Деда Мороза вызывали? Юлия Набокова

Если 31 декабря тебя бросает жених, а твоя мама только и мечтает с ним познакомиться, остается только импровизировать! Пойти в агентство праздников и нанять симпатичного актера. Ну и пусть он привык играть Деда Мороза, уж с ролью жениха как-нибудь справится! А если в новогоднюю ночь что-то пойдет не так – импровизировать дальше. И тогда, возможно, удастся не только обмануть родных, но и самой найти любовь.

   Деда Мороза вызывали? Юлия Набокова

   - 1 -

   Дед Морозу от силы исполнилось двадцать. Кончик носа алел, подведенный женской помадой, молодые глаза весело сверкали над ватной бородой, непослушный каштановый вихор выбился из-под шапки с белыми, как снег, накладными кудряшками. Красный кафтан был ему великоват, но ничто не могло испортить настроения Деду Морозу. Точнее – студенту Паше Молодцову, подрабатывающему при торговом центре «Сказка», как он это называл, «носильщиком костюмов». За последние три месяца Паша побывал и Смешариком, и Губкой Бобом, и Йогуртом. Хуже всего было быть Розовым Зайцем – все показывали на него пальцем и смеялись. Паша давно бы бросил нелепую работу, если бы не дурацкое пари. Проиграл в бильярд однокурснику Максиму исполнение желания. Надеялся выиграть, и тогда бы приказал Максу отступиться от Динки, но проиграл сам и теперь Динка приходит в компании Макса посмеяться над ним. Ну и пусть, эти двое друг друга заслуживают! Зато на него сегодня запала классная девчонка с промо-акции шампанского, которая проходит в супермаркете на нулевом уровне. Паша как раз надел кафтан Деда Мороза и любовался на себя в зеркало (впервые повезло с костюмом!), когда девчонка заглянула в подсобку. Вика сразу проявила интерес к «Деду Морозу», достала тюбик помады и помогла нарисовать красный нос. А когда он в шутку назвал ее Снегурочкой, разрумянилась от удовольствия и стала еще красивее. Так что он сейчас обойдет три этажа торгового центра – и сразу к ней, пригласит после работы выпить кофе в здешней кафешке. Паша так размечтался, что не заметил двух дамочек, которые бросились ему навстречу.

   - Дед Мороз! Можно с вами сфотографироваться? – Он и ответить ничего не успел, как бойкая брюнетка с модной стрижкой и ярким макияжем уже повисла у него на локте и старательно заулыбалась в объектив.

   Начитанный Паша мысленно окрестил ее Кармен, а ее подругу, симпатичную, но бледную шатенку, на какую не обратишь внимания в толпе, - Мальвиной из-за застенчивой улыбки и больших голубых глаз. Мальвина навела видоискатель мобильного телефона. Паша горделиво распрямил плечи для памятного кадра и широко оскалился под ватной бородой.

   - А у нас, знаете, традиция такая! – защебетала брюнетка, обегая Пашу с другой стороны и меняя позу. – Надо сфоткаться с двенадцатью Дедами, тогда желание исполнится. Давай еще разок! – скомандовала она подруге и замерла для снимка.

   - И какой я у вас по счету? – иронически хмыкнул Паша. Надо же, с виду взрослая женщина, а все верит в волшебную силу Дедов Морозов!

   - В этом году – первый, - Кармен игриво ему подмигнула, и Паша густо покраснел под бородой.

   Сделав еще тройку кадров, неутомимая дамочка наконец отцепилась от него, но Паша обрадовался рано. Отобрав мобильный у Мальвины, она подтолкнула ее к Деду Морозу. Та робко запротестовала, но Паша уже шагнул к ней, обнял за плечи и изобразил доброго дедушку.

   - Спасибо, - тихо поблагодарила та.

   И Паша отправился восвояси, не дожидаясь, пока к нему выстроится очередь из желающих сфотографироваться.

   - Телефон у тебя какой классный, Насть! – бурно восторгалась тем временем брюнетка. – Последний писк техники.

   - Это мне Вадим подарил, - улыбнулась Настя.

   - На Новый год?

   - Нет, просто так.

   - Счастливая! – Брюнетка открыла снимок на телефоне: - Смотри, как здорово получилось! Уже придумала, какое желание загадаешь? Еще одиннадцать отловленных Дедов Морозов, и оно сбудется!

   - Мое желание уже сбылось и без двенадцати Дедов Морозов, - улыбнулась Настя.

   - Ну да! У тебя же теперь есть Вадим! – закатила глаза брюнетка.

   – И чего ты вспомнила про нашу старую традицию, Свет? – удивилась Настя.

   Девушки подружились еще в девятом классе школы, когда семья Светы переехала в новый район. Между ними не было ничего общего, но тем интереснее им было друг с другом. Неугомонная, озорная Света постоянно втягивала Настю в приключения, на которые та никогда бы не решилась без нее. То подбила ее записаться в кружок фламенко, то затащила на кастинг реалити-шоу, то привела с собой на «Мосфильм», чтобы сняться в массовке. Настя же Свету привлекала спокойным характером, рассудительностью и начитанностью. После уроков девочки много времени проводили вместе.

   В новогодние каникулы в одиннадцатом классе они как-то гуляли по центру Москвы, фотографировали нарядные уличные елки и поймали в объектив симпатичного Деда Мороза, который зазывал народ в салон мобильной связи. Бойкая Света немедленно атаковала его, чтобы сфотографироваться, а потом подтолкнула к нему Настю. Сделав памятные снимки, девушки двинулись дальше и вскоре встретили еще одного Деда Мороза – каждый магазин или ресторан в эти праздничные дни разорился на личного волшебника с бородой, чтобы завлечь к себе клиентов. Тогда-то Света и объявила, что если они сегодня встретят двенадцать Дедов Морозов и сфотографируются с каждым из них, то их заветные желания исполнятся. «Почему двенадцать?» - смеясь, уточнила тогда Настя. «Потому что двенадцать месяцев в году! И потому что Новый год наступает в двенадцать часов ночи!» - с ходу придумала объяснение Света. На самом же деле, ей просто нравилось флиртовать с переодетыми мужчинами, вгонять в краску тех, кто поскромнее, и перемигиваться с теми, кто посмелее. Чем больше Дедов Морозов – тем интереснее.

   Традиция просуществовала три года подряд. С некоторыми из Дедов Морозов Света потом, уже будучи в институте, встречалась, и скромницу Настю все порывалась сосватать. «Морозова, тебе с твоей фамилией судьба выйти замуж за Деда Мороза!» - повторяла она на все возражения Насти. «Только после того, как ты выйдешь замуж за лиса!» - отшучивалась Настя, намекая на фамилию Светы – Лисичкина. Но Света замуж не вышла, а на третьем курсе института без памяти влюбилась в парня своей однокурсницы. У однокурсницы не было шанса против напора Светки Лисичкиной, и Новый год Света отправилась встречать на дачу с компанией своего «бойфренда». В те праздники ей было не до Дедов Морозов, так же как и в следующие, и в последующие, хотя бойфренды всякий раз менялись…

   За последние девять лет Света впервые осталась на Новый год «свободной и независимой», как она сама повторяла. Тогда как Настя, пережив три скоротечных романа и парочку незначительных увлечений, почти все зимние праздники встречала в одиночку и всякий раз загадывала: встретить в новом году мужчину своей мечты. Видимо, год назад высшие силы услышали ее отчаянные мольбы и послали ей Вадима, в котором соединилось все, о чем Настя мечтала: привлекательность, ум, обаяние, веселый нрав, щедрость и забота. Они встречались с июля, и к зиме их отношения окрепли настолько, что в новогоднюю ночь Настя собиралась представить Вадима своим родителям за праздничным ужином у себя дома. Звонку Светы накануне Настя обрадовалась. Подруга предлагала прогуляться по магазинам, а Насте как раз надо было купить подарки, в том числе и самый важный – Вадиму.

   - Уж больно хорош был Дед Мороз! – хихикнула Света, продолжая разглядывать фотографии. – Так бы и забрала к себе домой. А то вон худющий какой!

   Она указала на кадр, на котором стояла в обнимку с Дедом Морозом.

   - Света! – осадила ее Настя. – Ему хоть восемнадцать-то есть?

   - А вот это совершенно бестактно с твоей стороны – напоминать мне о моем возрасте! – парировала Света, не отрывая взгляда от мобильного Насти и продолжая листать фотки. - Между прочим, тебе тоже тридцатник через месяц стукнет. О, новая фотка? – Она так и прильнула к экрану телефона. – Шикарно смотритесь вместе!

   - Спасибо, - улыбнулась Настя, глядя на фотографию с Вадимом. – Это мы в итальянском ресторане.

   - Кого-то он мне напоминает… О, точно, Тома Круза! Увидеть бы уже твоего мужчину мечты воочию, потрогать и убедиться, что такие бывают!

   - Ты себе не представляешь, как этого ждет моя мама.

   - Почему же? – ухмыльнулась Света. – Зная Тамару Петровну, очень даже представляю.

   В торговом центре было шумно и суетно, как бывает в предпоследний день Нового года. Между этажами, подвешенные к потолку, парили ажурные белые снежинки, каждая размером с колесо. На первом этаже стояла пушистая высокая елка, украшенная вместо шаров блестящими подарочными коробочками. «Не забудь купить подарок!» - словно говорила она всем своим сверкающим видом. В витринах магазинов стояли елочки поменьше: традиционные зеленые, нарядные белые, необычные красные, украшенные шарами, женскими бусами, разноцветными карамельками, мерцающими звездами – ни одна не была похожа на другую, и Настя невольно замедляла шаг, чтобы разглядеть каждую из них. В воздухе витало ощущение чудес и грандиозных перемен, на лицах посетителей цвели улыбки, в голосах звенела радость. Сегодня никто никого не толкал, никто ни на кого не ругался. Приближение праздника и предчувствие новой прекрасной жизни сделали всех добрее и терпимее друг к другу.

   Подружки завернули в магазин подарков «Розовые мечты», в фойе которого красовалась гламурная розовая елочка, и принялись бродить между полок со статуэтками, вазочками и прочими безделушками.

   - Послушать тебя, Настена, так твой Вадим – просто ангел с крыльями! – заметила Света, беря с полки фарфоровую фигурку ангела. - Красивый, умный, щедрый, добрый! А ну колись, какие у него недостатки! Храпит?

   Света громко всхрапнула, так что на них обернулись две подружки-школьницы, разглядывавшие полку с чашками. Настя рассмеялась.

   - Что, не угадала? – не смутилась Света. – А, знаю! Он не расстается с компьютером! Это чума 21 века, я об этом недавно даже статью писала! Мужиков от Интернета и стрелялок даже стриптизом в живом исполнении не оторвешь.

   - И снова мимо, - улыбнулась Настя. – Вадим так устает от компьютера на работе, что дома его и не включает.

   - О, женщина! Ты даже не представляешь, как тебе повезло! – с пафосом воскликнула Света. – Что же тогда? Может, он платит алименты троим детям?

   Живое воображение Насти мигом нарисовало такую картину: лето, Парк Горького, Вадим в окружении трех детишек от четырех до семи лет стоит у лотка с сахарной ватой, покупает и вручает каждому по лакомству. Один из детей отрывает кусок липкой ваты и бросает в Настю. Вата прилипает к ее волосам, Настя тщетно пытается снять ее. Вадим с добродушной улыбкой грозит шалуну пальцем.

   Настя потрясла головой, отгоняя видение. Она порядком наслушалась жалоб от подруг, встречавшихся с разведенными мужчинами и вынужденных проводить время с их детьми от другого брака. Редко, кому удавалось подружиться с маленькими сорванцами. Обычно они оказывались большими ревнивцами и норовили выставить новую подругу отца в невыгодном свете. К счастью, у Вадима не было ни бывших жен, ни малых детей, о чем она и поведала Свете.

   - Не было? – усомнилась та. – Это в тридцать один год-то? О, подруга, с ним что-то не так!

   - Перестань, Света! Нам самим почти по тридцать.

   - Мы – другое дело, - парировала Света и выдала очередную версию. – Я поняла! Он – жуткий ревнивец! Угадала?

   - И снова мимо, - рассмеялась Настя. – Вадим ни разу не устраивал мне сцен ревности. Да я никогда и не давала ему поводу.

   - Значит, он бабник? – не сдавалась Света. – Заглядывается на других девушек, когда мы вместе.

   - Никогда не замечала, - разочаровала ее Настя. – Пойми ты, Вадим - серьезный и воспитанный мужчина.

   – Нет, чувствую, что-то здесь не так! Может, он слушает шансон? «Владимирский централ, ветер северный», - фальшиво напела Света, снова обратив на себя внимание покупателей – двух тетушек необъятных размеров.

   - Хватит! – зашипела на нее Настя. – Вадим – человек интеллигентный.

   - Понятно, слушает только радио «Классика» и симфонии Чайковского, - хмыкнула Света, бросив взгляд на тетушек, и выдала очередную версию: - А может он тайно посещает шоу толстушек?

   Настя, смеясь, отобрала у нее фигурку ангела, которой размахивала Света.

   - Да нет у него никаких недостатков, уймись!

   - Знакомство с Тамарой Петровной покажет, есть или нет, - заметила Света, беря с полки фигурку оскалившегося тигра. - Ох, не завидую я твоему Вадиму! Я твою маму до сих пор побаиваюсь, хотя школу давно закончила. Поверишь, до сих пор иногда снится ее грозный рев: «Лисичкина, к доске!», - прорычала она, потрясая тигром.

   Подружки рассмеялись, Света вернула фигурку на место, а Настя остановилась у полки с куклами ручной работы. Нарядные, с завитыми волосами и застывшими улыбками, миниатюрные красавицы в красивых платьях сидели рядами в ожидании своих новых хозяек. Внимание Насти привлекла кукла с именем Скарлетт, в лице которой угадывались изящные черты актрисы Вивьен Ли.

   - Твоя получилась в сто раз лучше! – заявила Света, и Настя робко улыбнулась:

   - Ты правда так считаешь?

   - Ну конечно! – подтвердила Света. – Сколько раз тебе еще повторить: у тебя настоящий талант! И чего ты гробишь себя в нашей конторе? Ведь вижу же, что радости тебе от этого никакой. А могла бы радовать и себя, и людей своими куклами.

   Изготовление кукол было Настиным хобби и отдушиной от однообразной работы корректора в скандально знаменитой газете «Сплетница». Самым интересным было придать куклам портретное сходство с людьми. В ее квартире жило шестнадцать кукольных двойников ее знакомых и кинозвезд. Куклы любимых актрис – Риз Уизерспун в образе блондинки в законе, Вивьен Ли в зеленом бархатном платье Скарлетт О`Хара и Барбары Брыльски в коричневом платье из «Иронии судьбы». Куклы Киану Ривза в черном плаще из «Матрицы» и Джорджа Клуни в элегантном костюме авантюриста Оушена.

