Госпожа Зима. Вероника Вольская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1. Взгляд в прошлое
• ГЛАВА 2. Стерва. Подвид – божественная
• ГЛАВА 3. Сделаю. Обещаю
• ГЛАВА 4. Вероятность
• ГЛАВА 5. О возможном конце книги
• ГЛАВА 6. Официальная часть
• ГЛАВА 7. Артефакт, дракон и немного о противоречии
• ГЛАВА 8. Откровения после бала
• ГЛАВА 9. Королевский двор и его крысы
• ГЛАВА 10. Осознание
• ГЛАВА 11. Усложнение ситуации
• ГЛАВА 12. Бог времени. Или подведение итогов

АННОТАЦИЯ

Госпожа Зима – так ее прозвали в народе. Леди Эйра Алия – так ее зовут знакомые и близкие. Младшая богиня зимы и холода – ее официальный статус. Казалось бы, что еще нужно для беззаботной жизни, как ни статус младшей богини? Вот только жизнь в очередной раз дает испытания. Начинаются убийства, причем не абы кого, а королевских детей. И все бы ничего, младшие боги не отвечают за то, что происходит при королевском дворе, но монарх, найдя какую-то улику, начинает подозревать в убийствах именно их. Да еще и больше всех именно Эйру. А как вишенка на торте в ее особняк, призраком прошлого, приходит незваный гость, который открыто заявляет, что драконица рано или поздно станет его.

   Однотомник! Но тем не менее есть еще истории этого мира.

   ЧТО-ТО ВРОДЕ ПРЕДИСЛОВИЯ

   Снежный дракон

   И верховный ведьмак

   Вместе ужиться должны,

   Только как?

   Она – холодна,

   Он спокоен и тверд.

   Опасна, сильна.

   Уверен и горд.

   Случайный гость с юга,

   Хозяйка зимы,

   Терпеть же друг друга

   Отныне должны.

   Богиня по праву,

   И сильный колдун.

   Стальная по нраву,

   Извечный ведун.

   Улыбкою легкой

   Ее раздражает.

   Изящной походкой

   Его соблазняет.

   Последняя встреча

   Была роковой,

   Лицо изувеча

   Взлетела впервой.

   А встретились вновь,

   Как забытые люди,

   С далеких краев,

   На скрещённом маршруте.

   Снежный дракон

   И верховный ведьмак

   Вместе ужиться должны,

   Только как?

   Случайный гость с юга,

   Хозяйка зимы,

   Терпеть же друг друга

   Отныне должны.

   Лед сердца растопит

   Верховный ведьмак?

   Подастся на встречу

   Зимы белый мак?

   Узнать сможем мы

   Из истории следом,

   Посмотрим вглубь тьмы

   Прикрытою пледом.

ГЛАВА 1. Взгляд в прошлое

Нам не важно общественное мнение, но мы постоянно спрашиваем: "Как я выгляжу?".

   Кожа бледная, как самый первый снег, щечки румяные, словно кровь, и чернявые, как черное дерево, волосы.

   Маленькая девочка семи лет в простых горчичных штанах и блузке цвета индиго бежала по саду, постоянно оглядываясь.

   — Эйра! – взревел голос строгого отца девочки. – Несносная девчонка! Эйра, возвращайся немедленно в дом!

   Все еще петляя меж деревьев, девочка неслась вперед, прочь из дома, оглядываясь на окна и двери, чтобы за ней никто не побежал. Она плакала, чувствуя себя обделенной, обиженной на весь мир, ущербной… Из голубых, словно небесная гладь глаз лились слезы, обжигая горящие от стыда щеки. Да, ей было стыдно. Все, все ее старшие братья были сильными драконами, которые давно встали на крыло. И только она, самая младшая, единственная дочь, должна была минимум три года назад обрести свою вторую ипостась.

   Эйра неслась вперед, оглядываясь, боясь, ныряя между деревьев словно заяц, когда врезалась в чье-то тело, со всего маху падая назад. Всхлипывая, размазывая слезы по щекам грязными от падения руками, она подняла голову и увидела юношу не старше восемнадцати лет. Загорелого, приветливо и тепло улыбающегося, в одеждах южанина. Черные шаровары, плетенные коричневые сандалии и странная светло-коричневая майка, которая закрывала только одно плечо, обтягивая грудь и торс. Но маленькая девочка была не в силах оценить красоту уже мужского молодого тела, она, подобно загнанному волку, подняла на незнакомца испуганный взгляд. Подскакивая с места и желая сбежать, Эйра рванула в сторону.

   — Хэй, малышка, ты куда? – перехватывая девочку под живот, с доброй улыбкой спросил он, а девочка стала отчаянно и безрезультатно пытаться вырваться из его мягкой, но очень сильной хватки.

   — Эйр-ра-а! – разнесся по всей территории особняка голос, в котором отчетливо слышался рев дракона. И беглянка поняла: шанс скрыться потерян. Если до этого была надежда скрыться в лесу, что был тут, неподалеку, то теперь, когда ее отец уже превратился в дракона, она просто не успеет. Маленькая княжна замерла, тяжело дыша. Незнакомец ее тут же отпустил, но на ногах девочка просто не хотела стоять, она упала на землю и стала горько плакать, пачкая блузку и штаны. Лицо уже было в темных разводах.

   — Ну, ты чего?.. – парень присел рядом с девочкой, неосознанно проведя рукой по черным, как сама бездна, волосам.

   — Я им не нужна-а… – хлюпая носом, хрипло взвыла Эйра. – Я не драко-он, я… я… я урод!.. – последние слова прорывались с трудом, прерываясь на всхлипы и судорожное дыхание, но молодой человек услышал и разобрал эти слова.

   — Ну почему же ты так говоришь? – мягко укорил он ее. – Ты очень красивая девочка, я уверен, твои родители тебя очень любят.

   Естественно он понимал, что на самом деле имеет в виду Эйра. Он понимал это прекрасно, но пытался успокоить ее как умел, сев рядом и скрестив ноги.

   — Нет! – княжна пихнула парня в колено, пытаясь оттолкнуть, – Не любят! Не нужна!..

   Внезапно обоих накрыла огромная тень, а сверху ударил шквал ветра, заставляя разлететься в стороны весть тот мелкий сор, что обычно скапливался меж деревьями летом. Это был огромный черный дракон в боевой трансформации с шипами, который искал что-то. Но, увидев Эйру и парня, что сидел рядом, дракона окутала мутная дымка в цвет чешуи и с неба, используя магию левитации, спустился высокий разъяренный мужчина примерно сорока пяти лет. Черные волосы и смуглая кожа, четкие черты лица, квадратный подбородок – все, особенно манера держаться, говорило о том, что мужчина был воином. Сильное мощное тело и железная выправка на многих наводили страх, особенно вкупе с пронзительным омутом темно-карих глаз. Он широким шагом подошел к девочке и, жестко схватив за плечо, вздернул, заставляя подняться на ноги.

   — Юная леди, что вы себе позволяете?! – гневно вопросил он, только мельком взглянув на поднявшегося с земли незнакомца.

   — Я хотела уйти! – при виде отца Эйра тут же перестала плакать, слезы высохли, потому что родитель больше всего ругал не за проступки, а именно за них. – Зачем вам такой урод, как я? Я ни на что не гожусь! – кричала она, сжимая кулачки и отойдя на пару шагов от мужчины. – Братья давно встали на крыло… а я… я… Я маму убила и родилась неправильной! Человеком!

   — Твоя мать была человеком! – взревел отец девочки так, что в голосе снова послышалось рычание дракона. – Она дала тебе жизнь, и ты такое говоришь?! Да как ты смеешь?! – мужчина сделал шаг вперед, к маленькой княжне, поднимая руку для удара, но тут из теней деревьев выступил силуэт, являясь точной копией кричащего, только на двадцать лет младше.

   — Отец, – предостерегающе позвал наследник Драконьей Долины, хмуро глядя на младшую сестру. Старший дракон великого рода Алия остановился, видя с каким вызовом на него смотрит родная дочь, и опустил руку.

   — Если такое повториться еще раз, Эйра, – строгость мешалась с гневом, который князь Алия уже брал под контроль, – Я запру тебя в доме, и ты выйдешь оттуда только с собственным мужем через пятнадцать лет! Поняла?!

   — Да, папа… – тихо ответила девочка.

   — Эйра, – теперь наследник позвал сестру, протягивая руку, но девочка даже не отреагировала, не повернулась, продолжая прямо смотреть на отца, растерявшимся от его предыдущих слов бегающим взглядом, – Эйра Алия! –молодой дракон теперь прикрикнул, но девочка развернулась и помчалась к особняку с силой толкнув брата в сторону.

   Мимо деревьев, кустарников и лавок, она бежала в особняк, чтобы, минуя светлые, яркие и очень просторные коридоры, по которым ее бег разносился гулким звуком, забежать в пыльную комнату, мебель в которой была накрыта темными чехлами. Хлюпая носом и продолжая растирать по щекам грязь и слезы, она прошла в центр комнаты, чтобы встать напротив камина. На каминной полке была только пыль, как и везде, а вот над ней висел большой портрет, завешенный какой-то тканью. Эйра быстро сделала шаг вперед и подпрыгнула, чтобы, ухватившись за ткань, сдернуть ее с картины. На девочку тут же с любовью посмотрели небесно-голубые глаза молодой девушки. Вьющиеся темно-медные волосы спускались по ее плечам, ложась на красивую грудь. Бледно-снежная кожа была открыта только на ключицах, остальное закрывала пурпурная парча платья с длинным рукавом. От природы алые губы трогала светлая, самая добрая на свете улыбка, а немного румяные от смущения щеки придавали образу этой красивой худенькой девушки невинности и обаяния.

   — Мама… – всхлипывая, тихо позвала девочка, в наивной надежде, что та ей сейчас же ответит, но, когда спустя долгое мгновение ответ так и не прозвучал, будто падая, Эйра села на пол, обнимая себя руками и тихо всхлипывая.

   — Мама…

      Год спустя

   — Защищайся! – крикнула высокая девочка в бледно-желтом длинном летящем платье, которой было только восемь. Она, за прошедшее время, сильно изменилась только в росте, став будто старше восьми. Ее пышная чернильная коса прыгала по спине в такт с прыжками самой Эйры, а тонкая шпага в руке плясала в хитром танце, то и дело сталкиваясь с шпагой противника. Противником был Виндар. Молодой человек ни на секунду не изменил себе, а поэтому и сейчас был в своих восточных одеждах. Он, ловко уходя от коварных, но еще немного непродуманных атак, решил окончить затянувшийся бой и быстро выбил шпагу из рук Эйры.

   — Ну во-от, – печально глядя на пустую ладошку, протянула девочка, – Как всегда… Вин, это не честно! – капризно топнула она ногой, надув и без того пухлые алые губки.

   Справа от них возвышался родовой особняк Алия, а слева рос шикарный крупный сад. Оба были на свободной площадке, покрытой газоном и опаляемой солнцем.

   — Научишься драться так же, как и я, тогда и будет нечестно, – рассмеялся парень, – А сейчас тебе просто не хватает опыта, малышка. Тренируйся.

   Виндар подошел к выпавшей девичьей шпаге, подобрал и воткнул в землю, чтобы рядом воткнуть свою.

   Спустя час оба были в саду. Летнее солнце пробиралась сквозь старые деревья робко, осторожно, будто уважая их возраст и не желая разгонять спасительную прохладу под их кронами. Девочка устроилась на лавочке, забравшись в нее по-свойски, с ногами, сидя боком, но так, чтобы юбка закрывала ноги. Ее новый друг, Вин, привычно устроился в двух шагах, на земле, со скрещенными ногами.

   — Расскажи мне что-нибудь, – попросила в очередной раз Эйра.

   — Нет, – качнул головой парень, не скрывая лукавой улыбки.

   — Ну, расскажи-и, – добавляя в голос притворно-плаксивые нотки, протянула девочка, не сдержав улыбки.

   — Что я тебе расскажу, маленькая? – Виндар взмахнул рукой, обрисовывая что-то известное лишь ему. – Больше ведь нечего, все самые интересные истории ты уже знаешь.

   — Может ты расскажешь, почему живешь у нас? – живо поинтересовалась Эй.

   — Хорошо, – кивнул ее собеседник, а девочка от неожиданности подскочила на месте, свесив ноги на землю.

   — Правда?! – радостно воскликнула она, сияя счастливой улыбкой.

   — Да, – милостиво кивнул парень. До этого Эйра целый год терзалась любопытством, почему отец пустил в дом незнакомца, да еще и позволял каждый день заходить в личную библиотеку, куда самой девочке ход был закрыт. И почему-то никто не хотел говорить ей причину нахождения тут этого чужеземца.

   — Ты поверишь, если меня привели сюда видения? А ты моя будущая жена?

   — Ни-за-что! – расхохотавшись, помотала головой Эй. – Ты сам говорил, что никогда бы не хотел иметь себе такую жену, как я.

   — На самом деле твой отец привлек меня к решению твоей проблемы, в обмен на доступ к личной библиотеке.

   — Какой проблем… – княжна замолкла, а на ее красивое лицо набежала тень. Проблема, из-за которой ее не принимало драконье общество, делало ее буквально инвалидом. Осознание того, что сказал Виндар было запоздалым. С ней никто и никогда не дружил, ведь она отличалась. Вин стал единственным, кому было все равно, да он вообще был единственным человеком, которого она знала, а потом он так поступил…

   — Получается, ты не дружил со мной! – Эйра вскочила, гневно сжимая кулаки, а по румяным щечкам потекли слезы. – Ты… просто, потому что тебе сказал мой отец! Предатель! Предатель, предатель!!! – ее крик разнесся над всем садом, и девочка хотела убежать, но вскочивший с места Вин резко преградил дорогу, схватил девочку за кисть, а другой рукой ударил в грудь чистой магией, от чего хрупкое детское тело отлетело назад, врезавшись в дерево и безвольно осев на землю.

   — Что ты себе позволяешь, щ-щенок?!. – взревел голос князя Алия, который выступил из-за деревьев, со спины парня, собираясь рвануться к дочери, но Виндар рукой властно преградил дорогу мужчине. Разъяренный отец, все это время наблюдавший за решающим судьбу его дочери разговором, еле сдерживал оборот в дракона, от чего кожа на руках и лице покрывалась черной чешуей, а в ногах начинало плавать мутное облако тумана.

   — Две минуты… – проговорил ведьмак, но ошибся. Эйра открыла глаза сразу после его слов. Резко, опасно… голубую радужку пересек вертикальный звериный зрачок, тело окутал ворох мельчайших снежинок, который стал расти и расти… когда вьюга опала, не тая, а исчезая, взору показался дракон. Абсолютно белый, сверкающий, будто покрытый бледно-синим льдом, с шипами на вытянутой морде, крыльях, на конце длинного мощного, но гибкого, хвоста, и изящными длинными рогами, как у джейрана, но того же цвета, что и шкура. Этот дракон был три метра в холке, но тонкая шея делала его еще выше, более устрашающим. Тонкие лапы подчеркивали какую-то женственность, а когти на сгибе кожистых крыльев, что были выше головы ящера, добавляли опасности. Ничто во внешности этого зверя не выдавало восьмилетнюю девочку.

   Дракон припал на передние лапы мордой прямо у ног Виндара, так как тот был ближе и выдохнул из ноздрей облако морозного тумана. Вин и князь Алия замерли, боясь пошевелиться, но дракону этого было не нужно. Он прекрасно знал, кто потревожил его сон в хрупком детском теле, а поэтому без предупреждения ударил когтистой лапой прямо по парню. Вот только лорд был немного быстрее. Он, прыгнул на ведьмака до того, как его дочь ударила, но полностью от удара не спас. Лицо парня тут же залила кровь, а князь Алия мгновенно перекинулся в дракона, кидаясь на снежного, чтобы подавить и успокоить. Белый дракон взревел гневно, опасно, болезненно, когда в его шею впились острые зубы черного, поджатого с короткой шеей, но мощным телом, дракона. Оба повалились, снежные не хотел уступать, он был зол, что его разбудили, что вытащили наружу. А черный понимал, что если его не усмирить, то жаркое лето превратится в лютую зиму. Из пасти ново обратившегося дохнуло зимней вьюгой, и его противник еле успел убрать голову, подставив под удар дерево, которое было в три раза старше его самого, от чего все оно замерло, покрытое тончайшей изморозью, промороженное насквозь.

   Князь Алия не справился бы самостоятельно с полным сил, только проснувшимся, ледяным драконом, а поэтому его вторая ипостась зарычала настолько громко, что содрогнулся весь особняк. В окнах показались лица любопытствующих слуг, а из парадных дверей почти сразу выбежало твое молодых людей, сходство в которых прослеживалось со слишком видимой очевидностью.

   — Рейкар, оставайся здесь, Демир, за мной! – сходу оценив ситуацию, скомандовал старший из сыновей князя, и его тело тут же окутала дымка оборота. Младший ослушаться не посмел, его дракон пока слушался плохо, к тому же парнишке было только четырнадцать. А вот семнадцатилетний Демир последовал за братом, так как уже полностью контролировал своего зверя. Втроем драконы быстро обездвижили и снежного, и он, печально и недовольно сверкнув глазами, не в силах что-то сделать, окутался вихрем жалящих снежинок, оставляя на своем месте маленькую бессознательную девочку в грязном бледно-желтом платье и с растрепанной пышной косой.

