Эльфийки бывают разные-3. Марина Снежная

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28
• ГЛАВА 29
• ГЛАВА 30
• ГЛАВА 31
• ГЛАВА 32
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Мадарская империя охвачена тревожными слухами о приближающейся войне с орками. Власти спешат закрепить мирные соглашения с существующими союзниками и приобрести новых, пока не стало слишком поздно. С этой целью в Бармин должны съехаться главы соседних государств. Любая оплошность в переговорах может стать роковой и стоить слишком дорого.

   Появление в городе Ордена Чистоты, призывающего бороться с представителями других народов и утверждающего главенство чистокровных людей, сильно осложняет задачу. А особенно когда в Бармине начинают происходить убийства, раздувающие вражду между расами.

   У Вэйда и Леноры ключевая задача – вывести преступников на чистую воду и предотвратить раскол между союзными государствами. Но окажется ли она им по плечу? Особенно когда нежданно-негаданно всплывает прошлое Леноры и ее собственная жизнь оказывается под угрозой.

   Заключительная книга серии «Эльфийки бывают разные»

   Жанр: романтическое фэнтези с элементами магического детектива. Детективная линия полностью самостоятельная, и книга имеет свой логический конец, несмотря на то, что является частью серии.

   Спасибо за обложку Татии Суботиной

ГЛАВА 1

– Можно, я у тебя подожду? – страдальчески воскликнул Вэйд, стоило мне распахнуть дверь. – Когда моя сестренка готовится к выходу в свет, никаких нервов не хватает! Даже тупица Кай не выдержал и сбежал. Сказал, что будет ждать на улице.

   – И вовсе Кай не тупица! – привычно возразила я, пропуская напарника в квартиру.

   – Кажется, я зря сюда зашел… – застыл столбом Вэйд, увидев разбросанные везде платья, среди которых я никак не могла определиться. – Тут та же история!

   Он круто развернулся и хотел уже сбежать, но я цепко ухватила его за плечо и затащила обратно.

   – Нет уж, раз зашел, поможешь определиться! – заявила, с довольной улыбкой глядя на погрустневшую физиономию напарника.

   – Как по мне, неважно, что на себя нацепить, – пожал плечами Вэйд. – Вон хотя бы то, – и он ткнул в первое попавшееся платье, которое я отвергла в самом начале.

   В ответ одарила его уничтожающим взглядом и сказала, что он ничего не понимает, усадила в кресло и опять заметалась по квартире. Вэйд всем видом демонстрировал обреченность и тоску, но я успела неплохо его узнать за полгода знакомства, так что видела, что настроение у него сегодня благодушное. Уже одно то, что согласился пойти с нами на Праздник Весны в честь первого весеннего месяца, говорило о многом.

   Вообще остаток осени и зима стали одними из самых счастливых в моей жизни. На работе я пользовалась все большим уважением. Меня уже не считали лишь приложением к Вэйду, да и он сам начал видеть во мне незаменимую помощницу. В ментальной магии я тоже достигла определенных успехов, развивая не только магический потенциал, но и полезные умения.

   В отношениях с окружающими царили покой и благодать. Даже Арлин с Марибет, в конце концов, сдружились, несмотря на холодную войну, с которой начинались их отношения.

   Кстати, об Арлин. Для подруги зима тоже выдалась счастливой. Она благополучно сменила свой статус на замужнюю даму и съехала с моей квартиры в соседнюю – к Габриэлю. Свадьбу отпраздновали скромно – в тесном дружеском кругу. Из родни и близких присутствовали только родители подруги, которые ради такого события приехали из Фанера. Разумеется, родственников со стороны жениха не было, хотя я и видела, что вампир, пусть и старался не показывать, взгрустнул по этому поводу. Все-таки родная кровь – не водица. Но о том, чтобы вампиры приняли в качестве невестки обычную человеческую девушку, не могло быть и речи. Так что попытки главы вампирской общины вернуть Габриэля в лоно семьи закончились новым скандалом, стоило ему поставить в качестве условия принятие его выбора.

   Что касается меня самой, то тоже было чему радоваться. Наши отношения с Вэйдом пусть и не перешли на другой уровень, но я сердцем чуяла – к этому уже близко. Мы все больше времени проводили вместе даже вне работы. Зимними вечерами, когда напарник не брал себе дополнительных подработок, я сидела в их квартире вместе с Марибет и ним самим. Мы пили чай у камина, болтали. Иногда к нам присоединялся и Кай, хотя Вэйд соглашался на это со скрипом. Но чаще Марибет, посидев немного с нами, отправлялась к любимому. И мы с Вэйдом оставались одни, не ощущая совершенно никакой неловкости. Так, словно ничего естественнее не было, чем сидеть вот так, словно супружеская пара, которой даже молчание не в тягость.

   Я замечала, как все чаще при взгляде на меня в глазах Вэйда появляется странная задумчивость. Пыталась не обнадеживать себя заранее, но в глубине души ждала, когда же он, наконец, признается самому себе, что ко мне неравнодушен. Ведь это замечали все вокруг, бросая порой недвусмысленные намеки, когда мы уже сойдемся. Некоторые особо бесцеремонные – типа Линдси и Марибет – даже прямым текстом спрашивали. Только вот не у Вэйда, а у меня, чем приводили в немалое смущение. Ведь в отличие от них, я прекрасно знала, что все зависит только от напарника. Но ему, разумеется, никто таких вопросов не задавал, зная его вредный и непредсказуемый характер.

   В себе я тоже ощущала немалые изменения. И дело не только в том, что, наконец, достигла той физической формы, о какой мечтала – магические весы показывали даже не пятьдесят пять, а пятьдесят килограммов. Мужчины на улицах и на работе провожали заинтересованными взглядами, некоторые и ухаживать пытались. Только наталкиваясь на мрачный, не предвещающий ничего хорошего взор напарника, как правило, отступали. Впрочем, я была только рада, несмотря на такую его обидную позицию собаки на сене. Никого другого мне просто было не нужно, а то, что он ревнует, радовало и внушало надежду.

   Особенно бросалась в глаза эта ревность, когда мне приходили письма от Риагана. А это происходило с завидной регулярностью – не реже раза в неделю, а то и чаще. В дни, когда являлся почтальон с конвертом, на котором стояла печать эльфийского рода Линартан, Вэйд ходил хмурый и огрызался на всех вокруг. Я только ухмылялась и намеренно рассказывала во всех деталях о новостях, которые сообщал темный эльф, а то и письма зачитывала. Тем более что ничего крамольного, что бы указывало на особое отношение ко мне Риагана, там не было.

   Молодой человек после того, как я прямо заявила, что воспринимаю его лишь как друга, не пытался торопить события. Видимо, решил взять измором. Но Вэйду и этого хватало для ревности. Я надеялась, что хоть это сподвигнет упрямца на активные действия. Но нет! Упорно соблюдал дистанцию, чем иной раз прямо бесил. Но я твердо решила, что сама первый шаг делать не буду. После слов о том, что я его в качестве женщины не интересую, это уже дело принципа.

   Так, размышляя о прошедших месяцах, я продолжала выбирать платье. Не скажу, что теперь выбор одежды стал для меня столь уж важным делом, но все же на празднике, где соберется почти весь город, не хотелось ударить в грязь лицом. Тем более что первый весенний денек выдался на редкость теплым и погожим. Так что можно было не кутаться в меховой плащ с головой, мечтая лишь о том, чтобы поскорее оказаться в тепле, а хорошо погулять на свежем воздухе.

   Собственное отражение, показавшее стройную красивую эльфийку с сияющими изумрудными глазами, в темно-красном платье с цветочными узорами, мне самой понравилось настолько, что долго крутилась перед зеркалом, довольно улыбаясь. Особенно нравились глаза, в которых не было и тени прежней неуверенности или грусти. Жизнь в Бармине и правда сильно меня изменила, и я была благодарна судьбе и богине Мирне, что привели в этот город.

   – Ну, ты долго еще? – послышался из гостиной нетерпеливый голос Вэйда. Вот же вредина!

   – Иду уже! – крикнула, улыбаясь напоследок своему отражению и надевая плащ с меховой оторочкой. Набрасывать капюшон не стала и тряхнула завитыми локонами. – Ну как тебе? – войдя в гостиную, покрутилась перед развалившимся в кресле Вэйдом, вертящим в руках статуэтку единорога – подарок Габриэля на новоселье.

   – Да как обычно, – пожал плечами напарник. Комплиментов от этой заразы, похоже, не дождешься!

   Поймав мой обиженный взгляд, снизошел до того, чтобы добавить:

   – Да ты всегда хорошо выглядишь.

   Уже лучше. Я только вздохнула. Настроение немного повысилось, когда, поднявшись с кресла, Вэйд подошел ближе и по-хозяйски поправил локон, налезающий на глаза, отведя его за ухо. Я замерла, чувствуя, как бедное сердечко пропустило удар от близости любимого мужчины. Он тоже смотрел так, что меня начало в жар бросать. Его рука задержалась на моей щеке, слегка провела по ней ребром ладони. Не выдержав, я подалась навстречу, потянувшись к Вэйду губами. Его лицо тоже начало приближаться. И в этот момент, словно по закону подлости, послышался громкий стук в дверь.

   – Сколько вас можно ждать? – кричала Марибет. – Даже я уже готова!

   Мы отпрянули друг от друга, избегая встречаться взглядами. Не знаю, что испытывал Вэйд, но я досадовала на то, что потянулась к нему первая. Ведь решила же, что предоставлю инициативу ему! Но радовало, что хоть не оттолкнул. Вэйд поспешил к двери, как мне показалось, с облегчением.

   – Остальные будут ждать уже на площади, – сходу объявила Марибет, врываясь в мою квартиру светловолосым ураганом. – Тем более что Ленора еще хотела за Марком заехать.

   Я подтверждающе кивнула. За прошедшие месяцы я не раз навещала мальчика-сироту в приюте и обещала ему, что возьму с собой на Праздник Весны. Конечно, приютских детей туда тоже поведут, но под присмотром воспитателей уже не то, как он выразился. Хотя, думаю, Марк настолько ко мне привязался, что воспринимал, как члена семьи. Впрочем, как и я его. Даже мелькала мысль усыновить, но останавливал страх, что не справлюсь с такой ответственностью. Не было у меня никакого опыта в воспитании детей, тем более трудных подростков. Вдруг сделаю что-то не так, и Марк опять покатится по наклонной. Но принимать участие в судьбе мальчишки никто не мешал, и я собиралась это делать и дальше.

   Нанятый экипаж, у которого торчал Кай, ждал снаружи. Эльф воспринял наше появление с облегченным вздохом. Бедолага! Сколько же пришлось торчать здесь, пока мы с Марибет не могли определиться с нарядами! Остальные: Габриэль с Арлин и Линдси со своей пассией справедливо рассудили, что чем торчать здесь, лучше отправиться на площадь самим.

   Мы погрузились в карету. Вэйд даже руку мне подал, пусть и тут же отнял, стоило забраться внутрь. К счастью, возникшую между нами неловкость сглаживало присутствие Кая с Марибет, которые могли заболтать кого угодно. Они убеждали нас, что первым делом нужно посетить спектакль, что на открытой сцене для всех желающих сегодня будет давать труппа барминского театра. Не скажу, что была против, но больше хотелось просто погулять по площади, пообщаться вдоволь с друзьями.

   Интересно, как Праздник Весны проходит здесь? В Таросе запускали различные аттракционы, устраивались состязания между желающими, продавались сладости и другая уличная еда, которая почему-то в такой обстановке казалась особенно вкусной. Кстати, насчет сладостей. Удивительно, но после того, как организм вернулся в форму, у меня перестала возникать на них неприятная реакция. Теперь я вполне могла побаловать себя каким-нибудь пирожным или тортиком. Но старалась этим не злоупотреблять, не желая повторять прежних ошибок.

   Марк, обычно бойкий и смелый мальчик, в присутствии Вэйда оробел. Да и немудрено. Ведь именно мой напарник поймал его и собирался препроводить в тюрьму. Если бы я не поддалась порыву и не решила принять участие в судьбе воришки, кто знает, как бы сложилась дальше его жизнь. Ну, и конечно, не стоило забывать о репутации Вэйда в преступном мире. Его там вполне заслуженно опасались.

   Я надеялась, что узнав напарника получше, Марк перестанет бояться. Ведь с остальными он легко нашел общий язык. Хотя и неудивительно. Обаяшка Кай мог расположить к себе кого угодно. Вэйд – исключение ввиду особой предвзятости и вредности характера. Да и Марибет, когда хотела, была очень милой и доброжелательной девушкой.

   К счастью, Вэйд не стал напоминать мальчику об обстоятельствах их знакомства и вел себя достаточно благожелательно, что в случае напарника уже большое достижение. Впрочем, не успели мы отъехать от приюта, как начал зачем-то читать Марку нотации о том, как нужно себя вести.

   – От нас далеко не отходи, а то еще потеряешься в толпе… – и прочее в том же роде.

   Его тон в какой-то момент вызвал ассоциации с наставлениями строгого папочки. Поймав себя на этой мысли, едва скрыла улыбку. Так и представила, как уже отец семейства, Вэйд напускает на себя суровый вид и поучает детишек. Как ни странно, представить это удалось легко. Да и Марк сразу и безоговорочно признал его авторитет и слушал с почтительным вниманием. Эта картина даже умилила.

   Поймав мой взгляд, напарник чуть смутился – видимо, что-то такое почувствовал, и вскоре закруглил лекцию. Да и мы уже подъезжали к шумной многолюдной площади, на которой были расставлены ярмарочные шатры, карусели, лотки с различным товаром и прочее. Экипажу пришлось остановиться в отдалении – было просто не протолкнуться. Но мы даже обрадовались возможности прогуляться.

   Праздник Весны в Бармине ничуть не уступал столичному, что я с удовольствием отметила. Марк же даже подпрыгивал от нетерпения – так ему хотелось поскорее окунуться в яркую кутерьму. Мы то и дело застывали перед очередными жонглерами, акробатами или музыкантами, демонстрирующими свое искусство благосклонным зрителям.

   У всех в руках вскоре оказались нехитрые лакомства, продающиеся снующими повсюду лоточниками. Марк быстро расправился со сладким крендельком и потащил нас в сторону состязающихся едоков. Желающим требовалось на время съесть как можно больше пирожков с мясом. Мальчишка тоже захотел поучаствовать. Я с сомнением покачала головой.

   – Вдруг плохо станет. Может, не надо?

   – Да я штук двадцать могу запросто съесть! – обиженно заявил Марк, и я махнула рукой.

   Кай тоже захотел поучаствовать, но Марибет отчитала его, как неразумное дитя, и заявила, что если он растолстеет, она на него и не глянет. Эльф тоскливо вздохнул, но покорился судьбе. Вэйд же, снисходительно поглядев на нас, сказал, что попытается разыскать остальных и скоро вернется. Поймав себя на том, что предпочла бы с ним не разлучаться, подавила инстинктивный порыв увязаться следом и двинулась в сторону, куда побежал Марк.

   Следующие несколько минут я, как и остальные зрители, подбадривала своего участника. Мальчишка и впрямь удивил – утер нос всем, кто поедал пироги вместе с ним. Его радости не было предела, особенно когда вручили приз – серебряную монету. Гордый и довольный, хоть и с заметно округлившимся животом, Марк с видом победителя побрел к нам.

   – И как намерен потратить свой приз? – добродушно спросил Кай.

   – Не решил пока, – степенно ответствовал мальчик, пряча монету за пояс. – А Вэйд где? – огорчился он, заметив, что напарник пропустил момент его триумфа.

   – Пошел других наших искать.

   То, что мальчик все-таки проникся симпатией к Вэйду, хотя поначалу его чурался, почему-то было приятно. Марк первым заметил напарника, пробирающегося к нам сквозь толпу. Радостно крикнул и понесся к нему навстречу. Я видела, как они возвращаются уже вдвоем, а мальчик что-то взахлеб рассказывает. Вэйд снисходительно поглядывал на него, но не прерывал.

   – Линдси на состязании пьяниц, – скривился Вэйд, приблизившись. – Кто бы сомневался? А Габриэля с Арлин я так и не нашел.

   Посовещавшись, мы решили, что наблюдать за тем, кто больше выпьет, никто не хочет, и пошли дальше. В конце концов, пришлось разделиться, когда добрались до сцены, о которой говорили Кай с Марибет еще раньше. Заядлых театралов от спектакля с участием любимых актеров теперь было не оторвать. Я спросила мнение Марка и Вэйда, хотят ли посмотреть, и увидела, что желанием они отнюдь не горят. Мальчишка жаждал опробовать карусель и другие аттракционы. Вэйду же, похоже, было плевать, куда идти. Он вообще делал вид, что принял приглашение пойти сюда лишь из большого одолжения. Но я уже привыкла к такой его манере общения, поэтому воспринимала философски.

   Возникало странное ощущение, когда мы с Вэйдом, будто родители, наблюдали за тем, как мальчик веселится, катаясь на карусели и других аттракционах. Ловила себя на том, что от щемящего чувства в груди растекается тепло по всему телу. Как же хотелось, чтобы такое когда-то и правда осуществилось! Чтобы мы на самом деле стали семьей… Украдкой взглянула на Вэйда и поймала уже знакомый задумчивый взгляд.

   – Что думаешь о Марке? – спросила, чтобы скрыть смущение.

   – Неплохой парень, – откликнулся напарник, опять обращая взор на машущего нам с карусели Марка. – Только бы не вернулся к прежним занятиям.

   – Уж этого я не допущу! – решительно заявила.

   – Ты же не можешь приглядывать за ним вечно, – возразил Вэйд. – У мальца своя голова должна быть на плечах.

   – Но поддержать его в трудную минуту я ведь могу, – не согласилась я и вдруг разоткровенничалась: – Знаешь, я все чаще думаю о том, чтобы усыновить его.

   Брови Вэйда удивленно взметнулись. Но к счастью, свое мнение он оставил при себе, лишь осведомился:

   – И что же тебя останавливает?

   – Боюсь, что из меня получится не слишком хорошая мать, – призналась со вздохом.

   – Думаю, зря ты так считаешь. Из того, что видел, могу сказать, что как раз наоборот.

   Неожиданная похвала заставила щеки окраситься румянцем. Было приятно. Даже очень.

   – А ты сам… – осторожно заговорила, – как относишься к усыновлению чужих детей? Сам бы на такое решился?

   – Почему бы и нет? – пожал плечами Вэйд. – Да и не зря говорят, что чужих детей не бывает.

   Чувствуя, как на губах помимо воли расползается глупая улыбка, с трудом себя одернула. Но слова напарника пролились бальзамом на душу. Если вдруг у нас все получится, Вэйд не станет возражать против того, чтобы взять Марка из приюта.

   Так, что-то я совсем губу раскатала! Кто сказал, что такое вообще произойдет? Вэйд на редкость упрямый тип. И кто знает, может, я себя обманываю, считая, что испытывает ко мне что-то серьезное? Конечно, невооруженным глазом видно, что в последнее время я его стала привлекать как женщина, но он вполне мог просто клюнуть на новую внешность. А всего лишь переспать и разбежаться – такое мне точно не нужно. Будет слишком больно, учитывая мои чувства к этому мужчине. Уж лучше так и оставаться друзьями и сослуживцами, не переступая черты!

   Довольный Марк накатался на карусели, и мы побрели дальше. Услышав откуда-то радостный окрик:

   – Ленора! Вэйд! – я посмотрела в ту сторону и заметила машущую нам Арлин.

   А вот и наша пропажа! Мы поспешили к ней и вампиру. Я представила друзьям Марка, и мальчишка, заметив клыки Габриэля, проявившиеся во время улыбки, надолго завис. Ясное дело, вампир тут же целиком и полностью завладел его вниманием. Хотя, что странно, перед ним он не робел так, как при Вэйде поначалу, и вскоре засыпал его такими вопросами, что мне самой неловко становилось. Как часто Габриэлю нужно пить кровь, что при этом чувствует и прочее.

   Смущенный вампир уж и не знал, как отделаться от любопытного мальчишки. Мы с Арлин пытались перевести разговор на другую тему, но раззадорившийся Марк не унимался. Пока Вэйд строгим и твердым голосом не заявил, что кое-кому не мешало бы рот зашить. Мальчишка с опаской глянул на него и угомонился, приняв вид послушного вежливого ребенка. Вот ведь паршивец мелкий! Видно же, что только вид делает.

   Дальше мы гуляли вместе, иногда встречая кого-то из знакомых и раскланиваясь с ними. Арлин указала взглядом на мага-фокусника, у которого собралась немалая толпа, и просительно посмотрела на Габриэля.

   – Давай туда сходим!

   Разумеется, никто не был против, и мы дружно двинулись в том направлении. То, что творил маг с помощью стихийных техник, действительно заслуживало уважения. Тут стоит сказать о некоторых тонкостях подобной работы. Для боевых магов ничего не стоит создать что-то разрушительное, но вот созидательное – задачка потруднее. Этот же создавал возникающие в воздухе фигуры из воды, сами собой разбивающиеся через какое-то время на искрящиеся при ярком солнце брызги. Красиво, что ни говори! Мы с Арлин восхищенно наблюдали за этим, как и остальные.

   – А ты так смог бы? – спросила подруга у Габриэля, сияющими глазами наблюдая за очередной феерией образов.

   – Вряд ли, – с сожалением протянул вампир. – Тут требуется особая техника, дающаяся далеко не всем, даже очень сильным магам. Да и я больше по огненной стихии специализируюсь, а из нее вообще нереально создать что-то подобное. Слишком большая концентрация нужна. Малейший просчет – и все может закончиться плачевно не только для окружающих, но и для самого мага.

   Я глянула на Вэйда, чтобы узнать его мнение, и заметила, как он скептически наблюдает за всеобщими восторгами. Тут фокусник в очередной раз раскланялся под бурные аплодисменты и неожиданно устремил взгляд на меня:

   – А для вас, прекрасная леди, я бы хотел сделать кое-что особенное! Выйдите, пожалуйста, ко мне.

   Смутившись под всеобщими взглядами и подбадривающими возгласами, я двинулась в центр открытого пространства. Фокусник засыпал меня комплиментами, от которых даже уши заалели, и подмигнув, заявил:

   – Если мне удастся вас удивить, подарите хотя бы одно свидание!

   Я оторопело оглянулась на оставшихся среди зрителей друзей и увидела, как Вэйд с недобрым прищуром сверлит мага взглядом. И что-то же дернуло меня слегка поддразнить его:

   – Если покажете то, на что никто из присутствующих не способен, почему бы и нет, – протянула, хлопая ресничками.

   Интересно, примет ли Вэйд вызов? Так хотелось его спровоцировать на активные действия! Даже если не сумеет превзойти этого мага, уже сама попытка побороться за меня будет говорить о многом.

   – Договорились! – весело сказал фокусник, окидывая жарким взглядом. – Ради такой красавицы можно и на полную выложиться! Причем во всех смыслах, – последнее прозвучало с намеком и вызвало смешки окружающих.

   Я буквально кожей ощутила, как усиливается недовольство Вэйда. Украдкой глянув на него, мысленно ойкнула. Казалось, он едва сдерживался, чтобы не накинуться на слишком многое себе позволяющего нахала. Толпа же замерла в предвкушении удивительного зрелища.

ГЛАВА 2

Маг-фокусник, довольно приятный внешне, кстати, молодой человек в экстравагантном ярком наряде театрально сделал несколько пассов руками, настраиваясь на работу. Дождался, пока внимание целиком и полностью сосредоточится на его действиях, и из-под пальцев заструились голубоватые нити, причудливо сплетающиеся в тонкий узор.

   Переключившись на магическое зрение, я даже могла наблюдать куда больше, чем обычные зрители – все тонкости узлов и закрепляющих плетений, используемые магом. Вообще создавать что-то свое, не употребляя уже отработанные схемы заклинаний, достаточно трудно. Малейшая ошибка, если где-нибудь не закрепить узел или сделать плетение слишком слабым, может привести к провалу. Радовало, что, по крайней мере, водная стихия в этом плане не столь опасна. В худшем случае, стоящих поблизости окатит водой.

   Но фокусник и правда оказался мастером своего дела, сноровисто плетя все нужные связки и создавая из них то, что ему было нужно. Чтобы не портить эффект, я опять переключилась на обычное зрение. Теперь узлы и вспомогательные сетки перестали быть видны, и смотрелось куда красивее. Передо мной, между ладонями мага, возникла рамка с моим собственным живым портретом. Не слишком большим – в нем я могла видеть лишь собственные голову и плечи. Причем было довольно похоже, пусть и изображение не передавало других цветов, кроме различных оттенков голубого и синего.

   Эльфийка с портрета подмигнула мне, совсем так, как это делал недавно фокусник, а потом стала повторять за мной жесты и выражение лица. Я в восхищении смотрела на собственное удивленное изображение. Живой водный фантом, пусть и не в полный рост, было сделать сложно. А тем более добиться от него связки с разумным объектом, так, чтобы действовал, как он, да еще в зеркальном отражении.

   – Браво! – послышались возгласы со всех сторон и бурные аплодисменты.

   Фокусник довольно заулыбался, потом взмахом руки превратил картину в букет цветов все из той же водной стихии и, рисуясь, протянул мне. Я механически потянулась за ним. Даже на несколько мгновений удалось удержать между пальцами упругую холодную субстанцию. Но в следующий момент букет исчез, обдав меня брызгами. Отфыркиваясь, я, тем не менее, улыбнулась.

   – Впечатляет! – призналась фокуснику. – Видимо, мне и впрямь придется сходить с вами на свидание.

   Раздавшееся за спиной хмыканье и ленивый голос Вэйда заставили обернуться:

   – И это ты называешь магией?

   Обращался он явно к фокуснику, и тот насмешливо изогнул одну бровь.

   – Может, уважаемый господин сумеет повторить?

   – Да без проблем! – ухмыльнулся Вэйд. – Только слегка усложню. Просто повторять будет неинтересно.

   Толпа загудела, оживленная предвкушением нового зрелища – фактически магического поединка, в котором соперники состязаются друг с другом в мастерстве.

   Бесцеремонно оттеснив фокусника в сторону, чтобы встать напротив меня, Вэйд тоже вскинул руки на уровне груди и развел их, начиная создавать плетение. Заинтригованная, я внимательно следила за тем, что он делает. Хотя сейчас главным, что испытывала, было удовлетворение. Он все-таки не выдержал и решил побороться за меня! Приятно, что ни говори! Но эти мысли улетучились, стоило увидеть появляющиеся в воздухе оранжевые нити. Я испуганно вскрикнула.

   – Вэйд, ты что творишь?! Хочешь взорвать нас всех?

   – Успокойся, – снисходительно откликнулся он, – все будет в порядке.

   Его самоуверенности оставалось позавидовать! Игры с огненной стихией могут быть крайне опасны. Фокусник тоже сообразил, что он делает, и от его щек вся кровь отхлынула.

   – Не думаю, что это хорошая идея, – произнес он, отступая на несколько шагов.

   – Если боишься, можешь отойти подальше и понаблюдать среди зрителей.

   Маг воспринял это предложение без ложной бравады и поспешил отступить. Зрители, встревоженные нашими замечаниями, тоже отошли подальше. Но не расходились – уж слишком интересно было узнать, чем закончится попытка создать огненную иллюзию.

   Я услышала встревоженный голос Габриэля, стоящего в числе прочих:

   – Может, лучше, чтобы и Ленора отошла подальше?

   – Дружище, не обижай меня! – с укоризной воскликнул Вэйд, ни на миг не прекращая создание плетений. – Разумеется, я оградил себя дополнительным контуром, чтобы никого случайно не задеть.

   Только тут я заметила, что и правда вокруг напарника мерцает едва заметная завеса – настолько тонкая, что увидеть ее можно не сразу. Оставалось поражаться филигранности его плетений. Маги, что послабее, и вовсе бы ничего не различили. Успокоенная принятыми Вэйдом мерами предосторожности, я расслабилась и стала наблюдать за дальнейшими действиями.

   Конечно, еще существовала опасность повреждения самого мага, но я на собственном опыте знала, как Вэйд умеет ставить защиту. А через несколько секунд посторонние мысли и вовсе улетучились. Открыв рот, восторженно наблюдала за тем, как напротив меня создается мое полное подобие, только огненное. Причем фигура сходу начала отражать все мои действия. Смотрелось это настолько эффектно, что я была заворожена переливами язычков пламени в огненных кудрях.

   Наверное, только те, кто знаком с магической теорией, могут по достоинству оценить то, что сотворил сейчас Вэйд. Огненная стихия ему покорялась легко, словно глина под руками умелого скульптора. А ведь нет ничего более неустойчивого и плохо контролируемого, чем огонь! Максимум, на что способны даже очень сильные маги в работе с этой стихией – создавать огненные шары различной мощности. Тут же происходило самое настоящее чудо!

   Краем глаза глянула на фокусника и увидела, что тот стоит с отвисшей челюстью и выпученными глазами. Казалось, даже вздохнуть боится лишний раз. Удовлетворенно улыбнулась, гордая успехом Вэйда больше, чем радовалась бы за саму себя. Зрители тоже были заворожены иллюзией огненной эльфийки.

   В какой-то момент девушка напротив, удивительно похожая на меня, перестала повторять мои действия и начала изгибаться в плавном текучем танце. У меня даже дыхание перехватило, настолько это было красиво! А осознав, что иллюзия держится уже не меньше пяти минут, поразилась еще больше. Это ж насколько силен Вэйд, что может так долго выдерживать столь чудовищную концентрацию?!

   Наконец, эльфийка завершила танец и медленно растворилась в воздухе, оставив после себя фейерверк искр, который тоже вскоре исчез. Овации длились долго, зрители никак не желали отпускать Вэйда, требуя показать что-то еще. Тот досадливо поморщился и заявил, что не намерен выступать в качестве паяца. Был в своем репертуаре, в общем.

   Посрамленный фокусник вернулся на свое место, с уважением поглядывая на Вэйда. Мы же поспешили двинуться дальше.

   Арлин не скупилась на комплименты, что, похоже, напарника только раздражало. Он уже явно жалел, что решил продемонстрировать свое мастерство. Марк же теперь смотрел на Вэйда чуть ли не как на кумира.

   – Ты мог бы зарабатывать на этом неплохие деньги! – послышался за спиной знакомый голос, пробудивший противоречивые эмоции.

   Одновременно радость от встречи со старым знакомцем и смущение. После памятного инцидента в «Лисьей норе», когда паршивец Бешеный Лис едва не стал моим первым мужчиной, мы с ним больше не виделись. Вэйд, хоть и не прервал с ним сотрудничество, наотрез отказывался брать меня с собой, когда отправлялся к нему. А сама туда я бы не пошла ни за какие коврижки. Но не раз ловила себя на том, что несмотря на все свои недостатки, Лис мне симпатичен. И общения с ним не хватало.

   Так что когда все остановились и обернулись к идущему за нами рыжему оборотню, я не смогла удержать улыбки. И как только не заметила его в числе зрителей, наблюдающих за представлением?! Впрочем, тогда все мое внимание было сосредоточено на действиях сначала фокусника, потом Вэйда.

   Напарник поморщился при виде Лиса, за которым на небольшом расстоянии маячили фигуры двух охранников-медведей.

   – Только тебя здесь не хватало, – пробормотал он.

   – Ты, как всегда, отличаешься хорошими манерами! – усмехнулся Лис, ничуть не обидевшись. – Ну так как насчет моего предложения?

   – А это было предложение? – вскинул брови Вэйд.

