меня загадкой. Внутри уже собралась приличная толпа, все взгляды в данный момент были устремлены только на меня. И ни одного дружелюбного я не увидела.

    Ступив на ковровую дорожку с золотым орнаментом, двинулась к герцогу, навесив на лицо едва заметную улыбку. Я смотрела только на «отца», хотя мельком заметила молодого человека довольно приятной наружности. Темноволосый, синеглазый, с хорошо развитой мускулатурой. Всем хорош, если бы не взгляд — жгуче-ледяной, колючий, полный превосходства и надменности.

    С трудом удержалась, чтобы не повести плечами. Подойдя к герцогу, присела в реверансе и потупила взгляд, как и полагается скромной девушке из пансиона.

    — Канира, дитя мое, познакомься с нашими гостями и с твоим будущим супругом, — ласково пропел герцог иле Витанэ. Я перевела взгляд на мужчину, находящегося по правую руку «отца». — Герцог Нуат иле Шонр, — представили мне незнакомца. Его темные глаза пытливо уставились на меня.

    Вместо ответа реверанс в его сторону. Подавать голос не положено, пока не спросят. Эту науку мне твердили каждый день. Я хорошо запомнила. Следующим мне представили наследника и моего будущего супруга Дорша иле Шонра, того самого молодого человека с колючим взглядом. Как бы мне ни хотелось, но пришлось и перед ним приседать в реверансе.

    — Какое милое и наивное создание, — глубоким баритоном выдал герцог Шонр.

    — Еще бы, девочка всю свою жизнь провела в пансионе, там прекрасное воспитание, — хвастливо заметил Витанэ. — Надеюсь, невеста пришлась ко двору.

    — Еще бы, скромность и наивность нынче такая редкость, — с сарказмом отозвался Дорш.

    — Ваша Светлость, вы сомневаетесь в скромности моей дочери? — с улыбкой поинтересовался Вианэ, но в голосе прозвучала угроза.

    — Нисколько, Ваше Сиятельство, — поторопился ответить старший гость, глянув на сына так, что тому пришлось отвернуться. — Надеюсь, вещи герцогини уже собраны? Мы желали бы отправиться сразу после церемонии оглашения помолвки.

    — Желание гостей для меня закон, — кивнул герцог Витанэ. — Не станем терять времени, брачные браслеты уже готовы и ждут только вас.

    В зал внесли бархатную подушечку, на ней два широких золотых браслета с алым орнаментом. Дорш встал рядом со мной, его лицо не выдавало ни единой эмоции, словно восковая маска. Полное равнодушие от происходящего.

    — Герцог Дорш иле Шонр, подтвердите добровольное оглашение помолвки, — ровно произнес маг в серебристом одеянии.

    — Подтверждаю и нарекаю Каниру иле Витанэ своей невестой, — сухой и почти безжизненный голос жениха ударил по нервам.

    — Карина иле Витанэ, подтвердите добровольное оглашение помолвки, — обратились ко мне. Ох, с каким бы желанием я отказалась, но нельзя.

    — Подтверждаю и нарекаю Дорша иле Шонра своим женихом, — уверенно произнесла, чтобы не давать повода для сплетен.

    — Скрепите ваши желания браслетами, — приказали нам. Первым защелкнул на моей руке украшение жених, следом то же самое проделала и я. — Помолвка состоялась. У ва есть четыре туары для полного подтверждения или расторжения помолвки.

    Поздравил меня только герцог иле Витанэ, остальные придворные скептически ухмылялись и заключали пари. Сперва не поняла, какое пари, а стоило прислушаться, едва не вскрикнула. Надо же, я пятая невеста, и сейчас все пытаются угадать, через сколько я погибну. Вот, гады, теперь стало понятно, зачем меня выдернули из моего мира, обучали, отдали герцогу, все прекрасно знали, долго я не проживу.

    — Уже испугалась? Передумала становиться невестой? — склонившись ко мне, прошептал жених. И столько яда в голосе.

    — Напротив, теперь мое любопытство взяло верх, интересно узнать, кто же истребляет ваших невест, — спокойно поведала, сама удивившись своей решимости.

    — Злой рок, проклятие, — процедил Дорш. Я скептически посмотрела на него.

    — Сами в это верите? Я нет. Любое преступление, совершаемое с особой периодичностью, можно подвести под проклятие, а на самом деле все гораздо прозаичнее.

    — Думаешь, самая умная, — начал злиться жених. — Мы давно пытаемся разгадать эту загадку.

    — Видимо, плохо вы смотрели и искали, не в обиду вам будет сказано, — парировала, отворачиваясь. Жених скрипнул зубами. Но спорить не стал.

    — А сейчас мы покидаем вас, хотели успеть до того, как разразиться гроза, — громко произнес герцог иле Шонр.

    — Мне стоит переодеться, — тихо шепнула, смотря на Дорша.

    — Это можно будет сделать в карете, — отрезал жених. И снова я не стала спорить, решив пойти на небольшую уступку.

    Глядя на собственного жениха, отчетливо видела его злость, он определенно не был рад помолвке. Но тут возник вполне закономерный вопрос: зачем же тогда соглашался? В данный момент расспрашивать не имело смысла, слишком много лишних ушей, но я пообещала себя обо всем узнать и попытаться понять, что же здесь происходит на самом деле, каким образом я говорю о том, о чем и сама не знаю, а самое главное — будет ли тотальная слежка и на территории моих новых родственников.

    Ко мне приблизился «отец», приобнял за плечи и запечатлел на лбу отеческий поцелуй, пожелал удачи и сделал знак, отвращающий беду. Я даже умудрилась выдавить из глаз одинокую слезинку, прежде чем развернуться и отправиться с женихом в неизвестность.

    Что меня ждет дальше, сложно предположить, одно мне объяснили достаточно доходчиво: домой в свой мир я вернуться уже не смогу. А значит, надо научиться жить здесь, а пока главная задача — выжить и по возможности узнать, кто же исполняет роль злого рока над наследником герцога иле Шонра. Именно для этого столько времени со мной занимались наставники, а я догадалась только сейчас.

    К тому же, от себя скрывать не хотелось истину, мой пытливый ум решил разобраться не только со злым роком жениха, но и посмотреть мир, он наверняка должен быть необычным и сказочным.

ГЛАВА 2

На улице уже ждали шесть карет. К одной из них жених подвел меня, распахнул дверцу, помог забраться. На сиденье уже лежал костюм для путешествий: брюки темно-зеленого цвета, удлиненная туника, а сверху камзол. Все в одном тоне.

    Кареты тронулись. Я выглянула в окно, наблюдая, как наша процессия покидает ворота замка, устремляясь по тракту все дальше. На ходу переодеваться было неудобно, но я справилась с этой задачей, и сразу же почувствовала себя более комфортно и уверенно. Все-таки длинные пышные платья не для меня, они значительно сковывают движение.

    Аккуратно сложив наряд, запихала его в сундук, находящийся здесь же. Подсела к окну. Если я рассчитывала узреть что-то интересное, то с таким желанием пришлось расстаться, потому что из-за стены дождя ничего видно не было. Меня стало клонить в сон. Не имея желания отказывать себе, прилегла на мягкое сиденье, закрыла глаза и под мерный стук колес погрузилась в дрему.

    Сколько ехали, не смогла бы ответить, но проснулась от толчка. Карета остановилась. Осторожно выглянув в окно, улыбнулась, дождя не было, небо расцвечивало разными красками, видимо уже закат. Получается я проспала весь день. То-то чувствую себя великолепно, еще бы перекусить чего-нибудь, да разобраться с естественными потребностями, вообще было бы изумительно.

    Меня словно услышали. Кортеж остановился. Раздался окрик о привале. Я сидела тихо, как мышка, ожидая разрешения покинуть карету. Как говорил мэтр, сперва осмотреться должны воины и уже в случае безопасности он дает команду покидать транспортные средства. Вот и сейчас ждать долго не пришлось. Раздался ожидаемый крик:

    — Привал!

    И тут же со всех сторон послышался шорох, хлопанье дверей карет, голоса, обсуждающие поездку. Я тоже осторожно выглянула и тут же бросилась в близлежащие кусты. Терпеть уже не было мочи. Благо успела. Вышла с довольным лицом, еще бы, такое облегчение.

    Теперь только осмотрелась. Остановились мы на полянке, посреди которой находилось огороженное кострище, наверняка специальное место для отдыха. Чуть вдалеке поблескивала гладь озера. Тут же захотелось искупаться. Я уже предавалась мечтам о воде, как пришлось быстро выныривать из размышлений.

    — Вы где были? — рыкнув, ко мне подбежал жених. Я не сдержалась от ехидства:

    — Вам в красках расписать или можно ограничиться одним словом — там, — ткнула пальцем себе за спину.

    — В следующий раз предупреждайте, — стиснув зубы, процедил Дорш.

    — Как скажете, — равнодушно пожала плечами, решив не связываться с наследником. Он и так меня не жаловал, не хотелось давать повода лишний раз показать неприязнь. Хотя в первое мгновение решила было попытаться наладить отношение, но смотря в полные ненависти глаза собственного жениха, передумала, еще зашибет ненароком, и я тот час узнаю, что за рок тяготеет над парнем. А отходить в мир иной в мои планы пока не входило, я и так один раз уже попала в иной мир, больше желания не возникло. С этим бы разобраться.

    Жених отошел от меня, предоставив самой себе. Осмотревшись, заметила, как отводят от меня глаза остальные.

    Наверное, будь я на самом деле герцогской дочкой, такое поведение покоробило бы, успела заметить, что все аристократки стремятся оказаться в центре внимания. Но я не они, всю свою недолгую жизнь была одна, даже родители предали, поэтому одиночество — мой друг, тот, кто не обманет и не предаст.

    Отойдя в сторонку, присела на поваленное дерево и молча наблюдала, как разбивают на ночлег лагерь. Глава охраны коротко и по существу раздавал приказы. В его голосе проскальзывала тревога. Чего он опасается? Если места не спокойные, то зачем мы именно здесь встали на ночлег?

    — Ваша Светлость, постарайтесь держаться ближе к центру лагеря, — приказал Сортер — глава стражи герцога.

    — Вы чего-то опасаетесь? Чего именно? — сухо осведомилась, не надеясь на ответ.

    — Ваша Светлость, не забивайте себе голову, лучше отдыхайте, скоро ужин будет готов, — отмахнулись от меня, подтвердив догадки.

    Ужин и правда подоспел быстро. Все время краем глаза наблюдала за охранниками. Именно из-за своего внимания заметила, как напрягся Сортер, бросил взгляд по сторонам, нахмурился и подал знаки нескольким караульным. Тут же, будто нехотя, от костра отодвинулись еще четверо воинов, отдали посуду слугам, а сами отправились к караульным. Все проделалось без спешки и паники.

    Никем не замеченная, я юркнула в карету, подхватила перевязь, по карманам рассовала субриари — метательные кругляши, напоминавшие наши сюррикены, с той лишь разницей, что здесь метательный диск был небольшой и круглый, с торчащими из диска острыми небольшими пиками.

    Пара кинжалов, удобно устроились в рукавах, чтобы их можно было быстро вытащить. Вернувшись на свое место, украдкой осмотрелась и заметила слишком пристальный взгляд Сортера, судя по тому, как он осматривал мою одежду, стало ясно: оружие он успел срисовать.

    Его лоб прорезала складка. Наверняка сейчас мучается подозрениями. Вздохнув, отвернулась. Могла бы, конечно, знаками дать понять, что это для защиты, но тогда мне пришлось бы раскрыть себя и свои умения, а это делать было рано, я ведь еще не разобралась, кто помогал невестам отправиться за Грань.

    Сортер дернулся было ко мне, но в следующую секунду из леса раздался едва слышный свист. А в следующую секунду все женщины нырнули в кареты, а мужчины выхватили кто мечи, кто копья, у троих в руках засветились магические шары. Файерболы — вспомнила, как называл из магистр.

    И тут же раздался грохот. Наследник и Сортер что-то мне кричали, но я не услышала, стало не до них, так как спиной ощутила опасность. Плавно уйдя в сторону, развернулась и, мгновенно вытащенными кинжалами, выбросила две руки вперед крест накрест. Раздался сперва рык, потом стон. К моим ногам свалилось грязное и немытое, дурно пахнущее тело. Брезгливо перешагнув через него, застыла, уже ни на кого не обращая внимая, полностью обострив собственные ощущения, как учили наставники.

    На меня напали двое. Засунув один из кинжалов в ножны, вытащила субриари и бросила в нападавших, в одного попала прямо в горло, второго только ранила, чем неимоверно разозлила. Он кинулся ко мне, я ушла в сторону, подпрыгнула, в воздухе сделала сальто, оказавшись позади противника и, не раздумывая ни секунды, воткнула клинок ему в спину.

    Было ли мне страшно? Очень. Сердце просто заходилось, но тренировки здорово помогли отключить все ненужные ощущения. О своих действиях я подумаю потом, сейчас главная задача выжить.

    За другими не смотрела, но звон стали ясно дал понять, битва нешуточная, а значит, стоит быть настороже. Наверняка нападающих много, я ощущала на себе взгляды из темноты леса.

    Мимо меня пролетел один из шаров, а через секунду метрах в пяти от стоянки раздался взрыв, послышалась ругань и стоны. Видимо, нападавшие рассчитывали на легкую добычу, но им не повезло. Еще через несколько минут до меня донеслось:

    — Там куча магов, уходим.

    Ощущение чужого взгляда пропало. Я позволила себе обернуться, воины добивали нападавших, нескольких скрутили и усадили на землю. К ним подошел Сортер, пока наследник и герцог прочесывали с другими воинами лес. Не желая попадаться на глаза, юркнула в свою карету и приникла к окну чуть сбоку, чтобы меня не заметили.

    Жаль, слышимость была не очень важной, пришлось открыть окно, надеюсь, в темноте этого не заметят. Как только вернулись герцог с наследником, тут же подошли к пленникам.

    — Кто нанял вас напасть на наш кортеж? — со сталью в голосе осведомился герцог. Молчание. Он сделал короткий пас рукой и пленники стали задыхаться. Один из них прохрипел:

    — Я скажу… Убери… Удавку…

    — Говори, — приказали ему. Бросив обреченный взгляд на товарищей, словно прощаясь, мужик вздохнул и прошептал:

    — Шерано, — это было единственное, что он сказал, в следующую секунду тело мужика рассыпалось прахом.

    — Дракон его раздери, блок, — зарычал Сортер. — Теперь мы вряд ли что-то узнаем, пока не снимем с этих чары подчинения и блок на уничтожение.

    — Значит, берем их с собой, в пути наши уважаемые маги займутся ими, им не впервой решать задачки повышенной сложности, — заметил наследник. Все одобрительно кивнули.