   Через мгновение на развороченной поляне стоял отец, поднимая на руки свою единственную дочь, и все его сыновья, со смесью восторга и опасения глядя на сестру. Эйра же, слабо шевельнувшись, открыла глаза со все еще вертикальном зрачком, видя за спинами родных идущего Виндара. Он, сняв с себя майку, приложил ее к левой стороне лица. Но ткань уже пропитала кровь, в кожа загорелого парня была много бледнее обычного, как и доселе уверенная походка стала немного пошатывающейся.

   — Так тебе и надо, – слабо прошептала княжна, криво и зло усмехнувшись, – Ненавижу тебя, Виндар… – девочка слабо моргнула, – И видеть не хочу… никогда… – и она закрыла глаза, снова теряя сознание.

      Два года и пять месяцев спустя после этих событий

   Кожа бледная, как горные вершины, щеки румяные, словно кровь, и волосы темные, как черное дерево. Девочка десяти лет сидела в оголевшем по осени саду межу двух близ растущих деревьев и беззвучно плакала, вцепившись пальцами в распущенные и взлохмаченные волосы, из которых торчали маленькие веточки. Небесно-голубые глаза имели узкий звериный зрачок, выражение лица напоминало умалишенного. Алые губы что-то неразборчиво шептали, пальцы все сильнее впивались в кожу головы. Тело сидящей на земле маленькой княжны мерно раскачивалось назад и вперед. Детские руки дрожали.

   — Эйра? – мягко позвал девочку знакомый голос, но она даже не обратила на него внимания, продолжая раскачиваться. – Эйра, сестренка, тебя все ищут, – шестнадцатилетний парень вышел из-за дерева, подходя к ней и садясь рядом на колени, – Эйра?

   — Они говорят, – вдруг судорожной, не детской хваткой вцепившись в руку Рейкара быстро зашептала она, – Говорят, разными голосами. Говорят, говорят, говорят… – голос ее затихал, но от этого было еще страшнее, нотки паники и ужаса сбивали с мыслей.

   — Что, что они тебе говорят? – испуганно спросил парень, непонимающе глядя на сестру, но даже не пытаясь освободить свою руку.

   — Что они летают… они разные, их много, очень много!! Они летят, летят все ниже, падают!! Они падают, Рей! – голос Эйры сорвался на хриплый крик, девочка отпустила руку брата и снова запустила пальцы в волосы, до боли сжимая их, начиная раскачиваться сильнее. – Много… голоса, они кричат мне прямо в уши, кричат, что я должна… я должна…

   — Что они просят у тебя?.. – Рейкару все еще было страшно, страшно за себя, но еще больше он боялся за младшую сестру. Он пытался заставить ее говорить, заставить выплыть из этого состояния, которое уже было не впервые за последнюю неделю. Вот только раньше Эйра не реагировала на окружающие голоса, она просто сидела, плакала и что-то неразборчиво бормотала.

   — Дракон… они хотят, чтобы я стала им… – девочка стала хныкать, кривя губы. – Я боюсь, Рей, я боюсь дракона… я не хочу…

   И она закричала. Громко, надрывно, с силой закрыв уши руками и зажмурившись.

   Младший сын князя Алия подскочил на ноги и со всей силы бросился в особняк, по самой короткой извилистой тропинке, на ходу зовя отца и братьев.

      Неделю спустя

   — Вы целитель, вы должны понять, что происходит! – рычал голос князя Алия, пока его дочь, привязанная к постели, металась, кричала и плакала.

   — Я не знаю, ваша светлость… – испуганно шептал мужчина в зеленой мантии, которую не снял, зайдя в детскую.

   — Они не могут упасть! – слышался на заднем фоне хныкающий голос Эйры. – Они просят меня помочь! Я не могу, боюсь, боюсь, не могу, правда! Нет! Мне больно, хватит говорить, хватит, не кричите, я не могу, не могу!!

   Отец девочки опустил плечи, медленно садясь в кресло. Он сейчас не был похож на князя Долины драконов. Он был похож на безутешного отца, который смотрел, как сходит с ума его дочь. Он наблюдал за этим вот уже неделю, не считая предшествующие приступы. Уже неделю маленькая леди Алия кричала, металась, бредила.

   — Это пройдет? – тихо спросил Ромир, не поднимая головы.

   — Все равно или поздно проходит, ваша светлость, – так же тихо ответил мужчина голосом, полным жалости, – Но оставляет свои последствия. К тому же, это может вернуться. Один, два, три раза. Вот только однажды девочка просто не переживет очередной приступ…

   И оба замолкли. И в их молчании уже кричала княжна.

   — Хватит, прошу! Я не знаю, как! Я не знаю!!! Умоляю, прекратите! Я не умею, хватит, хватит!! Правда, я не могу, правда, клянусь!!

   И внезапно, прерывая надрывные детские крики, в коридоре послышался шум. Он нарастал и нарастал, в конечном итоге обозначив свою серьезность взрывом какого-то заклинания прямо за дверью. Подскочил князь, метнувшись к постели дочери, и закрывая ее своим телом, сел в кресло лекарь, выражая свою полную неготовность к какому-либо сражению. И дверь с грохотом распахнулась, являя взорам молодого человека лет двадцати семи, хотя его истинный возраст известен далеко не многим. Его волосы цвета солнца были собраны в высокий хвост, черные провалы глаз сияли как звездное небо, вот только взгляд этот не нес ничего хорошего. Красивое лицо было даже каким-то слишком красивым, что, смотря на такую красоту, хотелось отвести взгляд, как от уродливого шрама. Простецкая распахнутая рубаха показывала красивое тело, а узкие кожаные штаны крепкие ноги. Мечта любой девушки сделала широкий шаг в комнату, прямо посмотрев на князя, который, не смотря на ситуацию, склонился в поклоне.

   — Лорд Чаргос, поражен нашей встречи, – не стал лгать мужчина, продолжая закрывать собой дочь. И неожиданно ее крики затихли. Метаться по постели и хныкать она не перестала, но вот крики почему-то стихли. Это было странно, так как она целую неделю не переставала говорить, то теряя сознание, то приходя в себя, принимаясь снова говорить и плакать.

   Вошедший был известен во всех кругах. Двуликий. Младший бог дня и солнца, ночи и луны. Его назначения в стане младших богов было практически неизвестно, но он был. Младшими богами вообще становились только смертные, и жили они среди смертных. Этакий переходящий статус, так как убить младших было можно, если только осторожно и не опасаясь возмездия, которое, несомненно, будет.

   — Отойдите от девочки, ваша светлость, иначе она окончательно сойдет с ума, – обволакивающим голосом приказал Альтаир, и князь, глядя в горящие злобой глаза, сделал шаг в сторону. И младший бог подошел к постели, забрался на нее, встав на колени перед своей пациенткой, положил ладони на щеки Эйры, большими пальцами мягко накрыв закрывшиеся глаза.

   — Давай, маленькая. Это не страшно, ты можешь, только выпусти силу… – начал бормотать он, а его ладони засветились мягким светом, будто светом луны. И буквально через пару минут всю княжну окутали эти серебряные нити, впитываясь в тело девочки. Она, распахнув сияющие мертвенно-жутким бледно-голубым светом, тут же обмякла, закатив глаза и потеряв сознание. В ту же минуту за окном стал падать снег. Первый снег за две недели зимы.

   — Я поживу у вас тут, – отпуская девочку, произнес немного бледный Альтаир, – Ваша дочь отныне младшая богиня зимы. Предыдущая покончила собой из-за личной трагедии, боги избрали на ее пост вашу дочь, ваша светлость, поздравляю. Мне нужно научить ее управляться с силами, иначе девочка сойдет с ума и умрет.

   — Кто с ней разговаривал все это время? – хрипло спросил князь, не в силах уложить полученную информацию в голове.

   — Снег, ваша светлость. Он просился на землю, имея на это полное право. С маленькой княжной говорила каждая снежинка по отдельности. Согласитесь, от такого можно сойти с ума.

      По прошествии года

   Личный кабинет князя Драконьей Долины был оформлен в классических кофейных тонах и освещен ярким зимним светом, что лился из не зашторенного окна. В камине горел яркий огонь, а хозяин кабинета стоял за столом, одну руку положив на спинку своего кресла, а другой, придерживая тонкий расшитый злотом тюль занавески. Приоткрывая окно, мужчина смотрел на задний двор, где ходила его единственная дочь. В легком розовом платье на тонких лямках чуть ниже колена. Она ходила по снегу босиком, размахивала руками и разговаривала. Статус младшей богини накладывал на девочку отпечаток странности, холодной вежливой рассудительности и отстраненности от мира. И вот такие прогулки для Эйры были абсолютно нормальны.

   Вдруг в двери постучали. Князь слегка повернулся к двери, даже не собираясь следовать приличиям, так как прекрасно знал, кто к нему пришел. Так же как и пришедший знал, что его ждут и поэтому дверь распахнулась без разрешения, впуская высокого мужчину. Красивый, с каштаново-медными волосами, светло-зелеными глазами и приятным, но каким-то жестким лицом, намекающим на власть и привычку подчинять.

   Лорд Алия убедился в личности гостя и снова повернулся к окну. Там, хрупкая фигурка его дочери ходила зигзагами и кругами, неосознанно вырисовывая на снегу причудливый узор. По крайней мере, мужчине так казалось.

   — Здравствуй, Ромир, – поздоровался бархатный низкий голос, а князь снова немного обернулся, взглядом выцепив вышедшего из-за спины друга молодого дракона двадцати одного года. Сын пришедшего вежливо склонил голову, тоже поздоровавшись, но в более уважительной форме.

   — Иди сюда, – позвал Ромир его, поманив пальцем и снова отвернулся. Нерешительно подойдя к мужчине, наследник одного из влиятельнейших родов встал рядом, не понимая, чего от него хотят, – Смотри во двор, меж садом и клумбами, на поляне, видишь?

   — Да, ваша светлость, – кивнул парень, тоже начиная следить за детской фигуркой, что босыми ступнями рисовала на снегу, не прекращая что-то говорить.

   — Смотри внимательнее, – велел князь.

   И он смотрел, раздумывая над тем, что делала девочка.

   — Она же может заболеть, – осторожно произнес парень.

   — Она ледяной дракон и младшая богиня зимы, Вираэл. Она не может заболеть. Смотри на ее действия. Смотри и подумай, как ты к ней будешь относиться, если она каждую зиму, каждый день будет это делать. Ее действия… пугают достаточно многих. Так же как и ее сила. Ведь моя дочь очень сильна, даже для младшей богини.

   У молодого дракона эти действия не вызывали страха, отвращения, недоумения или неприязни, Вираэл Меруэн неожиданно ощутил интерес, ему захотелось спросить у маленькой княжны о том, что именно она делает и зачем. Он следил за ней, пытаясь самостоятельно понять смысл ее действий. Внезапно девочка замерла и подняла голову высоко вверх. А мужчины заметили первые хлопья снега начинающегося снегопада. И когда первая снежинка упала на носик Эйры, та резко села в сугроб, аккуратно прикрывая ноги своей юбкой.

   — Что ты думаешь о ней? – отпуская занавеску и тем самым прерывая слежение за своим младшим чадом, задал вопрос Ромир, повернув голову к парню. А Варид Меруэл напряженно следил за сыном и лучшим другом.

   — Она… интересная, – собравшись с мыслями, снова осторожно произнес Вираэл.

   — Вот как? – приподнял брови князь Алия. – Присаживайтесь, – предложил он Вариду и его сыну, но, когда гости сели, продолжил разговор со вторым, – Что в твоем понимании это значит?

   Наследник рода Меруэл раздумывал не долго, пустым взглядом глядя в окно. А князь смотрел в него весьма осознанно, снова отодвинув тюль немного в сторону.

   — Красивые девушки не забываются, ваша светлость. Они остаются в памяти, как какая-то достопримечательность. Как напоминание о месте, в котором ты ее увидел, и времени, когда это произошло. А интересные… они остаются в памяти как личность. Как девушка, которую ты видел. И даже легко забудется то, когда и где это было, но сама девушка не забудется даже через века.

   Князь, отодвинув занавеску, подался вперед, распахивая окно и перевешивая половину тела на улицу.

   — Эйра, зайди ко мне в кабинет! – громогласно приказал он, а девочка, подняв голову на отца, медленно встала, кивнув.

   Ромир вернулся в комнату и закрыл окно, чтобы спустя пару троек секунд оказаться сидящем в своем кресле, за письменным столом. Непонимающие взгляды своих гостей заставили мужчину немного скривиться. Вообще он мог позвать служанку, чтобы та сходила за дочерью.

   — С Эйры станется заблудиться по пути назад. К тому же так быстрее, – все же пояснил мужчина и снова обратился к Вираэлу: – Я надеюсь, ты понимаешь, что она еще ребенок?

   — Конечно, ваша светлость, – с самым серьезным видом кивнул он.

   — Тебе придется ждать минимум семь лет, Вираэл. Если она не согласится выйти за тебя сама, придется ждать еще три года. Тогда я уже спрашивать не буду.

   — Конечно, ваша светлость, – немного тише согласился дракон. Он понимал, что чем раньше он взлетит с леди Алия в полет длинною в жизнь, тем раньше от него отстанут надоедливые охотницы за богатствами. Ведь мало того, что младший лорд Меруэл не жаловался на привлекательность, внешностью походя на отца, так еще и статус наследника говорил о многом, как и чисто-медовые глаза о силе дракона. Ведь чем чище цвет глаз у человеческой формы, тем сильнее его дракон. Так же молодой мужчина понимал и то, что сделает все, чтобы Эйра мечтала, как об этом браке, так и о нем в качестве мужа.

   — Не кланяйтесь ей. И не вставайте, когда зайдет, – вдруг посоветовал князь. Именно посоветовал, не приказал. Но оба его гостя кивнули, принимая к сведению.

   Младшие боги всегда жили среди драконов и людей. Почему именно так, никто не знал. Эльфы часто сетовали на то, что их раса самая одухотворенная и доброжелательная, а младшие боги рождались не у них. Гномам было плевать, дроу вообще из своих пещер не выходили, хотя поговаривали, что у них живет и принимает поклонения младший бог тьмы. Феи тоже прятались, и достоверно никому о них известно не было. Всего когда-либо известных общественности младших богов было семь. Зима, весна, лето, осень, тьма, свет и Двуликий, как олицетворение дня и ночи, солнца и луны. И все они были уроженцами либо человеческой расы, либо драконьей. Но на данный момент их было всего пятеро. Зима и лето являлись драконами, а весна, осень и Двуликий были людьми. И младшие боги точно знали – просто не появились подходящие кандидатуры под свет и тьму. А слухи о том, что дроу прячут Тьму, только слухи.

   Кабинет, до этого тонувший в задумчивом молчании, прервал тихий стук в дверь и сразу следом ее скрип. Нарочитый скрип, ведь маленькая княжна Алия как никто знала, как нужно открыть дверь, чтобы она скрипела.

   — Здравствуйте, – девочка присела в легком реверансе, не склоняя головы. Дань уважению, но явная демонстрация превосходства в положении.

   — Княжна, – кивнул старший Меруэл, приветствуя.

   — Добрый день, – тоже поздоровался Вираэл, немного медленнее кивнув. Его взгляд быстро оглядел вошедшую девушку. Она выглядела старше своих лет. На вид ей было около четырнадцати – пятнадцати лет. Мокрый от растаявшего снега подол платья, босые ступки, неестественно бледная кожа. Черные волосы в пышной косе до середины лопаток и пронзительный зеркально-чистый взгляд светло-голубых глаз. Вот первопричина того, что ее боялись. Сила дракона в этой маленькой девочке превышала очень и очень многих.

   — Эйра, я хочу тебя познакомить со своим хорошим другом, – князь встал с места, подходя к дочери и положив свои тяжелые руки ей на плечи, – Варид Меруэл, тебе знакома его фамилия, – произнес мужчина, – А это его старший сын…

   — Вираэл Меруэл, – кивнула девочка, показывая свою прекрасную осведомленность и в этом вопросе, – Наследник влиятельного рода, который занимается выращиванием цитрусовых, владеет парой алмазных рудников, а также активно практикует разведение хлопка.

   — Именно, – кивнул князь, замечая удивление в глазах обоих своих гостей. На их благо они не выдали его словами или мимикой, – Я хочу, чтобы в будущем ты стала супругой Вираэла.

   — Меня пришли сватать? – безразлично приподняла брови Эйра, высвобождаясь из рук отца. Плывущей походкой она подошла к столу своего родителя и повернулась ко всем так, чтобы видеть каждого.

   — Именно, – следя за действиями дочери с недовольством, но, не высказывая его, подтвердил Ромир, – Эта лучшая партия, которую я бы смог для тебя найти. Так же как и ты будешь лучшей для Вираэла.

   Многие могут сказать, что разговаривать о таком с ребенком одиннадцати лет было бесполезно. Вот только Эйра была не простым ребенком. Совершенно не простым.

   — Я тебе верю, папа, – безразлично оглядывая всех своими холодными глазами, без эмоций произнесла она, – Но этого брака не будет.

   — Леди Алия, – поднимаясь с места, начал было что-то говорить с серьезным лицом Вираэл, но был прерван взмахом руки князя.

   — Поясни, – скрестил на груди руки князь, чуть сузив глаза.

   — Предсвадебная схватка, отец, – пожала плечами девочка, – Жених должен доказать невесте, что он сильнее ее, а значит сможет защитить ее лучше, чем она сама себя, вы же знаете. Мой дракон сильнее, дракона лорда Меруэл.

   Парень, о котором шла речь, изумленно сел назад в кресло. Чтобы дракон одиннадцатилетней Эйры был сильнее его? Может быть, сила богини у девочки и была, но сила дракона… это очень спорный вопрос.

   — Вы не верите мне, лорд Меруэл, – холодно констатировала факт княжна, склонив голову в бок, – Очень зря.