   – Почему бы и нет? Ты мог бы давать представления в моих лучших заведениях. Поверь, я бы не поскупился на оплату! Такое мастерство заслуживает достойного вознаграждения. И получал бы куда больше того, что платит тебе Департамент или приносит подзарядка боевых амулетов.

   – Нет уж, спасибо, обойдусь! – покачал головой напарник. – Карьера фокусника меня никогда не привлекала.

   – А зря! У тебя несомненный талант, – невозмутимо отозвался Лис. – Так что ты подумай.

   Он перевел взгляд на меня и одарил знакомой улыбкой дамского угодника.

   – А тебя я видеть особенно рад, детка! Давно не общались. Что-то ты совсем позабыла старого приятеля.

   – Думаю, она бы еще век без этого обошлась, – отреагировал за меня Вэйд, вставая так, чтобы я оказалась за его спиной.

   Даже не знала, как на это реагировать. С одной стороны, приятно, конечно, но с другой – с Лисом я все же рада была бы поболтать.

   – Ну нельзя же быть таким злопамятным! – зацокал языком оборотень. – Сколько раз уже говорил тебе, что сожалею о том инциденте, и такое больше не повторится.

   – Предпочту не рисковать, – угрюмо заявил Вэйд.

   Остальные с интересом наблюдали за этой сценой. Из друзей только Арлин была в курсе того, что произошло между нами с Лисом, но когда требовалось, подруга умела хранить секреты. Так что даже Габриэлю ничего не рассказала, за что я была ей очень благодарна.

   – Не познакомишь со своими друзьями? – светским тоном спросил Лис, оставив деликатную тему.

   Вэйд не слишком охотно представил ему собравшихся. Габриэль, прекрасно знающий о том, кто такой Бешеный Лис, смотрел несколько настороженно. Арлин же вела себя дружелюбно. Как ни странно, из моих рассказов оборотень стал ей симпатичен и она давно говорила, что не прочь познакомиться с такой неординарной личностью. Марк же, разумеется, как бывший воришка, отнесся к главе одной из самых сильных преступных группировок Бармина с вполне понятным пиететом. От избытка чувств даже заикаться начал. Лис по-отечески похлопал его по плечу, и после этого мальчишка вообще дар речи утратил.

   Пока друзья общались с Лисом, а я торчала за спиной Вэйда, зорко следящего за тем, чтобы оттуда не вылезла, я рискнула задать Марку вопрос. Разумеется, шепотом, стараясь, чтобы остальные не услышали.

   – Ты чего так трясешься?

   – Так ведь это Бешеный Лис! – произнес мальчик, напряженно наблюдая за объектом, о котором мы говорили.

   Я с недоумением посмотрела на Лиса и пожала плечами. Пугающим он точно не выглядел. Совсем безобидный внешне парень с рыжей шевелюрой и лукавыми янтарными глазами. Веселый и доброжелательный. Нет, я, конечно, понимаю, что двойное дно у него есть – иначе не добился бы того положения, что сейчас имеет. Но если сравнивать с теми же Термуди или отцом Габриэля – Ангером Сальне, то однозначно грозным не казался. Даже теперь, когда группировка Термуди значительно сдала позиции после смерти своего главы, и банда Лиса, соответственно, оказалась в лидерах, ну не внушал он особого страха!

   – Поверь, он не такой уж страшный, – покровительственно сказала я мальчишке. – Если узнать его получше, очень даже приятный в общении.

   Марк покачал головой, потом сообщил:

   – Однажды я видел, как на него напали люди Термуди. Мы тогда с другими парнями решили посмотреть издалека. В нашей банде знали о готовящейся засаде. Хотели потом поживиться остатками трофеев, которые не заберут победители. Так вот, с Лисом было всего трое оборотней. А своих людей Термуди послал больше десятка. Но они не учли, на что способен Лис. Он один растерзал семерых.

   – Как? – непонимающе протянула я, новыми глазами глянув на внешне безобидного оборотня.

   – Ты когда-нибудь слышала о боевой ярости? – спросил мальчик, и я механически кивнула.

   Разумеется, в Академии нам рассказывали и об этом. Некоторые оборотни обладают редким свойством впадать в такое состояние. При этом их сила, скорость и ловкость увеличиваются настолько, что даже те, кто способен входить в боевой транс, не всегда могут с ними справиться. А уж боевой транс я видела собственными глазами на примере Вэйда и Габриэля. Зрелище впечатляющее, что ни говори! Собственно, боевая ярость отличается от него тем, что является врожденным свойством. Ей не нужно учиться. Она или есть от рождения, или нет. Оборотней, которые способны впадать в боевую ярость, называют берсерками. И среди сородичей они пользуются немалым уважением. Особенно с учетом того, что рождаются нечасто.

   Теперь прозвище Лиса не казалось мне насмешкой или шуткой. Я поежилась, представив себе, что было бы, если бы оборотень во время стычки с Вэйдом не сдержался и впал в боевую ярость. Ведь в таком состоянии инстинкты берут верх над разумом!

   Оглушенная открывшимися фактами, я во все глаза смотрела на Лиса. Теперь понятно, почему Марк его боится. Только вот по какой причине Вэйд ведет себя так неосмотрительно, совершенно не понимала. Он ведь, в отличие от меня, наверняка знает об этой особенности Лиса. Или мой напарник поопаснее берсерка? То, что Лис спускает ему не шибко уважительное обращение, уже говорило о многом. Да и не зря в преступном мире Вэйда настолько опасаются.

   Остается поражаться, как при все при этом напарник довольствуется ролью скромного дознавателя. Тут же вспомнился его разговор с герцогом Банианом о том, что есть вещи, через которые Вэйд переступить не сможет. Видимо, именно это его и сдерживает. Иначе он не был бы тем Вэйдом, которого я знаю.

   Донесшийся откуда-то неподалеку шум заставил разговор оборваться. Мы, как и прочие любопытные, последовали туда, где начал громко вещать какой-то вылезший на возвышение мужчина. Вокруг стала собираться толпа.

   – Это что еще за клоун? – презрительно бросил Вэйд, прищурившись.

   На мужчине лет тридцати пяти, высоком и статном, был черный дублет с белой вышивкой на груди. Такая же эмблема была выгравирована на серебряном кольце, которое я четко разглядела благодаря своему эльфийскому зрению. Изображал он череп с характерными вампирскими клыками, да еще и эльфийскими ушами, смотрящимися там совершенно неуместно. Причем под черепом красовался характерный топор, какими обычно пользуются палачи. Слова же оратора вообще заставили опешить и возмущенно выдохнуть:

   – Что он такое говорит?!

   Остальные спутники слушали со схожими эмоциями.

   – Жители Мадарской империи, заклинаю вас прозреть и открыть глаза на истинную причину всех наших бед! – вещал мужчина. – Кому выгодны войны и кровопролитие? Кто мешает людям достигать тех высот, каких они достойны? И при этом относятся к истинным хозяевам этой земли с презрением и неприязнью! Вы сами наверняка не раз замечали, что эти захватчики, живущие бок о бок, относятся к вам, как к грязи под ногами! Эльфы, вампиры, оборотни, даже низкорослые гномы урывают самые лакомые куски, оставляя вам лишь объедки! Сколько можно позволять им это?! Мы должны бороться с чужаками, очистить от них землю наших предков!

   Что самое противное, так это то, что некоторые люди слушали благосклонно и недоброжелательно косились на представителей других рас, присутствовавших в толпе. Но большинство все-таки смотрели на оратора с неодобрением и роптали.

   – И до нас, похоже, добралась эта зараза! – покачал головой Бешеный Лис. – Слышал, что в других частях Мадарской империи этот орден пользуется все большим влиянием.

   – Какой орден? – недоуменно спросила я. Каюсь, в последнее время меня мало интересовали новости о том, что происходит за пределами Бармина.

   – Они называют себя Орденом Чистоты, – пояснил оборотень. – Ратуют за то, чтобы в Мадарской империи жили только чистокровные люди. Мол, остальные расы – зло, которое рано или поздно уничтожит исконных хозяев этой земли. Но то, что они сунулись в Бармин, было с их стороны крайне опрометчиво, – протянул он. – Тут куда больше представителей других рас, чем где бы то ни было. И все вполне сносно уживаются друг с другом. Конечно, случаются и конфликты, но с ними мы прекрасно разбираемся сами.

   Оратор между тем продолжал яриться, приводя примеры из истории и жизни, в которых вампиры или другие нелюди творили беззакония и притесняли обычных жителей империи. Пламенную речь он закончил известием о том, что теперь, когда их общество взялось за доблестное дело очищения от скверны, долг истинного патриота – вступать в его ряды. Сообщал, что Ордену Чистоты уже несколько лет, но до поры до времени они не выступали открыто, а действовали тайком, помогая нуждающимся людям при произволе чужаков.

   Но теперь, когда нам грозит новая война с орками, вызванная кознями внутренних врагов, мы должны подняться все, как один, чтобы остановить это. Мол, война выгодна нелюдям, поскольку гибнут в ней в основном обычные люди. Да еще представители других рас находят в этом выгоду. К примеру, гномы во время войны продают куда больше оружия. Оборотни выступают наемниками у любой из воюющих сторон, где больше заплатят. Эльфы тоже своего не упустят – их лекарственные снадобья во время войны пользуются немалым спросом. И прочее, и прочее.

   Черепоносец, как я мысленно окрестила неприятную личность, рассказал о том, где находится резиденция их Ордена в Бармине. И что туда ждут всех желающих чистокровных людей. Он показал свой перстень и сказал, что каждому члену Ордена будет дарован такой. Правда, рядовым, кто еще не зарекомендовал себя, вначале дадут медный. Серебряными награждаются проверенные, имеющие заслуги перед Орденом. У верхушки же золотые. Мастер же – верховный глава Ордена – обладает перстнем с самым редким металлом этого мира – черным золотом. Также оратор сообщил, что многие уважаемые во всей империи люди уже являются частью Ордена. И что его члены активно помогают друг другу в разных областях жизни. В общем, агитация была построена грамотно. Наиболее незащищенные слои общества явно захотят приобщиться к таким благам.

   Закончить речь оратору не дали. Кто-то кинул в него огрызком яблока. Это словно прорвало копившуюся плотину недовольства, и в беднягу со всех сторон полетели объедки и даже камни. Один из последних угодил ему в голову, и товарищи оратора в таких же черных дублетах, но с медными кольцами поспешили стащить его с возвышения и убраться вместе с ним восвояси. Но толпа еще долго гудела, обсуждая услышанное. Кто-то из возмущенных гномов даже предлагал отправиться крушить резиденцию Ордена, раз уж сообщили их адрес. Впрочем, дальше возгласов и словесных протестов дело не дошло. Народ еще недостаточно накачался выпивкой и предпочел продолжить веселье, посмеиваясь над клоунским Орденом.

   – Надеюсь, губернатор выдворит этих идиотов из города! – проговорил Лис.

   – Я бы на это не рассчитывал, – мрачно возразил Вэйд. – Император ратует за справедливость. Пока члены Ордена не совершили чего-то противозаконного, их нельзя трогать. Да и в их рядах есть влиятельные аристократы.

   – А подстрекать народ к бунту – это не противозаконно? – вмешался Габриэль, которого явно задела за живое эта тема.

   Его можно понять. К вампирам и так отношение не из лучших, а если взгляды Ордена получат поддержку среди народа, все может быть куда хуже.

   – Согласен с тобой, – кивнул Вэйд. – Но пока дальше слов дело не дошло, к ним будут просто приглядываться. Их воспринимают как обычных болтунов, собирающихся, чтобы перемыть косточки и рассказать о своих обидах и несправедливости. Так, по крайней мере, я слышал от знающих людей.

   – Так ты слышал об этом Ордене? – поразилась его словам. Похоже, лишь я настолько далека от реалий, что впервые о нем услышала.

   – Лавочник, у которого я подзаряжаю амулеты, переписывается с коллегами по всей Мадарской империи. Он мне и рассказывал об известиях, что сейчас волнуют людей, – пояснил Вэйд. – Но я не придал тогда этому значения. Просто поразился тому, до каких глупостей некоторые доходят.

   К счастью, нам довольно скоро удалось забыть о неприятном инциденте. Слишком много вокруг было интересного.

   Лис распрощался с нами на вполне дружеской ноте и напоследок заговорщицки мне улыбнулся, кивнув в сторону Вэйда.

   – Надеюсь, на свадьбу пригласите?

   Вспыхнув до корней волос, я покосилась на напарника. Тот сделал вид, что не понял, о чем речь, но его губы досадливо дернулись. Сухо попрощавшись с Лисом, потянул меня за собой. Остальные тоже сделали вид, что ничего не заметили. Но как-то так получилось, что мы с Вэйдом оказались на достаточном расстоянии от остальных, отставших на несколько шагов.

   Глядя на профиль напарника, угрюмо смотрящего вперед, я тихо сказала:

   – Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты сделал.

   – Что именно? – он несколько удивленно уставился на меня.

   – Огненная иллюзия, – пояснила я. – Это было нечто невероятное!

   – Да пустяки! – отмахнулся Вэйд.

   – Для меня нет, – откликнулась. – Впервые кто-то сделал для меня нечто подобное.

   – Вообще-то первым это сделал фокусник, – насмешливо бросил Вэйд.

   – Но он всего лишь хотел сильнее поразить толпу. Тебя же никто не заставлял вмешиваться, но ты все равно это сделал. И мне приятно.

   Вэйд явно испытывал неловкость, не зная, что ответить. Но я сама перевела разговор на нейтральную тему, и вскоре он расслабился.

ГЛАВА 3

Возвращались мы домой вдвоем с Вэйдом, предварительно доставив Марка в приют. Габриэль с Арлин решили еще немного погулять, а напарник наотрез отказался, заявляя, что ему надоело. Быть третьей лишней среди друзей не хотелось – они наверняка предпочтут побыть вдвоем – так что я примкнула к Вэйду.

   Настроение было отличное, я едва не напевала себе под нос. Давно уже так хорошо не проводила время! Да и то, что сегодня сделал для меня напарник, то и дело всплывало в памяти. Можно ли это трактовать как тот самый первый шаг, которого я от него ждала? Поколебавшись, решила, что более удачного момента, чтобы это выяснить, трудно найти. Никто из друзей не отвлечет, мы с Вэйдом почти что одни в доме. Если, конечно, не считать почтенную гномиху, но та занимается своими делами, и ей не до нас.

   Так что в коридоре, перед тем как разойтись по своим квартирам, я набралась смелости и спросила:

   – Чем сейчас займешься?

   Вэйд пожал плечами. Видно, даже его привычный трудовой энтузиазм иногда дает сбои, и после сегодняшней прогулки заниматься делами не тянуло.

   – Хочешь чаю? – спросила, стараясь, чтобы мое предложение не прозвучало двусмысленно. – Сидеть в одиночку скучно, – широко улыбнулась в ответ на отразившиеся на его лице колебания.

   Он все же кивнул.

   – Почему бы и нет?

   Мы прошли в мою квартиру, и я занялась приготовлением нехитрого угощения. Вэйд, устроившись в кресле в гостиной, о чем-то размышлял. Поставив перед ним чашку чая и придвинув вазочку с печеньем, села напротив и снова улыбнулась.

   – Сегодня был замечательный день, правда?

   – Да, неплохой, – откликнулся Вэйд.

   – Не жалеешь, что мы тебя с собой вытащили?

   Он неопределенно хмыкнул.

   – Марку ты очень понравился, – попыталась опять разговорить напарника.

   Вэйд не ответил, а я, в это время отвлекшаяся на чай, внезапно почувствовала на себе его пристальный взгляд. Подняла глаза и замерла, не донеся чашку до рта, оказавшись в плену завораживающей глубины черных омутов.

   – Ты сегодня очень красивая, – отчего-то хрипло сказал Вэйд, а я судорожно вздохнула.

   Пальцы, удерживающие чашку, дрогнули, и я едва ее не выронила. Вэйд с поразительной быстротой отреагировал, накрыв мою руку. Чашка медленно опустилась на стол. Я расслабила руку, но он так и не отвел своей.

   – Вэйд, – сама не узнала звука собственного голоса.

   Сердце колотилось в груди с такой силой, что казалось, его стук разносится по всей комнате. Он с усилием отвел от меня взгляд и разжал пальцы, выпуская мою руку.

   – Я рада, что ты так считаешь, – боясь спугнуть момент, произнесла, пока он не свернул разговор или вообще не решил уйти.

   – Только слепец мог бы так не считать, – пробормотал он с непонятной горечью. – Наверное, было бы лучше, если бы ты осталась такой, как раньше.

   – Почему? – выдохнула, не в силах отвести от него глаз, пусть даже он на меня не смотрел, уставившись в пустоту перед собой.

   Отвечать Вэйд не стал и, как и я опасалась, поднялся и проговорил:

   – Мне, пожалуй, пора.

   Я оказалась на ногах почти в то же мгновение и сделала шаг к нему, так, что мы оказались совсем близко.

   – Ты ведь на самом деле не хочешь уходить, – полувопросительно-полуутвердительно сказала.

   Он все же посмотрел на меня, и мы уже не смогли отвести глаз. Я, наверное, даже если бы захотела, не была в состоянии оторваться от бездны, в которой все глубже тонула.

   – Скажи, что ты на самом деле чувствуешь ко мне. Хоть раз скажи правду! – вырвалось у меня.

   От горящих в его глазах искорок опалило жаром и стало тяжело дышать. Я чувствовала, что еще немного – и он не выдержит, перестанет бороться с самим собой и скажет те слова, которых я так долго ждала. Те, что иногда угадывала в его взглядах, когда он на меня смотрел почти так же. Завораживающе, чувственно, всепоглощающе.

   – Это было бы большой ошибкой, – с трудом выговорил он, пытаясь улыбнуться, но получилась кривоватая усмешка.

   – Было бы ошибкой так никогда и не решиться на это, – возразила.

   – Не скрою, ты меня привлекаешь, – глухо произнес Вэйд.

   – Уже плюс! – попыталась пошутить. – Когда-то ты говорил, что я вообще тебя как женщина не интересую.

   Он досадливо поморщился.

   – Послушай, у нас все в порядке. Давай не будем все портить.

   – Портить? – не согласилась я. – Почему ты считаешь, что признанием своих чувств можно все испортить?

   – Не понимаю, о чем ты, – сухо проронил он, а я поняла, что кратковременная магия, возникшая между нами, начала таять из-за его непонятного упрямства. – Мне и правда пора.

   Он отвел глаза, и я, не сдержавшись, схватила его за руку, вынуждая снова посмотреть на меня. И тогда произошел какой-то взрыв, безумие. От моего прикосновения по его телу даже дрожь пробежала. С хриплым стоном Вэйд буквально накинулся на меня, вынуждая вскрикнуть от неожиданности. Не успев опомниться, я оказалась впечатанной в его сильное тело, прижата к груди. Его губы накрыли мои с такой жадностью, что это оказалось почти болезненным.

   В первые несколько секунд я даже отвечать не могла, настолько была потрясена этим напором эмоций. Но потом, чувствуя, как внутри поднимается ликование, обхватила руками шею Вэйда и стала отвечать на поцелуй. Получалось робко и неумело – все же в этом деле у меня было мало опыта, но я старалась хотя бы показать, что сама этого хочу. А потом все начало получаться само собой. Губы и язык будто жили своей жизнью, подстраиваясь под упоительный танец, которому Вэйд задавал ритм.

   Раздавшийся стук в дверь заставил вздрогнуть, и затуманенное сознание начало выныривать из зыбкого марева, в котором парило. Почувствовав, как Вэйд отстраняется, мысленно взвыла, проклиная того, кто стоит снаружи, кем бы он ни был. Ну зачем его нелегкая принесла в самый неподходящий момент?!

   Вэйд, чье дыхание, как и мое, было прерывистым и учащенным, хрипло произнес:

   – Тебе лучше открыть.

   – Может, сделаем вид, что никого нет? – робко предложила, но стук повторился, причем стал настойчивее.

   Вэйд, уже пришедший в себя, усмехнулся.

   – Судя по всему, твой гость отступать не собирается!

   Я лишь закатила глаза и поплелась к двери. На ходу глянула в зеркало, висящее на стене. Щеки раскраснелись, губы слегка опухли, глаза горели каким-то диким огнем. Постаралась принять невозмутимое выражение и немного отдышалась. Только после этого открыла дверь. И тут же застыла столбом при виде улыбающейся физиономии стоящего за порогом Риагана.

   Темный эльф выглядел, как всегда, безупречно. Длинные волосы шелковистой гривой рассыпались по плечам. Гладкие, волосок к волоску. В глазах мелькали все оттенки фиолетового и лилового, искрясь радужными переливами. В руках Риаган держал огромный букет красных роз.

   – Риаган? – только и смогла произнести.

   – Ленора, – выдохнул он, буквально пожирая меня взглядом. – Как же я рад снова тебя видеть! Мечтал об этом с того самого дня, как пришлось уехать из Бармина.

   – Я тоже рада тебя видеть, – пробормотала, вспомнив о правилах приличий.

   – Это тебе! – просиял от моих слов темный эльф, протягивая букет.

   Я машинально взяла цветы и посторонилась. Риаган прошел внутрь и внезапно застыл. Проследив за его взглядом, я увидела, как уже принявший невозмутимый вид Вэйд с нечитаемым выражением лица смотрит на него.

   – Рад тебя видеть, друг, – произнес напарник.

   – Я тоже, – улыбнулся в ответ Риаган, но как-то натянуто.

   – Ты в Бармин по делам? – завел светскую беседу Вэйд, пока я пыталась отойти от ступора и понять, что делать дальше.

   Как бы выпроводить Риагана так, чтобы не обидеть? Но правила приличий требовали выказать гостеприимство и, пока темный эльф рассказывал о том, что его привело в город, поставила букет в воду и предложила выпить с нами чаю. Надеялась, что тот откажется, но Риаган воспринял с энтузиазмом. Я поплелась за еще одной чашкой, слушая разговор.

   – Через месяц подписание нового мирного договора, – рассказывал темный эльф. – Вообще-то отец должен сам сюда приехать, но я уговорил отпустить меня пораньше и все подготовить.

   – Что ж, тебе всегда здесь нравилось, – заметил Вэйд. – Когда пойдем праздновать твое возвращение?

   – Можно завтра, – заулыбался Риаган. – А сегодня я решил зайти и сообщить о своем приезде.

   – Правильно сделал, – откликнулся напарник. – Хотя если бы явился с утра, мог бы составить нам компанию. В городе Праздник Весны, мы как раз только что вернулись с прогулки. Впрочем, вечером там тоже есть чем заняться. Ты еще можешь наверстать упущенное.

   – Рад это слышать, – отозвался темный эльф. – Может, вы двое составите мне компанию? – и почему-то при этом посмотрел исключительно на меня.

   Чашка с чаем, которую я как раз несла к столу, едва не выпала из рук. Но я каким-то чудом удержала и поставила перед Риаганом.

   – Нет, спасибо, я уже нагулялась.

   – А у меня еще куча дел, – сообщил Вэйд, окидывая нас обоих странным взглядом. – Как раз вспомнил об одном из самых важных.

   С этими словами он поднялся.

   – Спасибо за чай. Риаган, еще увидимся, – вежливо проговорил напарник и двинулся к двери.

   – Я провожу! – пискнула и кинулась следом.

   Вышла вслед за Вэйдом за дверь и, плотно затворив ее, вопросительно уставилась на него.

   – Ты сердишься на меня? Я не знала о том, что он приедет, поверь! Риаган ничего не писал об этом в письмах.

   Он прервал мой лепет раздраженным взмахом руки.

   – Ты не должна ни за что оправдываться. Все в порядке. У меня, действительно, есть дела.

   – Вэйд, не делай так! – с тоской произнесла. – После того, что только что произошло, ты уже не сможешь делать вид, что ничего ко мне не чувствуешь.

   – Послушай, – как-то устало сказал он, не глядя мне в глаза, – я даже рад, что Риаган явился именно сейчас. Мы могли бы совершить большую ошибку.

   – Почему ты считаешь это ошибкой? – чувствуя, как становится трудно дышать, спросила.

   – Ты мой друг, хороший напарник. И я хочу, чтобы так было и дальше. Незачем все усложнять.

   – Как скажешь, – глухо произнесла и отвернулась.

   На душе было тоскливо. Вэйд недвусмысленно дал понять, что не готов переходить к чему-то серьезному. Я ведь прекрасно осознавала, что с ним будет нелегко и незачем торопить события. Но все равно было больно. Будет ли он готов хоть когда-нибудь? Или не стоит тешить себя напрасными иллюзиями?

   – Тебя ждет Риаган, – сухо заметил Вэйд.

   – Да, – тихо откликнулась и толкнула дверь.

   Услышала за спиной удаляющиеся шаги и с тоской посмотрела Вэйду вслед. Шел он не к своей квартире, а к лестнице, ведущей вниз. Сердце резануло новой болью. И правда, вспомнил о каких-то делах или отправился на поиски развлечений? Тут же рассердилась на саму себя за то, что веду себя, как собачонка, ждущая ласки от хозяина. У меня тоже, в конце концов, есть гордость! Не хочет бороться за меня – ну что ж, скатертью ему дорога тогда! Я уже не та неуверенная в себе толстушка, считающая, что не заслуживаю счастья. И вечно страдать от неразделенной любви не собираюсь!

   Да и, в конце концов, на Вэйде свет клином не сошелся. За дверью ждет мужчина, который ничем ему не уступает. Более того, даже не пытается скрывать своих чувств, добивается взаимности и готов бороться за меня. Плевать, что сама его не люблю! Может, так даже лучше. Не будет больно, если ничего не получится.

   Понимала, что сейчас во мне говорят злость и горечь, но они были слишком сильными, чтобы я могла с ними справиться. Как и пережитое разочарование после того, как счастье казалось таким близким.

   Вошла в гостиную, где ждал Риаган, тут же просиявший улыбкой при моем появлении, и нарочито весело предложила:

   – А ты знаешь, я передумала! Чего здесь сидеть, когда весь город празднует? Пойдем прогуляемся!

   – С удовольствием! – воскликнул темный эльф, тоже поднимаясь.

   Я набросила плащ и потянула Риагана за собой.

   Мы бродили по городу, пока совсем не стемнело. Болтали о всяких пустяках, иногда присоединялись к праздно шатающимся, как и мы, компаниям, если замечали что-то интересное. А вечером, когда по всему городу зажглись магические фонари, атмосфера показалась еще более волшебной.

   – Может, зайдем куда-то? – предложил Риаган, кивая в сторону питейных заведений, мимо которых мы проходили.

   – Вряд ли хоть где-то найдется свободное место, – с сомнением протянула, заглядывая в окна и видя набитые битком залы.

   Да и на свежем воздухе нравилось куда больше, хоть и ноги уже устали. Риаган что-то сказал, но я не расслышала, в этот самый момент замерев перед одной из таверн. В окне увидела одиноко сидящего за столом мужчину, мрачно опрокидывающего в себя кружку с каким-то напитком. Судя по его виду, далеко не первую. Вэйд! Вся моя злость на него улетучилась в один миг. Я физически ощущала, что ему сейчас по-настоящему плохо. Ну вот почему он такой? – с сочувствием глядя на Вэйда, вздохнула. Сам себе не позволяет быть счастливым. Предпочтет вот так напиваться в одиночку, чем признаться, что чувствует на самом деле.

   – Что-нибудь случилось? – услышала встревоженный голос Риагана.

   – Нет. Я просто устала, – отворачиваясь от таверны и увлекая спутника за собой, сказала. Почему-то не хотелось, чтобы он видел Вэйда в таком жалком виде. – Проводишь меня домой?

   Риаган явно огорчился, но кивнул.

   – Конечно.

   Остаток пути до моего дома разговор не клеился. Я постоянно думала о Вэйде и пыталась найти способ, как до него достучаться, вытащить из скорлупы, в которую он сам себя засунул. Риаган же, чувствуя мое невнимание, в конце концов, тоже умолк. Я ощущала его обеспокоенный взгляд, но не могла делать вид, что меня интересует то, о чем он говорит.

   Зайдя за ограду дома госпожи Мидиган, развернулась к эльфу, чтобы попрощаться и поблагодарить за приятно проведенное время, но Риаган опередил:

   – Что у вас с Вэйдом происходит?

   Его вопрос застал врасплох, и я не смогла удержать на лице невозмутимое выражение.

   – Все по-прежнему, – с трудом выдавила, отворачиваясь. – Почему ты спрашиваешь?

   – Я ведь не слепой, – осторожно сказал Риаган. – Видел, как вы друг на друга смотрите. Но ты сейчас со мной, а не с ним. Почему?

   – Спроси что-нибудь полегче, – безрадостно вздохнула.

   – Если бы я понял, что вы хотите быть вместе, принял бы это и смирился, – неожиданно серьезно сказал темный эльф. – Вы оба для меня много значите. Но между вами все неопределенно. Потому я и спрашиваю. Что между вами происходит?

   – Не знаю, – призналась я. – Он мне небезразличен. Иногда кажется, что и я ему. Но в следующий момент все меняется, и я уже ни в чем не уверена. Думаю, тебе следует найти девушку, с которой не будет таких сложностей, – с грустью добавила.

   – Никогда не боялся сложностей! – улыбнулся в ответ Риаган, пристально глядя на меня. – Вэйд мой друг, но в любви каждый за себя.

   – Я ведь тебе говорила, что… – слегка смущенная, откликнулась.

   – Знаю, – прервал он, – но все же надеюсь, что ты однажды посмотришь на меня иначе, чем как на друга.

   А затем вдруг склонился надо мной и прильнул к губам. Поцелуй был почти целомудренный, нежный и мягкий. Риаган быстро отстранился, так что я даже возмутиться не успела.

   – Доброй ночи, Ленора, – проронил он и, оставив меня переваривать произошедшее, скрылся за оградой.

   Я прижала ладонь к губам, еще чувствующим вкус поцелуя, и в задумчивости двинулась к дому. Сегодня, определенно, был необычный день. И мне есть о чем подумать.

***

Утром Вэйд пытался делать вид, что ничего не произошло. Да и вообще, если бы я точно не знала, что вчера усиленно забывался с помощью выпивки, могла бы ничего и не заподозрить. Лишь легкая бледность и круги под глазами выдавали вчерашние возлияния, а так вел себя напарник вполне обычно. Наверное, хватило ума не кутить всю ночь, а нормально выспаться.

   – Вчера плодотворно поработал? – все же не удержалась от вопроса, пока мы шли к Департаменту.

   – Вполне, – невозмутимо отозвался Вэйд.

   Я мысленно хмыкнула.

   – А мы с Риаганом все-таки выбрались на прогулку, – решила поддразнить его немного. – Зря ты не остался! Было весело.

   – Не люблю тратить время попусту, – суховато отозвался напарник. – Но за вас рад.

   – Правда, рад? – саркастически отозвалась. – А если бы я сказала, что он мне предложение сделал?

   Сама не знаю, зачем это ляпнула. Но уж больно хотелось увидеть реакцию. Вэйд стиснул зубы и через какое-то время выдавил:

   – Рад за вас вдвойне.

   – А на самом деле? – не выдержала, останавливая его и хватая за руку.

   – Вы подходите друг к другу, – избегая моего взгляда, откликнулся он. – Так что это было ожидаемо.

   – Да не делал он мне предложения! – призналась я, раздосадованная.

   Почему-то ожидала совсем иного. Пусть бы разъярился, как тогда, когда застал с Лисом, или начал язвить. Это бы, по крайней мере, показало, что не хотел бы такого развития событий.

