Легенда Нелейской Академии. Марина Кеон

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА I. Из филфака в академку
• ГЛАВА II. Из среднестатистической студентки в легенды
• ГЛАВА III. Из суматохи в студенческие будни
• ГЛАВА IV. Из постели в катакомбы
• ГЛАВА V. Из магини в герцогини
• ГЛАВА VI. Из огня да в полымя
• ГЛАВА VII. Из пасти дракона в лапы советника
• ГЛАВА VIII. Из стихии в стихию
• ГЛАВА IX. Из реальности за грань
• ГЛАВА X. Из домыслов к сути
• ГЛАВА XI. Из жертвы в обвиняемые
• ГЛАВА XII. Из безмятежности в смуту
• ГЛАВА XIII. Из настоящего в прошлое
• ГЛАВА XIV. Из праздника в катастрофу
• ГЛАВА XV. Из смерти в жизнь

АННОТАЦИЯ

После болезненного расставания с парнем все, чего мне хотелось, так это отправиться за границу и немного развеяться. Но все перевернулось вверх дном, когда вместо заветного отдыха меня занесло в магическую академию, вместо лучшей подруги комнату со мной делить стала взбалмошная сирена, а на роль нового бойфренда претендуют сразу два мужчины. Ну а вишенкой на торте всего этого безобразия стало поголовное желание всех и вся принести меня в жертву! Справлюсь ли я? Похоже, теперь у меня просто нет другого выбора...

ПРОЛОГ

   — Лилечка, ты слушаешь? — на том конце провода раздался любопытный голос мамы.

      Кое-как протерев одной рукой мокрые после душа волосы, а второй пытаясь удержать смартфон, бросила полотенце прямо на кровать, после чего прошла к тумбочке, останавливаясь. Взгляд сам собой зацепился за мелочи, разбросанные по ней. Одной такой являлась миленькая фотография в рамке, где были изображены я и Коля в обнимку, радостные, влюбленные…

      Сердце вновь кольнуло от душевной боли, и я встряхнула мокрой головой, прогоняя всяческие безрадужные мысли, присущие девушке, которую впервые бросил парень.

      — Да, мам, — вздохнула, повертев в руке и наспех выкинув в мусорное ведро этот уже никому ненужный атрибут. Мама рассказывала что-то про недавнюю поездку тети Даши на Кипр, пытаясь поддержать мои планы попутешествовать, и ее тамошние приключения в аэропорту, и сопровождался рассказ различными ненужными деталями и подробностями. — Главное, что вернулась без проблем.

      Все-таки, разрыв - это тяжело. И именно поэтому мне нужно было как-то развеяться, а не чахнуть в городе, предаваясь самобичеванию, самоанализу, и прочим не особо приятным «само».

      — Когда вы с Аней уезжаете? — поинтересовалась мать. Родителям я не успела рассказать еще даже о том, что с кем-то встречаюсь, а потому проникнуться всей ситуацией мама не могла, оставаясь веселой и жизнерадостной, как и всегда.

      — Послезавтра, — вытащила из ящичка в столе авиабилеты и сверила дату. Все точно. — Вернемся через неделю.

      Аня - моя подруга и сокурсница. И она обещала мне незабываемые каникулы за границей этим летом. Все, лишь бы забыть «противного негодяя и изменщика». Я горько усмехнулась и тут же постаралась прогнать воспоминания о своем бывшем парне.

      — Все вещи собрала? — родительница, ей это было свойственно, пыталась предусмотреть любые детали и мелочи, даже если это ее не касалось.

      — Конечно, мам, — протянула, закатив глаза. Много вещей я брать не собиралась, отпускной маникюр уже сделала, а чемодан стоял в прихожей, дожидаясь своего звездного часа. — Спасибо вам.

      Поездку оплатили родители, безработной студентке второго курса филфака такие траты пока не потянуть, и я была за это им крайне благодарна. Уверена, это то, что мне после разрыва с Колей просто необходимо.

      — Передавай папе привет, — улыбнулась.

      — Обязательно, — отозвалась бодро мама. — Присылай нам фотки, пиши, если интернет будет.

      — Конечно, не скучайте, — заверила и отключилась, бросив смартфон на кровать рядом с полотенцем.

      Нужно было еще зайти в библиотеку, сдать учебники после экзаменов и закрыть этот долг раз и навсегда (точнее, до следующего семестра), а потому намеревалась разобраться с этим сразу после пробежки и бодрящего душа, да позвонила мама. Теперь же можно было вернуться к намеченным планам.

      Закрепив потуже полотенце на талии, смахивая скатывающуюся с волос по коже воду, задернула занавески и намеревалась переодеться. Жили мы на съемной квартире на втором этаже, снимали ее вместе с Аней, так как мест в общаге не нашлось - оказалось слишком много поступающих, и предпочтение отдавали тем, кто приехал издалека. Тогда же меня выловила Аня, мы познакомились с ней еще на вступительных экзаменах, разговорились, и девушка быстренько взяла меня в оборот. Подыскала небольшую, но уютную квартирку в спальном районе, и вот уже два года мы жили здесь вместе.

      На лето подруге удалось устроиться на работу, и теперь она постоянно пропадала. Я же, понадеявшись на помощь Коли (он хотел устроить меня на подработку в компании его отца), прощелкала клювом и упустила целый месяц, ну а когда узнала, что таких обещаний он нараздавал по крайней мере еще двум девицам, настроения на поиск работы не было вообще, потому-то Аня и предложила съездить на море, развеяться, а уже потом со свежими силами и свободным сердцем приступать к покорению взрослой жизни. И я была на это согласна.

      — Ма-а-артин, — протянула весело, заметив хомячка, пытавшегося погрызть мой сарафан, который я специально приготовила, чтобы переодеться.

      Подошла к кровати, легонько сбросила живность, чтобы наряд не попортил, и намеревалась одеться, потянувшись к платью, как внезапно ощутила головокружение.

      — Ай! — вскрикнула, пытаясь сосредоточиться, однако взгляд расфокусировался, а перед глазами заплясали темные круги. Мартин вопрошающе на меня уставился, не понимая что происходит.

      Окинув взглядом квартиру в поисках подвоха, осознала, что это было плохой идеей - к горлу в дополнение ко всему прочему подкатил тошнотворный комок. На мгновение мне почудились чьи-то голоса. Приглушенные, сбивчивые, они словно хором распевали какую-то молитву, слов которой мне было не разобрать. Кожу на правой руке внезапно обожгло в области запястья, и я снова вскрикнула. Терпеть головную боль стало невмоготу, это даже на мигрень совсем не походило, и я почувствовала, как кровь отливает от лица, а я - нахожусь на грани потери сознания.

      Что же происходит?..

      Перепугавшись не на шутку, потянулась в сторону брошенного на кровать смартфона, надеясь набрать и вызвать скорую, однако все, за что успела уцепиться, это сарафан. Брякнулась на пол, потянув его на себя и сбросив вниз вместе с хомяком, который вновь забрался на мою одежду.

      Раздался приглушенный удар разбившегося телефона, и я резко отключилась.

ГЛАВА I. Из филфака в академку

   Я то ли падала вниз, то ли летела куда-то... точно понять не получалось, меня будто разрывало на части, а запястье правой руки по-прежнему обжигало горячей болью. Перед глазами постоянно мелькали какие-то лица, но узнать их мне не удавалось. Словно я должна была их помнить, но нить осознания постоянно ускользала, тонула в небытие и сразу смазывалась, стоило только за нее уцепиться. Голоса в голове продолжали методично растягивать заунывные слова, и мне начало казаться, что я попросту схожу с ума. Меня тянуло в какой-то храм, назначения которого я никак не могла вспомнить. Фигуры в капюшонах, чадящие факелы, приглушенный свет, будто кто-то понятия не имел об электричестве, и снова бесконечная мгла…

      Очнулась от того, что брякнулась на холодный и твердый пол.

      — Ай! — прошипела, потирая ушибленный локоть.

      Вот привидится же всякое! А все потому, что не надо было слушать Аньку и покупать сомнительные чаи из не менее сомнительных ингредиентов!

      Не до конца осознавая, что же случилось, приподнялась, нащупывая свой сарафан и хомяка в придачу.

      — Мартин! — обрадовалась безмерно. Раз живность на месте, то и со мной все в полном порядке.

      Произошедшее весьма меня напугало, но родная мордочка заставила панику отступить. Правда, ненадолго: стоило мне более внимательно глянуть под ноги, заметив мраморный пол, на котором я сейчас сидела на четвереньках, как ужас вернулся, опоясывая с новой силой и чуть ли не пытаясь задушить.

      Располагалась я прямо по центру какого-то круга, по краям которого были разрисованы непонятные рисунки или письмена. К середине тянулись четыре витиеватых линии разных цветов, но назначения их я не понимала. Да и не хотелось. Это что за шутки воображения такие?!

      — Куда я попала? — в ужасе пробормотала я, и голос утонул среди высоченных потолков с красивым расписным орнаментом.

      Подняв сарафан и завернув в него Мартина, прижала живность к груди, словно стараясь защитить. Или почувствовать хоть какую-то безопасность от чего-то родного и знакомого. Поднялась, выпрямляясь во весь рост, и с подозрительным интересом окинула помещение, мгновенно ощутив себя в нем невообразимо мелким тараканом.

      Зал был огромен, если не сказать больше. Я даже в музеях и бывших дворцах таких не видывала! Помещение имело цилиндрическую форму, и в четыре стороны от него тянулись коридоры. Стены обрамляли белые колонны и какие-то полотна, развешенные то тут, то там, и единственное, что я знала наверняка, так это то, что место точно на нашу скромную квартирку не походило.

      Нервно сглотнув, сделала пару шагов вперед, босыми ступнями явственно ощущая холодные плиты мрамора под ногами. Тишина казалась загробной, и это пугало. Хоть бы кого-нибудь отыскать, чтобы выяснить, как я здесь оказалась!

      — Девушки, конечно, к разным фокусам прибегали, — раздались откуда-то философские размышления какого-то парня, и я резко вздрогнула от испуга, моментально оборачиваясь и уставившись на этого мыслителя века, — но ты первая брякнулась к моим ногам почти что голышом.

      Смутившись, осознала, что действительно нахожусь перед ним, обмотанная одним только полотенцем, и от этого посильнее прижала сарафан с хомяком к груди. Будто это помогло бы мне прикрыться.

      — Где я? — произнесла, рассматривая темноволосого. Он стоял неподалеку, будто просто куда-то шел мимо, но теперь с крайним интересом рассматривал мои ноги. А я его даже не услышала, или он все это время за моей спиной торчал?

      Кто этот тип? Куда я попала? Почему запястье до сих пор так сильно жжет!   

      — В смысле, где ты? — усмехнулся парень, приближаясь и осматривая меня со всех сторон. Я даже о последнем вопросе про запястье пока позабыла. — В академии, конечно же. Головой ударилась, пока падала?

      Да как этот мерзавец издеваться еще смеет!

      — В какой такой академии? — разозлилась не на шутку.

      На этот раз незнакомец посмотрел на меня с явным сомнением в моем здравомыслии.

      — В Нелейской, — зевнул он.

      Перебирая в голове все названия учебных учреждений, которые в свое время рассматривала в качестве потенциальных мест для поступления, никакой Нелейской академии вспомнить так и не смогла.

      — А Аня где? — наверное, это какой-нибудь розыгрыш, верно? Не могла я вот так просто взять и в какой-то неизвестный мир рухнуть. Не могла ведь?

      — Ты, конечно, симпатичная, но явно с прибабахом, — констатировал мой собеседник, хотя в голубых глазах по-прежнему мелькал легкий интерес. Причем, не особо целомудренного характера.

      — Хватит таращиться на меня так, — разгневалась. — Лучше расскажи мне, как отсюда выбраться. Да поскорее. Мне скоро на море лететь.

      Парень хмыкнул, но отвечать не торопился. Глянул вниз, на мою свободную правую руку, после чего схватил ее, притягивая меня к себе.

      — А ну пусти! — искренне возмутилась, однако весь его интерес теперь был сконцентрирован на моем запястье, на котором откуда ни возьмись образовалась небольшая серебристая змейка. Изображала она знак бесконечности, пытаясь укусить себя за хвост, и очень даже мило смотрелась. Вот только никаких татуировок я не делала - мама бы меня мгновенно за такую наглость прибила!

      — Интересно, — задумчиво констатировал парень, налюбовавшись и в итоге отпуская мою руку. Я даже про возмущение позабыла, стоя, как истукан. — Так откуда ты, говоришь?

      А я и не говорила!

      — Не твоего ума дело, — огрызнулась, теперь уже явно понимая, что этот тип мне ничем не поможет. Только глумиться и может. — Лучше отведи меня к главному. Или кто тут у вас всем заведует.

      Незнакомец сощурил по-хитрому глаза, продолжая буравить меня взглядом, ну а я решила, что лучше поговорю с кем-нибудь знающим. Уж он (или она) точно сумеет мне помочь и вернуть меня обратно домой. То, что я попала в какую-то нелепую сказку, и так стало понятно. Еще с тех пор, как вместо привычной уютной квартирки я увидела этот гигантский музей.

      — Ректор в отъезде до старта обучения, — сообщил скучающим тоном парень. — Предлагаю обратиться к одному из преподавателей. Они в том крыле, — он указал жестом на один из коридоров.

      Кинул взгляд на моего хомячка, который притихшим комком лежал в сарафане, после чего, как ни в чем не бывало, прошествовал дальше. Гордый весь из себя такой, самодовольный.

      — Только платье надеть не забудь, — хмыкнул он, не оборачиваясь, а я только сильнее сдавила кулак, ощущая, как к щекам снова приливает румянец смущения.

      Надеюсь, наши пути-дорожки с этим типом больше никогда не пересекутся!

      Умудрившись переодеться в одной из лекторский аудиторий, я так и шлепала босиком по коридору в указанном мне странным типом направлении. Надеюсь, не соврал. А то, судя по его мерзкому характеру, вполне мог бы.

      Мартин, сидя у меня в ладони, тихонько попискивал.

      — Не переживай, дружок, — пробормотала я хомячку, оглядываясь по сторонам. На окружение особо не засматривалась - боялась, что застукают и прогонят на все четыре стороны. Отметила пока лишь, что коридоры тут широченные, не то, что в нашем институте. Да и потолки практически ничем не уступали тем, что были в зале. Повсюду имелись двери, какие-то закутки, даже выход на небольшую веранду попался, что позволило краем глаза отметить живописность этого места, и поэтому нутро сковал легкий трепет волнения. От того, насколько, должно быть, это здание огромно. — Мне это самой не нравится.

      Как я здесь очутилась, что за символ образовался у меня на запястье, и как вообще мне вернуться домой? - столько вопросов в голове, а ответы никак не находились. Я могла бы убеждать себя, что все это - дурной сон, но уж слишком хорошо ощущала реальность происходящего.

      Странно, но никого на своем пути я до сих пор не встретила, хотя так боялась. Но ведь это же академия, так? Где тогда все студенты? Впрочем, темноволосый упоминал про ректора в отъезде, значит, учеба тут еще не началась. Прекрасно. Это поможет избежать ненужных подозрительных взглядов и выкуривания меня из здания за несанкционированное проникновение.

      Так, размышляя над собственным везением, я услышала неподалеку чьи-то голоса. Доносились они из одного из кабинетов, а потому, решив, что это что-то вроде учительской, поспешила заглянуть внутрь.

      — Отступники наглеют день ото дня! — возмущалась какая-то женщина.

      Впрочем, разговор закончить я не позволила, не слишком-то интересуясь подслушиванием чужих сплетен.

      — Добрый день! — поздоровалась, предварительно постучав, и собеседники резко замолчали, оборачиваясь на меня.

      Было их двое, женщина средних лет, которая как раз и хаяла каких-то там отступников, и мужчина помоложе. Теперь же оба внимательно смотрели на меня, ну а я, не слишком-то представляя себе, как вообще смогу объяснить сложившуюся ситуацию, даже запаниковала.

      — Вы к кому, юная леди? — по-учительски обратилась к мне женщина.

      — Ни к кому конкретно, — замялась, переступая с ноги на ногу. Полы тут, несмотря на теплую погоду, довольно холодные. — Не знаю, как объяснить.

      — Похоже, еще одна из твоих воздыхательниц, Карнелис, — хмыкнула она, обращаясь к мужчине. Легко и непринужденно сделала свои выводы и удовлетворилась ими. — Пожалуй, составлю вас наедине.

      Хотела я было возмутиться, что вообще их всех впервые в своей жизни вижу, но преподавательница быстренько схватила со стола какие-то бумаги и прошмыгнула мимо меня, одарив при этом самым недоброжелательным взглядом. Будто я тут занимаюсь моральным разложением молодых учителей.

      — Простите ее, — улыбнулся тот, что остался в кабинете, когда дверь за женщиной захлопнулась, погружая помещение в до сих пор непривычную мне тишину. Лишь птицы щебетали за распахнутым настежь огромным окном. — У нее скверный характер.

      Ага, я оценила.

      — Я вас не припоминаю, вы приехали поступать? — названный Карнелисом расположился в одном из кресел и взглянул на меня более изучающим взглядом. Пробежался по мне взглядом сверху вниз, крайне заинтересовавшись моими босыми ногами. — Вы так и приехали?

      Да никуда я не приезжала!

      — Нет, — отозвалась сухо. — Точнее, не совсем.

      Помещение было достаточно просторным. Судя по всему, здесь действительно между занятиями заседали преподаватели. По типу кафедры. Да и личные вещи вроде пиджаков на спинках стульев имелись.

      — То есть? — приподнял в изумлении одну бровь мужичина.

      — Вообще-то, я понятия не имею, как тут очутилась, — призналась честно и скоропалительно. — Я находилась у себя дома, потеряла сознание, а очнулась уже тут. С какой-то татуировкой на руке, — и я с охотой продемонстрировала мужчине змейку.

      Взгляд преподавателя в миг стал серьезным, сместившись к вытянутой руке. Таким же, как у того типа, когда он внимательно рассматривал змею. Мужчина моментально поднялся со своего места и приблизился ко мне, заключив мое запястье в свою ладонь и с интересом изучая символ.

      — Это знак мага, — констатировал он через какое-то время, и я скептически на него уставилась. Как-то слишком просто звучало для того изумленного выражения лица, с каким он меня рассматривал. Даже несмотря на нелепость произнесенных слов про магов. — В Ашенийском королевстве таких полно.

      Отлично. Еще одно непонятное название.

      — Но я не маг, — возмутилась. — Я вообще в магию не верю.

      — Но как-то же вы здесь оказались, — резонно отметил мой собеседник, теперь внимательно глядя на меня. Я даже смутилась.

      Объяснений того, как меня сюда забросило, у меня действительно не имелось. Но не верить же в бредовость первой предложенной идеи за неимением других?

      — То есть, вы не знаете, как и почему сюда попали? — уточнил он, не до конца, похоже, мне веря.

      — Нет, — мотнула головой. — В моем мире магии вообще не существует.

      Карнелис нахмурился, отпуская наконец мою руку.

      — Возможно, именно поэтому вас сюда и забросило, — предположил он.

      — Так выбросьте меня обратно, — развела руками, и Мартин одобрительно пискнул. — Вы же маги.

      — Как вас зовут? — неожиданно поинтересовался у меня мужчина.

      — Лилия, — отозвалась, сбиваясь с мысли.

      — Красивое имя, — между делом заметил преподаватель. — Видите ли, Лилия. Раскрыть портал, способный перебросить человека из одного мира в другой, обычным магам не под силу.

