Купить

Титул не помеха. Ольга Олие

АННОТАЦИЯ

К чему может привести ошибка хранителя? К неминуемой гибели всей семьи. Мне повезло выжить, но отныне о своем роде придется забыть, податься в бега и как можно дальше. Но мир не без добрых людей. Вот только доброта их избирательная. Меня взяли ученицей. Решили сделать профессиональной воровкой. Отказаться? Невозможно, когда нет выбора. К тому же я больше не могущественная ассара, равная королям, а обычная беглянка. Вывод: титул не помеха моей будущей профессии. Да и она обещает много приключений.

ПРОЛОГ

Ночь. Небо заволокло тучами, скрыв небесное светило — Лаэху. По широкому тракту, все дальше удаляясь от полыхающего огнем небольшого замка, стремительно мчится карета. Внутри девушка в измятой и порванной одежде, ее длинные темные волосы с сияющей серебристой прядью взлохмачены. Ей просто некогда было приводить себя в порядок, на замок напали внезапно, хорошо няня успела вовремя предупредить и принести вещи одной из служанок, всучила сумку и туго набитый кошель с диалами, золотыми монетами, а потом вывела потайным ходом.

То и дело девушка оглядывалась назад, каждую секунду ожидая погони, но ее не было. Несмотря на свои пятнадцать, беглянка владела силой, позволяющей наводить мороки и создавать иллюзии. Но это все, на что она была способна, в остальном же, как маг, она оказалась слишком слабой, в отличие от матери и отца — боевых магов, владеющих стихиями.

Впереди показался блуждающий портал. Синара часто о них слышала от родителей, они порой оказывались опасны, так как могли забросить в любую точку их большого мира Орлаха. Но сейчас у беглянки не было выхода, хоть куда попасть, главное подальше отсюда, потому что если ее поймают, в живых не оставят.

Девушка начала судорожно вспоминать все об этих порталах. Если нет возможности объехать, значит, стоит сконцентрироваться и представить место, куда хотела бы попасть. В восьмидесяти случаях из ста все срабатывало.

Появились такие порталы около трехсот лет назад, в то время в их мир пришли демоны, отвоевав себе клочок земли, который назвали Краф. Привел рогатых достаточно сильный маг, имя которого стерлось из памяти людей и нелюдей. Эту расу боялись, а мага такой силы еще никто и никогда не видел.

Что делают те, кто чего-то боятся? Правильно, устраняют источник страха. Так произошло и с магом, его сперва предали, а потом убили. В наказание всем живущим в своем предсмертном проклятии маг и сотворил эти порталы. В них была одна-единственная особенность: существо с черной сутью оно просто или разрывало, или оставляло в безвременье. Остальных пропускало, но своевольно.

— Госпожа ассара, что делать? — выкрикнул возничий, зная, что девушка его услышит.

— Гунар, езжай в него, хуже, думаю, уже не будет, — произнесла юная ассара, сперва зажмурившись, но потом, передумав, широко распахнув свои ярко-фиолетовые глаза. Они, как и сияющая серебристая прядь, являлись отличительной чертой рода.

Приближаясь к клубящемуся туману, Синара зажмурилась и прошептала про себя:

— Куда угодно, но подальше от Веории.

Карета, не замедляя хода, ворвалась в портал, но тут же выскочила с обратной стороны. Четверка великолепных лошадей резко затормозила. Путница вышла и осмотрелась. Они находились на ухоженном тракте, по которому сновали повозки, проносились кареты, а в небе высоко стояло солнце. Синара облегченно выдохнула, заметив впереди город.

Не успела девушка придумать, как быть дальше, когда возле них остановилась открытая повозка, внутри которой сидел мужчина лет сорока-сорока пяти. Его серые глаза с белыми крапинками смотрели участливо.

— Юная госпожа попала в блуждающий портал? — заботливо поинтересовался незнакомец.

— Да. И была бы вам весьма признательна, если бы вы сообщили мне, где я нахожусь, — с достоинством ответила Синара.

Бровь незнакомца влетела вверх. Он смотрел на ее мятое платье, растрепанные волосы и все больше хмурился, будто вспоминая о чем-то. Ассара не торопила, прекрасно представляя, какой вид у нее сейчас.

— Как ваше имя, дитя? Вы ведь из Веории? — осторожно поинтересовался мужчина.

— Меня зовут… Ара, — на миг запнувшись, отозвалась беглянка. Ей не хотелось называть полного имени, ведь по нему ее станут искать в первую очередь.

— Меня можешь называть Торш, — улыбнулся уже знакомец, переходя на ты. — Какие планы?

— Вы так и не сказали, где мы находимся, — напомнила Синара, пытливо глядя на собеседника.

— Это город Лярса, что в Новэрии, его еще называют городом мастеров, потому что только в Лярсе самые престижные школы и Академии. Из них выходят мастера своего дела, — с гордостью поведал Торш.

— Школы и Академии? — задумалась Синара, но тут же выругалась про себя, документов у нее с собой не было. А даже если бы и были, демонстрировать свое настоящее имя — самоубийство, ведь король Веории, ужасный Иугар ассе Хираж наверняка станет искать, носом землю рыть, чтобы истребить последнюю из рода.

— Как я понимаю, у тебя безвыходная ситуация? — тоном искусителя начал Торш.

— Какой вы понятливый, — не сдержала ехидства Синара. — Давайте уже, не томите. Явно хотите что-то предложить. Я слушаю.

— Не по годам умная девочка, — довольно оскалился мужчина. — Я возьму тебя ученицей, выправлю новые документы, а дальше… Жизнь покажет, чего ты стоишь… Последняя из своего рода.

Ассара вздрогнула и подозрительно глянула на собеседника. В данный момент в голове начал зреть план, как сбежать от этого проницательного господина. Но он снова проявил чудеса дедукции, покачал головой и широко улыбнулся.

— Не надо меня бояться, я не причиню вреда. Просто твои глаза и волосы… Только младенец не знает представителей твоего рода. И я выражаю тебе соболезнование в связи с утратой родителей, об этом уже весь мир гудит, а ваш король льет фальшивые слезы и обещает отыскать убийц преданных короне ассаров.

— Лицемер, — выплюнула Синара, на миг закрыв глаза, на которых стали наворачиваться слезы. — Ладно. Что вы мне можете предложить?

— Весьма интересную специализацию, уверен, тебе понравится, — хитро прищурился мужчина. — Ты станешь профессиональной воровкой.

— Что? — от потрясения у девушки все цензурные слова вылетели из головы. Хотелось ругаться и топать ногами.

— Тихо-тихо, дыши. И сразу хочу тебя успокоить, ты не будешь воровать кошельки и мелочь на рынках, у тебя задача более глобальная: свитки, артефакты, карты, древние драгоценности, — начал перечислять Торш. — Поверь, девочка, специалисты такого уровня на вес золота. К тому же… — вздох вырвался вполне искренний. — Тебе все равно некуда деваться.

Действительно некуда, это понимала и сама Синара. К тому же в этот момент в голове пролетели несколько мыслей сразу, но решающей стала та, где ассара решила выучиться, а потом пробраться во дворец Иугара и выкрасть амулет своей семьи, который хранился в святая святых дворца, в тайнике трона короля.

— Вы правы, деваться мне некуда, поэтому я принимаю ваше предложение, — с достоинством отозвалась юная ассара. — Но сперва мне необходимо подобрать одежду и изменить цвет волос и глаз.

— Этим мы прямо сейчас и займемся. Поехали в город, пусть твой извозчик следует за мной, а ты не высовывайся из окна, во избежание проблем.

***

В тот момент, когда юная беглянка въезжала в Лярсу, Его величество Иугар рассылал по всему Орлаху послания о поимке беглянки с просьбой доставить живой. Он уже успел за ночь казнить троих, упустивших девочку, но легче не стало. Пока жив хоть один представитель древнего рода Оарэ, королю в любой момент будет угрожать опасность отлучения от трона. Именно поэтому ему и нужна была Синара — последняя представительница своего рода.

— Я найду тебя, мерзавка, посмевшая избежать моего гнева. И тогда…

Что будет тогда, монарх еще не придумал, но фантазия у него бурная, в том, что ассару ожидают мучения, никто бы и не усомнился.

ГЛАВА 1

Сегодня мне исполняется двадцать лет, этот день совпал с окончанием обучения у Торша. Застыв перед зеркалом в особняке моара, я разглядывала себя с удовольствием. Сейчас я имела рыжие волосы с фиолетовой прядью. До конца избавиться от серебра не получалось, маги тогда, пять лет назад, перепробовали многие цвета, но замаскировать серебро получилось только фиолетовым оттенком.

— Ара, ты чего застыла? Нам пора вниз, там уже собрались представители всех сословий для выбора, — ко мне в покои бесцеремонно ворвался Атис.

За это время мы неплохо сдружились, одно время этот бесшабашный весельчак пытался за мной ухаживать, пришлось как можно деликатнее объяснить парню, что мы можем быть только друзьями. Он несколько дней обижался на мой отказ, а потом снова стал таким, как прежде.

— Атис, скажи, а куда бы ты сам хотел попасть? Кому продавать свои услуги? — задала юноше вопрос, наблюдая за его реакцией.

— Наверное, самое хлебное место во дворце, но туда я бы не сунулся ни за какие драгоценности, — уверенно заявил товарищ.

— Почему? Если там отличное место, то почему ты его так опасаешься? — я была удивлена.

— Ара, ты себе представляешь серпентарий? Так вот во дворце все намного хуже, каждая девица готова со свету сжить потенциальную соперницу, аристократы, заметив направленную на кого-то благосклонность короля, тут же под любым предлогом вызывают его на дуэль.

— Короля? — не сдержала смешка. — Чтобы впредь не одаривал благосклонностью кого попало?

— Ара, — возмутился Атис. — Ну какой идиот вызовет на дуэль короля? Всего лишь бедолагу, обратившего на себя внимание монарха. Все, хватит разговоров, а то всех потенциальных покупателей разберут, придется топать в гильдию и пользоваться самыми отстойными заказами, отказаться от которых невозможно, — поторопил друг.

Кивнув, бросила еще один взгляд в зеркало, поправила обтягивающий серый комбинезон, купленный после первого удачного дела на практике, и отправилась вслед за Атисом.

Сегодня выпускников оказалось пара десятков. А вот покупателей едва ли с десяток наберется, значит, многим сегодня не повезет. В груди стало тесно от волнения и страха. Да, мы с Атисом были лучшими в своем потоке, потому что постоянно друг с другом соревновались, но все равно страх волнами накатывал, сбивая дыхание.

Спустившись вниз, осмотрелись. Выпускники выстроились около стены, а потенциальные покупатели чинно расселись в креслах, изучая наши характеристики, причмокивая с умным видом и рассматривая «товар».

Стоило мне появиться в поле зрения, как едва не повела плечами от омерзения. Один из покупателей, смазливый красавчик, обвел взглядом мою фигуру с макушки до носков. Стало мерзко и неприятно, его маслянистый взгляд раздевал и заставлял скрипеть зубами.

— Ара, спокойнее, не сорвись, — предупредил друг, закрывая обзор мужчине.

— Попытаюсь, — шепнула в ответ, выравнивая дыхание. И тут же встретилась с шоколадными глазами, ехидно наблюдающими за мной.

— Ого! Тут сегодня сам Валитеш, личный помощник Императора, — выдохнула Самиша, стоило мне встать рядом с ней. Я с показным равнодушием пожала плечами.

На покупателей больше старалась не смотреть, чтобы не видеть кареглазого с его саркастической усмешкой, а именно на нее натыкалась каждый раз, стоило только глянуть в ту сторону.

Я готова была дать самой себе затрещину. Подумаешь, один индивид пожирает глазами, раздевая и наверняка в мыслях уже имея во всех позах, второй выказывает странную реакцию, скептически относясь почему-то лично ко мне. Да-да, я заметила, других он рассматривал вполне серьезно. И чем же ему лично я не угодила?

Мои подруги по несчастью, напротив, стреляли глазами в язвительного типа, призывно улыбались, вели себя как девочки у мадам Бохэ. Эта волевая и интересная женщина, для которой я однажды добывала амулет драконов, по легенде дарующий бессмертие, держала дом увеселения. Все ее девочки были, как на подбор: стройные, красивые, ухоженные. Стоили дорого, но мужчины уходили довольные. Я несколько раз посещала мадам Бохэ по долгу службы, если можно так сказать. Она оказалась щедрой, и к моему запасу диалов, которым я не воспользовалась за эти годы, добавилась внушительная сумма.

— Ара, подойди ко мне, — вырвал меня из размышлений голос наставника. Торш смотрел с теплотой и гордостью. Вот только находился сейчас рядом с кареглазым. Данный факт заставил насторожиться.

— Торш, ты уверен, что это лучшая кандидатура? — глубоким бархатным голосом осведомился кареглазый.

— Ваше Сиятельство, перед вами характеристики и благодарности заказчиков, вы только что их изучили, — тоном оскорбленной невинности поведал наставник. А мне вдруг захотелось сбежать подальше отсюда, а потом найти этого язвительного хлыща и сделать ему какую-нибудь пакость, чтобы знал, как сомневаться.

— Ну, характеристики и благодарности от мужчин я еще могу понять, но женщины… — ни к кому конкретно не обращаясь, снисходительным тоном поведал незнакомец.

От подобного предположения меня бросило в жар, краска прилила к лицу, дышать стало нечем. Я разозлилась, да так, что стало невозможно себя контролировать. Наставник делал какие-то знаки, но я их уже не замечала, гнев ударил в голову, наружу вылезло давно забытое властное чувство, присущее моему роду.

— Господин хам, вас не учили правилам поведения? Ваши манеры оставляют желать лучшего, являя вас в непригодном виде. Вы омерзительны вместе со своими глупыми намеками. В ваших интересах извиниться, иначе я попросту замучаю вас пакостями.

— Ара, — застонал Торш. В зале повисла тишина. Сам кареглазый вдруг по-другому посмотрел на меня и о чем-то задумался.

Он не стал ни спорить, ни язвить, только сам себе усмехнулся едва слышно шепнул себе под нос:

— Это обещает быть интересным.

Что он имел в виду я поняла много-много позже, а пока старалась вообще не обращать на хама внимания. Такой беспринципный тип не заслуживал хорошего отношения. Я вообще отвернулась. Тем большим потрясением для меня стало всего одно слово, брошенное кареглазым:

— Беру. У нее есть полчаса на сбор вещей.

— Вообще-то я не вещь, чтобы говорить обо мне в третьем лице. А сумки мои собраны, — произнесла, и не думая оборачиваться.

По залу прошел ропот. Так как я стояла лицом к выпускникам, то увидела разочарование на лице наших девушек. Вот, глупые, нашли из-за чего расстраиваться, да я бы с радостью поменялась с ними. Жаль, мы не имеем права отказаться от сотрудничества, нас «покупают» на пять лет, как правило. Договор сотрудничества может расторгнуть только покупатель, если его не устроила «вещь».

— В таком случае, юная леди, жду вас в карете, — издевательски протянул мужчина, еще и шутовской поклон отвесил.

Полыхая негодованием, чинно покинула зал и отправилась за вещами. Ворох мыслей проносился стремительно. У меня в голове не укладывалось, почему все красивые мужчины такие гады? Вот и этот… Прекрасно осознает свою привлекательность, смотрит на девушек, как на низшую нечисть, с презрением и с издевкой. Неужели за все время на его пути не попалась та, которая смогла бы затронуть хоть одну струну его души? Конечно, это если у него есть та самая душа, в чем лично я начала сомневаться. Он же один сплошной сарказм, без капли совести и чести.