    — А сейчас умыться не мешает и отдохнуть, выдвигаемся на рассвете, не хотелось бы давать Шерано еще один шанс напасть на нас. Главное добраться до границы, а там не посмеет свои каверзы устраивать, — мрачно поведал герцог.

    Пока они беседовали, я все пыталась вспомнить, где уже слышала это имя. Точно знаю, наставники про него что-то говорили. И тут до меня дошло. Это родственник обоих герцогов: Шонра и Витанэ. Брат-отступник первого женился на кузине второго, а родившийся сын не смог унаследовать ни титула, ни состояния, потому что чета Онров — именно так теперь назывался род отступника — не имела права ни на какие блага. Более того, в наказание первая буква рода оказалась отрезана. Приставка, естественно, тоже им не полагалась.

    Вот и строит Шерано каверзы, чтобы уничтожить оба рода и получить наследство, ведь у герцогов больше нет родственников. Я фыркнула, не понимая, на что тот тип надеется? Ведь ему все равно никто не отдаст ни замки, ни титул, ничего, все отойдет короне.

    Я так задумалась, что не сразу заметила тень, мелькнувшую около кареты. Так как беседовать с кем бы то ни было в мои планы не входило, спешно откинулась на сиденье, закрыла глаза и постаралась выровнять дыхание. Сама чутко прислушивалась к происходящему.

    — Ваша Светлость, вы спите? — донесся до меня голос Сортера. Ага, нашел наивную. Кто ему в здравом уме ответит?

    — Спит? — к начальнику охраны приблизились оба герцога, заглянули в мою карету. Несколько секунд стояла тишина, все прислушивались к моему дыханию.

    — Спит, — сделал вывод Дорш. А потом добавил: — А невеста-то мне в этот раз досталась с сюрпризом. Интересно, к чему ее готовили, раз так натаскали в воинском деле?

    — Тут одно из двух, или это очередной маневр Витанэ завоевать без войны наши земли, или толчком послужил злой рок, витающий над Доршем, — протянул Шонр-старший.

    — Я склоняюсь ко второму, — задумчиво выдал Сортер. Потом пояснил: — За все время моего наблюдения, а я тщательно следил за леди, так вот она была весьма удивлена и раздосадована, когда услышала разговоры слуг о гибели ваших предыдущих невест. Получается, ею решили пожертвовать, но при этом на всякий случай хорошо обучили.

    — Скорее всего ты прав, в противном случае не стала бы она ввязываться в драку, ожидая пока нас всех перебьют, — кивнул Шонр.

    — Ладно, идем отдыхать, завтра побеседуем с леди, — озвучил Сортер и первым двинулся прочь.

    Оба герцога еще немного постояли, наблюдая за мной. От их взглядов все тело зачесалось, я едва не сбила дыхание, стискивая зубы. Обошлось. Удаляющиеся шаги заставили облегченно выдохнуть. Но проблема осталась. Если на сегодня я и смогла избежать разговора, то завтра вряд ли получится отвертеться. И стоило срочно придумать, какой версии придерживаться.

    А еще мне вдруг пришло на ум, что учителя проявили непростительную оплошность. Ни один из них не рассказал мне о пансионе, в котором я якобы провела все время. И если с самими наставницами пансиона Витанэ смог договориться, прекрасно зная, что Шонр станет чинить проверки, то мне забыли рассказать элементарное — хотя бы имена наставниц. И как выпутываться из такой щекотливой ситуации я понятия не имела.

    Устроившись на сиденье, задремала, а очнулась от того, что вокруг послышался шум и гам. С трудом разлепив глаза, выглянула в окно. В темноте сновали люди, горел костер, до меня донесся вкусный запах. Пришлось вставать. Выйдя из кареты, осмотрелась, заметила Дорша, решительно направилась к нему.

    — Ваша Светлость, мне надо туда, — заявила безапелляционно, ткнув пальцем в кусты.

    — Я провожу вас, — кивнул наследник. Я фыркнула. Еще чего не хватало.

    — Сама справлюсь, большая девочка, и надеюсь, держать вы меня не станете? И мне бы еще умыться.

    — Хорошо, — процедил жених. — Жду вас возле озера.

    Кивнув, опрометью бросилась к кустам. Свои дела сделала быстро, после чего приблизилась к воде. Дорш уже ждал там. Разувшись и закатав штаны до колена, а так же скинув камзол, с наслаждением вошла в воду. Как приятно. Жаль, искупаться нельзя, меня не так поймут, если я захочу отойти подальше да еще и стану оголяться. Пришлось довольствоваться обычным умыванием. Дорш благоразумно отвернулся, когда я, расстегнув рубашку, обмывала шею, грудь, плечи и подмышки. Вот когда я пожалела, что здесь нет дезодорантов.

    — Стоит поторопиться, нам нужно позавтракать и быстрее покинуть данное место, — выдал жених, не оборачиваясь.

    — Уже иду, — бросила с сожалением, выходя из воды и снова натягивая камзол и обувь.

    Завтрак прошел в ускоренном режиме, все торопились, пришлось последовать примеру остальных. Стоянку собрали за считанные минуты. Я забралась в карету, приготовившись скучать. Да только моим мечтам не суждено было сбыться. Не успела я устроиться, как дверь открылась и ко мне запрыгнули жених со свекром и начальник охраны.

    Дорш расположился рядом со мной, оба мужчины напротив. Кортеж тронулся в путь. Я открыто смотрела на гостей, не выказывая ни страха, ни удивления. О чем с ними говорить уже придумала, поэтому больше не волновалась.

    — Вы решили составить мне компанию и помолчать? Я польщена, но если вы не против, предпочла бы еще подремать, раз говорить вы ничего не намерены, — первой нарушила тишину, прекрасно осознавая, что сейчас нарушаю этикет.

    — Поспать вы еще успеете, ехать нам как минимум три дня, — спокойно отозвался Дорш.

    — А сейчас поведайте нам, кто вас учил обращаться с оружием? А главное, зачем юной леди такие навыки, — пристально смотря мне в глаза, спросил Сотер.

    — Меня воспитывали в пансионе, все время вбивая в голову, что мы должны во всем повиноваться супругу, молча сносить взрывы его характера, не роптать, если он поднимет руку, значит, есть за что. И если многие с таким положением дел были согласны и не роптали, то мне претит такое, вот и стала потихоньку обучаться. Если вдруг кому-то взбредет в голову поднять на меня руку, у меня есть возможность не только дать сдачи, но и отомстить, — холодно просветила собеседников.

    — А как на счет наказания? — задал вопрос Шонр, в его глазах промелькнула хитринка.

    — Наказание проще отрабатывать с чистой совестью, с чувством выполненного долга, точнее мести, когда понимаешь, за что отвечаешь, — равнодушно отозвалась.

    — Только из-за этого вас обучали, как воина? — не поверил Сортер.

    — Это было мое желание, но судя по переглядываниям наставников, они наверняка преследовали и свои цели, о которых меня просветить забыли или не захотели, — пожала плечами, глянув в окно. Там уже занимался рассвет.

    — Ваш батюшка давал вам какие-нибудь инструкции, как себя вести, как отправлять магические вестники? — вкрадчиво поинтересовался Шонр.

    — Зачем? — искренне удивилась, глянув на мужчин по очереди. — Я вообще сомневаюсь, что моя дальнейшая судьба его волнует.

    — С чего такие выводы? — Теперь в женихе прорезалось подозрение.

    — С глаз долой из сердца вон, — пригодилась пословица моего мира. — Любимых дочерей, чья судьба волнует и заботит, не отправляют в пансион с раннего детства. Фактически отец меня знать не знает, потому и отцовских чувств не испытывает, в этом я успела убедиться по прибытию.

    — А вы как к нему относитесь? — словно между прочим задал вопрос Сотер.

    — Как к незнакомцу, которым он для меня и является, — отрезала сухим тоном и ведь ни словом не соврала.

    — Неужели вам не дали никакого задания? — не поверил жених. Повернув к нему голову, пристально глянула, прищурившись.

    — Не стоит всех судить по себе и своим поступкам. Мой отец за все время пребывания в его замке удостоил меня визитом от силы раза четыре, беседой и того меньше, только по прибытию.

    — Она не врет, — удивленно воззрился на меня Сотер. И тут же сменил тему разговора, начав расспрашивать о том, чего больше всего я опасалась: — Расскажите, кто учил вас в пансионе? Матушка Ирридира еще гоняет воспитанниц розгами?

    В голове произошел будто щелчок. Такое было во время моей встречи с наставниками. Слова полились против моей воли, я больше не могла контролировать свою речь:

    — Вы хотели сказать настоятельница Виррилия, именно она любит розги и упивается собственной значимостью. Но меня учила наставница Кэриза, самая миролюбивая из всех, она же утаивала о моих тренировках. Если хотите меня проверить, найдите более действенный способ, такие мелкие ловушки совсем для идиотов, — грозно выдала и отвернулась. — А если и вовсе имеете какие-то сомнения или подозрения, то лучше озвучьте их мне сразу, я хотя бы буду знать, в чем конкретно вы меня изволите обвинять, а то в данный момент чувствую себя узницей на допросе.

    Захотелось шумно выдохнуть, слишком большое потрясение я испытала во второй раз. За время нахождения в замке я так и не смогла узнать, кто же вложил в меня такие знания, а главное, почему только частично, ведь огромную кучу материала мне пришлось учить самой. Непонятно. И узнать теперь вряд ли получится.

    Как ни странно, но после моей речи все трое вдруг расслабились, откинулись на спинку сиденья и заулыбались. Разговор стал более непринужденным, Сотер интересовался, что я еще умею, каким конкретно навыкам меня обучали. И если главу охраны интересовали боевые искусства, но герцога с наследником интересовало все. Узнав, что я умею, они довольно переглянулись. А Дорш еще и в шутку бросил:

    — Можем сэкономить на управляющем и поверенном, выгодная мне невеста досталась.

    — Если она доживет до свадьбы, — буркнула я и, набравшись наглости, раз у нас такая доверительная беседа, спросила: — Могу я узнать, что стало с прежними невестами? Как они погибли?

    — Вряд ли эта тема для юной леди, — в голосе будущего свекра прорезалась сталь, но меня его ответ не смутил.

    — Ваше Сиятельство, а это не праздный интерес, мне стоит обдумать стратегию собственного спасения. Как я поняла, вы даже при тщательном присмотре не смогли уберечь ни одну невесту, — я тоже скопировала тон герцога, показав, что отступать от поиска правды не намерена.

    — Смелая, а казалась такой наивной и робкой, — усмехнулся глава охраны.

    — Первый пункт воинской памятки: не стоит недооценивать противника. И пусть я не противник, а, можно сказать, жертва чужих интриг, но сути это не меняет, — отрезала и, приподняв бровь, вопросительно посмотрела на мужчин.

    — Хорошо, я расскажу, все равно она узнает обо всем в замке, только в искаженном варианте, — вздохнул наследник.

    Я вся обратилась во внимание. В этот момент мне только и оставалось порадоваться своей маленькой победе. С чего вдруг недоверчивые мужчины оказались такими покладистыми решила подумать позже. В данный момент меня больше интересовало то, что произошло с моими предшественницами.

    — Первая была Нилора эра Зантрах, графиня. Ее отец за помощь в войне против Вартании потребовал брачный союз. Спорить никто не стал. Целую туару сеньорита жила в нашем замке, привыкала, готовилась к свадьбе. А однажды утром, как рассказывали служанки, ее словно подменили, она вдруг стала капризничать, потребовала карету, чтобы обследовать Горный перешеек. Как ее не отговаривали, девушка оказалась непреклонна.

    — И куда она делась? — спросила, стоило только Доршу замолчать.

    — Исчезла, — буркнул Сотер. — Но не просто пропала, около границы нашли ее платок и горстку пепла.

    — Она хотела проникнуть за заслон, но у нее ничего не вышло? — я задумалась. — Что с остальными девушками? Они тоже пытались проникнуть за границу Горного перешейка?

    — Да, причем не спасли ни амулеты против ментального воздействия, ни закрытые покои. Такое ощущение, что их кто-то звал, помогал добраться до нужного места, а вот потом… Никто не знает, что происходило на самом деле, — кивнул герцог.

    — Еще вопрос, остальные невесты тоже по так называемому договору? — спросила, пока еще не совсем понимая, зачем мне это.

    — Нет, остальных трех предложил Его Величество Император, — ровно ответил Дорш.

    — А ему какая с этого выгода? — не совсем поняла я. Одно дело, когда договоры скреплялись браком и совсем другое — навязанное кем-то мнение, пусть и самим монархом.

    — Не в правилах Его величества сообщать о своих планах, нам всего лишь была прислана невеста, — отчеканил герцог.

    — Рабовладельческий строй какой-то, — буркнула про себя, но удостоилась пристального взгляда.

    — Это обычная практика, очень часто монарх старается пристроить своих или сыновьих фавориток в хорошие руки, — пренебрежительно бросил жених.

    — Хм, а пользоваться уже использованным — это в порядке вещей? Неужели никто из тех, кому навязывали такую супругу, ни разу не возмутился? — Шок — это по-нашему, у меня в голове не укладывалось понять, каково мужчине все время знать, что его супруга была любовницей кого-то там, и не важно: Императора или его сына.

    — Таких супруг отправляли в монастырь, потому что это действительно неприятно, — процедил сквозь зубы Дорш. При этом он так на меня глянул, что мне захотелось спрятаться подальше.

    Я поняла: эта тема им неприятна, так же, как и сама традиция, потому постаралась перевести тему.

    — За заслоном, как я поняла, живут нелюди? Кто именно? Вы с ними не поддерживаете никаких отношений? — задала вопросы, уже предполагая на них ответы.

    — Границу охраняют драконы, они слишком высокомерны для общения с людьми. Очень многие пытались проникнуть в ту часть мира, но никому это не удавалось, многих возвращали обратно, особо настойчивым стирали память и напрочь отбивали охоту соваться в ту сторону, — просветил меня Дорш.

    — Странная картина вырисовывается, — начала бормотать про себя. — Кто-то заставляет чужую невесту явиться к границе, а потом ее уничтожает. С какой целью?

    В принципе свой вопрос я никому конкретно не адресовала, просто размышляла вслух, надеясь хоть немного понять мотивацию не только девушек, но и того, кто выманивал их в нужное место, но мысли разбегались, не давая сосредоточиться.

    — На этот вопрос вряд ли теперь можно узнать ответ, — сухо сообщил Шонр.

    — Какое отношение к изменам в вашем герцогстве? — задала вопрос, чувствуя, как внутри все сжалось от предчувствия.

    — С какой целью интересуешься? Уже решаешь вопрос, как завести любовника? — рыкнул Дорш.

    — Не мешай мне думать и не говори ерунды, — раздраженно отмахнулась, стараясь поймать мысль за хвост.