      Мне вот, если честно, от его слов легче ничуть не стало. Наоборот, к горлу подкатила паника. Как же мне выбираться тогда отсюда? У меня там родители, подруги, путевка на море, в конце концов!

      — Но меня-то сюда как забросило? — не унималась. — Кто-то же ради этого постарался, так?

      Мужчина сложил руки за спиной.

      — Как я уже сказал, у вас метка мага, Лилия, — продолжил он. — Но не совсем обычная.

      — То есть? — не поняла его настроя.

      — В Ашенийском государстве, как и по всему здешнему миру, — произнес Карнелис так, будто сто раз рассказывал подобные байки, что навело меня на мысль о том, что именно преподавателем истории какой-нибудь волшебной энергии он и может оказаться, — распространено четыре вида магии: огонь, вода, земля и воздух. Четыре стихии.

      Переступив с ноги на ногу, кивнула. Ну, об этом я представление имела. Хоть и не с фэнтезийной точки зрения.

      — Но бывают редкие исключения, — сообщил мужчина далее. — Например, метка магии мироздания, — он кивком указал на мое запястье с татуировкой змеи.

      Я поежилась, интуитивно пряча руку за спину.

      — И что это значит? — напряглась.

      — А это значит, Лилия, — вздохнул он. — Что только вы сами способны открыть портал, который вернет вас обратно.

      Мне стало совсем страшно, да и ушам своим верить не хотелось. Вообще во все происходящее не хотелось верить!

      — А есть какие-нибудь еще варианты? — я не то, что пользоваться магией не умею, я о ней вообще только что узнала! Какие, к черту, порталы открывать?! — Мне нужно домой попасть!

      Последнее я уже прокричала, поддаваясь легкой истерике. Сдаваться и опускать руки не планировала, но обстоятельства прямо-таки настораживали. А что, если вернуться обратно вообще не получится? Что тогда?

      Карнелис на мои отчаянные вопли лишь вздохнул, но скорее для проформы, нежели действительно посочувствовал моей незавидной доле. Его-то все, в отличие от меня, устраивало.

      — Увы, Лилия, — развел он руками ничуть не виновато. — Лично на моем веку вы первая с магией мироздания. Так что единственное, что я могу вам сейчас посоветовать, это пройти обучение в нашей академии.

      Еще не до конца осмыслив произошедшее и услышанное, уставилась на мужчину с непониманием.

      — Зачем? — возмутилась, считая предложение пустой тратой драгоценного времени.

      — А затем, — философски изрек мой собеседник, — что вам представится шанс изучить свои силы. Научиться ими владеть. А это, в свою очередь, позволит вам в итоге самостоятельно открыть портал и вернуться туда, откуда вы прибыли.

      Нахмурившись, взглянула на Мартина. Тот только глазенками хлопал и недовольно пищать перестал. Видимо, раньше моего смирился с обстоятельствами. Меня же до сих пор потряхивало от свалившейся на мои плечи неизвестности. Еще полчаса назад все было просто и понятно: рассталась с парнем, переживала, мучалась, собиралась отдохнуть и через два месяца вернуться к обучению. Была самой такой простой студенткой. А сейчас что? Попала, не пойми, куда, получила метку мироздания, никого тут не знаю, никому не доверяю.

      — Представьте, что вы - простая студентка, — Карнелис неожиданно дотронулся до моего предплечья, легонько и утешающе погладив, и кожу обдало мурашками. Я подняла глаза обратно на преподавателя. — В вашем мире ведь есть учебные заведения?

      — Есть, — кивнула растерянно.

      — Ну и отлично, — улыбнулся он. Улыбка у него оказалась весьма приятной. — Не пугайтесь так. Рассматривайте эту возможность, как… — он задумался, подбирая слова.

      — Обучение по обмену, — тут же нашлась я, вяло хмыкнув.

      — Почему бы и нет, — согласился мужчина. — Вы изучите свою магию, научитесь ей пользоваться. И это позволит вам вернуться. По-моему, неплохая перспектива.

      Поразмыслив немного, но все еще сомневаясь, что стоит ждать, обреченно кивнула. Похоже, выбора у меня все равно не имелось.

      — Почему вы мне помогаете? — поинтересовалась внезапно. Карнелис даже смутился, не сразу находясь, что ответить.

      — Двери Нелейской Академии открыты для всех магов, — пожал он плечами и по-любому выдав первую рядовую фразу, пришедшую на ум. — Даже если они прибыли к нам из другого мира.

      Что-то сомневалась я, что сюда кто-то вообще из других миров когда-либо прибывал, но свой скепсис решила не демонстрировать. Радоваться надо, что меня отсюда еще с пинками не выставили. Что бы я вообще тогда делала в неизвестном мире и без толики магии, способной вернуть меня обратно? А так хоть шанс на изучение этого мира появится.

      — Спасибо, — поблагодарила преподавателя со всей искренностью. — А когда начнется обучение? И комнату в общежитии дадут?

      Похоже, про общежитие Карнелис не особо понял, но общую суть уловил.

      — Поступающие уже потихоньку прибывают, — сообщил мужчина. — Официальное открытие академии произойдет через две недели, а после - распределение на факультеты.

      Даже интересно, на какой попаду я. Со своим-то единственным на всей планете новоявленным даром.

      — Ну а насчет проживания не беспокойтесь, Лилия, — заверил преподаватель. — Все наши ученики на время учебы останавливаются в жилом корпусе академии. Пойдемте, я провожу вас к нашей заведующей. Она вам все объяснит.

      Кивнув, решила пока просто плыть по течению. Хуже точно уже быть не может. Поездку на море придется пропустить. Надеюсь, Аня не станет переживать. Однако кого я обманываю. Пропажа человека на две недели - да родители в ужас придут! Хотя в некоторых книжках я читала, что между мирами время может течь по-разному. Есть ведь шанс, что я вернусь в ту же точку времени, так?

      — Надеюсь, к живности у вас тут относятся с пониманием, — буркнула, тихонько погладив Мартина по голове, и хомячок удовлетворенно пискнул.

      Ну что ж. Чтобы вернуться обратно домой, придется освоить магические науки. И если я хочу поскорее отсюда выбраться, то нужно стать самой прилежной ученицей на веку этой самой Нелейской Академии!

ГЛАВА II. Из среднестатистической студентки в легенды

   В общем-то, по прошествии пары недель, проведенных в академии, я немного попривыкла к новой обстановке и даже освоилась. Точнее, у меня было достаточно времени для того, чтобы все хорошенько обмозговать и прийти к выводу, что Карнелис прав. Это наилучший вариант и способ: обучиться магии, открыть портал, вернуться домой. За эти дни я уже благодарность к мужчине начала испытывать, даже порывалась несколько раз к нему наведаться, чтобы ее выразить, но останавливало робкое чувство смущения. Не хотелось, чтобы та мадам опять сказала какую-нибудь гадость. Да и стать виновницей плохой репутации преподавателя в здешних стенах - это последнее, чем мне хотелось бы отплатить Карнелису за возможность тут остаться и неоценимую помощь в поступлении.

      — Интересно, как тут магии учат? — задала философский вопрос сама себе, плюхнувшись на кровать. Мне досталась возле окна. Точнее, я сама смогла себе ее назначить, так как соседей у меня пока не имелось от слова совсем.

      Заведующая, оказавшаяся милой тетечкой с копной седых волос и радушной улыбкой, действительно выделила мне комнату и даже снабдила кое-какой одеждой, в то время как сам Карнелис лично занялся моим в академии оформлением. Комнатушка была просторная, с тремя кроватями и большим видовым окном, и, как мне сообщили, скоро ко мне подселят все-таки еще парочку первокурсниц.

      Даже Мартину выделили небольшую клетку с колесом - уж не знаю, где взяли. Хомяк был очень счастлив и теперь каждую ночь «упражнялся».

      — Как думаешь, Мартин?

      Живность, держа в лапках зернышко и активно его грызя, только глазенками моргнула, не отрываясь от трапезы и не обращая внимания на мои слова, ну а я, мечтательно положив руки под голову, уставилась в потолок. Здесь он тоже был высокий, хоть и не настолько, как в залах и аудиториях.

      У меня было время осмотреться и немного изучить строение самого здания академии. Теперь я хотя бы мало-мальски представляла, где искать местную кафедру в следующий раз, хотя без экскурсовода особо понятным ничего не было. Но что я точно запомнила, так это местоположение здешних столовых. Их было несколько, в зависимости от того, где ты сейчас находился, и все было устроено так, чтобы уставшим студентам не приходилось после занятий с голодным желудком бегать из одного конца академии в другой. Уверена, для этого потребуется пара часов, не меньше.

      — А вот и я! — неожиданно раздался громогласный вопль на всю комнату, вырывая меня из раздумий. Дверь с грохотом растворилась, шмякнувшись об стенку, ну а я с испугу благополучно брякнулась с кровати. — Встречайте новую соседку!

      Потирая ушибленную пятую точку, выползла из-за кровати и уставилась на вторженку. Красивая, с длинными платиновыми волосами и очаровательной улыбкой на кукольном лице. С точеной фигурой и длинными, стройными ногами. Такие вообще существуют?

      — Ну и где все? — расстроенно протянула блондинка, очевидно, ожидавшая фанфары и красную дорожку.

      Мартин, лицезрев все это безобразие, упал на спину и выставил лапки кверху, притворяясь мертвым, ну а гостья тем временем, как ни в чем не бывало, раскинула, где стояла, свои вещи и подошла ко мне, наконец-то разглядев мою персону за кроватью.

      — Привет, — поздоровалась она, растянув губы в приветливой улыбке. — Меня зовут Альбиэтта. Но ты можешь звать меня Альби, — и она вежливо протянула мне ладонь.

      Все еще сидя возле кровати и озадаченно рассматривая новоявленную соседку по комнате, я только ресницами хлопала. Носить она, судя по всему, предпочитала голубые тона, и я, обратив внимание на символ на ее правой руке, протянутой ко мне, заметила узор из трех синих волн. Лаконично. В отличие от меня, здешние маги, как я могла заметить, своих меток ни от кого не скрывали, ну а я… стеснялась, что ли.

      — Лилия, — наконец соизволила подняться и отрывисто пожала ее ладонь. — Но ты можешь звать меня Ли, — в такт ей закончила свою мысль.

      — Очень приятно, — удовлетворилась соседка, улыбнувшись. — А ты кто?

      Она уселась на кровать рядом и закинула ногу на ногу, в ожидании ответа уставившись на меня. Я же себя сразу чуть ли не на допросе почувствовала. Прямолинейности ей явно не занимать.

      — В смысле? — не поняла сути.

      — Ну, я сирена, — представилась она, поясняя. — Вода - моя стихия.

      Что-то в детстве я читала про сирен из древнегреческих мифов. Вот только в жизни не думала, что когда-нибудь встречу одну из них, и она будет… выглядеть, как обычная хоть и чересчур симпатичная девушка, и мило со мной беседовать.

      — А я человек, — развела руками.

      Альби как-то странно на меня посмотрела. С подозрением и неверием.

      — Простые люди магией не обладают, — конкретизировала она, будто уличала меня во лжи.

      — А я вот не простая, — парировала. Задрала рукав и показала ей метку мироздания.

      — Ух ты! — протянула восторженно сирена. — Невероятно.

      — Да, — плюхнулась на свою кровать. — Почему-то именно все так и реагируют.

      Лично я ничего уникального в этой серебристой змее совсем не видела. И не хотела, чтобы видели остальные. Наверное, потому и прятала ее все эти дни.

      — Ну еще бы! — продолжала восторгаться моя новая знакомая. — Ты, считай, тут легенда. Как здорово, что меня именно к тебе поселили.

      Умозаключения, конечно, поражали. Но, похоже, лицезреть местную знаменитость - личная мечта Альбиэтты.

      — Не хочу я быть никакой легендой, — отмахнулась. — Мне бы поскорее отсюда домой убраться.

      И, в ответ на непонимающий взгляд моей соседки, я вкратце пояснила то, что в первый день моего тут появления поведал мне Карнелис. Альби с замиранием слушала и даже не прерывала, после чего выдала лишь озадаченное «Во дела».

      — Повезло тебе, — сообщила сирена, как итог. — Я вот долго отца упрашивала отпустить меня учиться в академию. Он меня все замуж выдать норовился, когда мне восемнадцать исполнится, — и Альби грустно так вздохнула. — Но не будем о печальном, я ведь тут! — и она снова улыбнулась, обрывая рассказ на середине, в результате чего мне показалось, что осталась какая-то недосказанность. Но обращать внимания не стала. Захочет - обязательно поделится. С ее-то неконтролируемым потоком слов. — А что ты умеешь?

      Нахмурившись, пожала плечами. В общем-то, я о магии-то две недели как знаю. И начать тренировки самостоятельно почему-то было страшновато.

      — Без понятия, — призналась честно. — Мне это только предстоит выяснить.

      — Ты не переживай так, Ли, — заверила девушка, неверно истолковав мой задумчивый настрой. — Все первокурсники мало что умеют. Для этого мы здесь.

      — А у тебя какие способности? — с любопытством поинтересовалась в ответ, и голубые глаза Альби вспыхнули озорным огоньком. Она будто ждала этого вопроса.

      — Колдовать я не сильно умею, — затараторила она. — Но могу создать водоворот! — произнесла с такой гордостью, будто это нечто невероятно мощное. — Хочешь, покажу? — с нездоровым энтузиазмом поинтересовалась она.

      — Давай потом, — не на шутку перепугалась я, замахав руками в протестующем жесте. Мало ли наша красивая комната превратится в болото?

      — Ну ладно, — ничуть не обиделась моя соседка. — А еще я могу приворожить любого мужчину своим голосом, вот, — кивнула она довольно.

      Ну, это хотя бы мало-мальски напоминает сирен в привычном для меня понимании этого слова.

      — Наверное, очень удобно, — умозаключила я. Почему-то подумала о Коле, впервые за эти две недели, но тоскливо уже не было - на меня навалилась куча других переживаний, и это скрасило болезненный эффект.

      — Еще как, — согласилась Альбиэтта. — Жду не дождусь, когда нас учить начнут, — живо вещала она. Наконец-то поднялась с кровати, начала разбирать свои многочисленные вещи и распихивать их по шкафам.

      — Ага, — кивнула, подтянув под себя ноги и глянув на Мартина, который, встав на задние лапки, продолжал с любовью рассматривать нашу новую знакомую. Вцепился передними лапами в клетку и прижался к ней так, что мохнатые щеки высунулись. — Я тоже.

      Усмехнувшись, вновь раскинулась по кровати. Слышала, когда прогуливалась, что ректор скоро возвращается, академия значительно оживилась, новые и новые студенты все прибывали, а это означало лишь одно: обучение действительно скоро начинается. И, надеюсь, мне и правда удастся освоить магию мироздания. В противном случае, моей судьбе не позавидуешь.

      Третью студентку к нам пока так и не подселили, что меня немного смутило, однако заведующая клялась и божилась, что ошибки быть не может и, видимо, кто-то просто опаздывает. Впрочем, от этих мыслей нас с Альби отвлекла сама церемония приветствия, она же ознаменовавшая начало обучения в Нелейской Академии.

      С самого утра по коридорам кто-то носился, учащиеся будто проснулись от долгого сна, и теперь все здание казалось не тихим и уютным, а больше похожим на огромную коммуналку. Альбиэтта тоже не спала почти всю ночь, выбирая наряды, ну и я вместе с ней. За компанию. Поэтому под утро мы выглядели не лучше, чем взлохмаченный и изможденный Мартин, под наши суматошные переодевания крутивший колесо и пытавшийся понравиться моей соседке.

      — Идем скорее! — торопила меня сирена, волнительно кусая губы. — А то лучшие места займут.

      Закатив глаза, сдула выбившуюся прядку волос со лба.

      — Ты в театр собралась, что ли? — буркнула себе под нос, но Альби не расслышала: в который раз вертелась перед зеркалом, то ли намереваясь сразить наповал самого ректора, то ли просто от нетерпения.

      Я забрала русые волосы в высокий конский хвост, поправила легкий сарафан, любезно предоставленный мне Альбиэттой, цвета морской волны, и зашагала к выходу. Сирена тут же поспешила за мной. Ну что ж. Пора осваивать новые знания!

      Минуя несколько поворотов, точнее, их десятков, в итоге мы вместе с другими учащимися вышли на широкую площадь перед академией, мимо которой мне тоже доводилось уже прогуливаться. Многие были взволнованы, многие просто праздно шествовали рядом, но, в общем и целом, атмосфера ничем не отличалась от обычного первого сентября. Разве только сейчас было еще лето, да масштабы и грандиозность поражали воображение. В Ашенийском королевстве явно с куда большим интересом относились к обучению.

      — Туда! — ткнула пальцем воодушевленная Альбиэтта куда-то вперед и потащила меня за руку воинственно пробиваться сквозь толпу. Было жарко. Даже душно. Даже не несмотря на то, что мероприятие проводилось на открытом воздухе. — А ну-ка разошлись!

      Совершенно пустая в прошлые разы, теперь площадь перед Нелейской Академией просто кишела людьми, причем, не только студентами, но и, судя по всему, их родителями за компанию. Часть площади была огорожена, и теперь там красовалась высокая трибуна в несколько мест. Прямо настоящая сцена перед концертом! Были тут и старшекурсники, как я могла отметить. Потому что выглядели старше и не походили на отбившихся от мамы утят.

      Заглядевшись, налету врезалась в чью-то грудь, но Альби уже протащила меня мимо, что я даже извиниться перед несчастной жертвой моего тарана не успела. Выволокла нас к местам поближе к тому месту, что я окрестила сценой, и плюхнулась на один из подготовленных стульев, выставленных полукругом. Я, пользуясь случаем, присела рядом, искренне надеясь, что нас отсюда не прогонят какие-нибудь хамоватые личности.

      — Ну вот, — гордо сообщила тем временем сирена, довольная достижением. — Успели места для первокурсников занять.

      Мысленно подивившись тому, откуда она все знает, хотя сама только поступила, вопросов задавать не стала и просто осмотрелась. Многие уже рассаживались, а на «сцену» постепенно поднялось несколько учителей, одним из которых был Карнелис. Мужчина встал рядом с импровизированной трибуной и окинул задумчивым взглядом собравшихся студентов. Уверена, сам в ужас от количества людей пришел. Хотя почему? Он же не первый год тут преподает.

      Тем временем взгляд сам собой метнулся дальше по толпе усаживающихся, и среди первокурсников я даже отметила того типа, попавшегося мне на глаза в первый день моего в академию прибытия. Облаченный во все черное, он сидел в компании своих друзей, высокого громилы и симпатичного, взлохмаченного парня. Также рядом вилась какая-то миловидная девица, которую мой «знакомый» по-хозяйски приобнимал за плечи. Сидел в том же ряду, чуть в стороне, вальяжно закинув ногу на ногу, и, заметив, что я на него внимательно таращусь, нахально мне подмигнул.

      — Вот же зараза, — процедила сквозь зубы.

      Смутившись, резко отвела взгляд, недовольная тем, что вообще на него загляделась. Точнее, нет. Не загляделась, а просто пыталась понять врага. То, что он мне не понравился еще с первой встречи, было очевидно. А то, что он тоже первокурсник, раздражало. Придется периодически на него натыкаться по меньшей мере на общих лекциях. Они наверняка тут тоже существуют.

      — Знакомый? — от внимания Альби мои злобные обвинения не утаились. Она с интересом рассматривала парня.

      — Нет, — мотнула гордо головой. — И хватит на него так таращиться. Слишком много чести.