Мои скромные пожитки вместились в двух сумках. Одна из них — та самая, которую когда-то вручила мне няня при побеге, оказалась с секретом. Все эти годы я пыталась сообразить, когда она успела собрать не только деньги, но и драгоценности моего рода, да еще и все артефакты. Хотя мама когда-то говорила, что моя няня обладает даром предвидения. Но почему тогда она не предупредила родителей о нападении?

Вопросов за эти годы накопилось множество, жаль задать их оказалось некому, чтобы получить хоть один ответ. А сама я вряд ли смогу разобраться. Полтора года назад судьба забросила меня в Веорию, заказчик попросил добыть шкатулку, спрятанную в особняке кнехта, советника Иугара. Не скрою, мне было страшно возвращаться в родное королевство, но я смогла пересилить страх и добыла то, что заказывали. Попутно не смогла отказать себе в удовольствии посетить родовое гнездо.

Замок так и остался полуразрушенным, как сказали папины бывшие вассалы, к замку никто не может приблизиться, там стоит защита, никого не пропускающая. А мародеров за это время хватало, многие надеялись поживиться, но не смогли попасть внутрь.

Я тогда едва сдержала слезы, прекрасно поняв, что это посмертная воля родителей, построивших защиту от вторжения посторонних. Я тогда решила, что когда-нибудь обязательно побываю в родном доме, но не сейчас. Крестьяне меня не узнали, и то радость, а то бы наверняка сдали королю, награда за мою поимку с каждым годом все увеличивалась, поиски продолжались.

— Ара, ты решила доспать на ходу? — резкий окрик незнакомца вернул меня из воспоминаний.

— Вы же дали мне полчаса. Я и так справилась намного раньше. Зачем орать? — спокойно отозвалась, устраивая сумки на сиденье, сама забралась на скамью, присев напротив мужчины.

Карета тронулась, я уставилась в окно, чтобы не смотреть на своего работодателя. Мне о многом хотелось его расспросить, в частности о моей будущей работе, но общаться с этим снобом совершенно не было желания.

— Вы так и намерены молчать? — скептически выдал мой работодатель. — Нам ехать четыре часа до столицы.

— О чем вы хотите поговорить? — ровно осведомилась я, начиная немного волноваться.

Интересно, как столичный хлыщ забрел в город мастеров? Неужто у них своих воров не хватает? Зачем надо было тащиться в такую даль? Ведь четыре часа — это наверняка с тремя-четырьмя порталами, потому что если весь путь трястись в карете, он занял бы не менее двух суток.

— Для начала мне бы очень хотелось узнать, из какой вы семьи? Правильное произношение, умение держать лицо, осанка — все это выдает в вас благородное происхождение. Но я одного не могу понять, что вынудило леди ступить на такой совсем не аристократический путь? — прищурившись, словно пытаясь заглянуть в душу, поинтересовался мужчина.

— Мои родители погибли, мне тогда было пятнадцать. На пути попался Торш, он и помог. Это все, что я могу рассказать о себе. Мне до сих пор больно об этом вспоминать, — состроила самый жалобный вид, в котором за пять лет успела поднатореть.

— Простите, — процедил собеседник и отвернулся к окну. Я молчала, он тоже не нарушал тишину. Но все же я первая осмелилась задать вопрос:

— Расскажете, где мне предстоит работать? Какие поручения выполнять? — осторожно спросила, особо не надеясь на ответ.

— Работать во дворце. А поручения… Какие скажут, те и станете исполнять, — прозвучало жестко, но кривиться или обижаться не видела смысла. Хорошо еще, вообще снизошел до ответа.

— А обращаться к вам как? Или вы безымянный работодатель? — кинула на него косой взгляд.

— Можете звать ваэ Новарат, — снисходительно отозвался мужчина. Я кивнула.

Про себя же только успела подумать, что не зря птица такого высокого полета оказалась в Лярсе. Приставку ваэ имеет второе лицо после короля или Императора. У моего рода она была виэ — равный королю. Но тогда получается, мне и работать придется на монарха? Хм, того, чего опасался друг, все-таки произошло со мной. Что ж, посмотрим на страшный серпентарий изнутри, в конце концов пакости никто не отменял.

Больше мы не разговаривали, мне показалось, мой спутник задремал. Я же все время смотрела в окно на проплывающие мимо ухоженные поселения, плодородные земли, на аккуратно и добротно одетых крестьян. Порталы оказались легкими, голова не кружилась, ощущения падения не возникало. Последний переход оказался прямо около ворот дворца. Жаль, я хотела рассмотреть столицу Новэрии. Говорят, она очень красивая.

— Надеюсь, у меня будет время все рассмотреть, — прошептала себе под нос, а в следующую секунду заметила на себе совершенно не сонный, пристальный взгляд Новарата.

Карета остановилась. Лакей, открывший дверь, подал мне руку и сам удивился моему внешнему виду. Осмотревшись, поняла, из-за чего у него случился конфуз. На довольно большом дворе сновали женщины и девушки в нарядных платьях, с кучей драгоценностей, словно на бал собрались. Хм, это их повседневная одежда? Мне стало страшно представить, какими же они появятся на балу, когда он будет.

— Вас проводят в ваши покои. Надеюсь, кроме таких нарядов, у вас имеется приличное платье? — ехидно вопросил мой работодатель. — Потому что на аудиенцию к Императору так не ходят.

— Не стоит беспокоиться, уж что-нибудь да отыщется, — вернула сарказм собеседнику.

— В таком случае, у вас ровно два часа на все про все.

Отчеканил и просто покинул меня, оставляя на слугу. Пожав плечами, подхватила сумки, так как сделать этого почему-то никто не додумался, после чего отправилась вслед за провожатым. Мне в спину раздавались смешки и неприятные реплики, но обращать внимания не стала, всему свое время. Сперва стоит осмотреться и понять, кто есть кто, чего стоит, а главное, насколько неприкосновенен.

Покои мне выдали шикарные. Спальня, гостиная и небольшой кабинет. Изысканный интерьер, приятная расцветка пастельных тонов, глаз просто радовался. Я улыбнулась, поблагодарила слугу и тут же принялась за распаковку вещей и наведение лоска. В этом за пять лет я отлично поднаторела, так как порой мне приходилось посещать балы, где надо было быстро переодеваться, причем по два раза: до выполнения задания и после, чтобы не вызвать подозрений. И действительно, мало кому придет в голову представить леди, в пышном бальном платье карабкающейся по стенам.

Ровно через два часа я оказалась в коридоре. Мне навстречу уже чинно шествовал Новарат. В первую секунду он меня не узнал, сбился с шага, на его лице мелькнуло выражение потрясения, но буквально через миг он взял себя в руки.

Я могла его понять. Наряд и драгоценности меняют леди до неузнаваемости. Сейчас никто бы не соотнес меня с той, которая прибыла во дворец два часа назад. В данный момент я будто вернулась в прошлое, став истинной ассарой.

— Надеюсь, мой вид удовлетворит изысканный вкус Его величества? — пропела, кокетливо стрельнув глазами в мужчину. Он сглотнул, мне даже показалось, мотнул головой, будто отгоняя наваждение, и снова быстро взял себя в руки.

— Думаю, удовлетворит. Вы умеете удивлять, — вынужден был признать собеседник.

— Приму это за комплимент, которые вы, уверена, говорить просто не умеете, — пропела, как заправская кокотка.

Пока мы двигались по коридорам дворца, многие улыбались моему спутнику, а на меня смотрели настороженно, порой заинтриговано, но находились и откровенно злые. Я же шла с гордо поднятой головой, думая, как бы не споткнуться. И ведь руку этот гад даже не предложил, еще и скоростной забег решил устроить.

— Ваэ Новарат, мы на пожар торопимся? Или где-то наводнение? Вам одолжить свои туфли? — спросила и едва не расхохоталась от выражения лица мужчины.

— Зачем мне ваши туфли? — не понял он.

— Чтобы вы на себе смогли прочувствовать экстремальность передвижения на высоком каблуке, конечно, — как можно невиннее ответила и пару раз хлопнула ресницами. Говорят, на мужчин это неплохо действует.

— Его величество нельзя заставлять ждать, — процедил спутник.

— Вы считаете, с переломанными ногами он захочет увидеть свое приобретение? — пришла моя очередь усмехаться.

Отвечать красавчик не пожелал, но темп сбавил. Мы теперь хоть и двигались быстро, но уже не бежали, сломя голову. Подходя к массивным двустворчатым дверям, я удостоилась хитрого взгляда спутника.

— Признайтесь, вы всего лишь хотели подольше насладиться моим обществом. Так надо было просто сказать, а не придумывать нелепые причины.

От подобной наглости я едва не задохнулась. Это ж насколько надо быть самовлюбленным идиотом, что перевернуть всю ситуацию с ног на голову. Жаль, придумать достойный ответ не получилось, Новарат отлично подугадал свою реплику, нас приглашали в кабинет. Но оставлять так просто без внимания его слова не стала, решив отомстить позже, в конце концов месть слаще в холодном виде.

За столом вальяжно развалился Император. Не знаю, кого он ждал, но при виде меня быстро принял собранный и сосредоточенный вид. Недоуменно глянул на моего спутника.

Я же в этот момент рассматривала самого монарха. Интересный мужчина под сорок. Темные волосы приглажены волосок к волоску, на голове корона. Ярко-изумрудные глаза особо выделялись на приятном породистом лице с правильными чертами. Высокие скулы, четко очерченные губы, на щеке ямочка. Она умилила больше всего.

— Ваше величество, разрешите представить вам Ару. Воровка из Лярсы. Как гласят ее характеристики, лучшая из лучших, — представил меня Новарат.

Я сделала реверанс, чем еще больше удивила обоих мужчин. Да только, если мой провожатый смотрел исключительно на лицо и наряд, то монарх впился взглядом в драгоценности, я же готова была отвесить себе оплеуху. Хоть и выбирала самые скромные, но знающий человек способен отличить древность от новодела, каким бы качественным и дорогим не был последний.

— Воровка с древними украшениями, на которые можно половину столицы купить? — вкрадчиво поинтересовался правитель. Вот тут-то и Новарат немного впал в ступор.

— Ваше величество, эти драгоценности — все, что осталось от покойных родителей. Они погибли пять лет назад, — выдала жалостливо, выдавив из себя иллюзорную слезу.

— Соболезную вашей утрате, — отозвался монарх довольно ровно. — А сейчас давайте к делу. Я так понимаю, мой личный помощник не удосужился вам поведать о причине вашего здесь присутствия?

— Нет, Ваше величество, от него я слышала только хамство и насмешки, о деле, видимо, мой покупатель напрочь забыл, — сдала со всеми потрохами Новарата. В данный момент я была довольна тем фактом, что Император не стал углубляться в особенности моего рода.

— Валитеш? Теряешь хватку, мой друг? Как можно хамить такой красавице? — усмехнулся монарх.

— Ваше величество, это вам она предстала такой, я же ее видел совершенно в другом виде, — недовольно буркнул мужчина.

Хм, а между ними довольно доверительные отношения. Уверена, они и друг к другу обращаются безо всякого официоза и на ты. Сейчас решили при мне соблюсти приличия? Или тут что-то другое? Но размышлять на данную тему мне не дал на этот раз серьезный и властный тон Императора.

— Итак, Ара, у вас есть ровно неделя, чтобы добыть амулет Тиэрна. Надеюсь, вы знакомы с этим названием? Не надо объяснять, что это и для чего?

— Нет, Ваше величество. Я не только знаю о его назначении, но и прекрасно осведомлена, где он хранится, — я усмехнулась. Еще бы мне не знать, когда сама его когда-то добывала для заказчика, сама же и защиту устанавливала. Но об этом, понятное дело, говорить не стала.

Амулет Тиэрна уникален и имеет несколько функций. По легенде он дарует бессмертие, но в это я не верила, а вот раны он заживляет отменно, продлевает годы жизни, подпитывает силы и восполняет магический резерв. Один раз я даже слышала, что раз в пять лет он может исполнять сокровенное желание. Но насколько это правда — судить сложно, ведь проверить у меня возможности не было.

Три с половиной года назад его заказал оборотень для своей истинной пары. Я выполнила заказ, установила сама защиту, но оплаты не получила, так как наглец сообщил, что ученице платить ничего не станет. И ведь формально он был прав, хорошо еще благодарственное письмо накатал в копилку моих достижений. Вот тогда-то я и вознамерилась отомстить. Сейчас такой повод предоставился.

— Когда я могу отправиться? — деловито поинтересовалась, уже предвкушая развлечение.

— Сегодня ночью, — отозвался Император. И только я хотела обрадоваться, как он добавил: — Но Валитеш идет с вами.

От подобной перспективы едва не застонала. Но делать нечего, отказывать монархам не принято. Потому сотворив очередной реверанс, ответила:

— Да, Ваше величество, как вам будет угодно.

Меня отпустили, предупредив, что через час обед. Мне выделили слугу, который должен был провести экскурсию по дворцу. Но я пожалела бедолагу и отпустила, попросив по памяти набросать визуальную карту, что где находится, куда ведут коридоры, где мои покои и как пройти в столовую. Надо отдать должное, слуга в деталях мне все расписал, а я запомнила.

Блуждая по дворцу, то и дело натыкалась на целующиеся парочки, поражаясь разврату, царящему под носом у монарха. Ведь некоторые не только целовались, но и испытывали ниши на прочность. Такие места, откуда доносились стоны, старалась обойти по кривой дуге.

Но в какой-то момент вышла к стеклянным дверям, ведущим в сад. Дыхание сперло, такой красоты мне еще не доводилось видеть. Пестрые краски, искусственная радуга, даже подобие солнца наверху. С тропы просматривался бассейн, сделанный под озеро. У меня появилось ощущение, что я нахожусь в оазисе первозданной природы.

— И кто ты такая? — донеслось до меня равнодушное. — Разве тебя не предупредили, что сюда входить нельзя? Только членам королевской семьи.

Прямо на траве сидела девушка, как две капли воды похожая на Императора. Вид у нее был отсутствующий, она будто пребывала не здесь, а глубоко в своих мыслях.

— Простите, Ваше высочество, меня об этом предупредить забыли, — с досадой произнесла, чувствуя себя не в свое тарелке. Одиночество принцессы давило и угнетало, распространяясь далеко вокруг.

— Хм, и где твое фальшивое лицемерие? Мерзкие улыбочки? — удивленно, но с долей язвительности, спросила девушка.

— А есть повод для улыбок? И что мне надлежит сделать, чтобы оправдать ваше мнение? — жестче, чем планировала, спросила я, начиная злиться, что на моем пути попалась еще одна снобка, сгребающая всех под одну гребенку.

— Да ладно, не злись, — миролюбиво отозвалась девушка. — Присаживайся, на обед нас потом позовут.

Смена ее настроения удивила, но я не стала отказываться, расположившись рядом с принцессой. Уже через минут пятнадцать мы смеялись и спорили, как заправские и закадычные подруги. Она оказалась дружелюбной, но одинокой. Каждый аристократ пытался извлечь выгоду из дружбы с венценосной особой, а это напрягало и подрывало доверие.