   — Леди Алия, при всем моем уважении к вам, вашим братьям и вашему отцу, я вынужден оспорить ваши слова, – все же поднялся с места предполагаемый жених. Его почему-то совсем не пронимала ледяная отстраненность девочки. Он, как сильный огненный дракон был невосприимчив к характерам ледяных, вот только именно ее поведение вызывало какую-то досаду.

   — Идемте в лес, – голубые глаза немигающе смотрели на парня, – Лучше убедиться в этом один раз, чтобы потом не быть опозоренным перед сотнями свидетелей.

   — Идемте, – вступил в диалог князь, очень хмурый и задумчивый. Его густые брови сошлись на переносицы, а взгляд был недобрым.

   — Ромир, ты серьезно?! – изумленно вскочил с места Вадир, поглядывая в сторону его дочери. – Ты… одним предположением, что у твоей дочери дракон сильнее, чем у моего сына ты оскорбляешь меня. – Мужчина выражал все свое негодование, но не ругался. Очень дорожил дружбой, хотя и намекал на оскорбление всего рода.

   — Вадир, – князь немного скривился, растерянно проведя рукой по волосам и признался в том, в чем не признался бы никому: – Она, впервые обратившись, без труда повалила моего зверя. Мы смогли утихомирить эту ледяную ящерицу только втроем, с Демиром и Ариманом. И то, мне кажется, дракон сам сдался, чтобы не ранить нас.

   — Я все еще здесь, папа, – спокойно вставила Эйра, – Не оскорбляйте моего дракона, все же он весьма своеволен.

   — Вы… вы не управляете своим драконом? – тихо спросил девушку Вираэл у княжны.

   Эйра задумчиво оглядела его, скривившись. Но ответа ждали все, даже ее отец.

   — Я человек, если вам интересно. Человек, внутри которого живет вторая личность, в виде дракона. И он иногда со мной разговаривает, уважает моих родных, но мысли у него свои, сознание свое, даже воспоминания свои. Не я младшая богиня зимы. Это моя драконица младшая богиня зимы, не я.., я просто ей помогаю и иногда пользуюсь ее силами. И если вы хотите проверить, насколько она сильна, то идемте уже, я слышу ее недовольное рычание внутри себя.

   — Идемте, – согласился нахмурившийся Вираэл.

      Спустя пять лет

   В этом году зима была особенно лютой. Всего пара снегопадов замело каждый уголок небольшого материка, который находился в северной части карты. И, естественно, все сетовали на госпожу зиму, у которой что-то не так было в личной жизни, вот она и срывалась на простых смертных.

   В один из таких дней, когда князь Алия самолично зажег не тухнущий огонь в каждом камине замка, Эйра как и обычно в свое время года гуляла между садом и клумбами, на поляне. На этот раз платье шестнадцатилетней девушки было более закрытым и длинным, по щиколотку. Плотная ткань бархата с длинным рукавом имела почти черный, темно-бордовый цвет. Но вот ноги по привычке не обременяла обувь. Пышная коса до середины лопаток, прекрасное лицо с бледной кожей и большими прозрачно-голубыми глазами. Девушка больше не разговаривала вслух. За шесть зим она прекрасно научилась говорить со своим другом мысленно.

   Из замка, чеканя шаг, по расчищенной до заднего двора дорожке к дочери шел князь, хмурый и закутанный в плащ с меховой подкладкой и меховым воротом. Из ноздрей мужчины то и дело вырывался густой, словно молоко, пар, а сам он был настроен весьма решительно.

   — Почему ты не завела друзей среди сверстников? – подойдя к юной княжне, вдруг спросил он. И ведь не просто так. Мужчина знал, что его дочь предпочитает общество своей силы и одиночество, общению с кем-либо. Но он хотел услышать ее ответ.

   — Мне не нужны друзья, – холодный ответ Эйры можно было принять за дерзость, вот только с момента принятия ею силы, по-другому она просто не могла говорить, словно разучилась испытывать эмоции.

   — Но ты же должна с кем-то делиться новостями, кокетничать с парнями или секретничать с подругами... – попытался привести доводы дракон, но его оборвали.

   — У меня есть снег, папа.

   — Снег?!

   — Снег, – легко ответила девушка, безразлично кивнув, – Собеседник из него тот ещё, конечно, все время жалуется, ноет, но мне проще слушать, чем говорить. Снег не предаст, ему все равно на то, кто ты. Он говорит со всеми, дружит со всеми, просто не все его слышат и понимают. Драконы, как и люди, не способны на это. Все, абсолютно все.

   — Нам с твоими братьями все равно, кто ты, Эйра. Значит не все.

   — Нет, – качнула княжна головой, – Вам не все равно. Тебе так точно. Иначе бы ты не пустил в наш дом Виндара девять лет назад.

ГЛАВА 2. Стерва. Подвид – божественная

Мы говорим: "Мне незачем больше жить", когда хотим, чтобы нас разубедили в этом.

      Одиннадцать лет спустя. Замок короля Кирата Ли-Рарского

   Зала для совещаний малого круга короля отличалась некоторой помпезностью. Достаточно большая, в которой было много золота, огромные окна и хрустальная люстра с искусственными свечами. Они горели безопасным пламенем дракона. Начищенный до зеркального состояния розовый мрамор подчеркивал статус и перебор интерьера. И места для советников тоже были весьма примечательными. Расположенные полукругом кресла, перед крупным золоченным мягким креслом, походящим на трон, они делились на два вида – те, что были выше, с парой ступенек, действительно являясь тронными местами, местами для младших богов, и мягкие кресла, не такие массивные, как стоящее в отдельности, но тоже весьма удобные и искусно украшенные серебром. Сейчас только два из этих кресла были заняты.

   Худощавый, крепко сбитый высокий мужчина с цепким неприятным взглядом мутно-карих глаз и, рядом с ним мужчина раза в два моложе, и с очень похожей внешность. Начальник королевской безопасности, Рутр Арсийск и его заместитель, который является его сыном, были одной породы. Да и как могло быть иначе, если отец воспитывал сына в жестком контроле и с семи лет водил с собой на работу, обучая своему ремеслу так, чтобы никто не посмел возразить против его кандидатуры на смену отца. Пять тронных мест должны были занимать пятеро младших богов. А то золоченое место, что только напоминало трон, занимал его величество Кират Ли-Рарский. Не уродливый мужчина пятидесяти лет, на вид был не старше тридцати. Второй по силе огненный дракон из всех огненных, не самый красивый, но имеющий свое спортивное телосложение, длинные каштановые волосы в толстой косе ниже лопаток и величественный надменный взгляд болотно-зеленых глаз.

   Сегодня король был необычайно хмур. Это выдавали три широкие морщины на лбу, крепко сжатые на подлокотнике кресла руки и неестественно ровная спина. Даже темные штаны, рубаха и камзол выражали недовольство. Почти все уже были на месте, но не начинали совет из-за того, что один из обязанных присутствовать опаздывал. Но по этому поводу никто не переживал.

   Младшая богиня лета, Раэна Аэссонэ самая сильная драконица из всех огненных, была как всегда жизнерадостна и энергична. Вот только ее энергичность ощущалась скорее на интуитивном уровне, так как сейчас ярко рыжая конопатая миниатюрная девушка на вид восемнадцати лет сидела в своем кресле-троне, словно разомлев на солнышке. Ее детское насыщенно-оранжевое платьице на тонких лямках было на ладонь ниже колена. Загорелая кожа – словно она только вернулась с жарких стран. Она будто действительно была ходящим летом в его полном воплощении. Не замужним, весьма привлекательным и предпочитающим свой пол в качестве партнера в самых разных смыслах.

   Вилора Грет была чем-то похожа на лето. Она носила платье похожего фасона, только насыщенно-зеленого цвета, цвета первой травы, и неизменно имела в своих распущенных прямых пшенично-золотых волосах живые васильки, под цвет глаз. Кожа Вилоры имела нежно-оливковый цвет. Она мечтательно смотрела в большое, покрытое зимним узором окно, будто находясь совсем не в этом мире. Простая человеческая девушка, а сколько красоты и силы было в ней, что даже драконы, презирающие людей, просили ее прелестной тоненькой руки, но та отказывалась, ссылаясь на юный трехсотлетний возраст. Ну, юным он был только с виду. И пусть драконы и долгожители, но в триста они уже имели как минимум двоих детей и глубокое семейное положение. Младшая богиня весны, как и лета, была извечным ребенком с чужими взрослыми мыслями.

   Грустная девушка в еще одном троне для младших богов выглядела как осенняя хандра, которой, по сути, и являлась. Печально опущенный миленький носик, какие-то серые мышиные густые волосы поблескивали на свету, от чего возникала странная ассоциация со стеной дождя. Ее закрытое тяжелое платье темно-коричневого цвета фасоном идеально соответствовала моде Долины Драконов. Сложенные в замок на коленях руки то сжимались, то разжимались, теплые медовые глаза были словно полны слез. Человеческая депрессия, а не девушка с нездоровой бледной кожей.

   Из коллектива божественных дам выбивался Двуликий. Он был проводником солнца и луны, помогая дню сменить ночь, а ночи – день. Так же являлся помощником всех своих коллег по божественной работе, помогая им тогда, когда считал нужным. Сейчас безмятежный серебряный взор застилала глубокая задумчивость. Его обыденная одежда в виде кожаных штанов и белой просторной рубахе, застегнутой до середины груди, привлекал много женского внимания, даже не смотря на то, что и он был простым человеком, живущим в Долине Драконов. Почему боги приказали всем своим младшим собратьям обустроиться именно там, никто не знал. Как и король, который прибыл накануне порталом в свою собственную резиденцию, на территориях князя Алия.

   — Скоро придет Свет и Тьма, – вдруг нарушил тишину обволакивающий голос Альтаир Чаргос, иначе – Двуликий.

   И если с осенью говорили опадающие листья, с весной просыпающаяся природа, а с летом кипучая жизнь, то Двуликий слышал богов и был их прямым проводником.

   — Ура! – просияла улыбкой Раэна, лето, начав подпрыгивать на месте и хлопать в ладоши. – Новенькие, еще, хорошо!

   — Знаменательно, – обворожительно и вместе с тем благожелательно улыбнулась весна, Вилора, задумчиво разгладив складку платья на колене.

   — Тьма, она будет злой, да? – грустно подала голос Илена, богиня осени, и судорожно вздохнула. Слеза все же скатилась по ее щеке, но та быстро ее стерла.

   — Да где ходит леди Алия?! – взревел король, вскакивая с места. Ему не было дела до новеньких. И он совершенно не просто так созвал сюда всех имеющихся младших богов.

   — Я здесь, ваше величество, – промораживающий голос раздался одновременно с открывшейся двустворчатой дверью и в зал, широким шагом зашла босоногая девушка двадцати семи лет. Кожа ее была бледная, как самый чистый снег, щеки румяные, словно кровь, и чернявые, как черное дерево, волосы. Младшая богиня зимы и холода, была одета в летящее алое платье, которое при ходьбе обнимало ее босые стройные ноги и подчеркивало кристальную бледность и не человечность цвета прозрачно-голубых, леденистых глаз.

   Плывущей походкой Эйра прошла до своего места и, взойдя по ступенькам, села, изящно закинув ногу на ногу и поместив ладони на подлокотниках. Спина была удобно устроена на спинке кресла. Ее пронзительный взгляд осел прямо на короле, от чего тот несколько поежился.

   — Извольте объяснить, почему вы опоздали? – все еще гневно уточнил он, чуть снизив тон голоса.

   — Ваше величество, – княжна опасно подалась вперед, но только на пару сантиметров, – Я имела полное право сюда не приходить. Не забывайтесь, я хоть и ваша подданная, но все же выше вас по статусу.

   Кират Ли-Рарский сел на свое место, глядя на посмевшую дерзить. Глядя гневно, и в то же время, осознавая, что она права. Но не только зима считала, что она вправе вести себя как угодно даже в присутствии короля. Чего только одна одежда богинь стоила.

   — Вот же стерва! – весело рассмеялась Раэна, уважительно глянув на Эйру.

   — Божественного подвида, – с лукавой улыбкой покивала Вилора.

   — И как месть, подающаяся холодной, – в ответ промурлыкала лето, соблазнительно поведя плечиками, а леди Алия только хмыкнула, глядя на очередную попытку ее соблазнить. Она вообще была единственной леди из всех богов. Все остальные были простолюдинами, даже драконица лето с нетрадиционной ориентацией.

   — Вы пришли проверять наличие не соблюдающих этикет, ваше величество? – вновь холодно подала голос Эйра. – Иначе мне начинает казаться, что у меня, в отличие от вас, есть обязанности, которые в свое время года я выполняю ежесекундно.

   Король прокашлялся, строго поглядев почему-то на своего главу охраны, а не на младшую богиню зимы, которая молчать не привыкла, и, на мгновенье, поджав губы, словно больше не хотел говорить, принялся за пояснение сего срочного собрания.

   — В моем замке произошло то, что не поддается объяснению. И как бы сильно мы не сдерживали информацию, подробности скоро начнут выплывать из-за стен дворца.

   — Это вы о том, что вам любовница рога наставила с главой вашей охраны? – вскинула бровки вездесущая Раэна. – Если да, то действительно обидно. Хотите, я ее соблазню и брошу, а? Я ведь могу, мне еще не отказывали. Ну, никто, кроме Эйрочки, сладенького моего мороженкого, вкусняшечки-шоколадочки…

   — Леди Аэссонэ, моя личная жизнь вас не касается, – перебил ее король, потом нахмурился сильнее, глаза его сузились и уже прямо посмотрели на Арсийска и тот слегка побледнел, понимая, что влип.

   — Тогда, быть может, – воодушевилась Вилора, показывая, что и ее шпионы есть в королевском дворце, – Быть может это из-за того, что ваша средняя дочь беременна, а отец ребенка Арсийск младший, не желающий признавать отцовство?

   Теперь побледнел молодой парень, отведя взгляд и сжав кулаки. Опровергать слова младших богов никто не имел права, так как они никогда не лгали и говорили только то, в чем были уверенны.

   — Нет, – коротко отрезал побагровевший король. Еще бы, сама принцесса, его родная дочь опорочилась до свадьбы.

   — Наверное, это из-за смерти вашего советника, – всхлипнула осень и по ее щекам все же потекли слезы, – Мне так жаль, ваше величество…

   — Он был стар и болен, – скривившись от слез девушки, король ждал. И естественно дождался.

   — Скорее всего, дело касается пропавших родовых артефактов? из вашей личной сокровищницы, – тут уже несколько побледнел король, внимательно глядя на Двуликого. Этот персонаж божественной стаи ему совсем не нравился, даже если не учитывать плаксивую осень.

   — Лорд Чаргос, эта информация секретна, вы же понимаете? – тихо, но пронзительно уточнил он.

   — То есть то, что вам под носом изменяет фаворитка, я могу рассказывать, где захочу? – провокационно поднял брови Двуликий. Дурной пример заразителен. До появления новой зимы мало кто позволял себе так разговаривать с королем.

   — Нет, это не желательно, – качнул головой Кират, – Я хотел рассказать вам…

   — О том, что наследник в магической коме, и она ведет его к смерти? – холодный голос Леди Алия заставил всех обратит на нее внимание.

   — Откуда вы?.. – король поперхнулся. Уж чего-чего, а именно такой точной информации он не ожидал услышать. И если с поиском реликтов дело шло уже за вторую неделю и какие-то слухи поползли по коридорам дворца, то, что произошло буквально вчера, просочиться наружу никак не могло. Всем было рассказано, что его высочество немного приболел, не более.

   — Не задавайте глупых вопросов, ваше величество, – Эйра окинула короля тяжелым взглядом, слегка взмахнув рукой, – Оттуда же, откуда и все присутствующие знают про ваши рога и скорый статус дедушки. Советник не в счет, Вилора, об этом знают все, – младшая богиня склонила голову немного вбок, – У меня только один вопрос. Чего вы хотите от нас, ваше величество?

   Вот только девушка немного лукавила. Да, у нее тоже были свои люди во дворце Кирата, вот только зимой обожающий разговаривать снег мог принести очень любопытные вещи с самых разных концов зимнего времени года, которые где-либо подслушал. И передавалось это в виде сарафанного радио, от одной снежинки к другой.

   — Я желаю, чтобы каждый из вас поклялся на собственной крови, что не делал этого с моим сыном, – жестко выговорил король, и его глаза блеснули властью и привычкой подчинять.

   Долгая секунда тягучей патокой крайне медленно протекла по просторному залу, замерла где-то в углу и растворилась, убитая громким, промораживающим насквозь, смехом. Смехом, похожим на перезвон льдинок, как будто осколки сосулек падали на стекло. Завораживающе красивым и убийственно холодным.

   — Что? – отсмеявшись, Эйра посмотрела на Кирата с легкой, не обещающей ничего хорошего, улыбкой. – Вы серьезно?

   — По мне видно, что я шучу? – зло, сжав зубы, процедил монарх.

   — Вполне вероятно, – безразлично повела плечами зима, продолжая улыбаться, – Вероятнее того, что вы всерьез потребовали у нас эту клятву, ваше величество.

   — Я был серьезен! – гневно и очень громко возвестил король, а в голосе слышался злой дракон. На лице проступили алые чешуйки.

   — Мне кажется, ты его довела, – Вилора улыбнулась снисходительной, доброй улыбкой.

   — Тебе не кажется, – леди Алия расслабилась, полностью облокотившись о спинку своего трона, – Но сама подумай, что он только что сказал, и тебе не только довести его захочется, но и придушить.