   Делала Настя и куклы с лицами знакомых, потом им же и дарила. На свадьбу подруге, вдобавок к конверту с деньгами, преподнесла куколки жениха и невесты в свадебных костюмах. Невеста была в восторге, и все гости подходили посмотреть на кукол и фотографировали их. На день рождения Светы месяц назад Настя вручила ей куколку-двойника, Светка радовалась ей больше, чем любимым духам от Диора. А потом растрезвонила знакомым про Настин талант, и накануне Нового года на Настю свалилось три заказа. Две куклы она сделала по фотографиям и видео людей, которых раньше не видела, а прообразом для третьей послужил вампир Эдвард Каллен в популярном фильме «Сумерки» - соседка Светы решила сделать подарок своей племяннице, увлеченной вампирской сагой и молодым актером. Вампир получился до того бледный и болезный, что Насте было страшно смотреть на творение рук своих. Но племянница, по словам Светы, была в экстазе и повсюду таскала игрушечного «Эдварда» с собой – на зависть одноклассницам. А Света с тех пор убеждала ее заняться куклами всерьез.

   - Ты же знаешь, это несерьезно, - в который раз возразила Настя на слова Светы.

   - Кто это сказал, Тамара Петровна? – мгновенно взорвалась та. - Насть, ты уже не маленькая. Пора набраться смелости и начать жить своей жизнью!

   - Давай не будем сейчас об этом… - попросила Настя и направилась к выходу из магазина.

   - Девушка, вашей матери зять не нужен? – Какой-то парень в шапке Санта-Клауса подскочил к ней, и Настя непонимающе подняла на него глаза.

   - Ее мать – школьный завуч по кличке Мегера. – Света решительно оттеснила парня от подруги. – Вы все еще полны решимости жениться?

   Парень разом растерял всю самоуверенность и поспешил скрыться в толпе.

   - Моя мама вовсе не Бармалей, чтобы пугать ею детей! – шутливо укорила Настя.

   - Неблагодарная! Я только что спасла тебя от совращения несовершеннолетним! – пожурила Света. – И ведь насчет Мегеры не соврала!

   Мама Насти, Тамара Петровна Морозова, преподавала химию и была завучем вот уже долгих семнадцать лет. Учеников она гоняла нещадно, не делая исключения даже для собственной дочери. Благодаря страху, в котором она держала всю школу, к праздникам Тамара Петровна получала самый богатый урожай шоколада и цветов. Спорить с Тамарой Петровной было себе дороже. Поэтому Настя послушно поступила в педагогический институт, правда, к неудовольствию матери, на филологический, а не на химический. Получив диплом с отличием, так же безропотно пришла работать в родную школу. Но продержалась там всего год. Мать все время давила на нее своим многолетним опытом, ругала за то, что Настя слишком добра к детям, а те на ней «ездят», требовала быть строже и жестче. Одним словом, в дочери Тамара Петровна желала видеть продолжение себя, тогда как Настя пошла характером в отца – мягкого, уступчивого и добродушного. Работать с матерью Насте было невыносимо, и в конце учебного года на стол директора легло заявление об уходе. Это был первый серьезный бунт в жизни Насти, который Тамара Петровна позднее окрестит «предательством», а Света по-научному провозгласит инициацией, или, проще говоря, взрослением. Света же помогла устроиться корректором в газету «Сплетница», в которой трудилась журналистом. Газета была насквозь желтой, с выдуманными сенсациями, лживыми интервью и снятыми скрытой камерой мутными фотографиями. К таким изданиям Настя всегда относилась с презрением, но за предложение Светы ухватилась, чтобы не оставить матери шансов переубедить ее. Уж лучше «Сплетница», чем очередной учебный год под командованием мамы-завуча. Пожертвовав долгожданными летними каникулами и отпуском у моря, Настя отправилась на новую работу. Корректура сплетен оплачивались гораздо выше знаний, которые она давала ученикам. Уже через год Настя смогла накопить достаточно денег и переехала от родителей в небольшую съемную квартиру – на другой конец Москвы, зато в шаговой доступности от редакции.

   С «предательством» дочери Тамара Петровна хоть не сразу, но смирилась. Но вскоре озаботилась тем, что Насте двадцать пять, а она еще не замужем. Стоило ей узнать о свадьбе очередной Настиной одноклассницы, Тамара Петровна начинала терзать дочь: «А ты-то когда?» Когда у Насти появлялся поклонник, мать с пристрастием прокурора выспрашивала: «У вас это серьезно? Он жениться-то хочет? Смотри, дочка, не теряй зря времени! Годы-то идут». Вот только Насте не хотелось «серьезно». Хотелось по-настоящему, однажды и на всю жизнь. Чтобы в сравнении с ее любовью померкли самые знаменитые кинофильмы. Чтобы от счастья воспарить выше радуги. Чтобы весь мир вокруг в один миг сделался ярким и прекрасным. Матери она, конечно, об этом не говорила. Только с лучшей подругой Светой и могла поделиться. На что Светка цинично отвечала, что Настя путает любовь с оргазмом, и вечной любви, как и вечных оргазмов, не бывает. Сама Света кавалеров меняла легко, обновляя каждый сезон заодно с гардеробом. А Настя все ждала, к кому прикипеть душой, и не желала размениваться на короткие увлечения.

   Конечно, не монашкой была. Были в ее жизни мужчины, целых три, с которыми все было почти серьезно. С ровесником Димкой она еще в институте съездила в отпуск в Крым. Димка тогда обещал небо в алмазах, а заставлял варить макароны с сосисками на тесной кухонке квартиры, одну комнату которой они снимали у хозяев. «Ты хоть на море-то бываешь? – сочувствовала ей молодая хозяйка. – Как ни приду – ты все время у плиты!» За кулинарные Настины труды Дима один раз за всю поездку сводил ее в кафе на набережной, где угостил мороженым и бокалом муската, а потом долго и мелочно спорил с официантом, который вписал свои чаевые в счет. В завершение чудного вечера кавалер затащил упирающуюся Настю в террариум и завороженно застыл у аквариума, где большой удав лениво пожирал живую белую мышку. Настя могла простить Димке макароны, но мышь так и не смогла. По возвращении в Москву они расстались, на радость Тамаре Петровне, которая в те годы еще не была озабочена замужеством Насти и нещадно браковала всех кавалеров дочери.

   Другой роман случился у Насти с писателем Пригожиным, с которым она познакомилась у друзей. Настя с терпением и заботой музы выхаживала литературного гения после тяжелого развода, читала его романы и превозносила его талант в минуты творческого кризиса. Да так удачно выходила и вернула к жизни, что тот взял, да и помирился с экс-супругой, даже в ЗАГС второй раз отвел. И новый роман, который читала и правила в рукописи Настя, посвятил жене, вот неблагодарный! «И слава богу! – твердила Тамара Петровна, когда Настя пришла поделиться с ней своим горем. – Избавились от тунеядца! Тоже мне, писатель! Разве это занятие для нормального мужика!»

   В третий раз Настя чуть не получила предложение руки и сердца. На 8 марта аспирант Олежек, с которым она тогда встречалась два месяца и пригласила к себе домой отметить праздник, торжественно вручил ей красную бархатную коробочку. Коробочка была слишком велика, чтобы Настя успела размечтаться об обручальном кольце, но умещалась в руке и вполне обещала красивый подарок вроде браслета или цепочки. Настя открыла ее и обомлела. Внутри лежал потемневший от времени и поцарапанный ключ с брелком в виде сердца. «Это ключ от моей квартиры», - волнуясь, пояснил Олежек. «Мог бы хоть новый ключ сделать», - успела подумать Настя, прежде чем броситься Олежке на шею. Никто никогда раньше не делал ей таких подарков. Однако Настина радость не продлилась долго. Раньше времени вернулась из гостей Тамара Петровна, устроила Олежеку строжайший допрос и выяснила, что в квартире, ключ от которой был подарен Насте, вместе с ним живут мама и младший брат, и что Олежек был бы непрочь поселиться у Насти. На вопросы о женитьбе Олежек отвечал вяло, на будущую тещу поглядывал с ужасом и скоропостижно сбежал, сославшись на то, что надо успеть купить тюльпаны для мамы. «Возьми эти!» - великодушно предложила Настя, махнув рукой на подаренный Олежеком чахлый букетик. Она не ожидала, что Олежек согласится. А он так обрадовался! «В мужчинах лучше разочаровываться до свадьбы, - прокомментировала Тамара Петровна уход «жениха». – Кстати, с тобой хочет познакомиться один интересный молодой человек…»

   Надо сказать, как только Настя оставалась одна, Тамара Петровна бросала клич по всем знакомым и принималась сватать дочь с энтузиазмом Наполеона, идущего на штурм Ватерлоо. По мотивам свиданий с сыновьями материных подруг можно было снять кинокомедию. Но Насте было не до смеха. Она хотела сама быть режиссером своей жизни, тогда как мать настойчиво набивалась в продюсеры.

   Совсем тяжело стало после свадьбы Вероники: двоюродная сестра, которая была младше Насти на три года, вышла замуж в 24 года за владельца фитнес-клуба с внешностью Джеймса Бонда. Свадебное платье Вероники в придачу с обручальным кольцом стоили как автомобиль, торжество проходило в дорогом ресторане, а в свадебное путешествие молодые укатили на Канарские острова. И это в разгар кризиса! В тот год даже у Тамары Петровны резко упал цветочно-шоколадный поток презентов от учеников, а Насте убавили зарплату, так что денег хватило только на подарок молодоженам, но не на новое платье. Вероника не преминула позлорадствовать по этому поводу и наступила на больную мозоль: при Тамаре Петровне пообещала подарить Насте кое-что из своей одежды, намекнув, что во время беременности поправится и не сможет носить прежние вещи. Тамара Петровна потом весь банкет обсуждала, какая Вероника молодец – не стала тянуть ни со свадьбой, ни с ребенком, и все толкала Настю к другу жениха – занудному аналитику, который мог говорить только об автомобилях.

   Со свадьбы Вероники прошло два года, и с каждым днем желание матери выдать Настю замуж становилось все навязчивей. Хорошо еще, Вероника пока не родила, а то Насте бы вообще жизни не стало! Прошлый Новый год Настя встречала с родными и уже не удивилась, увидев среди приглашенных пожилую женщину с уставшими глазами – терапевта из поликлиники, и ее сорокалетнего сына-хирурга. У хирурга были руки мясника и пронизывающий взгляд Ганнибала Лектора, а Тамара Петровна все твердила, какой он интересный мужчина и как повезет его жене. Терапевт несмело поддакивала и с надеждой поглядывала на Настю. Чего Насте стоило сохранять приветливую улыбку и не сорваться! Открывая шампанское за минуту до Нового года, мясник умудрился выстрелить пробкой в настенные часы, разбив стекло, ливанул шампанского в Настину тарелку, а затем опрокинуть салатник с оливье. Но даже это не поколебало решимости Тамары Петровны видеть его своим зятем. Глотая дешевое безвкусное шампанское – подарок «жениха», под бой курантов Настя пожелала, чтобы этот кошмар закончился, чтобы она встретила замечательного мужчину, который бы ровно через год сидел бы за столом рядом с ней и смотрел на нее с любовью. Он бы ловко открыл бутылку шампанского, разлил бы его по бокалам, не уронив ни капли на скатерть, и Тамара Петровна с гордостью бы любовалась им, одобряя выбор дочери. А он сам любовался бы ей, Настей. Они бы выпили шампанское, глядя в глаза друг другу, и загадав одно на двоих желание: быть вместе навсегда. А потом он бы поцеловал ее так, что закружилась голова…

   От Светы у Насти не было никаких секретов, но о том своем заветном желании, которое она загадала год назад, она рассказала ей только сейчас – за день до Нового года, идя по людному торговому центру, украшенному елками и шарами.

   – Завтра меня ждет самая счастливая новогодняя ночь в моей жизни! – закончила она. - Я встречу Новый год с самым лучшим мужчиной на свете и познакомлю его с родителями. А тебе советую самым серьезным образом подойти к выбору желания, которое ты загадаешь под бой курантов. Вот я год назад загадала встретить мужчину своей мечты. И теперь у меня есть Вадим!

   - Лучше бы ты загадала новое пальто от «Хлое», - пробормотала Света, глядя на манекен в модном прикиде в витрине магазина женской одежды. – От него и то проку больше.

   - Что ты сказала? – переспросила Настя, заглядевшись на молодую женщину с румяным карапузом в голубом комбинезоне, которые выходили из магазина игрушек. Карапуз прижимал к груди самолет и был совершенно счастлив.

   - Говорю, с ума от радости сойти можно! – ответила Света.

   - Ну перестань! – Настя тронула подругу за рукав. - Ты что, не рада за меня?

   - Куда как рада! Последняя моя незамужняя подружка скоро вприпрыжку отправится под венец, потом нарожает кучу вечно вопящих тамагочи – и привет! Разговаривать с тобой можно будет только о подгузниках и молокоотсосах.

   - О чем? – изумилась Настя.

   - У тебя что, нет подруг с детьми? – сощурилась Света.

   - Есть, но…

   - И ты никогда не слышала о молокоотсосах? Твои подруги просто святые!

   - А ты-то откуда о них знаешь? Заказную статью о них писала?

   Света мрачно усмехнулась:

   - Если бы! К работе это не имеет никакого отношения. Мне пришлось покупать один в подарок. Дернуло же меня спросить, что угодно моей подружке по журфаку… Я-то думала, что она мечтает о кружевном белье или новом аромате «Нина Ричи», как еще год назад! А потом уж было некуда деваться. Ты представляешь – я и молокоотсос?!

   Настя смущенно хихикнула.

   - Смешно ей! – возмутилась Света. - Между прочим, я за этим молокоотсосом в секс-шоп поперлась! Разве ж я могла предположить, что эти извращения продают в приличных местах?

   - Бедная ты моя! – пожалела Настя. – Даю слово: я не буду тебя так мучить.

   - Нет уж, мучай! – неожиданно потребовала Света. - Что я, зря слушала часовую лекцию про молокоотсосы? Так что понадобится – обращайся. Кстати, еще не поздно сделать заказ на 8 марта.

   Она выразительно уставилась на Настин живот, и Настя укоризненно ткнула ее под локоть:

   - Эй! Ты что, у моей мамы шпионкой подрабатываешь? Не переживай: в ближайшем будущем этот ужас тебе не грозит. Вадим еще даже предложения мне не сделал. О детях и речи нет.

   - А ты думаешь, твой Том Круз просто так завтра придет знакомиться с твоими предками? – усмехнулась Света. - Нет, Настена, ты для общества потерянный вариант. Вот увидишь – окольцуют тебя, глаз не успеешь накрасить!

   - Сейчас меня больше волнует, что подарить Вадиму, - с озадаченным видом перебила ее Настя. - Это наш первый Новый год вместе, и хочется чего-то особенного.

   - Я бы на твоем месте подарила Вадиму самое дорогое, что у меня есть… - посоветовала Света, увлекая подругу к киоску печати, пестревшему глянцем.

   - Это что же? – заинтересовалась та.

   Света остановилась у киоска и выхватила со стойки свежий выпуск «Сплетницы».

   - Газету, к созданию которой ты приложила руку, - торжественно провозгласила она и зашуршала страницами, ища свой последний репортаж.

   - Да что я там приложила? – уныло возразила Настя. – Это ты у нас звезда репортажей, а я всего лишь корректор. Мою фамилию там можно разглядеть разве что под лупой.

   За пять лет работы в «Сплетнице» Настя так и не продвинулась дальше корректора. Особого интереса к работе она не проявляла, в редакторы не рвалась, предпочитала тихо выполнять свои обязанности, отсиживая в офисе от звонка до звонка. А вот Свете работа была по вкусу, в болоте сплетен и лжи она чувствовала себя акулой пера. В «Сплетнице» у нее была авторская колонка, а ее репортажи из закулисья шоубизнеса приводили в ярость звезд и в экстаз – читателей.