Я честно призналась, для чего меня привезли во дворец и какую роль играю. Но это не смутило Раду, как представилась Ее высочество, напротив — заинтриговало. А когда услышала, что некоторым дамам я собираюсь напакостить, тут же загорелась идеей помочь мне в этом благородном деле.

На обед мы с принцессой шли вместе. Кажется, у меня в этом серпентарии появилась подруга, чему я оказалась весьма рада. Зато лица остальных аристократов надо было видеть. Мы с трудом сдержали смех.

Даже Его величество со своим личным помощником оказались под впечатлением. Как мне позже по секрету поведала служанка, приставленная ко мне, Раду считали не от мира сего, попросту сумасшедшей, потому что она всегда ходила на своей волне. Мне вдруг захотелось заступиться за девушку, накричать на сплетницу, но она сама ретировалась, испугавшись моего взгляда.

Обед прошел в напряженной обстановке. Аристократы терялись в догадках, кто я такая, но ни монарх, ни его помощник не торопились меня представлять. Воздух искрил от накала, мы с Радой улыбались и тихо переговаривались. Она указала глазами на девицу, самую наглую и одну из тех, кто тогда присутствовал во дворе. Легко подмигнув принцессе, ловко сотворила иллюзию слизней на ее тарелке, вперемешку с червяками. Девица завизжала. И пока народ не успел ничего увидеть, быстро убрала иллюзию и с невинным видом посмотрела на истеричку.

— Леди Ловира, в чем дело? — недовольно спросил Новарат.

— На моей тарелке… — начала девица и запнулась, там лежал обычный кусок мяса с овощным рагу.

— Что на вашей тарелке? — скривился помощник монарха. — Вы не видели, что накладывали? Это мясо вызвало ваше возмущение? Диета не позволяет им наслаждаться? — ехидно поинтересовался мужчина.

Ловира покраснела, когда со всех сторон раздались смешки, и вдруг в упор посмотрела на меня. А я что? Невинный взгляд долго репетировала перед зеркалом, не прикопаться. Зло проскрежетав зубами, леди вынуждена была уставиться в свою тарелку и покраснеть.

Еще пару раз я испытывала ее терпение, но на теперь, надо отдать ей должное, она не кричала, а зеленела и синела, едва сдерживая тошноту, зато мы с Радой веселились. Жестоко? Наверное, но она сама виновата.

После обеда мы с новой подругой отправились вместе бродить по дворцу, девушка показывала тайные ходы, рассказывала о своих предках, отвела в портретную галерею. Время пролетело незаметно. С ней я просто отдыхала душой, прекрасно зная, что могу не притворяться, а полностью расслабиться.

— Ара, ты к ужину переодеваться будешь? — поинтересовалась принцесса, заметив на моем платье несколько пятен от травы.

— Я не пойду на ужин, мне сегодня ночью предстоит уехать на несколько дней. Не хочу с полным желудком идти на дело, — призналась девушке.

— Возьми меня с собой? — вдруг попросила она. — Обещаю, обузой не стану, честное слово.

— Рада, к сожалению, это не мне решать. Его величество и так со мной отрядил этого несносного помощника, будь он неладен, — недовольно буркнула и скрипнула зубами.

— О, тогда, идем, я сама попрошу брата, чтобы он меня отпустил, — задорно улыбнулась подруга.

Не давая мне времени на размышления, она с невиданной для ее хрупкого телосложения, подхватила меня под руку и вздернула на ноги. Спорить? Да ни в жизни. Зачем? Если Раде позволят отправиться со мной, то мое задание обещает быть интересным. Была у меня надежда, что Новарат не станет сыпать издевками в присутствии принцессы.

Знала бы, насколько я ошибаюсь, точно умоляла бы Императора выдать мне другого напарника. Но тогда я и помыслить не могла, сколько испытаний для нервов мне предстоит.

В кабинет правителя девушка вошла одна, я предпочла остаться снаружи, чтобы лишний раз не мозолить глаза венценосной особе и его помощнику. Как только подруга скрылась за дверью, я заметила приближающуюся Ловиру в компании прихлебательниц. А как еще можно назвать девиц, жадно заглядывающей в рот леди? Видимо, статус этой нахалки довольно высокий.

Честно говоря, думала, она пройдет мимо. Но мои ожидания не оправдались. Остановившись напротив, та ухмыльнулась, оценив мой внешний вид. Скривилась, словно увидела того самого слизня.

— Кто ты такая? Зачем во дворце? Откуда тебя притащил Валитеш? — надменно поинтересовалась Ловира.

— Кто ты такая, чтобы я отвечала на твои вопросы? — с не меньшим достоинством вернула ей вопрос.

— Я ассара Родэнтайн, — вздернула нос девица. — В будущем супруга Его величества.

— Надо же, а он сам знает об этом? Или это твои несбыточные мечты? — не сдержала издевки, разозлив собеседницу.

— Сейчас же отвечай, кто ты и что забыла во дворце? — сорвалась на шипение Ловира.

— Все вопросы к Его величеству, — отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. — Думаю, будущей королеве он все тайны раскроет, — с придыханием дополнила и скривила губы в кривой усмешке, тем самым показывая свое отношение к этой даме.

— Думаешь, влезла в подружки к принцессе, значит, можно нос задирать? Не обольщайся, наша блаженная здесь никто, пустое место, ее давно всерьез никто не воспринимает, поэтому протекции она тебе не даст, — выплюнула хамка. Ее слова разозлили.

— Рада — чудесная и светлая девушка, искренняя, в отличие от всех вас вместе взятых. Что касается протекции, я в ней не нуждаюсь, так как прекрасно знаю себе цену. Только дешевки типа тебя могут заикаться о том, в чем сами больше всего нуждаются, — властно произнесла, открыто и надменно осмотрев нахалку. Просто в этот момент мне стало искренне обидно за новую подругу. Никому не позволено в моем присутствии обижать друзей.

После моей речи собеседница на пару минут впала в ступор, после него покраснела, раздулась и собралась уже высказать массу нелицеприятных вещей, но весь ее настрой оказался сбит редкими хлопками. Мы одновременно обернулись. Прислонившись одним плечом к стене, на нас весело поглядывал Новарат, он же и рукоплескал, только пока не понятно, кому именно.

— Сколько экспрессии, а главное, искренне, чему я весьма удивлен, — выдал он в своей излюбленной ехидной манере. — Ара, вы не перестаете меня удивлять.

— То ли еще будет, — буркнула недовольно, отвернувшись. Зато Родэнтайн словно подменили. Она призывно заулыбалась, ее глаза ярко засветились, она томно вздохнула, едва не выпрыгнув из платья, повела плечами и тоном искусной соблазнительницы произнесла:

— Валитеш, откуда ты эту хамку притащил? Она же не знакома вообще ни с чем, элементарный этикет для нее, как набор букв. Мне кажется, ей здесь делать нечего.

— Это решать Его величеству, а не вам, леди Ловира. Ара останется здесь на столько, на сколько пожелает Император, — сказано было жестко, помощник монарха не повелся на прелести девицы.

Она недовольно фыркнула. Но ответить уже ничего не успела, открылась дверь, и из нее выпорхнула радостная принцесса.

— Мне позволили отправиться… — не договорив, девушка запнулась, недовольно уставившись на компанию аристократок.

— Идем ко мне, там и поговорим, — решительно предложила, схватив подругу за руку и потащив за собой. Останавливать нас никто не стал и вслед ничего не сказал.

— Подожди, сперва надо собрать вещи в дорогу, чтобы потом не возвращаться, — остановила мой порыв принцесса.

— Да, точно, вещи, — кивнула и отправилась помогать девушке.

Сборы прошли быстро и весело. Я раз за разом браковала выбранные принцессой наряды, сообщая, что в них она будет выделяться, вместо того, чтобы казаться незаметной. В итоге, через полчаса все собранное вместилось всего в одну сумку. Подхватив ее, повесила на плечо, и мы двинулись ко мне.

Оказавшись у меня, прикинула на глаз фигуру подруги, метнулась к шкафу и вытащила один из своих комбинезонов. Рада смотрела на него, широко распахнув глаза. Перевела на меня недоуменный взгляд, мотнула головой.

— Это что? Такое носят?

— Конечно, в нем удобно путешествовать, лазать по стенам, проникать в недоступные места. Думаю, в этом тебе будет удобнее, чем в пышных платьях, — ответила, положив на колени подруги наряд.

Я видела сомнения в глазах принцессы, но азартная натура победила. Скрывшись в спальне, она все-таки решила примерить необычный наряд. И когда появилась передо мной, я изумленно ахнула. Фигура, до этого скрытая платьем так, что оно только уродовало, а не подчеркивало совершенства, оказалась точеной, ноги стройными и красивыми, грудь высокой и упругой. Длинные белые волосы она распустила. Такие же, как у брата, зеленые глаза ярко светились на бледном лице. В данный момент только идиот назвал бы принцессу блаженной.

— Ты потрясающе выглядишь, — без преувеличения восхитилась я. — Рискнешь в этом отправиться в Дартию?

— Легко, — задорно улыбнулась Рада. — Ты не поверишь, я словно стала другой, уверенной в себе, что ли.

— Прекрасно. Тогда я сейчас тоже переоденусь, мы закажем фруктов и начнем готовиться к поездке. Но перед тем, как покинуть дворец, хочу успеть сотворить кое-что, так сказать, небольшой подарок леди зазнайке, — подмигнула подруге и скрылась в спальне.

Зато когда вышла оттуда, улыбка сползла с моего лица, так как перед уставленным фруктами столом вольготно развалился в кресле Новарат. Он то и дело бросал на принцессу оценивающие взгляды, вгоняя девушку в краску.

— Хм, что-то я не припомню, чтобы приглашала вас разделить нашу фруктовую трапезу, — выдала недовольно. — Раз уж нам предстоит на время стать напарниками, не могли бы вы хотя бы до отъезда избавить нас от своей ехидной персоны?

— Ара, вам не говорили, что девушку украшает скромность, благодушие и покладистость? — задал вопрос непрошеный гость.

— Угу, особенно она должна быть покладистой, когда ей делают недвусмысленные намеки, желая как раз и положить куда-нибудь на любую поверхность, — не сдержала сарказма, припомнив оскорбление помощника Императора.

— С таким характером вы никогда не найдете себе мужа, колючка, — сверля меня не читаемым, но пронзительным, взглядом, поведал Новарат.

— Я похожа на ту, которая остро нуждается в муже? Странно, не припомню и намека на сие безобразие.

— Что ж, вижу, вы не настроены вести конструктивный диалог, поэтому оставляю вас в компании фруктов, они вам, кажется, милее, чем моя компания.

Грациозно поднявшись с кресла, мужчина отвесил Раде поклон, проигнорировав меня, и стремительно покинул мои покои. Облегченный вздох вырвался у нас одновременно. Но принцесса, хитро посмотрев мне в глаза, не сдержала любопытства:

— Ара, а он тебе совсем-совсем не нравится? Наш Валитеш — неприступная мечта всех девушек. Знатен, богат, приближен к Императору. Его как только не пытались захомутать, но он ловко уходил из всех ловушек.

— Внешние данные у него действительно хорошие, — признала очевидное. — Но на этом все его достоинства. Он хамоват, язвителен, резок, никогда не стесняется в выражениях, что заведомо отворачивает от него и напрочь отбивает желание продолжать общение. Будь моя воля, я бы постаралась всячески избегать общения с ним. Но, увы, правитель решил по-своему.

— А ведь ты не врешь и не кокетничаешь, — мотнула головой собеседница. И тут же с горящими глазами подалась вперед. — Мне просто любопытно, кто из вас сдастся первым.

— Это ты сейчас о чем? — осторожно поинтересовалась я.

— Да так, не бери в голову, — отмахнулась принцесса. — Давай лучше фруктов поедим, они вкусные.

Как бы мне ни хотелось расспросить подругу поподробнее, но я осознала: ничего не скажет больше того, что уже успела произнести. А потом и вовсе сменили тему, переходя на магические силы и наличие дара в каждой из нас. Как выяснилось, Рада обладала магией, но об этом не знал даже ее собственный брат. Потому что он мало интересовался сестрой, младше его в два раза. А еще сторонился, потому что именно при родах принцессы умерла Императрица. А следом за ней, не пережив потерю любимой супруги, вслед за ней отправился и монарх, успев передать трон юному наследнику.

О своей жизни и одиночестве Рада говорила отстранено, словно о ком-то другом рассказывает, но мне передалась вся горечь и тоска брошенной на произвол судьбы принцессы.

За разговорами пролетело время. Глянув на часы, осознали, что у нас осталось всего полтора часа времени до отъезда. А нам еще надо было успеть оставить подарок леди зазнайке.

Осторожно приоткрыв дверь в коридор, прислушались. Ни звука. Крадучись, короткими перебежками помчались к покоям Ловиры. На пути не попалось ни одной живой души. А ведь мне говорили, что аристократы обычно ведут ночной образ жизни. Врали?

Стоило подойти к двери, как меня тут же отстранила Рада. С ее ладошки сорвался тонкий лучик света и устремился в замочную скважину. Сама принцесса к чему-то прислушивалась. Улыбнувшись, легко толкнула дверь.

— Можем входить, она одна и спит. У нас есть полчаса времени, — выдала сообщница, задорно подмигнув.

Не став отвлекаться, проскользнула внутрь, сразу направившись в спальню, и занялась творчеством. Рада пристально наблюдала за моими действиями, едва сдерживая смешки. И было от чего.

Волосы из белокурых превратились в ядовито-зеленые. Идеальная фарфоровая кожа лица стало землистого оттенка, нос сделала пятачком, глаза навыкате, щеки одутловатыми. На плечи и руки нацепила язвы. На голову вместо короны водрузила рога. Полюбовалась на результат. Эх! Жаль, мы не увидим реакцию девицы, но, уверена, нам потом расскажут. Наверняка дворец еще долго не забудет моих художеств.

Грела мысль о том, что никто, кроме Рады, не осведомлен о моем даре, поэтому вряд ли кто-то свяжет меня и разукрашенную Ловиру.

Одного преображения выскочки мне показалось мало, я еще и комнате придала соответствующий антураж. Все опутала паутиной, навесила пауков, едва ли не с мой кулак размером, на полу кое-где сотворила копошащихся червей. Думаю, этого достаточно.

Выскользнули бесшумно, как и вошли. До моих покоев бежали бегом. Заняли удобное положение, сделав вид, будто задремали. Так нас и застал Новарат, явившийся за вещами.

— Так и думал, что придется вас будить, — недовольно изрек мужчина. — Надеюсь, мне не придется ждать, пока вы еще и вещи соберете?

— Нет, у нас уже все собрано, — улыбнулась Рада, хлопая глазами и делая вид, что только что проснулась.

Дворец мы покидали с легким удовлетворением. Здесь мы немного пошалили, настала пора немного порезвиться у оборотней. Главное до поры до времени не попасть на глаза Вожаку, которого я и собиралась ограбить. А потом необходимо как можно скорее унести ноги. Но в этом деле я успела наловчиться, поэтому, будем надеяться на лучшее. Где наша не пропадала?

ГЛАВА 2

К утру мы прибыли в столицу Дартии. Сняли в трактире два номера: двухместный и одноместный.