   Говорили о короле так, словно его не было. И это злило его еще больше. Начальник королевской безопасности сидел бледный как мел, не подавая признаков жизни и сливаясь с мебелью, а его сын отчаянно искал пути отступления, бегая взглядом по зале. Они-то как раз понимали, что в этой ситуации огребут больше всех, а чем сильнее эта божественная компания доведет их величество, тем сильнее достанется именно им. И ведь младшим богам ничего не сделаешь, это знали все. А если и сделаешь, то возмездие не заставит себя долго ждать.

   — Ваше величество, – привлекая внимание сдерживающего оборот дракона, позвала мужчину Эйра, – Боги никогда не дают клятв. Никаких. Будь они младшими, старшими или первородными. А для того, чтобы не подвергать себя хоть малейшему риску клятв, мы не лжем. Говорим только правду или ее часть. Скажите, кто-то из младших богов вас хоть когда-то обманывал?

   — Я не могу быть в этом уверен, – на речь зимы Кират отреагировал только резко распрямившейся спиной.

   — Вы дракон, вы чувствуете ложь, ваше величество, – раздраженно и довольно резко произнесла девушка, – И я могу вас уверить, младшие боги отличаются от простых смертных только наличием большой силы, прямыми обязанностями и относительным бессмертием. Не считая статуса, естественно.

   — Не мне тебе рассказывать, что дракону может солгать только дракон, Алия!

   — Не вы будете фамильярничать со мной, ваше величество! – в ответ разнеслось громогласное по залу. Эйра встала, спустившись со своих ступеней.

   — Никто из нас не делал этого, ваше величество, – мягко произнесла Вилора, и король посмотрел на нее пристально, внимательно, испытывающее. А потом кивнул, недовольно скривившись.

   — Если это все, что вы хотели нам рассказать, то я, пожалуй, пойду, – младшая богиня зимы и холода была немного зла. Но эта злость ощущалась всем как легкое пренебрежение.

   — Нет, леди Алия, это не все, – король, монарх целой страны с десятью подвластными княжествами, тут же сгорбился и как-то осунулся, – Я вынужден просить вашей помощи. Всех вас. Тот, кто совершил преступление очень сильный, настолько, что… там был отпечаток божественной магии.

   И в зале советов королевской резиденции снова повисла неприятная тишина. И она была не похожа на патоку. На трясину, что затягивает медленно, но верно, ведя к неизбежной смерти.

   — Никто из легальных богов этого не делал, – нарушил затянувшуюся тишину Двуликий и нахмурился.

   — А существуют нелегальные боги?! – возмущенно, вскочив с места, король, начинал ходить вокруг своего трона. – Почему об этом никому не известно?!

   — Это известно нам, и этого достаточно. Нелегальные младшие боги нелюдимы и чаще всего мнят себя творцами всего живого, – пожал плечами Двуликий и перевел взгляд на зиму, – Эйра, сядь или иди уже, тут не будет ничего интересного.

   — Судьба моего сына и всего королевства, это не интересно? – король остановился, убийственно посмотрев на Двуликого.

   — Я вам больше скажу, ваше величество, королевство ничего не потеряет от смерти наследника, он глуп как пробка, – леди Алия пренебрежительно скривила губы, – Наследник не сядет на трон.

   — Эйра! – повысив голос, возмущенно произнес Двуликий, неодобрительно глядя на свою напарницу. – Секреты богов не для людей.

   Зима только безразлично повела плечами, показывая, что это как бы и не большой секрет был. Подумаешь ближайшее будущее.

   — Леди Алия, – король опустился на свое место с какой-то жестокой решимостью, – Так как отпечаток магии более всего походит на вашу магию зимы и холода, я вынужден предъявить вам обвинение в нападении на наследника Вартийского королевства. И замолк, глядя на младшую богиню зимы. А младшая богиня смотрела на него. Потом очень медленно и выразительно оглянулась на замершую в нерешительности стражу, что стояла вдоль стен. И снова повернула голову к королю, усмехнувшись тому в лицо. Обычно после предъявления таких серьезных обвинения стража тут же хватала обвиняемого и уводила прочь, в подземельные камеры к крысам, холодным стенам и вони. Но даже у драконов был инстинкт самосохранения.

   — Вы забываетесь! – повысила она голос, стирая с лица ухмылку, в глазах блеснула ярость. За окном сразу еще сильнее прежнего взвыла метель, а зале похолодало до такой степени, что из ноздрей при дыхании стал вырываться легкий пар. На заднем фоне крупно задрожала и захныкала осень, лето начала бурчать, что она вообще-то теплолюбивое создание, весна мудро промолчала, не принимая никаких действий, только Двуликий поднялся со своего места, неслышно подойдя к Эйре и остановившись в шаге от ее спины.

   — Как ваш король и правитель, которого вы неукоснительно и незамедлительно должны слушаться, я приказываю!..

   — Как ваша богиня, которой вы должны молиться и подносить дары, которую должны низменно почитать и слушаться, я приказываю! – громким, звонким и сильным голосом разнеслось по зале. – Я приказываю, а ваши слова для меня ровным счетом ничего не значат, ваше величество, – следующие слова были уже сказаны обычным негромким, но крайне неприятно-холодным тоном, хотя не смотря на это в помещении похолодело сильнее, – И если я увижу хоть одного вашего стража в своем доме или узнаю, что вы сделали плохо моей семье… – она даже не угрожала, нет. Просто предупреждала, недосказанностью констатируя факт, – И раз уж мы вышли к обвинениям, – пользуясь тем, что король побагровел от ярости и старается не перекинуться в дракона, продолжила: – То сегодня же превращу в ледяные статуи свою горничную и помощницу главной поварихи, как вам такое? Или вы не готовы к гибели своих лучших шпионов?

   Где-то на заднем фоне захихикала Раэна. Она-то всех королевских шпионок уже давно… перепробовала и уволила. Новых засланных пока не трогала, но уже присматривается. Осень тихо плакала, стараясь не привлекать внимания, весна хмуро сдвинула брови, глядя на ярость Эйры, но молчала, Двуликий замер, тоже не вмешиваясь. А разгневанная зима внимательно смотрела на короля, медленно сжав кулаки. Ее сила тут же была взята под контроль. За разрисованными тонким узором окнами мгновенно стихла метель, в помещении потеплело.

   — Я приглашаю ее высочество Калиру и ее супруга, к себе в замок. – Лед в голосе и взмах рукой в сторону младшего Арсийска. И у того на руке, впиваясь в кожу иглами от ключицы, по плечу и до самых кончиков пальцев правой руки, появилась морозная вязь брачного узора, – Считайте этот божественный брак, моим подарком.

   Двуликий тут же сделал шаг в сторону, и не зря, круто развернувшись, леди Алия летящей походкой довольно быстро двинулась к выходу, оставляя после себя расползающийся молниями в разные стороны иней, такой колючий, словно иглы крыжовника. Дверь перед девушкой распахнулась рывком… и очень тихо закрылась, ознаменовав уход младшей богини зимы.

   *_*

   Эйра действительно считала себя человеком. Со второй личностью. Но в момент гнева, как и драконы, хотела обернуться. Вот только контролировала себя так, что этого желания видно не было. Поэтому, как только леди оказалась на заметенной снегом улице, резиденцию потряс гневный рев огромного бледно-голубого дракона, который, взмахнув своими мощными крыльями, взмыл в воздух. А с неба стали падать неторопливые снежинки, оставляя пустой двор у особняка романтически-прекрасным для тех, кто только что не видел ярости самого сильного из всех существующих дракона.

   *_*

   — Это объявление войны? – спросил король, ни к кому не обращаясь.

   — Это вежливое взятие заложников королевской крови, ваше величество, – снисходительно склонил в бок голову Двуликий, – Весьма продуманное, но излишне серьезное решение, должен признать. Но если так, значит у Эйры, были на то свои причины.

   — Эти ее причины, одним богам известны! – крепко сжав челюсть, король даже не заметил, что напряженно вытянулся, словно струна.

   — С-супруг? – в повисшей тишине все отчетливо услышали испуганный шепот младшего Арсийска. Все взгляды тут же скрестились на главе королевской безопасности и его сыне.

   — Да, ваше высочество, – мягко улыбнулась Вилора, – Теперь вы супруг ее высочества Калиры навечно. Божественные браки не расторгаются.

   — К слову, – встряла в разговор веселая лето, – Измените своей жене – умрете в страшных муках. Уж поверьте.

   Новоиспеченный принц вздрогнул, неверующе глядя на улыбающуюся Раэну, старший Арсийск только ободряюще хлопнул того по плечу. Он-то уже понял, что статус принца откроет перед сыном самые разные перспективы. И возможность спать только с одной не слишком красивой, по его мнению, девушкой была за это малой платой.

   — Ваше величество, лучше известите свою дочь о необходимости собрать вещи скорее, иначе с Эйры станется прилететь во дворец и забрать ее “в гости” без вещей.

   — Желательно, чтобы супруги завтра с рассветом прибыли в особняк младшей богини зимы. – Добродушно посоветовала весна, поднимаясь со своего места.

   – Доброго дня, ваше величество, я, пожалуй, тоже откланяюсь, – и девушка, текучим, словно водная гладь, шагом, удалилась. Вслед за ней, попрощавшись, ушли и остальные боги, оставив короля и Арсийсков одних в помещении.

   — Это конец, – обреченно подвел итог Кират, – Но расследование не прекращать. Если подвижек не будет, я лично придумаю как, и мы затащим в пыточные эту стерву.

   *_*

   Горный склон, усыпанный снегом, мало кому позволял находиться на нем, ввиду не слишком пригодного для дыхания воздуха. Но ледяному дракону было все равно на столь жизненно опасный факт, он сидел, грациозно удерживаясь на крутом спуске, и смотрел вниз, где от подножия гор и до самого горизонта расстилалось княжество драконов, одно из десяти частей Вартийского королевства, одно из десяти княжеств. Бледно-голубую чешую ящера, обдувал ледяной ветер, но дракон будто и не замечал этого. Он смотрел вниз: на заметенную снегом территорию драконов, на отчищенные от наледи улицы столицы, что темными извилистыми лентами стелились меж домами и другими строениям, на окрестные села, серые пятна голых лесов, пересекаемых накатанными дорогами трактов. Ему – дракону – нравилось здесь. Он любил эти края, он обожал любоваться на эти просторы, он просто любил дышать воздухом этих земель. Да и вообще ему нравилось это место, именно эти знакомые камни под когтями, и склоны у лап. Только одно всегда отличалось. Каждый год, а то и каждый день, выпадал снег. И для снежного дракона каждая из них имела свой собственный голос, и очень редко свой собственный характер и личность.

   Дракон, сжав лапы, решил лечь, опускаясь на снег. Смешная девочка, что жила внутри него, собирала снежинки, которые были живыми. Чаще всего просто заблудшими душами, которые случайно вселялись в снежинку. Случается такое крайне редко, но если поискать, то в одну зиму две-три найти можно. Остальные снежинки были тоже душами, вот только детскими. Такие души возвращаются в мир снова и снова, с самого начала сотворения живого, именно поэтому зима знала очень многое о прошлом и о его крупнейших и ярчайших событиях.

   Внезапно снежный замер, выдохнул из ноздрей облако морозного тумана и пристально посмотрел в одну точку. Спустя пару мгновения снег стал подниматься вверх, застывая в воздухе, словно хрустальные подвески. И из прекрасной гущи выплыла всего одна. Немного кривая, но неповторимо красивая. Вокруг нее образовался шар из тончайшего льда, прозрачного, словно стекло, но потом шар стал покрываться изогнутыми узорами изморози, скрывая от взгляда маленькую ценность. Весь снег, что до этого висел в воздухе, тут же ожил, вальсом опадая назад. Шар остался висеть в воздухе, а пронзительно-голубые глаза снова лениво посмотрела на драконье княжество.

   — Гости…

   — Гости…

   — Госпожа зима, к вам гости…

   — Они близко…

   — Беда…

   — Будет что-то плохое…

   — Не злитесь…

   — Шаги… сплетни…

   — Наследник погиб…

   — Мы знали, что он умрет…

   Дракон досадливо шевельнул крыльями. Конечно, они знали. Ведь у него и у всех этих крохотных сплетниц одно сознание. Но ящеру удавалось выцепить из всей какофонии слов более-менее важные. Например смешки о том, что где-то кому-то наставляет рога жена, или вопли, что в лесу оголодавшие волки загрызли охотника, превратив того в жертву, были не нужны и неинтересны. С этим простой народ справится сам.

   — Далеко? – мысленно задал вопрос дракон, а снежинки, обрадовавшись, что их слушали, наперебой заголосили:

   — Принцесса с мужем…

   — Королевская кровь… прибудет через час…

   — Путник…

   — В ваш дом идет путник…

   — Десять минут…

   Заинтересованный дракон неторопливо поднялся с места. Давно к нему не приходили гости. Очень интересно. Но скорее всего он идет к девушке. Не к нему. Хотя… ящер передернул крыльями и, недолго постояв в такой позе, решил уступить место и мысли Эйре, передавая той свои воспоминания о разговоре со снегом здесь, на склоне. Вихри жалящего снега окутал дракона, начиная уменьшаться, пока не достиг человеческого размера и опал, являя леди Алия. Она, стоя на снегу, оглянулась.

   — Опять… – сквозь зубы выдохнула младшая богиня зимы и наткнулась взглядом на все еще висевшую в воздухе сферу. В пару шагов подойдя к ней, девушка осторожно коснулась ее поверхности, пытаясь понять, что за подарок ей сделал дракон. Лед тут же стал прозрачным, текучим движением избавляясь от изморози, и взгляду Эйры предстала снежинка. Обычная, ничем не примечательная снежинка. Заставив сферу вернуть прежнее, непрозрачное состояние, девушка движением пальца заставила ее повиснуть за плечом, а потом резко подняла руки вверх, от чего весь близлежащий снег взметнулся вверх и, окутывая ее фигуру, вихрем пронесся вниз, унося за собой и младшую богиню зимы.

   *_*

   Прохожие на улицах испуганно убегали кто куда, завидев зиму, с ее излюбленным способом передвижения. Никто не хотел становиться причиной ее остановки, а поэтому, Эйра только слушала, как по-детски хохочет снег, передразнивая шепотки крестьян.

   — Говорит, что ты злая!..

   — Она сбежала и перекрестилась.

   — Они думают, будто ты сделана изо льда…

   — Кричал, что это кара пришла на их головы.

   — Шепчутся, что ты божье наказанье!..

   Но леди Алия пропускала мимо ушей эти слова, целенаправленно двигаясь к своему особняку. Попасть в него оставшись незамеченной было легче легкого, особенно если ты его могущественная хозяйка. И поэтому, идя по коридорам, она всем своим видом показывала, будто никуда и не отлучалась на добрых несколько часов. Слуги, как и крестьяне на улицах, прятались, стараясь не попадаться на глаза своей леди и не быть причиной ее остановки, а сама девушка стремительно шла вперед. Платье обнимало тело, развиваясь сзади, и возможно не хватало только уверенной поступи каблуков по кафельному полу, вот только Эйра одевала обувь только тогда, когда была не зима. В остальное время ее миниатюрные ступни видели все и каждый. И как, только, выйдя в холл и распахнув широкую двустворчатую дверь на улицу, зима сделала шаг на порог, на территорию особняка зашло несколько человек. Издали, по дорогому меху шубки, угадывалась потряхивающаяся от страха принцесса Калира и ее новоприобретенный супруг, который вел молодую девушку под руку. Девушку, у которой вообще-то через месяц должна была быть свадьба с зарубежным принцем, но… принципы младшей богини зимы сыграли вполне определенный эффект. Да даже то, что эти двое явно были неравнодушны друг к другу, было видно сразу. В том же вежливом жесте, которым мужчина придерживал жену, угадывалась скрытая нежность. Страх этих двоих был только перед предстоящим времяпровождением «в гостях». Сзади их высочеств шла пара слуг, которые несли наспех собранные чемоданы.

   — Всего хорошего вам и вашим слугам, – как только гости подошли, стала говорить леди Алия монотонно и безразлично, – Буду рада видеть вас в своем особняке как почетных и желанных гостей. Прошу чувствовать себя как дома.

   Младшая богиня зимы сделала шаг в сторону от входной двери, приглашая гостей пройти внутрь. На этом положенный по приличиям ритуал приветствия закончился. Супруги и их слуги зашли в просторный светлый холл, остановившись там и оглядывая простое убранство. Классика, со сквозившим от стен каким-то ментальным холодом, наводила на неприятные ощущения, а вот те, кто знал этот дом, могли сказать, что все здесь пропитано светом и заботой.

   — Парута! – властно позвала Эйра. Она не кричала, но ее сильный голос пронесся, кажется, по каждой комнате большого особняка. Хотя и этого было не нужно. Женщина, которую звала зима, была как раз рядом, а поэтому быстро вышла из неприметного коридора, уверенно направляясь к своей леди. Что младшей богини больше всего нравилось в Паруте, так это то, что та ее не боялась.

   — Нашим гостям выделить лучшие комнаты. Их слуг расположить на том же этаже, где живут и все остальные слуги. К ее величеству приставьте дежурных служанок у дверей, и выполнять ее любые приказы, в пределах разумного конечно, она в положении. Вход в общую библиотеку я разрешаю, так же как и в галерейную комнату. Все двери, кроме моего кабинета, моих покоев и моей библиотеки открыты для их величеств, – быстро отдавала распоряжения Эйра, спокойным голосом, вслушиваясь отнюдь даже не в собственную речь. Она слушала снег. Тот почему-то весь опасливо молчал. Та оглушительная тишина, которая воцарилась на месте миллиардов голосов, заставила зиму насторожиться. Она, распрощавшись с гостями, стремительным шагом пошла прочь.