   - Да, суперский репортаж получился! – самодовольно заявила Света, складывая газету, и задержалась на последней странице с рубрикой «Горячая штучка», где традиционно печатали фотографии читательниц в купальниках.

   В отличие от других газет, принимавших к публикации любительские фотографии, «Сплетница» предлагала читательницам профессиональную съемку в студии. От желающих оголиться не было отбоя – редакционный фотограф Руслан Баловнев был настоящим кудесником. Девушки, попавшие в его объектив, могли составить конкуренцию сказочным русалкам. Стройная брюнетка, фотография которой попала в новогодний выпуск, изображала Снегурочку в стиле «Плэйбоя» - на ней был красный купальник с мишурой и шапка Санта Клауса.

   - На месте этой сушеной воблы могло бы быть твое фото! – сказала Света, ревниво разглядывая тонюсенькую фигурку девушки. Сама она уже несколько месяцев сидела на строжайшей диете, но все никак не могла добиться модельных параметров. – Вот бы получился подарок твоему Вадиму!

   - И всем читателям, - усмехнулась Настя, разглядывая фотографию смелой «Снегурочки». Сама она ни за что бы не решилась на подобную дерзость.

   - А что! Ты в сто раз ее лучше, - заверила Света, - читатели были бы только рады.

   - Кого-то она мне напоминает, - задумчиво заметила Настя, разглядывая красивое лицо «Снегурочки».

   - Ты ее видела, когда она к нам на съемку приходила? – сделала стойку Света. – И что, она такая же тощая, или это Руслан ее отфотошопил до скелета?

   - Нет, в редакции я ее не видела. – Настя покачала головой. – Все, хватит время терять! У нас еще подарки не куплены.

   - Правильно, время тратить мани, - одобрила Света, возвращая газету обратно на стойку, и поспешила за Настей.

   Настя довольно быстро нашла кожаные перчатки для матери и ажурную шерстяную шаль для бабушки. Папе решила подарить сертификат книжного магазина – он не представлял себе отдыха без книги в руках. А вот с подарком Вадиму все оказалось сложнее – быть банальной не хотелось, а отыскать что-то оригинальное не получалось. Наконец, она заметила магазин деловых подарков и ускорила шаг. В витрине были выставлены письменные приборы, настольные часы и бизнес-сувениры. Уж здесь-то наверняка найдется что-то для солидного адвоката!

   - Это даже не тоска зеленая, это мрак беспросветный, - прокомментировала Света, бросив критический взгляд за стекло. – И кому нужны эти пылесборники?

   Она отвернулась и с интересом уставилась на витрину магазина нижнего белья с вывеской «Ворожея».

   - А мне нравится этот письменный набор с глобусом, - призналась Настя. – Мне кажется, Вадим ему обрадуется.

   - Чему обрадуется твой Вадим, так этому! – Света решительно развернула подругу и потащила к витрине «Ворожеи». - Он тебе, слава богу, не босс, а бойфренд. А бойфрендам надо дарить что-то интимное. Себя, например! В чем-нибудь этаком.

   Уговорить Настю не составило труда, и примерно через полчаса девушки вышли из магазина с пакетами в руках.

   - Зря ты не взяла тот красный комплект, - заметила Света. – Но розовый тоже миленький.

   Настя пересекла коридор и отыскала в витрине магазина подарков письменный набор.

   - И все-таки я думаю, что он ему понравится! – сказала она.

   - Вот сейчас и узнаем! Дед Мороз!

   Паша Молодцов уже успел обойти все три этажа торгового центра, не забывая поздравлять взрослых и гладить по голове детишек, разыскал в супермаркете Вику и договорился с ней о встрече в пять у главной елки. А еще заглянул к знакомой продавщице Даше из отдела мужской одежды и стрельнул у нее пятисотку до Нового года – чтобы угостить Вику в кафе. Даша пожаловалась на плохую торговлю, но денег одолжила – добрая душа! Когда Пашу окликнула Света, он решал непростой вопрос: идти на свидание с Викой в своей одежде или Дедом Морозом? Вдруг без костюма он не понравится Вике? Очнувшись от размышлений, он в изумлении уставился на «Кармен».

   - Хотите еще фото? – Он мысленно ужаснулся, представив второй раунд фотосессии.

   - Нет, - рассмеялась та. – Сейчас вы нам нужны не как Дед Мороз, а как мужчина. Ну, вы понимаете.

   Паша запаниковал и принялся мысленно искать пути отхода.

   - Скажите, вы бы хотели получить такой подарок? – Она ткнула острым красным ноготком в витрину.

   - Какой? – расслабился Паша, подходя ближе.

   - Вот этот, с глобусом, - вмешалась «Мальвина».

   - А кому вы его хотите подарить? Начальству? – уточнил Паша, разглядывая совершенно бесполезную на его взгляд хреновину.

   «Кармен» звонко расхохоталась.

   - А я тебе что говорила, Насть! – обратилась она к подруге. - Спасибо, Дед Мороз. Вы мне очень помогли.

   - Подождите, - попросила «Мальвина» по имени Настя. – А что бы вы хотели получить в подарок? – Она с надеждой заглянула ему в глаза и смущенно уточнила: – От любимой девушки?

   И тут Паша расправил плечи. Вот она, возможность почувствовать себя настоящим волшебником!

   - Пройдемте со мной, - заявил он басом и зашагал по коридору между магазинов.

   Удивленно переглянувшись, девушки последовали за ним.

   Паша остановился у магазина мужской одежды и кивнул на манекен, одетый в синий свитер в полоску.

   - Шикарная вещь! Классная фирма. Стоит, правда, бешеных денег. – Он пристально взглянул на Настю. – Правда, если вам на своего любимого мужчину денег жалко…

   - Мне не жалко! – заверила Настя.

   - Тогда берите! Он будет в восторге, - посоветовал Паша.

   - Спасибо, Дед Мороз, - искренне поблагодарила Настя и направилась к дверям магазина.

   - И вы берите! – подмигнул Паша «Кармен».

   - У меня любимого мужчины нет, - фыркнула та. – Так что вместо дурацкого свитера я лучше куплю себе пару туфель.

   Тем не менее она прошла в магазин за подругой. Паша махнул рукой Даше, которая уже вышла навстречу Насте. Даша благодарно улыбнулась и повела клиентку вглубь магазина. А Дед Мороз отправился совершать новые чудеса.

   - Как думаешь, синий – хороший цвет? – советовалась Настя со Светой.

   - Лучше не придумаешь! – заверила Света, которой не терпелось покончить с подарком Вадиму, перемерить кучу платьев, а потом посидеть за чашкой кофе и умять вкуснейший малиновый чизкейк.

   К радости Светы, нашелся нужный размер, и Настя стала счастливой обладательницей мужского свитера с модным лейблом. Света затащила ее в магазин женской одежды, но, увидев очередь в примерочную, которая тянулась через весь зал, решила отложить покупку обновок до следующего года.

   - А вот здесь точно очередей нет, - обмолвилась она, заметив, как Настя бросила заинтересованный взгляд на шикарное белое платье в витрине магазина свадебной моды.

   - Ты о чем? – стушевалась Настя.

   - Давай, примерь его! – Света подтолкнула подругу ко входу.

   - Ты с ума сошла! – возразила та. – Вадим еще и предложения мне не сделал.

   - Уж поверь мне, подруга, под бой курантов ты получишь обручальное колечко в бархатной коробочке! – заверила Света. - А теперь пойдем, присмотримся.

   И она увлекла взволнованно раскрасневшуюся Настю в царство кружевных корсетов, пышных юбок и воздушной фаты.

   - 2 –

   Единственной любимой женщиной в жизни Андрея Корнилова была работа. Именно так, уходя от него три года назад, заявила молодая жена. И, надо сказать, она не сильно преувеличила. Когда архитектор работал над очередным проектом, он забывал обо всем на свете. Создание дизайн-проекта нового здания захватывало его целиком и полностью. Воплощая мечты своих клиентов об идеальном доме, он ощущал себя волшебником. Вот и сейчас он колдовал над зимним садом загородного дома для народного депутата, полностью отдавшись магии архитектуры. Он не услышал ни стука в дверь, ни деликатного покашливания секретарши Маши. Очнулся только, когда на клавиатуру вдруг приземлился плюшевый серый кот в модной морской тельняшке. Андрей непонимающе поднял глаза и увидел насмешливую улыбку своей секретарши.

   - Опять заработались, Андрей Викторович! – укорила Маша.

   - Что, уже обед? – без энтузиазма спросил Андрей, скрывая досаду оттого, что ему помешали.

   - Ради обеда я бы не посмела прервать заоблачный полет вашей мысли, - серьезно сказала Маша, но в глазах ее плясали чертики.

   С секретаршей Андрею повезло: она заботилась о нем, как о старшем брате, и не пыталась соблазнить. Не считая того случая двухлетней давности, когда Маша только пришла на работу в фирму «Вектор». Привлекательный холостяк не мог не заинтересовать девушку, грезившую о большой любви и прогулках под луною. То, что Андрей уже был женат, и супруга, не прожив с ним и года, сбежала к фитнес-тренеру, Машу не насторожило. Был месяц май, и Машины юбки с каждым днем становились все короче – на радость всему мужскому коллективу «Вектора», кроме того единственного, кому они были предназначены. Андрей тогда сдавал проект нового ресторана и был равнодушен ко всем формам, кроме строго геометрических. Отчаявшись дождаться инициативы, Маша героически сделала первый шаг, пригласив босса в кино. Андрей удивился, но согласился. В кино его заинтересовал только фасад кинотеатра, который он посчитал безобразным с точки зрения Ее Величества Архитектуры, и внутренняя планировка здания, охарактеризованная им как крайне неудачная. К сюжету американской мелодрамы о великой любви Андрей остался совершенно безразличным, оживляясь только тогда, когда на экране появлялся нью-йоркский небоскреб Эмпайр-Стейт-Билдинг, и объятия и поцелуи героев переносились внутрь легендарного здания. В остальном же он то и дело поглядывал на часы, и со спокойствием монаха реагировал на пылко лобызающихся вокруг парочек, так же, как и на попытки Маши накрыть его руку своей ладошкой. Маша начинала нервничать и подумывала о том, что понимает сбежавшую жену. Попробуй расшевели такого чурбана, когда у него на уме одни чертежи и здания! В заключение вечера Андрей проводил Машу до дома, не сделав попытки поцеловать, и уже собирался уйти, когда доведенная до отчаяния девушка повисла у него на шее и припала горячим ртом к его равнодушным губам. Андрей тогда деликатно отстранился от нее и мягко сказал:

   - Маша, давайте не будем осложнять наши рабочие отношения. Я так долго искал хорошего секретаря.

   Девяносто девять девушек из ста залепили бы подлецу пощечину, но Маша совершенно растаяла. Ее прошлый босс называл ее косорукой и никчемной, при этом то и дело норовя зажать девушку в углу с ксероксом. И теперь кто-то увидел в ней профессионала, а не просто блондиночку с хорошей фигурой и смазливой мордашкой. С того вечера Маша поклялась себе стать идеальной и незаменимой секретаршей для своего начальника, и таковой и оставалась по сей день. Что же касается дел сердечных, то Маша долго не горевала после отказа Андрея и осчастливила своим вниманием самого симпатичного и молодого из числа тех сотрудников фирмы «Вектор», которые пали чарами коротких юбок, - охранника Рому. С тех пор легкомысленные мини и обтягивающие кофточки сменили строгие белые блузки и деловые костюмчики, а к шефу Маша относилась с почтением и сестринской любовью. Что не мешало ей время от времени мягко журить «босса» за излишнюю приверженность работе, на которой он, по ее словам, «был женат». Вот и сейчас Маша не могла сдержаться и не пошутить над шефом, который в очередной раз заработался.

   - Андрей Викторович, тут дело куда серьезнее обеда, - многозначительно сказала она.

   - Что, планерка? – Он озадаченно нахмурился. - Как же я забыл!

   - Вы со своей работой, Андрей Викторович, жить забываете, - усмехнулась Маша. - Так что планерка уж как-нибудь подождет. Да и ни о ней речь.

   - А о чем же? – спросил сбитый с толку Андрей.

   Маша выдержала эффектную паузу, скосив глаза на сидящего на клавиатуре кота – символа наступающего года, и торжественно произнесла:

   - Новый год!

   - Что? – встрепенулся Андрей. – Сегодня?

   - Эх, Андрей Викторович, Андрей Викторович, - безнадежно вздохнула Маша. – Не сегодня. Завтра. А сегодня вы обещали меня пораньше отпустить, я к парикмахерше записалась.

   - Конечно, Маша, иди.

   - Спасибо, хозяин-барин, - в шутку поклонилась Маша. – Примите в дар моего безграничного уважения сей символ наступающего года. Пусть принесет вам счастье в новом году.

   Маша подняла плюшевого котенка, развалившегося на клавиатуре, нажала ему на живот, и по кабинету разнеслась новогодняя мелодия.

   - Спасибо, Маша. – Андрей взял котенка, которого ему протянула Маша, и виновато улыбнулся. – А я тебе подарка не приготовил, забыл совсем.

   - Лучший мой подарочек – это вы, самый лучший начальник во всем мире, - деликатно отшутилась Маша, спеша уйти от скользкой темы.

   Последний серьезный роман шефа закончился в прошлый праздник 8 Марта. Маша, привыкшая к тому, что Андрей невнимателен к датам, и не ждала от него поздравления вовремя. На подарки Андрей не скупился, но про сами праздники вспоминал редко, и обычно дарил презенты с опозданием. А вот подруга Андрея, молоденькая и очень капризная актриса Анжела, страшно обиделась на рассеянность своего мужчины. Андрей так и не смог вымолить прощения, хотя целую неделю после 8 Марта посылал оскорбленной красавице корзины роз. Точнее, розы посылала Маша, заказывая по Интернету, а Андрей отдавал распоряжения. На восьмой день в свежем выпуске газеты «Сплетница» Маша обнаружила фотографию Анжелы, застуканной папарацци в неглиже в компании с популярным певцом, и поделилась своим открытием с шефом. Андрей и бровью не повел, из чего Маша сделала логичный женский вывод, что любви там и близко не было. А плохое настроение Андрея благополучно списала на авитаминоз и принялась пичкать босса поливитаминами. Андрей с головой ушел в очередной проект и полностью исцелился. Вот только Маша уже начинала волноваться за отсутствие у босса личной жизни: с того злополучного марта она больше не заказывала цветов, столиков в ресторане и туров выходного дня в Париж, а Андрей задерживался в офисе допоздна и никуда не спешил. Разве это нормально для тридцатидвухлетнего мужчины в самом расцвете сил и талантов?

   - Не такой уж я и подарочек, - усмехнулся Андрей. - И с меня все равно подарок, уже в новом году.

   - Вы себя недооцениваете, - горячо возразила Маша. – Вот уж кому-то повезет с вами, так повезет. Жаль, что не мне… - Она притворно вздохнула, взглянула на часы и спохватилась. – Ой, мне уже пора бежать! Ну, с наступающим, Андрей Викторович! Обещайте, что не забудете встретить Новый год и повеселитесь хорошенько.

   - Даю слово, - улыбнулся Андрей.