Пожилой оборотень, выдававший нам ключи, слишком пристально разглядывал почему-то принцессу. На миг я даже испугалась. А ну как он почувствовал в ней свою истинную? Вот тогда все, пиши пропало, ведь они трепетно относятся к этому, и никакая сила не сможет увезти от оборотня его истинную.

Но нас повезло, все оказалось прозаичнее, хозяин таверны всего лишь узнал монаршую особу, размышляя, что юной принцессе могло здесь понадобиться.

— Уважаемый, мы устали и хотели бы отдохнуть, — поторопил мужчину наш сопровождающий.

— А разве Ее высочеству не положена более внушительная охрана? — строго осведомился оборотень.

— В обычное время так и есть, но сейчас мы здесь инкогнито, так как принцесса решила посмотреть мир без помпы, увидеть жизнь народа, так сказать, изнутри, — вмешалась я и лучезарно улыбнулась.

Кажется, мой ответ вполне удовлетворил хозяина таверны. Нам выдали ключи и пожелали приятной ночи, не забыв перед снов внести бадью для омовения. А потом ее же и убрать. Спали мы крепко, мне даже сны не снились. А утром, плотно позавтракав, отправились осматривать столицу, послушать, о чем говорит народ. Ведь как известно, хочешь дело сделать хорошо, изучи все нюансы и подводные камни, чтобы не об что было споткнуться.

Город оказался довольно милым. Ухоженные дома, в основном все в два и три этажа, вокруг разбит или сад, или подстриженный газон. Дороги булыжные, все оборотни в людской ипостаси. Ни одного в животной форме мы не увидели.

На большом рынке прямо в центре города обсуждалась новость: должен прибыть с визитом король Веории. Зачем и для чего — никто не знал. А у меня в груди похолодело. Пусть я и изменила внешность за эти пять лет, но вдруг меня как-нибудь смогут узнать? Лезть во дворец, когда там будет гостить Иугар — самоубийство. Но ведь не объяснишь же Новарату свою проблему, да ему до меня и дела нет, главное — выполнить задание.

— Ух ты! А надолго король Веории прибывает? — в образе восторженной дурочки задала вопрос одной из сплетниц, только что вещавшей о приезде иноземного монарха.

— Еще одна потенциальная невеста? — презрительно бросила женщина. — Знаешь, сколько уже желающих устремились во дворец? Больше сотни. И как они за четыре дня собираются охмурить монарха? Так что, нечего тебе там делать.

— Вы правы, — наигранно вздохнула я. — Раз там уже сотня, я, пожалуй, даже пытаться не стану, нечего мне там делать.

— Вот это правильно, ты девка видная, найдешь еще себе принца, а короля пускай другие развлекают, — авторитетно заявила тетка, я покивала с умным видом и вернулась к своим спутникам.

— И зачем это вам Иугар понадобился? — прищурился Новарат, подозрительно смотря на меня.

— Он мне абсолютно без надобности, — отмахнулась, но все же решила пояснить: — С ним прибывает охрана, а значит, во дворец будет сложнее пробраться. Неизвестно, на кого наткнешься, потому мне и необходимо было прояснить сроки пребывания иноземного короля.

— Хм, в общем-то логично, — согласился помощник Императора. — Но ведь недаром о вас говорили, как о лучшей, думаю, для вас проблем не будет.

Вроде и похвалил, но прозвучало, как издевка, потому решила вообще не реагировать на его слова. Вместо этого присматривалась к народу, слушала разговоры, а в голове продумывала план проникновения во дворец.

Благо еще с прошлого посещения я прекрасно знала все ходы и выходы, сейчас моя задача облегчалась тем, что не придется рваться внутрь, чтобы присмотреть пути побега, я и так их знала.

— Что планируешь делать? Ждать отъезда Иугара? — поинтересовалась Рада, вырывая меня из размышлений.

— Нет, чем раньше закончим, тем быстрее сможем покинуть данное место. В прошлый раз мы не совсем хорошо расстались с местным королем, поэтому не хотелось бы встретиться с ним еще раз. Он сразу поймет причину моего здесь пребывания, — вынуждена была признаться я.

— Интересно… — протянул Новарат. — И как же тогда вам удалось выбить из него благодарственное письмо? Или оно фальшивка, как и другие благодарности?

— Никаких фальшивок нет, просто все, чем оплатил мою услугу король, это именно похвала за отлично выполненную работу, а полноценную оплату зажал, — процедила и отвернулась. Наш спутник повеселел.

— И теперь для вас дело чести наказать его? Я правильно понял?

— Я знала, что вы слишком догадливый, — ехидно ответила, едва не показав язык вредному типу.

— Думаю, проявлю чудеса дедукции и попробую угадать, уж не этот ли самый амулет вы для монарха уже однажды выкрали где-то?

— И снова в точку. У вампиров, пришлось туговато, они же со сверхчувствительным слухом, надо было извратиться, создать звуковую волну, от которой они на несколько минут впали в прострацию, этого времени мне как раз хватило, чтобы выкрасть амулет. А вот удирать от них… — я покачала головой, вспоминая, как едва не простилась с жизнью, ведь скорость клыкастых не сравнится с человеческой. Благо меня тогда наделили парой амулетов-порталов, они позволили благополучно сбежать.

— Я вообще удивлен, как вам пришло в голову сунуться к вампирам, — с легкой долей уважения выдал собеседник.

— Молодая была, амбициозная, слишком верила в себя и считала, что мне море по колено, — с легкой грустью произнесла в ответ. — И как раз после того раза пришлось поумнеть и осторожнее относиться к заказам.

— О! Зато теперь я понимаю твою обиду на короля оборотней, который оценил всю степень опасности, которой ты тогда подверглась, одним благодарственным письмом, — кивнула, соглашаясь, Рада.

— Угу, особенно, если учесть, сколько я тогда заплатила за одноразовые порталы, ведь мне пришлось использовать три штуки, чтобы благополучно сбежать от клыкастых. Но даже эти расходы отказался покрыть жлоб оборотень, — язвительно процедила, рассматривая дворец и защиту вокруг него.

В этот момент по улице разнеслись звуки рогов. Нам пришлось отойти подальше с дороги, так как заметили четыре мчавшиеся на всей скорости кареты. На крыльце дворца появился король при полном параде. Расшитая золотом мантия, массивная корона на голове с темным камнем, переливающим на солнце синеватым, на груди поверх камзола массивная цепь с амулетом-защитой. В нем я насчитала аж семь крупных камней, мелких намного больше.

Ого, твое величество, кого же ты так боишься, если нацепил на себя самый мощный защитный артефакт? За все время нам так и не удалось узнать о проблемах величества. Или никто не знает, или стараются не афишировать.

В этот момент кареты подкатили к крыльцу. Первыми высыпали, как горошины, аристократы — сопровождение Иугара. И только потом чинно выплыл он сам. При взгляде на моложавое и холеное лицо врага меня охватила ненависть. Я непроизвольно сжимала и разжимала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на этого гада и перегрызть ему глотку за смерть родителей.

— Подойдем ближе? У меня ощущение, что они о чем-то важном сейчас будут говорить, — предложила Рада. Мои ноги будто приросли к земле, отказываясь двигаться.

— Думаю, мы и так это можем услышать, — ответил помощник Императора, делая несколько пасов руками. В этот момент я ощущала его взгляд, но сил оторваться от ненавистного монарха не было.

— Мой дорогой сюзерен, прибыл я к тебе по делу. Вот уже пять лет ищу одну свою пропажу, ассару Синару виэ Оарэ. В Веории ее нет, но мой придворный маг сообщил, что след был в Дартии. Не мог бы ты отрядить своих ищеек на ее поиски? — произнес Иугар, стараясь поскорее озвучить цель своего прибытия. Я кожей ощущала его нетерпение.

Интересно, на что он рассчитывал? Думал, Харид все бросит и тут же отправит оборотней на поиски пропажи? Наивный. Или не привык к отказам. Как я и предполагала, местный монарх заломил бровь и глубоким грудным голосом поинтересовался:

— Иугар, мой дорогой сюзерен, поведай мне, зачем тебе именно эта девушка. Для чего ты ищешь ее целых пять лет?

— Ее родители были жестоко убиты, а они являлись хранителями королевского рода, только у них имелась печать, позволяющая наделять властью и силой. Я без нее даже жениться не могу, потому что корона не примет королеву без этой печати, — с фальшивым сожалением вздохнул монарх Веории.

Что за идиотизм? Я стояла, открыв рот от потрясения. О мифической печати я слышала впервые. Мне точно никто печать не передавал. Поэтому я посчитала, что Иугар врет, но как искусно, даже я на миг купилась. Пришлось мотнуть головой, отгоняя наваждение.

— Сочувствую, друг мой. Идем, тебе стоит отдохнуть с дороги, потом ты мне покажешь эту девушку, которую стоит отыскать, — протянул руку Харид, приглашая гостя во дворец. Остальные чинно последовали за двумя королями. А следом потянулась вереница юных особ, разряженных так, что у меня глаз задергался. Что называется, все лучшее на себе. Напялили, что было, надеясь произвести впечатление. И ведь произведут, но только не то, на что рассчитывают. Впрочем, это уже не мои заботы.

— Что-то я проголодалась, — прервала тишину Рада. Я вздрогнула от ее голоса и только сейчас заметила, как пытливо рассматривает меня Велитеш. Особенно его интересовала моя фиолетовая прядь. Внутри все похолодело.

— Мне интересно, сможем ли мы вас выдать за пропавшую ассару? — заговорил наш спутник, я икнула от неожиданности.

— Вы головой нигде не стукались? — спросила и все-таки покрутила пальцем у виска. — Кто ж вам поверит?

— Ну да, с такими манерами, как у вас, точно никто не поверит. Я так понимаю, заставить вас молчать нереально? — с сожалением спросил мужчина.

— Нереально, но я вообще не понимаю, зачем вам это надо? На что вы надеетесь? Ведь мифическую печать, которая так нужна Иугану, мы не сможем ему предоставить.

— Да нам мы всего лишь проникнуть во дворец. А тут такой предлог. Скажем, ты потеряла память, а тут услышала о поисках ассары, вот и решила узнать, вдруг ты — это она, — вдохновленно вещал Новарат.

Я смотрела на него и мне хотелось смеяться в голос. Ведь сперва реально испугалась, что он обо всем догадался, а тут всего-то меркантильные планы. От сердца отлегло, страх немного отступил, но жгучая ненависть осталась, она заполняла до краев, толкая вперед, растерзать, убить, расчленить. Едва сдерживалась и продолжала улыбаться своим спутника.

Зато Рада в отличие от Валитеша, кажется, все поняла правильно. Ее глаза сияли, взгляд будто говорил: «Я все знаю, от меня невозможно скрыть тайны». Да и не пыталась, просто пока не было возможности поведать о себе, во время нашего короткого знакомства говорила часто только принцесса.

— Стесняюсь спросить, зачем вам вообще попадать во дворец? Я не вижу в этом смысла, — пожала плечами, заметив недоумение на лице помощника Императора.

— Как зачем? Мы сюда для чего прибыли? Осмотреть город? Так я его уже видел, Ее высочество может составить мне компанию, пока вы будете заняты делом. А чтобы выполнить заказ…

— Мне не нужно находиться во дворце, — самым наглым образом перебив мужчину, сама закончила его фразу.

— Не надо? — я впервые видела растерянное выражение лица этого хлыща. Оно того стоило.

— Нет. Мы можем прекрасно жизнь в таверне, только ночью я буду отлучаться и то через окно, — пояснила, до конца не раскрывая всех карт. — Это даже удобнее, так как не вызовет подозрений. Как думаете, кого станут проверять в первую очередь? Конечно, гостей. И за неделю мы с вами точно не управимся, так как такие проверки порой затягиваются. А пока не найдут пропажу, вряд ли выпустят из дворца. Оно вам надо?

— Не надо, — мотнула головой Рада. — Ара, ты всегда все просчитываешь наперед?

— Конечно. А как иначе? Не всегда все проходит гладко, поэтому надо готовиться к любой неожиданности, а для этого стоит оставить в запасе хотя бы один запасной план отхода, — любезно пояснила, заметив, что и наш спутник прислушивается к моим словам, хотя вида не подает.

Мы еще немного понаблюдали за народом, прошлись вдоль ограды, мне надо было проверить, не срезали ли лозу с обратной стороны дворца, именно по ней я планировала забраться в сокровищницу, благо потайной ход нашла еще в мое прошлое пребывание в гостях у оборотня.

— Так мы есть идем? — напомнила о себе Рада. Мой желудок тут же отозвался урчанием.

— Идем, нам нужны свежие мозги, а думать лучше на сытый желудок, мысли яснее становятся, — кивнула и осмотрелась.

— Надо же, вы еще и думать умеете? Прямо находка для любого аристократа, — не мог не поддеть меня Валитеш.

— Это вы так тонко намекаете на свою кандидатуру? Спешу вас разочаровать, мне импонируют воспитанные и галантные мужчины, а не хамоватые и самовлюбленные, — лучезарно улыбнулась, вернув шпильку собеседнику.

— Не стоит выдавать желаемое за действительное, вы услышали то, что хотели, но не то, о чем я пытался сказать. Но специально для вас: с вами я не стал бы связываться, даже если бы мне половину Империи пообещали, — ровно отозвался мужчина. В его голосе сквозила холодность с издевательскими нотками.

— Почему именно половину? — с интересом задала вопрос Рада. Признаться, меня тоже этот вопрос взволновал.

— Потому что нельзя оставить Империю без ее истинного монарха, потому вторая половина останется ему, — легонько щелкнул по носу девушку помощник правителя.

Наблюдая за ними, я не могла сдержать улыбки. С принцессой этот хам преображался, в глазах появлялась теплота, забота и нежность. Он словно свою собственную сестру опекал. И у меня пару раз возникало острое желание, чтобы и на меня хотя бы раз так посмотрели. Валитеш словно начинал светиться изнутри, распространяя вокруг себя флюиды интереса. Поневоле залюбуешься, учитывая, что он очень красивый мужчина.

Отвернувшись, украдкой вздохнула. В груди защемило. Появилось странное ощущение, которое у меня никак не получалось охарактеризовать. Как же некстати. Мне в данный момент надо думать о другом. А я пытаюсь копаться в себе. С чего на меня такая блажь нашла? Наверное всему виной помощник Императора, только в его присутствии приходится все время быть в напряжении, чтобы оказаться готовой ответить на шпильку.

Мы вернулись в таверну, устроились за столом, к которому сразу же приблизилась молодая девушка-подавальщица. Она бросила на нас с Радой равнодушный взгляд, даже не удосужилась на фирменную улыбку, присущую всем работницам данных заведений, скучающим тоном огласила список блюд. Заказ делала я за себя и за принцессу. А вот когда настала очередь нашего спутника, девушка преобразилась, засияла вся, словно по ней прошелся поток магии.

Я не сдержала хмыка, особенно увидев, как в ответ улыбнулся Валитеш. Я едва воздухом не подавилась, но промолчала. Просто наблюдала дальше. Подавальщица и не думала уходить, расспрашивая о предпочтениях мужчины, естественно в еде, а не в том, о чем можно подумать на первый взгляд.

— Господин Валитеш, может, вы все-таки выключите свое обаяние, а то мы так и останемся голодными, — все-таки не сдержала ехидства я. — Девушка же прямо здесь сейчас выпрыгнет из платья, а я, знаете ли, брезгливая, есть не смогу, не смогу работать нормально. Оно вам надо?