   — Я буду в своей библиотеке, должен прийти еще один гость, позовешь меня, – бросила девушка, не поворачиваясь, и взлетела вверх по ступенькам так плавно, будто по воздуху. Молчание снежинок наводило на плохие мысли.

   Библиотека леди Алия находилась рядом с ее личным кабинетом. Там, заполненные книгами десять стеллажей образовывали небольшой лабиринт, вот только младшая богиня зимы пришла сюда не за книгой. Та стена, в которой был камин, была самой крупной, а поэтому по обеим сторонам от источника тепла висели гобелены, один с изображением династических ветвей ее рода, другой – со списком имен всех когда-то живших младших богов, как еще одно своеобразное династическое дерево.

   Эйра, плотно закрыв за собой дверь, подошла к древу жизни ее рода и сдвинула гобелен в сторону. Он, подобно шторе, отъехал вправо, являя взору девушки ряды подсвеченных магией полок. На полках, аккуратно поставленные на бархатные подушки, стояли мутные от зимнего узора шары. Точно такие же, как и повисший шар у плеча Зимы. Взяв в руки свой, леди провела по нему пальцем, делая лед прозрачным, и еще раз вгляделась в маленькую драгоценность, подаренную драконом. Не понимая, богиня приподняла сферу, будто проверяя снежинку на свет, и замерла, наконец, осознав, что ей дали. Она замерла шокированная впервые за много лет, не в силах до конца принять то, что поняла. Опустив шар, леди Алия взглядом возвела тонкую матовую стену меж гобеленом и своей личной коллекцией снежинок, свободной рукой возвращая ткань полотна на место.

   — Леди Алия, – в библиотеку без стука прошмыгнула Парута, но девушка даже не повернулась в ее сторону, продолжая глядеть на снежинку, – К вам пришел…

   — Веди его сюда, – коротко приказала Зима, и женщина тут же испарилась, быстро исчезнув в коридоре. А богиня, постояв пару секунд на месте, решила, что ее новой ценности не место со всей остальной коллекцией и потеряла интерес к нахождению в библиотеке. Поэтому, круто развернувшись, стремительно поплыла навстречу к экономке. Коридор, в котором были нежилые помещения вроде бальной залы, большой гостиной, библиотек и кабинета хозяйки особняка, Эйра преодолела быстро, ей хотелось поскорее познакомиться с гостем и уйти в свой кабинет, чтобы поставить на стол сферу со снежинкой. Но как только повернулась к коридору, где был широкий лестничный пролет вниз, на первый этаж холла, остановилась, будто встретив на пути невидимую стену. Она видела, как по лестнице поднимается Парута, вежливо беседуя с мужчиной. На вид тот был примерно на десять лет старше богини Зимы. В черной рубахе, плотных брюках того же цвета и высоких сапогах, в которые были заправлены брюки. Перекинув через руку, мужчина нес плащ темно-медного цвета и улыбался доброй улыбкой экономке, отвечая на ее слова. На его лице от подбородка, по левой щеке и до самого виска, чудом не задев глаз, красовались две уродливые широкие полоски шрамов, словно от когтей очень большого зверя.

   — Леди Алия, – женщина подошла и ровным тоном продолжила, поведя рукой в сторону гостя, – Это лорд Виндар Фордн, он говорит, что имеет к вам личное дело.

   Эйра, стоя с обыкновенно прямой спиной, сдержала все свои порывы. Она хотела прервать Паруту и самостоятельно назвать имя гостя, так как узнала смуглого мужчину сразу. Хотела приказать ей его выгнать. Хотела презрительно скривиться, развернуться и уйти, но прекрасно понимала, что это будет по-детски. А поэтому просто коротко кивнула, делая вид, что впервые видит этого человека. Ведь то, что было, то прошло, прошло девятнадцать лет назад.

ГЛАВА 3. Сделаю. Обещаю.

Мы говорим: "Это — не главное", когда знаем, что у нас нет иного выбора, как примириться.

   — Рад вас снова видеть, леди Алия, – немного склонился Виндар, не опуская головы и взгляда, прямо глядя на девушку, – Вы сильно изменились.

   Младшая богиня зимы все же позволила себе слегка скривить губы. Лучше бы он не упоминал того, что оба раньше были знакомы. Ведь если бы не их встреча…

   — А вы совершенно не изменились, – холодно заметила она. Солгала. Пусть внешне он и остался таким же, как и много лет назад, вот только… было в его образе то, что превратило парня в мужчину. Умный взгляд, голос, манера держаться… Сильного, умного, властного мужчину.

   — Идемте в мой кабинет, обычно важные разговоры проходят именно там, – девушка собиралась уходить, но все же ненадолго задержалась, чтобы отдать приказ экономке, – Парута, сходи к гостям и узнай, что им еще нужно. Потом зайдешь ко мне. В остальном свободна.

   — Да, леди.

   — С чего вы взяли, что разговор важен? – как только ушла экономка, вежливо спросил Виндар, начиная идти рядом с Эйрой.

   — Иначе вам не было смысла соваться в мой особняк, – отрезала девушка, ведя гостя к своему кабинету. Шла быстро, даже не пытаясь подстроиться под шаг мужчины, но он подстроился под ее шаг самостоятельно, поспевая.

   В кабинете на то, что его хозяйка девушка, не указывало ничего. Темная мебель. Картина-портрет на одной из стен изображала рыжеволосую добрую женщину, которая хотела обнять сразу весь мир, книжная полка с какими-то истрепанными темными записными книгами, стол хозяйки кабинета, в углу небольшой диванчик и кофейный столик, кресло для посетителей. Широкий стеллаж со стеклянными дверками был заставлен разного рода подарочными дорогими статуэтками, а самая нижняя полка, содержимое которой было не совсем заметно, была заставлена бутылками вин многолетней выдержки. На самой верхней стояли тоже подарочные бокалы из хрусталя с золотым рисунком. Так же запертая дверь в личную библиотеку, в которую было два входа, через коридор и через кабинет.

   Младшая богиня зимы прошла за свой стол и поставила на него шар, прямо посмотрев на зашедшего и севшего в кресло напротив стола мужчину.

   — Я вас слушаю, лорд Фордн, мне очень интересна цель вашего визита в мой дом, – но вопреки словам голос ее звучал безразлично. Уделяя свое внимание шару, Эйра повела над ним рукой, от чего тот поднялся из-за медленно появляющейся и растущей вверх невысокой подставки примерно в три сантиметра.

   — Мне нужен доступ к вашей личной библиотеке, – сразу перешел к делу Виндар. Леди Алия, опустив руку, внимательно посмотрела на него.

   — С чего бы это? – ее голос спокойный, и слегка приподнятая в фальшивом удивлении бровь. В душе девушки начинала греться злость.

   — Мне стало известно, что там находятся оригиналы томов некоторых книг, которые мне необходимы для изучения, – серьезно произнес мужчина, наблюдая, как из подставки, что наколдовала богиня зимы, стали вырастать прутики льда, заключая шар, будто в клетку, овальную, такие клетки любили дамы, содержа в них южных крупных попугаев. Но эта клетка бы не вместила в себя такую птицу, зато помещала шар и оставляла еще свободное место. Кончики прутьев встретились и закрутились в разные стороны красивыми завитками.

   — Я все еще не понимаю, почему должна вас туда пустить, – с холодной меланхолией заметила зима, взмахивая рукой. Распахнулось и закрылось окно за ее спиной, заставив тонкий шелк бледно-белой занавески взлететь в воздух. Горсть снега, что влетела в помещение сжалась, образовывая лед и застывая в форме того самого попугая с тонкими перьями на голове, в виде хохолка. Птица появилась сидящей на столе, но потом ожила, встрепенув сделанными изо льда крыльями с характерным звуком двигающейся сосульки, а потом, цокая о стол когтями, подошла к клетке, забралась на нее, крепко вцепилась лапами в завитки и замерла статуей.

   — Меня направили этим путем боги, леди Алия, я видящий. В данном случае я вынужден просить вас доступ для того, чтобы спасти королевскую семью, – с улыбкой ответил Виндар Эйре, пока та делала стража для сферы, которую почему-то считала драгоценной, раз делала такую защиту, – Если не секрет, что такого в этой сфере?

   — Не в сфере дело, – зима осторожно отодвинула клетку в сторону, освобождая место перед собой, и посмотрела на мужчину, – Какая именно литература вам нужна?

   Ее расчет был прост. Тянуть время до прибытия Двуликого, который прояснит ситуацию. Так как именно он из всех младших богов слушает и разговаривает со старшими, он сможет узнать о том, что за помыслы принес в ее дом Виндар. А так как Двуликий во все времена года мог пользоваться силами тех, чье время идет, то при помощи передвижения снежного вихря лорд Чаргос окажется здесь буквально через пару минут.

   — Я не знаю, – Виндар пожал плечами, – Воля случая и видений, которые мне будут приходить, приведут меня к нужной. – Но потом, мужчина подался вперед, вглядываясь в каждую черту лица Эйры, – Ты помнишь, как я говорил, что пришел в ваш дом, чтобы посмотреть на будущую жену?

   Девушка удивленно приподняла брови. На ее холодном выражении лица это выглядело надменным жестом.

   — Помню, – кивнула она, желая узнать, что будет дальше. Да и тянуть время никто не забывал.

   — Теперь я пришел не только ради библиотеки, Эйра, – мужчина, похоже, решил отойти от вежливого обращения, будто вернувшись на девятнадцать лет назад, – Теперь я пришел, чтобы забрать жену в свой дом.

   — Выбирай любую из служанок и уходи, – младшая богиня тоже чуть подалась вперед, опасно блеснув глазами, ее зрачок сузился, став звериным.

   — Почему так грубо? – притворно удивился Виндар.

   — А ты помнишь, – решила в ответ припомнить кое-что леди Алия, – Помнишь, как я говорила, что ненавижу тебя? Что больше не хочу видеть? – она встала, низко склонившись над столом, и потянулась рукой к лицу мужчины. Ее холодные пальцы коснулись мужской щеки, пройдясь кончиками вдоль одного из шрамов. – Я говорила, что так тебе и надо. Помнишь? Ты всю жизнь будешь помнить, что предал маленькую девочку, испортил ей жизнь, положив на плечи груз, который она еле сумела унести, но который ее переломил. Это клеймо предателя, Виндар. Я не жалею ни об одном сказанном слове. Предать ребенка – это низшее из поступков, которые можно совершить в жизни.

   Эйра хотела отстранить руку, сесть на свое место, но ее кисть перехватила сильная большая ладонь.

   — Ребенку внутри тебя все еще больно, не так ли? – мужчина смотрела прямо в светло-голубые глаза. В этих глазах, в самой глубине, стыло отчаянье, но он не мог этого разглядеть. Даже девушка не знала, что лежит в глубине ее души. А поэтому Виндару открылось только презрение, с которым смотрела на него Зима.

   Резко и довольно яростно отворилась дверь, и младшая богиня перевела взгляд на вошедшего мужчину. Двуликий замер на пороге, наблюдая открывшуюся ему картину, а Эйра, поняв, как ситуация выглядит со стороны, резко выдернула руку из хватки гостя и села, спокойно расправив складки платья на коленях. А лорд Чаргос уделил внимание Виндару.

   — О, Верховный, ты ли это? – мужчина изумленно округлил глаза и тут же растянул на губах радостную улыбку. – Привет, друг.

   — Здравствуй. – «Верховный» бог поднялся с места, пожав руку давнему другу, и сел на место, когда Двуликий подошел к столу зимы и легко сел на него, оглядываясь на хозяйку.

   — Чего звала? Я думал что-то серьезное.

   — Зачем он в моем доме? – на лицо девушки набежала тень еще, когда Двуликий начал говорить, и сейчас оно выражала в себе холодное недовольство.

   Мужчина ненадолго замолк, невидяще глядя в окно, но потом будто ожил, мягко улыбнувшись.

   — Ему нужна информация. Допуск в твою личную библиотеку. Вин должен помочь с нелегалом.

   — Это все же нелегал? – более деловым тоном уточнила богиня Зимы, забыв о прочем и переключив все свое внимание на Двуликого.

   — Да, – помрачнев, ответил мужчина, – Очень сильный и умело скрывающийся нелегал. Мне, как и высшим богам, известно только то, что эта скотина живет в королевском дворце.

   — Во дворце живут многие, начиная от некоторой охраны и слуг и оканчивая королевской семьей, – леди Алия побарабанила по столу длинными пальцами, став отстраненно-задумчивой, – Впрочем, даже если и так, меня это не касается. Младших богов вообще не касается то, что происходит в королевском дворце, разве это не то единственное условие, которое выдвинул когда-то король? – девушка встала со своего места.

   — Эйра, я с тобой согласен, – Двуликий серьезно кивнул, – Но подумай сама, там нелегал. И старшие решили, что именно тебя это и касается. Точнее твоей библиотеки… А что это у тебя там? – мужчину привлек внимание новый элемент интерьера, он подался вперед, чтобы рассмотреть шар внутри клетки, но младшая богиня взмахнула рукой и шар внутри покрылся узором, защищая и предполагаемый голос снежинки и ее саму от чужого взгляда.

   — Ничего, – безразлично отмахнулась девушка, но все равно удостоилась подозрительного взгляда от Двуликого, – Пусть пользуется библиотекой, – она бросила мимолетный взгляд на снисходительную улыбку Виндара, – Ровно до того момента, пока мы не поймаем нелегала. Гостевые покои в вашем распоряжении лорд Фордн. Вы можете быть свободны, – под ее взглядом распахнулась дверь, являя всем экономку с занесенной для стука рукой, – Заходи, – видя, что гость встал, приказала девушка, – Рассказывай.

   — Ее высочество передала благодарность вам и вашему гостеприимству, леди Алия, – Праута поклонилась, – Ей и его высочеству очень понравились выделенные комнаты.

   — Хорошо, – Эйра кивнула, выходя из-за стола с по-светски сложенными у живота руками, – Пусть лорд Фордн выберет комнаты для себя. Он так же, как и их высочества, останется на неопределенный срок и будет иметь доступ к тем же помещениям, за исключением моей личной библиотеки. Ее лорд Фордн будет посещать, когда изволит. Проводишь гостя, прикажи подать ужин на восемь персон и свободна.

   — Да, леди Алия, – присела в низком реверансе Парута, выказывая глубокое уважение, и вышла в коридор вместе с Виндаром, который только поблагодарил Эйру.

   — Оставишь меня на ужин? – полюбопытствовал Двуликий, подходя к девушке и обнимая ту за талию.

   — И там же отравлю, если не прекратишь домогаться, – холодно оповестила о дальнейших планах младшая богиня, даже не пытаясь вырваться из рук мужчины.

   — Боги тебя упаси, Эйра, какие домогательства? – рассмеялся он, отпуская свою коллегу по несчастью, и отошел на пару шагов. – Чего плохого в короткой интрижке? По-моему, ты даже для зимы слишком холодна. А согреть тебя хотят много драконов, да и вообще мужчин. Почему отказываешься? – Двуликий, тихо рассмеявшись, опустился в то кресло, где недавно сидел Виндар, а младшая богиня зимы напротив, заняла его место, изящно сев на стол и закинув ногу на ногу, качнув той, что была сверху.

   — Как будто ты не знаешь, Альтаир, – чуть скривилась она, – Переспать с кем-то, все равно, что признать себя слабее его. И ладно если это будет дракон, там не так сильно опозорюсь, но человек?

   — Умереть тебе девственницей, Эйра, какой-нибудь двухтысячелетней девственницей, – громко рассмеялся Двуликий, – Поумерь гордость и заведи любовника, Алия, иначе твои неудовлетворенные гормоны начнут влиять на температуру воздуха во время зимы, и мы все умрем.

   Прямо из воздуха под мрачным взглядом богини на мужчину упала крупная горсть снега, засыпавшись тому за шиворот рубахи, оставшись на коленях и на голове. И, естественно, начала таять практически сразу. Ребячество? Возможно. Но драться младшим богам друг с другом строго воспрещалось, если они при этом имели негативные эмоции по отношении друг к другу. Иначе бы они давно перебили друг друга при крупных спорах, которые происходили чаще всего в межсезонные периоды.

   — Ладно, первым, скорее всего, умру я, – согласился с Эйрой Двуликий, отряхиваясь, – Но ты действительно достала. Твоя гордость не доведет до добра.

   — Ты тупой? – не сдержалась, довольно грубо начала девушка. – Мне дракон банально не позволит лечь под кого-то, в нем больше гордости, чем во мне, он не признает себя слабее!

   — А если я прямо сейчас разложу тебя на этом столе? – Альтаир встал, голос его был немного злым. Естественно ему не понравилось то, что ему сказала зима и то, как обратилась. Но и ей не нравилась заведенная тема разговора. Какая разница, девственница она или нет? Может в двадцать семь у некоторых (а точнее почти у всех) девушек и бегают по дому детишки, но не в этом случае. К мужчинам Эйру никогда не тянуло, а посему, зачем делать это ради простого интереса? Да даже если бы он был, этот интерес, она бы не сделала. Но его не было. И это решало все. Даже воля дракона не имела такой роли, как ее собственная.

   — Таир, ты же знаешь, что если я тебя убью – со свойственным мне безразличием, не нарушая табу по отрицательным эмоциям – то мне за это ничего не будет. Тогда зачем ссориться? – девушка говорила с обыкновенной холодностью, тяжелый взгляд лежал на лице подошедшего к ней мужчины. Он, будто увидев что-то в ее глазах, сел рядом, на стол, вздохнув.