   – Думаю, еще сделает, – отозвался Вэйд, высвобождая руку и двигаясь дальше.

   – Только не говори, что ты бы правда обрадовался! – не желала я униматься.

   – Послушай, вот именно этого я и не хотел! – досадливо поморщился он. – Тот поцелуй был ошибкой. Ты теперь непонятно чего ожидаешь от меня.

   Я едва не задохнулась от возмущения.

   – Да ничего я от тебя не ожидаю! Разве что правду, наконец, услышать!

   – И какую же правду? – язвительно поинтересовался он.

   – Забудь, – буркнула, ощущая, как глаза защипало от слез. Чурбан бесчувственный!

   – Послушай, – теперь уже Вэйд остановил, схватив за плечи и удерживая. Заметив, что на нас с любопытством косятся прохожие, потащил в арку между домами и прижал к стене. – Я уже говорил тебе, что не хочу серьезных отношений. Не буду скрывать, что ты и впрямь меня привлекаешь. Да и кто бы устоял на моем месте? – заговорил он отрывисто и как-то зло. – Но кратковременная интрижка не стоит того, чтобы рисковать тем, что, надеюсь, имеет значение и для тебя. Ты стала одним из тех, кого я могу считать друзьями. У нас замечательно складываются рабочие отношения. Зачем все это портить? Стоит переступить черту, и все изменится. Ты знаешь, какой у меня характер. Начнутся упреки, обманутые ожидания. В итоге мы даже не сможем нормально работать вместе. Стоит ли рисковать?

   Кратковременная интрижка, значит? От унижения я даже глаза не могла на него поднять. Так и стояла, прижатая к стене, из последних сил удерживая слезы и слушая безжалостные слова.

   – Значит, ты даже мысли не допускаешь, что у нас могло бы получиться что-то серьезное? – с трудом выговорила, понимая, что если он сейчас ответит утвердительно, между нами все будет кончено. Как бы ни было трудно, я вырву это чувство с корнем. Иначе перестану уважать саму себя.

   Заставила себя все-таки поднять глаза и едва не задохнулась от горящего в его взгляде чувства. Казалось, он едва сдерживался, чтобы снова не наброситься с поцелуями. Его глаза говорили совсем иное, чем слова. Но стоило мне посмотреть на него, как Вэйд попытался это скрыть. Но было уже поздно. Я поняла главное. На самом деле он боится совсем иного. Того, что если снова позволит себе открыться женщине полностью, все закончится так же, как и с Далиндой. Но принимать решение в любом случае должен он. Довериться кому-то снова или продолжать избегать серьезных отношений.

   Вэйд так и не смог мне ответить. В какой-то момент просто отпустил и отвернулся.

   – Пойдем, а то опоздаем, – глухо сказал.

   – Вэйд, я не она, – тихо произнесла и, обогнув его, двинулась дальше, не оглядываясь и не проверяя, идет ли следом.

   – Знаю. И потому будет еще больнее, – услышала едва различимое за спиной.

   Ошеломленная, повернула голову, но лицо догнавшего меня напарника уже казалось бесстрастным и спокойным.

   – Что ты сказал? – спросила.

   – Ты о чем? – он сделал вид, что не понял, а я не стала настаивать.

   – Наверное, послышалось, – глухо проговорила.

   Остаток пути мы оба молчали. Я пыталась разобраться в том, что происходит в душе Вэйда, и мне казалось, даже понимаю это. Он из тех людей, кто тяжело впускает кого-то в сердце. Сказывалось предательство отца и нелегкая жизнь, когда ему приходилось пробивать себе дорогу, осознавая, что один против всего мира. Но если уж он кого-то начинал считать близким, это чувство было не из тех, что ломается перед первой же трудностью. Именно потому ему куда больнее было переживать утрату любимых людей, чем если бы относился ко всему иначе. И именно потому он не желал рисковать тем, что уже есть между нами.

   Что бы я сейчас ни сказала, это не станет для него достаточным доводом. Та стерва ведь тоже говорила ему, что любит. Слова для него так же зыбки и ненадежны, как туман, что в любую минуту может развеяться. И наверное, прошло слишком мало времени, чтобы сумел до конца поверить в мои чувства. Могу ли я его за это осуждать, чего-то требовать? Откуда ему знать, что творится в моем сердце при одном лишь взгляде на него? Да и вообще, сейчас мне казалось, что любила этого мужчину с той самой минуты, как увидела во сне, еще будучи девчонкой-подростком. Когда любовно вырисовывала каждую черточку его лица, а потом мечтала о том, что когда-нибудь встречу живое воплощение. Увидев же в реальности, ощутила, как это чувство захватывает все сильнее. С его стороны все иначе.

   Да, я могла понять и оправдать его поведение, но ощущала, что с каждой секундой эта неопределенность давит все сильнее. Настанет момент, когда я просто не выдержу. И тогда придется рвать по-живому, с корнем, потому что ролью друга я довольствоваться больше не смогу.

ГЛАВА 4

На посту охраны нас приветствовал изрядно помятый Линдси, по которому сразу становилось ясно, чем занимался прошлым вечером.

   – Вижу, кое-кто вчера хорошо повеселился, – хмыкнула я, проходя мимо и ощущая запах до конца не выветрившегося перегара.

   – Не напоминай! – простонал Линдси, морщась. – Это издевательство дежурить сразу после Праздника Весны!

   – Если ты знал, что будешь на дежурстве, мог бы так и не усердствовать, – менторским тоном заметил Вэйд.

   Полуорк буркнул:

   – В отличие от некоторых, я умею веселиться.

   Напарник недобро прищурился, и я поспешила схватить его за руку и потащить прочь, пока не разгорелась перепалка. Судя по лицам остальных сотрудников, которые встречались по дороге, у них тоже вечер удался. Все больше напоминали сонных мух. Но надежды на то, что хотя бы первая половина дня выдастся спокойной, о чем мечтал практически каждый, не оправдались. Не успели мы зайти в кабинет, как явилась Марибет, сообщившая, что Бидер собирает всех у себя, и тут же унеслась.

   – Проклятье! Даже кофе не дают выпить, – проворчал Вэйд.

   – Ты его дома пил, – напомнила я, ухмыляясь.

   Он одарил не слишком дружелюбным взглядом, и я поняла, что настроение у него сейчас не такое, чтобы терпеть подначки.

   В кабинете Бидера собрались все дознаватели Департамента, и слышался негромкий гул голосов. Марибет расставляла перед сотрудниками чашки с чаем или кофе, и Вэйд слегка повеселел. Сделал сестре знак и сообщил, что тоже будет кофе. Сама я воздержалась. И так утро выдалось насыщенное, что само по себе взбодрило. Хотя, как и Вэйд, после нашего разговора делала вид, что ничего особенного не случилось.

   Бидер, в отличие от остальных, выглядел бодрым и энергичным. Впрочем, при его кипучей натуре это и неудивительно. Когда все, наконец, настроились на деловой лад, начальник Департамента начал совещание:

   – Вчера из-за Праздника Весны в городе произошло много беспорядков. Особенно ночью. Так что скучать вам сегодня не придется. Сейчас коротко перечислю дела и назначу ответственных.

   Послышался не слишком радостный шепоток. Один из дознавателей робко заметил, что у их пары и так дел под завязку, но под насмешливым взглядом Бидера умолк.

   – Все загружены, – отрезал начальник Департамента. – Так что придется поднапрячься. Со своей стороны за успешные расследования обещаю премии. Если кто из вас не знал, то сообщаю: через месяц сюда съедутся главы эльфийских кланов, а также делегация от птеров.

   – Тогда вам стоит обратить внимание на ряженых идиотов, которые недавно появились в городе, – небрежно бросил Вэйд, ничуть не стушевавшись под взглядом начальства.

   – Ты про Орден Чистоты? – Бидер поморщился. – Слышал уже. К сожалению, выдворить их не получится. Это вызовет волну возмущения по всей империи. У них немало сторонников. Но вот поумерить пыл особо ретивых проповедников попробую. Не хватало еще, чтобы сорвали переговоры.

   – Вам не кажется подозрительным, что они появились в Бармине как раз в этот период? – рискнула спросить я.

   Бидер, все еще не шибко меня жалующий, едва удостоил колючим взглядом.

   – Дорогуша, делайте свою работу, а о подобных вещах есть кому подумать!

   – И все-таки Ленора права, – заметил Вэйд. – Надо бы за ними приглядывать.

   – Меры мы, разумеется, примем, – снизошел до объяснений Бидер. – Внедрим кого-то в их ряды. Так что нам сообщат, если фанатики начнут затевать что-то серьезное. Да и сегодня ночью им самим досталось. Их резиденцию разгромили. К счастью, обошлось без жертв. Дом был пуст, члены Ордена как раз занимались агитацией по тавернам. Но на данный момент меня куда больше заботят другие вещи. В городе интенсивно идет передел сфер влияния между преступными группировками. То и дело вспыхивают вооруженные конфликты. Нужно приструнить зарвавшихся. Да и после вчерашней ночи есть чем заняться. Кое-кто, наслушавшись ряженых идиотов, как ты их назвал, пошел громить лавки гномов и других нелюдей. Уже не говоря о драках в тавернах и на улицах. В мертвецкой куча трупов, требующих вашего внимания, – последнюю фразу он уже адресовал всем. – Так что довольно разговоров! У вас куча работы.

   С этими словами Бидер глянул на лежащие перед ним листы бумаги и начал распределять дела между дознавателями. Некоторым досталось сразу по три дела. Но нас с Вэйдом пока не назвали ни разу, что слегка озадачило. Напарник тоже был удивлен и поглядывал на начальника вопросительно. Наконец, Бидер махнул рукой в сторону выхода и разрешил всем, кроме нас с Вэйдом, удалиться.

   – У вашей команды будет особое поручение, – сообщил он. – Как у лучших по результатам последних месяцев.

   Я с трудом скрыла довольную улыбку – все же приятно получить похвалу из уст того, кто тебя ни в грош не ставил раньше. Но как бы Бидер ко мне ни относился, против фактов даже он возражать не мог. Именно наша команда славилась практически стопроцентной раскрываемостью.

   – Убита дочь судьи Миддрейда.

   Вэйд присвистнул, а мое настроение сразу померкло. Даже усовестилась недавней радости. Судью в городе знали практически все. Честнейший человек, славящийся неподкупностью и справедливостью приговоров. Не тушевался перед аристократами, за что те его не слишком любили. Но зато простонародье за него горой стояло.

   Миддрейд был почтенным отцом семейства, имел двоих детей. Сын служил в гарнизоне города, где тоже пользовался уважением. Младшая – дочь по имени Кайла – возглавляла благотворительное общество, помогала беднякам и сиротам. Другими словами, семья пользовалась авторитетом.

   – Как это случилось? – хмуро спросил Вэйд.

   – Вчера Кайла Миддрейд в компании подруг гуляла по городу. Как и все, отмечала Праздник Весны. Ее спутницы в последний раз видели девушку в кофейне, куда они зашли, чтобы посидеть там. В разгар веселья она сказала, что пойдет в дамскую комнату. Оттуда так и не вернулась. В конце концов, подруги встревожились и предприняли поиски. Охранник сообщил, что видел, как Кайла вышла через черный ход. Куда и зачем – неизвестно. А незадолго до рассвета патруль обнаружил труп девушки в одном из неблагополучных районов. – Сделав паузу, добавил: – Район находится поблизости от вампирской части города. Стражники сообщили, что, судя по виду трупа, можно предположить, что как раз вампиры там и приложили руку.

   Вэйд мрачно спросил:

   – Неужели они настолько глупы, что так откровенно подставились?

   – Праздник, выпивка, возбуждение, которое нужно куда-то выплеснуть, – проговорил Бидер. – Вполне возможно, что кого-то из вампирских молокососов это заставило утратить осторожность. Но ты понимаешь, что для начала нужно все выяснить, прежде чем делать выводы. Очень многое поставлено на карту. Уж слишком популярна в народе семья жертвы! Вампиров и так недолюбливают. Если же пойдут слухи, что они зверски расправились с девушкой, которую чуть ли не святой считают, вполне можно ожидать беспорядков. Именно поэтому пока следует держать все в секрете. С судьей мы уже переговорили. Несмотря на то, что он убит горем, мои доводы понял и принял. Согласился подождать с дальнейшими действиями, пока все не выяснится до конца. Надеюсь, вам самим говорить не требуется, что следует держать язык за зубами? – при этом Бидер посмотрел на меня, и я возмущенно поджала губы.

   Неужели считает глупой болтливой бабой, которая тут же примется всем напропалую рассказывать шокирующую новость?

   – Разумеется, мы будем молчать, – сухо сказала.

   Бидер недоверчиво покачал головой, но кивнул.

   – Вэйд, ты лично отвечаешь, чтобы информация не просочилась на сторону.

   – А как насчет стражников и экспертов, которые будут задействованы в деле? Им можно доверять? – спросил напарник.

   – Они будут молчать, – заявил Бидер. – Тоже уже предупреждены. Иначе вылетят из Департамента с позором, и я позабочусь о том, чтобы нормальной работы не нашли. Эксперт-некромант, Кай Одерт, уже занимается трупом в условиях строжайшей секретности. Идите туда и узнайте, что ему удалось выяснить. Свидетелей по делу допрашивайте крайне осторожно. Подруги девушки подробностей ее смерти не знают, и пусть так будет и дальше.

   Вэйд понимающе кивнул и поднялся. Бидер напоследок сказал:

   – Это дело приоритетное. Остальные пока отложите. Да, и еще, разрешаю задействовать Габриэля Сальне. Надеюсь, говорить, почему, не нужно?

   Напарник снова кивнул. А Бидер продолжил:

   – Только предупредите о конфиденциальности. Хотя парень не дурак, и сам должен знать, чем грозит огласка.

   В полном молчании мы вышли из кабинета начальника и отправились на задний двор здания, где находилась мертвецкая.

   – Где Кай? – как обычно, не снизойдя до того, чтобы поздороваться, сходу спросил Вэйд, войдя в помещение, где в приемной сидел регистратор.

   – В тайной мертвецкой, – угрюмо бросил мужчина в ответ, но при взгляде на меня его помятое лицо слегка прояснилось.

   Услышав мое приветствие, произнес ответное и заявил:

   – Хоть что-то делает это утро не таким уж серым! Госпожа Ленора, вы, как всегда, потрясающе выглядите!

   – Благодарю, – улыбнулась я, но Вэйд уже потащил меня в коридор с несколькими рядами дверей, оборвав дальнейший обмен любезностями.

   – Ну почему ты такая колючка? – со вздохом упрекнула.

   – Времени нет на всякие расшаркивания, – буркнул он. – Слышала, что сказал Бидер? Дело не терпит отлагательств.

   – Чтобы сказать человеку «доброе утро», много времени не требуется, – возразила я.

   Напарник проигнорировал резонное замечание и толкнул нужную дверь. Правда, она оказалась заперта, что несколько задержало продвижение. Вэйд раздраженно замолотил в несчастную дверь и стучал до тех пор, пока та не распахнулась, открывая взору недовольную физиономию Каю.

   – Так и знал, что это ты! – воскликнул эльф, окидывая Вэйда неодобрительным взглядом. – Никто другой так бы бесцеремонно рваться сюда не стал.

   Напарник не снизошел до ответа, отодвинул Кая и вошел внутрь, внимательно осматриваясь. В помещении, где освещенным был в основном стол с препарируемым трупом, никого постороннего не было. Кай закрыл дверь, запер ее на ключ и двинулся к рабочему месту. Я, поколебавшись, последовала за ним. Вид трупов отнюдь не доставлял мне удовольствия, хоть за полгода работы уже не реагировала на них так чувствительно, как раньше.

   На столе лежал изуродованный обезглавленный труп девушки. Судя по синякам, порезам и ссадинам, над ней еще и поиздевались перед тем, как убить. Голова лежала отдельно, на соседнем столе, и я нервно сглотнула, поспешно отводя глаза. Кайлу Миддрейд я встречала раньше. Это была хорошенькая девушка с простодушным бесхитростным лицом и обаятельной улыбкой. То, что сделала с ней смерть, вызывало невольный протест и сожаление. Гримаса животного страха и боли навсегда изуродовала когда-то приятные черты. Вэйд, бегло осмотревший труп, спросил у некроманта:

   – Что можешь сказать?

   – Судя по следам, ее сначала ударили по затылку, оглушили и связали. Долго били. Причем, чтобы не кричала, рот заткнули. Следов сексуального насилия нет.

   Хоть это радует, – мрачно подумала я.

   – Вампиры брезгливо относятся к представительницам других рас, – озвучил свои мысли Вэйд. – Но иногда не гнушаются и насилием.

   – Возможно, не захотели оставлять следов спермы, – заметил Кай. – По ним эксперты могут определить хотя бы расу.

   – Если они настолько желали скрыть следы, то вообще не оставили бы трупа, – вмешалась я. – Избавились бы от него.

   – Тело обескровлено, – продолжил Кай. – И это тоже говорит в пользу предположения о вампирах. Но следов проколов от зубов я не нашел.

   – Могли пить через порезы, – возразил Вэйд. – Надо бы осмотреть еще место преступления. Тогда можно сказать, сколько крови вытекло.

   – Стражник, который доставил тело, сообщил, что крови было мало. Я его об этом тоже спрашивал, – отозвался эльф. – Но девушку могли убить в другом месте, а потом перетащить туда. И я почти уверен в этом. Слишком много по городу шастало людей этой ночью. На них бы сто процентов кто-нибудь наткнулся. А нашли жертву лишь под утро.

   – Обезглавили-то зачем? – задумчиво проговорил напарник, обращаясь, скорее, к себе, чем к нам. – Чтобы поднять было невозможно?

   – Вполне вероятно, – поддержал его версию Кай. – Теперь она нам точно ничего не скажет.

   – И в то же время все это мне кажется бессмысленным, – произнес Вэйд. – С одной стороны, позаботились о том, чтобы прямых улик, указывающих на вампиров, не было. С другой – есть косвенные, которые наводят на подозрения. Почему от трупа и впрямь просто не избавились?

   – Может, Бидер прав, это вспышка агрессии со стороны молодых вампиров? – предположила я. – Они решили позабавиться, а потом запаниковали, не поняв, что делать с трупом.

   – Сомнительно, – покачал головой Вэйд. – Но и эта версия имеет право на существование.

   Он некоторое время изучал отчет Кая, потом сообщил:

   – Как бы то ни было, навестить главу вампирской общины не помешает.

   – Что делать с трупом? – спросил эльф.

   – Если сделал все необходимое, подготовь разрешение на передачу родственникам. Пусть, по крайней мере, достойно ее похоронят.

   Кай кивнул, а мы, к моему облегчению, покинули мертвецкую и отправились на поиски Габриэля. Узнав, что он в патруле, послали за ним одного из стражей, чтобы нашел и пригласил в Департамент.

   – Как думаешь, он держать язык за зубами сможет? – задумчиво пробормотал Вэйд, пока мы ждали в кабинете появления вампира. – Жене не выболтает?

   Я пожала плечами. Вообще, Габриэль отличался сдержанностью, но когда речь заходила об Арлин, все было непредсказуемо. Учитывая то, что она работала в редакции «Барминских хроник» уже не только как маг-бытовик, но и журналист, опасения были вполне резонны.

   – Если объяснить, что поставлено на карту, оба будут молчать, – наконец, сказала я. – Тем более что Габриэля это коснется лично. Он, хоть и ушел из вампирской общины, все равно остается тем, кто есть. И его это тоже затронет.

   Вэйд со мной согласился, и мы начали разрабатывать план дальнейших действий. Нужно будет после встречи с Ангером Сальне навестить подружек Кайлы и кофейню, где девушку видели живой в последний раз.

   Габриэль – ожившая мечта романтичных барышень, стройный брюнет с пронзительными серыми глазами и безукоризненными манерами, вежливо раскланялся с нами, войдя в кабинет. В очередной раз подумала о том, что трудно найти более непохожих друг на друга мужчину и женщину, чем он и Арлин. Подруга – маленькая, рыжеволосая и веснушчатая, совершенно обычная, общительная и энергичная. И загадочный, сдержанный и невероятно привлекательный вампир из влиятельного рода. На их примере ярче всего иллюстрируется утверждение, что противоположности притягиваются. И тем не менее, подходят они друг другу идеально. Габриэль сдерживает чрезмерный энтузиазм Арлин и направляет в мирное русло. Она же делает его более веселым и общительным.

   – Что-нибудь случилось? – осведомился Габриэль, усаживаясь на свободный стул. – Меня так спешно сюда вызвали.

   – Случилось, – мрачно сообщил Вэйд и посвятил его в то, что произошло ночью, и наши выводы.

   Вампир, как всегда, безукоризненно держал лицо, на нем ни один мускул не дрогнул. Хотя, зная его ситуацию, представляю, как ему не хочется ехать в вампирскую общину. Но никто не подошел бы для этого дела лучше него. Габриэль досконально знает все нюансы вампирских взаимоотношений. С ним будут более откровенны, даже несмотря на то, что он изгнанник. Все равно остается своим в какой-то мере. Даже из иносказаний и невзначай брошенных взглядов может сделать выводы, которые помогут разобраться в ситуации.

   – Что ж, я готов, – проронил Габриэль. – Когда выезжаем?

   – Прямо сейчас, – сообщил напарник, поднимаясь. – Ленора, тебя попрошу внимательно сканировать ментально тех, с кем мы там встретимся. Понимаю, что на них, скорее всего, будет защита, но вдруг все равно уловишь что-то.

   – Конечно, – поспешила заверить, – сделаю что смогу!

   Сидя в служебном экипаже, который вез нас в район вампирской общины, я не удержалась от вопроса:

   – Когда ты в последний раз виделся с отцом, Габриэль?

   – А Арлин разве не рассказывала? – он улыбнулся. – Незадолго перед нашей свадьбой мы с ним тайно встречались на нейтральной территории.

   – Она лишь в общих чертах сказала, что ты не согласился возобновить с ними отношения, если не примут ее как твою жену.

   – Так и есть. Отец не пришел в восторг от моего нового выбора. Впрочем, как и от первого. Но в такую ярость, как тогда, не пришел, и беседа протекала вполне мирно. Видимо, уже привык к моим чудачествам, как он выражается, – невесело усмехнулся Габриэль. – Выразил надежду, что я образумлюсь, и в этот раз не был столь категоричен. Из намеков, которые он бросал, я понял, что мой братец не оправдал его ожиданий в качестве наследника. Совершил ряд грубых промахов. Винсент зачастую сначала делает, потом думает. Но я полагал, что с возрастом это изменится. Видимо, нет. Так что я устраиваю отца в качестве правой руки куда больше. Если бы не мой выбор супруги.

   – Не жалеешь? – спросил Вэйд. – О том, что отказался от высокого положения?

   – Нисколько! – улыбнулся Габриэль. – Уход из общины был самым правильным решением в моей жизни. Только тогда я стал по-настоящему свободен. Не нужно постоянно оглядываться на то, кто и как посмотрит на мои поступки, интриговать и прочее, что мне всегда претило.

   – Понимаю, – улыбнулся Вэйд, а я осознала, что в чем-то они похожи.

   Может, потому Габриэль и стал для него если не другом, то хорошим приятелем точно. Напарник его уважал.

   В вампирском районе я появлялась и раньше, расследуя некоторые дела. Но каждый раз, стоило пересечь невидимую черту, накатывало одно и то же ощущение, чем-то напоминающее грозовую тучу. Опасность и напряженность были будто разлиты в воздухе. Казалось, отовсюду за нами, чужаками, вторгшимися на запретную территорию, наблюдало множество недружелюбных глаз. Этот район целиком и полностью принадлежал вампирам. Люди здесь появлялись только в качестве работников и добровольных доноров, желающих получить деньги за свои услуги. Остальные расы же старались обходить район десятой дорогой. В качестве пищи они вампирам не слишком подходили.

   Как-то мы с Арлин докопались до Габриэля и узнали много подробностей о вкусовых предпочтениях представителей его расы. К примеру, кровь эльфов отличалась горьковатым привкусом, у оборотней имела неприятный, чересчур насыщенный запах, отвращающий вампиров. Кровь гномов вызывала дурноту. В общем, идеальной для вампиров была именно человеческая, что и сказывалось на их отношении к другим расам. Людей воспринимали в качестве пищи, остальных – как врагов. Добавить ко всему этому не меньшее самомнение, чем у эльфов, и картина складывалась неприглядная. Неудивительно, что вампирам отвечали взаимностью: остерегались и ненавидели.

   Габриэль велел вознице остановиться у шикарного особняка, окруженного каменной оградой. Не успели мы выйти из экипажа, как у ворот появился вампир в ливрее дворецкого с невозмутимым бледным лицом. Но я заметила, что при виде Габриэля его глаза сверкнули. Нас же он окинул беглым взглядом, как нечто не стоящее внимания, и осведомился у нашего спутника:

   – Господин Габриэль, приветствую вас. Что вас сюда привело?

   – Здравствуй, Тагдар, – церемонно ответил боевой маг. – Отец дома?

   – Он вас ожидает? – осведомился дворецкий, не торопясь впускать.

   – Нет, но мы здесь по делу. По делам Департамента Правопорядка, – уточнил, придавая тону оттенок властности. – Так что или нас примут, или мы вынуждены будем прислать письменное распоряжение явиться в Департамент.

   – Хорошо, сейчас спрошу, – проговорил дворецкий.

   – Может, хотя бы впустишь за ограду? – неодобрительно глянул на него Габриэль.

   Поколебавшись, Тагдар неохотно отворил решетку и пригласил внутрь, велев подождать во дворе.

   Габриэль задумчиво расхаживал по засыпанной гравием аллее, разглядывая статуи и деревья. Так, словно все здесь напоминало о чем-то, что его волновало. Это ж сколько он тут не был? Несколько десятилетий. А ведь это место было когда-то его домом!

   – И зачем ты сюда явился, братец, позволь узнать? – послышался недружелюбный голос вышедшего из-за угла дома высокого вампира, очень похожего на Габриэля.

   Но до аристократичности последнего он явно не дотягивал. Злое, кривящееся в неприятной гримасе лицо, недобро прищуренные серые глаза. Видимо, это и есть Винсент Сальне – второй сын главы вампирской общины. Тот, кто когда-то прислал троицу своих прихлебателей расправиться с братом, заодно едва не прикончивших и меня. Мы тогда лишь чудом избежали гибели, но в итоге незавидная участь ждала именно вампиров. Дело замяли. Вампиры тоже не стали поднимать бурю, понимая, что и у них рыльце в пушку. Но наверняка Винсент до сих пор не оставил надежды расправиться с братом. Хотя после того, как тот не принял предложение отца, должен был успокоиться.

   Только сейчас вдруг осознала, как этот мерзавец может трактовать появление Габриэля здесь. Еще решит, что тот передумал, и предпримет очередную попытку устранения конкурента!

   – По служебному делу, – сухо проговорил Габриэль, его лицо осталось таким же бесстрастным.

   Винсент владел собой не столь хорошо, и на его лице что-то промелькнуло. Что-то, что заставило лично меня насторожиться. Да и пренебрежительная улыбка показалась какой-то натянутой.

   – На побегушках у людишек? Чего от тебя еще ждать? Позор всей нашей семьи!

   – Кто из нас позор семьи – большой вопрос, – спокойно откликнулся Габриэль. – Особенно если ты замешан в деле, по которому мы сюда пришли.

   А я поняла, что от него тоже не укрылась реакция брата. Как и от Вэйда, наблюдающего за разговором с деланно скучающим видом.

   – Не понимаю, о чем ты! – фыркнул вампир. – И даже знать не хочу! Да и у меня куча важных дел, так что тратить время на общение с тобой было бы непозволительной роскошью.

   С этими словами он с гордым видом двинулся к ограде и вскоре покинул территорию особняка.

   – Неужели все-таки он? – пробормотал Габриэль.

   Маска невозмутимости дала трещину. Я видела, что ему такой исход был бы неприятен. Да и слишком чудовищные последствия мог за собой повлечь.

   – Может, стоило поговорить именно с твоим братом? – вмешался Вэйд. – Причем не здесь, а в Департаменте. И хорошо на него нажать.

   – В любом случае на такие действия потребуется одобрение главы общины, если не хочешь конфликта, – возразил Габриэль. – Да и у отца больше возможностей узнать правду, если в деле замешаны вампиры.

   – Что ж, тогда будем надеяться, что он окажется достаточно разумен, чтобы понимать – в этот раз слишком многое поставлено на карту, чтобы выгораживать своих. Судья Миддрейд это дело так просто не оставит. Если поймет, что дочь убили вампиры, пойдет даже на крайние меры, требуя наказать виновных. Поднимет народ, если понадобится. Как думаешь, твой отец станет выгораживать сына несмотря ни на что?

   – Он вполне может выставить вместо него другого вампира, который станет козлом отпущения, – пожал плечами Габриэль.

   – Это стало бы выходом из ситуации, – пробормотал Вэйд. – Но я самолично оторвал бы голову ублюдку, который на самом деле это сделал.

   Габриэль лишь кивнул. В этот самый момент появился дворецкий, который с важным видом сообщил:

   – Господин Сальне примет вас. Прошу следовать за мной.

ГЛАВА 5

Почему-то представляла себе вампирские дома темными и мрачными, где все напоминает о крови и смерти. Но к моему облегчению, мы оказались во вполне нормальной обстановке. Даже роскошь тут была ненавязчивой, все подобрано со вкусом и составляло вместе единую композицию. Хотя уютом здесь и не пахло. Моя квартирка в доме госпожи Мидиган нравилась мне значительно больше всего этого богатства.

   Видимо, жена Ангера Сальне не утруждала себя излишними заботами по созданию теплой атмосферы в доме. Хотя, если вспомнить то, что рассказывал Габриэль, это неудивительно. Его мать думала лишь о платьях, украшениях и о том, как себя лучше показать перед другими соплеменницами. О любви и взаимоподдержке в семье Сальне никогда и речи не шло. Каждый жил собственными интересами, что лишь иногда пересекались. Может, именно потому, встретив обычную человеческую девушку, подарившую ему так много нежности и тепла, Габриэль плюнул на все и решил уйти от сородичей.

   Нас проводили в кабинет хозяина дома, где атмосфера показалась какой-то гнетущей. А вероятно, такое впечатление производил сам Ангер Сальне, от взгляда черных глаз которого мороз шел по коже. Он одновременно был и похож на Габриэля, и в то же время отличался разительно. Внешнее сходство, несомненно, улавливалось. Те же аристократические черты, губы и нос, даже разрез глаз. Но в облике Ангера Сальне так и сквозили хищность и жесткость, что отражалось на общем впечатлении. Да и цвет глаз – совершенно черный, с алыми отблесками в глубине, вызывал невольную оторопь. Если в глаза Вэйда, которые тоже были такого цвета, так и хотелось смотреть и смотреть, и они словно затягивали, то в случае главы вампиров все было с точностью до наоборот. От него тут же хотелось отвернуться. Становилось сильно не по себе, будто смотришь на дикого зверя, что в любой момент может сорваться с цепи.

   – Честно скажу, удивлен! – после обмена приветствиями и взаимного представления заговорил Ангер Сальне. – Не ожидал тебя снова увидеть так скоро, Габриэль.

   – Я здесь по делу, отец, – спокойно сказал наш спутник, который с такой непринужденностью устроился в одном из кресел, что я невольно позавидовала. Сама все больше чувствовала себя не в своей тарелке.

   – Об этом я догадался, – уголки губ главы вампиров приподнялись в подобии улыбки. – Твои коллеги побоялись приходить сюда сами?