      — Ну, внимания ему все равно не занимать, — пожала сирена плечами. — Это же сын советника короля.

      Подавившись воздухом, прокашлялась и уставилась на Альбиэтту.

      — Тебе-то почем знать? — изумилась.

      — О, я обожаю сплетни, — потерла довольно ладошки моя соседка. — А вокруг его семьи этих сплетен прямо тьма-тьмущая.

      Снова бросив безучастный взгляд на темноволосого, нахмурилась. Выглядел он прямо как здешний ловелас. Не удивительно, что скандалов полно. Если ты советник короля, а твой сын не пропускает ни одной юбки, жди беды.

      — Мне не интересно, — поспешила заставить Альби замолкнуть прежде, чем она пустилась в красочные описания всей подноготной этого типа.

      — Скажи, если передумаешь, — улыбнулась сирена, чем смутила меня только сильнее.

      Впрочем, разговор все равно пришлось прекратить, так как на сцену поднялся невысокий, ссутулившийся старичок в красивом темном костюме, и разговоры, шум и гам резко утихли, как по команде.

      Так это и есть, получается, здешний ректор?

      — Дорогие студенты! — громогласно объявил этот самый старик, и я удивилась, как голос, без микрофонов и должной акустики, умудрился долететь до каждого здесь находившегося. Действительно, магия и ничего роме магии. — Вот уже в который год я рад приветствовать вас в стенах нашей академии! Дорогие старшекурсники, с возвращением. Дорогие первокурсники, добро пожаловать!

      Толпа разразилась аплодисментами, ну а я, оглядевшись по сторонам, заметила парочку странных личностей, на головы которых были накинуты капюшоны. То ли для того, чтобы спрятать личность, то ли затем, чтобы спрятаться от солнца, но именно то, что таковых было немного, заставило меня обратить на них свое внимание. Ректор и учителя тем временем продолжили приветственную речь, и мало кого подозрительные типы вообще интересовали, но до меня долетали лишь обрывки фраз.

      — Рад также сообщить, что к нашим студентам в этом году присоединится весьма уникальная девушка, — раздалось тем временем, и это заставило меня интуитивно напрячься. — С даром, давным-давно утерянным и забытым, — ой, ну все. Приехали. — Девушка с меткой мироздания!

      Довольный собой, ректор внимательно проследил за реакцией собравшихся, и по толпе прокатился удивленный шепот. Местами даже восторженный, и мне показалось, что именно в этот момент все глядят прямо на меня. Стало неуютно, я метнулась затравленным взглядом к Альби, но та лишь гордо вздернула голову и расправила осанку.

      Блин, обязательно нужно было палить контору настолько церемониальным и официальным образом?

      — А такие еще существуют? — задумчиво произнесла девушка, сидевшая рядом с сыном советника.

      Произнесла она это довольно громко, и многие обернулись на нее, в том числе и я. Заметив на себе очередной изучающий взгляд темноволосого, побледнела, а он лишь едва заметно мне козырнул, приветствуя ту самую «уникальную». Губ коснулась кривая полу-усмешка, но стоило мне лишь мысленно пожелать ему вариться в адском котле, как в нескольких метрах над нашими головами пролетела яркая огненная вспышка.

      — Какого…

      Врезавшись в импровизированную сцену, она разбросала осколки в стороны, вызывая громкий взрыв. Я лишь краем глаза уловила, как Карнелис бросился к ректору, прикрывая собой старичка, и по площади прокатились испуганные крики, смешавшиеся в симфоничную какофонию. Присутствовавшие повскакивали с мест, началась нешуточная паника, многие не понимали, что происходит, но при этом спешили убраться с линии внезапного огня, и мое сердце бухнулось в пятки. Не таким я представляла официальное открытие академии!

      — Ли! — вскрикнула в испуге Альбиэтта, но прежде, чем я успела ухватить сирену за руку, ее нагло пихнули в бок и оттолкнули в сторону. Мне тоже пришлось несладко, едва удалось устоять на ногах и не плюхнуться под чьи-то сапоги, оказываясь раздавленной.

      — Альби? — позвала в ответ, оглядываясь по сторонам, однако если сирена и отозвалась, то ее голос безрезультатно утонул среди прочих криков и возгласов о помощи.

      Пора убираться отсюда, пока еще жива осталась!

      Над головами вновь пронеслась огненная вспышка, а за ней еще одна. У них тут всегда такие светопреставления по случаю открытия учебного сезона?

      Очередной взрыв сотряс пространство, и многие пригнулись, все еще пытаясь выбраться. Площадь значительно опустела, присутствовашие попрятались в укрытия или же скрылись в стенах самой академии, и краем глаза я сумела уловить все тех же людей в капюшонах. Было их гораздо больше, чем я отметила в самом начале церемонии, и они явно не зря показались мне подозрительными. Возвышаясь над паникующей и кричащей толпой, эти чокнутые, словно зомбированные, с превосходством взирали на хаос, воцарившийся вокруг. И, судя по всему, по их вине.

      — Давай сюда, — меня неожиданно крепко схватили под руку, не позволяя потерять равновесие, и я столкнулась взглядом с темноволосым парнем, уже успевшим мне не понравиться. — Живее.

      Не сопротивляясь, позволила ему мне помочь, и он утянул меня вслед за громилой, который всю церемонию крутился рядом. Возможно, был личным телохранителем сына советника короля?

      — Что происходит? — перепуганно поинтересовалась, когда мы миновали перевернутые стулья и юркнули за покореженную сцену.

      С нее как раз сбегали учителя, кто-то пытался координировать действия, сохраняя спокойствие или же его видимость. Кто-то даже вступил в схватку с нападавшими.

      — Кто это?

      В том, что дело в подозрительных типах в капюшонах, не оставалось сомнений. Их ладони полыхали пламенем, несколько фигур образовали круг на площади, в котором все еще находились перепуганные люди, и огненная магия постепенно сплеталась красивыми узорами, растягивавшимися между ними, словно нити паутины.

      — Отступники, — предупредил меня парень.

      А я ведь как раз слышала обрывки разговора Карнелиса с той преподавательницей. О том, что эти самые Отступники в край распоясались. И теперь воочию в этом убеждалась!

      — Останься здесь, — приказал темноволосый, заталкивая меня в кусты за сценой. Было бы желание и подходящая обстановка, жутко возмутилась бы, но так пришлось терпеть.

      Оцарапав руку, закусила губу. Пригнулась, так, чтобы хотя бы попытаться слиться с цветущим шиповником, рассаженным вдоль площади перед академией, после чего уставилась на молодого человека.

      — И что им надо? — не нашла более подходящего времени, чтобы начать расспрос.

      — Ну, ты же у нас здешняя легенда, — пожал он равнодушно плечами. — У тебя и стоит спрашивать.

      Опешив, не нашлась, как возмутиться. Я-то тут причем?

      — Понятия не имею, о чем ты, — обозлилась.

      — Сиди тут, — проигнорировав мои «доводы», сын советника бросил меня там, где сидела, а сам, ничего не объясняя, отправился обратно. Даже на мой восклик «А ты куда собрался?» не обернулся.

      Громила прошествовал следом. Ну а я, переводя дыхание и все еще прислушиваясь к паническому настрою неподалеку, посчитала, что нужно тоже что-то делать. Хотя бы Альби найти! Уж очень за нее переживала. Да и все эти разговоры об Отступниках и местных легендах мне совсем не понравились. А если приплюсовать к этому то, что, пока была в отключке до того, как переместилась в Нелейскую Академию, мне виделись некие монахи в капюшонах, совсем уже не по себе становилось.

      По округе разлетелась очередная огненная вспышка, но ее сопровождало гулкое землетрясение, и я высунулась, чтобы проследить за тем, что же там происходило. Часть поломанной сцены, с которой выступал ректор, загораживала обзор, однако я успела лицезреть, что темноволосый незнакомец тоже вступил в бой, как и его мускулистый друг. Да там, на самом деле, много кто применял атакующие заклинания, на помощь ученикам и их родителям кинулись местные защитники правопорядка и учителя, и в какой-то момент я просто перестала понимать, в чью пользу сейчас перевес.

      Выпрямилась во весь рост, заметив, что основную массу студентов направляют в академию, и решила, что если Альбиэтта не пострадала, то именно там она и будет находиться. Двинулась в выбранном направлении, однако не успела и шагу ступить, как кто-то дерзко схватил меня за руку. Развернул и бросил в сторону с такой звериной силой, что я больно ударилась и, возможно, получила легкое сотрясение.

      — Наконец-то! — возвестил фанатик. На нем, как и на всех остальных, имелся капюшон, и все, что я могла различить, так это мужской голос.

      — Наконец-то? — переспросила возмущенно. — У вас тут совсем крыша поехала?

      Никогда не сталкивалась лицом к лицу с опасностью, не считая того случая на первом курсе, когда на пешеходном переходе меня чуть не сбил автомобилист, в темноте зимнего утра не заметивший студентку, переходившую дорогу, но, вероятно, это не лучшие слова для первого знакомства с потенциальным убийцей.

      — Мы ждали очень долго твоего появления, носительница силы мироздания, — пафосно изрек мужчина, а я поползла назад, стараясь оказаться как можно дальше от этого сумасшедшего. — Твоя кровь воскресит древний культ!

      Вот уж нетушки! Ни капли своей крови таким чокнутым не пожертвую! Банк донорства закрыт!

      Подскочив и чувствуя, как паника захлестывает сознание, побежала прочь, пока еще имелась такая возможность, однако кожу со спины обожгло, и нечто крайне сильное ударилось прямо в поясницу, сбивая меня с ног. Резкая боль пронзила тело, упав на коленки, я расцарапала их о корни растущих вокруг кустарников. Ладони проскользили по земле, и я неуклюжей лужицей растеклась по траве, переворачиваясь на спину и готовая пинаться, если того потребуют обстоятельства.

      — Помогите! — пискнула в панике, охватываемая лютым ужасом, однако голос потонул среди разгоравшегося неподалеку сражения с Отступниками.

      Не так я планировала закончить здешнее обучение!

      Впрочем, причинить мне вреда фанатик все равно не успел. Стоило ему только склониться надо мной и занести кинжал, который он выхватил с пояса, его резко сбил грозный порыв ветра, а я лицезрела Карнелиса, поспешившего мне на помощь.

      — Лилия, — позвал он, сосредоточенно всматриваясь в поднимающегося противника. — Вы в порядке?

      — В полном, — кивнула не без охватившей меня радости.

      Быстренько поднялась на ноги и поспешила к мужчине, видя в нем уверенную защиту. Мужчина взмахнул рукой, и дерзкого представителя Отступников прибило к земле потоками воздуха, не позволяя двинуться с места. К нам же уже спешило еще несколько магов, очевидно, управившихся с нападавшими на площади.

      — Что им нужно? — только и успела спросить я прежде, чем меня оттащили в сторону.

      — К сожалению, Лилия, — мрачно выдавил из себя преподаватель. — Им нужны вы.

ГЛАВА III. Из суматохи в студенческие будни

   Я нервно выхаживала по коридору рядом с кафедрой преподавателей и кусала ногти. Альби нашлась, немного потрепанная, но живая и даже веселая, что на такое светопреставление поглядела. Отступников, напавших на беззащитных студентов, удалось задержать, они были отданы под стражу и под конвоем направлены в городскую тюрьму, ну а меня на следующий же день вызвали «на ковер».

      Дрожь от пережитого, да и от неприятных мыслей, вертевшихся в голове, по-прежнему пробирала до костей: кому я вообще могла понадобиться? Угрозы возрождения при помощи моей крови какого-то культа совсем не впечатляли, я всего-то навсего надеялась выучиться магии и отправиться домой, а не вот это вот все.

      — Да не нервничай ты так! — пыталась успокоить меня сирена, сидя на подоконнике и изящно закинув ногу на ногу. Проходившие мимо парни то и дело бросали на девушку вожделенные взгляды, а она кокетливо им улыбалась и махала ручкой вслед. — Не выгонят тебя из академии.

      Ну, блеск! Теперь я еще и из-за этого начну переживать!

      Занятия уже начались, пострадавших оказалось немного, будто Отступники всего лишь хотели устроить небольшое предупреждающее шоу. Или просто пришли за мной и остальные им вообще не нужны были. Порушили некоторые предметы интерьера, разломали в щепки сцену и стулья, вырвали с корнем несколько деревьев в саду, но сами ученики и их сопровождающие почти не пострадали и отделались легким испугом, в результате чего ректор первым же своим указом приказал продолжить обучение по расписанию и намеченным планам, так что теперь в основной своей массе в коридоре было тихо и немноголюдно. Все штудировали предмет. Кроме нас.

      — Я не нервничаю, — хмуро ответила в ответ, и Альби конечно же мне ни разу не поверила.

      Отозваться или как-то возразить сирена, впрочем, не успела. Дверь кафедры наконец-то распахнулась, заставляя нас обеих встрепенуться, и к нам вышел Карнелис. В строгом костюме и с не менее строгим выражением на лице, что заставило меня заволноваться еще сильнее. Сирена же моментально спрыгнула с подоконника, и мы вдвоем подались в сторону мужчины.

      — Лилия, — обратился ко мне учитель и мягко улыбнулся, в результате чего ся хмурость с его лица мгновенно пропала. — Должен перед вами извиниться, — после ремарки Альбиэтты про отчисление меня его слова напрягли. Впрочем, напрасно. — Мне следовало сразу же рассказать вам о некоторых… — преподаватель помедлил, подбирая выражения, — особенностях здешних земель.

      Я кивнула, обхватив себя руками. Мне кажется, или тут стало прохладно? Волнение постепенно спадало, но неприятные воспоминания о нападении и безумных глазах того психа никак не позволяли полностью успокоиться.

      — Что это за Отступники такие? — поспешила уточнить.

      Карнелис нахмурил брови, глянув на сирену, но та только плечами пожала, мол, не рассказывала еще ничего.

      — Если вкратце, — сообщил он в итоге, — то это местные преступники. Думаю, ваша подруга расскажет в деталях позднее, — мужчина вопрошающе посмотрел на Альбиэтту, и моя соседка с охотой закивала головой. — Они верят, что с помощью силы мироздания смогут вернуть в этот мир былые порядки. А так как вы у нас единственная за многие десятилетия с серебряной меткой, мне стоило сразу сказать, что вам следует быть осторожней. Поэтому простите, — с искренним сожалением молвил он.

      Вот после таких слов совсем безрадостно становится. И да, начинать наш разговор нужно было именно с этого. Я бы все равно никуда не делась, но, может, хоть подобных сюрпризов могла бы избежать.

      — И что это за былые порядки такие? — поинтересовалась с подозрением.

      — Хаос, Темные маги и все в таком роде, — отозвался Карнелис.

      Хм. Всего-то. И чего люди не желают мира во всем мире, солнышка над головой и спокойствия в сердце? Зачем жаждать разрушения мира и прочей ерунды? Но что взять с каких-то фанатиков…

      — Так, а Ли-то что делать? — задала прекрасный вопрос сирена, сложив руки на груди. Я с охотой закивала головой, одобряя.

      Мужчина, пожав плечами, обернулся ко мне, внимательно рассматривая. С толикой заботы и тепла, будто лично переживал за мою безопасность. Это было безмерно приятно.

      — Учиться, — сообщил он просто. — Что еще вы можете? Оставьте борьбу с преступниками тем, кто в этом разбирается. Ваша задача развить в себе способности. Или вы уже передумали возвращаться? — усмехнулся преподаватель.

      И ничего я не передумала! Моя бы воля, уже давно расчертила бы грань между мирами и свалила отсюда восвояси.

      — Ничего подобного и в мыслях не было, — оскорбленно мотнула головой, разметав волосы по плечам.

      Карнелис одобрительно хмыкнул, да и я рада была, что ему удалось пробудить внутри какие-то эмоции помимо ужаса и сомнений.

      — В академии работают лучшие и выдающиеся маги, — поспешил заверить мужчина. — Мы сумеем обеспечить защиту учащихся. К тому же, кураторство над вашим курсом возьму непосредственно я, так что вы всегда сможете обратиться ко мне, если возникнут вопросы. Или трудности, — дополнил он многозначительно.

      С благодарностью улыбнувшись, обернулась на сирену. Та внимательно слушала Карнелиса. Я же вновь разволновалась, отчего ладони вспотели.

      — И какой у нас все-таки факультет? — очень хотелось, чтобы Альбиэтта была рядом. Хоть одно более-менее родное и знакомое лицо помогло бы избежать необходимости знакомиться с остальными. Признаться честно, после публичного афиширования моих способностей ректором в прошлое утро, меньше всего я намеревалась отбиваться от навязчивых вопросов и быть в центре внимания в совершенно незнакомом коллективе.

      — После сегодняшних событий ректор принял решение о том, что вас следует направить на факультет боевых магов, — сообщил Карнелис. — Так вы сможете обучиться защите и нападению, что впоследствии облегчит ваши возможные встречи с Отступниками.

      Замечание выглядело логичным, хоть я и надеялась больше с этими психами не пересекаться.

      — А я? — возмутилась Альби, чуть не топнув ножкой. — Я могу учиться вместе с Ли на боевую магию? Я ведь водоворот могу создать! — похвасталась сирена деловито, будто эта способность позволяла открывать любые двери.

      Карнелис, не особо впечатлившись сим замечанием со стороны блондинки, глянул на меня, и я состряпала настолько умоляющую мину, что, поразмыслив, мужчина в итоге сдался. Но исключительно ради меня, по глазам видела.

      — Хорошо, — кивнул он наконец. — Я поговорю с ректором. Возможно, ради безопасности носительницы метки мироздания, — на этих словах он усмехнулся, однако сирена, похоже, посчитала это личной заслугой своего «водоворота» и ничуть не смутилась, — он уступит.

      Альби, захлопав в ладоши, тихонько пискнула от радости.

      — Спасибо, — с благодарностью выдохнула я, и Карнелис кратко кивнул.

      — Сейчас же советую вам не пропускать занятия, девушки, — поспешил напомнить он прежде, чем уйти, вновь превращаясь в строгого преподавателя. — Расписание вывешено в главном холле. Советую с ним ознакомиться.

      Закивав, мы с Альби переглянулись. Я была немного смущена и взволнована, глаза моей соседки же горели огоньком нетерпения и гордости.

      — Удачи, Ли, — напутствовал учитель.

      Факультет боевой магии.

      Популярный, наверное, факультет, судя по тому количеству людей, которые собрались на первой лекции, и восторгу, горящему в изумрудных глазах Альбиэтты. Почти вся аудитория была занята, находились здесь и некоторые представители курсов постарше, исходя из слов той же сирены. И когда она только успела со всеми тут побрататься?

      Ректор ее, кстати говоря, благодаря увещеваниям Карнелиса тоже отправил именно сюда, за что я уже начинала ощущать себя, по меньшей мере, обязанной нашему новоиспеченному куратору. Нужно будет как-нибудь к нему подойти и все-таки выразить свою благодарность за то, что он за эти дни для меня сделал. А то некрасиво как-то получается.

      — Ой, смотри, твой любимчик, — неожиданно воскликнула Альби, да так громко, что этот самый «любимчик» услышал. А с ним и еще добрая половина сидевших в аудитории и ожидавших начала лекции.

      Нет, серьезно? Сыночек советника тоже распределился на факультет боевых магов? Да за что мне все это?

      Почувствовав, как заливаюсь пурпурным румянцем, толкнула болтливую сирену локтем в бок, а у темноволосого парня, который вошел в зал в обнимку с какой-то новенькой девицей, только уголки губ дрогнули в легкой и надменной усмешке. Ух, так бы и двинула ему по голове лопатой!