   — Снег боялся твоей реакции на Виндара, – сменил он тему, – Я впервые слышал, как он испуганно молчит. Вы с ним знакомы?

   — Да, – коротко бросила зима, не собираясь вдаваться в подробности. Откуда сам Альтаир его знает, решила не спрашивать.

   — Ладно, у Вина узнаю, – пожал плечами Двуликий, – А кто три загадочные личности?

   — В смысле?

   — Я, ты, Виндар, ее и его высочества. Пятеро. Кто еще придет на ужин? Ты приказала накрыть на восемь персон, – пояснил мужчина.

   — Вираэл с семьей, – Эйра встала со стола, прислушиваясь к снегу, который начал говорить около пяти минут назад поняв, что буря миновала, – И они уже на пороге. Идешь со мной?

   — Пойду к Вину, – не согласился Двуликий, и они вместе вышли из кабинета, расходясь по разным сторонам.

   Хозяйка особняка успела спуститься как раз к тому моменту, когда мужчина вошел в холл. С их самой первой встречи, он практически не изменился. Только стал еще больше походить на отца. Красивый, с каштаново-медными волосами, светло-зелеными глазами и приятным лицом, которое, вопреки этому, намекало на власть и привычку подчинять. Из-за его спины робко выступила супруга дракона, маленькая, хрупкая, какая-то кукольная, с цветом кожи, близким к коже Эйры, но немного темнее, не такой бледной. Она была тоже ледяным драконом. И точно так же, как и хозяйка особняка, девушка предстала босоногой. В платье цвета белого золота открытом ровно настолько, насколько позволяли нормы приличия и с собранными в высокую прическу светлыми волосами. А рядом с ней был высокий худощавый парнишка пятнадцати лет. Угловатый, на первый взгляд немного неуверенный в себе, он имел очень сильного дракона. Но, не смотря на это его человеческая половина еще не развилась, как положено.

   Леди Маруэл попыталась склониться в поклоне, но зима быстро шагнула вперед, положив руку на плече девушки, которая была старше нее.

   — Не стоит, Филисия. Жена моего друга не должна мне кланяться. Только не она и не его дети.

   Та, подняв немного испуганное личико на богиню, только молча кивнула, отчего-то напрягшись еще больше. Вот тогда Эйра повернулась к Вираэлу и, сделав шаг, крепко обняла его, получив в ответ такие же крепкие объятья. Отстранив от себя девушку, мужчина заглянул той в глаза, мимолетно осмотрел теплую улыбку, которую она всегда дарила ему при встрече, не доставляя больше никому такого удовольствия, и спросил:

   — Что-то случилось?

   Но от ответа девушку спасли. Из-за гобелена, где был узкий коридор для слуг, быстро вышла служанка, предлагая гостям принять их верхнюю одежду и убрать в общий гардероб.

   Зима, только увидев присутствие посторонних, тут же приняла свой обычный отстраненно-ледяной вид надменности.

   — Не стоит, – взмахом руки оборвала начавшееся снятие одежды леди Алия и обратилась к служанке, которая едва не затряслась от страха после этого, – А ты сходи и позови лордов и их высочеств, дай им их одежду и скажи, что я жду их всех в беседке, в саду.

   — Да, леди, – низко склонилась перепуганная девушка и тенью метнулась к ступенькам на верхние этажи особняка, за гостями.

   — Идемте за мной, сегодня я еще кое-что сделаю для его величества Кирата.

   — Еще? – выходя вслед за Эйрой, сдержано удивился Вираэл.

   — Да, первая половина моей добродетели скоро к нам присоединится. Вираэл, ты же знаешь, где беседка?

   — Конечно, – кивнул мужчина, так как знал новый дом своей практически сестры как свой.

   — Тогда проводи туда супругу, и дождитесь моих гостей. Ремарк, не откажешь мне в прогулке? – младшая богиня зимы говорила спокойно, но мать парня напряглась, беспомощно поглядывая на супруга, который только немного подозрительно сощурился, глядя на девушку. Сам Ремарк только удивился, несколько взволнованно поведя плечами, но согласился. На самом деле сын Вираэла был поистине увлекательной личностью. В своем возрасте он был очень начитанным и грамотным, как сама девушка когда-то. Имел личное мнение, иногда помогал решать отцу и деду какие-то вопросы, часто высказывал, что он думает, а также уже мог похвастаться своим личным кодексом чести. Ко всему прочему он был сыном огненного и ледяного дракона. Единственный доживший до такого возраста молодой человек, сумевший вобрать в своего зверя и силу матери, и силу отца. И отчасти ему в этом помогла Эйра, но он в большей мере справился сам. Именно из-за наличия в драконе парня столь разно полярных даров чешуя его зверя переливалась на солнце становясь то бледно-голубой, то огненно-красной. Вообще было огромной редкостью само по себе то, что дракон вмещает в себя два дара. Еще большей редкостью было то, что такие дети выживали после первой инициации и вообще в течение последующих десяти лет жизни. А те, кто имел конфликтные дары, не выживали вовсе. Никто, кроме Ремарка.

   Начался разговор только когда Зима и парень отошли, идя вдоль садового парка.

   — Вы что-то хотели мне сказать? – подал голос парень, иногда поглядывая на богиню, но смотря вперед. Он еще не научился осторожно рассматривать людей, чтобы они этого не замечали. И он не боялся Эйру. Ее вообще не боялось всего три дракона. Отец Ремарка, сам Ремарк и Парута.

   — Обсудить, – мягко, но, тем не менее, холодно исправила парня Зима, – Я хочу обсудить будущее, Ремарк. Твое.

   Наследник рода Меруэл настороженно молчал, тем не менее, не показывая своих каких-то опасений. Он глубоко уважал папину подругу, но ожидал от нее чего угодно.

   — Ты наверняка знаешь, что когда-то твой отец сватал меня? – издалека начала свою речь девушка.

   — Конечно, – сопроводив ответ кивком, парень напрягся сильнее, а с неба словно вальсируя, стали падать редкие крупные хлопья снега. Ветра не было.

   — Наши с ним отцы всегда мечтали, что когда-нибудь род Алия и Меруэл соединяться. Но так получилось, что наш брак с Вираэлом стал неосуществимым. А через несколько лет погиб мой отец, тебе тоже должно быть это известно. У моих братьев есть семьи, и есть дочери, но…

   — Вы хотите, чтобы я в будущем стал мужем одной из ваших племянниц? – воспользовавшись коротким молчанием собеседницы, аккуратно спросил Ремарк.

   — Нет, у девочек уже есть женихи. Я бы с радостью договорилась с братьями и заневестила бы хоть одну из них, но опоздала и встретила протест. Сам понимаешь, твоя внутренняя сущность вызывает много… опасений, – Эйра говорила с парнем открыто, не скрываясь. Она знала, что он поймет, знала, что примет к сведению, знала, что все обдумает и ответит максимально честно и серьезно.

   — Тогда что вы хотите от меня?

   — Рано или поздно я обзаведусь семьей, Ремарк. Это может случиться очень нескоро, – леди Алия остановилась, вынудив остановиться и молодого дракона, прямо глядя ему в глаза, – Я хочу, чтобы ты в будущем стал моим зятем. Подожди, – она взмахнула рукой, останавливая хотевшего начать что-то говорить парня, – Я говорю тебе это сейчас, чтобы ты подумал. Ближайшие тридцать-пятьдесят лет ты не должен будешь влюбляться. Я не запрещаю интрижек, все же у тебя вполне скоро будут свои мужские потребности, но… это будет моя дочь. И когда она родится, точнее, когда ей исполнится десять, я хочу, чтобы ты ждал ее как жену и не изменял. Я понимаю, что очень многое прошу. Но в то же время очень мало. Просто подумай, готов ли ты обручиться с несуществующей девушкой? Девушкой, которую придется очень долго ждать. И не обманывать меня. Я ведь узнаю обо всем, что попытаются от меня скрыть, не мне тебе это рассказывать. Но если я умру, а у меня так и не появится дочери… Ты будешь свободен от своих слов.

   Младшая богиня зимы, давая подумать своему собеседнику, пошла на второй круг, а он шел рядом, вдумчиво глядя перед собой.

   — Я обещаю вам, что женюсь на вашей дочери, леди Алия. Я ее дождусь и сделаю все, как вы сказали, – внезапно серьезно отчеканил Ремарк, и Эйра удовлетворенно кивнула, когда парень зашипел и резко схватился за свое запястье, задирая рукав. Там, белой татуировкой виднелся крошечный крестик. Как знак данного зарока.

   — Этот разговор мы оставим в тайне на последующие четыре года. А когда тебе исполнится восемнадцать, поговорим с твоими родителями, идет?

   — Да, конечно.

   — Вот и славно, – зима чуть улыбнулась, – Идем назад, нас уже заждались. К слову, как у тебя дела с драконом?

   — Все так же трудно, – сразу помрачнел Ремарк, – Летом беснуется огненный, зимой ледяной. Температурой тела я так и не научился управлять, что приносит неудобства.

   — Поговори со снегом, он поможет, – дала совет младшая богиня, и они замолчали, думая каждый о своем. Парень размышлял о словах, произнесенных недавно, а Эйра о том, что будет сейчас делать. Так они пришли ко всем собравшимся, в задумчивом молчании.

   Снег продолжал падать, гости тоже молчали, но их молчание было неловким. Всех, разве что только Двуликий, Виндар и Вираэл не испытывали неудобств. Последний обнимал свою супругу, пытаясь успокоить. Обнимал жену и Арсийск, толи с теми же целями, толи чтобы успокоиться самому. Ремарк был в глубокой задумчивости, его отец смотрел на Зиму каким-то испытывающим взглядом, пытаясь понять о чем же та беседовала с его сыном.

   — Дамы и господа, – хорошо поставленным голосом начала говорить леди Алия, и все невольно посмотрели на нее, интересуясь, для чего же их всех позвали, – Сегодня первый день траура. День смерти наследника его величества Кирата, – девушка посмотрела на сестру упомянутого, но увидела, как та только слегка вздрогнула. Как и предполагала младшая богиня, с братом у них не было никаких привязанностей, чтобы принцесса стала страдать, а это могло повредить ее беременности.

   — Я решила оказать честь его величеству, обозначив этот день черным цветом, как в календаре, так и в памяти всех жителей Вартийского королевства.

   Элегантно сложив руки у живота, Эйра повернулась ко всем спиной, лицом к выходу из беседки, и посмотрела на падающий с неба снег. Все повторили ее жест, один только Двуликий догадывался, что сейчас будет. И не прогадал. Спустя пару минут ожидания снег прекратил падать с неба. На несколько секунд воцарилась глухая тишина, не было слышно даже дыхания собравшихся. А потом с удвоенной силой на землю снова стали падать ледяные хлопья. Вот только они были угольного цвета. Снежинки стали падать на белый снег, отчего тот, словно от расплывшейся краски, впитывал в себя черноту, медленно, пятнами, урывками.

   Леди Алия, стоя ко всем спиной с закрытыми глазами внимательно слушала снег. Тем неожиданней ей было ощутить тягучий ручеек, который стал котиться от носа к губе. Будто обыденным жестом, пока гости были заняты разглядыванием траурной красоты, она подняла руку, коснувшись верхней губы, а отстранив от лица пальцы, увидела темно-бурую, почти черную кровь и тут же сделала шаг вперед, выходя из беседки.

   — Ужин подадут через час, – не оборачиваясь, ровно оповестила гостей девушка и пошла дальше, в особняк. За ней так никто и не пошел, будто опасаясь ступать под этот снег. И только Альтаир, сузив глаза, внимательно смотрел в спину уходящей богини, не в силах понять, что послужило причиной ее побегу от гостей.

   *_*

   Через час все собрались в столовой. Просторная мрачная комната в красно-коричневых тонах располагала ко всему, но только не к аппетиту. Даже не смотря на свет, что лился из высоких окон, данная комната все равно казалась мрачной и недружелюбной. Ведя ничего не значащую беседу, гости особняка старались лишний раз не трогать его хозяйку, которая была мрачнее тучи. Все пили вино, естественно, за исключением Ремарка, и говорили об увиденном чуде недавно. Снег перестал сыпать, как только Эйра почувствовала, что все сугробы окрасились в черный снег. Через девять дней ночью он снова побелеет, но народ запомнит такой траур.

   — Леди Алия, – подал голос Виндар, накалывая на вилку кусочек мяса, и все, кто так осторожничал со вниманием богини, посмотрели на него с недовольным беспокойством, – В вашем доме всегда так много гостей?

   Девушка, перестав медленно отправлять листья салата себе в рот, прямо посмотрела на говорившего. Ее нервировало его присутствие. Сильно. И особенно то, что он еще и говорит с ней.

   — Нет. Обычно я одна в своем доме. Присутствие гостей раздражает, – все еще глядя в глаза Виндару, она ясно давала понять, что подразумевала именно его. И никто не оскорбился, все только притихли, насторожившись. Кажется, один лишь Двуликий забавлялся ситуацией, а Вираэл откровенно не понимал сути разговора, даже не думая опасаться.

   — О, поверьте, вы скоро привыкните, – в ответ на провокацию мягко улыбнулся мужчина.

   — Я хочу поднять этот бокал за всех присутствующих. – Встал со своего места Альтаир, весело поблескивая глазами, и прерывая грядущую перепалку, – За младшую богиню зимы и за ее скромного помощника, – намекнул на себя мужчина, – За их высочеств и их счастливый брак, за крепкую семью Меруэл и, конечно, за первого в истории Верховного ведьмака. За этим столом собрались достойные личности. Так выпьем за это, – он отсалютовал бокалом и выпил, а все остальные, последовав его примеру, что-то согласно заговорили, утратив свою боязнь к великой и «ужасной» богине.

   Дальше вечер потек неспешно и лениво, об Эйре забыли и та, воспользовавшись этим, ушла, никем не замеченная. Никем, кроме трех мужчин, которых по разным причинам волновала ее судьба. Целых трех мужчин. Мало кто мог этим похвастаться. Вот только одному из них она позволяла себе улыбаться искренне. Он ее первым и нашел. А точнее воспользовался тем, что другие не искали.

   Без стука осторожно войдя в дверь личного кабинета леди Алия, мужчина застал ее за перебором счетов от экономки и со стопкой неразобранных документов от короля в стороне. Внимательно вчитываясь в каждую строку счета, девушка бросила на вошедшего только мимолетный взгляд и снова углубилась в чтение. Вираэл же, пройдя к ее столу, сел в кресло напротив, являя собой памятник аристократии и этикета. Спустя пару десятков минут молчания, Эйра не выдержала.

   — Ну что? – опуская бумагу, нахмурилась она.

   — Ты знакома с Верховным? – тут же перешел он к делу.

   — Да. – Коротко ответила девушка, но понимая, что друг не отстанет, поморщилась. Снова подняла документ, пряча за ним лицо, и, делая вид, что читает, меланхолично поведала: – Это тот самый Виндар. Но, к моему глубочайшему сожалению, я не смогу его выпроводить. Старшие осерчают. А это плохо. Сам помнишь, что со мной было, когда это произошло в последний раз.

   Мужчина помнил. Тогда леди Алия второй раз за всю свою жизнь чуть не сошла с ума. Ей просто увеличили территорию влияния и дали возможность слушать ВЕСЬ снег. ВСЕГДА, и ВЕЗДЕ. Теперь, после этого наказания, девушка была осведомлена обо всем, что происходит на всех материках в зимнее время года. И если раньше она слышала только тот снег, что находится в радиусе желания, то теперь… но, найдя в себе силы, младшая богиня сумела подавлять дальний снег и слушать только желанный. Вираэл тогда как мог помогал подруге, но та так и не призналась за что ее наказали.

   — Ты знала, что он придет?

   — Нет. Я знала только то, что ко мне в гости заявится какой-то путник. Видимо сам Верховный ведьмак решил идти пешком, а не использовать пространство, для перемещения, – в голосе Эйры сквозила злая ирония.

   — Ты не знала кем он стал? – немного удивился дракон. – Я знал имя Верховного, но что это именно он, даже не подозревал.

   — Как и я, – поморщилась девушка, – Избрание происходит в середине весны. Если бы это было зимой…

   Они замолчали. Леди Алия снова стала вчитываться в бумаги, но уже через минуту была вынуждена отвлечься.

   — Зачем он здесь?

   — Сказал, что Старшие боги его направили. А Двуликий подтвердил.

   — Что? – удивленно вскинул брови Вираэл. – А ты знаешь, что они поругались, пока тебя не было?

   — Рассказывай, – холодно приказала зима, на что ее друг только закатил глаза, но, тем не менее рассказал.

   — Я понял, что Альтаир просил Верховного рассказать о чем-то. Но тот отказывался. Они даже покричали друг на друга.

   Эйра, уже окончательно отложив от себя документ, решив заняться этим перед сном, побарабанила пальцами по столу, задумчиво глядя на мужчину. И хмурилась все сильнее, осознавая, что кажется, догадалась в причине спора этих двоих.

   — Рассказывай, – усмехнулся лорд Меруэл, читая все по лицу девушки. Она молчала, зная, что рассказать другу можно, так как дальше него это не пойдет. И не рассказать было бы оскорблением доверия к нему.

   — Он знает кто нелегал, – скривившись, вынесла вердикт леди Алия и стала пояснять, – Как ты знаешь, первый наследник короля мертв. Его погрузили в искусственную кому, во время которой выкачали из мужика все его магические, а потом и жизненные силы. Король недавно собирал нас на срочное собрание, где и сообщил, о том, что его сын на грани. Но я-то знала, что ему не жить. Как и все остальные. Помочь ему мы не смогли бы при любом раскладе, этот валенок не должен был сесть на трон и Старшие явно дали это понять. Вот только его величество посмел обвинить меня в этом преступлении, а значит, нелегал обладает силой схожей с моей. И это оскорбление лично в мою сторону.