    — Строгое. Пойманную на горячем супругу возвращают домой, разрывая все договора, — процедил Сотер, решив порадовать меня ответом.

    — А у драконов? — хитро смотря на герцога, задала вопрос, прекрасно зная, что он ответит.

    — С чего ты решила, что нам это известно? — холодно спросил будущий свекр.

    — Появились такие мысли, но их мне стоит самой обдумать, не хочу ошибиться, — проворковала, едва скрывая зевок.

    Глянув в окно, удивилась. Солнце уже перевалило на вторую половину дня. Словно спохватившись, Сотер достал корзину с припасами и раздал всем по куску мяса и душистому хлебу, а так же выдал фляжки с морсом.

    — Днем привала не будет, надо быстрее добраться до границы Гертонии, там нас никто не сможет достать, — сообщил, наблюдая за моей реакцией.

    — Надо, значит, надо, — равнодушно отозвалась, вгрызаясь в сочное и вкусно пахнущее мясо.

    После еды мне разрешили подремать, да и сами мужчины откинулись на мягкие спинки и задремали. Может, они и прикидывались, но спорить с ними и уличать непонятно в чем не стала, вместо этого задремала, решив для себя, что можно выспаться впрок.

    На ночлег остановились глубоко за полночь. Ужин сготовили быстро. Пока была возможность, осмотрелась. На первый взгляд изменения незначительные, но если присмотреться, то можно было увидеть совершенно незнакомые широкие деревья с плодами, более густую траву, любопытных зверушек, совсем не боящихся людей.

    Подойдя к одному из деревьев, присмотрелась. На меня уставились любопытные глазенки очаровательного зверька: тело хорька, хвост белки, крылья стрекозы, мордочка львенка. Засунув руку в карман, нашла там недоеденный днем хлеб, который не знала, куда сунуть. Положив его на ладонь, протянула руку. Звереныш без опаски спустился по стволу, приблизился ко мне, обнюхал угощение, осторожно взял передними лапками и слишком по-человечески откусил. Прожевал. Ему явно понравилось.

    Доев, глянул на меня. Весь его взгляд так и выражал желание добавки. Не зная, поймет ли он меня, я решилась предложить:

    — Если хочешь, идем к костру, я тебя там покормлю. Думаю, от куска хлеба никто не обеднеет.

    Каково же было мое удивление, когда малыш кивнул, забрался на плечо, обнял мою шею хвостом и застыл.

    — Очешуеть! Ты меня понимаешь? — уточнила на всякий случай. И снова голова приподнялась, потом кивнула, а во взгляде укор. Мне даже показалось, я поняла, что он назвал меня тугодумкой непонятливой, но списала все на разыгравшееся воображение.

    Подойдя к костру, попутно поглаживая красавца на плечах, удивилась, когда после брошенного на меня мельком взгляда, все вдруг вскочили и всполошились. Машинально прижала зверька, всем своим видом демонстрируя, что никому его не отдам.

    — Ваша Светлость, очень осторожно поставьте на землю шнырша, — шепотом произнес Сотер.

    — И не подумаю, зверек голоден, его надо накормить, — отрезала, прекрасно поняв, о чем он говорит. Потом глянула на малыша, ощутив его дрожь. — Не бойся, маленький, никуда я тебя не отпущу, пока не покормлю.

    — Канира, что ты творишь? — зло зашипел Дорш, не осмеливаясь подойти ближе.

    — Как он вообще здесь оказался? Они же все давно ушли за заслон, — шепнул кто-то в толпе.

    — Малыш, чего они все так всполошились? — удивилась я, обращаясь к зверьку.

    Мне на миг показалось, что он ухмыльнулся, а потом зевнул. На миг зависла, разглядывая два ряда острых зубов.

    — Отличный набор клинков. Будешь моим телохранителем? — спросила и снова сообразила: меня будто кто подтолкнул задать такой вопрос.

    В ответ шнырш кивнул и расслабился. Я с вызовом посмотрела на присутствующих, во все глаза наблюдавших за мной. Дорш застонал и схватился за голову, герцог покачал недовольно головой, Сотер выругался.

    — Нам кто-нибудь даст корочку хлеба? — состроив самое жалостливое выражение лица, попросила у присутствующих. — Малыш голоден.

    Тут же послышалось оханье и аханье женской половины из нашего кортежа. Ко мне несмело приблизилась одна из девушек и протянула миску, в которой лежало с горкой вкусно пахнущее жаркое, рядом оказалось три куска хлеба. Устроившись на пеньке, я взяла в руки вилку и стала пытаться кормить малыша. Хлеб отдала ему весь, а вот жаркое он прекрасно ел с вилки. Даже удивилась, словно он не в первый раз так кушает.

    Нашу порцию мы умяли за несколько минут. Сыто икнув, звереныш закрыл глаза и засопел. Погладила мягкую светленькую шерстку, забралась руками в гриву, пообещав себе обязательно ее расчесать, как окажемся в карете, встала, поблагодарила всех за вкусный ужин и отправилась к себе.

    — Леди, вы собрались брать это чудовище с собой? — осторожно поинтересовался один из воинов, с ужасом наблюдая за мной.

    — Чудовище? С чего вы это взяли? Он чудесный милый зверек. И да, если он пожелает, я возьму его с собой, здесь его вряд ли кто-то кормить станет. А со мной он не пропадет. Ну или я с ним, — тепло улыбнулась, тронув за кончик пушистого хвоста с кисточкой на конце.

    — Леди Канира, — сдавленно произнес глава охраны. Подойдя ко мне на расстояние шагов трех, остановился, не рискуя приближаться ближе. Я подняла на него недоуменный взгляд. — Вам лучше избавиться от шнырша.

    — И чем это лучше? — скептически приподняла бровь. Зверек тоже с интересом уставился на Сотера, желая узнать ответ.

    — Шнырш — самое опасное существо, созданное драконами для войны. Они самые безжалостные убийцы, не имеющие души, — начал мужчина. Фыркнули мы со зверьком одновременно, переглянулись, словно решая, сошел наш собеседник с ума или еще на пути к этому. Ни к какому выводу не пришли, потому я вздохнула и ответила:

    — Не стану скрывать, может, все, что вы говорите, правда, но данный индивид определенно разумен, не излучает эманаций агрессии или злобы, более того, он уютный и милый. Думаю, если никто не станет дергать его за хвост, то он таким же доброжелательным и останется. Да, малыш? — задала вопрос пушистику и тут же получила утвердительный кивок.

    Рядом со мной застонали. Как оказалось, народ действительно боялся этого чудесного и милого зверька. Ну да, я и сама едва не шарахнулась от набора его зубов, но отсутствие агрессии со стороны пушистика убедило меня в его полной безопасности, во всяком случае по отношению ко мне.

    — Леди Канира, если вы все же решили оставить этого… шнырша себе, я хотел бы попросить вас не заставлять народ лишний раз испытывать страх, — начал Сотер, я кивнула.

    — Поняла, прониклась, осознала, — начала говорить, не давая ему продолжить, вот только мелькнувшая было радость сменилась удрученностью, стоило мне закончить: — Буду в своей карете, только по естественным нуждам покидать и еду на двоих забрать.

    Задрав голову повыше, с видом оскорбленной королевы потопала в свою карету. Через несколько минут ко мне внесли корзинку с провизией, чтобы ни в чем не нуждалась. От хмыканья сдержаться не смогла. Но чинно поблагодарила юношу, опасливо водружавшего корзинку на сиденье, косясь на спокойно дремавшего шнырша.

    — А можно его погладить? — осторожно спросил молодой воин, сияющими глазами разглядывая мое чудо.

    — Это не у меня надо спрашивать, а у него, — ответила довольно равнодушно, юноша сник было, но тут зверек плавно стек с моих плеч, занял место на сидушке с корзинкой поближе к воину и подставил ему бок, попутно кивнув с видом короля.

    Я едва не прыснула, настолько комично это смотрелось. Но парень, казалось, ничего вокруг не замечал, поглаживая подставленный бок питомца. Тот даже урчал от удовольствия. Я бы и сама заурчала, наслаждаясь таким зрелищем и эмоциями удовольствия, испытываемые шныршем и почему-то передающимися и мне.

    Видимо, задержка парня вызвала ненужные вопросы, так как уже через несколько минут рядом с моей каретой стояло несколько воинов и, затаив дыхание, наблюдали, как их товарищ с блаженным видом гладит опасного зверька. А я наблюдала за выражением лиц собравшихся.

    — Что вы забыли возле кареты моей невесты? — раздался надменный голос жениха. Воины только пальцами показали на своего друга. — Хм, и он тебя подпустил? — удивился Дорш.

    — Да, Ваша Светлость, и даже позволил погладить. Он такой мягкий, от него исходит тепло, у меня все раны затянулись, — признался парень.

    Сам шнырш смотрел на наследника таким взглядом, словно собирался поинтересоваться: «Ну и что ты мне сейчас скажешь?». Жених подошел ближе. Понаблюдал за идиллией и отправил воина восвояси, так же, как и всех остальных. Сам забрался в карету все под тем же скептическим взглядом зверька. Мне тоже было интересно узнать дальнейшие действия жениха.

    Устроившись рядом, молодой человек немного подумал, играя в гляделки со зверьком, после чего протянул ему руку и с самым серьезным видом произнес:

    — Ну, давай знакомиться, если нам теперь предстоит вместе жить. Меня Дорш зовут.

    Шнырш протянул лапку, но перевел взгляд на меня: пытливый и вопросительный. Внутри прошла теплая волна и осознание того, что именно я должна выбрать ему имя. Потому произнесла первое, что пришло в голову:

    — Фарт. Его зовут фарт, — повторила, а потом пояснила: — Это означает удачу, успех во всех делах. А мне вдруг показалось, что рядом с ним мне будет спокойно, уютно и хорошо.

    Шнырш расплылся в довольной улыбке. Дорш кивнул. Но уходить не торопился. Мне тоже необходимо было многое прояснить, потому и задумываться не стала, решив поинтересоваться тем, чем давно хотела:

    — Ваша Светлость, расскажите мне о Горном перешейке. У меня предчувствие, что вы намного больше осведомлены о происходящем, чем кто бы то ни был. А еще где-то внутри зреет уверенность, что именно ваш род является Хранителями границы. Это так?

    — К чему это вам такая информация? Желаете отправить данные вашему батюшке? — и столько подозрения в голосе, ярости и непримиримости.

    — С чего вы это взяли? Не хотите говорить, не надо, но и подозревать меня во всех грехах не стоит, я, кажется, не давала повода для подозрений, — отчитала парня.

    — Естественно, вы прекрасно пытаетесь заслужить наше доверие, теперь-то я понимаю, для чего, — выдал жених, облив меня презрением.

    — Какой вы понятливый, однако, жаль, что совершенно не разбираетесь в людях, — отрезала гневно.

    Несколько минут Дорш сверлил меня взглядом. Я отвечала ему тем же. Мне скрывать было нечего, так как такая мысль пришла недавно, она явилась откуда-то издалека и прочно закрепилась. Более того, я поняла, зачем моему так называемому папуле понадобился Горный перешеек, он надеялся занять место герцога иле Шонра. Одного я пока понять не могла: что именно охраняли стражи и Хранители. Нет, понятно, что границу, но зачем? Ведь как мне объяснили, там и так отличная охрана, состоящая из драконов, тогда… Зачем воины герцога?

    Как оказалось через пару секунд, свои размышления я произнесла вслух. Жених вдруг заметно расслабился, посмотрел на меня с легкой усмешкой, но не обидной. Говорить ничего не стала, я ведь и так уже наговорила много лишнего, потому оставалось ждать. Ответит или нет?

    В следующую секунду Фарт шевельнул ушами и споро перебрался мне на колени. Сперва не поняла, с чего вдруг он, а когда дверца кареты в очередной раз распахнулась, увидела герцога. Он окинул взглядом нашу компанию, забрался внутрь, занял место напротив меня. Сцена повторилась. Пара секунд переглядывания, после чего мой будущий свекр протянул руку шныршу. Тот ее пожал. Все это происходило в молчании.

    — Ну что, Фарт, надеюсь, ты действительно принесешь удачу невесте моего сына, — ровно произнес мужчина.

    Я в недоумении переводила взгляды с одного на другого, пока еще не совсем понимая, что происходит. Как мог герцог так быстро узнать о происходящем? Да и имя я сама совсем недавно придумала и никому еще о нем не сообщила.

    Понаблюдав за отцом и сыном вдруг потрясенно осознала: да они же общаются мысленно. Как такое возможно? Хотя… Это же магический мир, здесь наверняка возможно все. Хотя для меня это и оказалось непривычным. Да, с магией в замке Витанэ я сталкивалась, мне магистр ее демонстрировал, но про ментальную связь только в книжках и читала. Эх! Как же давно это было. Словно и не со мной. Теперь моя прошлая жизнь казалась мне сном, далеким и почти нереальным.

    — Что ж, твои выводы верны, — нарушил тишину герцог. — Но я должен убедиться в том, что ты до этого сама додумалась, а не услышала все от отца или, что еще хуже, не получила от него никаких инструкций на наш счет.

    — Убеждайтесь. Я же говорила, после пансиона с отцом встречалась пару раз, — пожала плечами. — И о вашей семье он вообще ничего не говорил. Наверное, не хотел раньше времени травмировать, ведь он был уверен, что жертвует мной на благое дело.

    В моем голосе проскользнула горечь. Да-да, вырвать из чужого мира непонятно кого, чтобы отдать замуж. Витанэ хотелось и договор сохранить, и дочке счастья с любимым. А я… Кто я такая? Мной можно и пожертвовать. Будет пятая несостоявшаяся супруга, подумаешь, договор-то останется, а заодно «папуля» наверняка уже придумывает, как нажиться на моей смерти.

    Стало вдруг так тоскливо и гадко, что я опустила голову, едва сдерживая слезы. Фарт мгновенно зашевелился, встал на задние лапы, а передними обнял меня. Ух ты! Словно все тревоги разом ушли. Прижав к себе зверушку, стала гладить его, слушая утробное мурлыканье. И самой стало приятно, улыбка выползла на лицо.

    Успокоившись и отогнав прочь все негативные мысли, посмотрела на герцога. Он пристально наблюдал за мной. На его надменном лице застыла равнодушная маска. Но злости от него я не чувствовала. Заметив, что я обратила на него внимания, Шонр спокойно поинтересовался:

    — Я уже могу приступать?

    Сперва хотелось узнать, к чему, но потом вспомнила, он говорил о какой-то проверке, потому уверенно кивнула. Скрывать мне было нечего, кроме своего настоящего имени, но даже если герцог его сейчас и узнает, пусть сам с Витанэ разбирается.