      — Да ладно тебе, — пожала плечами смеющаяся соседка. — Вроде, симпатичный. И на руке у него метка огня, а огонь - сильная стихия.

      Ну еще бы. А какой еще стихией мог обладать этакий франт?

      — Вот и соблазняй его себе на здоровье, если такой симпатичный, — буркнула недовольно, стараясь вообще в сторону парня больше не смотреть. — А меня оставь в покое.

      А я ведь даже имени его до сих пор не знала. И, впрочем, не горела желанием узнавать. Даже несмотря на то, что он вроде как пытался мне вчера помочь. Угу, сунул в кусты и сбежал, оставив меня на растерзание какому-то чокнутому в капюшоне. Такое впечатление, что специально подальше от всех уволок, чтобы фанатики сумели завершить свою миссию.

      Альби в ответ на мое изречение хотела сказать что-то еще, однако в аудиторию как раз вошел преподаватель. Невысокого роста, средних лет, одетый с иголочку. В нем явно чувствовались стиль и уверенность в себе, отчего я поняла, что с таким на занятиях не поспишь и не заскучаешь. Впрочем, даже если бы он оказалась скучным и невзрачным и проводил лекции с монотонным бубнежом себе под нос, спать я все равно не планировала. Особенно на таком предмете, как основы боевой магии. Мне ведь еще выбираться из этого мира нужно.

      — Добрый день, студенты, — поприветствовал мужчина аудиторию и величественно прошествовал в сторону письменного стола. — Вижу, к нам присоединились и те, кто в свое время решил мои занятия прогулять, — преподаватель обратился к ученикам постарше. Те пристыженно сникли, а среди остальных собравшихся пробежался негромкий смешок. — Итак, зовут меня Рубис, и сегодня мы с вами поговорим об истоках магии.

      Назвавшийся Рубисом встал по центру, так, чтобы охватить взглядом всех присутствующих, а Альби, воодушевленная короткой речью, внимательно прислушалась. Я от своей соседки не отставала, правда, заметила, что записывать никто особо ничего не торопится. Даже тетрадей или что тут у них для записей используется, не предоставили.

      — Как вам всем известно, — продолжал вещать учитель по теории происхождения магии, — наш мир состоит из трех граней.

      Угу. Прям вот с рождения знала.

      — Кто сможет их назвать? — поспешил вовлечь в дискуссию своих студентов Рубис, однако леса рук я не заметила. Только Альбиэтта вытянулась вверх так, что того и гляди через стол перевалится. — Да, прошу вас, — не найдя отклика от других, обратился мужчина к сирене.

      — Хаос, Мироздание и Грань, — с охотой отозвалась моя соседка.

      Заслышав про мироздание, я тут же заинтересовалась еще сильнее. Не следует упускать всего, что хоть каким-то образом может быть связано с моими новоиспеченными способностями.

      — Правильно, юная леди, — похвалил Рубис, и сирена с чувством выполненного долга плюхнулась обратно на свое место. Я же в который раз случайно поймала на себе изучающий взгляд сына советника и мне стало не по себе. Может, для приличия все-таки стоит хотя бы у него имя спросить? А то уставился, как баран на новые ворота.

      Показав темноволосому язык, постаралась в этом жесте выразить все, что о нем думаю, после чего вновь приковала свое внимание к учителю и его рассказу.

      — Всем нам привычное Мироздание составляют четыре стихии, — продолжил Рубис, — и каждый из вас способен управлять одной из них.

      Ну, вроде пока все просто. Вот только есть одно «но».

      — А чем могут управлять маги с меткой мироздания? — не сдержалась, чем привлекла к себе нежелательное внимание остальных. Впрочем, без разницы. Ректор все равно уже постарался объявить всем, что в Нелейской Академии существует такая барышня, так что чего греха таить.

      Рубис, сразу распознав во мне именно «ту самую», улыбнулся и сделал несколько шагов в моем направлении, останавливаясь неподалеку и внимательно меня рассматривая.

      — Отличный вопрос, — похвалил он деликатно. — Уважаю любознательных учеников. По сути, магия мироздания – это любая стихия, — огорошил он, в результате чего в мою сторону полетели еще и завистливые чувства. Вот прямо кожей чувствовала. — Именно из нее они и были однажды созданы. По сути, мага с меткой мироздания можно рассматривать, как одного из сильнейших среди нас. У такой силы практически нет границ.

      Почувствовав легкое волнение и даже толику ужаса от того, какие у меня могут быть перспективы, отрешенно кивнула. По крайней мере, это объясняло, почему только я могу открыть портал и вернуть себя домой. Потому что у мироздания не может быть границ.

      — А правда, что метка мироздания способна открыть брешь между Мирозданием и Хаосом? — праздно поинтересовался темноволосый, но его голос громким и уверенным звуком разнесся по аудитории. Да так, что мне не по себе стало.

      Все внимание остальных разом переключилось на парня, а он будто того и ждал. Я же напряглась. Словно он заранее меня в чем-то обвинял. Или прощупывал почву.

      Рубис, развернувшись в сторону сына советника короля, только улыбнулся.

      — Сила мироздания настолько же безгранична, как и сила Хаоса, — сообщил преподаватель. — Единственное, что их сдерживает от столкновения и разрушения всего мира, — объявил он, — это Грань. Так что, отвечая на ваш вопрос, молодой человек, да. Это вполне под силу обладателю такой метки.

      «Или обладательнице», — быстренько закончила я про себя так и не озвученную мысль, но это буквально витало в воздухе. И слов не нужно было, чтобы догадаться, о чем подумал каждый присутствующий в этом зале. Блеск. Я могу не только портал в свой мир открыть, но и некую Грань разрушить и здешний мир уничтожить. Красота.

      Удовлетворившись ответом учителя, это наглое темноволосое создание растянулось по стулу, будто у себя дома. Весь его самодовольный вид говорил о том, что своей цели он добился. Только вот какой? Указать мне и всем окружающим на то, что я могу быть опасна? Так я никого и не просила раскрывать мой маленький секрет. Завидует, что помимо него на престол популярности претендует кто-то еще? Да мне оно даром не нужно!

      — Но раньше ведь существовали Темные маги, — произнес кто-то из студентов, отвлекая меня от мрачных мыслей. — Почему мир до сих пор цел?

      Прозвучало, как насмешка над всем, что Рубис тут нам вещал, однако мужчина не растерялся. Устремил свой цепкий взор туда, откуда послышался голос, и растянул губы в довольной улыбке. Похоже, и правда любил отвечать на вопросы.

      — Возможно, чудом, — проинформировал он. — Но прецеденты имелись. Об этом вам, мои дорогие ученики, расскажут непосредственно на истории нашего мира. Теперь же перейдем к основным моментам теории, которая вам обязательно потребуется при обучении в нашей академии.

      И Рубис поспешил к своему столу. Я же, задумавшись о своих способностях, окончательно сникла. Ведь благодаря этому выскочке я себя подсознательно могу начать сдерживать, лишь бы грань мира не повредить. А это никак не скажется хорошо на моих возможностях вернуться домой.

      — Ты чего так посерела? — забеспокоилась Альби, о присутствии которой я уже даже успела забыть. Преподаватель что-то рассказывал студентам дальше, а я только хмурилась, погруженная в собственные мысли. — Из-за слов учителя?

      И все-то она знает.

      — Допустим, — мрачно буркнула в ответ.

      — Так это же все знают, — развела руками сирена. Причем была настолько веселая, что я даже позавидовала ее пофигизму. Ну да. Не на нее же теперь все будут таращиться не только с восхищением, но еще и ужасом. — Главное ведь свою силу сдерживать. Ты же не собираешься ее против нас направлять, так? — она приподняла бровь в ожидании моего ответа.

      — Так, — пожала плечами. — По крайней мере, добровольно.

      — Ну и все, — рассудила Альбиэтта. Простая, как хозяйственное мыло. — Не переживай. Чтобы разорвать Грань, нужно не дюжими знаниями обладать. Студентке первого курса это точно не под силу.

      Вот честно, легче совсем не стало. Наоборот. Это могло означать, что и простенькие порталы обычным первокурсникам не открыть. А я, между прочим, все еще хотела вернуться домой.

      Остальная часть урока прошла в обсуждении способностей представителя каждой из стихий. Мироздания больше не касались, так как большинство присутствующих, все-таки, к метке серебристой змеи не имели никакого отношения. Ну а на следующем занятии, которое должно было стать первым практическим, Рубис пообещал разделить нас на группы, чтобы мы тренировали свои навыки. Обычно старались делить так, чтобы в каждой группе присутствовал хотя бы один маг каждой стихии, но, конечно же, все зависело от того, сколько в этом году оказалось поступающих.

      — Ну что ж, — как итог занятия, сообщил учитель. — Жду вас всех через пару дней. Начнем раскрывать ваши таланты, — и мужчина в предвкушении потер ладони, в то время как студенты стали подниматься со своих мест.

      Время действительно пролетело незаметно, да и информация оказалась весьма интересной и занимательной.

      — Предлагаю вечером наведаться в город, — поспешила заявить Альби, утягивая меня к выходу под локоть. — Говорят, в местном трактирчике сегодня отмечают какой-то праздник.

      Закатив глаза, только посочувствовала сама себе. Впрочем, решила, что развлекаться тоже полезно. Не все же кукситься и не позволять же какому-то наглецу портить себе настроение?

      — Я не против.

      Улыбнувшись собственному настрою, зашагала прочь из аудитории, сопровождаемая Альбиэттой, а первокурсники, кое-как сдерживавшие себя на лекции, теперь пускали слюни вслед сирене, от красоты которой не таял разве что лед. Хотя, кто его знает? Хомяка ведь моего она точно равнодушной не оставила.

      — Уверена, будет весело, — сообщила воодушевленно Альби.

      И да. Весело оказалось действительно. Еще как…

      Собирались мы долго. Точнее, долго собиралась моя соседка, я же все это время тискала своего хомяка. Под конец несчастная живность плюхнулась в мягкую подстилку, растянула лапки звездочкой и устало взирала на меня своими глазками-бусинками.

      — Ну не куксись, — протянула я весело, рассматривая несчастного Мартина.

      Мартин в ответ только лапкой дрыгнул.

      — Какая у тебя милая зверюшка, — с охотой отметила Альби, неожиданно склоняясь через мое плечо и внимательно рассматривая валяющегося хомяка. Тот, к слову сказать, мгновенно пободрел и вновь вскочил, кидаясь к клетке и цепляясь передними лапками за прутья. — Как звать?

      Мартин, обиженный тем, что сирена только сейчас удосужилась поинтересоваться его именем, обиженно надул щеки, однако продолжал во все глаза таращиться на новоиспеченный предмет своего хомячьего воздыхания.

      — Мартин, — представила я мелкого Дон Жуана. — Ему один год.

      Собственно, хомяка мне подарили родители, когда я на второй курс перешла, и с тех пор зверек жил у нас с Аней. У него была своя роскошная и большая клетка, а также всяческие вкусняшки и игрушки, так что на жизнь ему жаловаться не приходилось.

      — Какой миленький, — умилилась Альбиэтта и легонько похлопала хомяка по голове. Тот аж чуть не растаял, моментально сменив гнев на милость. — Ну все. Я готова идти.

      И девушка прокрутилась вокруг своей оси, демонстрируя легкий летний сарафан. Волосы были уложены в красивые локоны, голову опоясывала красивая голубая лента. Нет, ну люди не могут быть настолько очаровательными и идеальными.

      — Ну наконец-то, — хмыкнула, вставая с кровати. — Пошли уже, а то так весь праздник мимо нас пройдет.

      Не знаю, правда, что именно собралась ловить на этом праздновании Альби, однако мне самой хотелось поглазеть на здешний город, потому-то и согласилась прогуляться. Располагался он, кстати, не так уж и далеко, около получаса пути по основному тракту, однако сирена, не желая стаптывать свои прекрасные ножки, заранее заставила местного конюха приготовить для нас лошадей, после чего припрягла к работе и кучера, коих тут специально держали в качестве наемной силы.

      Ну, как припрягла... Просто похлопала ресничками, произнесла пару ласковых «Пожа-а-а-алуйста», пустив в ход все свое магическое обаяние, и вуаля! Через двадцать минут мы уже неторопливо ехали по мощеным улочкам Нелея, созерцая красивые дома с посеребренными лучами закатного солнца крышами.

      — А здесь красиво, — восхитилась я, ничуть не жалея, что выбралась.

      Да, поначалу из-за нападения этих фанатиков было страшно, я даже зарекалась из академии ни ногой, покуда мало-мальски силы мироздания не проявятся, однако любопытство и жажда исследований все-таки победили затворничество.

      — А то, — мечтательно вздохнула Альби, практически высовываясь в небольшое окошко кареты. — Всю жизнь сюда попасть мечтала.

      — А откуда ты, кстати? — вдруг спохватилась я, что совершенно не успела расспросить свою новоиспеченную подругу о ее корнях.

      — Из Эшбруна, — ответствовала сирена. — Это небольшое государство к северу от Ашенийского королевства, — пояснила девушка на мое немое вопрошающее выражение лица.

      — Так ты, выходит, не местная? — изумилась я.

      — Можно и так сказать, — равнодушно пожала плечами Альбиэтта. — Просто Нелейская Академия самая шикарная из всех имеющихся на Материке. И я мечтала в ней учиться.

      Кучер, тем временем притормозив на широкой площади, спрыгнул с козел и поспешил открыть сирене дверь, не забывая и про меня, и вскоре мы уже стояли на залитой солнцем улице, на которой неспешно прогуливались люди. Дальнейшие вопросы отошли на второй план - их можно и в комнате обсудить за чашечкой чая.

      — Нам сюда, — заявила Альбиэтта, прекрасно ориентируясь на местности, и мы зашагали в сторону трехэтажного здания из кирпича, окна которого светились ярким светом и через постоянно открывающуюся дверь которого доносились веселые голоса.

      Ох, надеюсь только, что это не трактир средневекового разлива?

      Сирена, беспардонно распахнув входную дверь, деловито и важно прошла внутрь, ну а я, крайне не любившая, что на меня таращатся, гуськом поспешила за ней. Лишь бы не заметили.

      Внутри трактир выглядел очень даже приемлемо. Ни тебе пьяных моряков, ни развратного вида официанток, ничего такого, что мое воображение услужливо подсовывало мне всю дорогу сюда, что несказанно порадовало и позволило выдохнуть с облегчением. Да, подвыпившие люди, конечно же, имелись, не без этого, но, в общем и целом, картина выглядела прилично. Возможно, как раз потому, что большая часть присутствовавших - студенты нашей академии. А может быть просто место вполне себе деликатное и приятное к посещению.

      — Всем выпивки за мой счет! — раздался неожиданно громкий голос, и его тут же дружно поддержал веселый хохот и одобрительные вопли.

      Ну уж нет! Я на это не подписывалась!

      Заметив за одним из столов, стоявших по центру, темноволосого пижона, резко развернулась в намерении свалить отсюда подобру-поздорову, однако Альбиэтта цепко ухватила меня под локоть, не позволив вовремя слинять.

      — Да ладно тебе! — возмутилась моя соседка плаксиво. — Ну, подумаешь, у твоего любимчика сегодня день рождения!

      Вспыхнув в негодовании, закусила губу. Так она прекрасно знала, зачем мы сюда идем и что это за «праздник» такой? И надо же, совершенно не потрудилась со мной этим поделиться!

      — Ты ведь не пошла бы, узнай, что праздник устраивает Арниэр, — заканючила тут же сирена, распознав в моем суровом выражении лица недовольство.

      Этот самый Арниэр как раз принимал поздравления от какой-то девушки. Явно младше него, да и наверняка не студентки академии.

      — Так ты еще и имя у него выведала? — разозлилась в край. Вот же предательница. Вот не люблю я в подобных ситуациях оказываться. Чертовски не люблю!

      — Он сам мне его сказал, — пожала плечами Альби, чем вызвала внутри еще большее негодование. — Пригласил на свой праздник. Предложил позвать, кого захочу. А так как особо друзей у меня тут нет, я конечно же позвала тебя.

      Ах, друзей у нее тут, значит, нет? Да она вон за один день с сыночком советника снюхалась… Подруга, называется!

      Но додумать гневную тираду и спланировать план побега мне не позволили.

      — Ты все-таки явилась, — мой однокурсник, он же виновник торжества, уже стоял рядом и внимательно на меня глазел. И, конечно же, как и в первый раз, с откровенным любопытством. Чересчур откровенным, я бы сказала.

      — Мне выбора не оставили, — бросила злобный взгляд на соседку, которая ничуть не чувствовала себя виноватой и теперь мило мне улыбалась. Бессовестная!

      Бармен, или как их зовут в здешних реалиях, уже налил всем выпивку и как раз расставлял большие кружки по столам, что заставило громогласную толпу парней радостно улюлюкать. Ну а Альби, увлеченная таким количеством симпатичных женихов, бесцеремонно бросила меня наедине с этим типом и даже удачи не пожелала.

      Вот же спасибо огромное за службу!

      — Ну, в этот раз ты хотя бы в платье, — хмыкнул темноволосый.

      — Зато ты все такой же наглый и мерзкий, — отозвалась грубо в ответ.

      Парень, лукаво сощурившись, сделал несколько шагов вперед, оказываясь в недопустимой близости. У меня даже дыхание перехватило. От возмущения. Я стиснула руки в кулаки, стараясь сдерживать поток нецензурной брани, которой хотелось окатить Арниэра.

      — Может, ты мне нравишься, — он попытался дотронуться до моей щеки, но я совсем не деликатно оттолкнула его руку, чем вызвала очередную ухмылку на его губах. Ухмылка вышла соблазнительной, но меня всю трясло от злости, чтобы заморачиваться такими мелочами.

      — Да тебе каждая вторая в академии нравится, — не растерялась. — Так что топай к очередной наивной дурочке, а меня оставь в покое, — гордо вздернув подбородок, оттолкнула парня в сторону. — С днем рождения, кстати.

      И, не оборачиваясь, направилась в галдящую толпу, искать сирену, пока она бед не натворила.

      — Да ладно тебе! — парень неожиданно перехватил меня под руку прежде, чем я успела уйти восвояси. Развернул и заставил смотреть ему прямо в глаза. Лазоревые, как чистое море.

      Смерив наглеца взглядом снизу вверх, с силой выдернула из его цепких пальцев свою руку. Это у них тут порядки такие - лапать первых встречных и в вечной любви им клясться? Я на такое не подписывалась, знаете ли!

      — Да когда ж ты отвяжешься-то? — протянула устало. Даже в этот раз почти беззлобно.

      Сирена где-то там громко хихикала с остальными студентами, что меня крайне расстроило. Сама развлекается за чужой счет, а я чем хуже?

      — И это я же еще наглый и мерзкий, — процитировал мои собственные слова Арниэр, лукаво глядя на меня.

      А тем временем посетители все прибывали и прибывали. Казалось, специально дожидались наступления темноты, чтобы под покровом ночи двинуться в это заведение и хорошенько оторваться. За мной, конечно, тоже грешок водился, ведь Аня то и дело вытаскивала меня на какие-нибудь студенческие сабантуи, но здесь все казалось совершенно другим. Средневековым, что ли. И это жутко напрягало такую изнеженную технологическим прогрессом барышню, как я.

      — Ну не я же, — развела руками, чувствуя себя крайне нелепо.