   - Надеюсь, вам можно верить, - скептически отозвалась Маша. – С кем отмечать-то будете?

   От нее не укрылась растерянность в глазах шефа. «Бедняга, - посочувствовала Маша, - так заработался, что даже не договорился о компании на новогоднюю ночь».

   - Мы вон с Ромкой на дачу к его одноклассникам едем. Будем кататься с горки и жарить шашлыки в сосновом лесу. И вы с друзьями встречаетесь, наверное? – подсказала она, надеясь, что у Андрея хватит ума созвониться с приятелями и напроситься к кому-нибудь в гости. А может, там даже найдется свободная и милая девушка, в которую Андрей влюбится с первого взгляда. И она в него, конечно, тоже. Новый год все-таки, время чудес! Все было у Андрея, кроме любви, и Маша, как идеальная секретарша, искренне заботящаяся о своем шефе, от всей души желала ему этой неземной любви, которая способна оторвать его от рабочего стола, заставить забыть о чертежах и расчетах, вернуть вкус к жизни и заставить творить безумства.

   - Конечно, с друзьями! – Андрей с благодарностью ухватился за ее подсказку. – А мы в эту… в баню идем!

   - В баню? – не сдержала смешка Маша. – Ну-ну! Надеюсь, потом не придется искать вас в Питере на Третьей улице Строителей…

   Маша унеслась по своим девичьим делам, оставив после себя забавную плюшевую игрушку, пахнущую сладкими духами. А Андрей вернулся к работе. Новый год еще завтра, значит, он еще успеет закончить планировку зимнего сада.

   - 3 -

   Настя никогда не мечтала о пышной свадьбе с прогулкой по Москве на лимузине, фотосессией на лужайке в Царицыне и шумной гулянкой в ресторане, как у Вероники. Она не любила находиться в центре внимания и была убеждена, что свадьба – для жениха с невестой, а не для сотни гостей, половину из которых ты видишь впервые в жизни. Побег вдвоем на райские Мальдивы ей казался куда заманчивей пошлого банкета в ресторане. Однако платье, которое она надела, предполагало и банкет, и прогулку, и фотосессию. И непременно жениха в смокинге и в бабочке. Настя представила Вадима в смокинге и в бабочке – и поняла, какое желание она загадает завтра в полночь.

   - Платье – восторг! – Света восхищенно округлила глаза, когда Настя вышла из примерочной в зал к большому зеркалу во всю стену.

   Оценила выход Насти и эффектная девушка с каштановыми кудрями в белой шубке, которая быстро шла мимо магазина и говорила по мобильному. Она бросила любопытный взгляд сквозь стекло, да так и остановилась, в изумлении вытаращив глаза, отчего нарощенные норкой ресницы взмыли к самым бровям.

   - Я тебе перезвоню, - бросила она в трубку и рванула к дверям магазина, чуть не сбив с ног двух девушек.

   - Гляди-ка, - засмеялась одна, - похоже, кому-то приспичило замуж!

   - Какая красивая невеста, - заметила вторая, заметив сквозь витрину Настю, которая крутилась перед зеркалом.

   - Смотри, эта фурия идет к ней, похоже, они знакомы! - И девушки, затаив дыхание, прильнули к стеклу. На их глазах разворачивалось настоящее реалити-шоу.

   - Надеюсь, они не подерутся, – заметила одна из них. Но на всякий случай включила мобильный телефон в режим видеокамеры. Вдруг удастся снять прикольный ролик для ю-тюба! Она и название уже придумала: «Война невест: драка в свадебном салоне».

   Настя же любовалась платьем и не подозревала, какая опасность над ней нависла.

   - Как будто на вас шили, - профессионально польстила продавщица и доверительно сообщила: – Оно у нас только в одном размере. Многие на него заглядываются, но вы первая, на кого оно так идеально село.

   - Оно очень красивое, - согласилась Настя, мучительно думая, какую отговорку придумать, чтобы не покупать платье.

   - Вы уже определились с датой свадьбы? – напирала продавщица.

   - Пока нет, - смутилась Настя и вздрогнула от грома аплодисментов, раздавшихся за спиной.

   - Вот это новости! – раздался голос, который она меньше всего хотела бы сейчас услышать. – И когда ты собиралась нам рассказать?

   Настя резко обернулась и взглянула в лицо своей двоюродной сестре Веронике. Они никогда не были близки. Вероника росла избалованной и капризной девочкой. Приходя в гости к Насте, по праву младшей всегда отбирала ее игрушки и вечно затевала ссоры, виноватой в которых выставляла Настю. При этом Тамара Петровна в маленькой поганке души не чаяла, считала ее сущим ангелом и всегда вставала на ее сторону, что тоже не добавляло Насте любви к кузине. С возрастом отношения девочек не улучшились. Родители Вероники которой зарабатывали больше Настиных: родная сестра Тамары Петровны, тетя Нина работала стоматологом, а ее муж руководил поликлиникой. Вероника любила хвалиться новыми нарядами и дорогими вещами и не упускала возможности посмеяться над Настиной дешевой искусственной шубейкой или вышедшим из моды платьем с юбкой-гофре.

   Поступив в институт, Вероника стала сдержанней на язык и почти перестала задирать старшую сестру. Девушки виделись на семейных посиделках пару раз в год и вполне мирно общались, но призрак Вероники все время преследовал Настю. Тамара Петровна сообщала ей о всех успехах Вероники с такой гордостью, как будто та была ее родной дочерью: «Вероника сдала сложный экзамен, Вероника снялась в передаче, Вероника принимает участие в студенческом конкурсе красоты…» Младшая сестра всегда была удачливей Насти, и хотя Тамара Петровна никогда не произносила этого вслух, Настя была уверена, что мать считает Веронику более успешной, чем родную дочь. А уж сама Вероника явно мнила Настю неудачницей, всегда смотрела на нее свысока и не упускала случая съехидничать. Стоит ли говорит, что Вероника была последним человеком на земле, которого Настя хотела бы увидеть в момент примерки свадебного платья!

   - Поздравляю, сестричка! – звонка зачирикала Вероника, обнимая Настю за плечи, и расцеловала ее в обе щеки, намеренно оставив на коже следы яркой помады.

   Света тут же полезла в сумочку за бумажными салфетками.

   - Уж не опередила ли ты меня на этот раз? – лукаво спросила Вероника, отступив на шаг и пристально оглядывая Настю.

   - Ты о чем? – не поняла та.

   - Об этом! – Вероника многозначительно улыбнулась и положила руку на живот Насти, затянутый в корсет. – Не тесноват?

   - Нет-нет, ничего такого! - Настя попятилась назад, запуталась в длинном подоле платья и чуть не упала.

   Света поддержала подругу и принялась оттирать с ее покрасневших щек следы Вероникиной помады.

   - Ах, извини! – защебетала Вероника. – Просто такая спешка… Зимой обычно женятся те, кто не может подождать до лета.

   - Вообще-то мы еще не решили насчет времени, - выдавила Настя.

   - А тетя Тома уже знает? – Вероника пристально взглянула на нее.

   - Нет! – нервно вскрикнула Настя, лихорадочно соображая, как выпутываться из этого положения.

   Вадим еще не делал ей предложения. Вдруг и не сделает? Но если Вероника расскажет об этой встрече и передаст их разговор, матери будет невозможно объяснить, как все обстоит на самом деле. Она же только и ждет, чтобы выдать Настю замуж!

   - Понимаю, - кивнула Вероника. – Собираетесь сделать ей сюрприз завтра? Вадим попросит у родителей твоей руки? Ради этого и праздничный ужин?

   Настя была близка к обмороку от паники. К счастью, ее спас звонок мобильного Вероники.

   - Муж! – нежно заворковала кузина. – Прошу прощения.

   - Она это серьезно? – Света насмешливо кивнула на отошедшую Веронику. – Я такие пошлые интонации слышала только в плохих мыльных операх. «О, Луис Альберто», - дурашливым голосом протянула она. – «Я твоя навеки!»

   - Перестань! – простонала Настя. – Я пропала! Она теперь все разболтает маме. Ох, зачем я тебя послушалась и стала мерить это платье?

   - Кто же знал, что эта гадюка сюда нагрянет, - пожала плечами Света.

   - Ты представляешь, что теперь будет? – срывающимся от волнения голосом пробормотала Настя. - А если Вадим не сделает мне предложение? Мать и так все время ставит мне Веронику в пример. Чтобы стать идеальной дочерью, мне надо было выскочить замуж в двадцать пять лет за владельца фитнес-клуба, как моя двоюродная сестрица!

   Света развернула трясущуюся Настю к зеркалу, расправила юбку и спокойно заявила:

   - По-моему, тут и переживать нечего. Уж лучше выйти в тридцать и за успешного адвоката. Вот увидишь, Вероника еще тебе обзавидуется!

   К ним подошла продавщица.

   - Так что вы решили с платьем? Берете?

   - Пока нет, - пробубнила Настя, отводя взгляд от зеркала. – Я загляну к вам после Нового года.

   - И правильно! Ни к чему спешить! – вмешалась Вероника, подошедшая к ним. – Сначала подайте заявление в ЗАГС. А то мало ли что…

   Света сердито кашлянула и метнула на Веронику испепеляющий взгляд, но та и не заметила этого

   - А нас со Славиком друзья с Новым годом кинули, - голосом расстроенной девочки воскликнула Вероника. - Хотели с ними отмечать, а их сосед залил. Алкаш несчастный, не мог до Нового года потерпеть!

   На этот раз Света кашлянула еще громче, и даже продавщица, все еще стоявшая рядом, с трудом подавила смешок. Всем стало понятно, что Вероника относится к той категории людей, которые считают: после нас хоть потоп. Никакого сочувствия к друзьям, квартиру которых залило накануне праздника, она не испытывала. Злилась только, что ей сорвали веселье.

   - Слушай, Насть! – внезапно выпалила Вероника. - А можно мы со Славиком завтра к тебе нагрянем?

   - Да, конечно, - кисло выдавила Настя.

   - Супер! – вскрикнула Вероника. – Не хочу пропустить, как твой жених делает тебе предложение! Тогда до завтра!

   Вероника умчалась по своим неотложным делам со скоростью кометы, а Настя уныло поплелась в примерочную, мечтая о том, чтобы завтра случился потоп уже в доме Вероники, и ей было бы не до гостей.

   Разумеется, Настю бы чрезвычайно окрылил тот факт, что в тот самый момент Вадим вбежал в ювелирный салон, одержимый желанием купить обручальное кольцо, и вскричал:

   - Я женюсь!

   - 4 –

   Несмотря на тридцатое декабря, в ювелирном магазине «Бриллиантовые грезы» не было ни единого покупателя. За прилавком скучали две продавщицы – опытная Любовь Семеновна, за двадцать лет службы продавшая вагон золотых сережек и тележку эксклюзивных изделий с бриллиантами, и новенькая Валечка, за неделю работы успевшая благополучно пристроить с десяток цепочек и без особого успеха строившая глазки охраннику Ивану. Работа среди обручальных колец и столь милых женскому сердцу золотых штучек располагала к романтике и мечтам, и двадцатилетняя Валечка грезила о том, как однажды Ваня упадет на одно колено и попросит ее руки, подтвердив серьезность своих намерений золотым колечком из витрины.

   Больше всего на свете Валечка мечтала выйти замуж, да только никто из ухажеров не стремился создать с ней семью. Зная о Валиных разочарованиях, подружка Оля подсунула ей книгу «Тайна» Ронды Берн и взахлеб убеждала ее потренироваться в материализации мыслей – мол, это работает, сто пудов. В доказательство работы Оля приводила в пример тринадцатую зарплату, которую ей внезапно выдало обычно скупое начальство, и предъявляла вывихнутую лодыжку, благодаря которой она познакомилась в травмпункте с очень симпатичным доктором, с которым планировала встречать Новый год. Поверив «Тайне», Валечка стала прислушиваться к знакам судьбы и не далее, чем через два дня, она сама чуть не повторила участь подруги, поскользнувшись на улице. К счастью, лодыжка осталась цела. А охранник Ваня, стоявший на крыльце ювелирного салона, помог подняться и завел внутрь. Неотразимая улыбка Вани заставила Валино сердце забиться чаще, а объявление о поиске продавца на дверях салона девушка расценила как знак судьбы. Она тотчас же прошла собеседование у начальства, получила одобрение у старшего продавца, грозной Любови Семеновны, в тот же вечер уволилась из салона красоты, в котором работала администратором, а на следующий день уже примеряла форму продавщицы «Бриллиантовых грез» и гипнотизировала взглядом Ваню.

   Знал бы тот, что в своих мечтах Валечка уже примерила на него костюм жениха, обручальное кольцо и бутоньерку в лацкан, уже получил бы расчет и спасался бегством! Ибо не было на свете ничего, чего бы как огня боялся отважный Иван, кроме женитьбы. Однако магия «Тайны» уже заработала, подпитываемая ежедневными мечтами Валечки, и через пять минут на пороге «Бриллиантовых грез» суждено было появиться тому, кто приведет Валечку и Ваню к дверям ЗАГСа. Ваня об этом еще не знал, поэтому невозмутимо прохаживался у дверей, держа руку на кобуре с пистолетом, который наполнял его сознанием собственной значимости. Валечка об этом тоже не знала, поэтому, следуя «Тайне», рисовала в воображении их с Ваней уютный дом и трех детишек, и рассеянно кивала Любови Семеновне, которая что-то рассказывала. Из забытья Валечку вырвало волшебное слово «обручальное кольцо». Она навострила ушки и со всем вниманием уставилась на старшую продавщицу.

   - Вчера в соседнем переулке ювелирный ограбили, - с негодованием рассказывала та. – Обчистили витрину с обручальными кольцами. Что интересно, больше ничего не взяли – даже витрину с бриллиантами не тронули. А там одно кольцо может стоить как мешок обручалок! Ну не странно?

   - А по-моему, это так романтично! – восхитилась Валечка. – Свадебный грабитель!

   - Попался бы мне этот романтик! Я бы его мигом скрутил! – самодовольно объявил Ваня, к удовольствию Валечки покинувший пост у двери и подошедший к прилавку.

   Валечка залюбовалась своим избранником: смелый, сильный, красивый! Хоть сейчас в рекламе «Олд Спайс» снимай – мужчина, хоть куда! Но все-таки отважилась возразить:

   - А мне его жаль. Человек жениться хочет. Что же делать, если денег на кольцо нет?

   - Не жениться, раз судьба дает такой знак, - захохотал Ваня, и Валечка тревожно взглянула на избранника. Прежде ей не удалось выяснить отношение Вани к созданию семьи. Так вот, значит, как он относится к священным узам брака?

   - Я вот никогда не женюсь! – добил девушку Ваня.

   - Даже по любви? – робко спросила Валечка.

   Ответить на важный вопрос Ваня не успел: в салон ворвался хорошо одетый, похожий на голливудского актера, красивый мужчина в черном пальто. «Быть может, он – моя судьба?» - сладко заныло сердце Валечки. И в тот же миг незнакомец, словно отвечая на ее вопрос, вскричал:

   - Я женюсь!

   «Это он!» – восторженно заключила Валечка. Наверное, увидел ее через витрину магазина и влюбился с первого взгляда! А в следующий миг Валечка заметила, как напряглась Любовь Семеновна, вытянувшись в струну, и увидела оттопыренный карман пальто незнакомца, в котором тот прятал руку. «Пистолет! - поняла она. – Свадебный грабитель!»