    Мне на голову легли прохладные ладони мужчины. Он прикрыл глаза, что-то бормоча. А я вдруг ощутила, как в волосах словно мурашки поползли, стало вдруг холодно, по телу прошел озноб, но тут же сменился на теплую согревающую волну, заставившую расслабиться. Стало щекотно. Так как щекотки я боюсь, потому захихикала. Тут же рядом раздался тихий голос жениха:

    — Ты чего?

    — Мне щекотно. Я с детства ее боюсь. Долго еще? А то сейчас начну хохотать и изворачиваться, потом сами же скажете, будто я пытаюсь скрыть информацию.

    В следующую секунду все пропало, так же, как и руки будущего супруга, недоуменно разглядывающие меня. От его взгляда вдруг захотелось съежиться и спрятаться.

    — Что-то опять не так? Я сказала что-то не то? — забеспокоилась, с нетерпением ожидая ответа.

    — Ты сказала, тебе было щекотно? Но так не бывает, — нахмурился мужчина. Теперь меня охватило недоумение.

    — Что значит, не бывает? У меня только что было, — возразила и с вызовом уставилась на Шонра.

    — Обычно ментальное вмешательство, даже с согласия, вызывает боль, — не унимался будущий свекр.

    — На счет боли не скажу, ее не было, а вот холод меня едва не заморозил, но потом озноб сменился теплой волной и стало щекотно, — призналась, описав свои ощущения.

    — Мой прадед рассказывал, что такое бывает только у тех, у кого светлая и бескорыстная душа, кто много сам страдал, потому и не терпит ничего темного и злого, — задумчиво протянул герцог.

    — В пансионе было так плохо? Вас заставляли страдать? — мгновенно насторожился Дорш.

    — На этот вопрос мне бы не хотелось отвечать, что было, то прошло, — туманно отозвалась, потупившись.

    — Надеюсь, когда-нибудь я услышу от вас то, что произошло, что заставило вас страдать, — прошептал жених. Я с благодарностью посмотрела на него.

    — Когда-нибудь обязательно расскажу, но не сейчас, — кивнула и снова уставилась на Шонра. — Теперь вы сможете удовлетворить мое любопытство по поводу Горного перешейка?

    — Хорошо, — ответил мужчина. — Когда-то давно никаких границ не было, нелюди жили рядом с людьми. Более того, заключали смешанные браки. Их становилось все больше. Но так же увеличилась смертность среди долгожителей. Сперва списывали на несчастные случаи, а потом Совет драконов — самых мудрых вершителей судеб — обеспокоился. Погибло даже несколько драконов, а ведь все знали, что это самые сильные воины, бессмертные и практически неуязвимые. Совет стал искать закономерность и нашел. Как оказалось, многие супруги нелюдей исполняли волю своих корыстных родителей. А им нужны были богатства драконов, гномов, эльфов, их сила, выносливость и магическая составляющая.

    — Неужели жены пошли на подлость и убийство? — ахнула я, стоило герцогу на миг замолчать.

    — Причем расчетливо и хладнокровно, — кивнул собеседник. — Некий маг, возомнивший себя будущим властителем мира, вознамерился выкачать силу различных существ и забрать ее себе, но сам он не мог подступиться к нелюдям, будучи темным магом, вот и решил использовать наивных дурочек, застращав и их самих, и родителей, предложив тем наследство, несметные богатства, которые обязательно получит вдова, взамен они должны быть дать мужьям зелье и собрать в кристалл их силу, а после принести магу. Еще никто ни разу не отказался.

    — Вот, тварь. Миром он править захотел, пришибить его, чтоб не мучился, — вырвалось у меня.

    — Его и пришибли, когда узнали правду, да только людская подлость сделала всех существ недоверчивыми, Совет мудрых драконов решил отделить мир на две части, чтобы больше ни у кого не возникло желания использовать нелюдей в своих целях. Они, конечно, стали с опаской относиться к людям, но от проблем их это не избавляло. После того, как появился Горный перешеек, единственный во всем мире ход на ту сторону, стали выбирать Хранителя, стража, способного удержать народ от паломничества. Хранителем мог стать только тот, у кого чистые помыслы, кто не стал бы наживаться на переходах, не использовал свое так называемое назначение в корыстных целях, вот тут и возникли проблемы. Черный дракон, глава Совета мудрейших, лично явился в ковен человеческих магов и едва не задохнулся от царящей там тьмы. Сперва хотел вообще отказаться от затеи с Хранителем с нашей стороны, но случайно заметил светлое пятно, — герцог перевел дыхание.

    Я завороженно слушала, словно мне сейчас рассказывали сказку на ночь. Фарт утробно мурлыкал, так как во время рассказа я поглаживала его шерстку, зарывалась пальцами в густую гриву, осторожно касалась крылышек. Как оказалось, история произвела на меня сильное впечатление. Никогда не думала, что могут быть настолько мерзкие люди, что станут травить собственных мужей, с которыми их соединила судьба. Ужасно. Надеюсь, все так поступившие, наказаны.

    — А дальше? — тихо прошептала, заметив, что рассказчик прикрыл глаза. Спать собрался? А окончание истории?

    — Заметив одно светлое пятно в этом царстве тьмы, Черный дракон отыскал мага, забрал его с собой. Это оказался тот, кто положил начало нашему роду, будущий герцог иле Шонр. Тогда обычный маг, окончивший Университет и только что прибывший для распределения в ковен. Так совпало, что именно в тот момент его и встретил мудрейший. Нелюди помогли возвести замок, расчистив горы, устроив защиту, которую не смог бы пробить весь ковен магов, если бы захотел. Титул наш предок получил от Императора, которого убедили в этом драконы, как у них это вышло, никто до сих пор не знает. Новоявленный герцог получил перстень, благодаря которому он мог общаться с мудрейшими. Красный камень с секретом. Стоило только новому Хранителю потемнеть душой, камень тут же тоже чернел, это могли видеть и драконы. В этом случае Хранитель должен был быть заменен.

    — Но за много веков еще ни разу такого не было, наш род никогда не перешел рамки дозволенного, — с гордостью подхватил Дорш.

    — А многие знают о вашем статусе? — спросила у мужчин, нахмурившись.

    — Витанэ точно знал, он объявил войну, требуя часть Горного перешейка, которая якобы по праву принадлежит ему. На самом деле это действительно так, — кивнул будущий свекр. — При движении гор, которые воздвигли мудрейшие, как границу, зацепили территорию Витанэ, а единственный проход оказался аккурат на самой меже, разделяющие даа герцогства, вот он и вознамерился вернуть свое. Как он объяснил, подвинуть горы никому не под силу, но раз его территорию ущемили и урезали, то он собирается вернуть ее за счет моей, при этом таким образом, чтобы проход оказался на его земле. Такого мы позволить не могли, вступая в войну.

    — А драконы не могли вам помочь? — задала вопрос, уже предполагая ответ.

    — Нет, они никогда и ни во что не вмешиваются, сохраняя нейтралитет. Если бы я проиграл войну, проход бы исчез, потому что Витанэ никто бы не доверил стать Хранителем, — пояснили мне

    — Хм, а он и сейчас действует? Вы ведь кому-то помогаете пройти на ту сторону? — я ткнула пальцем в небо, всего лишь моя догадка. Но она оказалась верна.

    — Да, помогаем. Отчаявшимся, гонимым и преследуемым алчностью и несправедливостью, — кивнул герцог.

    — Преступникам? — мое удивление не знало границ. Оба герцога улыбнулись.

    — Преступника никто и никогда не пропустил бы на ту сторону. Нет. Это те, кого безвинно обвинили, например богатый сосед заметил у бедного красавицу-жену, которую вознамерился отбить. Так как разводы у нас запрещены, оставалось только извести мужа, лишить его всего, а потом забрать его жену. Зачастую она и сама была не прочь выбраться из нищеты, потому обманутый и гонимый супруг с разбитым сердцем уходил один, — начал мужчина.

    — Чаще всего шли женщины-знахарки. Магии у них немного, они только и умеют, что лечить, да заговаривать на удачу. Да только народ зол, сами напортачат, а вину перекладывают на травниц да знахарок, вот и приходилось им бежать, пока на костре не сожгли, — подхватил Дорш.

    — Были, конечно, и такие, кто пытались проникнуть на ту сторону обманом, прикинувшись бедным и несчастным, а самого несколько Империй ищут за жестокие убийства. С такими разговор короткий, они доставались драконам в рабы. Что с ними происходило дальше, не знаю, мне об этом никогда не рассказывали, — усмехнулся Шонр. — Но не думаю, что они долго радовались переходу.

    — Так вот зачем нужен был Горный перешеек, отец хотел на этом нажиться? — выдохнула и задумалась. В ту же секунду ощутила на себе два пристальных взгляда. — Не надо на меня так смотреть, никаких дочерних чувств у меня нет, помогать я ему ни в чем не стану, если вдруг такая просьба прилетит, — отмахнулась, мне надо было подумать. В голове творилось нечто невообразимое, мысли одна другой страшнее.

    Напугало меня то, что со мной успели поработать, пока я находилась без сознания во время перехода. Одно дело вложит мне в голову знания и мире, о пансионе, знание языка, но что еще мне туда напихали? Не окажется ли вдруг, что мне внушили некий приказ? Я слышала о том, что гипнотизеры такое могут. Как бы узнать, не вызывая подозрений?

    — Отдыхай, завтра рано выезжаем, — донеслось до меня. Открыв глаза, попыталась задержать их, чтобы до конца прояснить ситуацию, но мне сказали, что уже поздно, обо всем завтра.

    — Вот видишь, Фарт, со мной не захотели разговаривать, а я боюсь, если вдруг что случится, это может причинить вред всем. А мне бы этого не хотелось.

    Любопытная мордочка шнырша тут же вопросительно уставилась на меня. Вздохнула, понизила голос, чтобы нас никто не услышал и поделилась своими размышлениями о знаниях, вложенных в голову без моего ведома. Высказала сомнения, не могут ли меня запрограммировать на что-нибудь плохое. Зверек слушал внимательно, а стоило мне закончить, поднялся на задние лапы, передними обхватил мою голову. Я заметила странное выражение, словно он о чем-то задумался. А потом непонятно откуда в его лапке появилось колечко. Простенький ободок с надписью на незнакомом языке.

    — Это мне? — удивилась я, питомец кивнул. — Ты что-то обнаружил? — догадалась, но на этот вопрос ответа не получила, только протянутое колечко и хитрый взгляд.

    Ни мгновения не сомневаясь, надело его на палец. Оно село, как влитое. И тут же исчезло. Я не успела ни испугаться, ни удивиться, проваливаясь в сон.

ГЛАВА 3

Утром проснулась от того, что карету тряхнуло на ухабе. Получается, наш кортеж уже выехал? И почему меня не разбудили? Не успела задуматься об этом, как мой нос уловил запах еды. Ага, значит, корзинку все-таки принесли с едой. А где Фарт?

    Стала судорожно оглядываться в поисках зверька, так как на миг показалось, что его намеренно могли где-нибудь забыть, все-таки страх у народа никак не желал проходить, вот и мне сейчас стало не по себе, я успела прикипеть к этому пушистому комочку.

    — Фарт? Фарт, ты где? Куда ты запропастился? — позвала, надеясь, что он выползет и явит себя миру, то есть мне. Где-то раздалось урчание. От души отлегло, значит, этот проныра где-то здесь. Но вот куда он забрался, никак не могла понять. Даже под сиденье заглянула, но там оказалось пусто. — Фарт, хороший мой, не желаешь показаться, а то я ведь волнуюсь, — попросила, ни на что особо не надеясь.

    Его заметила не сразу. Этот мелкий проныра расположился за нашими припасами, удобно обнимая корзину хвостом. Наверняка уже и перекусить успел. Мой желудок возмущенно заурчал, тоже требуя внимания и ласки. Пересев на противоположную скамью, осторожно, стараясь не разбудить шнырша, забралась в корзинку и достала еще горячее мясное блюдо. На гарнир полагалось странное варево, напоминавшее тушеную картошку, но синеватого оттенка. Запах мне понравился. На еду набросилась, словно несколько дней не ела.

    Шнырш перебрался ко мне на колени. А я вдруг пожалела, что он не умеет разговаривать, как бы мне хотелось узнать, что в нем такого опасного, кроме зубов, которые я уже видела, и как он оказался по эту сторону перешейка, если эти зверушки — творения драконов.

    Я, конечно, задала свои вопросы в надежде на чудо, но ответом мне послужил хитрый взгляд Фарта и его дергающийся хвост. Пришлось всю дорогу смотреть в окно. На этот раз полюбоваться было на что. Лесные тропы сменялись песчаными дорогами и полями с работающими на них людьми. Заметив кортеж, народ оборачивался и низко кланялся. Из этого сделала вывод, что началось герцогство Шонра. Вряд ли бы работники кланялись чужим. Хотя… Местных законов я пока толком не знаю, потому мне сложно об этом судить.

    Мы проехали несколько деревень, окруженных высоким забором с стрыми пиками. Интересно, от кого такая предосторожность? Насколько я помню, мои наставники говорили, что ни в Вартании, ни в Гертонии не осталось разбойников, а вся нечисть и нежить давно оказалась на другой стороне мира. Сама или под давлением магов, об этом меня забыли уведомить.

    Как только солнце перевалило на вторую половину дня, Фарт снова перебрался к корзинке. На этот раз мы перекусили с ним вместе, опустошая запас еды. А еще через время кареты остановились. Не успела я обрадоваться возможности размяться, как дверца моей кареты открылась, и ко мне присоединился Дорш. Кортеж снова тронулся в путь.

    — Ваше Сиятельство, вы решили скрасить наше с Фартом одиночество? — пропела самым невинным голоском, прекрасно зная, что жених наверняка преследовал собственные цели. И не ошиблась.

    — Можно и так сказать, а попутно немного узнать побольше свою будущую супругу, — ответил наследник. Голос звучал ровно. Создавалось ощущение, что он не с невестой разговаривает, а со служанкой в трактире, досаждающей своим вниманием. Стало неприятно, но обиду проглотила.

    — И почему у меня ощущение, словно вы только что обозвали меня нехорошими словами? — задумчиво поинтересовалась, так как именно такое неприятное осознание посетило голову.

    — Вам так важно мое к вам отношение? — скептически вздернул бровь молодой человек.

    — Совершенно не важно, но раз нам предстоит какое-то время пробыть вместе, то я бы предпочла добрые партнерские отношения, а не разрабатывание тактики: как напакостить врагу, — равнодушно просветила о своих намерениях.

    Дорша можно было понять, он меня знать не знает, но ему придется связать со мной свою судьбу. Только это не повод вести себя со мной таким образом. На миг отринув обиды, последовала примеру жениха. Надменный взгляд, в голосе лед и сталь.

    — Ладно, мы отошли от темы, — тут же отмахнулась, решив не начинать со скандала. — Что вы хотели бы узнать в первую очередь? А заодно я надеюсь, вы тоже удовлетворите мое любопытство.