   – Вы действительно считаете, что мы побоялись? – чуть насмешливо произнес Вэйд, обращая внимание Ангера на себя. – Скорее, это была дань вежливости – вести диалог в присутствии посредника.

   – Вижу, вы весьма самоуверенны, молодой человек, – сухо откликнулся Ангер, и алые искорки в его глазах проявились еще отчетливее. – Наслышан о вас. Но не советовал бы слишком себя переоценивать.

   – Это угроза? – холодно отозвался напарник, а я внутренне сжалась.

   Мы находимся в самом логове вампиров, где по малейшему знаку их главы от нас и мокрого места не оставят. Каким бы сильным магом ни был Вэйд, против целой общины ему не выстоять! Приходить сюда само по себе было ошибкой. Уж лучше бы плюнули на секретность и вызвали Ангера в Департамент!

   – Всего лишь констатация факта, – усмехнулся глава вампиров. – Но давайте ближе к делу. Чего вы хотите?

   Я с облегчением выдохнула.

   – Прошлой ночью в соседнем с вами районе была убита девушка. Дочь судьи Миддрейда. Некоторые признаки позволяют предположить, что тут замешаны вампиры.

   – Мы не охотимся на чужой территории, – отозвался Ангер.

   – Да ну? – не выдержал Габриэль. – Отец, здесь все прекрасно знают, что вы порой нарушаете правила. Только то, что тщательно при этом заметаете следы, спасает от судебных разбирательств. Но в этот раз утратили привычную осторожность, и, надеюсь, ты понимаешь, чем такое грозит.

   – Неужели ваши доказательства настолько веские? – иронично спросил глава вампиров.

   – С учетом личности жертвы будет достаточно даже подозрения. Народ захочет отыскать виновного, и можно не сомневаться, что вампиров это все же коснется.

   Ангер некоторое время молчал, сверля глазами сына, потом снизошел до ответа:

   – Сомневаюсь, что кто-то из моих людей был так глуп, что оставил следы. Да и мне ни о чем подобном неизвестно.

   – А ты знаешь обо всем, что творят другие вампиры? – невесело усмехнулся Габриэль.

   – Рано или поздно я все равно узнаю обо всем, – с намеком проговорил хозяин дома.

   А я поняла, что о покушении на Габриэля он все-таки знает. Как и о том, кто виновен в смерти трех его людей. Наш друг это тоже понял и умолк, размышляя о чем-то своем.

   – В ваших интересах будет в ближайшее время расспросить своих людей и выяснить истину. Иначе это придется делать уже нам, – вмешался Вэйд. – И советую начать с вашего второго сына, которого мы только что встретили во дворе. Уж слишком красноречивой была его реакция на наше появление.

   Ангер поморщился и досадливо махнул рукой.

   – Винсент к этому не имеет отношения.

   – Ты так в нем уверен? – не смог скрыть иронии Габриэль.

   – Просто точно знаю, что он делал прошлой ночью. В компании его приближенных есть мои соглядатаи.

   Поколебавшись, Ангер проговорил:

   – А его реакция объясняется просто: прошлой ночью он все-таки наделал глупостей, но не тех, о каких вы думаете.

   – Может, поясните? – спросил Вэйд. – Уж простите, но на слово верить мы не можем. А заодно и снимите браслет ментальной защиты, чтобы моя напарница убедилась в вашей правоте.

   Ангер хмыкнул и прищурился.

   – Я пойду вам навстречу, если согласитесь замять эту историю. Имя моего сына не должно нигде фигурировать.

   – Все зависит от тяжести проступка, – заметил Вэйд.

   – Никто при этом не пострадал, – усмехнулся главам вампиров. – Не был ни убит, ни покалечен.

   – Департамент, как и вы, заинтересован в том, чтобы в городе не началась межрасовая резня. Так что если и правда никто не пострадал, мы постараемся замять дело. Но взамен вы по своим каналам выясните, кто может быть замешан в убийстве Кайлы Миддрейд.

   – Я принимаю ваши условия, – откликнулся Ангер и тут же снял браслет, демонстрируя миролюбивость намерений.

   Я поежилась, коснувшись его разума. Нечто давящее, черное, полное презрения и осознания собственного превосходства. Даже к Габриэлю Ангер не испытывал особой теплоты. Тут, скорее, была связь на физическом уровне. Габриэль был своим, а мы – чужими. Вот как он делил существ, окружающих его.

   – Итак, что совершил прошлой ночью ваш сын? – начал допрос Вэйд, когда я сделала знак, что готова.

   – Он всегда был склонен к импульсивным поступкам, – неодобрительно сказал Ангер. – Но по крайней мере, мой сын не глуп и умеет заметать следы. Речи какого-то идиота, что осмелился ставить обычных людишек выше нас, да еще его издевательская эмблема изрядно взбесили.

   – Кажется, я понял, куда вы клоните, – усмехнулся Вэйд. – Это ваш сын со своими приятелями разгромил резиденцию Ордена Чистоты?

   – Как по мне, они получили по заслугам, – невозмутимо откликнулся Ангер. – Так что в этот раз я не слишком осуждаю сына.

   – Их действительно никто не видел? – уточнил напарник.

   – Они были в плащах и масках, скрывающих фигуры и лица. Так что единственное, что им можно предъявить – это, опять же, необоснованные подозрения.

   Вэйд вопросительно глянул на меня, и я кивнула, подтверждая, что нам сказали правду.

   – Что ж, тогда вам остается лишь еще раз подтвердить, что к убийству дочери судьи вампиры непричастны. Или что вам пока об этом ничего неизвестно. Моя напарница почувствует ложь.

   Ангер со скучающим видом выполнил его требование и, задав еще несколько вопросов, мы откланялись. Вэйд сообщил, что ждет известий в ближайшие два дня, и вампир сухо сказал:

   – Если в этом деле и правда замешан кто-то из наших, мы сами предъявим его голову. Идиотов, подставляющих сородичей, нам в общине не нужно.

   Дом Сальне я покидала с радостью, как и сам район. Поражалась тому, что Габриэль так долго выдержал здесь. Вампиры и правда холодные и бесчувственные сволочи! По крайней мере, если большинство из них такие, как Ангер Сальне. Габриэль, к счастью, исключение.

   Интересно, то, что говорят о моих сородичах, тоже соответствует истине? Если судить по моему небогатому опыту, все не так плачевно. К примеру, мама и Риаган вовсе не казались снобами, убежденными в собственном превосходстве. Но по двум темным эльфам обо всей расе судить не стоит. К тому же из их рассказов можно составить не слишком хорошее мнение об остальных. Лично мне сталкиваться с другими сородичами не хотелось. Конечно, и среди людей встречаются не самые лучшие экземпляры, но их не подавляющее большинство. Да и привыкла я уже жить здесь. Даже не представляю, как смогла бы уехать в эльфийские земли навсегда.

   При одной мысли об этом сердце тоскливо сжалось. Внезапно замерла, охваченная непонятной тревогой. Почему я вообще об этом подумала? Так, словно нечто внутри меня пыталось предупредить о надвигающейся опасности. Поспешно отогнала эти мысли, которые вполне могли объясняться обычной мнительностью. Слишком боюсь потерять то, что имею, вот и гружусь по поводу и без.

   – Габриэль, спасибо, что помог, – произнесла, прощаясь с вампиром у Департамента.

   – Да не за что! – улыбнулся он.

   – Есть за что. Представляю, чего тебе стоило отправиться к своим родственникам, – тихо сказала, дружески сжимая его руку.

   – Если вы покончили с сантиментами, нас ждет много работы, – послышалось за спиной ворчание Вэйда, и я закатила глаза. Габриэль понимающе улыбнулся и пожелал нам удачи.

   – Что будем делать дальше? Поедем в кофейню и опросим свидетелей там, или вначале к подругам жертвы? – спросила, разворачиваясь к напарнику.

   – Для начала сообщим Бидеру о том, что узнали, – решил Вэйд. – Вот нутром чую, это дело дурно пахнет! И неизвестно, каким боком еще вылезет. С одной стороны, Департамент должен наказать виновных, с другой – это будет тем же, что дать собаке команду «фас». Стоит кому-то узнать, что в разгроме резиденции идиотов с черепами виновны вампиры, как на них спустят всех собак и по другим спорным делам. А вампиры покорно терпеть не станут!

   – М-да, не завидую Бидеру, – я покачала головой. – Крайним окажется он.

   – И мы вместе с ним, – мрачно заметил напарник. – Как те, кому «повезло» заниматься этим делом.

   Я только вздохнула. День сегодня, определенно, не задался. Боюсь даже представить, что будет дальше!

   Мои предчувствия, к несчастью, полностью оправдались. Не успели переступить порог Департамента, как Линдси воскликнул при виде нас:

   – Марибет сказала, чтобы, как только вернетесь, мчались к Бидеру.

   – Что еще случилось? – мрачно отозвался Вэйд.

   – Мне почем знать? – развел руками Линдси. – Только предположить могу.

   – Что именно? – насторожился напарник.

   – Сообщение мне это оставили сразу после того как один придурок с остроухим черепом на груди сюда заявился. Гонору-то в нем сколько! – полуорк сплюнул. – На меня, как на дерьмо, смотрел. Еле удержался, чтобы ему челюсть не сломать! Пусть благодарит Мирну, что я при исполнении был. Но встречу где-нибудь в другом месте, точно не поздоровится!

   – Орден Чистоты? – тревожно произнесла я. – Только этого не хватало!

   – А меня беспокоит другое. Почему нас с ним разбираться позвали? – откликнулся напарник.

   – Думаю, мы это скоро узнаем, – вздохнула и побрела к оружейной, чтобы сдать магаук.

   Через несколько минут мы уже сидели в кабинете Бидера в компании знакомого по вчерашнему выступлению на площади черепоносца. Еще тогда этот напыщенный индюк мне не понравился. Внешне благообразный, с приятными чертами лица, но что-то в нем было скользкое, лицемерное. Да и чересчур пафосная манера речи невольно отталкивала. Усугубило негативное впечатление то, что едва увидев меня на пороге, он не постеснялся выразить негодование:

   – Не хотите ли вы сказать, что дело, касающееся нашего Ордена, будет вести нелюдь?!

   – Хочу заметить, что в нашем Департаменте нет дискриминации по расовому признаку, – сухо сказал Бидер.

   И вот за эту фразу я простила ему все прежние нападки! В кои-то веки начальник показал, что несмотря на личные симпатии и антипатии, за своих сотрудников он всегда вступится.

   – Кроме того, это единственные не слишком загруженные дознаватели, – закончил он. – Так что если вас что-то не устраивает, придется ждать, пока освободится кто-нибудь другой. А это вряд ли произойдет скоро.

   Кипя негодованием, черепоносец отвесил еще парочку нелестных замечаний о том, что над ним здесь, похоже, издеваются, но в итоге снизошел до согласия. Бидер представил нас друг другу, и к моему удивлению, проповедник Ордена оказался аристократом. Лорд Маграс, сын маркиза, одного из советников императора. Причем того, кто, насколько я слышала, частенько выступал против предложений герцога Баниана. Кстати, на Вэйда этот лорд поглядывал с нескрываемым любопытством. Видимо, бросилось в глаза сходство с влиятельным вельможей. Но задать вопрос напрямую не решился, уж слишком недружелюбным взглядом его окидывал напарник. Но едва я поняла, с чем пришел сюда черепоносец, как остальное мигом вылетело из головы.

   – Как я уже говорил господину Бидеру, прошлой ночью произошло чудовищное надругательство над честью нашего Ордена! – начал лорд Маграс. От пафоса меня аж оскомина взяла, но я постаралась этого не показывать. – Вероломные нелюди, не желая процветания благого дела, напали на нашу резиденцию, воспользовавшись отсутствием адептов Ордена! Они разгромили дом, ворвавшись внутрь, все там разбили. А наш символ подвергли особому поруганию – выжгли на нем неприличные рисунки!

   Я едва скрыла улыбку. Могу себе представить, что там начертили вампиры, которым явно хотелось поглумиться.

   – Мы постараемся найти тех, кто это сделал, – равнодушно сказал Вэйд. – Но, сами понимаете, если не удастся найти свидетелей, вряд ли что-то сможем предпринять.

   – Вот для того я и пришел! – торжественно возвестил лорд Маграс. – Один из наших адептов был свидетелем. Вмешиваться не стал, боясь, что его попросту убьют, но издалека видел тех, кто это сделал.

   – И что же он может сказать? – с трудом скрыв иронию, спросил Вэйд.

   Мы-то с ним знали, что помимо нескольких фигур в черных плащах и масках, тот вряд ли что-то разглядел.

   – Он уверен, что это вампиры! – произнес черепоносец.

   Мы с Бидером красноречиво переглянулись, и теперь я поняла, почему он впутал в это дело нас.

   – Что заставляет его так думать? И вообще, почему вы не привели сюда этого свидетеля?

   – В целях безопасности мы решили его спрятать, – заявил лорд Маграс. – Узнав о том, что он все видел, вампиры могут попытаться его убить. Но в том, что это совершили именно они, наш адепт уверен!

   – Нам придется его допросить, – отрезал Вэйд, – и удостовериться самим, что говорит правду. Но пока хотим услышать, что скажете вы. Что видел ваш свидетель?

   – Их было не меньше двадцати. Они двигались очень быстро, навевая ужас на окружающих! Так, что народ в страхе бежал прочь, не желая вмешиваться. Бледные лица с оскаленными ртами, где виднелись клыки. Сверкающие алым огнем глаза!

   Вэйд скептически скривил губы. Из того, что рассказывал нам Ангер Сальне, мы знали совершенно другую версию. Вампиров было четверо, включая его сына, притом они прятали лица. Орден явно врет, пытаясь вывернуть ситуацию в свою пользу.

   – Вы ведь понимаете, что вашего свидетеля допросят с применением ментального сканирования? – сухо осведомился Вэйд.

   – Он готов отвечать за свои слова! – пафосно заявил черепоносец.

   – А вы? – вмешалась я. – Почему бы вам тоже не снять браслет ментальной защиты?

   – Потому что я его не ношу, – презрительно откликнулся лорд Маграс, всем видом демонстрируя, как ему претит отвечать на мои вопросы.

   Я в замешательстве закусила губу, когда он в подтверждение показал голые запястья.

   – Вы менталист? – спросил Вэйд.

   – Я вообще не маг, – сообщил мужчина.

   – Тогда почему я не могу прочесть ваши эмоции? – озадаченно произнесла. Тщательнее сосредоточившись, снова попыталась просканировать ауру уже на предмет защитных артефактов. Не сразу, но удалось почувствовать едва уловимые колебания. – На вас все же есть какой-то артефакт!

   Лорд Маграс с некоторым удивлением взглянул на меня.

   – Странно, что вы почувствовали, – пробормотал он. – Не каждый менталист сумеет.

   Моя самооценка невольно поползла вверх. Все-таки не зря усиленно занималась развитием дара!

   – Так что на вас за артефакт? – спросил уже Вэйд.

   Лорд Маграс нехотя показал на серебряное кольцо со знакомым остроухим черепом.

   – Вот значит как… – пробормотала я. – Оно не просто знак принадлежности к Ордену.

   – Мы не скупимся на безопасность своих адептов! – проговорил черепоносец. – Хотя, разумеется, уровень защиты от ментальной и боевой магии у артефактов разного уровня отличается. Мой повыше, как у того, кто достиг ранга учителя.

   Я тут же вспомнила о том, что он рассказывал на площади. Есть еще мастера с золотыми кольцами и глава Ордена с уникальным перстнем. И судя по тому, какого размаха достигло общество, человек он не из последних.

   – Глава Ордена – ваш отец? – сделала я предположение.

   Он снисходительно хмыкнул.

   – То, кем является глава, не знают даже мастера. Это великая тайна, которая раскроется только тогда, когда наше правое дело будет доведено до конца.

   Фанатики! Вот не понимаю я таких! Играют в какие-то тайные игры, портят всем жизнь, маскируясь благой целью. Причем сами же являются марионетками в руках того, кто преследует ведомые лишь ему цели.

   – Но мой отец, о котором вы упомянули, один из мастеров Ордена, – гордо заявил он.

   Теперь понятно, почему с ними так церемонятся. По влиянию на императора маркиз Маграс – второй человек после герцога Баниана. Но тогда кто же такой глава? Остается лишь догадываться. Какой-то чиновник, который скрытно дергает за ниточки, сам оставаясь в тени?

   М-да, не хочется оказаться замешанной во всякие придворные интриги. А судя по всему, как раз к тому и идет. Скорее всего, именно невидимый кукловод и направил этого напыщенного идиота в Бармин. И что-то мне подсказывает, что не зря это произошло перед подписанием мирных соглашений с нелюдями.

   Но чего он добивается? Ведь внутренние волнения в стране в свете внешней угрозы со стороны орков сейчас особенно нежелательны! Или намерен воспользоваться ситуацией, чтобы дискредитировать герцога Баниана и показать несостоятельность его как первого советника? А на риски ему плевать, лишь бы самому получить власть и избавиться от конкурента?

   Так, ладно, в такие дебри лучше не углубляться! В подобных вопросах я совершенно не разбираюсь. Наша задача сейчас – замять намечающийся конфликт.

   – Снимите ваше кольцо, – потребовала я. – И еще раз подтвердите свои слова по поводу того, кого вы подозреваете.

   Уж не знаю, за кого меня принимал этот идиот, но нагло врал в глаза – я даже морщилась от колебаний его ауры. Что и озвучила, когда он закончил свою речь уже без перстня.

   – И вы доверяете этой чужачке? – оскорбленно произнес лорд Маграс. – А мои слова подвергаете сомнению?! Это заговор! Нелюдям выгодно выставлять Орден в неприглядном свете!

   – Нам все понятно, – поморщился Бидер. – И судя по всему, так называемый свидетель скажет то, что вы от него потребуете. На самом деле вы не знаете, кто разгромил вашу резиденцию.

   Глаза лорда Маграса злобно сверкнули, но он промолчал.

   – Вам лучше уйти, пока я не арестовал вас за клевету, – сухо сказал Бидер. – И если узнаю, что вы будете распространять лживые слухи, вас и правда ждет тюрьма.

   – Вы осмелитесь арестовать аристократа? – оскорбился черепоносец.

   – Если он провоцирует беспорядки в городе, даже колебаться не буду, – отрезал начальник Департамента, а я мысленно ему зааплодировала.

   В кои-то веки Бидер не стал лебезить перед аристократами! Или так повлияло письмо от Баниана? Козлом отпущения Бидеру становиться явно не хочется.

   Лорд Маграс, бормоча под нос ругательства, выскочил из кабинета как ошпаренный.

   – Лучше бы вы и правда его задержали! – мрачно заметил Вэйд.

   – Чтобы его отец тут всех на уши поставил? – покачал головой Бидер. – Пока нельзя. Но я напишу герцогу Баниану доклад. Он стоит на равных с маркизом, пусть и решает, что предпринять.

   – Разумное решение, – не удержалась я, но под насмешливым взглядом начальника смутилась. В моем одобрении он точно не нуждался.

   – У вас какие-то результаты есть? – устало спросил Бидер.

   – Боюсь, не слишком хорошие, – сказал Вэйд. – Как ни странно, но лорд Маграс попал в точку, хоть и тыкал пальцем в небо. Резиденцию Ордена и правда разгромили вампиры. Но вот с дочерью судьи сложнее. Ангер Сальне категорически отрицает причастность вампиров. Ленора подтвердила, что не врал. Он пообещал сделать все от него зависящее, чтобы выяснить. Взамен на то, что мы замнем дело о разгроме.

   – Мы сами заинтересованы в том, чтобы об этом никто не узнал, – кивнул Бидер. – Но пусть поторопится. Долго сдерживать судью мы не сможем.

   – Я ему об этом сказал. В течение двух дней Сальне сообщит, что удалось узнать.

   – Ладно. Тогда идите работайте дальше, – махнул рукой Бидер. – А я займусь докладом герцогу Баниану.

   Мы тут же поднялись, понимая, что начальнику не до нас. А охватывающие меня предчувствия становились все более нехорошими.

ГЛАВА 6

Следующее утро ничем не предвещало беды. Мы с Вэйдом спокойно отправились на работу и вошли в кабинет. Начали обсуждать, что будем делать сегодня, когда ворвался взъерошенный Бидер.

   – Вы это видели?! – рявкнул он, швыряя на стол перед напарником газету.

   Вэйд с недоумением глянул на него, но едва посмотрев на первую страницу, побледнел.

   – Что там? – изнывая от любопытства, спросила я.

   В ответ мне швырнули еще один экземпляр газеты. Не «Барминских хроник», где работала Арлин, и что считались лучшими в городе, а другой. «Барминская жизнь» была третьесортной газетенкой, что публиковала порой всякую ересь. Но все же у нее тоже наличествовала большая аудитория, и многие верили тому, о чем там писали. Именно поэтому я охнула, увидев огромный заголовок на первой странице: «Вампиры бросают вызов!»

   – Эт-то что? – боясь поверить вспыхнувшей неутешительной догадке, пролепетала.

   Мне, разумеется, никто и не подумал отвечать. Вэйд быстро пробегал глазами содержимое, Бидер же ожидал именно его реакции. Я сочла за лучшее тоже ознакомиться со статьей. И чем больше читала, тем сильнее шевелились волосы на затылке.

   В статье в красочных и ярких выражениях рассказывалось о бесчинствах, устроенных позапрошлой ночью вампирами. О том, как те разгромили резиденцию Ордена Чистоты, а затем убили несчастную девушку, чья семья пользовалась уважением и всеобщим признанием. Мол, тем самым вампиры недвусмысленно бросают вызов людям, возвещая о начале новой войны. Упоминалось и о том, что творили представители этой расы пятьсот лет назад, когда были в расцвете своей мощи, и делались прогнозы, что будет, если подобное повторится. А также говорилось о том, что власти потакают им и бездействуют вместо того, чтобы наказать. Что они поддерживают нелюдей и давно ими куплены. А у журналиста, писавшего эту статью, якобы имеется надежный источник, благодаря которому все стало известно.

   – Проклятье! – выругался Вэйд.

   Я же сказала лишь одно:

   – Лорд Маграс?

   – Не сомневаюсь в этом! – наконец, обратил внимание и на меня Бидер. – И хочу, чтобы вы немедленно арестовали зарвавшегося аристократика и посадили за клевету!

   – Думаете, это остановит то, что начнется благодаря статье? – мрачно спросил Вэйд.

   – Я лично поеду в редакцию газетенки и потребую опровержения! – прошипел начальник Департамента. – Иначе засужу их и по миру пущу!

   Мы молча поднялись, готовые немедленно отправиться арестовывать Маграса.

   – У Марибет возьмете ордер на арест, – произнес Бидер, вышедший вместе с нами, но двинувшийся не в сторону приемной, а к лестнице. Видно, тоже решил не откладывать дело в долгий ящик и отправиться в редакцию немедленно.

   – Надо было еще вчера это сделать, – глядя ему вслед, покачал головой Вэйд.

   – Думаешь, это бы остановило черепоносцев? – с сомнением протянула. – Кто-то из них еще громче вопил бы о произволе властей, арестовывающих честных граждан.

   – Тоже верно, – согласился Вэйд. – Кстати, мне нравится, как ты их обозвала, – он усмехнулся. – Им подходит.

   – Одного не понимаю, – задумчиво проговорила, – как редактор «Барминской жизни» решился опубликовать такое? Он что не понимал последствий лично для себя и для города?

   – Не удивлюсь, если он окажется одним из этих самых черепоносцев, – отозвался Вэйд, а мне стало еще более тревожно на душе.

   Насколько же растянулись щупальца Ордена Чистоты? Неужели теперь нужно каждой тени бояться и подозревать в тайных мотивах? Ведь с таким же успехом их люди могут быть и в Департаменте! Всего лишь нужно носить их перстень скрытно или оставлять дома, отправляясь на работу, и никто ничего не заподозрит.

   С такими неутешительными мыслями мы взяли ордер и отправились на поиски лорда Маграса. Марибет дала адрес, который он вчера оставил. После разгрома резиденции учитель Ордена остановился на одном из постоялых дворов неподалеку. Но там неугомонного черепоносца не оказалось, и мы по наитию двинулись в сторону разгромленного здания. Еще подъезжая к нему, заметили необычно большое скопление народа.

   – Что-то мне это не нравится! – пробормотал Вэйд.

   – Мне тоже.

   И не нравилось то, что происходило вокруг, все больше. Когда, оставив экипаж, мы пешком пошли через скопление народа, услышали призывы бороться с общей бедой и вступать в Орден. Вокруг самой же резиденции кипела работа. Люди восстанавливали то, что разгромили ночью вампиры, и выглядели искренне вдохновленными. Не участвовавшие же в ремонте резиденции поддерживали выступающего у здания оратора одобрительными возгласами.

   – Похоже, все это сыграло Ордену на руку, – заметил Вэйд. – Их популярность в народе возросла. Особенно после статьи в газете и упоминания Ордена рядом с именем Кайлы Миддрейд. Тонкий ход! В народе девушку любили. Теперь частично это отношение перекинется и на них.

   Увидев стоящего на импровизированном помосте, представляющем собой обычный стол, лорда Маграса, толкавшего пламенную речь, напарник решительно двинулся к нему. Я невольно отстала. Так быстро пробираться через плотную толпу попросту не могла.

   Рядом со столом помощники лорда Маграса раздавали желающим медные кольца Ордена и записывали имена новых адептов в регистрационную книгу. Похоже, сегодня численность общества сильно возрастет!

   – Кристофер Маграс, – перекрывая голос оратора, громко и внушительно произнес Вэйд, – вы арестованы по обвинению в клевете и подстрекательству к беспорядкам в городе.

   Пару секунд царило молчание, толпа переваривала услышанное. Потом послышался возмущенный голос Маграса:

   – Вот о чем я и говорю, братья и сестры! Власть стремится заткнуть рты тем, кто говорит вам правду! Бросает их в тюрьмы и предает лютым казням за благое дело! – пафос, как всегда, зашкаливал.

   Но самое противное, что на людей действовало, и они гневно зароптали. В какой-то момент даже показалось, что кинутся на Вэйда и растерзают, желая защитить своего «героя». Но напарнику хватило лишь взмаха руки, чтобы создать между толпой и им самим с членами Ордена магический заслон. Я едва успела подскочить к нему и не оказаться по ту сторону. Лорд Маграс неприязненно прищурился.

   – Вы не имеете права!

   – Имею, – сухо отрезал Вэйд, доставая из-за пояса сложенную бумагу и демонстрируя ее на вытянутой руке черепоносцу. – Вы арестованы, лорд Маграс! И лучше вам последовать за мной добровольно.

   – Мне или моим людям достаточно лишь отправить письмо в Тарос, – презрительно бросил учитель Ордена, вскидывая подбородок. – И на вас найдется управа!

   – Вы можете делать что хотите, – невозмутимо отозвался Вэйд, – а у меня есть четкие указания, которым я намерен следовать.

   – Ну еще бы! – хмыкнул лорд Маграс. – Внешнее сходство говорит само за себя. Я прекрасно понимаю, кому вы служите на самом деле!

   Глаза Вэйда недобро сверкнули. Один взмах руки – и черепоносец только и мог, что беззвучно открывать и закрывать рот. Он хрипел, недоуменно поглядывая то на Вэйда, то на кольцо, призванное защищать от любого магического воздействия. Напарник растянул губы в улыбке.

   – Как видите, могущество вашего Ордена далеко не безгранично. Следуйте за мной!

   Лорд Маграс упрямо остался на месте, и Вэйд даже обрадовался этому.

   – Сопротивление при аресте? – предвкушающе произнес он. – Ну что ж, сами напросились!

   Не успел черепоносец даже пискнуть, как мощная сила развернула его спиной к нам и согнула вдвое. В руке же напарника вспыхнула огненная плеть, которая с шипением обрушилась на задницу лорда Маграса. Тот взвыл, и я поняла, что его горло Вэйд перестал сжимать. Может, потому вопль и прозвучал особенно громко – черепоносец сам не ожидал, что уже в состоянии издавать звуки.

   От унижения он разразился отборной бранью, грозя Вэйду самыми немыслимыми карами. Напарник же, ничуть не впечатленный, лениво спросил:

   – Видимо, ваш папенька недостаточно учил вас в детстве розгами. Хотите вторую порцию? Или достаточно, и сами последуете за нами?

   Лорд Маграс зашипел, как потревоженная змея, но счел за лучшее дальше не спорить. Морщась от боли и держась за опаленную задницу, развернулся. Толпа в ошеломлении молчала, не зная, как реагировать. На лицах некоторых читалось возмущение, но другие едва скрывали усмешки. Я же с тревогой думала о том, уж не перестарался ли Вэйд. Кто знает, чем ему все аукнется? Иметь такого врага, как маркиз Маграс, крайне опасно, даже если в покровителях герцог Баниан! Оставалось надеяться, что все обойдется и Вэйд знает, что делает.

   Люди расступились, пропуская нашу маленькую процессию. Лорд Маграс шел, гордо вскинув голову и всем видом демонстрируя, что случившееся нисколько не затронуло его чести. Но заметная полоса на нижней части его тела красноречиво говорила об обратном. Репутацию лорда Маграса, а заодно и Ордена, который он представлял, напарник сегодня слегка опустил. Буду надеяться, что это хоть немного остановит рост их влияния.

   – Садитесь в карету, лорд Маграс, – вежливо проговорил Вэйд, самолично открыв перед арестованным дверцу.

   Тот смерил его ненавидящим взглядом, но полез внутрь, для чего ему опять пришлось нагнуться и еще сильнее привлечь внимание к пострадавшей части тела. В толпе раздались смешки. Багровый от унижения лорд Маграс поспешил скрыться в экипаже и зашипел от боли, соприкоснувшись обожженной задницей с сиденьем. Даже стало жаль беднягу, но лишь немного. Стоило вспомнить о том, что может начаться из-за его безрассудных действий, как самой захотелось всыпать ему плетей. Вэйд устроился рядом с черепоносцем, а я напротив.

   – За что, собственно, меня арестовали? – первым не выдержал молчания лорд Маграс.

   – За клевету и подстрекательство к бунту, – невозмутимо повторил напарник. – Я ведь уже сказал.

   – Благодаря лживой информации, которую вы сообщили журналистам «Барминской жизни», в городе могут начаться волнения, – уточнила я.

   – С чего вы взяли, что это я сообщил журналистам? – удивился лорд Маграс, причем так искренне, что даже поверить захотелось.

   – Снимите перстень и скажите то же самое, – не повелся на его удочку Вэйд.

   Черепоносец отвел глаза, и я поняла, что засранец на самом деле приложил к этому руку. А потом возникла и вовсе уж страшная догадка.

   – Убийство Кайлы Миддрейд, – глухо сказала. – Оно ведь оказалось полезным в первую очередь Ордену.

   Вот тут уже лорд Маграс начал бурно возмущаться:

   – Как вы могли такое подумать?!

   – После того, что вы сделали, можно подумать что угодно, – произнесла я.

   – Наш Орден призван защищать обычных людей, а не убивать! – процедил черепоносец.

   – Снимите перстень, – мрачно сверля его глазами, потребовал Вэйд. Похоже, и он проникся моей идеей.

   Лорд Маграс стянул перстень и положил рядом с собой. Потом с вызовом глянул на меня.

   – Я не убивал эту девушку!

   – Не врет, – прищурившись, неохотно признала я. А ведь какая версия была! Но тут же подозрительно спросила, вспомнив, что однажды уже попалась на тонкости формулировок: – А ваши люди?