Подавальщица бросила на меня злой взгляд и зарычала. Зрачок мгновенно стал вертикальным и пожелтел. На руках отросли когти. Во рту выросли клыки.

— Ярта, пошла вон! — рявкнул хозяин таверны, стремительно приближаясь к нам. От его взгляда у меня внутри похолодело, стало страшно просто до ужаса.

Девушка мгновенно вернула себе свой облик и поторопилась покинуть зал. А к нам вышла совершенно другая подавальщица. В отличие от первой, эта вела себя скромнее, быстро спросила, чего мы желаем и спешно удалилась.

Уже через минут пять-семь мы наслаждались вкуснейшим сочным мясом, хорошо прожаренным и приправленным специями так, как я люблю, а еще печеной фьёршей, овощ, выращиваемый только в соленой воде.

— Ара, вы всегда такая язвительная или только в тех случаях, когда это касается меня? — слишком спокойно поинтересовался помощник Императора.

— Всегда, — отрезала, потом добавила: — Кто же виноват, что именно вы раздражаете меня больше всего. К тому же именно из-за вас мы едва не остались голодными. А мне еще на сегодня надо придумать план.

— Ара, ты прямо сегодня собираешься похитить амулет? — удивилась Рада.

— Сегодня это при всем моем желании не получится. Надо как минимум три дня. В первый день мне необходимо подпитать защиту, чтобы она меня вспомнила и признала, на это нужны сутки. Вторые сутки для подборки рун на вскрытие сокровищницы, для этого я оставляю кристалл-распознаватель. На третьи сутки только пытаюсь проникнуть внутрь, проверяя, насколько много там ловушек, и если повезет, то в эту же ночь и унесу нужную вещь, если не повезет, то оставлю еще один артефакт блокировки ловушек, а заберу, зачем пришла, на четвертую ночь. Вот и весь план, — пожала плечами, стараясь не выдать воодушевления.

— И это все? — с подозрением спросил мужчина. Я захлопала глазами.

— А вы на что-то еще рассчитывали? Спешу разочаровать, никаких магических фейерверков я запускать не планирую, — слишком поспешно открестилась, на этот раз получив уже два скептически-недоверчивых взгляда.

— Ара, и что, даже не оставишь Вожаку никакого сюрприза? — удивилась Рада, я закусила губу, так как не только Вожаку, но и ненавистному Иугару собиралась устроить сюрприз.

— Я еще не решила, — сдержанно отозвалась, опустив взгляд в стол, чтобы никто из собеседников не заметил решительности в моих глазах.

— И почему я вам не верю? — спросил Валитеш, склонив голову набок.

— Это ваши проблемы, а я и правда еще не решила, — отчеканила едва ли не по слогам.

И ведь почти не соврала. Задумки-то были, но четкого плана, что именно устроить двоим правителям, пока не находилось. Но время есть, я обязательно что-нибудь придумаю, эти три ночи надолго запомнят те, кто однажды перешел мне дорогу. Хотя так я обычно тихая и скромная, но в некоторые моменты в меня будто безумный дух вселяется, требующий мести. Сейчас как раз и был такой момент.

После сытного обеда я поднялась в нашу с Радой комнату, достала сумку, вывалила на кровать все свои приобретения. Да, за эти годы у меня чего только не накопилось. Амулеты и магические приспособления на все случаи жизни. Так как сама я в достаточной степени магией не владела, кроме иллюзий, то мне пришлось запасаться впрок. Здесь были и телепорты, и амулеты невидимости, и липучки, с помощью которых я могла висеть в воздухе, а порой и летать, и присоски, они нужны были для любой вещи, окутанной защитой. Плюсы таких присосок в том, что их ни одна защита не воспринимает, как угрозу.

Еще в моем арсенале хранились весьма редкие вещицы, с помощью которых можно было открыть вход даже в сокровищницу дракона, если бы у нас таковые имелись. Правда такой прорехи в самой сильной защите хватало всего на час, но обычно мне этого времени вполне хватало. Минус заключался только в том, что проход открывался не сразу, а спустя сутки-двое, все зависело от сложности плетения.

Повесив на шею штук пять артефактов, которые, я уверена, мне понадобятся, присела на кровать и закрыла глаза, настраиваясь на работу и придумывая план пакости для каждого из правителей. И если для Иугара у меня давно была заготовлена месть, то с Вожаком пока дела обстояли неважно, на ум ничего подходящего не приходило. Мне казалось, все мои придумки — глупы и непродуманны, потому не впечатлят Харида.

Момент, когда в комнате я оказалась не одна, пропустила. Очнулась в тот момент, когда меня схватили за плечи и, прижав к себе, поцеловали. В первое мгновение меня накрыло от шока, по телу будто молнией ударили, в груди стало жарко, истома начала разливаться внутри, заставляя расслабиться и получать удовольствие. На пару секунд так и происходило, я едва не начала плавиться, а когда пришла в себя, вырвалась и залепила пощечину Валитешу. Он же ухмылялся.

— Что это было? — зарычала не хуже разгневанной оборотницы.

— Всего лишь решил проверить, из-за чего ты за столом так себя повела, отваживая от меня милую барышню. Твоя ревность меня впечатлила, ты была великолепна, — заявило это несносное создание и широко улыбнулось, празднуя победу.

— Ревность? Ты в своем уме? — потрясенно спросила у самодовольного типа, поражаясь его самомнению. — Считаешь, голод — не достаточный стимул поторопить наглую девицу? Поверь, была бы сыта, еще и перинку бы лично взбила, чтобы ты ее быстрее уложил в кровать, может, подобрел бы и молчал побольше.

— Ее или тебя? — продолжая бесить меня еще больше, хитро сверкая глазами, интимным шепотом спросил помощник Императора. Заметив мое непонимание, пояснил: — В кровать уложил ее или тебя? Она уже далеко, ты рядом.

От его голоса мурашки по телу побежали, тело стало ватным, на миг с ужасом осознала, что готова просто растечься лужей перед этим типом. Пришлось себя ущипнуть, чтобы вернуть мозги на место. Вскочив, грозно уставилась на мужчину.

— Слушай, озабоченный, не смей больше ко мне прикасаться, иначе я сделаю то, о чем сама же потом буду жалеть, придушу тебя, скажу, что так и было. А на твоих поминках, так и быть, пущу скупую слезу и сообщу всем, что ты погиб от собственного самомнения, оно тебя разорвало изнутри.

Пока я говорила, Валитеш слишком пристально меня изучал, как ни странно, вполне серьезно, без усмешки и издевки. Стоило мне закончить, как он холодно кивнул и абсолютно равнодушно выдал:

— Я тебя услышал. Что ж, подожду, пока ты изменишь свое мнение и сама придешь ко мне.

Простая констатация факта безо всякого подтекста, но именно она разозлила еще сильнее. Так и подмывало запустить чем-нибудь в спину мужчины, едва сдержалась, так как тогда он точно поймет, что я к нему неравнодушна. А я?.. Да нет. Как можно увлечься этим ловеласом, ни во что не ставящим чувства? Нет, нет и еще раз нет. Это все поцелуй. Мой первый поцелуй и такой горький.

— Сама придешь… Трыха тебе в спину… Мечтатель… — вскочив с кровати, я заходила по комнате и возмущалась вслух. Поведение нашего спутника удивило, внесло сумятицу в душу и… Я коснулась губ, вспоминая поцелуй. Мотнула головой, отгоняя наваждение.

Снова стала мерить комнату шагами. Хотелось рвать и метать, а еще… вернуть Валитеша и зацеловать, но этого точно делать не стоило. В таком состоянии меня и застала Рада. Прислонившись к косяку, с легкой улыбкой наблюдала за моими метаниями?

— Что происходит? Вэла будто ошпарили, а потом еще и по голове ударили, ты вся взъерошенная. Снова что-то не поделили? — невинно заданный вопрос не обманул меня. Хитринки и осознание действительности в глазах девушки утвердило меня во мнении, что она прекрасно обо всем осведомлена.

— Не могу придумать, чем «порадовать» Вожака, — выдала я свою версию, так как о поцелуе ни говорить, ни вспоминать не хотелось. Я пока вообще не могла понять, с чего вдруг на Валитеша нашло такое помутнение. Ему поклонниц мало?

— А для Иугара, я так понимаю, ты уже придумала что-то? — прищурилась принцесса.

— Да, для него у меня давно готова иллюзия. Я несколько лет вынашиваю месть для него, — процедила сквозь зубы, стараясь успокоиться.

Упоминание о короле Веории каждый раз вызывало безотчетную ярость.

Я не могла просить ему смерть родителей. Сейчас меня удивило то, что он явился с Аврона — среднего по величине материка, на Виктах — самый большой материк из трех существующих. Видимо, сильно его прижало. Одного я не понимала, как он вообще узнал, что я еще жива? Ведь за такой срок многое могло произойти.

— Расскажешь? — плавно отлепившись от косяка, спросила принцесса, подходя ко мне и смотря в глаза. — Я умею хранить тайны, — добавила та, чем окончательно уверила меня в том, что она прекрасно знает, кто я на самом деле.

Но все же, как ни старалась сохранить хладнокровие, вздрогнула. Нашла в себе силы мотнуть головой и тихо прошептать:

— Не сейчас, чуть позже, пока я и сама не готова. Извини, — добавила в конце, прекрасно понимая, что своим недоверием обижаю подругу, но мне было страшно открыться.

— Как скажешь, но обещай, я первая узнаю обо всем, — улыбнувшись, попросила принцесса, подняв указательный палец вверх.

— Обещаю, — облегченно выдохнула я.

Заметив количество амулетов, глаза у Рады загорелись. Она присела на пол перед кроватью и стала перебирать вещицы, иногда прикрывая глаза и словно прислушиваясь к чему-то. Я удивленно наблюдала за ней. Спустя время не выдержала и спросила:

— Что ты делаешь?

— Слушаю твои артефакты, они передают мне свою историю и рассказывают о возможностях, — не открывая глаз, ровно ответила принцесса. Я присела рядом с ней.

— Ух ты! А такое возможно? Расскажешь, что они тебе поведали? — поинтересовалась, переводя взгляд с амулета на одухотворенное лицо девушки.

— Это артефакт подчинения зверя, ты им пользовалась дважды, когда проникала в особняк моара, который охраняли боевые вереты — мощные бронированные звери с острыми клыками и ядом в слюне. Второй раз ты использовала его при переходе через гиблую пустошь, кишащую морталами и хиазами. Правда после подчинения такого количества нежити амулет пришлось заряжать целый год. Сейчас он снова готов к употреблению, — улыбнулась Рада, не открывая глаз. — Слушай, ладно вереты, они вполне приятные внешне, на волков похожи, но как ты смогла не сойти с ума от омерзения при встрече с морталами и хиазами? Они же… фу! Слизни с гигантскими щупальцами, волдыристые и пупырчатые гады.

Рада резко распахнула глаза, наморщив нос. Мотнула головой, погладила вещицу и, чем удивила, поблагодарила ее.

— Не могу такое смотреть, ведь каждый из артефактов демонстрирует картинку настолько четко, словно я на твоем месте. Это омерзительно.

— У меня выхода не было: или бежать через пустыню, или гнить в подземелье демонов. С Моэша напрямую открыть портал невозможно, весь материк защищен от проникновения. Мне и так пришлось поплавать, чтобы добраться до Крафа. А вот обратно тот путь оказался отрезан, потому и пришлось соваться к морталам и хиазам. Демоны не защищают тот путь, так как знают, что еще никто из пустыни не вышел живым. Уверена, они меня успели похоронить, — я усмехнулась.

— Тебе страшно не было? — распахнула глаза принцесса.

— Ты даже не представляешь, насколько я испугалась. Руки тряслись, я никак не могла достать и активировать амулет, несколько раз прощалась с жизнью. А от омерзения вообще едва чувств не лишилась, но у меня получилось выбраться. Теперь на Моэш стараюсь не соваться, так как прекрасно поняла: демоны обеспечили своему материку достойную защиту, к ним только самоубийца может сунуться. Я так точно туда больше ни ногой, — уверенно заявила, присев на кровать.

— Да-а-а, насыщенная у тебя была жизнь, — восхитилась Рада, а вот я скривилась.

— Знаешь, я бы легко променяла эту насыщенность на спокойную жизнь рядом с родителями, но, увы, их невозможно вернуть.

— Прости, я знаю, как тебе сложно вспоминать, больше не стану бередить твои раны, — с долей участия повинилась девушка, погладив меня по руке. И тут же перевела тему: — Мы во сколько идем?

— Куда? — не сразу сообразила я. А когда до меня дошло, решила, что не так поняла.

— Как куда? Ночью во дворец, — усмехнулась Рада и посмотрела честно-честно, словно мы давно обсудили этот вопрос.

— С ума сошла? Я не собираюсь подвергать тебя опасности, — возмутилась и собралась до хрипоты убеждать принцессу в абсурдности ее затеи, но меня перебили:

— Ара, поверь мне, я смогу оказаться полезной. И никакой опасности для меня нет, я многое умею. И… — на миг ее взгляд стал умоляющим. — Ты будто разбудила меня из спячки, не лишай меня надежды жить. Я хочу тоже ощутить вкус опасности, чтобы кровь закипала, хочу почувствовать себя живой, если уже вынырнула из многолетней раковины одиночества и отчуждения.

И как можно отказать, когда на тебя так умоляюще смотрят. Знаю, моя мягкотелость меня когда-нибудь погубит, но я сдалась. Кивнула и согласилась. Рада подпрыгнула и вскрикнула от радости, закружилась по комнате.

— Только давай договоримся, без самодеятельности. Ты не отходишь от меня ни на шаг, делаешь то, что говорю без споров и пререканий. Согласна? — сразу оговорила условия.

— Конечно, я не против, буду рядом и слушаться, — довольно закивала принцесса.

Вздохнула. И почему у меня ощущение, что я еще пожалею о своем согласии? Но уже дала его, отступать поздно. Единственная надежда была на Валитеша. Может, он запретит Раде идти со мной, когда узнает о ее намерении?

Время до вечера тянулось медленно. Мы успели пообедать, пройтись по городу, поблуждать около дворца, послушать сплетни местных кумушек, полюбоваться на соискательниц на роль супруги Иугара, следующих за монархом по двору дворца. Я же рассматривала короля и поражалась. Красив, ухожен, на лице печать властности. И чего ему не хватало? Зачем было избавляться от моих родителей? Чем они ему не угодили? Ведь столько веков были верны короне, сами усадили Иугара на трон, поддерживали во всем. И он отблагодарил.

— Ара, расслабься, — прошептала принцесса, наблюдавшая за мной. — Иначе могут возникнуть вопросы, откуда в тебе столько ненависти к монарху другой державы.

Я отвернулась и кивнула, сглотнув ком, вставший в горле. Ненависть переполняла, грозя вот-вот выплеснуться наружу. Рада права, стоит расслабиться и не демонстрировать так явно свою ненависть. Оказаться в руках убийцы родителей мне не хотелось, а у него наверняка возникнут вопросы о причине такого поведения от обычной воровки.

Пока мы гуляли, наш спутник находился на расстоянии, близко не подходил и вообще всячески демонстрировал холодность и неприступность. А я в какой-то момент поймала себя на том, что мне просто не хватает его кривой ухмылки и язвительности. Надо же, какие мы обидчивые. Ну и пусть. Исполнять прихоти озабоченных помощников Императора я не намерена. Именно так убеждала себя весь день, искоса наблюдая, как Велитеш напропалую флиртовал с девушками, заставляя их краснеть и смущаться, едва ли не растекаясь лужицами перед мужчиной.