    — Вы тоже хотите узнать побольше обо мне? — с легкой насмешкой поинтересовался Дорш.

    — Зачем? Меня больше интересует шнырш. И, думаю, вы знаете о нем много больше, чем я. Я о нем вообще ничего не знаю, — отчеканила, заставив наследника недовольно нахмуриться и досадливо фыркнуть.

    Так тебе и надо. Нечего считать себя пупом земли. На меня давно уже не действует внешняя красота, так как я прекрасно успела понять, что за ней скрывается. Такие красавчики зачастую только внешне что-то из себя представляют, в наглую пользуясь своим обаянием, окручивая доверчивых дур, а потом оставляя их с разбитыми сердцами и без средств к существованию, а то и вообще без всего. Такого счастья мне точно не надо. Я после Егора заперла свое сердце на семь замков, еще и ограничители на вскрытие оных поставила.

    — Что ж, тогда, пожалуй, удовлетворю ваше любопытство, — словно нехотя отозвался Дорш. Он посмотрел на внимательно слушавшего нас Фарта, после чего начал рассказывать: — Шнырхи действительно создания дракона. Это магические существа, разумные и очень умные. Изначально создавались для защиты. Они отличные воины. Зубы этих на первый взгляд милых зверушек легко перекусывают любую, даже самую прочную, бронь доспехов. Играючи справляются с магическими ловушками, потому что магия на них не действует. Их невозможно убить, одно время утверждали, что невозможно и приручить. Правда сейчас я уже в этом сомневаюсь, — взгляд Дорша упал на Фарта, снова обнимавшего меня за шею.

    — Я никого не приручала, скорее это он меня приручил. С детства не любила живность, а Фарт… Он другой. Словно нашла друга, которого давно потеряла, — пояснила свое отношение к питомцу. Мне показалось, или на его мордочке появилась довольная ухмылка?

    — Шнырши — редкие существа, как правило, практически никогда не показываются на глаза. Во время боя действую точечно, убивают мгновенно, — продолжил Дорш. — В мирное время у драконов охраняют кладки с яйцами, так как даже на той стороне находятся такие, кто может охотиться за детенышами мудрейших, они самые уязвимые, с их помощью легко манипулировать даже самым могущественным ящером.

    — Хм, оказывается, на той стороне все не так уж и гладко, — сделала для себя выводы. Но тут же снова уставилась на рассказчика, ожидая продолжения.

    — Шнырши хорошо чувствуют ложь, могут общаться с драконами ментально. Как они это делают, не знаю, потому что сам впервые вижу такое чудо. А так же не могу просветить по поводу всех достоинств и недостатков этих зверушек, потому что многого не знаю, только то, что есть в хрониках предков.

    — Интересно, что такой чудесный и замечательный питомец делает по эту сторону Горного перешейка? — задала вопрос вслух, чувствуя, что этот вопрос очень важен. — У вас случайно никаких пророчеств нет? — уточнила на всякий случай, не особо рассчитывая на успех.

    — Если оно где-то и есть, то мне о нем неизвестно, — пожал плечами жених. — А вот что здесь делает шнырш, всем интересно. Жаль, он сам не может рассказать.

    — У меня другое предчувствие, может, но не желает пока, — высказала мелькнувшую мысль. Фарт посмотрел на меня умными глазами, потом едва заметно кивнул и закрыл лапами мордочку, словно пытаясь спрятаться. Вышло настолько комично, что я усмехнулась.

    — Похоже вы правы, тогда мне остается только развести руками и сообщить, что мы слишком многого не знаем об этих существах, — признался наследник.

    — Надеюсь, я немного удовлетворил ваше любопытство? — вкрадчиво поинтересовался Дорш. Пришлось кивнуть. — Тогда и вы удовлетворите мое. Как так могло получиться, что о второй дочери Витанэ до сего момента никому не было известно?

    — Потому что меня отдали в пансион с раннего детства. Я раньше считала, что так в основном поступают только с наследниками, чтобы не было раскола, потому что стране нужен только один наследник, но не думала, что с девочками та же история, — вздохнула, потупив взгляд, хотя хотелось засмеяться. Я выдала фразу из одного фильма про железную маску. Там ведь близнеца Людовика держали взаперти именно из-за родства с наследником. Как обстояли дела в этом мире, понятия не имела, но, судя по потрясению на лице Дорша, мне поверили и даже посочувствовали.

    — Какое кощунство. Получается, если мы не подвернулись с договором, вас бы на всю жизнь оставили в пансионе? — удивился юноша.

    — Скорее всего. Или до того момента, пока не подвернулся бы еще один перспективный для отца жених. В этом случае меня бы продали ему, — слишком равнодушно поведала, показывая, что все в порядке вещей. Хотя на самом деле такая дикость меня и саму удручала. Все эти договорные браки всегда казались мне кощунством. И это еще хорошо, если родители сторговывали своих дочерей за молодых, а ведь могли и за старика отдать, углядев в этом неимоверную выгоду.

    — Получается, вас привезли только для того, чтобы отдать за меня замуж? — скорее утверждал, чем спрашивал жених.

    — Да. И мне еще повезло, хуже было бы, отдай меня отец за старикашку, да еще и долгожителя, вот тогда все могло оказаться мрачнее и ужаснее, — меня даже передернуло от отвращения.

    — Чем вы занимались в пансионе? — продолжил свои расспросы Дорш.

    — Читала, изучала то, что должна знать любая девушка, принимая хозяйство. А именно делопроизводство, финансовую отчетность, управление персоналом. А так же немного воинской науки, но это было скорее для себя. Потому что в таких учреждениях надо уметь давать достойный отпор, — прозвучало жестче, чем я планировала изначально. Но в этот момент мне вспомнился детский дом и Варя, на вид сущий ангелок, но орудующая кулаки, как самый последний отморозок. Она легко ломала кости всем, кто не посмел ей подчиниться, жаловаться не рискнули, я вообще стала учиться драться, чтобы защитить и себя, и более слабых.

    — В женском пансионе? — пораженно застыл Дорш. Я ехидно ухмыльнулась.

    — Вы считаете, девушки не могут быть подлыми и мерзкими садистками? Поверьте, еще как могут. И зачастую это как раз те, у кого просто ангельская и невинная внешность, — грубо обронила и отвернулась к окну.

    — Но какой в этом смысл? Зачем все это? Ведь там одни девушки, как я понимаю. Ладно бы борьба за мужское внимание, но…

    — Ой, можно подумать, только мужчины могут иметь значения для войны, — пренебрежительно бросила я. — Есть масса и других «призов», например, особое внимание наставницы, оно позволяет получить дополнительную порцию еды, а так же можно рассчитывать на прогулку за стены нашей тюрьмы, там и развлечения, там и возможность посетить бал одного из графов или барона, естественно в маске и инкогнито, — произнесла и прикрыла глаза. — Но когда некоторые понимают, что такой чести могут добиться другие, вот тогда в ход идет подлость.

    — Н-да, никогда бы не подумал о таком, — пораженно выдохнул Дорш. Если изначально он и смотрел на меня с недоверием, то сейчас в его глазах проскакивало сочувствие и жалость. Этого мне только не хватало.

    — Не стоит меня жалеть, это ни к чему, да и не люблю я жалости, — отрезала как можно яростнее.

    За разговорами не заметила, как прошло время. Сгущались сумерки, жених сидел с задумчивым видом и смотрел на меня весьма загадочно. О чем думал он, сказать сложно, а вот я мечтала поскорее остановиться и размять ноги, так как тело словно одервенело, требовало разминки, а еще я мечтала о горячей ванне и постели. Не обязательно мягкой, я была согласна и на топчан, лишь бы можно было протянуть ноги.

    — Осталось совсем недолго, скоро будем на месте, — поведал наследник, пристально вглядываясь в мое лицо, при этом он явно что-то пытался для себя решить.

    — Скорей бы, такие поездки весьма утомляют, — призналась, зарываясь пальцами в шерсть Фарта. Такое нехитрое действие успокаивало и помогало примириться со всеми неудобствами пути, словно отодвигая проблемы назад.

    — С непривычки это действительно сложно, — согласился Дорш. — А как вы добирались из пансиона? — судя по прищуру, вопрос оказался с подвохом, потому, не мудрствуя лукаво, сказала правду:

    — Спящей. Мне приказали спать, а очнулась уже в замке отца. Сколько пробыла в таком виде, понятия не имею, а просветить на эту тему меня никто не пожелал.

    — Даже так? — себе под нос буркнул жених. — А ментального воздействия вы не почувствовали?

    — Что-то и правда было. Например, как оказалось, у меня появились знания, о которых я раньше и понятия не имела, — скрывать ничего не хотелось. Да и смысла не видела в сокрытии информации, ведь неспроста же он стал задавать такие вопросы, наверняка что-то уже смогли прочувствовать.

    — Только это? А желания отправить вестник отцу? — уже более прохладно спросил наследник.

    — Во-первых, я не умею этого делать, во мне нет магии, а во-вторых, он не тот человек, которому бы мне хотелось что-то отправлять, родственных чувств между нами нет и быть не может. За три-четыре встречи проникнуться дочерними чувствами вряд ли бы кому-то удалось, — грубо поведала и снова отвернулась. — К тому же мы это уже обсуждали, или вы надеетесь, что я проколюсь на собственных словах и сейчас выдам другую правду? Очень зря, будь я первоклассным шпионом, вызубрила бы свою легенду так, что ночью разбуди, она бы у меня от зубов отлетала, потому сейчас вам стоит для себя решить, кто я для вас: шпионка с непонятным предназначением или все же союзник. Но предупреждаю, больше на ваши глупые вопросы отвечать не стану и на провокации не поведусь.

    Меня подозревали. Но в чем, пока еще не могла понять, скорее всего в шпионаже. Но ведь я ни разу не давала повода. Или что-то произошло за время нашего пути?

    — Странно, ты не врешь, но я сам лично видел вестника, вылетавшего из твоей кареты, — помрачнел собеседник. После его слов я похолодела. Перевела взгляд на питомца. Он смотрел с сочувствием.

    — Фарт? Ты ведь все время был рядом, скажи, я отправляла вестника?

    К моему огромному удивлению зверек кивнул. Я даже рот открыла. Мои брови поползли вверх. Вдох-выдох. Собраться и включить мыслительный процесс. Правда давалось это с трудом.

    — Если я отправляла вестника, значит, магия у меня есть. Но тогда почему магистр сказал, что я пустая? Да и заклинания, которые читала, чтобы лично проверить данный факт, никакого эффекта не давали. Да и сейчас я не чувствую в себе никаких изменений. Тогда как? И что я написала в вестнике? Что-то серьезное? — этот вопрос тоже адресовался шныршу. Он оскалился, мотнул головой и, протянув лапку, сложил фигу. В первое мгновение я опешила, а потом расхохоталась.

    — Это какой-то новый жест заклинания? Что он означает? — мгновенно напрягся жених.

    — Нет, этот жест означает «ничего ты не получишь, фиг тебе», только более обидный и оскорбительный, — все еще усмехаясь, ответила, но тут же стала серьезной. — Если на мне какое-то ментальное внушение, то каким образом я его смогла обойти, причем сама не соображая, что вообще творю?

    Не успела задать данный вопрос вслух, как заметила довольную мордочку Фарта. Притянув его к себе поближе, чмокнула в нос.

    — Это ведь твоя заслуга, да? Это ты мне помог сотворить маленькую гадость для папули?

    Едва не раздувшись от собственной значимости, малыш даже раздулся весь, гордый собой. На губах Дорша на миг мелькнула улыбка, настолько искренняя, разом преобразившая парня, что я на пару секунд зависла, не веря своим глазам. Но когда все пропало, пришлось даже головой мотнуть, списывая все на галлюцинации.

    Сказать ничего не успела, кареты остановились. Выглянув в окно, заметила, что мы находимся во дворе, вокруг снуют стражники, молодые дамы в длинных серых платьях, мужчины в рабочей одежде, но на глаза попалось пара франтов и три девушки в нарядных платьях, обмахивающихся веерами и усиленно делающими вид, что мимо проходили, но их цепкие взгляды так и шарили по каретам.

    — Не вас ли, мой дорогой жених, высматривают вон те милые особы? — насмешливо поддела наследника. Он одновременно со шныршем выглянул в окно, тут же резко отпрянул обратно, побледнев. — Так, кажется, с оружием мне не придется расставаться, — сделала правильные выводы.

    — Они меня утомили, — искренне выдохнул юноша, кажется, забыв кому сейчас это сказал. Но я улыбнулась и похлопала парня по плечу.

    — Как оворила моя знакомая: «Улыбаемся и машем», — выдохнула и подмигнула. Дорш мотнул головой, словно собираясь с силами, а потом и вовсе меня удивил, будто надев маску надменности и холодности.

    Дверца открылась, к нам заглянул обеспокоенный Сотер. Быстро оценив вид наследника, глава охраны заметил отодвинутую шторку и все еще выглядывающего в окно зверька.

    — Уже увидели? — выдохнул мужчина, бросив на меня короткий взгляд. Ответила я вместо жениха.

    — Да, я надеюсь, мое оружие никому не придет в голову экспроприировать?

    — Эпри… Что сделать? — в один голос осведомились оба мужчины.

    — Изъять со словами, что девушкам не пристали колюще-режущие, — недовольно рявкнула. — Чувствую, они мне пригодятся. Девицы настроены весьма решительно.

    Впервые при мне оба надменных типа вдруг смутились и опустили головы. Фарт тут же забрался на плечи, сворачиваясь колечком, обвивая меня пушистым хвостом. Раздался слаженный вздох. Сотер отошел на пару шагов, давая возможность первому выйти Доршу. Наследник подал мне руку, снова навесил на лицо сперва маску надменности, потом передумал, решив излучать радушие, выдал всем улыбку и помог сойти мне. Тут же я ощутила на себе множество взглядов. Сама смотрела по сторонам с видом королевы, оглядывающей собственные угодья. По девицам только мазнула взглядом, но все, что хотела, успела заметить.

    Три полных ненависти взора скрестились на мне. Наверное, была бы их воля, прямо сейчас воткнули бы клинки в спину. В том, что их веера с секретом, я успела догадаться.

    — Невеста герцога Дорша иле Шонра Канира иле Ветанэ, — громко произнес Сотер, не хуже меня стреляя по сторонам. Три девицы поджали губы. Мне на миг показалось, что я слышу их судорожные вздохи. Но расстояние вряд ли бы такое позволило, да еще и гомон собравшейся толпы, потому списала все на разыгравшееся воображение.

    Рука об руку мы с женихом вошли в замок. Старшего герцога я так и не увидела, видимо, он ушел раньше. Впрочем, это неважно, сейчас мне хотелось поскорее переодеться и помыться, а обо всем остальном можно будет и позже поразмышлять, на свежую голову, не занятую более насущными проблемами.