   – Они тоже к этому непричастны! – уверенно заявил он.

   – Опять не врет, – вздохнула я.

   – Могло ли такое быть, что кто-то из членов Ордена сделал это по собственному желанию?

   – Зачем? – искренне удивился лорд Маграс. – Да и у нас очень строгая субординация. В Бармине я главный по положению. Никто из адептов Ордена без моего позволения ничего делать не станет. Можете не верить, но мы не прибегаем к подобным мерам. Наше общество призывает, убеждает, пользуется ситуацией, чтобы обернуть себе во благо, но убивать?! Мы не фанатики!

   Вот с этим я бы поспорила! Но говорить в открытую не стала.

   – Есть действенные способы добиться желаемого и без крови, – продолжил черепоносец.

   – Мы это уже заметили, – хмуро сказал Вэйд. – Но вас не смущает, что из-за ваших действий кровь все-таки может пролиться?

   – Кровь вампиров? – ухмыльнулся лорд Маграс. – Жалеть об этом не стану!

   – Пострадают и обычные люди, – заметила я.

   – Ради благого дела, – возразил он.

   – Если так рассуждать, – вкрадчиво сказал напарник, – то и смерть Кайлы Миддрейд можно к этому отнести.

   Черепоносец поморщился.

   – Есть разница между открытым столкновением, когда люди объединяются против общего врага, и убийством невинной жертвы. На последнее мы не пойдем.

   Я в ошеломлении молчала. Оказывается, у этих фанатиков все же есть принципы. Пусть извращенные, допускающие подлость в одном, но отвергающие в другом, но все равно. И эмоции этого человека говорили о том, что он сейчас искренен. Беспомощно взглянула на Вэйда, и он пожал плечами. Сам пребывал в растерянности.

   Кто же убил бедную девушку? Вчерашний опрос свидетелей ничего нового не дал. Детальнее расспросили охранника, который видел, как вместо того, чтобы войти в дамскую комнату, Кайла вышла на улицу. При этом выглядела странно, будто была не в себе. Казалось, до конца не соображала, что делает. Но охранник списал это на выпивку – на Празднике Весны многие позволяли себе лишнее. Посчитал, что дамочка решила подышать свежим воздухом. Но в кофейню она так и не вернулась.

   Мы с Вэйдом пришли к выводу, что это могло быть ментальное воздействие. То, что на жертве был браслет защиты, не спасет от сильного мага. Даже я научилась пробивать ее в момент. Но услуги такого мага стоят недешево. Кто был настолько заинтересован в смерти девушки? Конечно, мы рассматривали и другие версии. У ее отца было много недоброжелателей из-за его неподкупности. Засудил многих, в том числе и влиятельных людей. Кто-то из них мог пожелать отомстить и решил действовать через дочь.

   Плохо то, что ни малейшей зацепки не было. Преступник или преступники ни одного следа не оставили, замели даже магические отпечатки. Мы, конечно, отрабатывали все версии, поднимали старые дела судьи, но пока никаких результатов.

   На допросе арестованного Бидер присутствовал лично. В этот раз его настолько вывела из себя ситуация, что окончательно утратил пиетет перед аристократами. Лорд Маграс под перекрестным допросом явно сник, хотя поначалу держался высокомерно.

   – Редактор газеты «Барминская жизнь» завтра же опубликует опровержение, – добил Бидер черепоносца. – Сообщит, что получил информацию от вас, и она основывалась на личных догадках, а не фактах. Перед общественностью вы предстанете в качестве лжеца и клеветника! Но и это еще не все. Вас ждет суд, где, уж я позабочусь, председательствовать будет судья Миддрейд, имя которого вы осмелились трепать для повышения престижа вашего Ордена! Наказание в таких случаях или приличный штраф или несколько лет каторжных работ. Так вот, я сделаю все, чтобы в приговоре значилось второе. Вам ясно?! И не надейтесь, что влияние отца как-то поможет! Уж слишком вы подставились!

   На лорда Маграса было страшно смотреть. Он начал что-то лепетать, пытался оправдываться.

   В самый ответственный момент дверь допросной резко распахнулась. Бидер было вскинулся, желая обрушить на тех, кто нас потревожил, громы и молнии, но с шумом выдохнул и вытянулся по струночке. Мы с Вэйдом тоже глянули на дверь и тоже поднялись на ноги. В допросную вошли двое не самых последних лиц империи. Герцог Баниан и маркиз Маграс собственной персоной. Видимо, узнав о случившемся, они сочли это настолько важным, что незамедлительно воспользовались телепортом.

   – Отец, – пролепетал лорд Маграс, но маркиз знаком остановил его.

   Затем обвел нас нечитаемым взглядом, задержавшись на Вэйде. Понимающе усмехнулся, но не стал ничего говорить. Советник подошел к стулу, на котором сидел его сын, и встал за ним, положив руки ему на плечи. Сверкнул золотой перстень со знакомой эмблемой. Герцог Баниан вежливо поприветствовал собравшихся и, не став садиться, произнес:

   – Мы с маркизом Маграсом имели обстоятельный разговор по поводу случившегося. В такой сложный период для империи незачем множить разногласия. Так что это дело лучше решить миром. Кристофер публично принесет извинения за лживую информацию, в газете будет написано опровержение. Также Орден Чистоты заморозит свою деятельность в городе и не станет столь усердствовать. Хотя бы в течение пары месяцев.

   Я мысленно усмехнулась. Герцог тоже решил воспользоваться ситуацией, чтобы вставить палки в колеса своему недругу. Этого времени ему хватит, чтобы нормально провести переговоры с эльфами и птерами. А дальше уже деятельность Ордена не будет нести столь уж катастрофических последствий.

   Маркиз кивнул, подтверждая согласие со словами герцога Баниана.

   – Судебного разбирательства, разумеется, не избежать, – продолжил герцог. – Но думаю, мы ограничимся штрафом. Без заключения под стражу и лишения свободы Кристофера. Надеюсь, вы понимаете, что в ваших интересах пойти нам навстречу?

   Молодой аристократ переглянулся с отцом и неохотно кивнул.

   – И, напоминаю, деятельность Ордена придется временно заморозить. Никаких агитаций по городу и приема новых членов. Если нарушите эти условия, все можно повернуть обратно, – вроде и сказано было мягко, но угроза явственно читалась, и Маграс-младший нервно сглотнул.

   – Я все понял.

   – Что ж, тогда вас никто больше не задерживает. Не правда ли, господин Бидер?

   Тот почтительно кивнул. Маркиз отошел от стула, и его сын поднялся. Опять поморщился от боли и потер пострадавшую часть тела.

   – Это еще что?! – возмущенно вскинулся маркиз, оглядывая красноречивый отпечаток на филейной части отпрыска.

   – Ваш сын сопротивлялся при задержании, – спокойно пояснил Вэйд, на чьем лице не дрогнул ни один мускул, даже когда враждебный взгляд влиятельного вельможи стал буравить его насквозь. – Можете опросить свидетелей, если хотите. Они подтвердят.

   Воцарилось неловкое молчание. Герцог, пожелавший лично глянуть на то, что вызвало возмущение маркиза, подавил улыбку и укоризненно глянул на Вэйда.

   – Неужели это было столь необходимо?

   Тот промолчал, но в уголках рта тоже появилась усмешка. Маркиз окинул их обоих негодующим взглядом и увел сына, не желая продолжать унизительную сцену.

   – Сегодня ты завел себе могущественного врага, мой мальчик, – проговорил герцог Баниан, когда за вышедшими закрылась дверь.

   – Одним больше, одним меньше, – безразлично отозвался он.

   – Не скажи. Враг врагу рознь. Но мне нравится твой ответ, – герцог похлопал Вэйда по плечу и развернулся к Бидеру. Его лицо приняло каменное выражение. – А теперь, надеюсь, объясните, что у вас тут творится?! Я едва успел остановить маркиза, который собирался подать жалобу императору с требованием поувольнять всех, причастных к этому делу.

   – Он узнал обо всем одновременно с вами? – удивился Бидер. – Но как?

   – Неужели вы считаете, что в Департаменте все беззаветно преданы лично вам? – хмыкнул герцог. – Но советую разобраться, кто донес маркизу Маграсу. Одним шпионом станет меньше. В любом случае, мы сумели обернуть ситуацию себе на пользу. Будем надеяться, что этого окажется достаточно. И в ваших интересах как можно быстрее найти убийцу дочери судьи.

   – Мы сделаем все, что в наших силах, – вмешался Вэйд.

   – Уверен в этом, мой мальчик, – улыбнулся герцог. – Но этого явно недостаточно. Удвой усилия.

   Напарник нахмурился, но ничего не сказал.

   – Можете быть свободны, – отпустил нас Бидер. – Займитесь делом.

   Мы с Вэйдом молча вышли из допросной. Не знаю, как напарник, но я была растеряна из-за того, что произошло. Вроде бы ситуация разрешилась удачно, но то, что черепоносец избежал наказания, не радовало. Конечно, каторжных работ я ему не желала. Но хотя бы посадить в тюрьму на пару недель – глядишь, гонору бы поубавилось.

   – Вам с Ленорой доставили послание, – сообщила Марибет, когда мы отметились в приемной, что закончили с допросом и собираемся на выезд.

   – Что там? – спросил Вэйд.

   Секретарь обычно сама распечатывала письма и делала на них соответствующие пометки: какие важные, какие могут подождать, а какие можно смело выбрасывать в мусор.

   – На нем магическая метка. Если вскроет кто-то посторонний, кроме тебя или Леноры, содержимое самоуничтожится.

   Вэйд хмыкнул.

   – Даже так? Настолько секретно?

   Он взял протянутый конверт и немедленно вскрыл. По вмиг изменившемуся выражению лица я поняла, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

   – Что там?

   Не успела глянуть на протянутый ко мне лист бумаги, на котором была красным нарисована оскаленная летучая мышь, перечеркнутая крестом, как он вспыхнул в руках Вэйда. Тот едва успел отпустить самовозгоревшийся листок, исчезнувший за пару мгновений.

   – Плохо дело, – сообщил Вэйд, разворачиваясь и двигаясь к выходу из приемной.

   – А мне не объясните? – обиженно спросила мучимая любопытством Марибет.

   Ее даже ответом не удостоили. Я, разрываемая любопытством не меньше девушки, поспешила за напарником.

   – Вэйд, что это было? – настойчиво спросила, следуя за Вэйдом в наш кабинет.

   – Предупреждение от вампиров, – мрачно сообщил он, когда за нами закрылась дверь. – Они занесли нас в черный список. Насколько понимаю, решили, что мы нарушили данное им обещание.

   Я в ужасе закусила нижнюю губу. Только этого не хватало!

   – Но ведь мы не виноваты! Это все проклятый черепоносец!

   – Попытаюсь им это объяснить, – думая о своем, сообщил Вэйд.

   – Ты собираешься к вампирам? – вскрикнула я. – Тогда я с тобой!

   – Нет, – отрезал Вэйд. – Слишком опасно.

   – Мы ходили туда вместе, если помнишь, – не согласилась я. – И предупреждение касается обоих!

   – Это не обсуждается, – заявил напарник.

   – Еще как обсуждается! – в сердцах бросила. – Мы пойдем туда вместе! Даже если ты этого не хочешь, я все равно туда отправлюсь. С тобой или без тебя.

   – Упрямая идиотка! – выругался он.

   – Можешь оскорблять как угодно, но я тебя одного не отпущу! – упрямо вскинула подбородок.

   Некоторое время мы буравили друг друга взглядами, потом он с досадой махнул рукой.

   – Ладно. Но нужно сообщить Марибет, куда мы поедем. Это хоть как-то подстрахует.

   – А если взять с собой кого-то из стражников? – предложила я.

   – Тогда вампиры это воспримут как враждебность намерений и угрозу. Мы идем к ним с миром, а не на разборки, – возразил Вэйд. – К тому же несколько человек вряд ли спасут, если на нас нападут. Да и набрасываться в открытую вампиры вряд ли станут. Дождутся подходящего момента, чтобы нанести удар исподтишка и скрыть все следы. Тогда единственное, что им смогут предъявить, это необоснованные подозрения. Пока вампирам не представилась возможность перейти к активным действиям, нам следует решить этот вопрос.

   – Завтра в газетах появится опровержение. И лорд Маграс выступит с речью на площади.

   – До завтра мы можем и не дожить, – мрачно заметил Вэйд, и я не нашлась, что сказать.

   – Тогда поехали, – охрипшим от волнения голосом сказала.

   Происходящее нравилось все меньше. Если даже Вэйд воспринимает угрозу настолько серьезно, нам и правда следует сильно опасаться.

ГЛАВА 7

В этот раз атмосфера вампирского района казалась еще более враждебной. Встречавшиеся по пути прохожие провожали наш экипаж долгими пристальными взглядами, от которых хотелось поежиться. Неужели все вампиры уже знают о том, что на нас объявлена охота? Поддерживала одна лишь мысль – в открытую напасть на сотрудников Департамента не посмеют. Тем более что с нами возница, а его-то им убивать незачем. А вот в качестве свидетеля послужит нам подстраховкой. Или вампиры рискнут прикончить и его? В общем, мысли были самые безрадостные. Вэйд тоже молчал, но видно было, что напряжен не меньше.

   – Зря ты со мной потащилась, – это первое, что сказал за весь путь.

   – Я уже не беспомощный новичок, каким была раньше, – напомнила ему. – Сам меня тренировал.

   Он хмыкнул и снисходительно глянул.

   – Тебе еще учиться и учиться!

   – Возможно. Но все равно в случае опасности могу пригодиться, – упрямо заявила.

   Неожиданно он пересел на мою сторону и развернул к себе. Ухватив за подбородок, долго вглядывался в глаза, пока мое сердце устраивало гонки с препятствиями от его близости. Потом тихо произнес каким-то странным голосом, от которого все внутри защемило:

   – Если вдруг и правда на нас нападут, обещай, что пока буду их отвлекать, попробуешь спастись.

   – Я этого не сделаю, – сдавленно пролепетала, не в силах даже шевельнуться.

   – Сделаешь, – отрезал он. – Иначе только будешь меня отвлекать. Ты понимаешь, что пока я буду думать еще и о твоей безопасности, не смогу полностью сосредоточиться на бое?

   – Ладно, – сломленная этим доводом, все же согласилась.

   Хотя ощущала в словах напарника некую недосказанность. Сомневаюсь, что именно этим он руководствовался, когда приказывал мне такое. Скорее, привел единственный довод, который заставил бы меня поступить подобным образом. Но определенный резон в его словах был, и он заставил промолчать, а не упрямиться дальше. Для себя же решила, что посмотрю по ситуации и стану убегать лишь в крайнем случае. Когда пойму, что и правда Вэйду помешаю. Только ему об этом говорить не стоит.

   – Вот и умница! – удовлетворенно сказал он, отпуская мой подбородок и снова пересаживаясь на противоположное сиденье.

   Сердце медленно успокаивалось. Но я все еще ощущала прикосновение пальцев Вэйда к моей коже. Чувствовала его взгляд, в котором горело нечто такое, что дарило так необходимую мне надежду. Слышала особые нотки в голосе, сказавшие гораздо больше, чем сами слова. То, насколько я небезразлична ему. И что он предпочтет умереть сам, отвлекая на себя опасность, чем позволит погибнуть мне. От этого внутри все выворачивало наизнанку, а глаза пощипывало от подступающих слез.

   Я лишь чудом сдерживалась, чтобы не показать того, что испытываю сейчас. Вэйд же больше не смотрел в мою сторону, внимательно вглядываясь в то, что происходило за окном экипажа. Как зверь, пытался почуять опасность, чтобы вовремя среагировать. Но нас никто и не подумал останавливать, позволив добраться до логова главы общины.

   Знакомый дворецкий прищурился, увидев нас у ворот.

   Мирна знает, чего мне стоило держать лицо и не выказывать страха! Спасало лишь то, что Вэйд стоял рядом и казался совершенно спокойным. В какой-то момент не выдержала и ухватилась за его руку. Он не отстранился, а напротив, сжал мои пальцы, даря поддержку. Стало чуть легче.

   – Господин Сальне ждет вас, – сказал дворецкий, бесшумно подошедший к воротам и открывший их перед нами.

   Мы с Вэйдом так и вошли, держась за руки. Я просто не могла выпустить его ладонь, иначе от страха и шагу ступить бы не смогла. Казалось, что самолично иду в пасть гигантского чудовища.

   В этот раз Ангер Сальне и не пытался соблюдать правила приличий. Не поздоровался, не поднялся навстречу и даже не нацепил подобие улыбки. Смотрел, как на тараканов, которых в любой момент может раздавить. Неприятное ощущение и на редкость унизительное.

   – А вы рисковые! – наконец, проговорил он, все же кивая в сторону кресел.

   Пришлось расцепить намертво приклеенные к руке Вэйда пальцы, что я сделала с неохотой, и опуститься на свободное место. Напарник последовал моему примеру, усаживаясь в кресло рядом.

   – Или мое послание не получили? – издевательски спросил Ангер.

   – Напротив, именно оно и заставило нанести вам визит, – невозмутимо отозвался напарник. – Чтобы уладить возникшее между нами недоразумение.

   – Недоразумение? – хмыкнул вампир. – Это теперь так называется?

   – Не привык оправдываться перед кем бы то ни было, – сухо сказал Вэйд, – но и казаться пустобрехом, не умеющим держать слово, не хочется. Потому решил прояснить случившееся. Ни я, ни Ленора не имеем никакого отношения к статье, которая, по всей видимости, и вызвала ваше недовольство. Некто решил воспользоваться ситуацией и поделиться своими домыслами с нечистыми на руку журналистами. Но с ним уже разобрались, и завтра он публично выступит на площади с речью, в которой принесет извинения за клевету. Также в той же газете выйдет опровержение.

   Некоторое время Ангер молчал, буравя напарника изучающим взглядом. Потом губы вампира растянулись в жутковатой усмешке.

   – Что ж, тогда это и правда можно назвать недоразумением. Я подожду с выводами до завтра.

   Прозвучало так, что у меня холодный пот выступил на спине. И хоть прямая угроза осталась неозвученной, и дураку стало бы понятно – если все окажется не так, как сказал Вэйд, мы точно не жильцы.

   – Если это все, можете идти, – сухо сказал Ангер, откидываясь на спинку стула.

   Испытывать судьбу дальше напарник не стал и тут же поднялся. Я последовала его примеру, и вскоре мы уже шли по коридору к выходу из этого жуткого места. Пока с трудом верилось, что удалось избежать нависшей над нами угрозы. Наверное, поверю, только когда мы уберемся из вампирского района.

   У ворот ожидал неприятный сюрприз. Служебного экипажа, который должен был нас ждать, не было. Впрочем, как и толпы вампиров. Улица словно обезлюдела, ни одной фигуры не виднелось в обозримом пространстве. Только дворецкий, провожавший нас к выходу, находился поблизости.

   – Что за глупые шутки? – сухо осведомился у него Вэйд. – Где наш экипаж?

   – Я не следил за ним, – бесстрастно отозвался дворецкий.

   Что-то это мне не нравится… Неужели на нас хотят напасть? Прямо посреди дня? И что сделали с возницей?

   Вэйд выглядел мрачным, в его голове явно мелькали те же мысли.

   – Что будем делать? – тихо спросила, когда за нами звякнул замок, оставляя посреди пустой улицы.

   – Убираться отсюда как можно скорее, – сказал Вэйд, – и надеяться на то, что нас просто решили слегка унизить, заставив добираться пешком. Да и пока Ангер не даст команду к действию, они не посмеют нас тронуть. А он обещал отсрочку.

   Немного успокоенная его словами, я прибавила шаг, пытаясь поспевать за быстро идущим по улице Вэйдом.

   – Думаешь, с возницей все в порядке?

   – Надеюсь на это, – отозвался Вэйд, внимательно озираясь.

   Никогда еще полчаса, на протяжении которых мы добирались до нужной цели, не казались такими долгими. Каждую секунду я была напряжена и шарахалась от любой тени. Улицы будто обезлюдели, но иногда в отдалении мелькали темные фигуры, тут же исчезающие в проемах между домами.

   – До чего же жуткое место! – пробормотала, в очередной раз вздрогнув, когда заметила юркнувшую в подворотню тень.

   Вэйд лишь покрепче ухватил меня за руку и ускорил шаг.

   – Через пару минут уже будем в безопасности, – попытался он приободрить.

   Я благодарно улыбнулась, но улыбка померкла, когда прямо из-за угла, к которому мы приближались, вынырнули три фигуры. Они даже не пытались скрывать лица, и в одном из скалящихся в издевательской усмешке вампиров я узнала Винсента Сальне. Этого только не хватало! Для этого идиота даже отец не указ, чему свидетельство – нападение на резиденцию Ордена Чистоты. О последствиях он, по всей видимости, думает уже после того, как совершит очередную глупость.

   Мы с Вэйдом начали разворачиваться в другую сторону, чтобы проверить, не окружили ли нас, когда сверху на напарника стремительно кинулась темная тень. От неожиданности он даже отреагировать не успел. Рухнул как подкошенный, получив мощный удар по затылку. В полном ужасе я уставилась на лежащего на мостовой напарника, над которым поднимался еще один вампир, довольно смотрящий на дело рук своих.

   Вспомнились слова Ангера Сальне, что не стоит слишком переоценивать свои силы. И ведь прав был! Даже архимаг ничего сделать не сможет, если на него нападут неожиданно и в дело пустят не магию, а обычные кулаки, от которых щит магической защиты не поможет!

   А еще вспомнилось требование Вэйда бежать, если столкнемся с опасностью. Только вот бросать его совершенно беспомощного я бы не стала ни при каких обстоятельствах! Уж лучше умереть в неравной схватке, пытаясь защитить, чем всю жизнь потом сожалеть о собственном малодушии! Да и одна мысль о том, чтобы жить, но без Вэйда, поднимала внутри целую волну грызущей тоски.

   Все эти размышления продлились не больше мгновенья, пока рука тянулась к магауку и извлекала его. Вампир, вырубивший Вэйда, уже доставал из ножен длинный узкий кинжал и готовился перерезать ему горло, когда я выпустила в него разряд молнии. А затем еще и еще. Он, хоть и имел защиту, о которую обрушивались мои удары, пошатнулся от толчков, и это помешало ему совершить задуманное.

   Мне же хватило этой заминки, чтобы сформировать и задействовать плетение ментального удара. Вампир взвыл и упал на колени, прижимая руки к вискам. Из глаз, носа и ушей хлынула кровь. Но его товарищи уже приближались с другой стороны, и я с ужасом понимала, что против троих мне не выстоять. А через какое-то время оклемается и четвертый – регенерация у вампиров не хуже, чем у эльфов.

   Что же делать? Я кинулась к Вэйду и затрясла, пытаясь привести в чувство.

   – Вэйд, миленький, очнись! Очнись, пожалуйста! Иначе мы пропали!

   Тело под моими руками оставалось таким же бесчувственным, и у меня к горлу подкатил комок, от которого становилось все труднее дышать. Чувствовала себя затравленным зверем, которого загнали в ловушку. Все инстинкты вопили о том, что нужно бежать, спасаться. Но нечто более сильное заставляло сидеть здесь, рядом с тем, кто был мне дороже жизни, и защищать до последней капли крови. Пока остаются хотя бы крохи сил.

   Чувствуя свое превосходство, троица вампиров под предводительством Винсента Сальне приближалась неспешно, с глумливыми ухмылками.

   – Ты сильно пожалеешь, что подняла руку на одного из наших, эльфийская сучка! – заявил брат Габриэля. – И умирать будешь долго, это я тебе обещаю!

   – Может, еще и по кругу ее пустим? – предложил стоящий за его спиной блондинчик, окидывая меня многообещающим взглядом.

   – Понравилась? – хохотнул Винсент. – Неужели, как и мой братец, будешь совать свой член куда ни попадя? Мне лично противно было бы.

   – Тогда можешь со стороны посмотреть, – заржал блондин. – Тем более что она не грязная человечка, а эльфиечка. Так что почему бы и нет?

   – Как знаешь! – фыркнул Винсент. – Только для начала нужно с этим ублюдком покончить, пока не очухался.

   – Рискнете нарушить обещание вашего главы? – сдавленно спросила я. – Он обещал нам отсрочку до завтра. Или вы еще не знаете?

   – Теперь знаем. И что? – недобро прищурился Винсент. – Полагаешь, это нас остановит? Отец стал чересчур мягким. Кто-то должен отстоять честь нашего рода, раз уж он пренебрегает своими обязанностями.

   У меня все обмерло внутри. Проклятый отморозок и правда собирается наплевать на все и сделать то, что ему хочется! Разумеется, его потом накажут, но я прекрасно понимала, что ничего серьезного Ангер сыну не сделает.

   Неожиданно подал голос вампир, которого я временно нейтрализовала ментальной атакой. Голос его был слабым, но то, что он сказал, заставило забрезжить лучик надежды.

   – Может, не стоит, Винс? Если девка говорит правду и Ангер запретил их пока трогать, лучше отпустить.

   – С каких это пор ты стал трусливой шавкой, Торн? – презрительно процедил Винсент. – Боишься – так убирайся прочь, а нам не мешай.

   Краем глаза заметила, что тот так и поступил, с трудом поднявшись на ноги и ковыляя прочь. В голове мелькнула догадка, что, возможно, этот самый Торн и есть соглядатай, которого Ангер приставил к сыну. И что сейчас он отправится к главе, чтобы рассказать об очередном произволе Винсента. Только вряд ли я продержусь до того момента, пока в ситуацию кто-то вмешается. И я, и Вэйд к тому времени будем мертвы.

   Облизнув пересохшие губы, выдавила, желая оттянуть неизбежное:

   – Что с нашим возницей?

   – Полагаешь, мы оставили бы свидетеля? – ухмыльнулся брат Габриэля, и я содрогнулась.

   – О том, что мы поехали сюда, знают в Департаменте. Это вам с рук не сойдет! – воскликнула, из последних сил сдерживаясь, чтобы голос предательски не сорвался.

   – Ехали-ехали, да не доехали, – издевательски протянул Винсент. – А мы никого не видели. И пусть докажут обратное.

   Я мысленно выругалась. Нет, он точно отмороженный на всю голову! Неужели не понимает, чем все это грозит его общине? Замять убийство трех сотрудников Департамента вампирам не удастся. Попыталась еще раз воззвать к благоразумию зарвавшегося щенка:

   – Ты знаешь, кто отец Вэйда? – я кивнула на напарника. – Он от всего вашего района камня на камне не оставит за смерть сына!

   – Да ну? – заинтересованно вскинул бровь Винсент. – И кто же его отец?

   – Герцог Баниан.

   Воцарилось молчание. Некоторое время вампиры переваривали услышанное. Я уже надеялась, что довод подействовал, и что нас отпустят, предварительно стребовав обещание замять дело. Но недооценила непомерное самомнение Винсента.

   – Что ж, давно пора вампирам вспомнить о том, какое место в нашей жизни должны занимать людишки! – в его глазах полыхнули алые огоньки. – За пятьсот лет мы набрали достаточно мощи, чтобы попытаться взять реванш. Пусть будет война! И если наши трусливые вожаки не желают отстаивать вампирскую честь, это сделаю я. Объединю все общины под своим началом!

   Двое прихвостней Винсента смотрели на него с восторгом. Они и сами приосанились, явно уже представляя себя рядом с предводителем во главе вампирского войска.

   – Вэйд, – еле слышно позвала, опять начиная тормошить напарника и понимая, что нам поможет лишь чудо.

   Но он по-прежнему не подавал признаков жизни. А между тем, перестав разоряться на тему будущих подвигов, вампиры вспомнили и обо мне. Блондинчик предвкушающе облизнулся, подходя ближе. Остальные двинулись следом.

   Я вскинула магаук и послала в ближайшего заряд молнии. Руку пронзила вспышка боли – Винсент магическим кулаком выбил оружие. Оно отлетело к стене и с гулким стуком упало на мостовую. Проклятье! Еще один удар, соскользнувший по моей магической защите, швырнул спиной на лежащего без чувств Вэйда. Моя защита долго не выдержит!

   – Ты ее только не прикончи раньше времени! – попросил блондин, не сводящий с меня алчного взгляда.

   – Не беспокойся, у меня есть на нее другие планы, – осклабился Винсент. – Быстро она точно не сдохнет. После того как с ней потешишься, я ей уши отрежу, потом чересчур дерзкий язычок. А потом…

   Дальнейшее я уже не слышала, заставляя себя отгородиться от слов вампиров, чтобы не поддаться панике. Мысленно концентрировалась, собирая как можно больший сгусток энергии. Ментальный удар против троих не поможет. Пока буду сражаться с одним и набирать сил для нового удара, остальные меня обезвредят и лишат возможности сопротивляться. А вот ментальная волна – крайне мощное воздействие, доступное лишь сильным менталистам, пришлась бы как нельзя кстати.

   Плохо то, что я не применяла ее ни разу, лишь в теории представляла, как это делается. Даже не знала, сколько точно нужно энергии для того, чтобы применить этот прием. Все придется делать наугад. Но это мой единственный шанс, и я намерена его использовать!

   На меня обрушился новый удар, затем еще и еще. Я поняла, что меня методично пытаются лишить защиты от боевой магии, чтобы оказалась абсолютно беспомощной. Тогда меня смогут обездвижить магическим арканом или чем-то в этом роде и делать с моим телом что угодно. Еще повезло, что среди этих вампиров не было настолько сильного боевого мага, чтобы пробить защиту одним ударом, как это умел делать Вэйд. Тогда бы у меня не было ни шанса противостоять им!

   Моя защита уже почти вышла из строя, когда я все же создала нужное плетение и швырнула в приближающихся вампиров. Результат ошеломил меня саму – они отлетели, будто их смыло волной, издав жуткие вопли. А потом застыли на мостовой сломанными куклами, оглушенные и деморализованные. Но мозги у вампиров оказались достаточно крепкими. Переключившись на магическое зрение, я удостоверилась, что они живы, хоть и без сознания. Правда, неизвестно, сколько у меня есть времени, пока очухаются. Нужно уходить как можно скорее!

   – Вэйд! – я снова в отчаянии позвала напарника.

   Поднявшись на ноги, попыталась тащить, ухватив за подмышки. Но он был слишком тяжел для меня.

   Заметив, как на улице появляются другие вампиры, чьи оскаленные лица не предвещали ничего хорошего, похолодела от ужаса. Их было не меньше десятка! Видимо, решили вступиться за сородичей. Живыми нас отсюда не выпустят – это несомненно!

   Отпустив Вэйда, опять занялась плетением ментальной волны, с трудом подавляя панику. Сил оставалось не так много. Но я понимала, что в этот раз придется задействовать их все, чтобы волна оказалась достаточно мощной, чтобы вырубить сразу десятерых. И что это будет мой последний удар. На большее я просто не способна.

   Они кинулись одновременно с разных сторон, двигаясь с невероятной быстротой. Я лишь чудом успела вовремя выпустить плетение. Мощная волна прокатилась вокруг, сбивая противников с ног и отбрасывая на мостовую. Из моего носа хлынула кровь, я сама не удержалась и упала на колени. Голова казалась чугунной, в висках пульсировала боль. Перед глазами все плыло, и я чувствовала, как сознание ускользает. Из последних сил удерживала его, но понимала, что безнадежно проигрываю собственной слабости.

   – Вэйд, – простонала, с трудом подползая к напарнику и обнимая его.