   Грабитель кинулся к ним, и отважный Ваня бросился наперерез. Однако грабитель оказался крепче и сбил с ног бравого охранника. Ваня упал на пол, грабитель сверху. У грабителя выпал телефон, а у Вани – пистолет. Грабитель моментально воспользовался оплошностью охранника и поднял пистолет. Валечка тонко взвизгнула. Любовь Семеновна больно схватила ее за плечо.

   - Не кричи, дура, иначе все здесь поляжем, - кусая губы, тихо предупредила она.

   - Думаешь, это он самый? Свадебный грабитель? – слабо прошептала Валечка.

   Вместо ответа Любовь Семеновна достала лоток с обручальными кольцами.

   - Видно, вчерашних ему не хватило, - процедила она.

   Тем временем известный адвокат, законопослушный гражданин и без пяти минут жених Вадим Горностаев и не подозревал о том, за кого его принимают продавщицы. Решив сделать предложение любимой женщине, Вадим не стал медлить, сел в машину и помчался в поисках ближайшего ювелирного салона. Им и оказались «Бриллиантовые грезы». По дороге ему позвонил друг Стас, которому Вадим сообщил о своем решении. Затормозив у крыльца салона, Вадим торопливо простился со Стасом, сунул мобильный в карман и стремительно вбежал внутрь. Он был так взволнован, что ему хотелось кричать о своем решении всему миру. Он и крикнул: «Я женюсь!», совершенно не подумав о том, что его крик в ювелирном салоне прозвучит как угроза «Руки вверх», а оттопыренный карман с мобильным легко принять за спрятанный пистолет. Вадим бросился к витрине одновременно с охранником, неожиданно кинувшимся на него. Столкнувшись, мужчины упали. Вадим выронил телефон и не глядя подобрал пистолет охранника, не заметив подмены. Ему было крайне неловко оттого, что он, сам того не желая, сбил охранника с ног, и хотелось загладить свою вину. Поэтому он торопливо приподнялся, положил руку с пистолетом на грудь охраннику, все еще будучи уверенным в том, что держит мобильный телефон, и вежливо проговорил:

   - Простите, пожалуйста! Давайте я вам помогу.

   - Что это он делает? – ошеломленно пискнула Валечка, глядя, как грабитель извиняется и протягивает Ване руку, продолжая держать пистолет в другой руке.

   Ваня, опасливо косясь на пистолет, стиснул ладонь грабителя и поднялся.

   - Я женюсь! – нервно выкрикнул грабитель. Пистолет в его руке описал круг в воздухе, и доблестный Ваня попятился, испуганно выдавив:

   - Поздравляю!

   - Она – девушка моей мечты! – как в лихорадке, забормотал преступник.

   - Натуральный псих! – поставила диагноз Любовь Семеновна, продолжая настороженно смотреть на пистолет, которым неистово размахивал грабитель, и мысленно подсчитывая ущерб, если он случайно выстрелит.

   - Она замечательная! – взволнованно продолжал грабитель, наступая на Ваню и оттесняя его к витрине с жемчугом. - Она лучше всех! Я люблю ее больше жизни!

   - Какой романтик! – восхищенно выдохнула Валечка. Ей бы хотелось, чтобы ради нее мужчина решился на преступление и вот так же пылко клялся в любви, размахивая пистолетом.

   - Я так счастлив! Мне срочно нужно обручальное кольцо! – на одном дыхании выпалил грабитель и с горящими глазами повернулся к витрине, за которой стояли продавщицы.

   Любовь Семеновна протянула ему лоток с обручальными кольцами:

   - Берите!

   Пока преступник объяснялся в любви, она успела сунуть за пазуху самые дорогие кольца и была готова расстаться с простеньким ширпотребом. Начальство, конечно, ее по головке не погладит и как пить-дать лишит новогодней премии! Но продавщица рассчитывала, что спасение дорогих колец станет ее козырем. После ограбления начальство всегда кого-нибудь увольняет, но она надеялась сохранить свое место. Уж если кого и надо уволить, так эту неопытную дурочку, которая не проработала здесь и пяти дней, и охранника, который при малейшей опасности застыл как каменный истукан и даже не пытается противостоять грабителю.

   Меж тем Вадим и не подозревал о мыслях, посещавших немолодую продавщицу с внешностью цербера и колючим взглядом, которая с приклеенной улыбкой протягивала ему лоток с кольцами. При виде золотого изобилия на Вадима, как и на любого другого мужчину на его месте, накатила паника.

   - Какое же выбрать? – обескуражено забормотал он. – Мне все нравятся.

   А какое кольцо понравится невесте? Вот ведь задачка!

   - Так вы и берите все! – звонко подсказала юная тоненькая продавщица, похожая на Дюймовочку.

   - А что, - Вадим улыбнулся ей, - это идея. Уверен, таким оригинальным способом ей еще предложение не делали. Тогда она мне точно не откажет, правда?

   - Трудно отказать мужчине с таким серьезным аргументом, - сухо заметила «цербер», косясь куда-то в сторону. Видно, наметанным взглядом оценила его «Верту».

   На самом деле Любовь Семеновна косилась одновременно на пистолет в руке грабителя и на охранника Ваню, который наконец-то вспомнил о своих обязанностях охранять золото и бриллианты на вверенной ему территории и подкрадывался к грабителю сзади.

   Однако преступник не терял бдительности и резко обернулся, ткнув дулом пистолета в сторону Вани.

   - Вы женаты? – строго спросил он.

   - Боже упа… - начал Ваня, глядя в черное дуло пистолета, и тут увидел отчаянные жесты Валечки, которая изобразила целую пантомиму, убеждая его солгать во имя спасения собственной жизни. – То есть боже, спаси мою семью! – поспешно поправился он и вдохновенно соврал: - Мою жену! И всех моих детей! Пятерых малюток!

   - Ого! – уважительно присвистнул грабитель. – Когда же вы успели?

   Ваня покрылся холодным потом, но тут на выручку ему пришла Валечка.

   - У нас двойня! И тройня! – выкрикнула бесстрашная девушка, в тот миг показавшаяся Ване сущим ангелом. И как он раньше не замечал ее прекрасных глаз и пухлых губ? Если только он останется жив, обязательно пригласит Валечку в кино! На места для поцелуев!

   - Правда, дорогой? – Валечка отчаянно подмигнула ему.

   - Конечно, милая! – охотно поддержал ее Ваня.

   Грабитель в изумлении обернулся к Валечке, и бедная девочка тотчас же побледнела.

   - Что вы говорите! – Ване показалось, что в словах грабителя прозвучала издевка, но Валечка не испугалась и отважно выдала:

   - Это правда! И еще двойню я ношу под сердцем.

   Тут уж и Ваня, вслед за грабителем, ошеломленно уставился на плоский живот Валечки, обтянутый блузкой. Валечка трогательно покраснела, но не растерялась, а с вызовом положила руку на живот:

   - Срок еще совсем маленький, поэтому ничего незаметно.

   - Дорогая, ты мне ничего не говорила! – попытался отвлечь на себя внимание Ваня.

   - Хотела сделать тебе сюрприз в новогоднюю ночь, - пролепетала Валечка и взглянула на него так, что ледяное сердце Вани растаяло. С такой не только в кино, с такой и в ЗАГС можно, внезапно подумал он. И впервые при мысли о ЗАГСе его не прошиб холодный пот.

   Грабитель нетерпеливо взмахнул пистолетом.

   - Извините, я тороплюсь. Не могли бы вы…

   - Конечно-конечно! – засуетилась Любовь Семеновна. Она схватила фирменный пакет и принялась вываливать туда содержимое лотка, украдкой сбросив под прилавок еще несколько колец – ее страховку от увольнения.

   Вадим ошарашенно наблюдал за странной продавщицей.

   - Что вы делаете? – изумился он.

   - Вот, берите! – «Цербер» протянула ему мешок, в котором позвякивали кольца.

   - Вообще-то я хотел посмотреть еще кольца с бриллиантами, - оторопело сказал Вадим и почесал краешком мобильного щеку. Он внезапно подумал: не рано ли покупать обручальные кольца для ЗАГСа? Быть может, лучше выбрать изящное колечко с бриллиантом как символ помолвки?

   Продавщица отчего-то побледнела и вскрикнула:

   - Как пожелаете!

   После чего подскочила к другой витрине. Только Вадим направился туда, чтобы рассмотреть кольца поближе, как чудачка принялась горстями выгребать драгоценности и швырять их в пакет.

   - Вы что, смеетесь надо мной? – рассердился Вадим.

   - Никак нет! – нервно взвизгнула та и бросила на прилавок тяжело звякнувший пакет. – Забирайте все!

   - А деньги? – насмешливо спросил Вадим, украдкой оглядываясь по сторонам. Может, это какой-то розыгрыш? Может, его снимает скрытая камера? Камера в углу была, но смотрела в другую сторону, и Вадим не заметил красного огонька, свидетельствующего о записи.

   Он полез в карман за бумажником, намереваясь купить хотя бы одно кольцо. Ведь ему оно было просто необходимо! Но тут продавщицы внезапно взвизгнули, и старшая взвыла сиреной, напугав Вадима до дрожи:

   - Валя, открывай кассу!

   Вадим не успел удивиться странному поведению женщин, как внезапно ожил его мобильный. Только мелодия раздалась не рядом, а откуда-то сбоку. Вадим удивленно поднял руку и остолбенел при виде пистолета. Получается, он все это время держал оружие и активно размахивал им, запугав женщин до смерти.

   - Вот черт! – выругался он, осознав, в какой нешуточный перелет угодил, и как это выглядит со стороны. Если только кто-нибудь узнает, что он, знаменитый адвокат, ворвался в ювелирный салон и угрожал продавщицам пистолетом, его репутация безвозвратно погибла. – Черт, черт!

   Вадим молниеносно обернулся к охраннику и протянул ему пистолет.

   - Возьмите, пожалуйста. Это ваше, возьмите. Произошла ошибка.

   Но охранник только попятился, поднял руки и взмолился:

   - Не убивайте! Пощадите! Пятеро детей и двойня в перспективе!

   - Не оставьте деток сиротками, - подхватила «Дюймовочка». – Лучше убейте ее!

   Она ткнула пальцем в «Цербера», которая торопливо выгребала деньги из кассы. Заметив, что на нее смотрят, та бросила деньги в мешок и протянула его Вадиму:

   - Вот! Берите все!

   Издалека донесся вой милицейской сирены, и Вадим понял, что его безупречная репутация доживает последние минуты. Скоропалительное решение жениться вот-вот доведет его до тюрьмы. Надо спасаться! Не раздумывая ни секунды, Вадим зашвырнул пистолет в противоположный от охранника угол, подхватил с пола продолжающий трезвонить телефон и выбежал из магазина.

   На другом конце города, в примерочной свадебного салона, Настя расстроенно выслушала длинные гудки и убрала телефон в сумку. Она даже не догадывалась, что своим звонком спасла Вадима от ареста с поличным. Знала бы она, по какой причине ее жених не брал трубку! Еще больше бы она удивилась, если бы узнала, что происшествие в ювелирном магазине отнюдь не убавило решимости Вадима жениться.

   Более того, появление Вадима сыграло судьбоносную роль в судьбе охранника Вани и продавщицы Валечки. Под дулом пистолета Ваня пересмотрел свои принципы насчет женитьбы и впервые осознал, что может умереть, не оставив после себя потомков. Поэтому, как только за ничего не укравшим грабителем захлопнулась дверь, Ваня вскричал:

   - Я женюсь!

   - На ком?! – в изумлении воскликнули обе продавщицы.

   - На тебе, Валя! – Ваня хлопнулся на колени. – Ты мне правда родишь пятерых детей?

   Валечка радостно взвизгнула, выбежала из-за прилавка и бросилась на шею Ване.

   - Тебе, Ванечка, хоть семерых!

   Прежде, чем Ваня горячо поцеловал свою будущую невесту, она успела мысленно поблагодарить подругу Олю за «Тайну» и подумала: «Сработало!»

   - 5 -

   Настя вышла из примерочной со свадебным платьем в руках. Из сказочной принцессы, в которую ее преобразил волшебный наряд, она вновь превратилась в обычную девушку. Расставаться с платьем не хотелось. Оно было словно залогом того, что свадьба реальна, что Вадим непременно сделает ей предложение завтра в полночь, что она выйдет замуж в следующем году. Она помедлила у примерочной и поделилась со скучающей Светой:

   - Хорошо, что у меня есть Вадим! А то бы мать меня совсем запилила. А эти знакомства с сыновьями ее подруг? Большего унижения я в жизни не испытывала! И эти ее постоянные «тик-так, тик-так»! «Не в твоем возрасте уже привередничать, дочка! Биологические часы тикают!» - передразнила она. - А уж как Вероника вышла замуж, мама совсем зациклилась на желании выдать меня замуж. Вадим меня просто спас.

   - У нас есть совершенно волшебное платье! Я сейчас вам принесу! – донесся до Насти голос продавщицы, и она взволнованно вцепилась в волну шелка, не желая делить свою мечту с кем-то еще. Невозможно представить, что этот наряд купит какая-то другая девушка, что кто-то вместо нее наденет его в день свадьбы.

   - Позвольте? – Продавщица приблизилась к Насте и протянула руку за платьем.

   - Нет. Я его беру, - весело воскликнула Настя, удивив себя и Свету и обрадовав продавщицу, которая мгновенно расплылась в любезной улыбке.

   Когда подруги вышли из магазина, в руках Насти был бумажный пакет с ее мечтой, воплощенной в облаке шелка и кружев.

   - Не знаю, что на меня нашло! Столько денег спустила, - посетовала она.

   - И правильно сделала! – горячо поддержала ее Света. – В человеке все должно быть прекрасно: и душа, и мысли, и особенно свадебное платье. Теперь твой Том Круз от тебя не отделается!

   Мобильный Насти зазвенел романтичной мелодией, поставленной на входящие звонки от Вадима, на экране высветилась его фотография.

    - А вот и он! – довольно провозгласила Света, заглянув Насте за плечо. – Обязательно уговори его надеть смокинг. Он в нем будет душка!

   Меньше всего на свете в тот момент Вадим заботился о том, в чем он будет одет на свадьбу. Он переживал, что любимая девушка не ответит ему согласием, и подбирал волшебную формулу предложения руки и сердца. Набирая номер Насти, он бормотал себе под нос все возможные варианты, поэтому, ответив на вызов, Настя услышала взволнованный голос Вадима:

   - Будь моей женой… Выходи за меня замуж… Предлагаю тебе руку и сердце… Давай поженимся…

   Настя взволнованно сжала ручку пакета, в котором лежало свадебное платье, и выдохнула:

   - Вадим, что ты сказал?

   Она была так счастлива, что ее не смутило, что предложение ей делают по телефону, а не с глазу на глаз. Кому нужны эти глупые условности? Главное, что они с Вадимом любят друг друга, и он решился создать с ней семью. Настя попыталась представить Вадима – где он сейчас находится, что делает. Она вообразила его за рабочим столом, сидящим перед раскрытым ежедневником на новый год и записывающим в нем: «Свадьба с Настей. Список гостей. Ресторан?» Ей пришла в голову идея для подарка. Она купит ежедневник и распишет его планами на год для них обоих: поход в театр, прогулка по Царицыно, поездка на море. 365 совместных занятий на 365 дней в году, самым важным из которых станет их свадьба.