    — Канира, вас проводят в ваши покои, чтобы вы смогли отдохнуть и привести себя в порядок, — шепотом поведал Дорш, я не сдержала благодарной улыбки.

    А уже через полчаса нежилась в прекрасной ванне, больше напоминающей бассейн с джакузи. Как же хорошо нежиться в пене, давая телу расслабиться. Служанок, решивших мне помочь, отослала прочь. Сама на всякий случай вытащила из одежды пояс с оружием, освободила карманы от клинков, положив их на бортик. Питомец сидел недалеко от меня, отвернувшись. Правда перед тем, как забраться в воду, он первым потрогал ее лапой, смешно сморщился, фыркнул и спрыгнув на пол застыл спиной ко мне.

    Заметив, как повел ушами Фарт, я напряглась. Мыться пришлось спешно, одеваться еще быстрее. Второй комплект одежды я захватила сразу, как только внесли первый сундук с моими вещами. И сейчас натягивала брюки и тунику почти на мокрое тело. Попусту Фарт беспокоиться не станет. А он сейчас бил хвостом по полу, тихонько рычал, с чего я сделала вывод: у нас гости. И смотря, как злится зверек, явно не просто так пришли, а со злым умыслом.

    Зажав кинжалы так, чтобы они пока прилегали к рукам и были не заметны до поры до времени, рывком распахнула дверь и ушла в сторону. Вовремя. Мимо меня пролетел прозрачный шар, ворвавшись в ванную, да там и завис. А я рассмотрела сидящую в кресле девицу, а две другие пытались выпустить в меня очередное заклинание. Церемониться с ними не стала. Одновременный бросок двух кинжалов, и обе магички на полу с моим оружием в руках.

    — Позови сюда кого-нибудь, не хочу, чтобы меня безвинно осудили за убийство, — одними губами шепнула Фарту. Он кивнул и… исчез. Эх! Так и хотелось глаза протереть, сдержалась. Самая опасная гостья уже стояла на ногах, постукивая веером по ладони. Я вытащила местные сюррикены и тоже застыла.

    — Не успеешь, умрешь раньше, — предупредила, заметив, как она стиснула ручку веера, собираясь вырвать клинок и метнуть в меня. — Неужели совсем от безнаказанности страх потеряли?

    — Он мой. Нас еще с детства готовили к тому, что мы будем вместе, — выплюнула незнакомка. Я поцокала языком.

    — А казалась такой умной. Невесты тоже твоя работа? — усмехнулась, но по глазам поняла: не она.

    — Делать мне больше нечего, брать грех на душу, — процедила, пытаясь выбрать момент для броска.

    — А сейчас ты чем занята? Меня-то ты пришла убить, причем не таясь. Именно это меня и озадачивает. На что ты рассчитывала?

    Ответ я получила уже через пару минут. Дверь распахнулась, в комнату ворвались трое стражников во главе с Сотером и Доршем. Комедиантка тут же бросилась к моему жениху, пытаясь повиснуть на нем и причитая:

    — Дорш, милый, как ты вовремя, эта сумасшедшая заманила нас к себе, а потом убила моих подруг, еще и мне угрожала. Вели ее казнить немедленно.

    — Переигрываешь, слезы не хватает, да и слишком довольный взгляд убери, фальшивишь, — спокойно заметила я, кивая на все еще открытую дверь ванной. — Там все еще висит заклинание, которым меня встретили, когда я вышла оттуда.

    — Оно давно развеялось, — самодовольно сообщила девица и тут же прикусила язык.

    — Нет, оно продолжает висеть, — сообщил стражник, осторожно заглядывая внутрь.

    — А что с этими делать? Они убиты? — поинтересовался второй, присаживаясь рядом с подругами несносной девицы.

    — Стала бы я марать об них руки, — брезгливо заметила я, поднимая свои кинжалы. Ранены и спят. На лезвии зелье сна было. Скоро оклемаются.

    На меня смотрели с ненавистью. А в тот момент, когда я попросила веер незнакомки и вовсе готова была испепелить меня взглядом. Сотер забрал вещицу и протянул мне. Я вытащила клинок и полюбовалась на него.

    — Отличная работа, еще и с ядом. Значит, я была права, она пришла убивать, — заключила сама для себя, чем для других.

    Дорш резко оттолкнул девицу от себя, брезгливо морщась, словно это была мерзкая жаба, а не привлекательная девушка.

    — Получается, первые четыре невесты… — начал было глава охраны, но я его перебила:

    — Не ее рук дело. Там нечто другое. А эта сейчас глупо подставилась, или ее подставили, чтобы свалить прошлые преступления на эту дуру, — отрезала, отворачиваясь. Забрав кинжалы и метательное оружие, снова рассовала по местам. Подошла к креслу, по пути прихватив Фарта, и с ним удобно устроилась, вытянув вперед ноги.

    Народу в комнате заметно прибавилось, помимо наследника и главы охраны появился и сам герцог, насупившись, разглядывавший место недавней стычки. Глаза незнакомки все сильнее разгорались огнем ярости и ненависти. Она вероятно корила сейчас сама себя за то, что так глупо подставилась. Наверняка ведь хотела все провернуть по-другому. Кто же ей помешал?

    — Сотер, а можно как-то проверить, есть ли на ней ментальное воздействие? — спросила у главы охраны, он кивнул.

    — Это я проверил первым делом, есть и очень мощное, — мужчина достал амулет, в данный момент светящийся слишком ярко, даже пришлось на миг зажмуриться.

    Сам амулет представлял собой кругляш с семью лучами. Вот один из лучей, направленный на гостью, светился очень ярко, но появился и второй луч, вот он меня озадачил намного больше, потому что смотрел прямо на меня.

    — А это еще интереснее, — кивнула, задумавшись. — Значит, на мне точно чье-то воздействие? И это была не забота о моей необразованности в некоторых вещах? — догадалась. Сама не заметила, что голос прозвучал убито.

    Девиц кого увели, а кого унесли. Я все еще находилась под впечатлением от услышанного. И как изменить ситуацию, не имела представления. Хотя была еще одна надежда. Глянув на зверушку, погладила и как бы между прочим спросила:

    — Фарт, хороший мой, а ты умеешь снимать такое воздействие? Как-то мне совсем не хочется стать марионеткой в руках кукловода, — вздохнула с грустью.

    На меня смотрели с тоской, но малыш только мотнул головой в ответ. Печально. Что же тогда делать? Оставалась одна надежда: меня смогут остановить в случае чего, правда мне и самой не хотелось причинять кому-то боль, а ведь те, кто промышляют такой гадостью, думаю, ни пеиед чем не остановятся.

    — Ваша Светлость, вам бы в платье переодеться, Его Сиятельство просит вас пройти в обеденный зал, — тихо прошептала служанка, словно возникшая ниоткуда. Сперва не поняла, что от меня хотят, но потом кивнула и встала, осторожно укладывая Фарта на мягкую поверхность кресла.

    Пока меня переодевали, я безучастно относилась ко всему происходящему. Так же шла туда, куда меня вели. Фарт оказался на плече, а я и не заметила. Так, надо быстрее выныривать из этого состояния, оно мне совершенно не нравится.

    В обеденный зал я входила собранная и готовая к любой гадости. Как же вовремя я взяла себя в руки. Народу в зале оказалось много. Такое ощущение, что тут празднество, а не обычный семейный ужин. Под таким количеством взглядом ощущала себя обнаженной. Весьма неуютное чувство. Вот он, настоящий экзамен на выносливость и стойкость. И ведь нельзя показать ни волнения, ни страха, заклюют.

    Что ж, понадеемся на русский авось, он еще никого и никогда не подводил. Улыбку на лицо, голову повыше и вперед на мины, то есть, на ужин. В конце концов, мне все равно придется с ними знакомиться и общаться, так лучше сделать это раньше, чем бегать от всех по замку. Но кто бы знал, как я сейчас боялась и волновалась. Колени тряслись до такой степени, что ноги подкашивались. Вот когда я порадовалась длинному платью, скрывающему мое состояние.

    Ко мне приблизился Дорш. Склонив голову, поприветствовал, хотя недавно виделись, подставил руку, чтобы отвести к месту рядом с ним. Ох, с каким облегчением я присела за стол. Дух переводила уже украдкой, чтобы никто ничего не понял.

    А дальше началась пытка. Истинная леди никогда не позволит себе много есть, как бы голодна она ни была. Так как в данный момент именно леди я и изображала, пришлось следовать этикету. Несколько аппетитных кусочков отправились в пасть Фарта. Народ за столом настороженно следил за моим зверьком. Судя по их взглядам, в котором плескался страх, аристократов предупредили о шнырше, никому не хотелось истерики и падающих бесчувственных барышень.

    Естественно гости поверили своему герцогу, но устойчивую неприязнь и страх к шныршам преодолеть не получалось. Напряженная тишина давила, руки начинали трястись. Интересно, тут валерьянка имеется? Она бы мне сейчас пригодилась.

    Спустя полчаса напряженного молчания, я поняла, под таким количеством наблюдателей мне кусок в горло не лезет. Протянув мясо Фарту, заметила, как тот мотнул головой. Бедолага, ему сейчас намного сложнее, чем мне.

    — Леди Канира, не поделитесь секретом, как вам удалось заставить слушаться этого монстра? — задал вопрос один из холеных аристократов, чувствующим себя центром вселенной.

    — Я понятия не имею, о чем вы говорите, так как монстров здесь не вижу. Чудовищ, да, на двух ногах, как ни прискорбно, но его их не приручала, более того, с ними даже не знакома, — пожала плечами, заставив мозг этого гада заработать быстрее, если, конечно, там есть чему работать. Кажется, меня поняли правильно, вон как глазки сузились от гнева, понял небось, что именно эту свору и имею в виду. — Фарт мой друг, прошу учесть данный факт, когда в следующий раз кому-то придет в голову его оскорблять.

    Наследник с герцогом на мой выпад ничего не сказали, лица остались бесстрастными, но в глазах обоих заметила смешинки. Отмер франт, пытающийся понять, о чем я недавно сказала.

    — Леди Канира, видимо, я вас не совсем правильно понял, потому хочу уточнить, вы сейчас назвали шнырша чудовищем? А чем это отличается от монстра? — решил вывести меня на чистую воду собеседник, вероятно хотел, чтобы я опростоволосилась и сказала что-то не то. Наивный какой. Я давно все сказала, многие даже поняли.

    — С чего вы взяли, что чудовищем я назвала друга? — удивленно приподняла бровь. Несколько человек ахнули. Франт скрипнул зубами, но продолжил фальшиво улыбаться.

    — Тогда не соблаговолите ли пояснить? — процедил собеседник.

    — Извольте, — сухо и равнодушно ответила, уставившись в глаза аристократа. — Заведомо оскорбить того, кто не дал для этого ни единого повода, просто так, потому что так захотела левая пятка правой ноги, может только настоящее чудовище, эгоист, зацикленный на себе. Надеюсь, я доступно объяснила или вам еще и на пальцах показать, раз собственным умом дойти сложно?

    Ох, каким взглядом меня наградили. Одним врагом стало больше. Знаю, мне бы промолчать, но не смогла. Начни этот гад издеваться надо мной и оскорблять, прошла бы мимо и не заметила, но он покусился на друга. У меня их никогда не было, настоящих, я имею в виду, потому за них глотку порву любому.

    За столь короткий срок мы с Фартом успели стать будто единым целым, я слышала его эмоции, могла угадать настроение. И пусть он безжалостный воин, которого боятся все от мала до велика, но это не повод называть его монстром. Он никому ничего не сделал.

    — Ваша Светлость, откуда вы привезли дикарку и невежду? — задал вопрос еще один щеголь, практически точная копия в стиле одежды первому. Наверняка закадычный дружок.

    — Вообще-то, граф Бурье, моя невеста выше вас по положению. Герцогиня Витанэ, в отличие от многих, воспитана в строгости и нравственности, именно по этой причине она вступилась за своего питомца, — холодно отозвался Дорш. — И вас, граф, и вашего друга, наверняка с нетерпением ждут дома, ваш визит слишком затянулся.

    Оба щеголя тут же вскочили из-за стола, склонили головы, поцеловали руки девушкам, с тоской смотрящих на ловеласов, некоторые особо впечатлительные даже обронили пару скупых слезинок. Я гладила довольного Фарта, всем своим видом выражая полное равнодушие к происходящему.

    В этот момент, если быть честной, пожалела о своем порыве нахамить. Можно было действовать более тонко, но не смогла сдержать импульсивности. Так всегда бывает, сперва сделаю глупость, потом о ней же и жалею. Вот только в данный момент изменить ничего нельзя. В глубине души родилось ощущение, будто все идет так, как надо, и если бы мы не избавились от этих двоих, они могли бы доставить массу проблем, по ним видно, подлые и мелочные душонки. Для них нет ничего святого.

    Оба парня до последнего надеялись, что слова наследника окажутся шуткой, недаром они косились на Дорша, наверняка ожидая его окрика и объявления о шутке. Но оба герцога холодно наблюдали за аристократами, ничем не выказывая ни нетерпения, ни желания возвращать ловеласов.

    Дамы вздыхали так громко и наигранно, что мне пришлось уткнуться в шерстку шнырша, чтобы не расхохотаться. А тут, оказывается, неплохой цирк. Точнее клоуны, возомнившие себя великими актерами. Интересно, они реально считают, что всем их ужимкам можно поверить? Да там столько фальши, что хочется побыть Станиславским.

    Наконец, оба парня ушли. Как только двери за ними закрылись, словно кто-то включил звук в телевизоре, до этого работавший бесшумно. Тут же все заговорили разом, обсуждая и осуждая в несдержанности ушедших. Мне с трудом удалось сдержать равнодушное выражение лица. И это те, кто только что фальшиво улыбался и не менее лицемерно сожалел об уходе таких замечательных мужчин. Фу! Как же мерзко. И это высшее общество?

    — Ваша Светлость, когда можно удалиться к себе? — склонившись к жениху, спросила шепотом.

    — Да хоть сейчас, если вы успели перекусить, — так же тихо отозвался наследник.

    — Вы реально считаете, что здесь это возможно? — удивилась, вздыхая. — Покажете мне замок?

    — С удовольствием, — кивнул жених. И уже так, чтобы слышали остальные, произнес: — Ваша Светлость, могу ли я пригласить вас на прогулку по замку?

    — Буду весьма признательна, — отозвалась, скромно потупившись, как и полагается благовоспитанной девушке.

    Мне подали руку, помогли встать. Так, рука об руку, мы покинули столовую. За спиной шептались, кто-то умилялся, некоторые называли нас красивой парой, я же, искоса поглядывая на жениха, украдкой вздыхала. Дорш довольно привлекательный мужчина, ответственный, серьезный, можно сказать, мечта любой девушки, но мое сердце молчало, даже не екнуло ни разу, находясь рядом с воплощенной мечтой многих красавиц. Почему? Что со мной не так?