В таверну возвращалась в дурном настроении. Что со мной происходит? Почему меня волнует, как себя ведет Новарат? Подумаешь, он в своей стихии, испытывает на других свое обаяние. А я от этого злюсь. Не могу никак понять. Мне о ночной вылазке думать надо, а из головы не идет, как нежно он целовал запястье одной из девушек. Тьфу! Прочь из моей головы. Заколдовал он меня, что ли?

После ужина я сразу отправилась в комнату, принцесса последовала за мной, а Валитеш остался с девушкой, так и льнувшей к нему все время. Быстро приняв ванну, поставила побудочный кристалл на двенадцать ночи и легла спать, посоветовав Раде сделать то же самое.

Но уснуть не успела. Буквально через несколько минут к нам заглянул Валитеш. Окинув меня, уже почти сонную, усмехнулся, но тут же отвернулся, обратив свой взор на принцессу.

— Рада, ты понимаешь, что это опасно? К тому же у тебя нет навыков. Зачем тебе рисковать собой? — попытался он отговорить нашу спутницу от необдуманного поступка.

— Вэл, я уже все решила, иду вместе с Арой. Это не обсуждается. К тому же не стоит делать из меня немощную. Если ты меня плохо знаешь, то это не значит, что я стану обузой. Мы идем вместе и точка, — отрезала принцесса, надменно посмотрев на собеседника.

— Я так понимаю, отговаривать тебя бесполезно? — с сожалением поинтересовался Новарат.

— Абсолютно, — уверенно отчеканила та. — А сейчас, если ты не против, мы все-таки отдохнем перед нашей вылазкой.

— Может, составить компанию? — это уже мне.

— Обойдусь обычным сном. А тебя, если не ошибаюсь, внизу дожидается соблазнительная блондинка, будет кому скрасить ночь, — отозвалась и демонстративно отвернулась.

— Твоя ревность забавляет, — выдал этот… этот нехороший человек и, вдруг засмеявшись, направился к двери.

— Мечтать, говорят, не вредно, — заявила и накрылась одеялом с головой.

Ответа Валитеша я уже не слышала, погружаясь в блаженную дрему. Мне просто необходимы были эти три-четыре часа сна, чтобы ночью выглядеть бодрой и собранной.

В первые пару лет было сложно привыкнуть, а потом организм сам адаптировался, и ему стало вполне хватать нескольких часов сна, чтобы выполнять работу, не зевая на ходу и не закрывая глаз.

Обычно в такие моменты мне никогда ничего не снилось, но сегодня вдруг передо мной предстали родители — молодые, красивые и счастливые. Они смотрели на меня с нежностью и любовью. Мама подошла ко мне вплотную и тепло улыбнулась.

— Ты стала взрослой, моя девочка. Я рада, что ты жива. Нам с твоим отцом хорошо здесь, мы счастливы и наблюдаем за тобой.

— Мама, о какой печати говорил Иугар? Вы мне никогда ни о чем подобном не сообщали, — вспомнила я разговор монарха. — Он соврал? Или такая действительно существует?

— Да, такая есть, она должна быть у тебя, выглядит, как перстень с темным камнем. Но не вздумай отдавать его Иугару, эта вещь — залог твоего благополучия. Правлению нашего убийцы скоро придет конец. Если в течение этого года он не отыщет печать, его свергнут. Следующий правитель принесет сделает Веорию процветающей. Только при нем ты сможешь вернуться в родовое гнездо, занять подобающее нашему роду место.

— Мама, я тоскую по вам, мне вас так не хватает, — произнесла, всхлипнув.

Родительница протянула ко мне руки, будто собираясь обнять, но ее перехватил отец, оттащив от меня, покачал головой и с сожалением предупредил:

— Нам нельзя касаться живых, даже во сне. Это может лишить тебя сил как минимум на неделю. А они ведь тебе самой нужны.

— Да, мы сегодня пробираемся во дворец оборотня, — кивнула, подтверждая. — Силы и правда понадобятся.

— Милая, ты хотела отомстить Хариду? — вспомнила мама, усмехнувшись как-то предвкушающе.

— Да, но не могу придумать достойную месть, — кивнула хмуро. И тут же вскинулась, когда рядом с моими родителями вдруг появился… Вожак? Я едва не попятилась. Но тут заговорил отец:

— Милая, это не тот Харид, который сейчас на троне. Это его брат-близнец, которого подлостью заманили в ловушку и убили. Узурпатора зовут Намир. Ты ведь придумала для Иугара представление? Так добавь к одному фантому еще одного, пусть оборотни узнают, кто на самом деле ими правит.

— А в знак благодарности за то, что отомстишь за меня, я подарю тебе бесценный подарок, — тепло улыбнулся настоящий Харид. — Тебе всего лишь надо будет нарисовать вот этот знак хозяину таверны, в которой вы остановились.

В воздухе появилась закорючка, которую я повторила, чтобы рука запомнила, как выводить символ. В этот момент о плате я не думала, меня снедали другие мысли, насколько же власть имущие не гнушаются подлыми убийствами. Для них человеческая жизнь ничего не стоит.

— Мама, вас убили из-за печати? Иугар надеялся присвоить ее себе, чтобы больше никогда не волноваться о месте на троне? — вдруг дошло до меня.

— Да, милая. И когда он ее не обнаружил, надо было видеть выражение его лица. Он просто так в порыве злости уничтожил еще пятерых помощников, чтобы сорвать на них свою неудачу, — ответил отец.

— Нам пора, к сожалению, время вышло. Береги себя, родная. А мы будем наблюдать и присматривать за тобой, — глаза мамы заблестели. Я и сама ощутила, как по щеке побежала слеза.

До последнего наблюдала, как мои родители, держась за руки, уходят в туман. Рядом с ними уверенно и, высоко держа голову, следовал несостоявшийся король оборотней. Да, этот мужчина определенно привел бы страну к процветанию.

— Я отомщу за вас, — пообещала вслед уходящим и проснулась. Как раз подал звук и кристалл побудки.

Вместе со мной вскочила и Рада. Присмотревшись ко мне, с долей горечи улыбнулась и констатировала факт:

— Ты плакала. Родители приснились?

— Откуда ты все знаешь? — сквозь слезы поразилась ее догадливости. Девушка пожала плечами.

— Думаю, только дорогие люди способны растрогать до слез. А те, кто дорог тебе, давно за Гранью, потому и предположила очевидное.

— Да, приснились, многое объяснили, а еще подсказали, как отомстить Хариду. Оказывается, он не тот, за кого себя выдает. Собираемся?

— Да, собираемся. А как это не тот, за кого себя выдает? — поинтересовалась принцесса.

— По дороге расскажу, — пообещала и быстро стала натягивать комбинезон. Повесила на шею амулеты, бросила оценивающий взгляд в зеркало и, кивнув собственному отражению, махнула головой принцессе, после чего открыла окно и легко спрыгнула на землю. Благо второй этаж уже давно не был преградой.

Рада последовала за мной, но с помощью левитации. Краем сознания отметила, что моя подруга полна сюрпризов. Но та напомнила о рассказе, и мне пришлось забыть о своих мыслях. Пока шли, точнее бежали короткими перебежками ко дворцу, быстро пересказала подруге ночное видение. Заодно поделилась намерением создать фантомы, чтобы открыть народу правду об их монархе-вожаке.

— Интересно, мой брат такой же беспринципный? — в какой-то момент задала вопрос Рада, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Он твой брат. Мне кажется, он другой, более миролюбивый, ведь на трон он взошел без крови и подлости, а это, поверь, дорогого стоит. К тому же вы одной крови, ты должна верить в него и доверять ему, — произнесла, наблюдая за принцессой.

— Да, знаю, я много чего должна, но, знаешь, может, так оно и было бы, будь мы близки по-родственному, но между нами пропасть, огромная такая, из-за смерти матери. Мне кажется, Орус до сих пор не смог мне простить, что именно из-за меня она умерла, — сникла подруга.

— Эй! Прекращай хандрить и надумывать себе то, чего наверняка нет. Прежде, чем делать выводы, ты просто обязана с ним поговорить начистоту и все прояснить. Знаешь, что хуже всего в любых отношениях, будто то родственные, дружеские или романтические?

— Что? — с интересом спросила Рада.

— Недосказанность, недопонимание. Ты надумала себе то, чего наверняка нет, сама обиделась, создала проблему. Уверена, на самом деле все окажется совершенно по-другому, — с жаром выпалила и тут же прикрыла сама себе рот рукой, так как прозвучало слишком громко.

— Ты умеешь убеждать, — наконец, после нескольких минут размышлений, согласилась принцесса. — Когда вернемся, я обязательно с ним поговорю и проясню данный момент, чтоб знать наверняка, что за стена между нами.

— Вот это правильно. А сейчас тихо, нас никто не должен заметить. Здесь по идее три караула, наткнуться на них нежелательно. А бежать нам метров сто-сто пятьдесят. Так что, пригнись и вперед.

— К чему хоть бежать? — уточнила спутница. Мы как раз двигались вдоль ограды. Указав на угол дворца, пояснила:

— Вот там за поворотом, растет плющ, по нему надо взобраться на третий этаж, там находится комната, которую никто никогда не посещает, окно в ней тоже никогда не закрывается. Это теперь я понимаю, чья она, а раньше думала, в ней жили родители Вожака. Через нее и проникнем во дворец.

— Я так понимаю, здесь есть где-то калитка или лаз? Раз мы не вошли в главные ворота, то у тебя должен быть запасной вариант, — констатировала Рада.

— Естественно. Смотри, — я раздвинула ветки небольшого кустарника, разросшегося около самого ограждения, и указала подруге на небольшой лаз, хорошо замаскированный ветками. — А сейчас старайся не шуметь. Наше приключение обещает быть интересным, если мы не попадемся.

Кивнув, принцесса с предвкушением улыбнулась и быстро нырнула между прутьев, я за ней. Дворец был погружен во тьму, все спали. Только мы, две черные тени бесшумно скользили по выстриженному газону, прислушиваясь и стараясь не привлекать внимания.

Как и рассчитывала, плющ оказался на месте. Я забралась наверх первой, следом за мной не менее ловко последовала принцесса. Я уже устала удивляться сюрпризам, таящимся в этой хрупкой и на первый взгляд, наивной девушке, потому всего лишь отметила ее ловкость краем сознания, вваливаясь в открытое окно. Рада скользнула следом.

Застыв посреди комнаты, прислушалась. На миг мне показалось, что тот, настоящий Харид незримо присутствует рядом. Комната словно пропиталась безысходностью и удрученностью. Огромная кровать не заправлена, будто ее обладатель всего на миг покинул ее, отправившись в душ.

Камин еще хранил тепло, хотя прошло столько лет. На нем в ряд выстроились забавные фигурки различных животных. На полу мягкий пушистый ковер, в ворсе которого ноги утопали по щиколотку. Наверняка на нем удобно лежать перед камином в холодное время.

Через мгновение до меня дошло очевидное: кто-то погрузил ее в стазис, потому сюда никто и не входил. Мотнула головой, прогоняя наваждение. Из меня непроизвольно вырвалось:

— Вот мы и на месте. Я приложу все усилия, чтобы твоя смерть, наконец, оказалась отомщенной.

Мне показалось, или рядом со мной на миг вспыхнул свет? Мои слова приняли и одобрили. Дверь сама по себе без единого скрипа и шума отворилась, давая нам возможность выйти. Взяв принцессу за руку и приложив палец к губам, мы выскользнули в пустынный коридор.

Начало положено, отступать уже некуда. Сперва к сокровищнице, а потом создание фантомов. Завтра мое представление начинается. Я очень надеюсь, всем, кроме виновных, будет весело.

ГЛАВА 3

Неслышно ступая по коридору, двигались в направлении сокровищницы. Близко подходить мы сегодня не планировали, кристалл-распознаватель можно прикрепить и с небольшого расстояния. Незачем раньше времени настораживать стражу.

Однажды мы едва успели нырнуть в нишу, так как нам навстречу степенно двигалась парочка. И что им не спится? Острых ощущений захотелось? Тоже мне, романтику нашли. Здесь же мрачно, как в склепе.

Странно, еще три года назад было более интересно, отсутствовала мрачная атмосфера, под потолком плясали светлячки. Сейчас же только стены едва заметно светились, не давая коридору погрузиться в абсолютную тьму. Неужели Вожак экономит на магических светляках? Или намеренно их не зажигает. Но если намеренно, то почему?

Ответ мы получили через несколько минут. На этот раз Рада действовала стремительнее. До меня не сразу дошло, что вообще происходит, как принцесса обливала меня жидкостью без вкуса, еще и нашептывая что-то. Приложив палец к губами, едва слышно прошептала:

— Молчи и не шевелись.

Я и застыла, она вместе со мной. И тут мне пришлось зажимать себе рот рукой, чтобы не заорать. По коридору шествовал зверь, вызывающий безотчетный ужас. Вроде волк, но из боков выросли несколько щупалец, они то и дело рыскали вокруг, ощупывая пол и стены. Глаза зверя светились красным.

Волк остановился, принюхался, я на миг испугалась, что он нас заметил, но тот оскалился, выставляя на обозрение длинные и острые клыки, а потом бросился в ту сторону, куда недавно ушла парочка.

На лбу выступила испарина, казалось, даже волосы зашевелились на голове, я тяжело вздохнула, посмотрела на принцессу.

— Спасибо! На этот случай у меня ничего и не было. Как-то не рассчитывала я повстречать в коридоре животное.

— Я его вовремя учуяла. И, Ара, это трансформация в нечисть. Убийства родных не проходит бесследно, Вожак оборотней медленно, но верно, превращается в монстра. Уверена, он искал жертву, — поведала Рада.

— Что нам делать? Нужно спасти ту парочку, он ведь за ними отправился, — с сомнением протянула, глядя в след оборотню.

— Ты им уже ничем не поможешь, нам сейчас необходимо закончить начатое. Чем быстрее мы справимся, тем скорее ты сможешь отомстить за настоящего Харида, а мы покинем Дартию, — рассудительно произнесла моя спутница.

Как бы я ни хотела, но пришлось признать ее правоту. Еще раз вздохнув, устремились в противоположную от волка сторону. По коридору бежали так быстро, как могли. Только возле очередного поворота затормозили. Осторожно выглянув, заметила двоих стражников. Достала кристалл и пустила его вверх по потолку к нужной двери. Сама следила за его полетом, чтобы он благополучно прилепился к нужной двери. Теперь осталось только ждать активации прохода.

— Одно дело сделано. Сейчас сотворяем фантомы и уходим из дворца, — одними губами прошептала и помчалась обратно.

— Как мы узнаем о действии фантомов? — поинтересовалась принцесса.

— Мы будем видеть и слышать все то же, что и они, — пояснила, подмигнув.

В уже знакомой комнате, устроилась на полу, вызвала в памяти образ Харида и слепила его подобие. К нашему огромному удивлению в грудь созданной копии вдруг влетело прозрачное облако. И прежде, чем я успела его активировать, созданный мной мужчина открыл глаза и несколько раз моргнул.

Рада зажала рот рукой, чтобы не закричать. Даже ее познаний хватало понять, происходит нечто из рук вон выходящее. Я же от шока пока вообще перестала соображать.