   Погруженная в мечты, Настя и не подозревала о том, что с каждой секундой движется навстречу катастрофе, которая навсегда изменит ее мир. Ее личный апокалипсис уже был запланирован Вадимом, и самому Вадиму предстояло стать роковым вестником.

   Настя и представить не могла, что в ту самую минуту Вадим сидел в кафе за углом за столиком, накрытым на двоих. На пустом стуле напротив висела женская шубка, пропахшая духами. На белой чашке с недопитым кофе остался отпечаток вишневой помады. На столике лежал новогодний выпуск газеты «Сплетница», раскрытый на фотографии брюнетки в образе Снегурочки, с которого Вадим не сводил глаз. На газете, рядом с фото, стояла бархатная коробочка с дорогим бриллиантовым кольцом. Вадим не пожалел денег для подарка невесте. Но прежде чем начать новую жизнь, ему предстояло разорвать прежние отношения.

   - Настя, я должен сказать тебе что-то важное. Что-то, что касается нас обоих, - взволнованно выпалил Вадим, ненавидя себя за то, что собирается сделать.

   Настя милая, добрая, замечательная. Она подходила ему в жены, и он был готов жениться на ней. Но фотография Кати, которую он случайно увидел в газете, все перевернула с ног на голову. Год назад у них был безумный роман. Катя бросилась под колеса его машины, и Вадим погиб. На дворе стоял поздний ноябрь, а в его сердце внезапно расцвел май. Хотелось петь от счастья, целоваться до потери пульса и никогда-никогда не выпускать эту удивительную девушку из своих объятий. Счастье продлилось недолго, через три месяца Катя бросила преуспевающего адвоката ради какого-то неизвестного рокера. Она всегда была такой – взрывной, непредсказуемой, необузданной. Настоящая оторва, его полная противоположность. «Это любовь», - спокойно объявила она, пакуя чемоданы, и исчезла из жизни Вадима, забрав с собой радость мая, и оставив его в беспросветном феврале. Потом появилась Настя, с которой было легко и хорошо, и Вадим решил, что он исцелился от той больной любви к Катерине, попортившей ему столько нервов. Он ошибался. Откровенная фотография в газете вновь разожгла в душе потухший пожар, и Вадим понял, что погибает без Кати, бросился к ее дому, позвонил в дверь... Она открыла, и он испугался: прогонит. Но Катя рассмеялась своим русалочьим смехом, от которого не было спасения, привлекла к себе и обожгла губы огнем. Новый год – время чудес, и чудо, на которое он уже не надеялся, произошло. Катя снова была с ним, и теперь он не собирался ее уступать кому бы то ни было. Она станет его женой, и они будут вместе навсегда.

   Пьяный от любви, Вадим ринулся в ювелирный и чуть не наломал там дров, размахивая пистолетом. Потом все-таки купил кольцо в другом магазине и пригласил Катю в кафе рядом с ее домом. Он не мог тянуть. Кольцо жгло ему руки. Он жаждал скорее надеть его на пальчик Кати и тем самым провозгласить: ты – моя. Но сперва предстояло объясниться с Настей.

   Бросать девушку в канун Нового года, перед знакомством с родителями, которое было так важно для Насти, было подло. Поэтому услышав в трубке радостный голос Насти Вадим оробел, но в следующий миг он отыскал взглядом фотографию Кати в газете. «Вперед, мой герой»! – словно призывала она, придавая смелости, и Вадим на одном дыхании выпалил все, что собирался сказать: про старую любовь, которая не погасла, про фотографию Кати в газете, про их желание быть вместе.

   - Насть, ты очень хорошая, правда. Но я как фотографию Кати увидел, понял, что до сих пор ее люблю и без нее не могу. В общем, Новый год я буду встречать с Катей. Ты уж прости меня. И не сердись.

   Вадим и представить себе не мог, что в этот самый момент его бывшая невеста стоит у витрины магазина свадебных платьев, до боли стиснув руку с пакетом, невесомое содержимое которого вдруг сделалось тяжелее свинцовой гири. В проходе показалась Катя, вернувшаяся из дамской комнаты, и Вадим скомкано попрощался с Настей:

   - Все, извини, мне пора… С наступающим! – неловко добавил он, сбросил вызов и поднялся навстречу девушке своей мечты. – Наконец-то, я уже успел заскучать!

   Вадим потянулся, чтобы поцеловать любимую, но та со смехом уклонилась:

   - Помаду испортишь!

   «Какое мне дело до помады?» - с досадой подумал Вадим, но спорить не стал, а помог Кате одеться и повел из ресторана. Он был слишком влюблен, чтобы заметить тревожные звоночки в поведении девушки своей мечты, и слишком счастлив, чтобы понимать: не все новогодние чудеса являются таковыми. Иногда чудо может обернуться роковой ошибкой.

   - Вот тебе и ангел с крыльями! Ну, какой засранец! – кипела Света, заводя убитую горем Настю в первый попавшийся ресторан торгового центра.

   - Эспрессо. Двойной. Пожалуйста, - даже не взглянув на подошедшую официантку, попросила Настя, когда они сели за укромный столик в углу.

   - Никакого кофе! – решительно возразила Света. – Девушка, принесите нам две текилы. Да побыстрее!

   Когда официантка отошла, Света продолжила негодовать, тогда как Настя с отрешенным видом смотрела перед собой.

   - Ты ему сказала, что он мерзавец? Что он скотина последняя? – кипятилась Света. - Нет? Так дай телефон, я ему скажу! Нет, лучше я напишу! На всю Москву его ославлю! Посвящу ему целую полосу и фотографию напечатаю. А эта его Катя? Она откуда взялась?

   - Из газеты, - безжизненно отозвалась Настя.

   - Откуда? – опешила Света.

   - Вадим увидел ее фотографию в газете и помчался к ней домой, - еле слышно вымолвила Настя.

   - В какой еще газете? – разъярилась Света. – С интимными объявлениями? «Горячая Снегурочка распахнет свои объятия для страстного деда Мороза?» Там и адрес был?

   Настя ничего не ответила, но ее обреченный взгляд из-под ресниц с потекшей тушью заставил Свету ахнуть:

   - Не может быть! Эта сушеная вобла из нашей газеты – и есть Катя?!

   - То-то она мне знакомой показалась… - выдавила Настя. – Я ведь как-то видела ее фотографию у Вадима.

   - Если бы я только знала, что такое может случиться, я бы на порог нашей редакции ее не пустила, - негодовала Света.

   - Это будет самый кошмарный Новый год в моей жизни, - глухо сказала Настя, едва сдерживая слезы. – Мало мне маминых нотаций, так теперь еще и перед Вероникой опозорюсь. Уж она не упустит случая позлорадствовать.

   - А может он передумает? – с надеждой предположила Света. – Насть, ты же в сто тысяч раз лучше этой костлявой кильки!

   - Он не передумает, - мрачно возразила Настя. – Он по ней с ума сходил, жениться хотел. Мне его мама рассказывала.

   - А может еще наладится, а? – не сдавалась Света. – Эта Катя пошлет его лесом, и он на коленях к тебе приползет.

   - Ага, ровно в полночь, под бой курантов, с кольцом в зубах, в лучших традициях голливудских фильмов, - нашла в себе сил сыронизировать Настя. - Светка, очнись! Моя жизнь – не кино. Все кончено.

   - Ладно-ладно, - поспешно согласилась Света, - забудь этого поганца. С глаз долой – из «Фейсбука» вон!

   - Мне придется признаться матери, что я неудачница. Даже мужика удержать не сумела, - корила себя Настя.

   - Да, Тамара Петровна точно испортит праздник…- признала Света. - А если ей не говорить? Скажи, что Вадим сделал тебе сюрприз и на Новый год везет тебя в Париж! Откосишь от семейного застолья.

   - Свет, я не умею так врать, как ты.

   - У меня это профессиональное, - хмыкнула Света, ничуть не обидевшись.

   За соседним столиком громко рассмеялись. Компания девушек лет двадцати отмечала Новый год, делилась планами, обменивалась подарками. Настя заметила, как тихая блондиночка пунцово покраснела, выудив из подарочного пакета стринги ярко-алого цвета, и торопливо сунула их обратно.

   - А тебе, Инна, желаем в новом году парня с большим… сердцем! – провозгласила одна из подруг и подняла бокал. – Ну, давайте за Новый год!

   - С Новым годом! – поддержали ее подружки. – С новым счастьем!

   Настя тоже схватилась за рюмку, и Света подняла свою, намереваясь чокнуться, но глядя на несчастный вид подруги, не решилась и молча пригубила текилы.

   - С наступающим меня позором! – нервно объявила Настя, залпом опрокинула текилу и закашлялась.

   Света заботливо подвинула к ней свой лимон и задумчиво спросила:

   - А Тамара Петровна фотографии Вадима видела?

   - Нет, - замотала головой Настя, вытирая выступившие слезы, - я ей не показывала.

   - Если бы я была на твоем месте, я бы представила ей другого в роли жениха. И еще бы такой репортаж забабахала! – объявила Света.

   Настя, подперев щеку ладонью, пристально уставилась на нее. Ударная доза текилы давала о себе знать: изображение Светы было расплывчатым, как сквозь пелену дождя, а предложение подруги подменить Вадима, которое трезвая Настя немедленно отвергла бы как чистейшее безумие, внезапно показалось опьяневшей Насте очень даже забавным.

   - Другого, говоришь? – протянула Настя. – А где ж его взять?

   - Да разве это проблема! – оживилась Света, почуяв приключение. – Да взять хотя бы нашего Русланчика! Он сегодня всем намекал, что совершенно свободен в новогоднюю ночь. А от такого приключения он точно не откажется! И, в конце концов, - добавила она, - это он сделал снимок этой сушеной воблы, считай, он тебя в неприятности втравил. Он пусть все и исправляет!

   Настя бросила взгляд на часы. Сегодня редакция гуляла на корпоративе. Настя на вечеринку не собиралась, планируя провести вечер с Вадимом. А Света думала заскочить после магазинов на «горячее», как она это называла. И заранее зарядила фотоаппарат, чтобы сделать «компрометирующие» снимки разошедшихся коллег.

   - Мы еще успеваем на наш корпоратив? – уточнила Настя.

   - Вот это по-нашему! – обрадовалась Света. – Еще и ко мне домой успеем переодеться. Я тебе такое платье дам – Руслан не устоит!

   Пока Настя и Света наводили красоту для вечеринки, Андрей Корнилов закончил с проектом зимнего сада и с удивлением увидел, что за окном уже темно. Сверившись с часами, архитектор понял, что не сдержал слово, данное Маше, не засиживаться на работе допоздна. Оставалось надеяться, что принципиальная секретарша об этом не узнает. Андрей осторожно уложил плюшевого котенка в портфель и вышел из кабинета.

   На проходной бессменный старик-вахтер, с виду, настоящий Дед Мороз - красный нос, седая борода и весело поблескивающие из-за стекол очков глаза - с упоением читал газету. Андрей очень удивился бы, если бы увидел, что убеленный сединами Игнат Фомич пристально изучает фотографию полуобнаженной красотки в купальнике, напечатанную в рубрике «Горячая штучка» новогоднего выпуска «Сплетницы».

   Когда Андрей поравнялся с конторкой Фомича, тот оторвал глаза от женских прелестей и торопливо сложил газету.

   - Опять припозднился, Андрей Викторович? – добродушно спросил он. – Последний ты сегодня остался, другие уже давно разбежались.

   Андрей всегда задерживался у проходной, чтобы обменяться с Фомичом парой фраз. Дедушки у него не было, он умер, когда Андрей еще был школьником, и общение с Фомичом восполняло эту утрату.

   - Работа – прежде всего, - серьезно сказал Андрей.

   - Кому работа, а кому уже праздник, - усмехнулся в усы Фомич. – С наступающим тебя!

   - Спасибо, Игнат Фомич. И тебя с праздником. Как отмечать будешь? С семьей?

   - Само собой! – довольно улыбнулся Фомич. – С сыном, с внуками. А ты?

   Андрей на мгновение замешкался. Не хотелось врать старику, но и признаваться в том, что он забыл про Новый год, и никто из приятелей не позвал его в свою компанию, было стыдно.

   - С друзьями, - ответил он и поторопился перевести тему: - Как газета, интересная?

   - Да так, - Фомич отчего-то засмущался и смахнул газету в ящик стола.

   Вдруг откуда-то снизу донеслось жалобное мяуканье. Андрей опустил глаза и увидел белого, как снег, и тощего, как сосиска, котенка, который терся об его ботинки.

   - А это кто у нас такой? – удивился он, подхватил котенка на руки и прижал к груди. Котенок доверчиво прижался к нему теплой мягкой мордочкой и громко заурчал.

   - Да вот, - посетовал Фомич, - подкинул кто-то! Уж закрываться скоро, куды его девать – ума не приложу!

   Андрей внимательно взглянул на котенка, который в эту ночь остался таким же одиноким и никому не нужным, как он сам.

   - Ну что, усатый? Пойдешь ко мне жить? Плюшевый кот у меня уже есть, теперь и настоящий будет.

   - Правда, возьмешь? – Фомич обрадовался, как ребенок, и с улыбкой взглянул на котенка. - Повезло тебе, подкидыш! Андрей Викторович тебя в обиду не даст.

   Андрей расстегнул пальто и сунул руку с котенком за пазуху. От мягкого комочка, прижавшегося к груди, на сердце сразу стало тепло. Может, его самого никто и не ждет, зато он может сделать доброе дело для одного маленького кота. Это уже немало.

   Еще раз пожелав Фомичу счастливого Нового года, Андрей поспешил к своей машине.

   - Надеюсь, что зоомагазины еще работают! – сказал он котенку, сажая его на заднее сиденье.

   У Андрея никогда не было кошки, и он понятия не имел, как ухаживать за питомцем и чем его кормить. К счастью, по дороге домой встретился зоомагазин, и дружелюбная девушка-консультант помогла выбрать все необходимое «приданое» - лотки, наполнитель для кошачьего туалета, миски, консервы, витамины, когтеточку, шампунь и игрушечную мышь с моторчиком. Андрея мышь привела в совершенный восторг, и он надеялся, что котенку она тоже понравится.

   - Никогда бы не подумал, что для одного маленького котенка нужно столько девайсов, - пробормотал Андрей, перекладывая покупки на заднее сиденье машины. - Странно, что еще не придумали кошачьих креслиц для перевозки. Эй, усатый, ты где?

   Оглядев салон, он обнаружил котенка спящим на водительском сиденье.

   - Ну, конечно, где же тебе еще быть! – Он широко улыбнулся и осторожно, боясь потревожить котенка, который пережил полный волнений день, переложил его на заднее сиденье. - Поехали домой?

   Андрей завел мотор и включил радио.

   - Накануне Нового года как никогда верится в чудо, - полился из динамиков бодрый голос ведущего. - Желаю, чтобы с вами оно непременно произошло.

   Андрей улыбнулся. Что-то подсказывало, что чудеса в его жизни уже начались. Только он еще не догадывался, что самое главное чудо случится с ним завтра.