      Постоянно казалось, что за нами кто-то подглядывает. Неприятное такое чувство, признаться честно, однако, оглядываясь периодически по сторонам, я никого не замечала. Все по-прежнему веселились, вели веселые разговоры, хохотали, ну а кто-то уже откровенно спал прямо за столом.

      — Да кто же на день рождения без подарка приходит? — театрально посетовал на мою забывчивость сын советника.

      Закатив глаза, усмехнулась.

      — Полагаю, тот, кто об этом самом дне рождения не знал? — предположила в ответ дерзко.

      И чего я вообще на него свое время трачу?

      — Так и быть, — произнес Арниэр с таким великодушием, что захотелось его тут же придушить. — Хватит и одного поцелуя.

      Вспыхнув от негодования, хотела наглого парня за дверь вытолкать да на засов закрыться, но не успела. Он вновь схватил меня за руку, повелительным жестом притягивая к себе, и запястье правой руки неожиданно больно обожгло.

      Испугавшись, я вскрикнула, краем глаза заметив, как засветилась серебром маленькая змейка, и в следующий миг все помещение ослепила яркая вспышка. Она будто лавиной накрыла трактир, засыпая его серебристым сиянием. Я даже испугаться не успела, как раздался громкий хруст, а затем как будто бы взрыв.

      Так ничего и не осмыслив, не успев осознать, что происходит, я почувствовала, как тупая боль пронзила затылок. Запястье по-прежнему жгло, однако это отошло на второй план. Все тело заныло, и, краешком сознания ощущая неприятную теплую жидкость, стекающую по затылку и шее, я отключилась.

ГЛАВА IV. Из постели в катакомбы

   Я снова видела этот культ. Десятки людей в капюшонах, с опущенными к полу глазами и смиренно склоненными головами. Они будто чествовали меня, приветствовали на какой-то непонятной церемонии. На каменных стенах в специальных крепежах висели факелы, лишь едва-едва освещая темное пространство. Мне не было страшно. Даже наоборот, я будто ждала этого. Всю свою жизнь…

      — Ну и знатно же ее приложило, — протянул чей-то незнакомый голос. Вроде бы даже мужской. Низкий. — Вы мне тут давайте хозяйку не портите, она мне адекватной нужна.

      Распахнув глаза, не сразу сообразила, где нахожусь. Еще недавно витала по каким-то темным храмам, а теперь вот лежу в своей комнате. Повернув голову, увидела своего хомяка, который внимательно меня обнюхивал, и с нескрываемым облегчением выдохнула.

      — Привет, дружок, — улыбнулась, все еще отходя ото сна.

      Вот она, родная стихия, более-менее родной дом, а не какие-то подземелья…

      — Привет, — тем временем деловито отозвался хомяк.

      И вот тут-то меня накрыло. Истерично вскрикнув и стряхнув живность с подушки, отпрыгнула от кровати, будто призрака увидев, и с вытаращенными глазами уставилась на то место, где недавно сидел Мартин. Даже не сразу заметила, что в комнате помимо меня присутствует и Альбиэтта. И еще какая-то девушка. Настолько пришла в ужас, что дрожь пробрала до костей.

      — Блин, ну я же просил! — послышалось из-под кровати. — Совсем дурную из нее сделали.

      — Это не мы! — в голос возмутились обе девушки, чем вогнали меня в еще больший ступор.

      — Мне это не послышалось? — обернулась на них, все еще с широко распахнутыми в панике глазами. Нет, ну кто знает, как меня по голове долбануло? — Он говорит?

      Мартин тем временем выполз из-под кровати и засеменил лапками к незнакомке, минуя сирену, которая со сконфуженным лицом рассматривала меня. И только тут я осознала, насколько сильно раскалывается моя голова. Боль аж в виски отдавала.

      — Нет, тебе не послышалось, — Альбиэтта подскочила ко мне, поскорее усаживая обратно на кровать, в то время как у меня перед глазами круги заплясали и я бы точно плюхнулась на пол, не помоги она мне. — Просто Ноди его зачаровала.

      Ничего до сих пор не понимая, протерла глаза, уставившись на вторую девушку. Она как раз подобрала на руки моего хомяка и теперь аккуратно его гладила. Выглядела застенчивой и немного смущенной. Даже, я бы сказала, в чем-то виноватой.

      — Ноди? — переспросила, переметнув взгляд на Альби.

      — Наша вторая соседка, — возвестила радостно сирена, махнув в сторону незнакомки, и та тихонько помахала мне рукой, выдавив из себя полуулыбку. — Она опоздала к началу обучения, приехала только сегодня утром.

      Тяжко вздохнув, прощупала свой затылок на предмет ушибов, и только сейчас поняла, что голову опоясывает повязка. Блеск.

      — И тут же заставила моего хомяка разговаривать, — подытожила я.

      Видимо, от нечего делать, пока я тут в коме валялась.

      — Я не специально, — поспешила оправдаться эта самая Ноди, продолжая поглаживать Мартина. А он, я смотрю, неплохо устроился!

      — Представляешь, оказывается, ей подвластна стихия земли, — кинулась в красочные и воодушевленные повествования Альбиэтта, усаживаясь на свою кровать напротив. Сирену, похоже, вообще говорящие хомяки ни разу не смущали. — И еще чуть-чуть - магия природы. Я попросила ее что-нибудь наколдовать, пока ты спишь, а твой хомяк вызвался добровольцем.

      Глянув на гордую мордочку Мартина, все еще сидевшего в руках у «нашей второй соседки», только головой покачала. Слегка. Чтобы приступ тошноты не вызвать.

      Ладно, с этим более-менее все понятно. Хомяка силой мысли говорить обучили, с кем не бывает…

      — А в трактире-то что произошло? — поинтересовалась я, вспоминая недавние события.

      Запястье больше не болело, змея серебром не светилась, и мне даже подумалось, уж не привиделось ли мне все это действо. Впрочем, судя по перемотанной голове, вряд ли.

      — Ой, поздравляю, кстати! — воскликнула сирена неожиданно, что я аж на перине подпрыгнула. — Ты впервые применила магию мироздания.

      Громко кашлянув, растерялась. Применила магию и при этом совершенно ничего не запомнила? Красота какая!

      — В смысле, применила магию мироздания? — переспросила, не на шутку перепугавшись. Как оказалось, не зря.

      — Ну как, — пожала плечами сирена равнодушно, будто это в порядке вещей, — ты там полтрактира раскурочила, — и сказала это с такой гордостью, будто я тринадцатый подвиг Геракла совершила.

      Ой, мама дорогая.

      Я прикрыла ладонью распахнувшийся сам собой рот. По спине пробежались мурашки. Вот если до этого из академии меня не выпнули, то после такого масштабного разрушения точно погонят ко всем чертям.

      Почувствовав, как снова разболелась голова, а сама я побледнела, тихонечко заскулила. Плюхнулась на подушку, закрывая устало глаза и прикрывая их сверху ладонями, пытаясь отгородиться от этого мира и от всего произошедшего откреститься.

      Ну почему столько проблем? Почему нельзя было просто вернуться домой? Почему за мной носятся какие-то фанатики? Почему моя сила способна разрушить целое здание?

      — Да ладно тебе! — возмутилась Альби, подергав меня за рукав, в результате чего пришлось от нее легонько отмахнуться. — Никто же в итоге не пострадал.

      А вот это уже хорошая новость.

      — Ну, кроме тебя, конечно, — хихикнула следом девушка.

      Отлично. В довершение ко всему у меня еще и способности к саморазрушению активировались. Просто прекрасно!

      Из приоткрытого окна ворвался приятный ветерок, привнося с собой приятный запах цветущего шиповника. Да и погода, судя по яркому солнцу, была отличная. Лето в самом разгаре, а я валяюсь в кровати с перебинтованной головой и боюсь себе представить последствия произошедших вчера вечером событий.

      Да и как я вообще магию применила, если даже этого не планировала? Она разве не должна по велению силы мысли активизироваться?

      — И кому теперь я должна? — приоткрыла один глаз, украдкой посматривая на Ноди.

      Девушка симпатичная, с красивыми вьющимися каштановыми волосами до плеч и очень милым лицом. Мартину, похоже, и она пришлась по душе. Какой любвеобильный, однако, у меня хомяк.

      — Что именно? — не сообразила Альбиэтта, невинно захлопав ресницами.

      — Денег, — мрачно выдавила из себя. — На восстановление заведения и причиненный моральный ущерб.

      Вот, чувствую, всю жизнь расплачиваться буду, и никакое возвращение домой мне в ближайшие годы не светит. А студенты тут работают вообще? И чем зарплату платят? А за разрушение зданий на дыбу не отправляют?

      — Никому ты ничего не должна, — отозвалась деликатно Альби. — Арниэр пообещал разобраться, — округлив глаза, я сразу напряглась при звуке этого имени, — думаю, все разрушения его отец компенсирует. Он просил не беспокоиться, на его днях рождения и не такое случалось.

      Побледнев, резко поднялась и сурово глянула на соседку. Та чуть в кровать не вжалась, ну а Ноди так и вообще пару неуверенных шагов назад сделала, чтобы стоять на приличном от меня расстоянии. Даже хомяк в ее ладонях поник и спрятался от греха подальше.

      — И ты ему позволила? — провокационно протянула я, сузив глаза.

      — Д-да, — робко отозвалась сирена. — Он ведь просил не беспокоиться. Я думала, ты обрадуешься.

      Ах, обрадуюсь я. Чему? Что теперь обязана этим чудесным списанием долга сыну советника, который меня публично чуть ли не облапал? Вот еще!

      Опустив ноги на пол, сцепив от злости зубы, решительно поднялась. Ух, я с ним разберусь! Так разберусь, что мало не покажется! Нечего свой нос в чужие дела совать! Потребую не платить, сама разберусь. Не знаю, как, но я взрослая и самостоятельная девушка. Подачек мне не нужно, особенно со стороны таких выхухолей, как он.

      — Ты куда? Ты должна отдыхать и отсыпаться! — тут же поспешила вставить Ноди, отскакивая в сторону, когда я целеустремленно прошла мимо.

      — Вот урою одного сына советника, — процедила гневно сквозь зубы, — и тогда высплюсь. От души.

      И, раздраженно захлопнув за собой дверь, чтобы не выслушивать умоляющи речи, направилась на поиски Арниэра.

      По словам соседей сына советника, он куда-то делся. Причем, с самого раннего утра. Ушел гулять по академии и не вернулся. И сомневаюсь, что пропал без вести.

      Конечно, за время моей прогулки и разыскивай спальни Арниэра я уже успела и подостыть, и посетовать на себя, что вообще из постели выползла, и даже позлиться, что теперь в глазах большей части первокурсников выгляжу очередной девицей не слишком приземленного поведения.

      — Да руины он ушел осматривать, — пожал плечами один из соседей темноволосого, тот, что не громила, рассматривая меня смешливым взглядом.

      — Какие такие руины? — совсем не догнала я, сложив руки на груди и сощурившись.

      Никаких руин поблизости я точно не отмечала, хотя обошла почти что всю территорию, пока у меня имелась пара недель в запасе на осмотр местных достопримечательностей.

      — Под академией есть руины, — пояснил кучерявый друг Арниэра, в то время как амбал покрупнее сидел в углу и просто смотрел в окно. Умиротворенный такой, подозрительно спокойный. — Что-то вроде старого поселения, на котором впоследствии было возведено здание Нелейской Академии. Ты разве не знала?

      Конечно же, я не знала. Откуда мне, простой смертной?

      — Нет, — отрезала хмуро. — Как туда добраться?

      — От центрального зала направо, — усмехнулся парень, раскинувшись на кровати и закинув ногу на ногу. — Спроси кого-нибудь, проводят.

      Покачав головой, поняла, что Арниэр выбирает друзей исключительно под стать себе. Буркнула благодарность и отправилась на поиски, в результате чего теперь стояла, не пойми, где, и не пойми, в каких таких катакомбах. Расспросы привели меня мимо зала, в котором я впервые тут оказалась, через несколько коридоров и столовую прямо в небольшой кабинет, не запертый от посторонних. Кабинет не выглядел заброшенным, наоборот, все в нем сияло чистотой, и судя по всему раньше он являлся чьей-то обителью. Ну, там, книгу почитать, деловое письмо написать.

      И вот, одна из стен, в которой раньше, похоже, имелся камин, теперь была разрушена и являла взору старинную каменную лестницу, ведшую куда-то вниз. Не догадавшись спросить, а единственный ли это вход в подземелья, я направилась туда, попутно уже совершенно позабыв, ради чего все это затевалось. Увлеченная, добралась до самого низа, и перед взором раскрылся просторный зал с темными сводами и развешенными факелами по стенам.

      Стало немного не по себе. Будто это место я уже когда-то видела. Хотя храмом из сна оно и не было вовсе, да и людей в капюшонах тоже не наблюдалось.

      — Есть тут кто? — решила поинтересоваться.

      Ну, мало ли Арниэр не рискнул заходить слишком далеко, однако ответа совершенно не последовало.

      Сняв с крепежа один из факелов, аккуратно, чтобы не обжечься, решила осмотреться. Любопытство взяло верх, да и в катакомбах до этого мне бывать не доводилось, а тут аж целое поселение. Гуляй - не хочу.

      — Арниэр? — решила позвать сына советника по имени. Вдруг отзовется, но ответом вновь стала оглушающая тишина.

      Место, как сказал друг темноволосого, вполне себе обитаемое и популярное, вот только почему-то других студентов я тут до сих пор не встретила. Это выглядело подозрительно, хотя вполне могло оказаться так, что я просто ошиблась входом, избрав самый нелюдимый. Ну или все студенты сейчас просто были на занятиях.

      Пройдя немного вперед, разменяв несколько поворотов и, похоже, совсем заблудившись, набрела на небольшую комнату. Выглядела она старинной, с десятками паутин на порванных и ветхих гобеленах, и небольшим, подгнившим столиком в углу. Окна были давно разбиты, и воображение не переставало удивляться тому, насколько интересно и необычно вписывалась древняя жизнь в современную и новую.

      Осветив факелом одну из стен, заметила три портрета, двоих мужчин и одной женщины по центру. Краска давно облупилась, местами на изображениях виднелись подтеки и небольшие пузыри.

      — Ты что тут забыла? — неожиданно спросили сзади, и я вздрогнула, отрываясь от восторженного созерцания древнего искусства и так и не успев разглядеть лица изображенных на картинах людей.

      Обернулась, уставившись на Арниэра, и резко смутилась, будто застуканная с поличным.

      — Красивая у тебя, — парень демонстративно обвел пальцем свою макушку, — корона на голове.

      — Да иди ты, — бросила беззлобно.

      — Так я ведь и шел, — невозмутимо парировал сын советника, упираясь плечом в косяк прохода, который, судя по всему, некогда был дверью. — Возвращаться планировал, а тут опять ты, — он закатил глаза, чем заставил раздражение внутри меня вновь всколыхнуться. А ведь я уже забыла, что пришла его в катакомбах закапывать. — Такое чувство, что преследуешь.

      Покачав театрально головой, усмехнулась.

      — С какой стороны посмотреть, — буркнула себе под нос.

      — Предпочитаю вид сзади, — охотно признался Арниэр, чем вогнал меня в краску. Коля себе таких колкостей не позволял, хотя девушек у него тоже, как выяснилось, было немало.

      Задумавшись ненадолго о своем бывшем, удивилась, что за это время о нем почти совершенно не вспоминала. Его словно вычеркнуло из моей жизни вместе с перемещением в академию. И это безмерно радовало. Именно то, что мне требовалось - погрузиться с головой в решение какой-нибудь проблемы. Отстраниться от внутренних переживаний по поводу разбитого сердца, переключиться на какую-то новую задачу, и здешний мир оказался великолепным средством от душевной тоски.

      — Предпочитай про себя, пожалуйста, — отозвалась в ответ, снова отворачиваясь и возвращаясь к висевшим на стене портретам. — Что ты делал в этих катакомбах?

      Место, признаться честно, хоть и было интересным с точки зрения туриста, но все равно внушало легкий ужас. Возможно, сказывалось то, что находились мы сейчас практически под землей, и особо желающих прогуляться по местным лабиринтам не наблюдалось.

      — Вообще, я первый спросил, — наигранно обиделся Арниэр, расположившись рядом и запрокидывая голову, следя за моим взглядом и тоже приковывая свой к потемневшим от времени изображениям. — Но, скажем так, ищу ответы на свои вопросы.

      Бросив на парня подозрительный взгляд через плечо, сощурилась в недоверии.

      — И какие же это вопросы? — не унималось мое любопытство.

      Признаться честно, вопросы и у меня имелись. Куча. Вот только вряд ли я найду на них ответы в здешних подземельях, среди пыли, грязи и древней плесени.

      — Ну-у-у, — протянул темноволосый, изящным жестом отбросив полы пиджака назад и поднимая руки вверх. Взмахнул ими, создавая в воздухе искрящиеся огоньки, и пламя взмыло под потолком, освещая ярким светом небольшое помещение. — Например, почему ты так похожа на графиню Лефрадскую.

      Сперва не поняв смысла сказанных слов, растерялась, всматриваясь в теперь прекрасно освещенный портрет женщины, но спустя долю секунды обомлела, распахнув от удивления рот. Женщина, изображенная в центре, была точной копией меня. Не похожа, нет, Арниэр утрировал, она действительно была моей копией. Или я - ее, с какой стороны посмотреть.

      Изящная, изображенная в темно-синем платье с открытой шеей, со светлыми волнистыми волосами, ниспадающими на хрупкие плечи. Элегантная и хрупкая, прекрасная незнакомка из древней эпохи, но все-таки изумительно похожая на меня. В ее голубых глазах отражались сила и уверенность, пристальный взгляд казался стальным, цепким и волевым, что контрастировало с невинной внешностью, но безумно ей шло. Ее руки были сложены в замок и покоились на коленях, но художник, писавший ее портрет, старался уловить каждую деталь, каждую мелочь, и от моего взора не утаился серебристый рисунок на правом запястье женщины. Метка мироздания.

      — Кто это? — прошептала я, совершенно изумленная и сбитая с толку.

      Сердце зашлось в легкой панической атаке, а ладони вспотели. Я словно смотрела на себя со стороны. На человека, кем могла бы стать. Или была раньше…

      В голове завертелись тысячи вопросов, но к кому с ними бежать, я не имела ни малейшего понятия, и это опустошало, завораживало, гипнотизировало, но совершенно не давало никаких ответов.

      — Познакомься, Ли. Это графиня Лефрадская, — торжественно представил Арниэр, внимательно следя за моей реакцией, но все, что могло изобразить выражение моего лица, так это смятение и испуг. — Основательница культа Отступников.

      По телу будто разряд электрического тока прогнали - настолько неожиданно было для меня слышать нечто подобное. Даже нет, не так. Просто нелепо. Бессмыслица какая-то.

      — Впервые в жизни ее вижу, — надрывающимся голосом прошептала я, словно пытаясь оправдаться, хотя сын советника вроде бы ни в чем таком меня не обвинял. Пока что.

      Что это за графиня? Почему я на нее так похожа? Почему у нас одинаковая метка и как я вообще могу быть связана с Отступниками? Что за чертовщина творится вообще? Откройте мне портал, я домой хочу. Мне тут явно не рады.

      — Охотно верю, — между делом скучающим тоном заметил Арниэр, прерывая мою мысленную панику и оглядываясь по сторонам, как будто что-то выискивал. — Но личность ты, все-таки, интересная.

      — Ничего подобного, — отозвалась в ответ на его изречение. — А ты что тут… — договорить я не успела.