   По щекам катились бессильные слезы. Все это казалось чудовищно несправедливым! Но по крайней мере, я умру рядом с ним, и это хоть немного утешало.

   Уже проваливаясь в спасительную темноту, где не было ни боли, ни страха, ощутила, как дрогнуло тело Вэйда под моими руками. Хриплый голос напарника назвал меня по имени, о чем-то спросил, но я не смогла что-то понять и ответить. Сознание оставило окончательно.

   Очнулась я от тряски, с трудом разлепляя будто залитые свинцом веки. Пошевелилась и поняла, что лежу в чьих-то объятиях. Пелена перед глазами рассеялась, и я увидела над собой обеспокоенное лицо Вэйда.

   – Где мы? – едва сумела выдавить.

   – Едем в Департамент. Оливия поставит тебя на ноги, слышишь? Все будет в порядке!

   – Мы выбрались? – губы сами собой растянулись в улыбке, но надолго меня не хватило.

   Голова была невероятно тяжелой и соображала с трудом. В висках пульсировала боль, не только не утихающая, но и усиливающаяся от попыток говорить или думать. Даже держать глаза открытыми было тяжело, и я снова сомкнула веки.

   – Прости меня, – услышала тихий голос Вэйда, а потом почувствовала, как моего лба касаются его губы, показавшиеся очень холодными. Или это я горю, словно в лихорадке?

   Все же нашла в себе силы ответить:

   – За что?

   – Я должен был защитить тебя, – послышался ответ, в его голосе звучала злость, но скорее, на самого себя.

   Попыталась возразить, что он не виноват, просто так все получилось, но горло не слушалось. Даже дышать удавалось через раз. Не удержавшись, снова провалилась в темноту.

   В следующий раз очнулась от чьих-то голосов, кажущихся знакомыми. Не открывая глаз, попыталась сфокусироваться на них.

   – Она почти иссякла. Выплеснула слишком много магических сил, – слышался озабоченный голос Оливии. – Я едва чувствую остаток резерва, но и он тает. Так бывает, если пересечешь критическую черту.

   – Но вы сможете ей помочь? – настойчиво спросил напарник.

   – Попытаюсь. Но ничего обещать не могу. А теперь не мешайте. Я вливаю в нее силы, и вы не даете мне сосредоточиться.

   По телу будто искры пробежали, и они помогали справиться с тяжестью в голове и пульсирующей в висках болью. Сознание запоздало восприняло смысл сказанного. Иссякла?!

   Я не закричала лишь потому, что горло отказывалось повиноваться. Только не это! Для любого мага нет участи хуже иссякания магического источника. После этого резерв уже не восполняется. Если сравнивать с костром, то это то же самое, что залить его водой. Пока угли еще тлеют, есть шанс, что огонь может возродиться. Но если он погаснет совсем, все кончено. Внутри останется лишь пепелище, зияющая черная пустота.

   Нет! Я внутренне кричала от ужаса, пока опять не погрузилась в беспамятство и не потеряла связь с реальностью.

ГЛАВА 8

Открыла глаза в собственной квартире, на кровати. Сквозь неплотно задернутые шторы в комнату просачивалась тьма вперемешку с лунным светом. Прислушавшись к собственным ощущениям, поняла, что чудовищной головной боли уже нет, но вот слабость никуда не делась. Причем такая, что было трудно даже шеей ворочать. Но я все же это сделала, обозревая пространство, озаренное огоньком свечи на тумбочке.

   Горло перехватило, когда заметила сидящего в кресле рядом с кроватью Вэйда. Его глаза были закрыты, грудь мерно вздымалась. Некоторое время я любовалась смягчившимися во сне чертами. Губы невольно раздвинулись в улыбке. Мы все-таки спаслись! Мы оба! Хотя это больше походило на чудо.

   Внезапно в голове яркой вспышкой пронеслось воспоминание. Слова Оливии Свон о магическом иссякании. Страх прорезал все внутри разрядом молнии, и я судорожно вздохнула.

   Попыталась перестроиться на магическое зрение, но ощутила, как мозг едва не разорвался от чудовищного напряжения. Застонав, упала головой обратно на подушку, тяжело дыша и чувствуя, как по щекам полились слезы отчаяния. Раньше даже не подозревала, насколько важной частью меня были магические способности. Лишиться их – то же самое, что отрезать руку или ногу.

   Вэйд зашевелился и открыл глаза, чутко уловив звук. Кинулся ко мне, сел рядом и обеспокоенно положил руку на мой лоб.

   – Ты как? – хрипловатым после сна голосом спросил.

   – Ужасно, – выдавила, продолжая беззвучно плакать.

   Лоб Вэйда прорезала складка, он обеспокоенно произнес:

   – Оливия сказала, что самое страшное позади, и помощь целителя тебе уже не понадобится. Но я могу позвать господина Минуэ.

   – Не нужно никого будить, – запротестовала, меньше всего желая видеть рядом кого-то постороннего.

   Пусть Минуэ наш сосед, но всегда держался осторонь. Да и учитывая мое подавленное состояние, я и друзей сейчас видеть не хотела. И плохо мне было не столько физически, сколько морально.

   Вэйд осторожно вытер пальцами мои слезы, глядя с такой нежностью и сожалением, что сердце защемило. И еще больше стало себя жаль.

   – Прости, – выдохнул он, отворачиваясь, будто не в силах был смотреть на меня. Его кулаки сжались.

   – Тебе не за что просить прощения, – возразила я. – Это был мой выбор.

   – Я должен был тебя защитить, – он покачал головой. – А вместо этого валялся бесформенным кулем на мостовой, пока ты сражалась за нас обоих.

   – Тогда мы квиты, – я попыталась улыбнуться. Не хочу, чтобы Вэйд терзался чувством вины. – Ты не раз спасал меня, когда я оказывалась совершенно беспомощна. Для того и существуют напарники!

   Он бросил на меня полный горечи взгляд. Мои слова явно его не утешили.

   Усилием воли подавила новую порцию слез и заставила себя быть сильной. От того, что начну при посторонних оплакивать утраченное, лучше не станет. А зная гипертрофированное чувство ответственности напарника, можно ожидать всякого. Еще отправится в одиночку в вампирский район и попытается взять реванш. Меньше всего я этого хотела!

   – Что было после того, как я потеряла сознание? – спросила, решив отвлечь Вэйда разговором.

   – Когда я очнулся, вокруг начала собираться толпа. Они попытались напасть, но в этот раз их ожидал сюрприз, – голос напарника стал жестким.

   Я похолодела и нервно сглотнула.

   – Много было жертв?

   – Достаточно, чтобы растревожить весь вампирский улей. Но мне плевать! Они первыми захотели войны! – Помолчав, Вэйд продолжил: – Потом я вынес тебя оттуда, поймал экипаж и отвез в Департамент. Оливия сказала, что еще полчаса – и было бы поздно, – его голос сорвался, но напарник заставил себя продолжить: – Возможно, ты бы и выжила, но магии бы лишилась.

   Робкая надежда заставила сердце заколотиться сильнее.

   – Постой, так я не иссякла?

   Он с удивлением глянул на меня, и я, чувствуя, как на губах расползается счастливая улыбка, объяснила:

   – Я ненадолго приходила в себя, когда мы были в Департаменте. Слышала, что Оливия говорила об иссякании.

   Вэйд успокаивающе сжал мою руку.

   – Ей удалось остановить процесс. Но еще дней пять, пока резерв не стабилизируется, тебе нельзя применять магию. Нужно побольше спать, пить укрепляющие отвары и отдыхать.

   Взвизгнув от радости, я даже сумела преодолеть слабость и, сев на постели, обняла Вэйда. Но тут же охнула – голова так закружилась, что если бы напарник не удержал, рухнула бы обратно. Он уложил меня сам, бережно и осторожно.

   – Тебе пока не стоит делать резких движений, – тоном заботливого папочки сказал он, еще и одеяльце мне подоткнул. Это было так мило, что, превозмогая головокружение, я снова улыбнулась.

   – А тебе стоило бы поспать, а не торчать у моей постели, – ворчливо заметила. – Сам, небось, устал!

   – Пустяки, – он поморщился. – Лучше если кто-то все время будет рядом, пока ты достаточно не окрепнешь. Вечером и ночью это буду я, днем – Арлин. Она сказала, что возьмет отпуск и будет с тобой сидеть.

   – А спать ты когда будешь? – неодобрительно спросила. – Вэйд, ты и на работе выкладываешься на полную, еще и моей сиделкой быть собираешься! Так недолго и совершенно вымотаться.

   Он упрямо сжал челюсти, и я поняла, что это даже не обсуждается.

   – Послушай, если это из-за того, что ты испытываешь чувство вины… – я судорожно стиснула простыню, не решаясь продолжать, но все же закончила: – то ты не должен. Сначала я помогла тебе, потом ты помог мне, вытащив оттуда. Тебе не в чем себя упрекнуть! Да и, в конце концов, мы напарники. Равноценные!

   Он хмуро смотрел на меня, и в его глазах сверкали искорки, выдающие злость. Но видимо, мое плачевное состояние удерживало от того, чтобы проявить привычную резкость.

   – Тебе лучше поспать, – наконец, процедил он.

   – И тебе тоже, – упрямо заявила, поймала непреклонный взгляд и со вздохом потянула его к себе за руку. – Кровать достаточно большая, чтобы мы оба здесь поместились. Так что ложись.

   Он непонимающе уставился на меня, потом резко выдохнул и выдавил:

   – Не слишком хорошая идея.

   – Почему? – невинно поинтересовалась. – Раз уходить не хочешь, это самый оптимальный выход. Если мне что-то понадобится, будешь рядом. А нет – так хоть выспишься нормально. А то после ночевки в кресле завтра будешь разбитым себя чувствовать.

   Какое-то время он сверлил меня взглядом, на который я отвечала как можно более искренним недоумением. Мол, не понимаю, чего ты еще колеблешься. И что тут вообще такого?

   Вэйд сдался и, сняв обувь, опустился рядом, поверх простыни. Напряженно смотрел в потолок и старался даже не соприкасаться со мной.

   Я довольно улыбнулась и закрыла глаза. Новый этап приручения проходил успешно.

   Мы оба не спали, хотя лично я сейчас не была в состоянии думать о том, чтобы углубить нашу близость. Слишком слаба была. Но само присутствие рядом Вэйда, лежащего со мной в одной постели, вызывало слишком непривычные ощущения.

   Не удержавшись, придвинулась к нему и уткнулась носом в его плечо, вдыхая знакомый запах, действующий умиротворяюще и дарящий уверенность и чувство защищенности. Вэйд тяжело вздохнул, потом, устав, видимо, бороться с собой, обнял меня и прижал к себе. Так я и уснула, улыбаясь, и, несмотря на все потрясения дня, чувствуя себя абсолютно счастливой.

   Проснулась от горьковатого запаха травяного отвара, витавшего в комнате. Сладко потянувшись, открыла глаза и, вспомнив об окончании вчерашнего дня, разочарованно отметила, что Вэйда рядом нет. Зато в спальне находилась Арлин, принесшая мне отвар.

   – Доброе утро! – воскликнула подруга, увидев, что я проснулась. – Ты как себя чувствуешь?

   – Неплохо, как ни странно, – улыбнулась ей. – А что это за гадость ты притащила?

   – Укрепляющий отвар, – сообщила Арлин. – Вэйду вчера рецепт дала ваша целительница. Я сделала все, как было написано. И ты выпьешь все до капли! – строгим тоном заявила она.

   – Слушаюсь, мамочка, – протянула я.

   Арлин поджала губы, давая понять, что шутки тут неуместны, и поднесла к моим губам чашку. Я с трудом приподнялась, но отметила, что слабость теперь чувствуется не так сильно. По крайней мере, уже не было сильного головокружения. Сделав глоток отвара, скривилась и едва не выплюнула обратно. Снадобье и правда оказалось редкостной гадостью!

   – Меня вывернет, если я это выпью, – жалобно сказала.

   – Тогда я новый сделаю, и ты его выпьешь, – отрезала Арлин. – Пей давай! Потом тебе завтрак принесу.

   Есть мне не хотелось, но я поняла, что никакие возражения не принимаются. Пришлось, давясь, выпить жуткий отвар, а потом впихнуть в себя оладьи.

   – А кофе можно? – спросила, желая хотя бы запить все это.

   – Нет, – отчеканила Арлин. – Из питья велели давать тебе только отвар.

   – Ты садистка! – простонала я.

   – Просто забочусь о тебе, – покачала головой Арлин, и ее лицо дрогнуло. – Когда тебя принесли вчера домой, ты бы знала, как я испугалась!

   Мне стало стыдно за то, что раскапризничалась, как маленький ребенок, в то время как подруга искренне за меня переживала. Я тихо сказала:

   – Со мной уже все в порядке.

   – И все равно мне страшно! – не выдержала Арлин и, всхлипнув, опустилась в кресло рядом с кроватью. – В этот раз обошлось, но всякое может быть.

   – Ты уже знаешь, как все случилось? – безрадостно спросила. Предпочла бы, чтобы подруга ни о чем не знала и не оказалась втянута во все это.

   – Да весь город знает! – выпалила Арлин. – От той части вампирского квартала, где на вас напали, пепелище осталось. Бармин на ушах стоит! Власти боятся, что опять война с вампирами начнется. Вокруг их района выставили воинов, забрав часть из гарнизона. Говорят, губернатор написал запрос императору, чтобы прислали больше людей. Некоторые горожане желают сами идти в вампирский район и раз и навсегда покончить с вампирами.

   – Проклятье! – простонала я, осознав, какую кашу мы с Вэйдом заварили. Вместо того чтобы замять конфликт, лишь усугубили его!

   Тут внутри все похолодело от осознания, что пока я здесь отсиживаюсь, Вэйд, возможно, в гуще событий. И какая опасность ему грозит! А я даже помочь ничем не смогу, прикованная к постели. Может, его хотя бы отстранили от дел из-за того, что случилось? Я спросила у Арлин, не знает ли она об этом. Подруга откликнулась:

   – Не отстранили. Габриэль сказал, что там лично герцог Баниан вмешался. Заявил, что вы с Вэйдом лишь защищали свои жизни, и вампиры первыми нарушили условия мира.

   Хоть это радует! Но представляю, как был недоволен напарник, что ему пришлось принять заступничество отца. Он ведь так стремился решать свои проблемы сам. Двойной удар по самолюбию! Сначала я его спасаю, потом герцог. Вэйд никак не может понять, что ничего постыдного в том, чтобы принять чью-то помощь, если сам не справляешься, нет. Прямо какая-то патологическая гордость у него!

   Надеюсь, со временем удастся убедить, что он не прав. Никто не всесилен. Даже герцог Баниан без своих доверенных лиц не смог бы решать возникающие проблемы. Один в поле не воин, как бы Вэйду ни хотелось обратного.

   – О вас с Вэйдом, между прочим, в газетах написали, – заявила Арлин. – Так что вы теперь герои.

   – Только этого не хватало! – простонала я. – Обошлась бы как-то без подобной славы.

   – Вот и Вэйд так утром сказал, – хмыкнула подруга. – Хотя ничего плохого в этом не вижу. Теперь тронуть вас не так просто будет. Сразу буча поднимется. Так что если вампиры попытаются снова от вас избавиться, это будет последнее, что они сделают. Пока их глава ведет переговоры и убеждает, что ни о чем не знал и не давал разрешения на нападение. В общем, есть шанс решить дело миром!

   – Буду надеяться на это! – выдохнула я. – А про убийство дочери судьи что-нибудь новое известно?

   – Нет. Вэйду дали в помощь Габриэля, переведя пока в ваш отдел. Так что они вместе этим сейчас занимаются. Но подробностей мне не говорят, – протянула она обиженно.

   У меня слегка отлегло от сердца, что у Вэйда есть надежный помощник. А то себя невольно виноватой чувствовала, что валяюсь тут, пока он в мыле делает все сам. Да и еще и считает себя обязанным по ночам у моей кровати дежурить. Впрочем, насчет последнего я вовсе и не против. С трудом скрыла улыбку, вспомнив, что мы с ним спали в одной постели. Пусть и ничего не было, но сам этот факт уже многое значил.

   Раздавшийся стук в дверь заставил вздрогнуть. Я невольно насторожилась, почему-то ожидая худшего. Но когда Арлин, отправившаяся открывать, вернулась с Риаганом, облегченно выдохнула.

   Темный эльф держал в руках охапку цветов и, едва войдя в спальню, устремил на меня обеспокоенный взгляд.

   – Ты как?

   – Со мной все хорошо, – улыбнулась я.

   Арлин взяла у него цветы, заявив, что поставит в вазу, и, неодобрительно глянув на нас обоих, покачала головой и удалилась. Я не поняла, с чем связано ее неодобрение, но решила, что выясню это потом. Пока же пригласила Риагана присесть и завела с ним разговор.

   – Примчался, едва узнал о том, что случилось, – произнес он, по-прежнему не сводя с меня взгляда. – В газетах разные небылицы пишут. Неужели все и правда было так? На вас напало не меньше полусотни вампиров?

   – Я знаю лишь о четырнадцати, – слабо улыбнулась. – Правда, потом потеряла сознание.

   Риаган побледнел и беспокойства в его глазах лишь прибавилось.

   – Это ужасно, Ленора! – выдохнул он. – Ты не должна подвергать себя такой опасности!

   – Вообще-то это моя работа, – заметила я.

   Он хмурился. Куда только подевался обычно дружелюбный и приветливый дроу? Риагана словно подменили.

   – Ты могла бы найти более подходящую работу. Или вовсе не работать. Я не вижу в этом никакой необходимости, если честно.

   – Вот как? – я смотрела на него со все большим недоумением.

   – Понимаю, что ты осталась одна, без поддержки родни. Но ты темная эльфийка и можешь вступить в один из кланов. Я лично готов похлопотать за тебя перед отцом, и ты будешь принята под покровительство нашего клана.

   – Риаган, остановись! – прервала я его пламенную речь. – Послушай, разве я говорила о том, что мне требуется покровительство? Или что эта работа меня не устраивает, и я делаю ее из-за того, что выбора нет? Мне нравится то, чем я занимаюсь! Да, это иногда опасно, но я готова к риску. И поверь, я не так уж беззащитна, как ты думаешь.

   – Все равно это не женское дело, – продолжал хмуриться Риаган. – Ты хоть представляешь, что едва не произошло? Чем все могло закончиться?

   – Я могла умереть, – сухо откликнулась. – Прекрасно это понимаю.

   – И ты так спокойно об этом говоришь?! – выдохнул темный эльф, вскакивая и начиная ходить по комнате. Да что с ним такое сегодня? Понимаю, что он за меня беспокоится, но подобная вспышка – это уже слишком! – Ленора, я был терпелив, не желал тебя торопить. Но видимо, совершил ошибку. Нужно было быть понастойчивее. Все не может так продолжаться. Это закончится плохо, и я никогда себе этого не прощу!

   – Осмелюсь заметить, ты мне даже не родственник, – уже тоже едва не выходя из себя, проговорила. – Так что ты за меня не в ответе!

   – Ты темная эльфийка! – отрезал он. – И уже одно это заставляет меня, твоего сородича, быть за тебя в ответе. Когда поправишься, я хочу, чтобы уехала со мной, в мой клан. Я представлю тебя отцу, и ты займешь подобающее место.

   – Какое же? – саркастично осведомилась.

   – Моей невесты, – огорошил Риаган, останавливаясь и в упор глядя на меня.

   – Я уже говорила тебе, что воспринимаю только как друга, – раздраженно бросила.

   – Тогда ты просто будешь под моим покровительством, – не унимался он.

   Да что с ним такое, в конце концов?! Это уже даже не смешно!

   – Я не собираюсь никуда ехать! – прошипела, поудобнее устраиваясь на постели. Меня начинало трясти от накатывающего гнева.

   – Стоит мне объявить о тебе на совете кланов, заявить, что чистокровная темная эльфийка без покровительства мужчины своей расы живет среди людей, тобой заинтересуются. Женщин у нас гораздо меньше, чем мужчин, и они большая ценность. Особенно учитывая, насколько редко появляется у нас потомство. Уверен, найдется твоя родня, которая пожелает вернуть в свой клан. Быть не может, чтобы твоя мать, покинувшая эльфийские земли, не имела других родственников среди нас!

   По спине пробежал липкий холодок. Вспомнились слова матери в письме о том, чтобы я ни в коем случае не искала сородичей.

   – Я готов даже отказаться от тебя, если нужно, отдать в другой клан, – безжалостно продолжал Риаган, – лишь бы знать, что ты по глупости не подвергаешь свою жизнь опасности!

   – Ошибаешься, – выдавила, с трудом унимая бешеное сердцебиение. – Если тем, кто знал мою мать, станет известно, что я жива, они меня уничтожат!

   Воцарилась тишина. Глаза Риагана расширились от потрясения. Он медленно сел обратно в кресло, не сводя напряженного взгляда.

   – Объясни.

   – Я сама толком ничего не знаю. Но у меня есть письмо матери, где она категорически не советует искать родственников. Под угрозой смерти. Так что поверь, если желаешь мне добра, лучше тебе вообще никому не говорить о моем существовании.

   Некоторое время Риаган молчал, потом потребовал:

   – Покажи мне это письмо.

   – Мне пришлось его сжечь, – глухо сказала. – Но я говорю тебе правду. По какой-то причине моя мать была вынуждена бежать из своего клана и скрываться. Уже то, что я приехала в Бармин и живу по соседству с эльфийскими территориями, огромный риск. Но я сознательно на него пошла и не жалею об этом. Риаган, понимаю, что ты хочешь мне добра, но прошу, не вмешивайся!

   – Как я могу не вмешиваться? – он нервно провел рукой по волосам, отводя их назад. – Ты мне небезразлична.

   – Знаю, – я вздохнула. – И мне жаль, что не могу ответить на твои чувства. Но повторяю, решать за себя я никому не позволю. Если хочешь быть хотя бы моим другом, прими это. И давай больше не возвращаться к этому разговору.

   Какое-то время Риаган молчал, потом неохотно кивнул.

   – Только обещай, что не станешь больше подвергать свою жизнь опасности.

   – Я не могу обещать того, что от меня не зависит, – я слабо улыбнулась. – Но обещаю, что буду осторожнее.

   Он вздохнул и покачал головой. Потом с усилием отвел взгляд и через несколько секунд передо мной был прежний обаятельный и дружелюбный Риаган. Будто и не было вспышки, открывшей мне то, что происходит на самом деле в его душе. И я с облегчением приняла эту перемену. Я не просила о чувствах, что он ко мне испытывает. И для нас обоих будет лучше делать вид, что мы и правда лишь друзья. Надеюсь, рано или поздно Риаган избавится от напрасных иллюзий и обратит внимание на кого-то другого!

   – Я зайду завтра, – сказал он, когда мы поговорили и все внешне окончательно наладилось.

   – Хорошо, буду рада, – улыбнулась я.

   Риаган подошел и на прощанье сжал мою руку, поднес к губам и не удержался от того, чтобы прильнуть к ней в долгом поцелуе.

   – Риаган, – укоризненно сказала, высвобождая ладонь.

   – Прости, – глухо сказал он и пошел к двери.

   Не успел темный эльф покинуть мою квартиру, как в спальню ворвалась Арлин, буравящая меня недовольным взглядом.

   – Ну и зачем он приходил?

   Я возмущенно поджала губы.

   – Да что с вами всеми такое сегодня?! То Риаган мне сцены устраивает, теперь ты! Но его-то можно понять, а вот с тобой что происходит?

   – Просто я считаю, что Вэйд тебе подходит больше, – буркнула Арлин, огорошив меня так, что некоторое время я только и могла, что смотреть на нее округлившимися глазами. – Он ради тебя, между прочим, жизнью рисковал! И не раз, хочу заметить! Да, пусть он не отличается безупречными манерами, как этот твой эльф, но за тебя жизнь отдаст, если понадобится!

   У меня перехватило дыхание.

   – Арлин, с каких это пор ты так безоговорочно встала на сторону Вэйда? Сама же говорила, что он колючка, и удивлялась, как я его выношу!

   – С тех пор как узнала его получше, – произнесла она. – И вообще только дурак не поймет, что он тебя любит!

   – Вообще-то я его тоже, – заметила я. – И ты об этом знаешь. Поверь, я больше всего на свете хочу, чтобы у нас все получилось. А Риаган просто друг.

   – А ты подумала, каково Вэйду видеть его рядом с тобой? И что он может думать иначе?

   – Да прекрати ты! – не выдержала я. – Вэйду я говорила то же самое.

   – Ладно, извини, – вздохнула Арлин. – Просто так хочу, чтобы вы, наконец, сошлись. И каждый раз что-то вам мешает. Теперь вот этот темный эльф.

   – Поверь мне, если нам что-то и мешает, так это упрямство Вэйда, – с горечью возразила.

   – Думаю, после того, как едва тебя не потерял, лишь вопрос времени, когда он скажет о своих чувствах, – попыталась приободрить Арлин.

   – Надеюсь, – уныло сказала, вовсе в этом не уверенная.

   – А знаешь, может, так даже лучше, – неожиданно протянула подруга. – Может, ревность к Риагану его подтолкнет?

   – У тебя семь пятниц на неделе! – рассмеялась я. – То ты против, чтобы он появлялся, теперь передумала.

   Арлин только пожала плечами. Видно было, что у нее даже сомнений не возникало в собственной логике.

   – Ладно, пойду переставлю букет к тебе поближе, – многозначительно сказала она. – И не забудь сообщить Вэйду, от кого он.

   Я укоризненно покачала головой и откинулась на подушки. Все же немного устала от выяснений отношений. Да и теперь, когда эмоции поутихли, грызла мысль о том, правильно ли я сделала, что рассказала Риагану правду о себе. Что если он начнет наводить справки среди сородичей и это привлечет ко мне лишнее внимание? Нужно будет завтра прямо попросить его этого не делать.

ГЛАВА 9

Никогда еще я с таким нетерпением не ждала вечера. Когда ничего не делаешь и только валяешься в постели, время тянется бесконечно. Пусть Арлин и составляла компанию, но разговаривать даже с ней не слишком хотелось. Кратковременная вспышка сильных эмоций после разговора с Риаганом совершенно обессилила. Так что я то погружалась в сон, то просыпалась и пила подносимые подругой отвары, то просто тупо пялилась в потолок.

   А еще все время прислушивалась к звукам извне, надеясь услышать знакомый голос. Без Вэйда ощущала себя так, словно мне не хватает чего-то важного, что делает жизнь полной. А ведь мы только ночью виделись! Но целый день, проведенный без него, показался невыносимо тоскливым и серым. Так что, когда в дверь квартиры постучали, резко села на постели.

   Поудобнее прислонившись спиной к изголовью, с надеждой уставилась на вход в спальню. Из гостиной слышались приглушенные голоса Арлин и того, кто пришел. И даже не различая слов, я узнавала знакомый голос и чувствовала, как сердце учащает темп.

   – Ну, как ты тут? – в привычной бесцеремонной манере спросил Вэйд, наконец, проходя в спальню.

   Из-за его плеча виднелась лукавая физиономия Арлин, многозначительно мне подмигивающая. Я сделала вид, что не заметила этого, и улыбнулась напарнику.

   – Уже гораздо лучше. Слушай, может, мне незачем торчать здесь целых пять дней? – умоляюще протянула. – Я от скуки на стенку готова лезть!

   – Ну, спасибо! – послышался обиженный голос подруги. – Это так тебе моя компания нравится?

   Я состроила извиняющую гримаску.

   – Просто не могу без дела валяться круглые сутки.

   – Вэйд на тебя плохо влияет, – заявила Арлин. – Заразил своей маниакальной тягой к работе. Отдыхать тоже надо!

   – Но не тогда, когда куча дел ждет! – возразила, не сводя глаз с Вэйда.

   Тот невозмутимо отрезал:

   – Нет. Будешь валяться тут столько, сколько Оливия сказала. И точка!

   – Тиран! – сокрушенно вздохнула я. – Расскажи хоть, как у тебя день прошел. Есть успехи в расследовании?

   По мрачному лицу напарника поняла, что никаких успехов нет. Да и вообще выглядел он усталым. Наверняка денек выдался тот еще, особенно учитывая разборки с вампирами. Это ж сколько у него Бидер кровушки попил из-за случившегося?!

   – Нормально все, – пробормотал Вэйд, явно не желая грузить меня этим сейчас, когда я, по его мнению, нуждалась в отдыхе. – Разберемся.

   – А Габриэль как? – вклинилась Арлин, пока напарник шел к креслу у моей кровати и устраивался в нем, блаженно вытягивая ноги. – Справляется?

   – По мере сил, – кратко сказал Вэйд. – Но он не дознаватель, так что могло быть и лучше.

   Как всегда, особой деликатностью не страдает! Я мысленно хмыкнула, глядя в чуть нахмурившееся личико Арлин. Она явно надеялась на похвалу в адрес мужа.

   – Ладно, – сказала она. – Чаю тебе сделать?

   – Буду благодарен, – не стал отказываться Вэйд, откидываясь на спинку кресла.

   Пока Арлин хлопотала в другой комнате, готовя ему чай, я с сочувствием спросила:

   – Устал?

   – Нормально все, – повторил напарник.

   – Ты хоть ел что-нибудь сегодня?

   Он промолчал, и я поняла, что наверняка, если с утра и забросил что-то в себя, то дальше так и бегал голодный. Но ведь не признается! Так что, когда Арлин появилась с чашкой чая и вазочкой с печеньем, попросила:

   – Ты не могла бы принести еще что-нибудь поесть? Что-то аппетит разгорелся, – солгала, глядя, с какой жадностью Вэйд накинулся на угощение.

   Арлин понимающе хмыкнула и вышла. Вернулась спустя десять минут с подносом, где дымилось мясное рагу и издавали восхитительный аромат пирожки. Все явно приготовлено госпожой Мидиган. Арлин поставила поднос на столик рядом с кроватью и заявила:

   – Ладно, оставлю вас пока. Пойду гляну, как там Габриэль. Наверняка тоже еще не ужинал.

   – Ты нам уже не понадобишься, – бесцеремонно сказал Вэйд. – Я обо все позабочусь.

   – Какая у тебя самоотверженная нянька! – не преминула подколоть Арлин. – Ты хоть бы отдохнул немного.

   На нее бросили убийственный взгляд, и подруга поспешила смыться, пока Вэйд не подстегнул какими-нибудь не слишком приличными словами.

   – Давай, я покормлю тебя, что ли, – неуверенно сказал напарник, глядя на еду на столике.

   – Вообще-то это я для тебя попросила, – смущенно призналась. – Ведь голодный же!

   – Я перекусил в закусочной, – сказал он.

   – И когда это было? – хмыкнула я.

   Он досадливо поморщился.

   – Ну вот почему ты так себя не жалеешь? – я сокрушенно вздохнула. – И в отличие от тебя, для меня имеет значение, как ты себя чувствуешь. Так что ешь, пока не остыло.

   Поколебавшись, Вэйд все же придвинулся поближе к столику и принялся за еду. Я же ловила себя на том, что на лице появляется умильная улыбка, и безумно хочется протянуть руку и погладить его по голове. Как упрямого ребенка.

   Наконец, Вэйд покончил с едой и сказал, что скоро вернется. Понес поднос с пустыми тарелками к госпоже Мидиган. А я вдруг поняла, что он даже к себе заходить не стал, чтобы хотя бы переодеться. Сразу ко мне пошел. Неужели тоже настолько соскучился? Или переживал, как я себя чувствую? Так тепло стало на душе от осознания этого.