   -6-

   В то время как Андрей впускал своего нового усатого жильца через порог холостяцкой квартиры, в банкетный зал ресторана «Вернисаж», где гуляла редакция «Сплетницы», вошли две эффектные красавицы. В яркой брюнетке в длинном красном платье с глубоким декольте можно было без труда узнать гордость редакции Светлану Лисичкину. А вот ее подруга, изысканная шатенка в маленьком и очень стильном черном платье с ниткой жемчуга в стиле Одри Хепберн, на первый взгляд, казалась незнакомой. Каково же было удивление мужского коллектива «Сплетницы», когда прекрасная незнакомка оказалась корректором Настей Морозовой.

   - Серая мышка преобразилась в черную кошку! – пошутил фотограф Руслан, тонкий ценитель женских прелестей, отвлекшись от созерцания головокружительного декольте стажерки Оленьки, в которую он был страстно влюблен вот уже восемь минут.

   - А наш Русланчик времени зря не теряет, - мигом оценила обстановку Света, бросив проницательный взгляд на плейбоя-фотографа, державшего в объятиях студентку-практикантку.

   Оленька еще не знала, что Руслан не в силах пропустить ни одной юбки, и верила всем глупостям, которые ей шептал на ушко опытный сердцеед. Остальные же дамы редакции «Сплетницы» не питали никаких иллюзий насчет фотографа, при этом половина из них успела побывать в его объятиях и никому не удалось задержаться там дольше, чем на две недели. Руслан Баловнев был последним мужчиной на свете, которого можно было представить в роли идеального супруга. Но из всех знакомых Насти он был идеальным исполнителем роли жениха. Руслан был красив, остроумен, обаятелен и артистичен. Настя нисколько не сомневалась, что Баловнев сможет очаровать Тамару Петровну на одну новогоднюю ночь. А там она что-нибудь придумает. Главное – пережить завтрашний праздник.

   -Лучше жениха не найти. Ты только посмотри, какой красавчик! – вторя ее мыслям, принялась нахваливать Света.

   Фигуристая Оленька высвободилась из объятий Руслана и вышла из зала. И Света тотчас же потащила Настю к фотографу. Руслан смерил Настю таким откровенным взглядом, что ей тотчас же захотелось обмотаться паранджой с головы до ног. За неимением оной, она нервно одернула короткое платье, на ее вкус, чересчур открывавшее ноги, и тем самым, на радость Руслану, приспустила декольте, обнажив кружево черного бюстгальтера. От неловкости Насте хотелось провалиться под пол. Действие текилы уже выветрилось, и затея с подменой жениха внезапно показалась Насте чудовищно нелепой. Она уже собиралась извиниться и спасаться бегством, как Света, не замечая ее мучений, радостно объявила:

   - Руслан, у Насти к тебе есть интересное предложение!

   Танцевальную мелодию сменила медленная, и Баловнев с готовностью протянул Насте руку:

   - Потанцуем, прекрасная русалка?

   Замешательство Насти не укрылось от Светы, и та пихнула подругу в спину, втолкнув в объятия Руслана. «Ладно, - обреченно решила Настя, - я с ним просто потанцую, и все».

   Когда Настя и Руслан смешались с другими парами, Света пожалела о том, что не находится рядом. Чутье подсказывало, что Настя может завалить всю великолепно спланированную операцию и пойти на попятную. Свете надо было слышать, о чем говорят Руслан с Настей, а для этого следовало быть к ним ближе.

   - Светланочка, не хотите потанцевать? – пропыхтел кто-то за спиной, и Света поспешно обернулась.

   - Хочу! – радостно выпалила она. - Еще как хочу!

   Главный редактор Артур Иванович по прозвищу Колобок при виде такой неподдельной радости выкатил грудь колесом и гордо вздернул подбородок, чтобы Света, бывшая на целую голову выше его, не заметила его тщательно замаскированную лысину. И вот уже Колобок со своей эффектной спутницей вкатился на танцпол. Света увлекла его поближе к Насте с Русланом и навострила уши, силясь расслышать, о чем они говорят. Колобок же не мог оторвать взгляда от глубокого декольте Светы, которое располагалась прямиком напротив его носа.

   - Светлана, - забубнил Колобок, - ваш репортаж из женского СПА на Рублевке - просто бомба! Это лучший материал новогоднего номера.

   - Ах, Артур Иванович, знали бы вы, какой улетный материал я готовлю сейчас! – азартно отозвалась Света, выворачивая шею на Настю с Баловневым. Те так и норовили ускользнуть подальше, и до Светы долетали только обрывки разговоров: «Хорошее место…» - это Настя. «Классная вечеринка», - это Руслан. «Потрясное платье», - это опять Руслан. «Ты тоже отлично выглядишь», - и снова Настя. Из чего Света сделала неутешительный вывод, что Настя не продвинулась ни на шаг к выполнению их совместного плана, в котором Света выступала как автор идеи и режиссер, а Насте отводилась роль главной актрисы.

   - Я просто сгораю от нетерпения, - проблеял Колобок, зачарованный пленительной ложбинкой, созданной бюстгальтером с эффектом пуш-ап. – Послушайте, как бьется сердце! – Он решился на отважный шаг и попробовал переместить руку Светы с плеча себе на грудь.

   Однако Света осталась равнодушной к ухищрениям редактора.

   - Побоями сейчас уже никого не удивишь, - рассеянно отозвалась она, в душе ругая Настю за медлительность. - Про это уже сто раз писали. Вот тема, над которой я сейчас работаю, это настоящий эксклюзив.

   - Светлана, я все хочу у вас спросить, - отважился Колобок.

   - Да-да, Артур Иванович, - кивнула Света, пытаясь прочитать по лицу Руслана, сделала ли ему Настя то самое «интересное» предложение, ради которого они сюда явились.

   - Это у вас натуральное? – выпалил Колобок, не отводя взгляда от женских прелестей Светы, и аж вспотел от собственной дерзости.

   - Что, Артур Иванович? Простите, я не расслышала…

   - Спрашиваю, у вас грудь своя или из силикона? – повысил голос редактор.

   И надо же было случиться, что в этот самый момент музыка оборвалась, и вопрос Колобка прогремел на весь зал. Все обернулись, послышались смешки. И только Света не заметила произошедшего конфуза. Она во все глаза смотрела на Настю, которая отстранилась от Руслана и собиралась уйти. Из-за широкой спины Колобка Света погрозила ей кулаком и взглядом велела вернуться. К счастью, снова зазвучала музыка, Баловнев догнал Настю и увлек ее в танце. Света с улыбкой взглянула на Колобка и озадаченно заметила, что он покраснел, как вареный рак, а глаза его сделались как блюдца в том неприличном анекдоте.

   - Так что вы говорите, Артур Иванович? – затрещала она. - Репортаж про увеличение груди? Отличная идея! Сразу же после Нового года и возьмусь. – И принялась подталкивать Колобка поближе к Насте и Руслану, чтобы не упустить ни единого слова.

   - Так о чем ты хотела поговорить? – спрашивал в это время Руслан.

   Настя замялась, и Света ободряюще ей подмигнула: мол, давай, действуй!

   - Я… В общем-то… Да так… - выдавила Настя, а потом выпалила: - Моей подруге нужен фотограф на свадьбу!

   Света резко отстранилась от Колобка.

   - Простите, Артур Иванович. Вопрос жизни и чести!

   - Ах, какая женщина! – выдохнул Колобок, отмечая, что вид обтянутых красной тканью бедер Светы ничем не уступает восхитительной ложбинке впереди.

   Света, как бык на корриде, подскочила к Насте и Руслану, подхватила их под локти и потащила к столику с напитками у стены.

   - Значит так, - без предисловий начала она, - Насте нужен жених.

   - На час? – иронически вздернул бровь фотограф.

   - На новогоднюю ночь. Оплата шампанским и оливье. Подход к праздничному столу не ограничен. Представление устраивается ради Настиной мамаши. Она школьный завуч по кличке Мегера. Ты должен ее очаровать. Справишься?

   - Вау, вы меня удивили, девчонки, - белозубо улыбнулся Руслан. – В другой раз я бы не упустил такого представления. Но только не сейчас. Я, кажется, влюбился!

   - Не смеши меня! В кого? – фыркнула Света.

   Но Баловнев уже махал рукой нарисовавшейся в дверях студентке Оленьке и на всех парах мчался к ней.

   - Вот кобель! – выругалась Света.

   - Да ладно тебе, Свет, - остановила ее Настя. - Все к лучшему. Я бы все равно не смогла обмануть маму.

   - Простите, - раздалось откуда-то снизу робкое покашливание, - я все слышал.

   Настя и Света в удивлении склонили головы и увидели, как из-под стола выползает взъерошенный очкарик в джинсах и потертой футболке. Не сразу, но Настя признала в нем их программиста Тихушкина. А вот имени парня, который был необщительным и малозаметным, подстать своей фамилии, она вспомнить так и не смогла.

   - Так, - протянула Света, - это еще что такое?

   - Я все слышал, - несмело повторил тот, поправляя очки и глядя на Настю с собачьей преданностью.

   - Забудь и только посмей хоть кому-то проболтаться! – пригрозила Света.

   Парень бросил отчаянный взгляд на Настю и выпалил:

   - Вообще-то я хотел предложить… Я согласен!

   - На что? – насмешливо уточнила Света.

   - На все! – Парень героически тряхнул отросшими вихрами. - На оливье, шампанское и знакомство с родителями. Я и жениться могу. Взаправду.

   Настя ошеломленно молчала. Худой, сутулый, нескладный, плохо одетый и неразговорчивый программист никак не тянул на импозантного, обаятельного и красноречивого адвоката Вадима. А Света не растерялась. Она критически оглядела кандидата в женихи с давно не стриженой головы до обряженных в потертые кеды пят, потом протянула руку и сняла с него очки прежде, чем тот успел пикнуть.

   - Ну что ж, на безрыбье и программист – жених, - констатировала она. - Как там тебя…

   - Костя! – с готовностью подсказал он.

   - Так вот, запомни, Костя, теперь ты – Вадим! Хорошо запомнил?

   Костя поспешно закивал, а Настя, не в силах участвовать в этом фарсе дальше, схватила Свету за руку и потянула к выходу:

   - Нам нужно срочно поговорить!

   За их спиной прожектор света высветил Колобка с бокалом шампанского в одной руке и с микрофоном в другой.

   - Куда же вы, девчонки? – окликнул их Руслан, не выпускавший из объятий разомлевшую Оленьку. – Сейчас Колобок будет тост толкать.

   - У нас ЧП! – прошипела Настя и выскочила в коридор, волоча за собой Свету, не успевавшую за ней на высоких шпильках.

   В коридоре Настя остановилась напротив висящего на стене плаката с изображением их газеты. «С новым годом! С новой сплетней!» - гласила надпись на нем.

   - Тот, кто со сплетней по жизни шагает, тот никогда и нигде не пропадет! – донесся из зала низкий голос Колобка.

   - Это я ему подсказала, - похвасталась Света, прислушиваясь. – Название нового конкурса для читателей. Классно звучит, правда?

   - Я не смогу, Свет, - перебила ее Настя.

   - Понимаю, он не Джонни Депп, - подруга досадливо поморщилась. - Но ты не переживай, я с ним завтра встречусь, сдам в парикмахерскую, подберу приличный прикид – вот увидишь, нестыдно будет Тамаре Петровне представить!

   - Нет, - категорически покачала головой Настя. – Как ты не понимаешь, Свет, я так не могу!

   Даже если Костю одеть в дорогой костюм и сделать ему такую же стрижку, как у Вадима, получится всего лишь жалкая пародия на ее бывшего.

   - Так выпьем же за сбежавших женихов! – соловьем заливался Колобок, и его усиленный микрофоном голос раскатисто разносился по гулкому коридору. - За неверных жен! За болтливых домработниц! За непутевых детей! Благодаря им процветает наше издание.

   Благодаря сбежавшему жениху рушится ее жизнь, горько подумала Настя, одновременно испытав острую ненависть к тому, чем занимается. Как же ей тошно от этих высосанных из пальца сенсаций, от чудовищных слухов, придуманных самими журналистами. Проблема в том, что она слишком боится перемен, поэтому уже который год занимается нелюбимой работой вместо того, чтобы уволиться.

   - Насть, ну чего ты скучная такая! – принялась убеждать ее Света. - В жизни всегда есть место шалостям. Ты только представь себе, какое тебя ждет приключение! Будет, что внукам рассказать в старости! А может, ты благодаря этой авантюре познакомишься с их дедом! Все-таки Новый год – время чудес!

   - Пусть жизнь не устает подбрасывать нам новые сенсации и эксклюзивные истории! За сюрпризы! За безумие и шалости! С ними жить становится интереснее! – гремел голос Колобка в зале.

   Ему бы такие сюрпризы, как у нее, с раздражением подумала Настя, а вслух выпалила:

   - Не уговаривай меня, я все решила. Прямо сейчас позвоню маме и все ей расскажу.

   Настя достала из сумочки мобильный и набрала домашний номер родителей.

   - 7 –

   Из всех моментов для признания Настя выбрала наихудший. Ибо в то самое время, когда тысячи москвичей выбирали подарки для своих близких, тащили домой елки и толпились в очередях супермаркетов с тележками продуктов для завтрашнего застолья, одним словом, пребывали в самом праздничном расположении духа, Тамара Петровна Морозова стояла в халате и тапочках перед сервантом в своей комнате и самозабвенно колотила посуду.

   Причиной тому было заявление об увольнении, которое бывший завуч подписала по собственному желанию час назад. Пока Настя примеряла свадебное платье, Тамара Петровна до хрипоты спорила с новой директрисой Нелли Романовной. Тамара Петровна не желала уступать собственным принципам и ставить четверку в четверти отъявленному хулигану Вовке Мухину. Нелли Романовну такое положение дел не устраивало: Вовка был сыном колбасного магната Мухина, на мухинские деньги в школе был оборудован дорогой компьютерный класс, мухинской колбасой был битком набит холодильник самой Нелли Романовны и холодильники всех ее московских родственников, так что ссориться с щедрым меценатом директрисе было не с руки. И уж коли Тамара Петровна ставила вопрос ребром: или она, или Мухин, Нелли Романовна без особых колебаний сделала свой выбор. Выслушав напоследок все, что думает о ее продажной душонке бывшая завуч, Нелли Романовна с наслаждением подписала заявление об увольнении и проводила склочную бабу до двери.

   В гневе Тамара Петровна была страшна, целиком оправдывая школьное прозвище Мегера. По пути домой она успела поругаться с полусонным дворником, наброситься на застенчивого парнишку, посмевшего уступить ей место в автобусе, отчитать нерадивую мамашу, курящую при ребенке, и сцепиться с провизором в аптеке, куда Тамара Петровна забежала купить валерьянки. После ее визита валерьянка понадобилась уже провизору, но Тамара Петровна никак не могла унять обиды. Придя домой, она закатила скандал мужу, а потом решила отвести душу за битьем посуды.

   Сервант уже был наполовину пуст, ковер усыпали осколки хрусталя и фарфора. Тамара Петровна схватила цветную вазу из богемского стекла – подарок от учеников, уже занесла руку для броска, но замешкалась. Ваза была ее любимой и так красиво мерцала в электрическом свете, что сердце Тамары Петровны дрогнуло. Она осторожно поставила вазу в сервант, затем выхватила тарелку из чайного сервиза и шмякнула ее об пол так, что только осколки полетели.