      Внезапно напрягшись, Арниэр подскочил ко мне, зажимая ладонью рот. Я даже пискнуть от возмущения не успела от такой наглости, и голос грудным мычанием стих еще на этапе зарождения гневной тирады. Парень бесцеремонно толкнул меня в дальний угол, совсем не по-джентльменски вдавливая меня своим торсом в стену, и я, оторопев, округлила глаза, готовая поносить наглеца, на чем свет стоит.

      — Тихо, — предупредил он зловеще, и его тон мне совсем не понравился. К панике от недавно выясненных подробностей о культе прибавился еще и страх. К примеру, за свою честь.

      Факел брякнулся под ноги, выскользнув из моих рук и издавая глухой шорох, и Арниэр тихонько выругался. Приставать ко мне, вопреки моей разыгравшейся фантазии, сын советника не собирался, лишь наступил аккуратно сапогом на небольшой огонек, заставляя его тем самым потухнуть, и мы оказались в совершенной темноте, разбегающейся среди закоулков катакомб и пугающей своей беспросветной мглой.

      — Да что такое…

      — Да тихо ты, — обозлился Арниэр. Я явственно ощущала рельеф его груди, и щеки совсем не к месту порозовели. А он, оказывается… подкаченный.

      И только сейчас я кое-что заслышала. То, что не утаилось от чуткого слуха парня, но категорически миновало меня. Чьи-то приглушенные голоса. Мужские.

      — Да это наверняка студенты, — предположила первое, что пришло на ум. — Твой дружок сказал, что это место популярно.

      — Если не заткнешься, — прошептал на ухо Арниэр, причем, похоже, улыбаясь. Дыхание обожгло кожу щеки, — поцелую.

      Сердце ударилось о грудную клетку, да с такой силой, что дыхание сперло. Возмущение забурлило внутри, но его пришлось оставить на потом. Шаги приближались, и я явственно услышала одну четкую фразу:

      — Он сказал, что она будет где-то тут.

      Говорил мужчина. И нет, на студента он не походил совершенно. Голос принадлежал человеку в годах, и до этого момента я его ни разу не слышала. Свет факелов коснулся помещения, в котором мы находились, и Арниэр сильнее вдавил меня в угол. Еще чуть-чуть, и я точно отпечатаюсь на его одежде.

      Спина похолодела, вдоль позвоночника пробежались капельки липкого, неприятного пота. Кожу обдало морозом, но это, скорее, внутреннее проявление страха. В жизни так не боялась быть застуканной! Особенно маньяками, желающими принести меня в жертву!

      Вцепившись пальцами в расстегнутый пиджак Арниэра, сама вжалась в парня настолько сильно, будто это могло как-то спасти. Пальцы наверняка аж побелели, но в темноте видно не было. Я и сама наверняка выглядела белее снега от испуга, захватившего сознание.

      Тем временем шаги начали удаляться, благо, никому и в голову не пришло осматривать здесь каждый закуток, и постепенно свет от факелов исчез, растворяясь в гнетущей темноте. Наступила гробовая тишина, натянувшаяся по помещению, словно струна. Того и гляди порвется.

      — Кто это был? — утихомирив сердце и выровняв дыхание, постаралась оттолкнуть от себя сына советника, да только тот не торопился так просто выпускать меня из угла.

      — А ты как думаешь, — мрачно подытожил парень.

      Наконец-то отошел в сторону, щелкнул пальцами, и над нашими головами загорелся небольшой огненный светлячок. Меня до сих пор потряхивало, и, чтобы хоть как-то согреться, я обхватила себя ладонями. Голова снова заболела, вчерашняя травма давала о себе знать. И совершенно не вовремя.

      — Как они в академию проникли? — возмутилась, но все-таки старалась голос не повышать. Вдруг эти странные личности вернутся.

      Я, конечно, верила в способности Арниэра управлять огнем, однако не была уверена, что Отступников тут не целая толпа собралась, и потому играть с судьбой в игры совсем не хотелось.

      Арниэр, вздохнув, бросил туманный взгляд на три портрета, после чего повернулся ко мне.

      — Нужно уходить, — отозвался он, проигнорировав мой вопрос.

      Мне два раза повторять было не нужно. Развернувшись, поспешила прочь, однако вскоре замерла, не до конца понимая, откуда пришла. Ну вот. Приплыли.

      — Туда, — подсказал темноволосый, усмехнувшись моей растерянности.

      И, не дожидаясь моей реакции, он прошествовал вперед, обгоняя меня и перенимая на себя право ведущего.

      — Так ты не ответил, — пробормотала, озираясь по сторонам и все еще переживая, что из-за угла на меня кто-нибудь может выпрыгнуть. Схватить и уволочь в темный закуток. — Как Отступники могли проникнуть в академию?

      Если честно, я не очень пока разбиралась в здешних законах и принципах охраны территории, но мне почему-то еще после чудесного светопреставления на церемонии открытия показалось, что культ тут не жалуют. И есть, за что. Вот только никак не могла взять в толк, почему эти самые фанатики спокойно шляются по территории Нелейской Академии и в ус не дуют.

      — Осмелюсь предположить, — задумчиво молвил сын советника, разменяв очередной поворот, и вот мы уже оказались в том же самом кабинете, через который я прошла в катакомбы. Света стало гораздо больше, и Арниэр легким движением руки заставил огонек рассыпаться пеплом по полу, — что у них в академии есть свои люди.

      От таких слов стало совсем не по себе. Прямо всемирный заговор какой-то.

      — Видишь ли, — продолжил парень, не оборачиваясь на меня и выходя из кабинета в коридор, который был привычно оживлен и полон спешивших по своим делам студентов, — культу Отступников, основанному графиней Лефрадской, сотни лет. И да, после ее смерти он стал тайным, потому как, если ты заметила, правители не особо жалуют чокнутых фанатиков. Так что они вполне могли внедриться и в академию.

      Он обернулся, сталкиваясь со мной пронзительным взглядом. Голубые глаза теперь выглядели совсем серыми, из-за освещения.

      — Они ищут тебя, Ли, — серьезно заявил Арниэр, всматриваясь в меня испытующе, и я невольно прикоснулась пальцами к татуировке змеи, пряча ее от остальных. — А учитывая тот факт, что ты похожа на графиню, я бы на твоем месте вообще из комнаты не выходил.

      Прозвучало, как смертный приговор. Но я ведь не могла так просто сдаться! Мне еще магию освоить нужно, чтобы убраться из этого недружелюбного мира поскорее.

      — Вот и не выходи, — заявила обиженно, на что темноволосый только хмыкнул.

      — Я тебя предупредил, — он сощурил глаза. — Что с этим делать, решай сама, но когда-нибудь я могу рядом и не оказаться.

      Сообщив это, Арниэр, до безобразия наглый и высокомерный, развернулся и вальяжной походкой направился восвояси, оставляя меня наедине с собственными переживаниями и даже не удосужившись хоть как-то утешить.

      Впрочем, а оно ему вообще надо? Во всех проблемах нужно разбираться самой. И я обязательно разберусь.

ГЛАВА V. Из магини в герцогини

   Произошедшее заставило меня озадачиться. Причем, озадачиться изучением защитных заклинаний, а не сидением в четырех стенах и стенаниями на тему «Да за что мне все это?». Последний вариант, кстати, тоже выглядел очень заманчиво, но толку от него было бы все равно ноль.

      Повязку с головы наконец-то сняли - местные врачевали неплохо надо мной поработали, головная боль прошла за выходные, да и шрама практически не осталось. Ну а то, что осталось, скрывала блондинистая шевелюра, поэтому я хотя бы за свой внешний вид переживать перестала.

      — У вас по катакомбам Отступники безнаказанно шастают, — сообщила я, усевшись на край стола перед Карнелисом.

      Куратор аж поперхнулся от услышанного и прокашлялся, легонько постучав себя кулаком в грудь. А все потому, что нельзя такие вещи человеку сообщать, когда он чай пьет, но я была сегодня крайне решительна, и откладывать такие вещи не стоило.

      — С чего вы взяли? — с подозрением покосился на меня мужчина.

      — Я их слышала, — подтвердила с охотой.

      Ноди и Альбиэтта в свой последний законный выходной перед новой чередой занятий дрыхли до обеда, в том числе и мой хомяк, а потому я, встав ни свет, ни заря, направилась к тому, кто точно расскажет мне все местные секретики. К преподавателю истории, конечно же.

      Нахмурившись, Карнелис хоть и не сразу, но прислушался к моим словам. Отставил кружка с горячим напитком на край стола, сложил руки на груди и вальяжно откинулся на спинку своего кресла. Закинул ногу на ногу и посмотрел на меня снизу вверх. Наверное, застукай нас сейчас та злобная тетка, точно сочла бы за тайных любовников. Уж слишком… по-хозяйски я расселась на преподавательском столе. Карнелис, впрочем, не особо возражал.

      — Уверены? — уточнил он. Серые глаза пристально взирали на меня, но без тени недомолвок или каких-то подозрений в неадекватности.

      Я решительно кивнула.

      — В таком случае попрошу ректора усилить охрану, — выслушав мои доводы, охотно с ними согласился куратор. А я думала, что спорить начнет. Но тут, похоже, с Отступниками действительно беда бедовая. — А также попросить короля выделить нам несколько боевых магов для обеспечения дополнительной защиты студентов. И вас, — дополнил он твердо.

      С благодарностью улыбнувшись, немного расслабилась. Приятно чувствовать себя в безопасности и под защитой. Карнелис с самого первого дня старался обо мне позаботиться. Очевидно, сразу распознав ценный дар.

      — Вы сами в порядке, Ли? — поинтересовался мужчина участливо, слегка понизив голос, что вызвало легкий прилив смущения. — Они вас не тронули?

      — Да, мы… — замялась, не решаясь признаваться, что бродила по катакомбам с сыном советника, — то есть, я спряталась. И они меня не заметили, — не знаю толком, зачем соврала, но присутствие Арниэра в моем рассказе в данной обстановке показалось мне неуместным.

      — Это хорошо.

      — Но я к вам не за этим пришла, — поспешила сообщить, покуда у мужчины не нарисовались какие-нибудь планы на выходной. Или на это утро.

      — И зачем же? — усмехнулся куратор. Улыбка у него была приятная, а голос - успокаивающим.

      Набрав в легкие побольше воздуха, шумно выдохнула.

      — Вы ведь преподаете историю, верно? — уточнила, хотя уже заранее поинтересовалась, верны ли были мои догадки, и Альби с охотой все подтвердила.

      — Верно, — кивнул мужчина.

      — И наверняка сразу разглядели во мне графиню Лефрадскую, — внимательно следила за реакцией собеседника, но выражение его лица практически ничуть не изменилось. Наоборот, во взгляде промелькнуло какое-то облегчение. Мол, не нужно особо скрывать правду и травмировать детскую психику уникальной студентки.

      — Нашли в подземельях портреты Темных, — предложение не прозвучало, как вопрос. Скорее, как утверждение.

      В ответ я чуть кивнула головой.

      — Что за Темные? — поинтересовалась.

      Здешняя история - та еще для меня загадка. И очень хотелось прикоснуться к этой магической тайне.

      — Предполагалось, что обо всем этом я поведаю на своих уроках, — вздохнул Карнелис слегка разочарованно, — но время все равно играет против нас, так что чего сетовать, — куратор поднялся из своего кресла, прошелся по кабинету к стеллажам, на которых покоились книги в разномастных переплетах, немного подумал, выискивая нужную, а потом вернулся ко мне, положив фолиант рядом со мной на стол. — Это довольно известные маги в нашем королевстве. Ну а Темными их зовут из-за темного пятна, оставленного на страницах истории.

      Вот даже не удивилась ни разу. Хороших магов темными не назовут. Да и хорошие маги психованные культы не формируют.

      Карнелис пролистал пожелтевшие от времени страницы книги, добравшись до изображения все той же девушки, графини Лефрадской, и развернул в мою сторону картинку, чтобы мне было проще ее рассмотреть. Изображалась она в другой позе, в других одеждах, но выражение лица оставалось все таким же невозмутимо-холодным и отстраненным. Она будто возвышалась над всеми, кто на нее смотрел. И чертовски походила на меня, что пугало до холода в сердце и мурашек по коже.

      — Думаю, Рубис уже успел рассказать вам о трех гранях этого мира? — вкрадчиво уточнил куратор. — О трех его составляющих.

      — Да, — подтвердила, вспоминая рассказ про Хаос и Мироздание, в то время как Карнелис перелистнул еще страницу, и моему изумленному взору предстало изображение всех трех Темных магов. Лица изображались невнятными, похоже, художник решил уделить внимание другим атрибутам картины, однако выглядела эта троица более, чем устрашающе.— Так вот, Лилия, — продолжил тем временем преподаватель, пока я любовно разглядывала рисунки, — каждый из Темных обладал одной из редчайших меток. Меткой Хаоса, меткой Мироздания и меткой Грани.

      У меня практически мурашки по телу пробежались от слов мужчины, я передернула плечами от осознания всех масштабов. Или от попытки их осознать.

      — О двух других, Лилия, — произнес Карнелис, — вы узнаете на моих занятиях, — с охотой кивнув, глянула на мужчину, ловя на себе его изучающий взгляд. Немного задумчивый, но не лишенный загадочности. Осознав, что нахожусь к учителю недопустимо близко, закусила губу, слегка покраснев, и спрыгнула поскорее со стола, притворяясь, что меня заинтересовали пейзажи за окошком. — Ну а о графине Лефрадской, пожалуй, поведаю вам заочно, — его голос уперся в мою спину, оставаясь таким же уверенным и невозмутимым.

      За окном было действительно красиво. Распахнутые настежь рамы впускали в помещение запахи цветущих растений в здешних садах, пение птиц, аккуратное и негромкое, ласкало слух и умиротворяющим образом действовало на сознание - самое то после тяжелого рабочего дня, - да и приятная теплота лета согревала.

      Учительская была пуста с самого утра, остальные преподаватели не особо спешили возвращаться к своей работе в выходной день, и мне крайне повезло, что наш куратор оказался весьма трудолюбивым человеком.

      — Кем она была? — поинтересовалась с любопытством, вновь оборачиваясь и украдкой поглядывая на Карнелиса. Мужчина как раз закрыл книгу и отложил ее на край своего стола. — Ну, помимо того, что являлась основательницей культа, который у вас не в почете.

      — Она была единственной дочерью графа Лефрадского, — пояснил мужчина, сложив руки на груди и нахмурив брови, — наследницей его земель и состояния. Избалованная девица, скажу вам по секрету, — Карнелис усмехнулся, и я не смогла сдержать ответной улыбки, хоть и кроткой. — Граф имел власть и влияние при дворе, и это не могло не коснуться и его дочери. Графиня должна была стать супругой наследного принца и впоследствии получить трон Ашенийского королевства, однако единственный наследник трона погиб, и ей не досталось ничего.

      Прозвучало мрачно и зловеще, и я заранее напряглась. Я никогда не была особо впечатлительной, однако история показалась мне до ужаса печальной. Впрочем, своих мыслей озвучивать я не стала. Кому теперь польза от моего сочувствия, если все это происходило множество лет тому назад. Десятков, вероятно, даже сотен.

      — Она не смирилась? — догадалась я, и Карнелис кивнул.

      — Магия мироздания может творить невероятные вещи, — сказал он мне, приоткрывая завесу тайны некоторых особенностей моих сил. — Она способна создавать. Стихии, предметы и вещи, артефакты а, возможно, даже вселенные, — округлив глаза, нервно сглотнула. — Графиня Лефрадская решила пойти гораздо дальше. Она вознамерилась воскресить павшего принца, дабы восстановить свои права на Ашенийский трон.

      Ну все. И до некромантии добрались.

      — Именно с этой целью был изначально создан культ Отступников, — продолжил преподаватель, — именно с его помощью она планировала отточить свое мастерство, чтобы впоследствии раскрыть врата между миром живых и миром мертвых и вернуть своего возлюбленного.

      Милая такая история получается. Благими намерениями, как говорится…

      — Так она его действительно любила? — ляпнула зачем-то, и Карнелис как-то странно на меня взглянул. Тоскливо, что ли. Будто сам не особо любил пересказывать эту историю, хотя и являлся преподавателем оного предмета.

      — Точно, к сожалению, не скажу, — пожал куратор плечами. — Но, полагаю, лишь сила любви способна заставить человека пойти на такие радикальные меры.

      «Или сила наживы», — дополнила мысленно я, но в ответ лишь кротко улыбнулась.

      — После смерти короля на престол взошел его дальний родственник, — мужчина решил закругляться с байками, — Отступников объявили вне закона, а графиню Лефрадскую казнили, — подытожил он, как будто только что вынес приговор. — Это официальная часть истории. То, что доподлинно известно. Остальные россказни, Лилия, вы сможете узнать и среди здешних слухов.

      Понимая, что и так достаточно времени провела на кафедре, и что пора и честь знать, отошла от окна, направляясь в сторону выхода.

      — Спасибо большое, — замерла в дверях, оборачиваясь, и Карнелис коснулся меня теплым, заботливым взглядом. — За все, что вы для меня сделали.

      — Всегда к вашим услугам, — он качнул головой, — а теперь вынужден вернуться к своим делам. Вам же советую изучить завтрашнее расписание, — куратор мягко улыбнулся.

      Кивнув и вспоминая про расписание, которым вчера утром перед моим носом махала Альбиэтта, закусила губу и слегка покраснела. Никогда не была прогульщицей, а тут вдруг осознала, что занимаюсь совершенно не тем, чем нужно, и поспешила прочь. Боевая магия - полезная штука. Уверена, она поможет мне в жизни здесь. Точнее, в выживании.

      На следующий день рубис привел нас на испытательный, как я его окрестила, полигон. Наша группа оказалась небольшой, и в нее входили я, обе мои соседки, так как Ноди тоже попала именно на боевую магию, Арниэр, его приятель-громила, имени которого я так и не знала, его сосед Эркин, который любезно отправил меня вчера в катакомбы, и еще четверо человек. И такое чувство что компанию сыну советника подбирали так же, как и мне: чтобы не скучно было. И если за меня перед ректором вступился Карнелис, то для темноволосого точно постарался отец и его деньги.

      — Так ты теперь герцогиня? — тихонько поинтересовалась у меня Ноди, пока Рубис что-то требовал от парней. Кажется, расставить соломенные мишени по периметру, выделенному в академии под тренировки.

      — Графиня, — поправила, тяжко вздохнув. Истории про Темных, рассказанные преподавателем практической магии и Карнелисом, мне совсем не понравились, но пересказать их подругам поспешила в тот же день, как только обо всем узнала. — И если бы все было так просто.

      — Да ладно тебе, — хихикнула Альбиэтта. Вот у кого семь пятниц на неделе. — Если ты на нее похожа, то тебя не должны тронуть, — заключила она.

      — Угу, — выдавила из себя мрачно. — То-то они за мной с заточенными ножами бегают.

      — Может, им всего капля твоей крови требовалась, — пожала плечами сирена. — Залили бы ее в пузырек, поставили на постамент и поклонялись бы склянке, как божеству, — я недовольно стукнула Альби в плечо, но та лишь сильнее развеселилась.

      Стоит все-таки отдать ей должное. Смех у сирены был заразительным, а потому долго хмуриться и киснуть я при всем желании не смогла бы.

      — Дамы! — позвал нас Рубис, и мы отвлеклись от мыслей о графинях, культах и прочей нечисти. — Попрошу вашего внимания!