— Синара, благодарю тебя, ты подарила мне право собственноручно свершить месть, — заговорил фантом и поклонился.

— Х-х-харид? — выдохнула, заикаясь. Кажется, сегодняшняя вылазка войдет в анналы истории моей памяти, как момент, когда я едва не сошла с ума.

— Он самый, — улыбнулся мужчина. — У тебя отличная память, и фантомы у тебя вполне осязаемые, материальные и выносливые. Я даже могу поднять меч, если придется.

— Зачем? — Глупее вопроса я не могла задать, но сейчас мой мозг впал в спячку, отказываясь работать.

Звонкий и искренний смех разнесся по комнате. Харид подошел ко мне, положил руки на плечи и, склонившись, поцеловал в висок.

— Затем, дорогая ассара, что только кровью я смогу смыть с брата его вину. Заодно не дать ему окончательно превратиться в нежить, — обстоятельно пояснил мужчина. — А сейчас, ты хотела еще что-то сделать? Если нет, то вам пора, не стоит надолго задерживаться, скоро обход будет, вы не успеете покинуть дворец.

Кивнула и, стараясь, чтобы руки не дрожали, сделала свою точную копию, какой бы я была без иллюзии. Рада, увидев фантом, неприлично раскрыла рот. Я робко улыбнулась, наслаждаясь ее реакцией. Не все же ей меня удивлять. Харид приблизился к иллюзии, протянул ей руку и, склонив голову, чинно произнес:

— Ваше Сиятельство, ассара Синара виэ Оарэ, позволите ли мне стать вашим спутником?

— Как я могу отказать Вашему величеству, — пропел фантом, вручив свою ладошку мужчине.

Да, для того, чтобы заложить в такую осязаемую и материальную иллюзию жизнь, пришлось пожертвовать тремя каплями крови, теперь двое суток она будет держаться на моей силе и энергии.

Схватив с тумбочки зеркало, приложила к его поверхности сперва ладонь Харида, потом своей копии. Вот теперь можно уходить. Вскочив на подоконник, в последний раз обернулась.

— Удачи! — пожелала призраку в теле фантома.

— И тебе, — улыбнулся он, скосив глаза на девушек рядом с собой. Я кивнула.

— Нам обоим понадобится удача. Надеюсь, все получится, — махнув рукой, выскользнула в окно. На этот раз мы бежали так быстро, как могли, потому едва успели проникнуть в лаз, как услышали за собой топот ног, но не человеческий. Внутри все похолодело.

Перемахнув через ограду, попала в руки Валитеша. Как выяснилось, он не мог оставить нас одних, решив на всякий случай подстраховать. Сперва поймал принцессу, а потом помог и мне, сразу же накидывая на нас обоих вуаль невидимости. Вовремя. Оглянувшись, с содроганием уставилась в полыхающие глаза того самого волка. С клыков стекала кровь, зверь вошел во вкус.

Щупальца пытались дотянуться до нас, но ничего не выходило. В этот момент мне было настолько страшно, что я непроизвольно прижалась к сильному телу мужчины, пытаясь найти защиту. Он и сам непроизвольно обнял меня, успокаивая.

Пока не рассеялась вуаль, поторопились покинуть данное место. До таверны добрались за считанные минуты. Входили через окно. Если принцесса и помощник Императора просто левитировали, то я активировала артефакт-паутину, но забраться по ней не получалось, руки дрожали, ноги подкашивались, особенно, когда представляла, что зверюга мог нас догнать.

Ко мне спустился Новарат, подхватил на руки вместе с моим едва ли не обмякшим телом взмыл в воздух. Я же ушла в себя. Так страшно мне не было даже в гиблой пустыне демонов, наверное потому что с собой был амулет, с которым я чувствовала уверенность. Сегодня же его не брала, так как и предположить не могла, что он может понадобиться.

— Что это за гадость была? — опустив меня на кровать, поинтересовался Валитеш.

Объяснять взялась Рада, давая мне возможность прийти в себя. Она же осторожно вытащила из моих рук зеркало, установила его на столике и активировала. В отражении показался Харид, обнимающий мою копию, он помахал нам рукой. И я стала приходить в себя. Страх постепенно исчезал, на его смену возвращалась уверенность. Получив ответный взмах руки, фантомы исчезли. Нам тоже не мешало бы поспать. Да только кто же позволит?

— Это кто был? — указав на зеркало, строго поинтересовался Новарат. С чего вдруг тебе Вожак оборотней помахал на ночь?

— Если сам знаешь, кто это, зачем спрашиваешь? — устало откинувшись на подушку, спросила у нашего гостя.

— А с ним кто? — со странной интонацией поинтересовался Валитеш, как-то разом подобравшись.

— Девушка, — пожала плечами, прикрывая глаза. — Заинтересовала? — все же не сдержала язвительности.

— Так, девушки, я чувствую, вы от меня что-то скрываете. Рассказывайте, что вы там творили? А главное — откуда во дворце нежить? — потребовал помощник Императора.

— Давай завтра, а? Спать охота, мы переволновались, пощекотали нервы, надо отдохнуть, — попросила я, надеясь на сознательность мужчины.

Да только он и сознательность — вещи несовместимые. В этом мы успели убедиться, когда Валитеш вольготно расположился в кресле с намерением внимательно слушать. Весь его вид выражал полную готовность остаться у нас до тех пор, пока обо всем не узнает.

— Волк — это нынешний Вожак-правитель, настоящее имя которого Намир. Чтобы завладеть короной он подлостью заманил брата-близнеца в ловушку и убил, а сам забрал его имя и трон, — быстро протараторила я, надеясь, что этого будет достаточно. Как же я ошиблась.

— А девушка? Она кто? — заломил бровь Новарат. Мне захотелось хмыкнуть. Видимо, незнакомка заинтересовала его больше всего.

— Пропажа, которую ищет Иугар. Синара Оарэ, — выдала как можно равнодушнее.

— Ты уверена, что это она? — не отставал мужчина.

— Тебе-то что за дело? Уверена — не уверена. Какой образ показали, тот и создала. Это фантом, увы, познакомит вас не могу, она через два дня развеется, — с фальшивым сожалением и толикой раздражения ответила собеседнику.

Рада в этот момент заинтересованно прислушивалась к нашему разговору, но сама в него не встревала. Меня же больше интересовало острое любопытство Валитеша по отношению к фантому, точнее к ее образу.

— Может, расскажешь, с чего вдруг такой интерес? — не смогла сдержать любопытства.

— Да так, девушка понравилась. Такой ответ устроит? — Резкий переход от глубокой задумчивости к соблазнительному тону меня насторожил.

— Нет, не устроит. Я же вижу, здесь нечто другое. И я хочу знать, что именно, в конце концов — это мой фантом, — привела самый неубедительный довод, но другого не было.

— Как-нибудь в другой раз, вы же хотели спать? Не стану вас отвлекать, — шуточно козырнул нам обеим Новарат и поторопился сбежать. Я выругалась.

— Вот же, гад, теперь мучайся от любопытства, — стукнула кулаком по одеялу.

— Да ладно тебе, — усмехнулась подруга. — Прояви терпение, уверена, он сам все расскажет, но позже.

— Ладно, так и сделаю, все равно сейчас жутко хочу спать, мне не терпится увидеть завтрашнее представление, — усмехнулась и потерла руки от предвкушения.

— Мне тоже, — согласилась принцесса. — А главное, интересно, как себя поведут оба монарха в такой ситуации. Главное, чтобы не развеяли фантомов раньше времени.

— Будем надеяться на лучшее, — подмигнула девушке и упала на подушку.

Засыпала с предвкушением снова увидеть родителей, но, увы, мои надежды не оправдались. Всю ночь снились кошмары, за мной гонялся волк, потом целовал Валитеш, я отбивалась, сама не понимая, от кого. А когда перед лицом появился образ Иугара, скалящегося и грозящего мне пальцем, а потом тянущего ко мне руки, я с криком вскочила на кровати.

По спине струился холодный пот. На лбу тоже испарина. Быстро осмотревшись, облегченно выдохнула и, не сдержавшись, произнесла:

— Фух! Это всего лишь сон.

— Что-то плохое приснилось? — участливо поинтересовалась Рада, открыв глаза.

— Да, всю ночь кошмары мучили. Прости, если разбудила, — повинилась, глянув на время. — Нам, наверное, пора вставать. Скоро дворец проснется, пора приводить себя в порядок и активировать зеркало.

Буквально за час мы успели заказать ванную, вымыться, одеться, принести завтрак в комнату, так как отвлекаться не хотелось, и включили зеркало. Вовремя, оба фантома чинно шествовали по коридору, заставляя народ шарахаться в сторону.

— Начали без меня? Почему не позвали? — к нам ворвался Валитеш, устраиваясь на моей кровати и хватая с моей тарелки оладушек, а после запивая моим чаем.

— Сам не мог завтрак заказать? — недовольно буркнула я, возмущенная такой бесцеремонностью.

— Я к вам торопился. Как чувствовал, что без меня начнете, — лучезарно улыбнулся мужчина, хватая очередную оладушку.

Фыркнув, подвинула ему тарелку, тем более, что я уже наелась. Не забыла и чай, который сама едва отпила. Но меня уже всецело захватило то, что появилось в зеркале.

В конце коридора появился Вожак на пару с Иугаром. Они заметили фантомов, да так оба и застыли. На лицах обоих непередаваемое выражение. Оба открывали и закрывали рот, не в силах что-то произнести. Первой заговорила Синара. Отпустив руку Харида, плавно покачивая бедрами, двинулась к нашему врагу.

— Я слышала, ты меня искал? Зачем? Убить так же, как и моих родителей? Хорошо же ты отплатил за все то добро, которое для тебя сделали, — тягучим, как патока, голосом произнесла фантом.

— Синара, я не виновен в смерти твоих родителей, я ищу их убийц. Ты должна отправиться со мной, вместе мы найдем и покараем всех, кто причастен, — горячо возразил монарх. Фантом засмеялась, запрокинув голову.

— Считаешь себя умнее других? Не стоит, я прекрасно знаю, что это ты их убил, а потом пытался отыскать печать, но у тебя ничего не вышло, — в голосе сквозили издевательские нотки.

Иугар побледнел. Сделал знак своим людям, но те потрясенные не сдвинулись с места и не заметили попыток короля привлечь внимание. В этот момент к девушке приблизился Харид. Он не отрываясь смотрел на брата, на губах издевательская усмешка.

— Здравствуй, Намир. Не ожидал меня здесь увидеть? Думал, окончательно избавился от настоящего короля? — протянул фантом. По толпе прошел ропот. Только сейчас я заметила, как много народу здесь собралось.

— Намир — это ты, я Харид. А ты всегда мечтал занять мое место, — Вожак пытался говорить уверенно, властно, но в его голосе проскользнул страх. Синдром младшего брата во всей красе.

— Хм, есть возможность это проверить, — спокойно заметил покойник. — Насколько я могу судить, перстень наших предков тебя так и не принял, потому что на нем кровь истинного наследника. Проверим, кто из нас Харид — настоящий король?

— Это самозванцы! Взять их! — взвизгнул Намир, тыкая пальцем в фантомы. На его лице в этот момент отчетливо появился страх.

Стража вроде и дернулась исполнять приказ, но тут вперед вышел пожилой оборотень, поднял руку и заявил:

— Ваше величество, Совет в сомнении. Если этот юноша говорит правду, мы вынуждены будем начать расследование, а для того, чтобы его слова оказались клеветой, вы оба должны пройти проверку перстнем предков.

— Вы с ума сошли, указывать королю, что делать? — разгневался Вожак. — Да я вас за это казню.

— Только после того, как подтвердите свой статус правителя, — жестко отозвался незнакомец.

— Интересно он разговаривает с монархом, как равный, — удивилась я.

— Неудивительно, это глава Совета. В него входят семь мудрейших, по одному от каждой расы. Для них нет ограничений, монарх или простой человек, они одинаково наказывают виновных, если доказывают его вину. Совет мудрейших невозможно подкупить, нельзя умаслить, склонить на свою сторону, они всегда действуют по закону. Их слова и решения неоспоримы.

— И они никогда не ошибаются? — удивилась Рада. Видимо, она, как и я, впервые слышала о Совете.

— Никогда. Конечно, человеческий фактор сострадания никто не отменял, так же как и пристрастность, но кристалл истины не позволит мудрейшим ошибаться. И сейчас Вожак попал, да еще как, — покачал головой Валитеш.

— Иугар, тебя тоже это касается. Мы должны проверить тебя на причастность к гибели древнейшего рода. Смерть хранителей — огромная утрата для всех нас. Поэтому виновный понесет самое суровое наказание, — отчеканил мужчина, сверкнув глазами. Мне показалось, в них промелькнула молния.

— Вы рехнулись? Как можно меня подозревать в чем-то? Я с ног сбился, разыскивая Синару, чтобы воздать ей почести, которые она заслуживает, — начал кипятиться король.

— После проверки на причастность к убийству, как только твоя невиновность окажется доказанной, ты сразу же начнешь воздавать почести, — отрезал глава Совета.

У меня вдруг в груди похолодело, а потом стало нечем дышать. Что происходит? Я стала задыхаться. Мой взгляд уперся в фантом, с девушкой тоже что-то происходило. А вот Иугар стол, как ни в чем не бывало. Но тогда кто использовал магию внутреннего разложения?

Я закричала. Ко мне бросился Валитеш, не понимая, что происходит. А вот Харид вдруг сообразил. Он отшвырнул кого-то из толпы и кинулся к Синаре. Пока мой фантом пытались привести в нормальное состояние, Иугар и еще один тип, которого я только сейчас рассмотрела, да и то не до конца, исчезли в портале. ГЛАВА Совета разозлился. Подхватив потоком воздуха Вожака, а с ним и обоих фантомов, переместил в другое место.

Здесь изображение оказалось размытым. Но мы могли в общих чертах видеть, что происходит. Мне стало значительно легче, а в следующую секунду осознала, что практически лежу, распластавшись на помощнике Императора. Осторожно отстранилась, чинно поблагодарив за помощь.

— Иугар сбежал? — вопросительно выдала, скорее констатируя факт.

— Далеко не убежит. Меня больше интересует маг, который был с ним, — задумчиво протянул Новарат. — Кажется, именно он управляет монархом.

— Как он мог такое позволить? Этот тип слишком любит власть, чтобы ей делиться, — выплюнула, через мгновение осознав, насколько сильно подставилась.

— Я смотрю, ты хорошо знаешь короля Веории? — вкрадчивый голос собеседника заставил поежиться.

— Много слышала о нем, — ушла от ответа и перевела взгляд на зеркало. Там происходило нечто интересное.

Харид стоял, скрестив руки на груди и с насмешкой наблюдал за братом, пытающимся надеть перстень, но тот упорно соскальзывал с пальца, не желая признавать власть Вожака. Монарх злился, шипел и рычал сквозь стиснутые зубы, но каждая попытка проваливалась.

Фантом с душой призрака легко взмахнул рукой, поманив перстень к себе, тот не только подлетел слишком стремительно, но и сам наделся на палец. Черный камень засветился, являя настоящего монарха. Толпа загудела, изображение пошло рябью. А потом и вовсе исчезло. Я выругалась. Что там происходит?