   — Но почему он знает кто нелегал? – все еще не понимал логики Эйры Вираэл.

   — Он Верховный ведьмак. Это почти то же, что и бог, только в другом понимании. Мы с летом, осенью, весной и Двуликим контролируем погоду, в некоторой степени даже решаем конфликты в зависимости от того, кто несет службу. И раньше Верховными всегда были ведьмы. Они, как женщины, имеют способность унаследовать в себе дар лучше и сильнее чем у мужчин, хотя и у тех есть сильные индивиды. Но никто даже не подозревал, что однажды этот пост займет мужчина. Ведь женщина, как хозяйка и хранительница очага… в общем пост Верховной подразумевал под собой контроль силы. Всей силы, ее распределения. Развития. Ее сбережение, как собственной семьи. Но Верховный Виндар, и именно он дал силу нелегалу, может не специально, может намерено, может просто не заметил, что его обворовали. Верховный пост у ведьм, а теперь и у ведьмаков, это единственный пост, который является переходящим среди Старших богов. Верховный ведьмак Виндар Фордн является относительно бессмертным Старшим богом.

   — Он может тебе приказывать? – осторожно поинтересовался Вираэл, наблюдая, как зима поднялась со своего места и прошлась по кабинету.

   — Он меня уже и наказывал, – с ненавистью в голосе холодно напомнила Эйра, – Помнишь тот случай? Только Верховный контролирует магию вокруг, он был способен усилить и мою.

   Вираэл встал, за талию аккуратно вылавливая идущую обратно к столу подругу и с силой прижал к себе, заставив положить голову на свое плечо. Она, судорожно вздохнув, замерла. Не смотря на свой высокий, для драконицы, рост, девушка была ниже его. Соответственно тоньше и меньше, отчего всегда чувствовала себя в его объятьях так, словно ее обнимало самое родное на свете существо. Словно ее прятали от прошлого, настоящего и будущего.

   Она его любила.

   «Не ваше то бытьё»

   Сама судьба была против них. Еще тогда, когда дала Эйре самого сильного дракона из всех существующих. А теперь у одного из них уже была семья и взрослый ребенок.

ГЛАВА 4. Вероятность

Мы так много всего говорим, что когда на языке остаются три последних неизрасходованных слова, мы поджимаем губы, смотрим в пол и молчим или закипаем гневом, болью и кричим.

   Дни один за другим текли спокойно и тихо.

   В особняке леди Алия, не выходя за его территорию, проживала молодая супружеская пара и Виндар. Сама хозяйка особняка вела привычный для себя образ жизни, делала, что считала нужным и ставила в известность о своих действиях кого-либо, если находила это необходимым. А занималась она тем, что каждое утро запиралась в своем кабинете, разбирая приказы и поручения короля, как одной из богинь, а послеобеденное и вечернее время полностью отдавала дракону, который о своем времяпровождении девушке не рассказывал, но этого было и не нужно. Для младшей богини зимы время дракона было отличным способом прятаться. От самой себя, от окружающего мира. Способом отдохнуть морально, не слыша ни одной снежинки, не слыша даже собственных мыслей. Наверное, именно так происходит, когда люди умирают. И Эйра была рада умирать каждый день. Снова и снова.

   Дни протекали спокойно, пока в один из них утром в кабинет младшей богини зимы не постучали. Не отрывая головы от письма, которое писала его величеству в весьма резкой форме, девушка промолчала.

   «Ваше величество, нисколько не хочу в вас сомневаться, но как вы себе это представляете?..»

   Дело касалось его личной просьбы отправиться с делегацией государственного визита в эльфийские леса.

   Тук-тук-тук…

   «Зима, в места, где никогда не была властна и как никогда слаба.?! Если моя нога ступит в тот лес, то мое время года пойдет вслед за мной, вам ли этого не знать, ведь вы самый осведомленный дракон во всем Вартийском королевстве…»

   Тук-тук-тук…

   «Так же хочу вам напомнить, что я не член посольства, я не ваш советник, я не обязана быть девочкой на побегушках…»

   Тук-тук-тук…

   Девушка не отрывалась от письма, злясь и раздражаясь все сильнее и сильнее. И на эту нелепую просьбу, и на настойчивого посетителя. Если бы был кто-то важный, Парута бы сказала или предупредила заранее.

   «А посему прошу больше не обращаться ко мне с подобными письмами и быть более осмотрительным в просьбах, которые направляете в мой адрес, иначе в следующий раз я…»

   Тук-тук-тук…

   — Да войдите уже! – не выдержав, громко и властно приказала леди Алия, откидывая самопишущее перо в сторону и пронзительно глядя на дверь.

   Та распахнулась, впуская внутрь двоих. Двуликий еле сдерживал улыбку, все еще сохраняя серьезное выражения лица, а вот Виндар вполне открыто улыбался, не то от хорошего настроения, не то веселясь.

   — С тебя бутылка эльфийского седьмого года. – Не стесняясь, произнес Верховный, проходя в кабинет и садясь в кресло напротив стола. Двуликий сделал то же самое.

   — А не многовато ли тебя вековым вином баловать? – тут же возмутился Альтаир, поворачивая голову к другу.

   — Мы поспорили. Ты проиграл. Все честно, – губы ведьмака исказила еще более веселая улыбка, – Три минуты, не пять. А ты не верил…

   — Нужно было реже стучать, ты же нарушил все правила, ты…

   — Лорды! – холодно оборвала спор Эйра, глядя на них с долей гнева. – Вы отвлекаете меня от важных дел только для того чтобы дать понять, что спорили на то, сколько минут раболепно будете ждать моего разрешения войти в кабинет?

   — Уела, – тут же признался Таир, подавшись немного вперед, будто для важного диалога, – Что пишешь?

   — Письмо, – отрезала леди Алия, – Чаргос, ты сегодня меня необычайно сильно бесишь.

   — Эйрочка, а ты будь спокойнее. Отдохни. У эльфов, например.

   Сначала младшая богиня серьезно хотела сделать Двуликому больно, так как в последнее время стала очень раздражительной и злой, но потом поняла, что именно он сказал.

   — К эльфам? – приподняв брови, ровно переспросила девушка, теряя всю злость.

   — Именно, – вступил в разговор Виндар, улыбаясь, – Сегодня я понял, как решить возникшую проблему с нелегалом.

   — Неужели? – сузив глаза, зима пронзительно посмотрела на мужчину. – А разве ты не знал ответ всегда? Верховный? – будто беспокоясь, с иронией переспросила она. Ведь действительно. Не растерял ли он свои силы? Но девушка издевалась.

   — Я не был уверен, – не повелся на провокацию Вин, расслабившись и откинувшись на спинку кресла, – Теперь я знаю, кто нам нужен.

   — Это все еще не разъяснило ситуации, – без эмоционально кивнула девушка.

   — Я же говорил, что скоро должны появиться Свет и Тьма. Так вот, эльфы как раз… – вступил Двуликий и был перебит.

   — Они как раз впервые договорились о чем-то с дроу… – тут же догадалась Эйра, а мужчины кивнули, подтверждая догадку.

   То письмо, что прислал младшей богини король… в нем говорилось, что к эльфам в лес с делегацией приедут дроу, для представления друг другу… взаимовыгодных заложников. Отношения у дроу были напряжены со всеми, но со своими давними предками более всего, а войны никто не хотел, поэтому было решено, что эльфийская принцесса выйдет замуж за наследника повелителя дроу, а младшая принцесса дроу выйдет замуж за второго принца по очереди наследования престола у эльфов. Объяснялся данный выбор весьма просто, ведь у дроу народом правит только мужчина, а повелительнице присвоена некая власть и обязанность рожать наследников, у эльфов правили страной оба монарха. Выходило честно, ведь к престолу не подпускалась ни одна из забранных женщин, но обе оставались в королевских семьях.

   И именно на встречу и все церемониальные события выдвигались делегации со всех окрестных королевств, чтобы проследить, как все будет происходить. И именно в такую делегацию собирал король леди Алия. И это неудивительно, ведь освидетельствование всего происходящего одним из богов исключит войны в будущем, которая может коснуться и драконов. А выбор из всех богов именно зимы обосновывал в ней наличие очень сильного зверя.

   Задумчиво барабаня пальцами по столу, девушка смяла письмо, которое писала совсем недавно, и стала искать среди стопки писем конверты от братьев. У всех них уже были дети и семьи. В их родовом особняке жил, естественно, самый старший, Ариман, а Демир и Рейкар, как и сама Эйра, купили себе другие, обживаясь на новых местах. Поэтому и писали братья с разных адресов и в разное время. Письма нашлись быстро. Огненные писали о детях и женах, о своих делах, переживаниях и проблемах. А ледяная, пойдя в дальних предков, в отличие от братьев, читала, отвечала и иногда помогала по мере необходимости.

   — Что там у тебя? – не выдержал Двуликий, когда девушка уже быстро пробегалась взглядом по третьему письму, от Рейкара.

   — Один из моих племянников… – было начала девушка, но быстро замолкла, не желая продолжать начатое и решив сказать другое: – Я вхожу в списки делегации в эльфийский лес. Вас туда вписать нужно или вы уже там?

   — Там. Я уже отправил эту просьбу его величеству, и он с радостью внес нас туда, – усмехнулся Альтаир. Конечно, если при встрече будут присутствовать три божественные личности… А потом еще и заберут с церемонии два новых бога… хотя и последнего монарху известно не было, сам факт того, что на ближайшие пару тройку лет Большой войны не будет, не мог не радовать.

   Склонившись над столом, леди Алия взяла чистый лист и стала быстро писать письмо Демиру. Его второй сын сумел унаследовать в себе дракона прадеда по материнской линии, и был земляным драконом. Земляным, который никак не мог найти гармонию со своим ящером и со своей стихией, что вскоре могло привести мальчика к смерти. А эльфийские леса… это было одним из крайних мер, которые его родители хотели предпринять. Ведь там обитель гармонии природы и живущих в ней существ. А крайней эта меры была только потому, что без особого разрешения перекидываться в драконов на территории эльфийского леса запрещалось. А иначе Рратану эта поездка не поможет.

   Мужчины стали о чем-то говорить, не став лезть к младшей богине зимы, а она, запечатав конверт, отправила его брату мгновенным переносом, обозначив важность конверта красным свечением магии, и взялась за другой лист бумаги, как вдруг совершенно неожиданно на него упала капля. В резко повисшей тишине это прозвучало достаточно громко. Следом за ней упала и вторая, и третья. Темно-алые, почти черные, они вытекая из носа Эйры падали вниз и быстро впитывались в бумагу.

   Двулкий и Верховный смотрели на замершую, словно статую девушку. Они наблюдали эту картину с явным недоумением, пока она резко не поднялась, одной рукой прикрывая лицо, а другой сминая испачканный лист начатого письма, и вышла из-за стола, без слов пройдя мимо мужчин и вовсе покинув кабинет. Стремительно войдя в свои покои, зима зашла в ванную комнату, активировав слабого водного духа и начав умываться, с раздражением глядя как вода уносит в раковину кровавые разводы. И как только поняла, что кровь идти перестала, вытерла лицо белым полотенцем и вернулась в свой кабинет, где о чем-то очень тихо переговаривались Виндар и Альтаир.

   — Тебе нужно меньше времени проводить с драконом, – только когда Эйра закончила писать письмо королю, прозвучал голос Двуликого, – Это плохо влияет на твое здоровье, как богини, так и человека.

   — Не ты мне будешь говорить, что мне нужно делать, – холодно отмахнулась девушка, снова вставая с места, – Отправление в эльфийский лес в каретах с гербами послезавтра утром. Я собираюсь путешествовать в вихре, так что отправлюсь позже. Ты со мной?

   Таир, переглянувшись в Виндаром, улыбнулся.

   — Мы с тобой. Управление вихря для Вина я возьму на себя, – высказал он свои планы к действию.

   — Чудесно, – однако, безразличный тон зимы опровергал это, – Тогда выдвигаемся через два дня. Отдохните перед дорогой, путь будет не легким, – дала она разумный совет, скривив губы. Все же мужчины вряд ли ее послушают, а потом будут выглядеть, как будто неделю не спали.

   Передвижение в вихре было весьма сложным занятием даже для божественных персон. Среди остальных рас таким пользовались ничтожные единицы по всему миру и то на короткие расстояния при срочной необходимости. Сама младшая богиня могла нервничать только из-за того, что три вихря ее резерв может и выдержит, но восстанавливаться будет долго. Ведь Двуликий всегда, управляя временем года, которое идет, брал силу из заведовавшего этим временем бога, то есть конкретно сейчас, из резерва Эйры. И это осложнит ей жизнь. Даже не считая того, что на время пребывания в эльфийском лесу она лишится возможности подпитки от снега, так как там его банально не будет. И как отреагирует на такое ее внутренний дракон, тоже было очень непростой загадкой.

   — Я закончила со своими делами и попрошу вас покинуть мой кабинет, – девушка встала, красноречиво намекая на то, что встать должны и мужчины.

   — И все же, прислушайтесь к совету Альтаира, – поднимаясь с кресла, произнес Виндар, и у Зимы не осталось сомнений в том, кто истинный источник этого “совета”.

   — Это не ваше дело, – безразлично заметила она, вслед за гостями покидая кабинет. Взмахнула рукой, магией опечатывая дверь и, развернувшись к ним спиной, направилась на выход из дома. Только сойдя с порога, Леди Алия перекинулась в дракона.

   * * *

   На этот раз дракон выбрал более удобное место, вместо крутого склона верхушки заснеженной горы. Сейчас, находясь на, к слову тоже, заснеженной, поляне многовекового леса, он расслабленно лежал среди нетронутого снега, положив голову на лапы. Но, не смотря на фривольную позу, он внимательно прислушивался к ветру.

   Зима слышит голоса не рожденных или убитых детей и случайно вселившиеся в снежинки блуждающие души. Весна слышит тех, кто вот-вот должен появиться на свет, чистые и невинные души, еще ни разу не спускавшиеся в этот мир или прошедшие отчистку, те души, которые никогда не любили. Лето, подобно праздничному шуту старается развлечь убитых на войне, умерших тяжелой смертью и прочих, кто не желает возвращаться в мир живых, не желает идти на очищение из-за памяти о прошлом. А осень заставляет каждый год самоубийц и преступников умирать снова и снова, вселяя их в погибающие лепестки деревьев. И каждое время года по истечению своего времени власти боги помогают душам уйти в иной мир до наступления следующего сезона. И в самом начале вытягивает их оттуда, вселяя в окружающее пространство.

   Но ветер… он являлся голосами Старших богов. И если Двуликий слышал их весьма отчетливо, то остальные младшие боги слышали их как едва уловимый шепот. Разбирали едва ли не десятую часть сказанного, и то не факт, что эта часть была логически связанна и не состояла из путаного набора слов. Сейчас же ледяной дракон занимался тем, что очень внимательно слушал ветер. Голосов было много. Но не больше чем снежинок, всего около двадцати. Слова разобрать было невозможно, но он не отчаивался. Просто слушал. И услышал. Но не то, что наделся, а хруст снега где-то справа. И едва уловимое, будто сказанное в ухо женским очень приятным тембром:

   — Твой единственный неизбежный шанс…

   Дракон, чуть наклонив голову вбок, встал, глядя на того, кто шел прямиком к нему из леса. Мужчина был ему очень сильно знаком. А так же ему был знаком шрам на его левой щеке, который он сам когда-то там оставил. Удивительно, но Ведьмак шел по глубокому снегу не проваливаясь, хотя… удивительного тут не было. Капля магии и опыта и так смог бы каждый.

   — Здравствуй, – его теплые глаза цвета гречишного меда загадочно блестели, на губах была привычная полуулыбка. Виндар не боялся дракона. Более того, он пришел специально к нему, не к Эйре. И дракон это понимал. Он, сев на задние лапы, наклонил голову вниз так, что оказался мордой на одном уровне с лицом мужчины. И шумно выдохнул. Облако морозного тумана полетело прямо в лицо Вину.

   — Как не дружелюбно, – с притворной укоризной качнул он головой, – Я пришел поговорить. Позволишь?

   Дракон лег, выражая свою готовность к одностороннему диалогу и фыркнул. Видя это, Виндар сел, скрестив ноги. Его черный плащ с меховой подбивкой совершенно не стеснял движений.

   — Наше знакомство не задалось, – начал мужчина, а дракон надменно закатил глаза, показывая насколько сильно оно не задалось, – Но ты же проснулся бы сам, рано или поздно, согласись. Я облегчил ей жизнь, пробудив тебя раньше, – Верховный ведьмак стал серьезным, глядя в глаза ящера неотрывно, но он никак не отреагировал, не то соглашаясь, не то выражая несогласие, – Ребенку намного легче адаптироваться под что-то, чем взрослому человеку со сформированными телом, устоями, принципами и окружающим социальным слоем. Я знаю, что ты давно понял это сам. А поэтому обиды на меня не держишь, иначе бы давно попытался порвать на ленточки, развесив их как конфетти на елях.

   На этот раз снежный насмешливо фыркнул, вызывая улыбку и у Виндара. А потом слегка переместил голову в сторону, требуя изложения сути.

   — Но пришел я не вспоминать прошлое. Я нашел тебя за иным. Мне нужно, чтобы ты поделился со мной своим пламенем.