      В предвкушении зрелищ, мы с подругами воодушевились и направились в сторону расставленных мишеней. Выглядели они, признаться честно, как огородные пугала, да и вряд ли могли долго прожить под палящей магией огня, однако преподавателя это ничуть не смущало. Как и всех здесь присутствовавших. Кроме меня, конечно же.

      — Сегодня мы с вами будем применять теоретические знания на практике, — пояснил он для особо одаренных, а я украдкой глянула на Арниэра.

      Выглядел он немного сонным и взлохмаченным, но эта небрежность в какой-то степени ему даже шла. Вырядился, как и всегда, во все черное, как только не помирает от перегрева, учитывая тот факт, что полигон располагался под открытым небом, и солнце находилось уже в зените. Впрочем, вероятно, это одна из способностей обладателей метки огня?

      — Для начала вашей задачей станет применение магии на тех целях, — Рубис указал в сторону соломенных «манекенов». — Сконцентрируйтесь и постарайтесь их атаковать.

      На меня сын советника ни разу за все время не взглянул. Будто теперь решил поигнорировать, разнообразия ради, но это мне даже нравилось. Почему-то под его пристальным взглядом я начинала то теряться, то раздражаться, и такая реакция на этого парня мне совершенно не нравилась.

      — Выбирайте себе цель, ученики, — скомандовал мужчина, вырывая меня из легкой задумчивости, и Альби потянула нас с Ноди вправо со словами «Вон те самые симпатичненькие». — Ну а я буду следить за вашими успехами. Проверим ваш потенциал.

      Нахмурившись, мысленно представила свой публичный позор.

      Хоть Альби и уверяла, что все первокурсники магией пользоваться особо не умеют, но судя по тому же Арниэру, который, будучи студентом первого курса, бросился сражаться с Отступниками на церемонии, таланты у здешних жителей все-таки более развиты, чем у меня. Я же только случайно могла что-нибудь покорежить. И хоть местность здесь была открытая, и единственными предметами интерьера являлись тренировочные манекены, это ведь не могло гарантировать отсутствие глобального катаклизма, верно?

      — Ноди, — обратился к девушке тем временем наш преподаватель, — прошу, — он галантным жестом указал на самое крайнее пугало. — Не стесняйтесь. И вы, юная обладательница магии мироздания, — слишком витиевато сообщил Рубис, на этот раз оборачивая свой взор ко мне, — выбирайте себе партнера, — он негромко рассмеялся.

      Нахмурившись еще сильнее, помрачнела.

      Великан, друг сына советника, уже вовсю запускал в воображаемого противника потоки ветра, что лишь подтвердило мои догадки про «неумение» пользоваться своими способностями. Еще двое наших сокурсников, отойдя на достаточное расстояние, взмахивали руками, и с их пальцев то и дело срывались не то искры, не то волшебная пыльца, Альбиэтта, задумчиво закусив кончик языка, уже вовсю поливала несчастного манекена водой, каким-то образом нахимичив над ним небольшое и милое дождевое облачко, ну а я... Я просто оробела, застеснялась, испугалась, и потому стояла растерянным истуканом, рассматривая грустное выражение лица своего соломенного оппонента.

      Как применять магию? Какими такими внутренними силами руководствоваться, чтобы заставить всплеск внутри пробудиться? Что вообще заставило силу пробудиться в прошлый раз в трактире? Одни вопросы в голове!

      — Они, конечно, страшные, — заявили справа, и я обернулась на голос Арниэра. Парень стоял совсем рядом, сложив руки на груди и меряя меня ехидным взглядом. — Но это последнее, чего тебе сейчас стоит бояться.

      Что ж. К кому-то вернулось привычное раздражающее расположение духа. Быстро, однако.

      Рубис, тем временем подойдя к Ноди, у которой никак не выходило попасть комком грязи в цель, начал что-то ей говорить, однако слова с расстояния между нами и из-за грохота, возникавшего вследствие соприкосновения стихий с соломенными чучелами, до меня совсем не долетали. Похоже, учитель давал девушке какие-то советы и, могу поклясться, просил сконцентрироваться.

      — А первое не ты, случаем? — не менее ехидно поинтересовалась у темноволосого.

      И чего он-то не тренируется? Вон, его пугало живо-живехонько и даже, судя по нарисованному выражению лица, довольно улыбается.

      Арниэр, хмыкнув, закатил глаза.

      — В твоем мире все девушки такие недоверчивые злюки? — с любопытством спросил у меня парень.

      — Нет, — прищурилась, взирая на собеседника, — только те, кого мирозданием шарахнет.

      Арниэр, проигнорировав мою усмешку и расположившись чуть со спины, практически ко мне прижался, и это заставило мгновенно напрячься.

      — Взгляни на цель, — попросил он, голос прозвучал волнительно низко.

      Неуверенно сглотнув застрявший в горле ком, повернула голову к манекену, борясь с желанием отскочить от сына советника, как от котла с кипящим маслом. Остальные студенты, сосредоточившись на своей задаче, уже уверенней атаковали цели, поборов стеснение, ну а мое внутреннее чувство робости так наоборот лишь усилилось. А все благодаря Арниэру.

      И не потому, что он - симпатичный парень, а я - девушка с разбитым недавно вдребезги сердцем. Объяснить свою реакцию толком я не могла, но мне и раньше приходилось теряться от чужого внимания. Особенно настойчивого. Особенно, когда не знаешь, какого подвохах ожидать.

      — Учитель у нас, вроде, не ты, — пробормотала себе под нос.

      — Так а я тебя ничему учить и не собираюсь, — отозвался Арниэр, усмехаясь практически мне на ухо.

      Я хотела было осуществить свою задумку, резко развернуться и оттолкнуть наглого однокурсника, однако не успела. Он перехватил мое запястье, и я почувствовала обжигающий укол в области татуировки. Змея, вспыхнув ярким желтым светом, доставляла крайне неприятные ощущения, и по всему телу пронеслось чувство, будто внутри закипает кровь. Не на шутку перепугавшись, дернулась, однако Арниэр не позволил от него отстраниться.

      — Ты - мироздание, — произнес он настолько серьезно, что мне стало не по себе. По телу пробежались мурашки. — Твои силы питают четыре стихии, — я развернулась к нему лицом, пристально всматриваясь в потемневшие синие глаза, и свободной ладонью уперлась в грудь парня, сжимая пальцы. — На твоих силах, Ли, держится основа мира.

      Мои пальцы обожгло искристое пламя, и я округлила глаза в изумлении. В груди по-прежнему бушевал водоворот, будто изнутри меня прожигали раскаленным железом гигантскую дыру, и от этого становилось жутко больно. Нестерпимо. И одновременно с этой болью я начинала чувствовать что-то еще. Огонь. Словно столп, далекий, сокрытый от людских глаз, он являлся стержнем. Моим стержнем. Одним из четырех.

      — Не борись с ними, — прошептал Арниэр, глядя мне прямо в глаза, и в отражении его зрачков я увидела плещущийся огонь, настолько невероятно мощный, что перехватывало дыхание. — Прими.

      В виски ударила колючая боль, словно кувалдой прошлись. Вскрикнув, я все-таки отскочила от сына советника, и в этот раз он меня даже не держал, оставляя свободу для движений. Кожу словно кислотой прожигало изнутри, из глаз брызнули слезы, и я, не в силах сдерживаться, закричала. Расставив руки в стороны и заставляя мощные потоки огня разбегаться от меня в разные стороны, освобождая энергию, рвущуюся наружу, стремящуюся вырваться. Разрушительную и безмерно опасную.

      — Лилия! — услышала сквозь грозный треск огня взволнованный голос Рубиса, и в следующий миг краем сознания ощутила, что мой огонь врезался в какую-то преграду. — Успокойтесь!

      А я не знала, как успокоиться! Жгучая боль разъедала, и единственным от нее избавлением я видела необходимость выплеснуть всю силу, выплеснуть этот огонь, вытолкнуть его из себя. И это помогало. Высокие столпы пламени расстилались в стороны, исходя от меня, как от эпицентра, выжигая траву под ногами, иссушая почву, поглощая несчастных соломенных манекенов.

      Я слышала взволнованные голоса, однако сознание полностью сконцентрировалось на магии внутри, теперь я четко ее ощущала, и это не могло не напугать человека, никогда с подобным не сталкивавшегося. Почувствовав, что боль отступает, опустилась на колени. По щекам катились слезы, но практически мгновенно высыхали от удушающей жары, царившей в центре. На смену испугу постепенно приходило умиротворение, и змейка на руке перестала светиться, вновь превращаясь в обычный серебристый узор.

      — Ли! — звала меня Альбиэтта, однако сил отзываться не было. Кажется, я только что исчерпала дневной запас маны.

      Рубис и остальные студенты всяческими силами тушили разросшееся пламя, и вскоре все затихло. Так же, как и непонятные чувства внутри. Оглядевшись по сторонам, мне оставалось лишь ужаснуться, так как почти весь полигон оказался сожженным дотла, и лишь Арниэр хитро, я бы даже сказала коварно, улыбался.

      Вот и проверили потенциал. Что ж. Теперь я с точностью могу сказать, что графиня Лефрадская из меня бы получилась отменная.

      — Ты совсем сдурел?! — неожиданно накинулась на Арниэра Альбиэтта, не дав мне даже опомниться после произошедших стремительно событий.

      Причем, накинулась свирепо и с кулаками, как сорвавшаяся с цепи львица, как только пламя утихомирилось (не без помощи Рубиса).

      Парень, ловко перехватив запястья хрупкой сирены, которой совсем не шла роль грозной воительницы, невозмутимо отодвинул ее в сторону подобно торшеру, так и не позволив себя ударить. Ноди, тем временем краем зрения наблюдая за потасовкой, приблизилась ко мне и помогла подняться на ноги.

      Внутри до сих пор ощущалось легкое опустошение, а вместе с ним пришло и чувство облегчения. Будто я вытолкнула из себя эту жгучую боль, но тем самым обрушила ее на окружающих. Крайне неприятно, неловко и досадно. Неужели всегда придется применять магию с этими неприятными, выжигающими ощущениями?

      — А ты чего усмехаешься? — возмутилась сирена, свирепым взглядом вцепившись в Эркина, соседа Арниэра, раз с самим виновником перепалки поцапаться так и не удалось.

      Тот, резко помрачнев, только руки вверх поднял, однако улыбочку спрятал. Видимо, побоялся, что у Альби ногти длинные.

      — А ну-ка прекратили балаган! — рявкнул на нас преподаватель, совершенно недовольный произошедшим. — Арниэр, — строго обратился мужчина к сыну советника, — если не хочешь, чтобы тебя исключили, советую оставить свои эксперименты при себе!

      Темноволосый на подобное заявление только глаза закатил, мол, что мне ваши угрозы, мой папочка сам, кого хочешь, отсюда уйдет. И это чувство безнаказанности, выражавшееся в надменном выражении аристократичного лица, безмерно раздражало.

      — Я всего лишь раскрывал ее потенциал, — безлично обратился он в мой адрес, будто обсуждал какую-нибудь вещицу на базаре, и стало жутко обидно. Хотя чего это я? Он приятные вещи в принципе говорить не способен. — Вы же сами просили.

      — Раскрыть свой потенциал Лилия сможет и без твоей медвежьей помощи, — холодно отозвался Рубис на такое дерзкое замечание.

      Я же, до сих пор не особо понимая, в чем весь сыр-бор, обхватила себя руками, внезапно ощутив легкий озноб. Несмотря на довольно жаркую погоду и пригревающие лучи солнца, что светило в самом зените. Похоже, очередной «побочный эффект».

      — У нее на это нет времени, — разозлился неожиданно Арниэр, и я с непониманием на него уставилась. — И все мы прекрасно это знаем. Все, кроме нее самой, — его взгляд на крохотную секунду коснулся меня, но каких-либо эмоций в нем совершенно не отражалось. Лишь колючий холод, приправленный щепоткой презрения.

      Видимо, я одна совершенно не понимала, из-за чего все ругаются, однако следующие слова моей подруги расставили все по местам.

      — Ты мог ее убить! — возмутилась и Ноди, и меня передернуло от этого жуткого осознания. Он действительно мог меня убить? Может, даже хотел этого?

      — Но не убил же, — хладнокровно припечатал парень, и, больше не глядя в мою сторону, развернулся и направился прочь, гневно сжимая кулаки.

      Альбиэтта, обхватив меня руками, крепко прижала к себе.

      — Не обращай на этого придурка внимания, — заботливо попросила сирена. — Ты точно в порядке?

      — Да, — отрешенно кивнула, пристально всматриваясь в спину удаляющегося Арниэра, покуда его силуэт не исчез за стенами академии.

      Остальные, кто-то смущенный, кто-то тщедушно-равнодушный, стояли неподалеку, не совсем понимая, как реагировать на произошедшее, ну а Рубис, похлопав меня по свободному плечу, лишь кротко кивнул, подтверждая, что все в хорошо.

      — Лестер, — позвал он громилу, который, вопреки моим ожиданиям, вслед за сыном советника никуда не пошел, — помоги прибраться. — Остальные, — обратился мужчина к нам, — на сегодня урок закончен.

      Кивнув, Лестер направился вслед за учителем, Эркин побежал догонять своего друга, а девчонки, проводив всех уничтожающими взглядами, с беспокойством уставились на меня, хоть я и не ощущала себя при смерти.

      — Нельзя так резко магию применять, — молвила Ноди задумчиво, пока мы шагали в сторону академии — Особенно впервые. Необученного мага такая сила может спалить дотла.

      По спине пробежался очередной разряд мурашек, и я вспомнила обжигающую боль, пронесшуюся по всему моему телу. Будто магическая энергия действительно пыталась выжечь меня изнутри.

      — Да в порядке я, — повторила в третий раз, лишь бы так не смотрели. Все же обошлось, верно?

      — А я ведь к нему на день рождения пошла, — траурно выдала Альбиэтта, чем заставила невольный смешок сорваться с губ.

      Так, стараясь поскорее отогнать от себя задумчивые мысли, мы вернулись в академию. И я лишь сильнее убедилась в том, что Арниэру известно гораздо больше, нежели он озвучивает. Как и всем в этой академии.

ГЛАВА VI. Из огня да в полымя

   — Блин, ну я же просил, — хомячок взволнованно бегал вокруг меня по кровати и сопел. Настолько взволнованно, что я сама начала нервничать, — разве нет?

      Зверек то вставал на задние лапки, передними упираясь в меня и вытягиваясь вверх, будто до моей головы дотянуться пытался, то снова начинал мельтешить перед глазами, как ужаленный. Альбиэтта, задумчиво теребя светлую косу, сидела в кресле и на потуги Мартина воззвать к остаткам разума не обращала практически никакого внимания. Сложила ногу на ногу и с титаническим спокойствием чего-то ожидала. Наверное, окончания бравады говорящей живности.

      — Она мне еще живой нужна, — тем временем продолжала сетовать эта самая живность, а я тихонько хихикала от такой заботы со стороны пушистика.

      Признаться честно, к тому, что мой хомяк умеет говорить, привыкнуть оказалось гораздо проще, чем я думала. Даже радовалась, что хоть с кем-то теперь можно о доме поговорить. Когда совсем грустно станет.

      — Кто меня домой возвращать будет, если она коньки отбросит? — настаивал на своем Мартин.

      А вот то, что он такой ворчун, я даже не догадывалась. Покачав театрально головой, лишь игриво надулась.

      — Вот, значит, для чего я тебе нужна? — сложила руки на груди в протестующем жесте.

      — Нет, — тут же спохватился Мартин и добавил деловито, подумав: — Ты еще мою клетку чистишь.

      Не сдержавшись, звонко рассмеялась. Ну нельзя было с серьезностью воспринимать мелкого зверя, пытавшегося решить все твои проблемы.

      — Зря вы вообще с Арниэром связались, — Ноди, закончив поливать цветы, поставила лейку на край подоконника и обернулась к нам. До этого в беседе девушка не участвовала, полностью сконцентрировавшись на своем любимом занятии, но теперь, отметив, что Мартин кое-как угомонился, решила озвучить свои мысли.

      Хомячок же, осознав, что больше его ворчание слушать никто не станет, забрался в клетку и раскинулся по мягким опилкам. А Альби словно того и ждала, аж с кресла подпрыгнула.

      — Это еще почему? — решила уточнить я, насторожившись.

      Ноди, потеребив зачем-то запястье со своей меткой, поджала губы.

      — Ну, он же сын советника, — напомнила девушка, будто это о чем-то должно было нам сказать. Ну, лично я точно не распознала скрытого подтекста.

      Сирена же, плюхнувшись на мою кровать и растянувшись на ней по-хозяйски, чуть не скинула с перины меня.

      — И?

      — Да отец его тот еще злыдень, — почувствовав, что грядет время любимых сплетен, Альбиэтта подключилась к разговору, всем своим видом показывая, что ее первую надо спрашивать о всяческих подробностях и подноготной семейства Арниэра.

      Эх, а ведь я зарекалась, что мне не интересно, но куда там…

      — Почему вы так решили? — искренне недоумевала.

      Ну, да, не спорю. Арниэр не подарочек, но кто ж его знает, в кого он таким характером скверным вышел.

      — Не мы так решили, — вздохнула Ноди, понизив голос на полтона, будто боялась, что нас подслушают. — Знала бы ты, скольких он Отступников приказал казнить. Причем, настоял на том, чтобы казни были публичными и показательными.

      От таких слов меня всю аж перетряхнуло. Ведь одно дело читать о казнях, которыми промышляли в древности, и совсем другое - оказаться в мире, где это не страницы истории, а самая настоящая реальность. И озвученная информация чести советнику короля в моих глазах никак не прибавляла. Отступники, конечно, те еще психи, но не истреблять же их? Тут разве тюрем для волшебников не бывает?

      — А сам Арниэр тут причем? — решила заступиться за того, кого сама еще недавно хотела лопаткой где-нибудь прикопать под садовым деревцем. — Он разве разделяет политику отца?

      — Да у них все семейство какое-то темное, — молвила зловеще Альбиэтта. — Кто его знает, чем они там промышляют. Может, они сами Отступники.

      Фыркнув, покачала головой. Вот уж в такой бред я точно не поверю.

      — А ты думаешь, фанатики своих не уничтожают ради благого, по их недальновидному мнению, дела? — вкрадчиво поинтересовался из своей клетки Мартин, отметив мою скептическую реакцию.

      Поджав губы, только грозно на хомяка зыркнула. Прямо государственный заговор какой-то.

      — Говорят, — продолжила нагнетать мрачную обстановку сирена, — советник вообще свою жену убил.

      — Как убил? — округлила я глаза, похолодев. В горле аж ком застрял.

      — Никто ведь не знает точно, — пожала Альби равнодушно плечами. — Просто мать Арниэра пропала, давно уже, лет пятнадцать назад, а то и больше, — и вот откуда ей все это известно вообще? — И никто не в курсе, куда. Информацию тщательно скрывают. Сказали, что она сбежала, бросив мужа и ребенка. Но мне больше нравится версия с убийством, — заключила девушка торжественно.

      Закусив губу, нахмурилась. В бредовость сей идеи, конечно, верилось с трудом, но вот отсутствие родной матери вполне могло бы объяснить колючесть самого Арниэра.

      — Какие у нас на сегодня планы? — решив, что подумаю обо всем чуть попозже, вознамерилась отвлечься от мыслей обо всяких убийствах и таинственных исчезновениях.

      Мало ли, как оно на самом деле было. Может, мать Арниэра с любовником сбежала, а люди уже кучу всяких домыслов насочиняли. Просто советнику короля такое клеймо на репутации не к лицу.

    Ноди, закусив губу, задумалась.