    Да, я сама его закрыла и заморозила, но ведь хоть какие-то эмоции должны были проявиться? Пугало то, что ничего я не ощущала, совершенно. И как мы жениться будем? Меня прошиб холодный пот, стоило представить, что нам придется вместе ложиться в кровать, заниматься любовью, чтобы зачать наследника. Может потом меня и оставят в покое, но нужен ли он мне будет? Ужасная жизнь, о сути которой смогла задуматься только сейчас.

    — Вспомнили что-то неприятное? — мгновенно уловил перемены в моем настроении Дорш. Как бы мне ни хотелось промолчать, но показалось жестоко обманывать молодого человека.

    — Задумалась о будущем, — вздохнула с нотками грусти. Мы остановились в галерее цветов.

    Можно было бы назвать это оранжереей, если бы не изумрудный коридор с цветами в кадках около стены. Выставлены они так, словно это выставка уникальных растений, практически все оказавшиеся диковинками.

    — И что же вас так расстроило? — не унимался Дорш. Его глаза пытливо уставились на меня. Эх, будь, что будет, но лучше сразу все прояснить сейчас, честно объяснив свои чувства, чем потом скрываться по всему замку в поисках одиночества.

    — Представила наше с вами будущее. Понимаете, мне всегда хотелось большой любви, чтобы сердце замирало, чтобы душа пела и радовалась. Вы чудесный, наверное, я плохо вас знаю, но успела понять, подлости в вас нет. Но и взрыва эмоций у меня при виде вас тоже нет. Именно это меня и беспокоит. Да, как говорят многие, стерпится — слюбится. Но я так не хочу. Понимаете? — высказавшись, потупилась.

    Каково же оказалось мое удивление, когда Дорш не то хмыкнул, не то хихикнул и притянул меня к себе, стараясь не повредить питомцу. Удивленно подняв голову, опешила еще больше. Мой жених улыбался, открыто и искренне. Его глаза сияли.

    — Вы не обиделись? — на всякий случай уточнила осторожно, решив, что у меня обман зрения начался.

    — Вы даже не представляете, какой груз сняли с моей души, — тепло отозвался юноша. На мое недоумение пояснил: — Говоря с Витанэ о договоре, мы не могли знать, что у него есть еще одна дочь. А о том, что Тиарита уже просватана, наверное, только глухой не слышал. Для нас было шоком, когда помолвка все же состоялась. И с того момента мы с отцом волновались только об одном: мечтали, чтобы вы не влюбились, так как оставлять девушек с разбитым сердцем я не привык. Но и жениться на вас я не смогу, так как у меня уже есть любимая девушка.

    После слов Дорша я облегченно выдохнула, но тут же вскинулась и нахмурилась. Переходить дорогу кому бы то ни было я не собиралась, но и как быть дальше, не предполагала. Потому и задала вопрос, беспокоивший больше всего:

    — И что теперь делать? Наверняка ваша настоящая невеста с ума сходит, узнав о привезенной вами невесте. Надо же ей все объяснить.

    — Не беспокойтесь, она обо всем знает. Сейчас нам стоит набраться терпения и подождать хотя бы пару недель, пока мы найдем выход, — пообещал Дорш. Я повеселела, у меня словно с плеч свалился такой груз, из-за которого было сложно дышать.

    Даже Фарт приподнял голову и довольно фыркнул, выражая свое одобрение, пока не понятно чем. Дальнейший осмотр замка прошел значительно веселее, мы говорили обо всем и очень много, Дорш рассказывал довольно интересно, особенно о каверзах, которые он с товарищами совершал раньше.

    Несколько раз на пути нам попались парочки, наблюдавшие за нами. Вот же любопытные. Интересно, что они хотели увидеть? Впрочем, неважно, я действительно наслаждалась прогулкой. Сам замок мне понравился. Если честно, судя по фильмам и книгам, мне представлялась этакая серая и мрачная крепость, насквозь продуваемая ветрами, а на деле оказалось все совершенно по-другому. Светлые и просторные залы, покрытые позолотой. Лучи солнца, отражаясь в них, создавали причудливые разноцветные узоры. Кое-где на окнах винтаж с замысловатым рисунком. Мне показали любимое место на самом верху башни, сделанной будто из стекла. Во всяком случае она оказалась полностью прозрачная и высокая. По размеру, наверное, с двадцатиэтажку если не выше.

    На самый верх мы поднимались на подъемнике. Сердце заходилось, адреналин бушевал в крови. Еще мы, создавалось ощущение, словно паришь в воздухе, ведь все было прозрачным. Я вцепилась в руку Дорша, так как испытывала иррациональный страх пополам с азартом. А оказавшись наверху, потрясенно выдохнула. Единственная комната тоже прозрачная, под ногами будто разверзшаяся бездна. Кажется, сделаешь шаг и полетишь вниз.

    Потолок тоже прозрачный, облака так низко, протяни руку и коснись. Моя челюсть упала вниз, я ее даже задерживать не стала. Фарт так же, как и я, рассматривал такое чудо, то и дело махая хвостом.

    — Это потрясающе, у меня слов нет описать такое… такую прелесть, — выдохнула и сделала осторожный шажок.

    — Не стоит волноваться, конструкцию даже таран в свое время не смог пробить, — успокоил жених. Но, даже поверив его словам, от собственного ужаса отделаться не получалось, но в то же время я хотела дойти до середины комнаты и посмотреть вниз, пощекотать нервы.

    Получилось. Дух захватило. Раскинув руки в стороны, закрыла глаза, представив, будто я лечу, парю в воздухе, касаюсь облаков. Картинка вышла настолько живая, что я счастливо расхохоталась.

    — Я сюда прихожу, когда мне грустно и надо о многом подумать, — поделился наследник.

    В этот момент я осознала, между нами лопнули все преграды, общаться стало не в пример легче и приятнее, не надо было напрягаться, сдерживаться, обдумывать каждое слово. Стало спокойно на душе, показалось, мы сможем подружиться безо всяких обязательств, это дорогого стоит.

    Но все-таки душу омрачало недавнее событие, именно о нем, как бы ни хотелось забыть и простить, надо было все выяснить.

    — Ваша Светлость… — начала разговор, но меня прервали:

    — Зовите меня просто Дорш, — предложил жених, вызвав улыбку на моих губах.

    — Тогда я Ари, — решила совместить свое прошлое имя с нынешним, все же первое для меня было привычнее.

    — Договорились, — пожали друг другу руки. — Так о чем ты хотела поговорить?

    — Мне не дает покоя покушение на меня. Оно слишком глупое. Так подставиться? Зачем? Я сколько ни думала, никак не могу понять, — честно призналась, Дорш тут же вздохнул.

    — Даже трое сильнейших магов-менталистом не смогли снять блок и узнать, в чем же был подвох. Он обязательно должен быть, но понять его или угадать не получается, — поделились со мной мыслями.

    — А если это было сделано с целью проверки моих навыков и в то же время это мог бы быть отличный способ заставить расслабиться. Наверняка у многих возникло бы подозрение, что предыдущих невест тоже убила она. Тогда настоящий преступник имеет все шансы избежать наказания, — такая идея мне только сейчас пришла в голову. Насколько она реальна, судить сложно.

    — Все может быть именно так, как ты говоришь, но не стоит исключать возможности, что предыдущих невест все же могла убить она, но другим способом, — протянул наследник.

    — Не сходится, — мотнула головой. — Тот, у кого выработался определенный стиль убийства не станет его изменять.

    — Почему ты в этом так уверена? — удивился Дорш.

    — Психология. Это как почерк убийцы, если у него за столько раз выработалась тактика, он не станет ее менять, — объяснила свою точку зрения.

    — Логично, в общем-то… Но я все равно не понимаю, что такое нашло на Иллишу. Она всегда была спокойной и рассудительной, никогда ни с кем не ссорилась. А тут такая несдержанность, попытка убийства, — покачал головой юный герцог.

    — Кому еще, кроме отца, хотелось бы получить Горный перешеек? — решила зайти с другой стороны.

    — Хотелось бы многим, да только все прекрасно осведомлены — шансов нет. Только герцог Витанэ в случае нашей гибели мог бы претендовать на ту часть, из-за которой у нас и случилась война.

    — А Император Иратии? — вдруг спросила, осмысливая свою мысль.

    — Он здесь причем? — не сразу дошло до жениха. И тут же его глаза округлились. — Свадьба с герцогиней Витанэ. Теперь наследник вместе с супругой становятся законными наследниками герцогства, а значит, могут претендовать на часть Горного перешейка. И как мы сразу не сообразили?

    — Войной они не пойдут, но попытаются провернуть свои дела по-другому, более подло, уничтожив сперва невест, а потом и самих хозяев. Мне кажется, на невестах они тренировались, ими легче манипулировать, ведь вы оба менталисты и прекрасно можете защищать голову от проникновения, значит… — я поперхнулась от сумасшедшей догадки. — Слушай, если на мне все-таки есть воздействие, не могут мне приказать убить сначала тебя, а потом… Хотя, снова не сходится, убив тебя, я сразу попаду в темницу, до герцога не смогу добраться. Черт! Что же эти неведомые они задумали?

    — Не стоит напрягать мозг, мы с отцом обязательно что-нибудь да придумаем, — пообещал наследник. Благодарно улыбнувшись парню, еще немного полюбовалась на красоту.

    Шнырш бегал по прозрачной поверхности и урчал от удовольствия. Все увиденное ему несказанно нравилось. Но вместе с тем он чутко прислушивался к нашему разговору. Снова мечущийся хвост выдал его эмоции. Мне казалось, он знает нечто такое, о чем пока не догадываемся мы с Доршем. Эх! Как же жаль, что он не может разговаривать, мне о многом хотелось бы расспросить зверушку.

    Начало темнеть. На небе появились первые звезды. Вниз смотреть стало страшно, так как казалось, стоишь над бездонной бездной, не имеющей дна. Я попросила Дорша проводить меня в покои. Хотелось отдохнуть и снять с себя надоевшее платье. Все-таки тяжелая ноша у девушек, и это в самом прямом смысле. Платье, кажущееся легким и воздушным, на самом деле весило достаточно много, и ходить в таком для меня было очень сложно.

    — Хорошо отдохнуть, — пожелал около дверей Дорш, поцеловав кончики пальцев. Присев в реверансе, ответила:

    — И тебе приятной ночи, — после чего мы с Фартом вошли к себе. Застыв на пороге, бегло осмотрела наши покои. На первый взгляд все спокойно, служанки успели все здесь убрать, но тревога начала усиливаться. Да и шнырш вдруг повел ушами, принюхался и зарычал.

    Что могло насторожить зверушку? Почему у меня самой душа не на месте? Неужели тут полный замок тех, кому я успела перейти дорогу? Интересно, когда успела, если только приехала недавно?

    Питомец плавно стек на пол, оглянулся на меня, сверкнув глазами. Ага, это могло означать только одно: стой и не шевелись. Я и застыла, наблюдая за другом и волнуясь, чтобы с ним ничего не случилось.

    Фарт приблизился к кровати, но запрыгивать на нее не стал, вместо этого махнул хвостом. И тут я не сдержала потрясенного возгласа. Сорвавшиеся искры с кончика хвоста вдруг окутали кровать, начиная увеличиваться и разгораться ярче, пока не создали непроницаемый кокон, внутри которого будто магнитом стало притягивать черную кляксу.

    В комнате резко понизилась температура, стало нечем дышать. Я попыталась позвать Фарта, но он мотнул головой, указав на хвост. Ага, бедолага держит эту немыслимую конструкцию. А мне что делать? Бежать за помощью? Но оставлять питомца одного страшно. А вдруг что-то пойдет не так?

    Пока я размышляла, ко мне ворвались оба герцога и глава охраны, но как ворвались, так и застыли на пороге. Дорш, заметив, что меня трясет и я обнимаю себя за плечи, быстро снял камзол и накинул мне на плечи. Вместо благодарности, посмотрела на него признательно и кивнула. Зубы выбивали дрожь, в данный момент я ужасно волновалась за зверька.

    Глянув на черную кляксу, почти полностью покрывшую изнутри светящуюся пленку, еще больше ужаснулась. И тут же, глянув на жениха, спросила:

    — Это ведь магия? Ее все могут видеть? И что это вообще такое?

    — Проклятие черной смерти. А видеть его могут только одаренные выше второй ступени, — пояснил Сотер.

    — Кто-то был уверен, что ты не маг, потому ничего не сможешь заметить, — рыкнул Дорш, стискивая мои плечи.

    — Кто-то очень торопится. И мне не терпится узнать, что такого должно произойти, если за один день уже второе покушение герцогини, — раздался голос герцога. Он прозвучал, как гром среди ясного неба.

    На этот вопрос, как до меня дошло позже, многие хотели бы знать ответ. Жаль, в данный момент спросить было не у кого, потому что, рассмотрев следы ауры и остаточные эманации, никто ничего не обнаружил, что еще больше встревожило присутствующих.

    — Силен, гад, — процедил Сотер. — Но мы все равно найдем его.

    — Ари, идем. У тебя теперь другая комната, — непререкаемым тоном выдал жених. Но я мотнула головой.

    — Без Фарта никуда не пойду, я его подожду, иначе места себе не найду, пока он здесь с этой гадостью разбирается, — прошептала, ощущая сухость в горле.

    Ждать пришлось долго. Остальные тоже остались с нами, наблюдая и готовясь в любой момент подстраховать питомца. Но он справился сам. Вытянув всю эту гадость, скомкал ловчую сеть, как мне объяснил Дорш предназначение этой искрящейся штуки, втянул ее в хвост и довольно облизнулся.

    Правда мне пришлось брать его на руки, потому что его лапы разъезжались в разные стороны, он не мог стоять самостоятельно. Если бы я не видела его довольную мордочку, то сейчас точно сходила бы с ума от беспокойства за своего зверька, но меня успели просветить, что он переел, сейчас словно пьяный, который превысил свою норму и допился до зеленых человечков. От сравнения я хихикнула, но на душе стало значительно легче. В наши новые покои, куда нас провели мужчины, отнесла его на руках и сразу уложила в кровать.

    Сама успела принять душ и тоже юркнула под одеяло, притягивая к себе мягкого пушистика. Сразу стало спокойно и уютно.

ГЛАВА 4

Утром я проснулась от того, что рядом со мной кто-то тарахтел прямо в ухо, а еще было жарко, но уютно. Не открывая глаз, прислушалась и улыбка непроизвольно выползла на лицо. Фарт. Он урчал, как кошка, но вместо мурлыканья получалось тарахтение. Зато уютное и умиротворяющее.