   Вернулся Вэйд посвежевший и уже переодевшийся в домашнее. Значит, заскочил заодно и к себе душ принять. И теперь опять был готов просидеть со мной всю ночь.

   – Иди ко мне, – прошептала, протягивая руку.

   Он как-то обреченно вздохнул, но в этот раз возражать не стал. Подошел к кровати и лег рядом. Я привычно устроилась у него под боком и положила руку на мерно вздымающуюся грудь напарника.

   – Как у тебя на самом деле день прошел?

   – Могло быть и лучше, – слабо улыбнулся он. – В городе невесть что творится. Неизвестно, во что все это выльется. Хорошо хоть Орден Чистоты не стал пользоваться ситуацией. Сидят тихо, как мыши. Видимо, герцог крепко напугал Маграса.

   – А от Ангера Сальне что-то слышно? – осторожно спросила.

   – От всего открещивается. Впрочем, в этом я склонен ему верить. Его придурковатый сыночек, скорее всего, действовал без ведома папочки. Габриэль участвовал в переговорах и тоже подтвердил мое мнение.

   – Ему удалось что-то разузнать по своим каналам про убийство Кайлы Миддрейд?

   – Нет, – мрачно сказал Вэйд. – Такое ощущение, что тот или те, кто это сделал, невидимки. Никто о них ничего не знает, не видел и не слышал.

   – Если среди них был сильный менталист, вполне мог отвести глаза, – заметила я. – А судя по всему, так и есть. Кайла ведь вышла из кофейни сама и явно не сознавала, что делает. По крайней мере, если верить словам охранника. А ему нет смысла врать.

   Вэйд молчал, согласный с моими выводами. Плохо то, что выхода из этого тупика никак не находилось. Хорошо хоть судья пока ждет результатов расследования и не предпринимает самостоятельных действий.

   Взгляд Вэйда бесцельно блуждал по комнате, пока не остановился на вазе с цветами, стоящей рядом с зеркалом. Ощутила, как он напрягся. Прежде чем сделал какие-то свои выводы, поспешила сказать:

   – А ко мне сегодня Риаган заходил. Поболтали немного.

   – Вот как? – сухо откликнулся Вэйд. Попытался подняться с постели, но я уцепилась за него так, что вынужден был остаться рядом.

   – Он для меня просто друг, – тихо сказала, приподнявшись и глядя ему прямо в глаза.

   Вэйд долго молча смотрел на меня, потом слегка расслабился, и я облегченно опустилась на подушку, опять прижавшись к нему. Но его слова, сказанные минуту спустя, заставили досадливо поморщиться:

   – Ты никогда не думала о том, чтобы уехать в эльфийские земли? На родину предков? Для тебя там более подходящее место.

   – Позволь мне самой решать, что для меня подходит, – сухо возразила.

   – Риаган из влиятельной темно-эльфийской семьи, – будто не услышав меня, продолжил Вэйд, – и если сравнивать с другими его сородичами, выгодно отличается от них. И к тебе неравнодушен.

   – Ты меня сейчас ему сватаешь? – я прищурилась, подняв на него лицо. Он смотрел с непонятным выражением, и оно мне совершенно не нравилось. – А теперь послушай меня! Я никому не позволю решать за себя такие вещи. И уж прости, сама буду выбирать, с кем мне быть!

   Теперь уже я попыталась отстраниться, рассердившись на этого твердолобого, но он не отпустил. Зарывшись лицом в мои волосы, глухо выдохнул:

   – В эльфийских землях ты была бы в безопасности. Вампиры туда вряд ли доберутся.

   Я не могла даже вздохнуть от накативших эмоций. Вэйд готов отдать меня другому, лишь бы я была в безопасности? От этого одновременно и горько, и сладостно на сердце.

   – Мне плевать на вампиров! – выпалила, наконец, не зная, что еще сказать. – И между прочим, они и тебе угрожали. Но ты ведь никуда не собираешься бежать!

   – Это другое…

   Даже не глядя на него, по-прежнему прячущего лицо в моих волосах, ощутила, как он досадливо морщится.

   – Для меня одно и то же, – не согласилась с ним. – И давай оставим эту тему!

   Стоит или нет говорить ему о письме матери и ее предупреждении? С одной стороны, если скажу, он оставит разговоры о том, что мне будет лучше с сородичами. С другой – с него станется настоять на моем переезде из Бармина. Опять же ради моей безопасности. Может, даже герцога подключит, наплевав на гордость, и меня переведут в другой Департамент. И тогда я его больше не увижу. При одной этой мысли стало больно дышать, и я решила, что ни за что не скажу правду. По крайней мере, пока между нами все так неопределенно.

   Не знаю, что сказал бы Вэйд в следующую минуту, если бы не раздался стук в дверь. Он тут же отстранился от меня и поднялся, пошел открывать. Вернулся несколько озадаченный, неся с собой посылку, завернутую в упаковочную бумагу.

   – Это для меня? От кого? – спросила, охваченная неприятными предчувствиями.

   – Вообще-то на нем написано мое имя, – возразил Вэйд. – Госпожа Мидиган занесла сюда, зная, что я здесь.

   – А от кого? – повторила вопрос.

   – Понятия не имею, – пожал плечами напарник.

   Он хмурился, тоже не ожидая от загадочного подарка ничего хорошего.

   – Откроешь?

   Вэйд заколебался, и я умоляюще сказала:

   – Хочешь, чтобы я от любопытства умерла?

   – Ладно, – неохотно произнес. – Только сначала прощупаю на предмет магических ловушек.

   Я похолодела. Самой такое и в голову не пришло. А ведь стоило подумать и о подобном варианте, учитывая, кому мы перешли дорогу. Если вампиры не могут к нам подобраться сами, то с них станется прислать какой-нибудь смертельный подарочек.

   Вэйд поставил посылку на тумбочку у двери, подальше от меня, и стал сканировать магически. Я напряженно ждала, затаив дыхание, словно оно могло помешать процессу. Сама не решилась перестроить зрение на магическое, памятуя о том, что для меня это сейчас чревато. Наконец, Вэйд произнес:

   – Никакой магии не чувствую.

   С этими словами начал разворачивать упаковку. Добравшись до самой коробки, потряс ее. Внутри что-то глухо билось о стенки. Любопытство во мне разгоралось все сильнее. Да что ж там такое?

   Вэйд открыл коробку и замер, уставившись на что-то, пока для меня невидимое.

   – Что там? – нетерпеливо спросила, когда он закрыл коробку крышкой.

   – Лучше тебе не видеть, – напряженно сказал.

   – Вэйд! – я возмущенно уставилась на него и даже решила встать с постели, чтобы самой посмотреть. Заметив это, он бросил:

   – Лежи. Тебе рано пока вставать.

   Это я уже и так поняла. От слабости голова закружилась, вынудив плюхнуться обратно.

   – Тогда сам поднеси проклятую коробку! – потребовала.

   Вэйд поморщился, но зная, что я бываю не менее упрямой, чем он, все же сделал это. Поставил коробку на столик, где еще недавно находился поднос с едой, и сдернул крышку. В тот же миг я порадовалась тому, что сама не стала есть ужин. К горлу подкатила тошнота, и я поспешила отвернуться, пребывая в ужасе от увиденного. В коробке находилась отрезанная голова Винсента Сальне.

   – Говорил же, что лучше не надо, – заметил Вэйд с мрачной усмешкой.

   – Что это значит? – справившись с собой и напомнив себе, что я дознаватель, а не кисейная барышня, опять повернулась в сторону жуткого предмета, уже прикрытого крышкой.

   – Сейчас узнаем, – напарник держал в руке записку, которая, по всей видимости, прилагалась к «подарку». – «Сожалею о досадном инциденте, повлекшем за собой неприятности не только для вас, но и для нас. Никому не позволено нарушать данные главой общины обещания. Надеюсь, этот жест послужит достаточной гарантией того, что войны с людьми мы не желаем. Более того, последствий для вас лично и вашей женщины не будет», – при упоминании о том, что я его женщина, Вэйд бросил на меня беглый взгляд, но ничего не сказал. Продолжил чтение: – «Те, кто осмелился напасть на вас без моего позволения, заслужили то, что с ними произошло. Думаю, вы поймете, что делать с моим подарком. Ангер Сальне».

   Некоторое время мы с Вэйдом молчали, переваривая содержимое записки. Первой заговорила я, голос звучал глухо и сдавленно:

   – Он что велел отрезать голову собственному сыну?

   – Видимо, интересы общины для Ангера Сальне важнее родственных чувств, – задумчиво произнес Вэйд.

   – Если он вообще способен испытывать чувства, – поежилась я, вспомнив ощущения от сканирования его эмоций.

   – Как бы то ни было, для нас это и впрямь подарок, – криво усмехнулся напарник. – Вампиры официально объявили, что не станут нас преследовать.

   – А что ты будешь делать с этим? – махнула рукой в сторону коробки и поморщилась.

   – Отвезу в Департамент и позабочусь о том, чтобы информация об этом попала в завтрашние газеты. Думаю, известие о том, что глава вампиров пожертвовал собственным сыном в знак мирных намерений, охладит народных мстителей. Будем надеяться, что теперь беспорядки улягутся.

   – Тогда это и правда хорошая новость, – согласилась я, избегая смотреть в сторону жуткой коробки.

   – Извини, но мне придется уйти, – как-то виновато проговорил Вэйд. – Я попрошу Арлин посидеть с тобой еще немного.

   – Да я и сама справлюсь! – горячо запротестовала, но меня и не подумали слушать.

   Прихватив с собой посылку, Вэйд вышел, а уже через несколько минут в мою спальню вошла озадаченная Арлин.

   – Что у вас опять случилось? Вэйд попросил побыть с тобой, забрал Габриэля и они куда-то уехали.

   Вздохнув, рассказала о полученном «подарочке» и записке. Глаза Арлин превращались в блюдца по мере моих слов.

   – Кошмар какой! – наконец, выдохнула она. – Бедный Габриэль! Это же его брат все-таки.

   – Не думаю, что между ними были сильные родственные чувства, – возразила я. – Этот отморозок пытался убить Габриэля. Помнишь, я тебе рассказывала?

   Арлин грустно кивнула.

   – В голове не укладывается, как так можно поступать с родным братом!

   – Да он и с отцом не собирался церемониться, – заметила я. – Хотел устранить с дороги и сам возглавить вампиров. Может, еще и поэтому Ангер Сальне с ним расправился. Кто-то из прихлебателей Винсента донес о том, что тот говорил.

   Арлин какое-то время обдумывала мои слова, потом возбужденно воскликнула:

   – Я должна пойти в редакцию! Это же такая сенсация!

   – Вэйд сказал, что газетчикам сообщат, – произнесла я.

   – Вот именно! Кто-то перехватит эту статью! – в Арлин включился журналист, и я понимающе усмехнулась.

   – Иди уже!

   – Я госпожу Мидиган попрошу с тобой посидеть! – уже несясь к двери, прокричала подруга.

   – Да не нужно никому со мной сидеть! – взорвалась я, возмущенная тем, что все вокруг считают меня беспомощной.

   Но разумеется, никто и слушать не стал. Эх, ну когда уже я смогу вылезти из проклятой постели?! Вокруг события так и бурлят, а я тут сиднем сижу!

   Заснула только через час под мерное позвякивание спиц госпожи Мидиган, устроившейся с вязанием в кресле. А проснулась от ощущения чьих-то объятий и приятного тепла. Разлепив сонные глаза, увидела, что вокруг глухая ночь, в комнате темно, и гномихи уже нет. Зато на кровати рядом находится Вэйд, обнимающий и прижимающий к себе.

   – Уже вернулся? – хриплым после сна голосом спросила. – Как все прошло?

   – Ш-ш-ш, – услышала над ухом и почувствовала, как он осторожно проводит рукой по моим спутанным волосам. – Спи.

   Блаженно уткнувшись носом в его грудь, почти сразу заснула, решив, что и правда, все расспросы подождут. Опять засыпала с улыбкой на лице, несмотря на потрясения вечера. Все внутри ликовало от осознания, что в этот раз мне даже уговаривать не пришлось Вэйда спать со мной в одной постели. Сам этого захотел.

ГЛАВА 10

На четвертый день я уже достаточно окрепла, чтобы вставать с кровати и ходить по комнате. Хотя все еще быстро уставала, и Арлин не позволяла делать это долго. Но по крайней мере, я могла иногда выходить на веранду и сидеть там на свежем воздухе вместе с подругой или навещавшими меня Риаганом и госпожой Мидиган. Остальные забегали вечером после работы, но надолго не задерживались. Вэйд всех быстро выдворял, утверждая, что мне нужен отдых.

   Вообще за последние дни мы еще больше сблизились. Пусть даже никто не говорил ни слова об этом, не пытался перейти черту, но я чувствовала интуитивно. Единственное, что огорчало, так это то, что Вэйд продолжал делать вид, что все по-прежнему, мы только друзья. Ага, друзья! Спим в обнимку, и я весьма красноречиво ощущаю иногда, как его тело на меня реагирует. И ведь сколько у него выдержки, что даже не пытается приставать!

   Хотела ли я, чтобы наши отношения перешли на новый уровень? Да не то слово! Но не могу ведь сама навязываться. За кого тогда меня примет?

   Риаган же, видимо, вознамерился взять измором. Приходил как на работу, просиживая у меня по несколько часов. Арлин злилась и едва скрывала свое отношение к нему.

   – Ну чего он сюда таскается? – завела она привычную песню и сегодня, стоило темному эльфу, наконец, уйти.

   – Вообще-то он за меня беспокоится, – лениво сказала, не желая продолжать эту тему.

   – У него что других дел нет? Между прочим, его сюда послали, чтобы подготовить приезд делегации клана, – хмуро сказала она, из наших разговоров зная о Риагане все необходимое, чтобы использовать против темного эльфа.

   – Думаю, он успевает делать и то, и другое, – невозмутимо отозвалась. – Слушай, сама же говорила, что Вэйду не мешало бы приревновать!

   – Так что-то на него это не действует, – вздохнула Арлин. – Скорее, наоборот.

   – Послушай, давай я с Вэйдом сама разберусь, – наконец, отрезала. – От чужого вмешательства только хуже будет.

   – Что-то я не вижу, как ты с ним разбираешься, – хмуро возразила подруга. – Уму непостижимо! Спите в одной постели – и ничего! Он что импотент?

   Я едва не подавилась укрепляющим отваром, который как раз пила, устроившись на постели. Закашлялась, с возмущением глядя на Арлин. В этот момент сильно жалела, что рассказала ей о том, как проходят в последнее время мои ночи.

   – А, по-твоему, он набрасываться на меня должен? – возмущенно спросила.

   – Еще скажи, что тебе бы этого не хотелось! – фыркнула подруга.

   Ощутила, как к щекам прилила краска, и поспешила сделать еще один глоток терпкой гадости. Арлин хотела что-то сказать, уже рот открыла, когда раздался стук в дверь.

   – Если это опять твой остроухий явился под предлогом, что забыл что-нибудь, я ему точно все выскажу! – с раздражением воскликнула девушка, вскакивая на ноги и с грозным видом направляясь к дверям спальни.

   Мысленно пожелала, чтобы это не оказался Риаган, а то с нее на самом деле станется закатить скандал. Похоже, подруга всерьез вознамерилась в ближайшее время устроить мою личную жизнь с Вэйдом, переняв эстафету от Марибет. А темного эльфа воспринимала как досадную помеху. Энергию, которую обычно направляла на работу в редакции, девать было некуда, вот и нашла себе подходящую, по ее мнению, цель. Не скажу, что поддержка подруги в том, чего и сама хотела, была так уж неприятна, но предпочла бы разобраться во всем сама.

   Услышав в соседней комнате знакомый насмешливый голос, в первое время ушам своим не поверила. Не донеся кружку до рта, уставилась расширившимися глазами на дверь. Через пару секунд в нее вошел не кто иной, как Бешеный Лис, обаятельно улыбающийся и держащий в руках букет цветов и бутылку вина. За ним следовала Арлин, у которой глаза были не менее круглыми, чем у меня самой. Строя мне гримасы из-за плеча оборотня, она явно пыталась спросить, какая нелегкая его сюда принесла. Но я и сама бы хотела это знать.

   – А вот и наша больная! – жизнерадостно заявил Лис, бесцеремонно проходя внутрь, не дожидаясь приглашения.

   Развернувшись к Арлин, мгновенно придавшей лицу более спокойное выражение, он всучил ей цветы.

   – В воду поставь, красавица, – проворковал он, подмигивая подруге.

   И когда она, несколько ошарашенная, повернулась к двери, чтобы выполнить его требование, еще и по ягодицам ее шлепнул. Бедная Арлин едва не выронила букет, с возмущением оглянулась на нахала, но поймав обезоруживающую улыбку, проглотила все, что хотела сказать.

   Эх, представляю, что мне придется выслушать, когда Лис уйдет! Подруге, конечно, этот субъект по-своему нравился, но в качестве еще одного моего воздыхателя она его точно не воспринимала. И подходящим для меня явно не считала.

   Когда дверь за Арлин захлопнулась, Лис, по-прежнему держа в руке бутылку, приблизился к постели и отобрал у меня чашку с отваром. Понюхал и, поморщившись, убрал на тумбочку.

   – Гадость какая!

   – С этим согласна, – невольно улыбнулась. – Но полезная гадость.

   – Вот это не менее полезное! – он поднял бутылку и ухмыльнулся. – Розовое эльфийское. Потрясающая вещь!

   – Боюсь, что мне пока нельзя, – возразила с улыбкой.

   – Тогда выпьешь после очередной бурной ночи с твоим ревнивцем, – бесцеремонно заявил Лис, отставляя бутылку на тумбочку рядом с отваром.

   Потом вальяжно развалился в кресле, закинув ногу на ногу и уставившись на меня лукавыми янтарными глазами.

   Я, разумеется, от его слов возмутилась:

   – С чего ты взял, что между нами с Вэйдом такие отношения?!

   – Даже если еще нет, это лишь вопрос времени, – он широко ухмыльнулся. – Вот как раз и выпьете после столь знаменательного события!

   Мои щеки сейчас наверняка больше напоминали томаты. Уже успела отвыкнуть от того столь бесцеремонного обращения! Лис всегда умел выводить меня из себя – этого у него не отнять. И я еще скучала по этому нахалу?!

   – Тише-тише, детка, тебе сейчас нельзя волноваться! – заметив выражение моего лица, издевательски сказал оборотень.

   – Что ты вообще здесь делаешь?! – буркнула, с трудом заставляя себя успокоиться.

   – Зашел навестить больную малышку, – протянул он. – Раньше не мог, извини. Дела, знаешь ли.

   – Спасибо, конечно, – я покачала головой. – Но если Вэйд узнает, что ты приходил, он тебе голову оторвет.

   – Не оторвет, – усмехнулся Лис. – Я еще могу быть ему полезен. Кстати, есть у меня по вашему делу кое-какая информация.

   Тут же позабыв о собственном негодовании, я подалась вперед.

   – Ты про убийство Кайлы Миддрейд?

   Лис лениво потянулся, не спеша отвечать и явно наслаждаясь моим нетерпением.

   – Возможно, – наконец, заявил. – Точно не уверен.

   – Ты издеваешься? – не выдержала я. – Если у тебя что-то есть, говори!

   – А что мне за это будет? – он лукаво подмигнул.

   Ну вот какой же гад! Нет, ну я его точно придушу! Попыталась встать с кровати, но Лис успокаивающе вскинул руки.

   – Лежи-лежи, а то еще упадешь и придется тебя в объятия подхватывать. И если твоя рыжая подружка нас застанет, мало ли что подумает.

   Нет, он точно издевается!

   – Лис! – угрожающе зашипела я.

   – Как же эльфийки страшны в гневе! – он деланно испугался, вскидывая руки в защитном жесте.

   Я сокрушенно вздохнула, теряя боевой настрой и понимая, что моя злость этого гада только забавляет. Заставив себя успокоиться, устроилась поудобнее на постели и хмуро уставилась на Лиса. В комнату заглянула Арлин с вазой в руках, но мы оба, не сговариваясь, крикнули:

   Я:

   – Выйди, пожалуйста!

   Он:

   – Крошка, погуляй немного!

   Арлин округлила глаза, но дверь все же закрыла. Представляю, какой допрос с пристрастием мне позже устроит! Но на это сейчас плевать. Главное – вытрясти из невыносимого типа всю известную ему информацию.

   – Ты точно что-то знаешь или издеваешься? – прищурившись, спросила.

   – Детка, как ты могла обо мне такое подумать?! – театрально возмутился Лис.

   – От тебя всякого можно ожидать, – пробормотала. – Но если у тебя есть информация, почему сразу к Вэйду не пошел?

   – Зачем упускать случай отменить его дурацкое требование: не подходить к тебе и на километр? Можешь считать, это мое условие, – нахально заявил оборотень.

   – Думаешь, я в такое поверю? – хмыкнула я.

   – Ну, положим, это одно из условий, – ничуть не смутился Лис. – Второе я обговорю с твоим ревнивцем сам. Но первое не обсуждается. Пора уже покончить с этим глупым недоразумением, – он улыбнулся без прежней издевки, и я чуть смутилась.

   – Не думаю, что Вэйд согласится, – сказала с сомнением. – Я не раз говорила, что ты вряд ли еще раз сделаешь нечто подобное. Но он и слушать не хочет.

   – Упрямый собственник! – закатил глаза оборотень.

   – Скорее, собака на сене, – пробормотала, о чем тут же пожалела, когда брови Лиса насмешливо изогнулись. – Давай лучше вернемся к твоим словам. Что ты узнал?

   – Нашел место, в котором предположительно отрезали голову судейской дочке, – небрежно бросил Лис, а я судорожно вздохнула.

   – Ты уверен?

   – Оно неподалеку от того переулка, где оставили ее труп. Есть следы крови, которые убийца пропустил во время зачистки помещения. Но сама понимаешь, у меня нет образцов, и нет экспертов, которые могли бы проверить, совпадают ли они с кровью жертвы.

   – Но почему тогда Ангер Сальне не смог узнать об этом месте? – спросила я с недоумением. – Наверняка у него не меньшие связи, чем у тебя.

   – Да потому что тот, кто сдавал убийце помещение, ни за что не стал бы говорить с вампирами, – хмыкнул Лис. – Он оборотень.

   – Понятно, – произнесла задумчиво. – А почему ты сразу не сказал об этом? По свежим следам был бы шанс найти преступника с большей вероятностью.

   – Сам узнал об этом только сегодня утром. Тот склад арендовали на несколько дней. Когда срок истек, хозяин начал его осматривать перед тем, как сдать кому-то еще. А у оборотней, знаешь ли, нюх куда чувствительнее, чем у того, кто пытался замести там следы. Кровь он учуял даже в столь незначительном количестве. Этот малый не дурак, и мигом сопоставил убийство, о котором гудит весь город, с тем, что обнаружил. Полной уверенности, конечно, нет, но проверить стоит.

   – Где тот склад? И кто его хозяин? – деловито осведомилась, с трудом скрывая желание вскочить и тут же бежать в Департамент к Вэйду, чтобы сообщить новую информацию.

   – А вот это, моя милая, я скажу твоего напарнику, – охладил мой порыв Лис. – Пусть явится ко мне завтра с утра, я дам ему координаты и договорюсь с тем оборотнем, чтобы рассказал все без утайки.

   – Хотя бы скажи, что свидетель рассказывал о том, кто у него склад арендовал! – взмолилась, поняв, что если Лис сам не захочет, то будет молчать как рыба.

   Раз сказал, что поможет Вэйду, но на определенных условиях, так и сделает. Давить на него бесполезно.

   – Как уже сказал, остальное сообщу лично твоему напарнику, – подтвердил мои опасения Лис, обезоруживающе улыбаясь. – И не забудь ему сообщить об одном из моих условий.

   – Ну вот зачем тебе это? – сокрушенно вздохнула.

   – Можешь считать это капризом или прихотью, – ухмыльнулся он и поднялся. Склонившись надо мной, щелкнул по носу и, хмыкнув, двинулся к двери: – Береги себя, детка! Еще увидимся.

   А я даже не знала, разозлиться на него или улыбнуться. Но то, что его приход из колеи выбил – это несомненно.

   Едва Лис покинул квартиру, как в спальню вошла Арлин. На ее веснушчатом личике читалось нескрываемое любопытство и жажда узнать подробности.

   – Ты вроде говорила, что Вэйд ему запретил к тебе приближаться! Да я и сама на Празднике Весны видела, как он на него реагирует.

   – Похоже, Лис собирается эту ситуацию изменить, – усмехнулась я. – А если этот проныра чего-то хочет, то в итоге добивается.

   – Так уж и всегда? – многозначительно протянула подруга. – А если он хочет тебя?

   – Не думаю, – я поморщилась. – В тот вечер он ясно понял, что со мной ему ничего не светит.

   – Тогда почему вместо того чтобы вообще о тебе забыть, является сюда и ищет возможность все исправить? – подозрительно спросила Арлин.

   – Скорее всего, просто воспользовался ситуацией. Тем более что у него есть и другое условие, при котором он согласится помочь.

   – Помочь в чем? – не поняла подруга.

   – У него есть информация по нашему делу, – пояснила я. – Но подробностей, извини, сказать не могу.

   Арлин явно изнывала от любопытства, но по моему непреклонному виду поняла, что на этот счет откровенной с ней не буду.

   – Уверена, что ему можно доверять? – наконец, спросила.

   – Пока он нас еще не подводил, – произнесла в ответ. – Какими бы мотивами при этом ни руководствовался.

   – Неоднозначный тип, – помолчав, проговорила Арлин. – Обычно я могу о человеке многое сказать, стоит только немного пообщаться. Но тут даже не знаю, что и думать.

   – Не ты одна! – хмыкнула я. – Но почему-то он все равно мне нравится.

   – Это да, обаятельный! – усмехнулась подруга. – И я понимаю, почему Вэйд предпочел бы, чтобы ты держалась от него подальше. Поопаснее твоего остроухого будет в этом плане.

   – Да что ты несешь?! – возмутилась я. – Я Лиса воспринимаю только как друга!

   – А он тебя? – резонно спросила Арлин. – Уверена, что так же?

   – Понятия не имею, что у него в голове творится, – призналась я.

   – Вот то-то и оно! – подняла вверх указательный палец подруга. – А учитывая, кто он такой, слишком доверять ему на твоем месте я бы не стала.

   Как ни тяжело признать, но Арлин права. Все, что делает Лис, он совершает исключительно в собственных целях. Если при этом наши с ним интересы пересекаются, он, конечно, помогает. Но обольщаться на его счет не стоит. И все же почему-то казалось, что в глубине души им руководят не только эгоистичные мотивы. И на самом деле Лису симпатичны мы оба: я и Вэйд. Иначе не стал бы так долго терпеть вредный характер моего напарника и пытаться наладить со мной отношения. Это, конечно, нельзя назвать дружбой, но что-то близкое к ней. Или я слишком наивна?

   Прихода Вэйда я сегодня ждала с еще большим нетерпением, чем раньше. Не терпелось рассказать о визите Лиса и его словах. Напарник же, как назло, задерживался. Наверное, работы накопилось чересчур много. И когда, наконец, явился, по его измученному виду поняла, что так и есть.

   С сочувствием глядя на Вэйда, решила, что мой рассказ подождет, и отправила его ужинать и в ванную, чтобы хоть немного расслабился. Напарник поворчал, но послушался. Зато потом, блаженно растянувшись на кровати рядом со мной, как всегда, не раздеваясь, выглядел уже получше.

   – Ты как? – тихо спросила, осторожно проводя пальцем по его руке.

   – Сегодня опрашивали кучу свидетелей по старым делам судьи Миддрейда. Нам в помощь дали независимого эксперта-менталиста, но пока толку никакого.

   – Вэйд, – решилась, наконец, приступить к разговору. – У меня сегодня кое-кто был.

   Он чуть нахмурился, потом повернул голову.

   – Что-то случилось?

   – Не сказала бы, что случилось, – неуверенно произнесла. Покосилась на шкаф, куда спрятала бутылку эльфийского. Вот сейчас она бы точно пригодилась, а то уж слишком напряжен Вэйд! Ну, а глядя на него, и я начинаю нервничать. – Бешеный Лис заходил.

   Напарник недобро прищурился, его глаза полыхнули огнем.

   – Видимо, нормальных слов он не понимает! – наконец, процедил.

   И правда, ревнивец! Ощутив какое-то щемящее чувство внутри, провела ладонью по его щеке. Вэйд замер. Попытался отвернуться, но я удержала, обхватив за подбородок обеими ладонями.

   – Почему ты так не хочешь, чтобы мы с ним виделись? Ведь Лис пообещал, что то, что тогда случилось, больше не повторится.

   – Полагаешь, он из тех, чьему слову можно доверять? – мрачно проговорил Вэйд.

   – А разве он когда-нибудь тебя обманывал? – возразила ему.

   Он промолчал.

   – Ты так и не ответил на мой вопрос, – напомнила, не в силах отвести глаз от черных омутов, в которых светилось чувство, что он сейчас не мог скрыть.

   Опять попытался отвернуться, но на этот раз я не собиралась ему позволять уклоняться от разговора.

   – Просто я беспокоюсь за тебя, – хмуро бросил Вэйд.

   – Боишься, что Лис снова попытается ко мне приставать? Или опасаешься другого? Того, что я сама начну питать к нему чувства?

   В этот раз не смогла удержать его. Он высвободился из моих рук и сел на постели.

   – В таком случае боишься ты зря, – сказала, тоже садясь и обнимая за плечи сзади. Потерлась о его спину щекой и замерла так.

   – Перестань, – тихо проговорил Вэйд, но даже не попытался высвободиться.

   – Почему? Мои действия тебя настолько волнуют? – произнесла, чувствуя, что уже не смогу отступить.

   Хочу получить однозначный ответ – стоит ли на что-то надеяться. Каким образом разговор о Лисе перешел на выяснение наших с Вэйдом отношений, сама не понимала. Но напарнику на этот раз не удастся отмахнуться.

   – Скажи, что ты чувствуешь ко мне? – продолжая обнимать сзади, спросила. – Если скажешь, что только дружеские чувства, мы больше никогда не вернемся к этому разговору.

   Он упрямо молчал, напряженный, как струна. Тяжело вздохнув, я отлепилась от него и глухо сказала:

   – Не думаю, что есть необходимость дежурить у меня дальше по ночам. Я уже достаточно окрепла.

   Последние слова еще не отзвучали в воздухе, когда Вэйд резко развернулся и притянул к себе. У меня дыхание перехватило от его напора – настолько крепко обнял. Опомнившись, ослабил хватку, но из объятий не выпустил.

   Я ощутила горячее прерывистое дыхание на своих губах. Сидела, не шевелясь, не собираясь больше делать шаг навстречу. Пусть сам решит для себя, чего хочет.

   Чуть не задохнулась от нахлынувших чувств, когда его губы все-таки накрыли мои и вовлекли в поцелуй. Страстный, полный так долго сдерживаемых эмоций, теперь словно прорвавшихся наружу.

   Вэйд целовал жадно, нетерпеливо, почти болезненно, так что я едва дышать могла. Сил еле хватало на то, чтобы судорожно цепляться за него и удерживать стремительно ускользающее ощущение реальности.

   Не знаю, сколько длился этот безумный, неистовый поцелуй, так много сказавший мне о чувствах Вэйда, но наконец, он отстранился. Тяжело дыша, смотрел в мои затуманенные глаза, силясь что-то сказать.