   - Давно было пора сервиз поменять, - всхлипнула Тамара Петровна. – Он мне никогда не нравился… Нет, это же надо! Так поступить со мной, заслуженным учителем со стажем! И когда? Под самый Новый год! Да чтоб ты подавился своей колбасой, подлый Мухин!

    Тарелки и чашки одна за другой полетели на пол. Настин папа, Михаил Степанович, дежуривший в коридоре, прислушивался к происходящему в комнате за закрытой дверью и горестно застонал:

   - Так ведь всю посуду перебьет!.. А потом и за меня примется.

   Надо сказать Насте, пусть подарит им на Новый год новые тарелки, думал он. Или не надо? Вдруг их постигнет такая же печальная участь?

   От звонка в дверь Михаил Степанович чуть не подпрыгнул до потолка. Кого это принесло так невовремя? Он открыл дверь и с удивлением уставился на крепкого бородача в синей спецовке, от которого сильно разило «Беломором». В руках тот держал большую бумажную коробку.

   - Это тридцатая? – раскатисто гаркнул бородач.

   Из комнаты донесся звон очередной разбитой посудины.

   - Тридцатая, - поежился Михаил Степанович.

   Бородач радостно осклабился.

   - Принимай, папаша! Новогодний набор. Похоже, у вас тут колбасный пир на весь мир намечается!

   Он сунул в руки Михаилу Степановичу свою коробку. Тот крякнул и согнулся под ее тяжестью.

   Бородач обернулся и бойко скомандовал:

   - Заноси, ребята!

   Михаил Степанович попятился, пропуская в квартиру остальных грузчиков. Они шустро затаскивали коробки, складывая их пирамидой вдоль стены, а бородач отмечал по накладной:

   - Ящик сервелата. Ящик карбоната. Ящик мармелада… Шутка, папаша! Корейка это, высший сорт!

   Михаил Семенович бессильно опустил руки, брякнув коробку к ногам. Он только сейчас сообразил, что за Дед Мороз решил завалить их колбасой, и с ужасом подумал, как отреагирует жена на подобную щедрость ее злейшего на данный момент врага.

   Томиться долго не пришлось. Дверь комнаты распахнулась, выпустив пунцовую от злости Тамару Петровну. Она в замешательстве оглядела коробки, потом потянула носом и пришла в ярость. Михаил Степанович за тридцать три года семейной жизни научился распознавать малейшие нюансы настроения своей темпераментной супруги и про себя даже оценивал их по десятибалльной шкале природных бедствий. Поэтому, глядя на жену, он попятился назад, дабы проснувшийся вулкан не задел его ненароком. Положение было критическое, проще говоря: «Спасайся, кто может».

   - Это что такое? – возопила Тамара Петровна.

   Бородач удивился, не ожидая львиного рыка от вполне безобидной на вид тетки в домашнем халате и тапках.

   - Колбасы к праздничному столу. Принимай и распишись, хозяйка! – весело объявил он.

   «Ой, что будет, что будет! - всполошился Михаил Степанович. – Извержение Везувия, ураган Катрина, японское цунами, никак не меньше!»

   - Я щас распишусь! – рассвирепела его супруга, наступая на грузчика, как бык на тореадора. – Я щас так распишусь!

   Поравнявшись с ящиками, она выхватила из вехнего палку сервелата и, вооружившись ею, как скалкой, набросилась на несчастного бородача. От неожиданности мужик завопил дурниной и попробовал защититься, но остановить разбушевавшуюся Тамару Петровну сейчас не смог бы даже целый отряд СОБРа. Другие грузчики выбежали вон, бросив своего бригадира на растерзание фурии.

   - Я за колбасу не продаюсь! – в неистовстве голосила она. – Так своему хозяину и передайте!

   Бородач выскочил за порог, а Тамара Петровна погналась следом.

   В этот самый миг Настя, не дозвонившись на мобильный матери, набрала домашний номер.

   - Доченька, - услышала она в трубке приглушенный голос отца, - мама сейчас подойти не может.

   Михаил Степанович, взявший телефон в коридоре, с опаской оглянулся на дверь. Запыхавшаяся Тамара Петровна влетела в квартиру, подскочила к ящику и принялась вытаскивать оттуда колбасу и метать через порог.

   - Вот вам, а не четверка в четверти! – донесся до Насти яростный вопль матери.

   - Пап, что у вас там творится? – дрогнула Настя, почуяв, что сейчас не самый удачный момент, чтобы признаться в разрыве с Вадимом и отмене завтрашнего застолья.

   - Ох, дочка, - горестно вздохнул отец. – У нас тут такое! Маму уволили!

   - Я сама уволилась! – раскатисто рявкнула Тамара Петровна, продолжая бросаться колбасой. Сервелат уже закончился, настала очередь салями.

   - Да-да, конечно, Томочка, сама! – поспешил успокоить ее супруг и с тоской проследил за улетающей вкуснятиной. Как бы хоть одну припрятать? Копченый дух, витавший в коридоре, раздразнил аппетит, и он готов был душу отдать за бутерброд с колбасой.

   - Пап, так что у вас происходит? – с замирающим сердцем повторила Настя, возвращая отца от салями-сервелатных грез к реальности. И тот поведал ей об увольнении из-за тройки и колбасной баталии, разыгрывающейся на его глазах.

   Тамара Петровна, покончив с ящиком салями, вырвала трубку у мужа и прокричала:

   - Настя, не слушай ты этого старого дурака! Я сама уволилась! Слышишь?

   - Слышу… - выдавила Настя, растеряв последнюю решимость рассказать правду.

   В трубке повисла тишина. Настя не могла видеть, что в квартиру к ее родителям заглянула старушка-соседка Агриппина Матвеевна. В руках она держала батон колбасы.

   - Здравствуй, Томочка. Здравствуй, Миша. А что это вы тут колбасой кидаетесь? – с любопытством осведомилась она, и ее длинный нос затрепетал, почуяв сенсацию, о которой можно будет рассказывать соседям еще весь январь нового года. Недаром жильцы дома за глаза звали бабку Агриппину «Справочное бюро», а Настя была уверена, что, родись Агриппина на шестьдесят лет позже, она работала бы в газете «Сплетница» и потеснила бы Свету с пьедестала звезды.

   - Меня колбасой не купишь! – продолжила кипятиться Тамара Петровна.

   - Да это подарки от благодарных учеников, Агриппина Матвеевна, - нашелся Михаил Степанович. - Видите, сколько! Берите себе, нам столько за год не съесть.

   - Вот повезло-то! – позавидовала старушка. - У меня дочка врач, так ей все конфеты тащат. Ими разве наешься! То ли дело колбаса!

   Она запустила руку в ящик и принялась выгребать оттуда колбасу. Одну палку, вторую, третью… Нерешительно взглянула на Михаила Степановича.

   - Да вы берите, берите, - великодушно разрешил он.

   Агриппина набрала полные руки, сколько смогла удержать, и попятилась к двери, благодаря «добрых соседушек». А Тамара Петровна, вспомнив, что дочь все еще висит на телефоне, гаркнула в трубку:

   - В общем, я теперь женщина свободная и готова всю себя посвятить внукам! Надеюсь, вы с Вадимом тянуть не будете.

   - Конечно, мама, ты только не волнуйся… До завтра, - пролепетала в ответ Настя и сбросила вызов.

   - Что? – подалась к ней Света.

   - Катастрофа! – выдохнула Настя и быстро пересказала ей новости. – Что ж, похоже, твоя авантюра в силе.

   - Вот и умничка! Завтра я из этого Кости такого жениха сделаю – Вероника обзавидуется! – поклялась Света. - Доверься профессионалу.

   - И красноречию ты его за десять минут научишь? – сыронизировала Настя. – Он же двух слов без «Ворда» связать не может. Разве мама поверит, что он – успешный адвокат?

   Света задумчиво нахмурилась, потом просияла.

   - А зачем ему говорить? Ты Тамаре Петровне скажи, что он сорвал голос на процессе. А я Костика предупрежу, чтобы хрипел да помалкивал.

   - Ладно, - вздохнула Настя, - может, и обойдется.

   - Вот увидишь, все будет шоколадно! – оптимистично заверила Света. – Пиши адрес, и пойдем обрадуем нашего жениха.

   Пока Настя писала свой домашний адрес на обрывке газеты «Сплетница», стопка которой лежала в холле, ее отец пытался героически спорить с супругой.

   - Чтобы духу этого колбасного здесь не было! – категорически настаивала экс-завуч, пострадавшая по вине колбасного магната.

   - Томочка, ну давай оставим хоть по палочке для праздничного стола, - слезно умолял Михаил Степанович.

   - Никаких палочек! Избавься от них немедленно!

   - Томочка, куда ж я их дену? – взывал к ее разуму супруг.

   - Куда хочешь! – Тамара Петровна гордо вздернула подбородок и с видом оскорбленной императрицы удалилась в комнату, напоследок оглушительно хлопнув дверью.

   Михаил Степанович, понурившись, подошел к коробке с колбасой и выудил палку зернистого сервелата. Затем воровато оглянулся на дверь комнаты и принялся рассовывать колбасу подальше от глаз строгой супруги – в рукав пальто, за тумбочку, на антресоль. Несмотря на все старания, осталось еще три коробки с мясными деликатесами. Михаил Степанович горестно вздохнул, накинул куртку, влез в ботинки, крякнув, подхватил одну из тяжелых коробок и вышел за дверь.

   В помойном баке у дома, в котором жили Морозовы, с надеждой швырялся заросший щетиной бомж. Рядом с ним поскуливала от голода и холода тощая дворняга.

   - Новый год, Шарик, это такое время, когда происходят чудеса, - растолковывал ему бродяга. - В прошлом году в это время я, например, нашел банку икры. Просроченной. Кабачковой. Может, и сейчас повезет.

   Сзади раздалось робкое покашливание. Бродяга весь подобрался и обернулся, готовый драться за право обладания мусорным баком с собратьями по улице. Однако перед ним стоял гладко выбритый гражданин благополучной наружности, по всему видно – женатик и примерный семьянин, интеллигент в пятом поколении, наверняка просиживающий штаны в каком-нибудь НИИ. В руках гражданин держал тяжелую коробку, из которой выглядывал аппетитный бок варено-копченой колбаски. Бродяга аж слюну сглотнул. Вот бы ему с Шариком одну палочку! Вот был бы у них праздник!

   - Чего надо, мужик? – настороженно спросил он, не сводя глаз с чудесной коробки.

   - Колбасу возьмете? – застенчиво предложил гражданин.

   Сердце бродяги радостно забилось.

   - Просроченная? – не выдавая своего интереса, он сплюнул под ноги.

   - Что вы! – Гражданин даже обиделся. – Свежайшая! Только с завода!

   - А в чем подвох? – хрипло уточнил бродяга.

   Гражданин растерялся.

   - Да какой тут подвох? Это просто Новый год!

   Он подошел поближе и рывком передал бродяге коробку. Тот крякнул от тяжести, заподозрив, что чистюля решил над ним подшутить. Наверняка на дне окажутся кирпичи! Но что бы там ни было, сверху лежала самая настоящая колбаска. Шарик, почуяв мясной дух, нетерпеливо заскулил и завилял хвостом пуще прежнего.

   - Собачка у вас хорошая, - выпалил гражданин. – Спасибо что выручили, с наступающим!

   Он развернулся и вприпрыжку побежал к дому.

   - Совсем люди с жиру бесятся! – пробормотал бродяга. - Колбасу коробками выбрасывают! Эй, - крикнул он вслед гражданину, - а бочка водки у тебя не пропадает? А то я возьму.

   Гражданин прибавил прыти и скрылся за углом. А бродяга отошел подальше от помойного бака, разломил колбасу надвое, половину отдал Шарику, от другой половины откусил сам и с наслаждением зажевал.

   - Я же говорю, Шарик, Новый год!

   - 8-

   На следующее утро Андрей Корнилов покормил кота, глядя на падающий снег, придумал ему кличку Снежок, выпил кофе и отправился на работу. Припарковав машину на совершенно пустой автостоянке, Андрей поднялся на крыльцо, потянул на себя дверь и в удивлении обнаружил, что та заперта. Постучав, он так не дождался ответа. «Где носит Фомича?» - рассердился он. Андрею не терпелось вернуться к работе, и он не желал терять ни минуты. Он заглянул в ближайшее от крыльца окно, собираясь позвать кого-нибудь из сотрудников, и увидел на стекле плакат с румяным Дедом Морозом и надписью «С новым годом!».

   Позади донесся веселый голос прохожего, говорящего по телефону:

   - И тебя с Новым годом, Николаич! Удачи, всех благ, денежек побольше!

   Андрей в изумлении посмотрел ему в след, занес кулак, чтобы снова постучать по двери, но вместо этого звонко стукнул себя по лбу.

   - Новый год! Сегодня! Хорошо, Маша меня не видит, - он торопливо сбежал с крыльца, словно боясь, что из-за угла вдруг выскочит секретарша и строго отчитает его за фанатизм к работе.

   Андрей завел машину. Возвращаться домой не хотелось, лучше прокатиться по городу, погруженному в предпраздничную суматоху.

   Андрей ехал по заснеженной Москве, любовался наряженными красавицами-елками, стоявшими у метро и крупных торговых центров, читал поздравительные растяжки над дорогами и плакаты в витринах магазинов, и удивлялся, как не замечал признаков праздника раньше. А ведь в детстве он с нетерпением ждал Нового года и появления Деда Мороза, который приносил самые лучшие подарки! Когда в шесть лет он узнал, что Дедом Морозом все это время был его отец, то ни чуточки не огорчился. Отец представил все так, будто бы Дед Мороз пришел к ним домой, когда Андрей был совсем маленьким, и посетовал, что он, хоть и волшебник, но уже старенький, навестить всех детишек ему уже не по силам. А затем подарил папе Андрея запасной кафтан и шапку – чтобы на следующий год тот поздравил сына сам. Маленький Андрей был очень горд, что Дед Мороз доверил свои обязанности его отцу, и мечтал, что когда он сам станет большим, то тоже сможет примерить на себя костюм доброго волшебника… Где тот костюм сейчас? Он и понятия не имел. Может, до сих пор хранится у родителей, а может, затерялся при переезде. Выйдя на пенсию, родители подались из душной Москвы в озерные края под Псковом, и теперь он их видел нечасто. Может, махнуть к ним на Новый год, в нарядную белую зиму, как в любимом в детстве мультике про Простоквашино? Но на кого же он оставит Снежка? Да и Андрей откровенно боялся неизбежных разговоров о семье и внуках, которые заведут мама с папой, а он их ничем порадовать и обнадежить не мог.

   Притормозив на пешеходном переходе, Андрей пропустил Деда Мороза в красном кафтане.

   - Надо хоть шампанского купить что ли… - пробормотал Андрей и, завидев впереди торговый центр «Сказка», направил машину на стоянку.

   С парковкой пришлось помучиться – народ массово закупался подарками и продуктами в последние часы перед Новым годом. Отцы семейств сгибались под тяжестью пакетов, довольные жены торжественно несли красивые торты, счастливые дети тащили коробки с куклами и конструкторами. Холостяки озабоченно сметали содержимое прилавков ювелирных и парфюмерных в блестящие подарочные пакеты. Разрумянившиеся с мороза девушки щебетали в кафе, обмениваясь подарками.

   Этажом ниже в супермаркете Настя выбирала шампанское для праздничного стола. Задача