    Погладив зверушку, попыталась снять его с себя, убрать хвост и встать. Но не тут-то было. Хватка стала сильнее, хвост обвился вокруг моей шеи, и не думая выпускать из своего захвата, словно питомец боялся, что я исчезну, растворюсь или сбегу, пришлось поглаживать моего пушистого охранника и шептать ласковые слова, чтобы он меня отпустил, естественная потребность все сильнее напоминала о себе.

    Словно неохотно хвост все же исчез, а я бросилась по своим делам, пытаясь придумать, чем заняться. Желаний было много: посетить библиотеку, разобраться с тем, как отсрочить свадьбу, при этом не вызывая подозрений, а еще мне очень хотелось самой посмотреть Горный перешеек. Что там такого, из-за чего убивают людей. Нет, понятно, что проход на другую сторону, но вряд ли он будет открытый, наверняка же как-то замаскирован.

    Недаром говорят, хочешь насмешить богов, расскажи о своих планах. Вот и со мной произошло то же самое. Не успела я умыться и одеться, подхватив шнырша, спуститься вниз на завтрак, как встретивший меня Сотер сообщил об отъезде обоих герцогов, их вызвали в срочном порядке к Императору, что уже не могло не вызвать подозрений. О свадьбе поговорить уже не получится. Что ж, надеюсь, библиотека в силе?

    — Лорд Сотер, вы мне не подскажете, где здесь хранилище книг? Мне бы хотелось побольше узнать о мире, восполнить пробелы, чтобы в случае чего я смогла приготовиться к любым неожиданностям, — спросила главу охраны, а в ответ получила подозрительный взгляд. — Что такое?

    — Хм, ты разве не знаешь, что в архивы могут входить только члены семьи иле Шонр? Пока тебе не дали допуск, защита тебя не пропустит.

    — Библиотека под охраной? — выдохнула пораженно, абсолютно не понимая, что за тайны Мадридского двора. — И с чего такая предосторожность?

    — Леди Канира, вы ведь умная девушка, должны были догадаться, — попенял мужчина.

    — Лорд Сотер, вы не поверите, но моего ума не хватает сообразить, зачем на книги защиту вешать? Я еще могу понять магические книги, там да, всякое может произойти, но на обычные… — не договорив, я вопросительно посмотрела на собеседника. Фарт хмыкнул.

    — А ведь вы и правда не понимаете, — не меньше меня удивился глава охраны. — В книгах семьи иле Шонр слишком много информации, не предназначенной для чужих. Истории мира до раскола на две части, утерянные заклинания драконов и эльфов, магия крови вампиров. Сведения настолько ценные, что если попадут в чужие руки, быть беде.

    — И как я сама этого не сообразила? — я готова была хлопнуть себя по лбу. Это же элементарно. Хотя почему элементарно, до меня дошло позже, со мной очередную шутку сыграло чужое воздействие, будь оно неладно.

    — У меня создалось ощущение, что вы вообще ничего не знаете о мире, в котором живете, — тон вкрадчивый, вопрос с подтекстом.

    — Я знаю только то, что нам положено знать, в остальном же это не женского ума дело. Или вы считаете по-другому? — вопрос был с подвохом, и он это понял. Если скажет, что очень даже женского, то я первая над ним посмеюсь, так как мне уже сообщили, какие здесь устои, а если согласится, что женщине положено другими делами заниматься, то и спрашивать с меня нечего.

    — Да нет, не считаю, но слишком многие моменты меня смущают, откуда же вы вдруг взялись, если о вас вообще никогда не слышали, — и взгляд такой проникновенный, наверняка еще и воздействовать пытался.

    Я открыто посмотрела на мужчину, не отрицая, но и не соглашаясь. Несколько минут гляделок, после которых Сотер первым усмехнулся. Не убирая ухмылку с лица, он ровно и словно рассказывал о погоде, предупредил:

    — То, что Дорш вам поверил, ничего не изменит, я буду за вами наблюдать, потому что чувствую: вы не так просты, как хотите показаться. Это вызывает подозрения. Особенно, когда я хорошо чувствую недосказанность. Причем весьма серьезную, в будущем она может причинить неприятности.

    — С моей стороны намеренной подлости можете не опасаться. А вот за ментальное воздействие я не ручаюсь, — честно призналась, разведя руки в стороны.

    — Все равно я глаз с вас не спущу, — с легкой угрозой пообещал мужчина.

    — Буду вам признательна, вы же наверняка первым меня и остановите от необдуманных действий в случае чего, — открыто улыбнулась.

    Мы оба прекрасно поняли, что я имела в виду. А еще я порадовалась, что у Дорша есть такой преданный друг. Он ведь действительно в лепешку расшибется, но встанет на защиту наследника даже ценой собственной жизни. Это дорогого стоит. В тот момент я не стала задумываться, что станет со мной, если вдруг по чужой прихоти меня заставят причинить зло, просто старалась об этом не думать, чтобы не портить настроение раньше времени и не настраиваться на плохое. Будучи по натуре оптимистом, даже с учетом того, что мне пришлось вынести, я все равно всегда верила в лучшее, и оно, как оказалось, верило в меня.

    Глядя на невозмутимое и привлекательное лицо Сотера, которое не портил даже шрам над бровью, я заметила решительность в его синих, как море в шторм, глазах. Чтобы немного разрядить обстановку, решила задать другой вопрос:

    — Лорд Сотер, вы не догадались кто вчера мне сюрприз в постель подбросил?

    — Все на уровне догадок, сегодня мои воины проверяют аристократов, находящихся в замке. Некоторые успели нарваться на хамство, но мы привычные. Пока результатов поиска остаточного следа никакого. Но как мне стало известно, вчера пятеро уехали на охоту, здесь неплохие угодья, много дичи и зверья, — вздохнул глава охраны.

    — На охоту на ночь глядя? — я была поражена. — А разве не с утра на нее ездят?

    — С утра, но наши охотники заявили, что хотят поохотиться много дальше обычного места, а так как скакать далеко, решили выехать на ночь. Лошади у всех непростые, сломать ноги им не грозит. И вроде бы объяснение правдоподобное, но слишком уж все совпало, а в совпадения я совершенно не верю, — отчеканил собеседник.

    — Я тоже, — вздохнула, оглядываясь вокруг и пытаясь понять, чем себя занять. На меня вдруг нашло такое сильное желание порисовать, что не удержалась от вопроса: — Скажите, лорд Сотер, а где я могу найти листы бумаги и грифель?

    Спрашивать, зачем мне это нужно, мужчина не стал, вместо этого сообщил, что после завтрака мне все принесут в комнату. А потом подставил локоть и направился со мной в столовую.

    Встретили нашу пару смешками и понятливыми взглядами. Мне оставалось поражаться, насколько высокая степень распущенности у народа. Они ведь наверняка уже приписали нам то, чего и в помине нет. Ни разубеждать, ни что-то доказывать никто ничего не собирался. Оправдания — первый шаг к ощущению вины, а мы ее не испытывали, так как ничем постыдным не занимались. Что думают другие, пусть останется на их совести.

    Присев за стол, наполнили тарелки и приступили к еде. Питомец удобно устроился на моих коленях и сам прекрасно справлялся с едой. Мне было интересно наблюдать, как он орудует вилкой. Прямо как заправский аристократ.

    Не я одна засмотрелась. Многие, находящиеся за столом, даже забыли, зачем сюда пришли, с умилением рассматривая необычного и умного зверька, прекрасно знающего правила этикета. В глазах некоторых девиц успела заметить откровенно завистливые и ненавидящие взгляды.

    Интересно, это они позавидовали, что у меня такой друг есть, или у них нашлись тысяча и одна причина для другой ненависти? Наверное я никогда не пойму аристократов. Ведь по сути у них все есть, им не приходится работать, чтобы прокормить себя и не умереть от голода. Им не надо беспокоиться, хватит ли стипендии на съем квартир и на кусок хлеба, им не надо стыдливо прятать глаза, являясь в универ или на вечеринку в одежде с рынка, да еще и с латками, пусть и искусно поставленными. Они пытаются мериться количеством бриллиантов, и если не дай бог у кого-то окажется их больше, тут же включают режим ненависти. Это жизнь? Постоянная зависть, гонка на опережение в количестве драгоценностей. Не хочу такой жизни.

    Раз у меня выпала возможность оказаться в другом мире, мне хотелось бы приносить пользу, работать, осваивать новые горизонты, а если у меня есть магия, то учиться ей, постигать неизвестное. Сейчас об этом рано говорить, когда где-то рядом бродит убийца, возжелавший избавиться от одной попаданки, забыв сообщить ей самой, чем же она так не угодила.

    — А зачем вам листы, не поделитесь? — вывел меня из размышлений голос Сотера.

    — На меня вдохновение накатило, хочу порисовать, — честно ответила, не став признаваться, что именно мне захотелось нарисовать.

    После завтрака переоделась в брюки и тунику. Устроила на балконе стул в ожидании необходимого, попутно рассматривала пейзаж. Окна из моей комнаты выходили с другой стороны от входа, потому я прекрасно могла рассмотреть вдалеке пустошь, кое-где пробивалась трава, но само место больше напоминало пустырь. Вот и родилась мысль, что прекрасно вписалось бы на том месте.

    Но сперва хотелось бы прояснить несколько вопросов. Именно для этого я и ждала Сотера, прекрасно зная, он лично принесет все необходимое. Так и оказалось. Через минут двадцать он действительно постучал, принеся требуемое. Я позвала его на балкон, кивком указала на пустошь и спросила:

    — Почему на ней ничего нет? Столько пустого места пропадает зря, ведь можно было бы или лечебницу построить, или школу для детей.

    — Школы у нас есть, лечебниц тоже хватает, сажать там невозможно, неплодородная земля. В том месте скопление нехорошей, темной силы, именно поэтому никто не желает рисковать и строить там жилье, — пояснил собеседник. Я улыбнулась. Как чувствовала, что сюда подойдет. Не сдержала улыбку.

    А потом и вовсе потерялась. Я воочию представила себе Храм с куполами, а внутри алтарь, в который впитывается темная сила, преображается в светлую и выходит уже золотым сиянием. Знаю, мечты, но мне очень хотелось верить в подобное. Храм на моем рисунке больше получился похожим на Собор, но я не могла налюбоваться. Даже на душе светло стало, когда я разглядывала свой шедевр.

    Даже в университете, как бы ни хвалили меня учителя, так точно, ярко с полной передачей линий и красок у меня никогда не получалось сотворить нужное. И это несмотря на то, что работала я одним грифелем, мой глаза будто рассматривали то, что я хотела передать.

    — Интересное строение, — раздался за спиной голос Сотера, как оказалось, все время находящегося рядом.

    — Собор. Мне в голову пришла мысль, а если на месте темной силы поставить или Собор, или Храм, а там установить алтарь со светлой магией. Ведь можно же как-то преобразовывать энергию? Вот как вчера Фарт сделал. Он же собрал всю тьму, а тут она бы перерабатывалась и служила светлым источником силы, может из-за наличия рядом темного, столько проблем. Люди стали слишком агрессивны, в них много ненависти, — я говорила с таким азартом, пытаясь убедить мужчину в своей правоте. Получится или нет, не знала, но надеялась на лучшее.

    Сотер разглядывал рисунок, о чем-то напряженно думал, иногда искоса поглядывая на меня. Потом усмехнулся, хлопнул меня по плечу, как закадычного товарища, и выдал:

    — А мне понравилась эта идея. К тому же давно пора проверить преобразователи, созданные наимудрейшим магом перед самой смертью, но пока не нашедшие применения из-за невозможности сосуда для переработки темной магии. Но про алтарь мы и не думали. В наших Храмах это священная реликвия, омрачить которую никто бы не посмел. Но с таким подходом вряд ли кто-то сможет обвинить в осквернении алтаря, его ведь можно сделать и камнем истинной сущности, — подмигнул глава охраны.

    Чтобы лишний раз не вызывать подозрения, спрашивать, что такое камень истинной сущности, не стала. Почему-то мне показалось, здесь это обычное явление и незнание элементарных вещей только еще больше возбудит подозрение главы охраны.

    — Я заберу ваши рисунки? — с надеждой спросил собеседник.

    — Конечно, у меня еще листы есть, я чего-нибудь порисую, — слегка улыбнулась, снова берясь за грифель.

    На этот раз я рисовала чудесный сад с диковинными птицами и растениями. Как он возник в голове, сказать сложно, может, память подкинула, может, образы сложились весьма странным образом. Я могла бы поклясться, что никогда не видела такой прелести. А с другой стороны, из головы она взяться не могла.

    — Фарт, это не твои видения я реализовала? — развернувшись, уточнила у зверька и тут же едва не вскочила, столько боли было во взгляде, устремленном на нарисованный сад. У меня и язык не повернулся спросить, знает ли он, что это за место. И так понятно, что знает, и оно причиняет ему боль.

    Я уже хотела вырвать лист из подставки, тоже установленной Сотером, но мой питомец оказался быстрее и ловчее. Он сам вытащил рисунок, скрутил его и тут же уменьшил, а потом ткнул в свой хвост и… Карман у него там, что ли? Скрученный лист бумаги просто исчез внутри хвоста. Я обалдело любовалась на сие действо, а потом снова отвернулась и стала рисовать обычные замки или дворцы.

    Фарт сидел рядом и наблюдал, склонив голову на бок. В какой момент появился Сотер, я даже не заметила, настолько увлеклась. На душе стало спокойнее и даже радостнее. На миг мне представилось, как здесь по моим проектам строятся интересные сооружения. То, что в моем бывшем мире обыденность, здесь, как я поняла, диковинка. Вот бы мне немного везения и предприимчивости. Когда фарс со свадьбой можно будет прекратить, я могла бы открыть агентство по архитектурным эскизам. Могла бы на этом заработать, проектируя необычные дома для народа.

    — Вы хорошо рисуете. И сооружения у вас необычные. Словно вы их сами видели, — попытался уличить меня в чем-то глава охраны.

    — Видела, конечно, во снах, — ответила, ни единым словом не соврав.

    Мне иногда снился мой прошлый мир. Но нет, возвращаться не хотелось. Там меня ничего не держало, зацепиться было не за что и не за кого. А здесь, если удастся разобраться с так называемым злым роком Дорша, есть возможность неплохо устроиться. Буду подрабатывать герцогиней на полставки. Иногда появляться в свете в виде герцогини, а в остальное время попробую замаскироваться и стать владелицей собственного агентства, если здесь, конечно, такое практикуется.

    В этот момент я отчетливо поняла, насколько плохо знаю сам мир и его законы. Непростительное упущение. И мне срочно надо восполнить недостаток знаний. Интересно, если я заведу разговор с Сотером, каких собак он на меня еще повесит? Но попытаться определенно стоило.

    — Интересные вам сны снятся, — задумчиво протянул собеседник. — Только даже младенцу известно, сны хоть и бывают