   – Хочешь уйти? – хрипло спросила, тут же ощутив, как протестующе заныло сердце. Как же не хотелось, чтобы он уходил! Но я должна была услышать это от него.

   – Не хочу, – признался он, зарываясь пальцами в мои волосы. – Но ты уверена, что…

   – Полностью, – выдохнула, слабо улыбаясь. – Ни в чем еще не была так уверена в своей жизни!

   А дальше ощущение реальности окончательно оставило. Его губы снова накрыли мои, и в этот раз я отвечала не менее страстно и пылко, больше не боясь, что в следующую секунду меня оттолкнут.

   Как же долго ждала этого момента! И жалеть ни о чем точно не собиралась. Это мой мужчина! Тот, без кого не мыслю собственной жизни! Дороже которого у меня нет никого.

   Чувства, переполняющие в эти мгновения, были настолько сильны, что я едва не задыхалась от их силы. Каждое прикосновение, взгляд, жест, – были настолько яркими, острыми, что все прочее утратило значение. Вкус его кожи, которую целовала с таким упоением, что самой страшно становилось, пьянил сильнее любого вина. Его губы на моем теле заставляли плавиться, словно воск от обжигающего пламени. Внутри разливались сладостные волны, накрывающие все сильнее.

   Казалось, единственным, что имело значение, было еще сильнее вжаться в это тело, созданное для меня, почувствовать его в себе, слиться в единое целое. Не знаю, что ощущал Вэйд, но целовал и ласкал так жадно и неистово, что я не могла сдержать стонов, то и дело срывающихся с губ.

   Понятия не имею, когда мы оказались совершенно обнаженными, сплетенными в единый клубок, стремящимися стать ближе друг к другу как можно полнее.

   В какой-то момент Вэйд замер, опрокинув меня на спину и нависнув сверху. Я поймала горящий взгляд, от которого возбуждение внутри стало почти нестерпимым. Он будто спрашивал о чем-то, и вместе с тем в нем читался дикий первобытный призыв, заставивший почти независимо от воли податься бедрами навстречу и сильнее обхватить руками плечи мужчины.

   Вэйд снова приник к моим губам, одновременно врываясь в мое тело. Мой болезненный крик потонул в этом поцелуе. Потом мы оба замерли, чувствуя бешеное биение собственных сердец. Вэйд толкнулся внутрь опять, осторожно и медленно. Но я сама подалась навстречу, желая поскорее почувствовать его так глубоко в себе, как только возможно. Даже боль не могла пересилить того восторга и счастья, что испытывала от осознания, что этот мужчина, наконец, стал моим. Моим по-настоящему!

   Не знаю, сколько длилось это безумие между нами, когда оторваться хоть на миг казалось жесточайшей пыткой. Даже когда прерывались, прежде чем снова слиться в единое целое, наши руки и ноги оставались сплетенными. Мы прижимались друг к другу так, словно боялись хоть на миг ощутить себя как нечто раздельное. От поцелуев губы уже саднили, но я снова и снова приникала к губам любимого мужчины, лихорадочно лаская его тело.

   Как же сильно я люблю его! В эту ночь поняла это с еще большей очевидностью, чем раньше. Пусть это сродни болезни, одержимости, но я не в силах бороться с собой!

   Только когда мы окончательно обессилели и лежали рядом на постели, унимая прерывистый стук сердца, вспомнила о том, с чего вообще начался наш разговор, переросший в нечто большее. Как же не желала нарушать это волшебство! Но в окна уже проникали первые рассветные лучи, и я понимала, что реальность все равно вступит в свои права, как бы ни хотелось обратного.

   – Я так и не сказала тебе, зачем приходил Лис, – тихо произнесла, лежа в объятиях любимого и чувствуя спиной, как он прижимает к себе, по-хозяйски оглаживая мою грудь и живот.

   – Плевать! – рыкнул он, утыкаясь носом в мою шею. – Пусть держится от тебя подальше.

   Ощутила, как на губы наползает улыбка.

   – Неужели еще не понял, что для меня не существует никого, кроме тебя? – хрипло проговорила. – А Лиса воспринимаю просто как хорошего приятеля. Но он сообщил нечто важное, о чем ты должен знать.

   Вэйд слегка куснул мочку моего уха и произнес:

   – Так чего он хотел?

   – У него есть информация, которая может иметь отношение к нашему расследованию.

   Напарник тут же напрягся и развернул меня к себе лицом.

   – А подробнее? И почему он не пришел ко мне? – хмуро спросил.

   – Ты же знаешь Лиса, – я пожала плечами. – Он любит поиздеваться над людьми.

   Притянув Вэйда к себе, опять уложила рядом, но теперь уже лицом ко мне, и начала рассказывать. Вздохнула, когда почти сразу после окончания моего рассказа напарник вскочил с постели и начал одеваться.

   – Ты заявишься к нему уже сейчас?

   – Сам виноват! – усмехнулся Вэйд. – Если не пожелал обсудить все раньше.

   – Надеюсь, информация окажется полезной, – с завистью глядя на него, сказала, тоже желая встать с изрядно поднадоевшей за эти дни постели и погрузиться в расследование. – Обещай, что потом мне все детально расскажешь!

   – Конечно.

   Он, уже полностью одетый, подошел ко мне и приподнял мое лицо. Быстро чмокнул в губы и покинул комнату.

   Я вздохнула, глядя ему вслед, но потом на лицо наползла счастливая улыбка. Сегодня между нами все стало по-другому! По-новому. И каким же упоительным было это чувство!

   Тело ныло после бурной ночи, но все неприятные ощущения перекрывались безумным ликованием. В эту ночь я стала женщиной. С тем, кого люблю так сильно, что при одной мысли о нем внутри все выворачивает от шквала эмоций.

   Конечно, я не тешу себя иллюзиями, что дальше все будет легко и просто. Но главное уже то, что Вэйд перестал отрицать собственные чувства, захотел попробовать перейти на другой уровень отношений. А я уж сделаю все, чтобы он об этом не пожалел! Окружу всей возможной заботой и любовью, на какие только способна. Так, чтобы понял, что никуда не денусь и что я не такая, как та стерва, что когда-то разбила ему сердце.

ГЛАВА 11

Глядя на мою физиономию, не скривившуюся, как обычно, после приема укрепляющего отвара, а улыбнувшуюся во все тридцать два зуба, Арлин подозрительно протянула:

   – Что-то ты сегодня не такая, как всегда.

   Я улыбнулась еще шире и начала мурлыкать себе под нос популярный мотивчик. Глаза подруги внезапно расширились, она радостно воскликнула:

   – Неужели?

   – Определенно не понимаю, о чем ты, – притворилась поленом я.

   – Рассказывай! – ничуть не поверила Арлин. – Как ты его все-таки уломала?

   – Да и уламывать особо не пришлось, – фыркнула я. – Он хотел этого не меньше.

   – Ну, наконец-то! – подруга одобрительно подняла большой палец. – И как все прошло?

   Мои щеки мгновенно вспыхнули, и я смущенно потупилась. Такими откровенными подробностями было неловко делиться даже с ней. Поняв это, Арлин хмыкнула и спросила:

   – По крайней мере, скажи, оно того хоть стоило?

   – Еще как! – протянула я, обнимая подушку, еще хранившую запах волос любимого. – И ты знаешь, я ничуть не жалею, что это произошло. Наверное, эта ночь была самым правильным, что случилось со мной в жизни. И Вэйд точно тот мужчина, с каким мне хочется быть!

   – Рада за тебя, – искренне улыбнулась Арлин. – За вас обоих. Но теперь главное не расслабляться, – наставительно добавила она. – Переходим к осуществлению нового этапа.

   – Это какого же? – заинтересовалась я.

   – Тому, чтобы он тебе предложение сделал, – заявила подруга, а я фыркнула.

   – Вот этого мне ждать придется долго!

   – Все зависит от тебя! – не согласилась Арлин. – Не переживай, он уже на крючке! А мы сделаем все, чтобы не сорвался оттуда.

   – Цинично, – я покачала головой.

   – В отношениях иногда приходится быть циничной, – усмехнулась подруга.

   – С Габриэлем ты так же действовала? – полюбопытствовала я.

   Как всегда, при упоминании вампира лицо Арлин засияло внутренним светом, на нем появилась мягкая улыбка.

   – С ним не пришлось. Он и сам хотел этого не меньше.

   – Вот и я хочу, чтобы Вэйд захотел этого сам, – произнесла, внимательно глядя на подругу. – Поэтому не собираюсь строить никаких хитроумных планов. И тебя тоже попрошу не вмешиваться.

   – Эх, – вздохнула Арлин. – Ладно, будем надеяться, что он сам поймет, как сильно ему повезло. И не лишится этого по собственной глупости.

   Мне тоже хотелось на это надеяться. Да и после прошлой ночи верилось только в лучшее. Вэйд был таким нежным, страстным, все в нем дышало теми же чувствами, какие испытывала я сама. И раз уж он решился перейти черту, это многое значит. Я ведь давала ему возможность отступить, оставить наши отношения на уровне дружеских. Он предпочел иное. А значит, все у нас получится! Нужно лишь время, чтобы привык, что теперь в его жизни есть еще и я. Не как напарник или соседка. Как любимая женщина.

   Весь день я витала в облаках и могла думать лишь о том, какой будет наша с Вэйдом следующая ночь. Возникнет ли между нами неловкость или все окажется естественным и простым, как в прошлый раз. Риаган, зашедший меня навестить, явно уловил перемены в моем настроении, но так и не понял, с чем они связаны. Безуспешно попытавшись втянуть меня в непринужденный разговор и слушая в ответ нечто невразумительное, довольно скоро откланялся. Напоследок глянул озадаченно и задумчиво. Но я сейчас была не в состоянии думать о его чувствах. Наверное, влюбленные в какой-то степени эгоисты. Для меня существовал сейчас только Вэйд. Даже о расследовании, которое сегодня должно было сдвинуться с мертвой точки, думала лишь вскользь.

   И когда вечером раздался стук в дверь, буквально подскочила с кровати. Чувствовала себя уже совсем хорошо, и лишь упрямство Арлин заставляло продолжать валяться без дела. Но сейчас никакая сила не могла заставить остаться на месте.

   Поплотнее запахнувшись в халат, одетый поверх ночной сорочки, кинулась к двери, которую уже открывала подруга. Разочарование при виде Габриэля оказалось таким сильным, что едва сдержалась, чтобы не проявить это в открытую. Хотя обычно, конечно, рада была видеть вампира. Но уж слишком хотелось увидеть на его месте другого мужчину.

   Габриэль тепло поприветствовал меня, войдя в квартиру, спросил о самочувствии.

   – Со мной все нормально, – пробормотала, впившись в него вопросительным взглядом. – А где Вэйд?

   Вампир, как всегда, сдержанный и не склонный к проявлению эмоций, проговорил:

   – К сожалению, ему пришлось задержаться на работе. Сказал, что, возможно, проведет там всю ночь.

   Показалось, что меня ударили под дых. Так, что едва на ногах устояла. Поймав сочувственный взгляд Арлин, постаралась сохранить внешнюю невозмутимость и дружески улыбнулась Габриэлю.

   – Входи. Чаю хочешь?

   – Не откажусь, – улыбнулся он.

   Арлин тут же занялась приготовлением чая, пока мы с вампиром рассаживались в креслах в гостиной.

   – Это связано с новыми обстоятельствами в расследовании? – спросила как бы между прочим.

   – Нет, с этим удалось разобраться днем, – не подозревая о моем состоянии, невозмутимо отозвался Габриэль. – Вэйд сказал, что надо разгрести старые дела. А то у него до них никак руки не доходили из-за этого расследования.

   – Вот как? – медленно протянула, чувствуя, как сердце будто кислотой разъедает.

   Из последних сил отгоняла мысли о худшем. О том, почему на самом деле Вэйд предпочел провести ночь на работе, а не прийти сюда. Но как же не хотелось в это верить! В то, что он уже жалеет о том, что между нами произошло. Может, тут, действительно, сыграло роль его гипертрофированное трудолюбие?

   – Ну, ты же знаешь Вэйда! – улыбнулся Габриэль. – Вообще удивляюсь, что он в последние дни ни разу на работе не задержался. Стремился покончить с делами как можно скорее и летел к тебе. Но тут, вероятно, сыграло роль чувство ответственности. Вбил себе в голову, что никто лучше него о тебе не позаботится.

   Габриэль даже не подозревал, как болезненно впивается в сердце каждое его слово, только подтверждая худшие подозрения. До того, как близость между нами настолько сильно все изменила, он сам стремился побыть рядом со мной, забывая даже о работе. Теперь же бежал, как от чумной. И что-то подсказывало, что так будет и дальше.

   Арлин, поставившая на столик чашки для себя и Габриэля, а для меня – успевший опротиветь отвар, с тревогой смотрела на меня. При муже не решалась поговорить откровенно, но я видела, что подруга прекрасно понимает, что со мной творится.

   – Но тебе ведь уже лучше, – вампир продолжил несколько неуверенно, переводя взгляд с меня на жену. – И наверное, Вэйд решил, что в его помощи больше нет необходимости.

   – Да, мне уже лучше, – сама не узнала звука собственного голоса, настолько он был искажен от подступающих рыданий. – Завтра отправлюсь на работу и тоже активно впрягусь в расследование. Помогу вам с Вэйдом. Или тебя от нас уберут?

   – Бидер сказал, что пока оставят. Дело слишком важное, – откликнулся Габриэль.

   – Отлично, буду рада с тобой поработать, – попыталась улыбнуться, но улыбка явно получилась неестественная, потому что взгляд вампира стал обеспокоенным.

   – Хочешь узнать подробности того, что удалось выяснить? – осторожно спросил он.

   – Думаю, она сможет узнать это завтра, – вмешалась Арлин, видя, что я уже на грани. – Дорогой, ты не мог бы нас оставить? Ленора явно не рассчитала свои силы, и ей пора в постель.

   Спорить он не стал, лишь напоследок одарил нас обеих непонимающим взглядом и вышел. Только когда за вампиром захлопнулась входная дверь, я дала волю чувствам. Закрыв лицо ладонями, разрыдалась. Ощутила, как Арлин усаживается на подлокотник кресла рядом со мной и обнимает.

   – Ну, ты что? – тихо сказала. – Не делай преждевременных выводов! Может, он и правда решил разгрести дела. Пожалуйста, не накручивай себя заранее, пока с ним не поговоришь! Да и может, он еще придет ночью! Габриэль ведь не сказал, что он точно проведет ее в Департаменте.

   – Ты права, – с трудом выдавила, пытаясь унять предательские слезы. Отвела ладони от лица и взглянула на Арлин. – Пожалуй, я лучше и правда пойду спать. Иначе начну себя накручивать, рыдать, а утром в таком виде отправляться на работу точно не стоит.

   – Вот и умница! – ласково улыбнулась подруга.

   Она помогла мне подняться и отвела в спальню. Уложила в постель и поцеловала в лоб, как маленькую.

   – Может, мне с тобой на ночь остаться?

   – Нет, не нужно. Я и правда уже хорошо себя чувствую, – постаралась сказать как можно убедительнее, чтобы Арлин не поняла, насколько мне больно и тоскливо.

   Когда она ушла, свернулась калачиком на постели и безжизненно уставилась в пустоту перед собой. Слезы одна за другой катились из глаз, помимо воли, и унять их никак не получалось. Грудную клетку буквально сдавливало от тяжести, и я не могла нормально вдохнуть и выдохнуть.

   Не знаю, сколько пролежала так, не в силах даже думать о чем-то. Потом яростно смахнула слезы и отправилась в ванную комнату. Умылась холодной водой, уставилась на свое отражение с совершенно несчастными покрасневшими глазами, недовольно поморщилась и пошла обратно в постель.

   Арлин права, я не должна делать преждевременных выводов. Да и это же Вэйд! Ожидать от него, что вот так сходу изменит свою жизнь, в то время как несколько лет бегал от серьезных отношений, было бы глупо. Ему наверняка просто нужно хорошо обо всем подумать. Вот и понадобилась эта ночь вдали от меня. Завтра все будет в порядке. Мы спокойно поговорим, и я сделаю вид, что ничего не поняла. Что и правда поверила в необходимость ночной работы.

   Успокоив себя этими мыслями, хоть и не сразу, но все-таки сумела погрузиться в сон. Надеялась, что утром все не будет видеться в столь уж мрачном свете. Да и, наконец, закончится мое заточение в собственной квартире. Я выйду в люди, погружусь в работу, и при свете дня все страхи окажутся глупыми и надуманными.

   Утром, когда ко мне заглянула Арлин, я уже выглядела вполне нормально. Привела себя в порядок, оделась и встретила ее улыбкой. Но видимо, до конца обмануть подругу не удалось, и она поняла, что на самом деле со мной не все ладно. Арлин сочувственно спросила:

   – Ты как?

   – Все хорошо, – как можно безразличнее солгала. – Пойдем завтракать. Наконец-то смогу выпить кофе, а не ту гадость, какой меня пичкали целых пять дней.

   – Эта гадость, между прочим, тебе помогла на ноги встать! – улыбнулась подруга. – Пойдем.

   Хотела задать вопрос, не видела ли она Вэйда, но не решилась. Тогда вряд ли бы удалось сохранить самообладание.

   В столовой госпожи Мидиган меня встретили радушно. То, что окружающим не все равно, что со мной, и они искренне радуются моему выздоровлению, было приятно. Но грызущее чувство, не оставлявшее со вчерашнего вечера, не позволяло проникнуться этим в полной мере. Я могла думать лишь о предстоящем разговоре с Вэйдом.

   Мне кусок в горло не лез, и вскоре я оставила бесплодные попытки закинуть в себя хоть что-то. Ограничилась кофе, наблюдая за непринужденным разговором за столом. Марибет и Кай, как обычно, пикировались, подшучивая друг над другом. К ним то и дело присоединялась Арлин. Линдси иной раз вставлял грубоватые шуточки, вызывая неодобрение по-прежнему недолюбливающей его Марибет. Габриэль хранил сдержанное молчание, с улыбкой наблюдая за этим безобразием. В общем, все как всегда.

   Только я чувствовала себя здесь лишней. Впервые задумалась о том, могу ли считать это место домом. Сейчас на все смотрела иначе, как-то отстраненно. Что будет, если я исчезну из жизни этих людей? Возможно, огорчатся, но быстро утешатся.

   Стоп, что за странные мысли? Почему я думаю о таком? Меня саму беспокоило это странное состояние чего-то ускользающего. Так, словно теперь лишь тоненькая ниточка связывала с тем, что еще вчера казалось важным. А стоило подумать о Вэйде, как к горлу подступала едкая горечь, и внутри все жгло огнем.

   Я облегченно вздохнула, когда завтрак закончился, и наша дружная компания вместе отправилась в Департамент. За исключением Арлин и Габриэля. Вампир по утрам обычно провожал жену на ее работу в редакцию, а потом уже ехал в Департамент.

   В самом здании мы разделились, каждый отправившись на свое рабочее место. Я на негнущихся ногах шла к нашему с Вэйдом кабинету, и биение сердца становилось все более тяжелым и прерывистым. У самой двери некоторое время стояла, набираясь смелости, чтобы повернуть ручку. Наконец, сделала это и вошла в кабинет.

   Взгляд тут же упал на сидящего за своим столом напарника. Небритого, с воспаленными от бессонной ночи глазами, бледного. Сердце сжалось от щемящего чувства, и я с трудом подавила порыв броситься к нему, обнять, сказать, что не стоит так над собой издеваться. Но осталась стоять, глядя на Вэйда, поднявшего на меня голову и смотрящего со странным выражением. Каким-то болезненно-виноватым. И в этот момент с горькой очевидностью поняла, что он и правда жалеет. Жалеет о том, что случилось между нами. Предпочел бы повернуть время назад и все исправить.

   – Доброе утро, – с трудом проговорил он, отводя глаза. – Как ты себя чувствуешь?

   Я не ответила, продолжая стоять у двери и смотреть на него. В этот момент ощутила, как тонкая нить, что еще связывала меня с Бармином, со всем, что здесь обрела, с треньканьем оборвалась. Мотнула головой, с трудом прогоняя предательские слезы.

   Нет, я просто не смогу выдержать это! Делать вид, что ничего не произошло, как, видимо, собирается поступить Вэйд. После того, что было между нами, уже не смогу…

   – Поговорить не хочешь? – давая последний шанс нам обоим, глухо сказала, судорожно сцепляя пальцы. Так было легче сдерживать рвущиеся наружу эмоции.

   – Ленора, послушай, – он опять посмотрел на меня с усталой обреченностью. – Сейчас явно не время для этого. У нас куча дел.

   – Не время? – выдавила я. – А когда оно будет, это время? Скажи мне одно, ты считаешь то, что произошло между нами, ошибкой?

   Он промолчал, но в его глазах я и так прочла ответ. Резко развернувшись, шагнула обратно к порогу. Услышала напряженный голос напарника:

   – Куда ты?

   Остановилась, не став поворачиваться. Сухо сказала:

   – Видимо, я переоценила свои силы. Не мешало бы взять еще несколько дней отдыха. И, надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы господин Бидер удовлетворил мой запрос о переводе в другой Департамент.

   Позади раздался какой-то рваный вздох Вэйда. Он с трудом проговорил:

   – Ты хочешь уехать?

   – Так будет лучше, – откликнулась, все так же не глядя на него.

   Глаза буквально жгло от подступающих слез, но мне чудовищным усилием воли еще удавалось сдерживаться.

   – Я знал, что этим все закончится, – глухо проговорил Вэйд, и тут меня прорвало.

   Гнев и обида выплеснулись наружу, заставляя обернуться и посмотреть на мужчину, разбившего мне сердце. Сделавшего гораздо больнее, чем кто бы то ни было до него. Даже от предательства Бэйли не было настолько тяжело!

   – Вот только не надо этого, Вэйд! – криво усмехнулась. – Не нужно снова винить кого-то в том, что ничего не получилось! В этот раз не тебе разбили сердце. Ты разбил мое! Всадил нож по самую рукоятку и еще провернул для верности несколько раз. Ты даже попытаться не захотел бороться за свое счастье. Предпочел сразу отказаться от него, выбросить как ненужный хлам. А я… Я просто не могу больше тебя видеть! Предпочту отказаться от всего. От работы, которая мне нравится, от возможности жить рядом с друзьями. Но находиться так близко от тебя – выше моих сил! Не беспокойся, я не стану больше навязываться. И прости за эту вспышку. Просто не могла не высказать того, что чувствую. В отличие от тебя, я себя не привыкла обманывать. Мне будет безумно трудно забыть тебя, вырвать проклятую любовь из сердца, но я сделаю все, чтобы это сделать. Я сильная, справлюсь и с этим, как справлялась и с другими разочарованиями. Хотя это было, пожалуй, самое горькое, – болезненно улыбнулась и вышла из кабинета, стараясь держаться с гордо расправленной спиной.

   Впрочем, стоило двери за мной захлопнуться, как все достоинство улетучилось. И я понеслась по коридору со всех с ног, словно за мной орда орков гналась. Не обращала внимания на встречавшихся по пути сотрудников Департамента и посетителей, провожающих удивленными взглядами. Лишь у приемной остановилась и перевела дыхание, чтобы войти туда не такой всклокоченной.

   Марибет вопросительно изогнула бровь при виде меня.

   – Ты что-то хотела?

   – Дай, пожалуйста, листок бумаги и перо, – с трудом проговорила.

   Марибет протянула требуемое, озадаченно глядя на меня. Видно было, что хочет расспросить, но что-то в выражении моего лица ее останавливало. Я быстро написала заявление на перевод и попросила передать Бидеру вместе с другими документами, которые будет нести ему на подпись. Марибет, приняв бумагу, пробежала ее глазами и удивленно вскрикнула:

   – Ленора, да что произошло-то?

   – У брата спросишь, – криво усмехнулась и двинулась к выходу. – Да, и пока не получу ответа от Бидера, на работе меня не будет, – сказала напоследок перед тем как выйти. – Оформи это, пожалуйста, как отпуск за свой счет.

   Вслед не донеслось ни звука. Марибет, по-видимому, была слишком ошарашена. Я поспешила покинуть Департамент и, ничего не видя и не слыша, двинулась по улице в направлении дома. В ушах стоял надрывный гул, а в памяти вновь и вновь прокручивался разговор с Вэйдом.

   Правильно ли я поступаю? – мелькнула паническая мысль. Отказываюсь от всего из-за мужчины, разбившего мне сердце? Ведь можно было попросить дать другого напарника. Остаться в Департаменте, к которому привыкла, быть рядом с друзьями. Но что-то внутри отозвалось горьким осознанием: это только продлит агонию. Будет неимоверно трудно находиться рядом с Вэйдом, пусть даже реже, чем обычно. Сам его вид вызывал слишком сильные, а теперь еще и болезненные чувства. Уж лучше оказаться как можно дальше!

   Добравшись до своей квартиры, закрыла дверь на ключ и рухнула в кресло в гостиной. Некоторое время сидела так, чувствуя, как душу заполняет едкая пустота. Понятия не имела, как унять ее, что делать, чтобы хоть немного притупить грызущую тоску.

   Взгляд упал на шкаф с посудой, где сиротливо стояла бутылка эльфийского, подаренная Лисом. Вот и выход! – подумала с мрачной усмешкой. Напиться до бесчувственного состояния, чтобы хоть немного притупить боль! Разумеется, постоянно я не собиралась прибегать к такому сомнительному выходу. Но сейчас просто не могла иначе. Слишком острыми были чувства.

   Поднявшись, подошла к шкафу и вытащила бутылку. Откупорила и, прихватив с собой бокал, вернулась в кресло. Налив вина почти до краев, театрально отсалютовала невидимому собутыльнику и саркастически провозгласила:

   – За мою никому ненужную любовь!

   Потом залпом осушила и довольно усмехнулась. Вино и впрямь оказалось потрясающим. Лис все-таки знает в этом толк! Конечно, я бы предпочла насладиться замечательным вкусом по более приятному поводу, но сложилось как сложилось. И я опять налила себе вина, сделала большой глоток.

   По телу растекалось приятное тепло, а чудовищное напряжение начало отпускать. Хотя вместе с этим до того полузадушенные эмоции прорывались наружу с новой силой. Стало так себя жалко, что я больше не смогла сдерживать слезы.

   Отставив бокал на столик рядом с креслом, уткнулась в его спинку и разрыдалась. Подвывала, как раненый зверь, ненавидя себя за слабость, и ничего не в силах с собой поделать.

   Как же больно! Настолько, что не знаю, как смогу жить с этой болью. Мелькнула малодушная мысль, что легче было бы умереть. Но я сердито отогнала ее. Нет, прежняя слабая Ленора, которая предпочла бы такой выход, навсегда осталась в прошлом! Я выдержу! Смогу пережить это. Смогу пойти дальше, пусть будет неимоверно трудно!

   Раздавшийся стук в дверь заставил захлебнуться очередным всхлипом. Я замерла, понимая, что видеть никого не желаю совершенно. Затаилась, надеясь, что подумают, что меня нет, и уберутся восвояси. Но стук в дверь стал еще более требовательным.

   – Ленора, я знаю, что ты здесь, – послышался голос, отозвавшийся внутри режущей болью. – Не уйду, пока не откроешь!

   Вэйд! Ну почему он явился сюда? Чтобы поиздеваться еще больше? Растравить душу так, чтобы и вздохнуть от боли не могла?!

   – Уходи! – вырвалось из груди яростное. – Просто уходи!

   – Нет, – последовал резкий ответ. – Если понадобится, буду весь день стоять и стучать в твою дверь.

   Выругавшись так, как от себя даже не ожидала, утерла слезы и кинулась к двери. Распахнула и взглянула на стоящего на пороге мужчину чуть ли не с ненавистью.

   – Что тебе еще от меня нужно?!

   – Слишком много, чтобы я мог просто уйти, – откликнулся он с кривоватой улыбкой. Его глаза сверкали так, что смотреть в них было больно.

   Вэйд мягко отстранил меня и вошел, запер за собой дверь. Бегло оглядел глазами помещение и двинулся прямо к столику. Взял мой бокал, где еще было достаточно вина, и залпом осушил.

   – Хорошее вино, – глухо сказал, разворачиваясь.

   – Можешь забрать всю бутылку, – едко предложила. – И убираться.

   – Ленора, – укоризненно проговорил он, – можешь хотя бы выслушать?

   – Я знаю все, что ты мог бы мне сказать, – скрестила руки на груди и прислонилась спиной к двери, чтобы не упасть. Меня всю колотило от рвущихся наружу эмоций, преобладающей среди которых была злость. – Что ты не готов к серьезным отношениям, что не хочешь рисковать тем, что уже между нами есть. Сыта этим по горло! Не хочешь рисковать – плевать! И не нужно! Я вот рискнула и не жалею об этом. Чем терзаться мыслями, что могло бы быть, если бы попробовала, я предпочту это сделать и получить конкретный ответ. Даже если он будет не в мою пользу. Теперь, по крайней мере, точно знаю, что между нами ничего не может быть.

   – Ты правда так думаешь? – тихо спросил он, не сводя с меня горящего взгляда.

   – Так думаешь ты, а я лишь приняла твое решение, – уточнила с горькой улыбкой. – Но уж прости, ни о какой дружбе между нами после этого речи быть не может. Потому что я любила тебя не как друга. Пожалуй, с самого начала нашего знакомства. Было время, когда обманывала себя мыслями, что смогу довольствоваться меньшим. Но после того как ты сам сделал шаг навстречу, больше так не могу. Ты показал, что может быть по-другому, заставил поверить в свои чувства, а потом просто растоптал мои. И надеешься, что после такого все будет по-прежнему? Зачем ты пришел, Вэйд? Чего ты от меня хочешь?

   Я больше не смогла устоять на ногах и соскользнула по стене вниз. Обхватив колени руками, уставилась на него с какой-то злой усталостью.

   – Я не хочу тебя терять! – откликнулся Вэйд, по-прежнему не сводя с меня взгляда. – Не только как друга и напарника. Понимаю, что все испортил этой вспышкой паники, когда испугался силы своих чувств к тебе. Пошел на попятный, – он мотнул головой, ему явно было трудно признаваться в собственной слабости. – Я уже любил когда-то, и потерять любовь было слишком больно, чтобы мне захотелось снова проходить через это.

   – Ты так уверен, что потерял бы свою любовь снова? – горько спросила. – Еще только начав строить отношения, уже думаешь о том, что ничего не получится? Так стоит ли тогда начинать? Любые отношения – это риск. Проклятье, да каждый из нас может уже сегодня умереть от того, что ему на голову кусок черепицы свалится! Так что из-за этого закрыться в четырех стенах и вообще ни с кем не общаться? Лишь бы ни к кому не привязываться, чтобы потом не потерять?!

   – Я понимаю, что вполне заслужил такую отповедь, – вздохнул Вэйд, потирая виски. – Повел себя попросту глупо. И сам не могу найти для себя достаточно весомых оправданий. Если после всего, что скажу тебе, все равно решишь уехать и забыть меня, больше не стану останавливать. Приму твой выбор и постараюсь смириться, пусть и будет неимоверно трудно.

   Я фыркнула, давая понять, что в его душевные терзания верится слабо, но под полным раскаяния и муки взглядом чуть смягчилась.

   – Хорошо, я тебя выслушаю. Только, наверное, мне стоит еще выпить перед этим, – криво усмехнулась, кивая в сторону бутылки.

   Вэйд молча сходил за еще одним бокалом, налил нам обоим и один поднес мне. Я отпила глоток и, чувствуя, как от разливающегося