Пришлось собираться, надевать платье и отправляться во дворец. Благо с нами находилась принцесса, изъявившая желание засвидетельствовать свое почтение Вожаку. Мы чинно следовали по улицам города, прислушиваясь к разговорам. Толпа гудела. Сегодня все обсуждали монарха, который вовсе не монарх, а свихнувшийся от жажды власти братоубийца.

Около дворца стояла растерянная охрана. Нас сперва не хотели пропускать, но тут Рада явила свой статус, надменно высказав страже все, что она думает об их самоуправстве. Даже я прониклась, не знала, что моя подруга и так может. Но зато мы оказались внутри. Тут царил хаос. Придворные и гости метались по коридорам, не имея представления, что делать и кому выказывать почтение.

— Вот что бывает, когда желаешь пролезть без мыла в одно место, — язвительно произнесла я, с усмешкой наблюдая за лизоблюдами, оказавшимися в полной растерянности.

Кто-то собирал вещи, чтобы покинуть дворец до выяснения всех обстоятельств, кто-то строил глазки обоим братьям, нашлись и те, которые подбирались к фантому Синары. Такие веселили больше всего. Так и хотелось узнать, на что они рассчитывают?

Во всеобщей суматохе, я оставила спутников, а сама отправилась проверить артефакт возле сокровищницы. Близко подходить не стала, издалека просканировала готовность открытия прохода. Облегченно вздохнула, кажется, сегодня ночью можно будет забрать то, зачем мы сюда явились.

Стоило вернуться к спутникам, как заметила возле них не только фантомов, но и Главу Совета. Мужчина беседовал с принцессой, а Харид держал за руку Синару.

— А вот и моя компаньонка, — преувеличенно бодро поведала Рада, показывая на меня. Оборотень вперил в меня слишком пристальный взгляд, стараясь проникнуть в самую душу, стало неуютно и откровенно страшно.

Ни слова не говоря, меня выпустили из плена желтых глаз, заставив облегченно выдохнуть. А дальше начался отбор будущих вожаков. Куда делся близнец Харида, так и осталось для нас загадкой, разгадать которую никто не удосужился.

На сегодняшнюю ночь нам выделили место во дворце. Несмотря на помощь покойному, говорить ему о краже я не собиралась, кто знает, как он отнесется к этому, ведь сокровищница оборотней неприкосновенна для всех, вряд ли бы мертвый несостоявшийся король так легко презентовал нам то, зачем мы сюда прибыли. Более того, еще и охрану наверняка усилил бы.

Уже часа через три я пожалела, что мы сунулись во дворец. Перед глазами мелькали оборотни, желающие примерить перстень будущего Вожака. Да-да, здесь все решала не сила, а магия. Данный факт меня удивил. Когда-то мама рассказывала, что в каждой стае есть право сильнейшего. Любой воин, достигший половозрелости, имел право вызвать правящего Вожака на поединок. Если воин побеждает, становится главой стаи, если проигрывает — обязан стать фактически рабом правителя на несколько лет. Сейчас же все по-другому.

Мне захотелось покинуть шумный зал, от пестрых нарядов девушек рябило в глазах, злость, агрессия и разочарование забракованных перстнем, давило на плечи тяжелым грузом. Я бы с радостью сейчас спокойно отдохнула в своих покоях. Зато, кажется, Рада и Валитеш наслаждались зрелищем. Хотя я заметила, что наш спутник не спускает глаз с фантома девушки.

В груди что-то кольнуло. Стало обидно. С ужасом пришлось признать: я ревную сама к себе. Глупо? Наверное. Но ради внимания мужчины все равно не намерена открывать ему правду. Не сейчас. Пока окончательно не решен вопрос с Иугаром, я не имею права рисковать.

— На сегодня, думаю, достаточно, — объявил ГЛАВА Совета, заметив, что народ устал. Я готова была скакать от радости, пришлось сдержаться.

— Сколько вы еще планируете здесь пробыть? — к нам приблизился Харид. Все-таки не могу привыкнуть к тому, что внутри фантома находится привидение.

— Завтра отбываем, — ответила за всех, чем удивила не только собеседника, но и своих спутников.

— С чем связана такая срочность? Отдохните, погостите у нас еще пару дней, — улыбнулся Харид. — Как-никак, должен же я достойно отблагодарить ту, которая мне помогла.

Отказаться не получилось, я даже посмотрела на своих товарищей, ища поддержки, но вместо нее получила:

— Мы с радостью задержимся в столице, она прекрасна, а мы еще многое не успели посмотреть, — улыбнулся Валитеш, просто-таки лучась дружелюбием. Мне захотелось стукнуть его побольнее. Но вместо этого растянула губы в улыбке, ведь ничего другого мне не оставалось.

Перед тем, как отправиться в свои покои, нам пришлось вернуться в таверну за вещами. Там же, воспользовавшись тем, что свои сумки я так и не разбирала, подождала, пока Рада с Валитешем поднимутся наверх, подошла к оборотню, нарисовала на стойке руну, показанную мне во сне. Мужчина удивился. Хотел что-то сказать, но быстро закрыл рот и стремительно скрылся в подсобке, а вернулся с вещицей, замотанной в тряпицу. Вручил мне ее с поклоном. Признаться, такое поведение удивило. Но я постаралась скрыть свои чувства. Поблагодарила трактирщика и поднялась к себе.

Подарок засунула в сумку, не разворачивая. Сперва мне хотелось рассмотреть подарок в одиночестве, а в данный момент это оказалось невозможно.

Во дворец вернулись аккурат к обеду. Во главе стола восседал фантом с призраком внутри. Народ шептался, в глазах любопытство, но никто не решился задать вопросы. Рядом с ним молчаливой тенью застыла Синара. Она по большей части молчала. В какой-то момент мне захотелось ее развеять, так как Валитеш снова не сводил с нее пристального и оценивающего взгляда.

После обеда, когда толпа отправилась на очередные смотрины будущего Вожака, я сбежала в комнату. Рада с Валитешем предпочли понаблюдать за происходящем. Это и к лучшему, меня никто не станет отвлекать.

В одиночестве я размотала тряпицу и едва не закричала от потрясения. Внутри оказалась изумительная тиара и перстень ей под стать.

— Вот это подарок, — выдохнула, не имея сил оторваться от украшений.

Когда-то мне родители рассказывали легенду об этой тиаре и перстне. Они могли наделять своего владельца силой. Ненадолго, всего-то на пару-тройку часов, но иногда и этого времени достаточно, чтобы спасти свою или чужую жизнь. А еще свойство данного дуэта в том, что он определят истинные пары. Я хихикнула.

— Свахой, что ли, поработать? Сперва украсть жениха или невесту, а потом сводить их вместе.

От подобной перспективы не сдержалась и, довольно рассмеявшись, закружилась по комнате, благодаря Харида, сделавшего мне такой потрясающий подарок.

Спрятав его на дно сумки, завалилась на кровать и задумалась. Первое дело подходит к концу, скоро мы вернемся обратно и… Что дальше? Чем мне предстоит заниматься? Стоит ли опасаться сбежавшего Иугара, ведь он уже понял, что я жива, а значит, землю станет рыть носом, чтобы меня отыскать. Смогу ли и дальше прятаться?

— Ты пропустила все самое интересное, — поведала Рада, входя в покои. — Новый Вожак выбран. Сегодня на балу увидишь его, красавец, не чета бывшему, а главное от него исходит свет, — просветила принцесса и вдруг покраснела.

— Ого, кому-то очень понравился оборотень? — хитро глянула на подругу, вскочив с кровати.

— Вот увидишь его, тогда я посмотрю, куда денется твоя язвительность, — буркнула принцесса.

— Хорошо-хорошо, посмотрим на твоего красавца, — закивала головой, едва сдерживая смех.

— Он не мой, — вздохнула девушка. — Наверняка ему уже и супругу подобрали.

— Кстати, а что с супругой бывшего монарха? — дошло до меня. — Знаешь, ее ведь давно никто не видел.

— Если она и была, то исчезла, даже ее следов во дворце нет уже давно, — пожала плечами Рада. — В любом случае, какое нам дело до оборотницы? Надо готовиться к балу.

И мы стали готовиться. С прическами нам помогли служанки, так же, как и с платьями. А когда за нами зашел Валитеш, я едва не уронила челюсть на пол. Он выглядел потрясающе. Белый костюм прекрасно сочетался со смуглой кожей и темными волосами, от мужчины невозможно было оторвать взгляда.

— Готовы? Тогда спускаемся вниз, скоро будут представлять нового Вожака, — поведал помощник Императора.

В огромном зале народу оказалось так много, что магам пришлось расширять пространство, потому что танцевать стало негде. Да и от духоты и запахом у меня мгновенно закружилась голова. Некоторые дамы переборщили с душицей, вызывая тошноту.

Так как кавалер у нас был один на двоих, то я благоразумно отстранилась и отправилась бродить в толпе, занимаясь любимым делом: собирая все слухи и сплетни, отсеивая ненужное. Передо мной, как из-под земли вырос Харид. Фантом Синары уже начал блекнуть. Я еще немного ее подпитала, чтобы сегодняшний вечер она могла составить пару своему спутнику.

— Почему ты одна? — спросил покойник. Мы одновременно глянули на танцующих, где Велитеш кружил в танце Раду. Я пожала плечами.

— Еще только начало вечера, а пришли мы сюда с одним спутником. Сразу двоих он пригласить не сможет.

— Я бы с радостью тебя пригласил, но боюсь, развалюсь в процессе, а мне бы хотелось остаться до конца вечера, — улыбнулся фантом.

— Как жаль, что эту иллюзию нельзя материализовать, — с сожалением вздохнула я.

— Не стоит. Природу не обманешь, да и мне уже пора. Месть свершилась, теперь я могу с чистой совестью уйти за Грань, счастливым и довольным. Мой приемник — достойный король, он позаботится о моем народе, — с гордостью поведал Харид.

— А что стало с твоим братом? — все-таки не сдержала любопытства.

— Он нейтрализован, из него убирают тьму и меняют память. Теперь он станет обычным человеком, его сошлют подальше, — ответил мужчина.

Танец закончился, к нам присоединились мои спутники. Несколько минут общения, а мне захотелось сбежать подальше. В глазах Новарата столько тоски при взгляде на фантом, что мне стало обидно. Когда Харид со своей спутницей удились, я попыталась скрыть обиду за язвительностью:

— Вернемся обратно, создам специально для тебя фантом Синары, чтобы ты постоянно на нее любовался, а напоминал перезрелый лапрус, такой же сморщенный и кислый.

— Зачем мне фантом? Ты бы лучше сказала, где найти настоящую Синару, — холодно выдал собеседник.

— Я похожа на ясновидящую? И зачем она тебе? Неужто влюбился? — произнесла и, кажется, попала пальцем в небо.

Взгляд Валитеша стал злым и раздраженным. Он отвернулся, не желая обсуждать со мной свои чувства. А я… Едва сдержала рык безысходности. Вот теперь долго не признаюсь, кто я на самом деле. Пусть мучается. Моя ревность к самой себе достигла того апогея, когда хочется творить безобразия.

И я пошла вразнос, танцевала, веселилась, сменяла кавалеров одного за другим, призывно улыбалась, кокетничала, соблазняла и тут же отталкивала. Я ощущала на себе раздраженный взгляд Валитеша, но с ним так ни разу и не потанцевала. Во мне все больше разрасталась обида.

Нового монарха нам представили в середине вечера. Как и говорила Рада, король действительно оказался очень красив, я им просто любовалась, как интересной драгоценностью, никаких других чувств он не вызывал. Зато подруга не сводила с него обожающего взгляда. Пару раз пришлось толкать ее в бок, чтобы она убрала с лица это восторженно-идиотское выражение.

Каково же было счастье принцессы, когда Его величество пригласил Раду на танец. Ее вид выражал полнейший восторг, будто ей подарили драконью сокровищницу. Как же мало некоторым для счастья надо. Пока я любовалась на довольно красивую пару Вожака и подруги, меня подхватил за талию Валитеш и увлек в круг. Возмущаться? С чего вдруг? Я же решила сегодня развлекаться.

Краем глаза заметила Харида, выходящего со своей спутницей. Он с тоской посмотрел мне в глаза, будто прощаясь. Я кивнула, одними губами пожелав ему скорейшего перерождения. Пара скрылась, а через минуту меня попросту скрутило от боли, прошедшей по всему телу. Крик застрял в горле. На груди появилось пятно, кровь. Фантом. Видимо, это я и успела прошептать, теряя сознание. Чей-то пронзительный крик не помешал мне погрузиться в темноту прямо на руках Валитеша.

Боль не отпускала. Сквозь пелену возвращавшегося сознания я слышала голоса, один из них принадлежал Валитешу, второй оказался незнаком. Они ругались и кого-то куда-то направляли. Прозвучало имя Иугара.

Застонав, я попыталась сесть и тут же вскрикнула от боли. Рядом со мной оказалась Рада. Она приложила к моей груди и лбу влажное полотенце, стало немного легче. Взгляд немного прояснился, я заметила зеркало, над которым склонились новый Вожак и помощник Императора. На тумбочке находился кристалл связи, в котором я увидела оборотня, Главу Совета. Кажется, он искал, куда утащили мой фантом.

Взгляд снова переместился на зеркало. Меня замутило от увиденного. Над Синарой стоял с кинжалом безумный маг, рядом с ним с улыбкой садиста находился Иугар. Он требовал отдать печать, пока есть такая возможность. Фантом молчал, все больше истончаясь.

— Как они не поняли, что перед ними иллюзия? — поразилась я, собственный голос напугал хрипотой и скрежетом.

— Оба охвачены жаждой убийства, потому и не рассматривали девушку, сразу взявшись за нее основательно, — пояснил оборотень.

— Может, я ее развею, пока сама не скончалась от ран? — прозвучало жалко и слезливо.

— Ара, придется немного потерпеть, — непререкаемо заметил Велитеш. — Сейчас Орэх доберется до них, потом можно будет развеять фантом.

Стиснув зубы, продолжила наблюдать за происходящим. Глаза застила пелена, особенно в те моменты, когда безумный маг вонзал в девушку кинжал.

Все закончилось быстро. В камеру пыток ворвались помощники Главы Совета, не дав двоим мучителям воспользоваться порталом. И в этот момент я все-таки развеяла Синару, ощутив облегчение. Раны с моего тела исчезли, дышать стало легче. Прикрыв глаза, часто-часто задышала, восстанавливаясь. По телу пронеслась волна облегчения.

Вот и все. Убийца моих родителей пойман и будет наказан. Королевству нужен новый король, но без хранителей вряд ли кто-то сможет занять трон. Я же пока не могу вернуться, так как связана договором с Императором.

Мыслей оказалось так много, что они перестали вмещаться в голове. И ведь даже посоветоваться не с кем, Рада, кажется, потеряна для общества, она глаз не сводит с Вождя. Жаль, он пока не проникся похожими чувствами к принцессе. И чем она ему не угодила? Красивая, знатная, отличная партия.

— Ара, ты как? — участливо поинтересовалась подруга.

— Уже нормально. Сколько я валялась без сознания? — спросила и заволновалась, так как скоро должен был открыться проход в сокровищницу.

— Три часа, — просветили меня. Кивнув, попыталась встать. В теле еще ощущалась слабость, но она постепенно проходила. — Ты куда собралась?

— Хочу

Чтобы прочитать продолжение, купите книгу

70,00 руб Купить