    — Вроде, в расписание поставили образовательную прогулку в музей, — сообщила она.

    Похлопав ресницами, только руками развела. У нас образовательные походы закончились еще в первых классах начальной школы.

    — Это даже интересно, — сообщила весело Альбиэтта, умевшая с легкостью стрекозы перескакивать с одной темы на другую. — На местные достопримечательности посмотрим.

      Соскочив с моей кровати, девушка кинулась к шкафу и начала лихорадочно выбрасывать оттуда свои наряды, которые, впрочем, отличались лишь одним разнообразием - вариантами глубины синего оттенка.

      Мысленно согласившись, что это отличный шанс познакомиться с культурой данного мира, удовлетворилась таким расписанием занятий. Развеяться тоже не мешало.

      — Карнелис ждет нас всех через час у главных ворот академии, — продолжила информировать Ноди. Похоже, она был весьма прилежной ученицей.

      Мне же, со всеми травмами и переживаниями, даже до расписания толком добраться не удавалось. Хорошо хоть, что есть подруги-одногруппницы.

      — Так что собирайтесь, — попросила она, поторапливая. — А я пока до столовой дойду. Возьму нам что-нибудь перекусить в дорогу.

      — А куда мы едем? — поинтересовалась, когда Ноди уже стояла в дверях, потянув за ручку.

      Судя по словам девушки о провизии, путь предстоял неблизкий.

      — В святая святых, — заключила Альбиэтта, наконец успокоившись и перестав раздеребанивать свои вещи. — В храм четырех стихий, что располагается в столице.

      Нервно сглотнув, поежилась. Звучало прямо-таки… торжественно и величественно. Даже мой хомяк, уже засыпавший, подскочил и забегал по клетке. Впрочем, успокоился, как только добрался до миски с кормом.

      — Для столицы нужно что-то посимпатичнее, — заключила Альби, плюхнувшись обратно в кресло, в котором не так давно сидела, ну а Ноди, с теплом улыбнувшись, отправилась добывать нам провиант.

      — А что там? — заинтересованно уставилась в окно. Видно из него было немного, в основном, аллеи загораживали кроны высоких деревьев, но зелень была настолько яркая, что глаз радовался. — В этом храме.

      Пение птиц успокаивало, тепло лучей солнца пригревало, и я была крайне рада, что в такой чудесный день нам не придется сидеть за партами в четырех стенах. Да и возможность увидеть столицу этого королевства прельщала. Надеюсь только, что с советником не пересечемся, а то после воодушевляющих рассказов сирены как-то совсем начала побаиваться этого персонажа. Будет забавно, если на деле он окажется пухлым, веселым мужичком с добродушной улыбкой.

      — Он посвящен четырем столпам магии, — отозвалась с охотой Альбиэтта, и я обернулась на девушку, упираясь поясницей в подоконник. — Как и полагается, в нем имеются священнослужители, которые неустанно следят за магическим порядком. По одному на каждую стихию.

      Не до конца я понимала, зачем по жрецу на каждую стихию, но вопросы задавать не стала. Мало ли, какие у них тут порядки. Может, каждый жрец исключительно одной стихии поклоняется. Хотя, на поклонение это похоже не было ни разу, исходя из озвученных фраз. Скорее, на охрану традиций или вроде того.

      — По легендам, именно в нем родилась магия, — подмигнула Альби.

      — Уверена, если ты при Карнелисе такое озвучишь, он тебя по головке не погладит, — хихикнула, вспоминая, как учитель истории не жалует легенды.

      — Мифы куда интересней, — надула губки сирена, возвращаясь к своему наряду.

      Ну а я, не став спорить, вновь вернулась взором к пейзажу за окном. Интересно, какой он, этот храм четырех стихий…

      Столица встретила нас довольно-таки жаркой погодой, и мой летний сарафан, так удачно отправившийся со мной в это магическое приключение прямиком из родного мира, пришелся весьма кстати.

      Город выглядел оживленным и невероятно гигантским. На подходе нас встретили дома победнее, больше похожие на деревенские избушки и находившиеся за пределами высокой мраморной стены, охранявшей постройки, но спустя полчаса пути по проезженному тракту мы миновали и сами ворота, величественные и сиявшие в свете солнечных лучей.

      Завороженная, смотрела на окружающий мир так, будто видела впервые, стараясь впитать каждую деталь, каждую мелочь. Даже на попрошаек, ютившихся вдоль стен домов сразу после въезда в город, смотрела так, будто они являлись для меня чем-то диковинным и необычным.

      — Добро пожаловать в Арден, — отметив мое восхищение, которое не могло утаиться ни от одного взгляда, сообщил Карнелис, ехавший вместе с нашей троицей, — столицу Ашенийского королевства.

      Выглядывая в окно, словно довольная собака во время путешествия, глядела на красивые строения разной этажности, провожала взглядом деловитых прохожих, спешивших куда-то вдоль широких улиц, и воображала, что нахожусь в каком-то фэнтезийном фильме, которые так любила смотреть в кино. Впрочем, чего воображать? Теперь это самая настоящая реальность!

      — Арден на заре веков построили Основатели, — продолжил преподаватель углубляться к суть истории этого города, и я с жадностью навострила уши, параллельно не прекращая таращиться на все вокруг. Наверное, выглядела, как типичная туристка.

      — На заре веков? — переспросила с любопытством.

      — С этого момента начинается здешнее летоисчисление, — пояснила Альби, как всегда не сумевшая промолчать.

      — Именно с этого места тысячи лет назад началось строительство мира в том понимании, в котором мы видим его теперь, — произнес Карнелис.

      Быть преподавателем ему безумно шло. А уверенный, бархатистый голос лишь подчеркивал это, так как оторваться от его рассказов всегда было невозможно. Вкупе с довольно привлекательной внешностью не удивительно, что студентки штабелями вокруг него складывались. Я бы и сама… была не прочь. Сильные, уверенные мужчины-преподаватели - моя слабость. Свидетельство тому - первый курс, когда я без памяти втрескалась в учителя по литературоведению.

      — То есть, Основатели - это местные боги? — предположила самую очевидную вещь, так и напрашивавшуюся, чтобы ее озвучили.

      — Скорее, первые обладатели стихийной магии, — поправил Карнелис, улыбнувшись.

      Ноди, менее отвлеченная на пейзажи вне экипажа, тоже с интересом слушала, хоть, уверена, и без того знала местные легенды и истории. Альбиэтта же, подобно мне, постоянно высовывала нос из окна, очевидно, сама не бывав в столице данного королевства.

      Мы проехали мимо широченной площади, на которой раскинулся красивый фонтан. Искрящаяся золотыми переливами солнечных лучей вода то и дело взмывала вверх, обрызгивая веселившихся возле постройки ребятишек. Красивые бусины беспорядочно сыпались на их макушки, что заставляло малышню смеяться, и я, впечатленная увиденным, также не смогла сдержать радостной улыбки.

      На площади имелось высокое строение с колоннами, чем-то напомнившее мне ратушу или какой-нибудь оперный театр. Впрочем, последнего тут быть явно не могло. На ступенях сидели люди, что-то обсуждая и наслаждаясь распогодившимся деньком. Рядом по площади прогуливались парочки, и некоторые девушки, наоборот, пытались скрыться от знойного солнца под миниатюрными зонтиками. Аристократки, не иначе.

      — Согласно сохранившимся летописям, — экипаж свернул вправо, и широкая площадь вскоре скрылась за каменными домами и постройками, что заставило меня немного утихомирить интерес и нырнуть обратно в карету, — именно здесь из мироздания родилась магия. И именно здесь было решено заложить первый город Ашенийского королевства, ставший его столицей.

      Все-таки, местная история - весьма занятная вещь. Я будто попала на какой-то средневековый квест, и теперь то и дело открываю для себя все новые и новые грани созданного в нем мира.

      — Скоро мы уже приедем, — сообщил нам Каренлис, внимательно исследуя взглядом меня, и мои щеки слегка порозовели. Пришлось по-быстрому отвести глаза и уцепиться вниманием за первое, что попадет в поле зрения.

      М-м-м. Голубые цветочки на платье Альби. Очень красиво.

      Экипаж, замедляя движение, вскоре совсем остановился, и, судя по уверенному голосу кучера, мы достигли пункта нашего назначения. Вообще, карет было несколько, и за нашим экипажем, который являлся своеобразным флагманом в этой процессии, двигалось еще несколько таких же. В них находились остальные ученики, не только нашей группы.

      — Прошу, дамы, — галантно улыбаясь, произнес Карнелис. Распахнул дверцу и вышел первым. — Добро пожаловать к Храму четырех стихий.

      Мужчина протянул нам руку в приглашающем жесте, и, без зазрения совести воспользовавшись предложенной ладонью Карнелиса, подруги достаточно быстро повыпрыгивали из кареты, оглядываясь по сторонам.

      — Фантастика! — изумилась Альби восторженно, и я, вложив свою ладонь в руку преподавателя, тоже шагнула навстречу неизвестности. Да так и замерла в изумлении, позабыв обо всем на свете и задрав голову кверху.

      Мы находились на довольно просторной площадке, выложенной из белого кирпича. Десятки дорожек, словно лучи солнца, стремились в центр, к красивым ступеням с балюстрадами, и эти ступени являлись главным входом в высокое здание с четырьмя башнями с куполами по краям. Никаких отличительных черт, какая башня к какой стихии относилась, не было, но нетрудно было догадаться о символизме.

      Белый камень стен светился, украшенные позолотой большие ручки дверей ярко сияли, а величественность самой постройки заставляла чувствовать себя придавленной к земле букашкой. Это вам не на многоэтажки в спальных районах смотреть!

      — Ты бы хоть рот прикрыла, — ехидно заметил Арниэр, тоже успешно выбравшийся из кареты. Вот было бы идеально, если бы запнулся и язык бы себе прикусил.

      Я мечтательно и кровожадно усмехнулась собственным мыслям. Сузив глаза, недовольно посмотрела на темноволосого и только сейчас заметила, с каким подозрением он смотрит на наши сцепленные с Карнелисом ладони. Голубые глаза внезапно потемнели, в то время как выражение лица парня оставалось невозмутимо спокойным. Словно темный, озлобленный демон пытался прорваться наружу, но красивая оболочка уверенно сдерживала его натиск. Сердце кольнуло неприятное чувство, ухватиться за которое я, впрочем, так и не успела.

      — А то ворона залетит.

      Усмешка моментально сползла с моего лица, ей на смену пришла легкая растерянность от столько внезапной перемены. И, только сейчас опомнившись, я отдернула руку, вырывая ее из пальцев преподавателя и ощущая себя совсем уж неприлично.

      — Выходим из карет и подходим ко мне, — Карнелис, лишь выдавив из себя полуулыбку в ответ на комментарий Арниэра, обернулся к остальным ребятам, как ни в чем не бывало. Будто даже не заметил резкой смены настроений в сыне советника.

      — Прошу всех внутрь, — громко позвал он всех, полностью отстраняясь от меня и оставляя нас. — Не отставайте, — мужчина неторопливо направился в сторону центрального входа, где нас уже тем временем ожидал один из привратников.

      Вновь взглянув на сына советника, я, к своему великому облегчению, больше не заметила в его лице выражения той мимолетной озлобленности, которая, как мне показалось, мелькнула в его голубых глазах пару мгновений назад. Парень вновь выглядел беспечным и даже скучающим, но воспоминание о жгучем взгляде до сих пор было живо в памяти, заставляя все внутри интуитивно сжиматься. Мне ведь не привиделось?

      — Ли? — меня дернула за руку Альбиэтта, не преминув шансом бросить в сторону Арниэра недовольно-высокомерный взгляд. — Идем быстрей.

      Сирена буквально приказала мне пошевеливаться, лишь бы рядом с темноволосым не стояла. И вообще с ним не общалась. А вед еще недавно таскала меня на его вечеринку. Причем, путем наглого обмана.

      — Идем, — согласилась, цепляясь взглядом за Арниэра, будто боясь разорвать невидимую нить. Парень же продолжал задумчиво на меня глядеть, таинственно улыбаясь. А, может, мне все это лишь показалось.

      Но девушка потянула меня прочь, и я, даже не удосужившись изобрести на колкое замечание про ворону какую-нибудь нелепую ответку, по-быстрому развернулась и поторопилась вслед за подругами и всеми учениками.

      Подумаю обо всем этом позже. Сейчас все равно не время.

      Поднявшись по ступеням, что, в силу их величины, показалось неспортивной мне совсем уж тяжелым, мы подошли к остальной группе. Карнелис как раз общался с привратником, который должен был объяснить нам правила и провести внутрь.

      Оказалось, нас таких туристов здесь достаточно много, разномастные жители то и дело подходили к главному входу либо выходили из него, и внутри, как я могла видеть урывками, слонялись точно такие же любопытствующие ученики, как и мы. Похоже, из других магических учреждений.

      — Прошу в главном зале не подходить слишком близко к реликвиям, — попросил невысокий седовласый мужчина, чем напомнил мне какого-нибудь гида в музее. Один в один. Не трогать редкие экспонаты, не портить картины. — А также с бережностью относиться к артефактам.

      Альби потерла ладошки в предвкушении, Ноди взволнованно кусала губы, ну а меня распирал восторг. Это же сколько тут всяких интересных древностей должно быть!

      Карнелис тем временем обернулся к нам, улыбнувшись.

      — Вы все слышали, первокурсники, — сообщил он громко и даже в приказном тоне. — Попрошу не отставать.

      Студенты тихонько загалдели, в то время как сам преподаватель прошел вперед, минуя главную входную дверь. Мы двинулись следом за ним, и Арниэр, как раз догнавший нас к этому моменту, присоединился к своим друзьям, со скучающим видом рассматривая все вокруг. Так, словно десятки раз тут бывал. Впрочем, учитывая положение его отца, парень явно столичный житель.

      Внутри здание было достаточно просторным, с высокими потолками. В самом начале демонстрировались какие-то письмена, висевшие над постаментами прямо в воздухе под действием какой-то магии и окруженные различного оттенка аурами. Должно быть, какая-то защитная магия, не иначе. Выглядели эти каракули древнее мамонтов, а оттого казалось, что, стоит к ним прикоснуться, они осыплются прахом к твоим ногам.

      — Ты правда тут ни разу не бывала? — изумилась я, с улыбкой рассматривая довольное лицо Альбиэтты. Девушка таращилась на все вокруг с глазами, подобными пятакам, и то и дело пыталась все потрогать, на что получала удар по рукам от Ноди.

      Карнелис же, продвигаясь дальше, о чем-то переговаривался с привратником и на студентов сейчас особо внимания не обращал.

      — А что это? — поинтересовалась я у подруг, рассматривая письмена.

      — История Ашенийского королевства, — гордо отозвалась Ноди, с восхищением глядя на свитки и пергаменты. — Она написана на древнем языке, но большую часть уже перевели на современный.

      Постаравшись вчитаться в непонятные иероглифы, только плечами пожала. С разговором у меня как-то трудностей совсем не возникало, а вот с древним языком дружбы, понятное дело, не вышло.

      — А что за магический купол? — не унималась.

      — Он защищает от повреждений, — отозвался Эркин, отстав немного от своих приятелей и подтверждая мои догадки.

      Кивнув с благодарностью за пояснения, прошла чуть дальше и ощутила легкое покалывание в области правого запястья.

      — Вы это чувствуете? — спохватилась, не на шутку перепугавшись.

      Подруги, оглянувшись на меня, притормозили.

      — Это твоя магия, — пояснил Карнелис, тем временем уже проводивший привратника и вернувшийся к своим подопечным. — Каждая метка откликается на зов своей стихии, так что каждый маг, оказавшийся в этом храме, ощущает нечто подобное.

      С изумлением глянув на свою змейку, не заметила никаких видимых изменений. Лишь легкое жжение, словно руку поднесли к огоньку.

      Интересно, а на какую именно из четырех стихий реагирует мироздание? Уж не на огонь ли, с которым Арниэр на мне попрактиковался не так давно? Было бы вполне логично ожидать чего-то подобного. Пробуждение силы и все дела…

      Увлеченная разномастными артефактами, не заметила, как в итоге отделилась от своей группы. Да и все тут уже разбежались: кто-то слушать экскурсию, кто-то просто рассматривать экспонаты. Ведомая этим странным зовом змеи на моем запястье, поднялась на второй этаж в надежде лицезреть, что же так манит мою метку, миновала массивные каменные лестницы, завершавшиеся винтовыми ступеньками, и оказалась в небольшом коридоре. Разменяла несколько поворотов и очутилась в достаточно интересном помещении.

      Людей тут не было, как и привратников. Очевидно, сюда водили исключительно с экскурсионной группой. Вдоль четырех стен были выставлены массивные постаменты, чем-то напомнившие мне полуколонны. Выполненные из камня с изумрудными вкраплениями, они стояли четко по центру каждой из четырех стен, а над ними, в ареоле магического света, парили четыре сферы.

      Распахнув от изумления рот, сделала несколько шагов вперед, вглубь зала. Окинула взором три остальных, останавливая свой взор на той, что светилась желтым, и что-то внутри щелкнуло. Действительно огонь.

      Аккуратно приблизившись, словно боялась спугнуть, я всмотрелась в огненную сферу, внутри которой переливами желто-красно-оранжевых искр светилось пламя. Словно живое, оно пульсировало, перемещалось и искрилось, но не могло покинуть пределы своей материальной оболочки. Остальные представители четырех стихий тоже не уступали ей по зрелищности.

      Странно, что Альбиэтта еще не потащила всех в этот зал. Тут все гораздо интересней. Впрочем, возможно, что вход посторонним сюда воспрещен, а я просто не обнаружила нужной таблички с запрещающей надписью?

      Приблизившись вплотную, замерла в нескольких сантиметрах, завороженно следя за каждым всполохом, и словно чувствовала, как магия вновь откликается внутри. На этот раз не так болезненно и резко, а плавно, постепенно, словно пробуждаясь и исходя от самого сердца.

      — Красиво, правда? — поинтересовался знакомый голос за моей спиной, и я, вздохнув, закатила глаза.

      Ну даже насладиться зрелищем не даст в тишине.

      — Ты за мной хвостом ходишь, что ли? — не удержалась от ехидного злорадства.

      Арниэр, сунув руки в карманы брюк, подошел ближе, останавливаясь рядом и также рассматривая огненную сферу. Впрочем, смотрел он на нее не так, как я, - с неконтролируемым восхищением, - а даже, я бы сказала, скучающе. Словно раз сто уже на нее таращился.

      Вблизи магический шар был достаточно большим, и, наверное, тяжелым, если бы кому-то пришло в голову его поднимать, но не думаю, что местная охрана позволит воришке далеко уйти со столь ценной ношей.

      — Кто-то должен, — пожал плечами сын советника. — А то опять беду накликаешь на себя, а мне тебя спасать.

      Закатив глаза еще раз, только подивилась чувству собственной важности некоторых личностей.

      — Что это? — решила поинтересоваться вместо обыденных колкостей.

      — А рассказа куратора дождаться не хочешь? — как-то уж слишком недовольно отозвался Арниэр. Глянув на него с непониманием, мысленно только удачи себе пожелала.

      — Ну раз уж приперся, — буркнула себе под нос. — Будь добр, хоть сказку расскажи.

      И я оглядела взглядом остальные три стихии.

      — Это четыре столпа магии, — произнес Арниэр и даже нашел в себе силы ухмыльнуться, несмотря на всю свою колючесть.

      — В них заключена вся магия вашего мира? — охнула.

      — Не совсем, — отозвался парень. — Скорее, это так