   Как только было сказано последнее слово снежный дракон стремительно поднялся с места, угрожающе взмахнув крыльями. Гневный рев разнесся над всем лесам, от чего с деревьев, надрывно крича, тут же испуганно взлетели птицы. Только Верховный ведьмак остался неподвижным. Даже улыбка не пропала с его лица.

   Дракон, подавшись вперед, утробно зарычал, выражая всю степень ярости от такого предложения.

   Пламя дракона – очень личная вещь, если им нужно делиться, а не убивать. Это как магия у людей, то, что находится максимально близко к душе. Маги очень сильно не любили делиться с кем-то своим личным резервом, хотя сами его использовали. То же самое можно сказать и о великом народе. Сами пользовались, но другим не давали. Просьба поделиться такой вещью, как внутренний огонь, приравнивалась к предложению быстренько заняться сексом где-нибудь за углом и так же быстренько разбежаться по разным концам королевства.

   — Моя мать была ведьмой, а отец метаморфом, вследствие чего я родился полукровкой, – стал говорить Виндар, как только рычание дракона ненадолго утихло, – Отец учил превращаться в разных животных и по мере сил искал нужные книги для обучения ведьмачеству. Но это не главное. Я планирую забрать Эйру к себе в дом, как законную жену. Но традиция в виде предсвадебной схватки… Мне нужно пламя, чтобы научиться становиться сильным драконом.

   Ледяной зарычал еще громче, встав на дыбы, но все еще не нападал. И ведьмак видел, как во взгляде ящера промелькнуло что-то. Что-то, очень сильно похожее на надежду.

   Старший бог Силы встал на ноги. Сделав шаг к дракону, он медленно положил ладонь на его морду. Зверь тут же замолчал, прикрыв глаза. И легонько подался вперед, признавая ласку уместной.

      Спустя полтора дня

   Огромная тень, отбрасываемая полной луной, повисла над особняком младшей богини зимы и стала уменьшаться, пока на землю не опустился дракон с бледно-голубой чешуей. В свете все той же луны и звезд его тело завораживающе переливалось, но почти сливалось с окружающим снегом. Постояв пару минут, ящера словно нехотя охватила мутная дымка белесого тумана и слабый ворох снежинок, оставляя после себя девушку в алом. Она, лежа на спине, медленно открыла глаза, слабо оглядываясь. Перевернулась на живот и, болезненно скривившись, встала на четвереньки, когда голову пронзила раскаленная игла воспоминаний. Не ее, чужих. Дракон довольно редко делился памятью и всегда безболезненно, но в этот раз случилось иначе. Плотно сжав зубы, леди Алия опустила голову, стараясь не шипеть.

   — Эйра! – хруст снега девушка слышала отчетливо. Голос принадлежал Двуликому, хотя вторая пара ног, которая ломала снежинки, принадлежала тоже явно определенной личности. Она и попыталась помочь девушке подняться. Но дальше все произошло очень быстро. Стремительно подняв разъяренный взгляд на Верховного ведьмака, Зима подалась вперед, вставая на одно калено и одной рукой хватая мужчину за рубашку. Другая рука, как только тело приняло устойчивое положение, а произошло это всего за долю секунды, сжалась в кулак.

   Драконы – очень сильные существа. Сильнее людей, эльфов, гоблинов, гномов и даже дроу. Единственные, кто мог равняться с ними силами, так это далекие предки демонов, расулы. Те, унаследовав от истребленных потомков силу, скорость и в ходе эволюции приобретя вторую, боевую ипостась, стали хорошей конкуренцией драконам, но из-за плохой репутации старались прятаться, чтобы не нарваться на фанатиков, которые до сих пор хотели изничтожить «черную и гнилую» кровь.

   Именно потому, что Эйра была драконом, да еще и самым сильным, не считая того, что на данный момент еще и самым злым, она могла убить, кого ей вздумается. В этом мире не найдется даже ни одного Расула, который будет сильнее и разъяреннее ее.

   Проехавшись по снегу, тело Виндара замерло, он приподнялся на локтях, расфокусированным взглядом глядя вокруг. Леди Алия же, тряхнув садящей рукой, быстро встала, махнув рукой в сторону Альтаира, который попытался ее перехватить, и мужчину охватило голубое свечение, от чего тот замер, в силах только смотреть, моргать и дышать. Пара шагов и Зима, изящным жестом переступив через Вина, опустилась, садясь ему на торс. Колени девушки плотно прижали руки ведьмака к его же телу, чтоб он не сумел что-то ими сделать, леди наклонилась вперед, и локоть ее правой руки с силой надавил в ямочку меж ключиц мужчины, у основания шеи. Он, откинув голову на снег, никак не показал того, как ему неприятно и даже больно. Только улыбнулся.

   — Я же знаю тебя, – голос ведьмака был немного хриплым, – Ты никогда не нападаешь просто так, Эйра… чего ты боишься?

   «Тебя», – внезапно ответила сама себе девушка, и сильнее надавила локтем в уязвимое место мужчины, никак не выдавая собственных эмоций.

   — Если я узнаю, что ты еще хоть один раз подходил к моему дракону, убью, Виндар. И пусть моя душа в наказание будет хоть вечность скитаться в межмирье, но я воткну сосульку тебе в голову. Ты перешел все грани дозволенного.

   Рывок. В воздух взметнулся алый шелк и злые иглы магии, которые Старший бог силы блокировал, остались висеть вокруг его тела полупрозрачными шипами радуги. Руки леди Алия оказались перехвачены и прижаты к снегу над ее головой, ноги, в ходе крутого переворота оголились до самых бедер. Одну ногу обездвижив магией, Вин поставил колено меж бедер девушки, вторую удерживая самостоятельно. Но зима не сильно и сопротивлялась. Не видела смысла, так как четко понимала – он сильнее нее. Теперь – во вех смыслах. Ледяной поделился с ним пламенем. А если учесть, что зверь Виндара и так был достаточно сильным… Мужчина показывал его дракону Эйры. А пламя прибавило ему той же силы, что была и у девушки…

   Верховный, чуть нахмурив брови, смотрел на холодное выражение лица зимы, на искривленные в злой улыбке губы, смотрел в полыхающие гневом глаза, будто силясь что-то понять. Силясь, но ни на шаг не приближаясь к разгадке. Он думал, что как только у девушки появится шанс на замужество и семью, она его не упустит. Думал, что станет сама к нему тянуться, что после того, как обретет более сильного зверя предсвадебная схватка не заставит себя долго ждать, но… никак не подозревал, насколько сильно обидел когда-то, что даже время и осознание, что все то было детским, не стерли ненависти.

    * * *

   Плывущая походка леди Алия пересекала коридор стремительно, но величественно. Проснувшаяся слишком рано служанка, выйдя из-за поворота и увидев свою леди, тут же почтительно склонилась, начиная дрожать от страха. Шутка ли, стать объектом внимания богини.

   С достоинством войдя в свои покои, Эйра чинно закрыла дверь. И сразу после этого тихо припала к двери, обессиленно сползая на пол. Наверное, ни одно живое существо не смогло бы показать такой выдержки.

   Как только Вин отпустил младшую богиню, перестав на ней сидеть, она сама встала, ничем не выдавая слабости, что сковывала и тело, и разум. Просто сделала вид, что не хочет ни с кем говорить, проводила гостей к их покоям и ушла в свои, как обычно с идеальной выправкой королевы. Вот только ее комнаты были тем местом, где ее никто не мог увидеть. Ее эмоций и ее слабостей, которые она очень редко позволяла показывать даже самой себе.

   И Эйра не сумела удержаться даже сидя, будучи приваленная к двери, а поэтому практически упала на пол, еле дыша и глядя на ножки мебели. Черная, она больше бы подошла в покои для мужчины. Стол, диван и два кресла в центре, по бокам, у стен, стояли книжный шкаф и сервант с дорогими статуэтками. На стенах висели картины. И все. Эта просторная комната выглядела немного пустой, особенно сейчас, когда у порога, будто свернувшись в клубочек, лежала ее хозяйка. Она словно пряталась, чтобы случайно не заполнить ее своим присутствием. Вот только ей было просто плохо. Такое долгое нахождение в теле дракона не могло понести за собой ничего хорошего даже для младшего бога, а если учитывать полную отдачу контроля зверю, то… Для простого дракона такое могло окончиться потерей личности и смерть человеческой половины. Для девушки же… это стало огромной тратой жизненных сил, сил магических и душевных.

   Словно доказывая это, из носа зимы потекла струйка крови, капая на дорогой ковер. Но голубые, словно небесная гладь глаза, продолжали смотреть на гостевую комнату. Эйра понимала: ей нужно встать и дойти хотя бы до дивана, а уже оттуда звать Паруту, чтобы она помогла ей дойти до спальни.

   Вот только леди Алия сильно переоценила свои силы. Только поднявшись и сделав пару шагов, она почувствовала, как темнеет в газах, но не позволила себе потерять сознание, оседая на пол, а потом и ложась. Возможно для тех, кто привык видеть эту девушку холодной зимой, такая картина показалась бы ужасно неправильной. Вот только сейчас на полу, посреди комнаты не лежала зима. Там лежала обессиленная человеческая девушка. Ее черная пышная коса была растрепана, на лице вырисовывалась истощение сил моральных, физических и магических. Бледная кожа будто посерела. Но, из последних сил подняв ладонь, девушка увидела, как над ней появилась снежинка и помчалась куда-то. Проскочила под дверью и вылетела в коридор, прочь из комнаты. А Эйра осталась лежать. Она ждала.

   Прошло примерно три минуты, когда дверь без проса распахнулась и тут же закрылась. Вошедшая женщина в мгновенье ока кинулась к своей леди, чтобы узнать что с ней, помочь встать.

   — Парута… – тихо позвала зима свою экономку. Она, экономка, была красивой человеческой женщиной сорока лет. Всегда одевающаяся в стильные и элегантные платья, сейчас она была в халате с наспех собранными в хвост волосами, так как на дворе была глубокая ночь. Она имела красивое круглое, но не полное тело, приятное, но какое-то решительное лицо, каштановую гриву волос, которую днем постоянно скручивала в прическу «ракушка». Но почему-то не имела семьи. Если не считать малолетней внебрачной дочери, которая, как и экономка, жила в доме Эйры.

   — Да, леди? – с легкой отдышкой, так как ей приходилось практически нести на себе младшую богиню, спросила Парута.

   — Парута, скажи, – устало попросила девушка, а экономка старалась сдержать изумление, так как впервые слышала, чтобы зима так разговаривала. Впервые видела ее в таком состоянии. И если раньше она была уверенна, что она такая же как и все, просто прячется за маской силы и власти (именно поэтому она не боялась богиню), то сейчас действительно увидела это. И убедилась, что они похожи. Ведь сама женщина тоже пряталась за маску невозмутимости, скрывая истинные чувства и эмоции.

   — Скажи, почему ты не вышла замуж за отца своей дочери? – заставляя экономку изумиться еще больше, спросила Эйра.

   — Его убили до того, как я успела сказать, что узнала о своей беременности, – открывая дверь в спальню своей леди, выдавила из себя Парута, подводя девушку к кровати и осторожно сажая ее на перину.

   — Убили, – проговорила младшая богиня, подняв усталый и как будто пьяный взгляд на экономку, – Садись, поговорим, – уже жестко приказала она и та незамедлительно села рядом с леди на постель, – Он ведь был драконом?

   — Да, леди, – кивнула женщина, поджимая губы. Она не хотела об этом говорить.

   — Убили… – еще раз задумчиво проговорила Эйра и тут же, пошатнувшись, резко перевела взгляд на Паруту, – Лорд Редон Крафт, приближенный к королю, убит в ходе попытки переворота как первый, кто раскрыл преступников. Фамилия, занимающая высокое положение, промышляющая крупной торговлей тканей и содержащая сеть салонов дорогой одежды. Платья из эльфийского и драконьего шелка, кружева дроу… – твердо перечислила зима, глядя как изумленно округляются глаза ее экономки.

   — Но как… Редон же… – экономка отвела взгляд от девушки, начиная буравить им пол, пытаясь осознать услышанное, она…

   — Я знаю о смертях всех драконов, которые происходили в форме убийства. А их очень мало. Ты не знала, что твой любовник такая высокая личность?

   — Нет, я… он…

   — Он представился простолюдином, – как-то горько хмыкнула Эйра. – И боюсь, действительно тебя любил, раз не раскрывал свою личность до последнего, Парута. – Видя, как на судорожно сжимающие юбку платья ладони экономки стали падать слезы, младшая богиня нахмурилась, – Он пытался тебя сберечь, так как подозревал о заговоре с того момента, как только появились первые намеки.

   — Леди Алия, – Парута неожиданно подскочила с места, тихо и судорожно всхлипнув, – Зачем вы мне это говорите? Какая теперь разница? Я… Редон ведь…

   — Мне плевать на него, моя хорошая, – оборвала Эйра речь экономки устало, – Но вот его состояние через два года, когда пройдет семь лет с его смерти, за отсутствием наследника, перейдет короне. Хочешь, чтобы твоя дочь росла безбедной и титулованной полу драконочкой? Нормально вышла замуж? Я бы хотела, если бы была на твоем месте.

   Парута, молча сжимая и разжимая кулаки, замерла, глядя на свою леди так, будто увидела впервые.

   — Иди уже отсюда, – найдя в себе силы, зима махнула рукой в сторону двери, – Приеду от эльфов, поговорим нормально, – девушка, смотря, как экономка все еще неверующе смотрит на нее, скривила губы, – Иди вон, Парута, не зли, я и так устала.

   И, вихрем развернувшись, экономка выбежала из спальни леди Алия. А та, только услышав, как за ней закрылась дверь, тут же рухнула на постель, теряя сознание.

   * * *

   Утро было как никогда хмурым. Черные тучи полностью затянули небо, создавая неприятный резонанс с правящим балом снегом. Солнца видно не было, а поэтому на улице царили сумерки. В такие дни люди боялись выходить на улицу. Ведь тучи зимой – само по себе странно и опасно, а значит младшая богиня не в духе. И это непраздничное настроение пробралось и в особняк Леди Алия, откликаясь в каждом проживающем в нем. Почти в каждом.

   За завтраком в столовой собрались все гости особняка и Парута, которую Эйра лично попросила присутствовать за столом. Сидя во главе стола, она медленно ела, крайне хмуро глядя на сотрапезников.

   Ее высочество с зеленоватым видом ковыряла свою порцию запеканки, когда ее супруг ел, с сочувствием глядя на возлюбленную. Ей явно было плохо. Альтаир, вопреки обычному настроению «я веселый мудрый Двуликий, который никому ничего не скажет» хмурился, бросая мрачные взгляды на Эйру, которая выглядела невозмутимее глыбы льда. Мужчина чувствовал, что сейчас сила девушки почти на нуле, ведь питался с ней из одного резерва. Парута выглядела так, будто не спала всю ночь. Женщина, без какого-либо аппетита ковыряясь в еде и, то и дело с надеждой смотрела на свою леди, хмурясь, словно от непонимания. Сама хозяйка особняка, как говорилось выше, выглядела как всегда холодно и неприступно, за полночи сна избавившись от серого оттенка кожи. И только Виндар выглядел, как всегда. Легкая улыбка на его губах раздражала всех, как и мягкий взгляд. Мужчина выглядел очень дружелюбно и жизнерадостно, но не показывая сколько мудрости, силы, и стали прячется внутри него. И может никто этого и не замечал, вот только особо внимательные на уровне инстинктов опасались его, стараясь не привлекать внимания и оказаться как можно дальше даже от возможной встречи с Верховным ведьмаком.

   — Леди Алия, – раздался его голос над столом и все присутствующие посмотрели на мужчину крайне неодобрительно и даже зло, но тот не обратил особого внимание на такое неодобрение, – А вы знаете, что вероятность будущего крайне изменчива, но, тем не менее, относительно точна?

   Девушка, отрезая запеканку, положила столовые приборы на стол, берясь за бокал с соком. Пригубив, она поставила его на место, все время, не отрывая своего холодного взгляда от Виндара. Она видела, что он, не смотря на улыбку, и раздражающий вежливый тон хочет привести диалог к чему-то важному для него.

   — Слово «вероятность» сам по себе крайне расплывчатый показатель. К чему вы клоните? – приподняла брови Эйра, снова возвращаясь к еде.

   — Пытаюсь понять, осознаете ли вы то, что вероятность замужества в вашем случае очень мала, с учетом имеющихся данных. Но если рассматривать один изменившийся показате…

   — Достаточно! – с едва сдерживаемой яростью девушка с грохотом опустила сжавшуюся в кулак руку на стол. И их высочества со страхом опустили головы в тарелки, чтобы ненароком не привлечь внимание разгневанной богини, хотя и понимали, что они не виновны. Парута предусмотрительно молчала, мимикрируя под мебель, но страха не выказывая. Двуликий нахмурился сильнее, первый, заметив, как от кончиков пальцев Эйры, по кисти и выше стал медленно расползаться морозный узор, как будто на оконном стекле. Первый признак потери контроля над силой из-за сильного гнева.

   — Ваши величества, вы можете покинуть трапезу, если желаете, – ровно сказала зима и те сразу встали.

   — Благодарим за трапезу, – вежливо произнес Арсийск, дождался, когда его супруга пробормочет что-то в ответ и, подхватив ее под руку, вывел из столовой.

   — Парута, я хотела поговорить с тобой сегодня, перед отъездом, но возможности не представилось, – младшая богиня повернулась к своей экономке, – Ты тоже можешь быть свободна, но не забудь напомнить гостям, что в мое отсутствие пределы особняка покидать запрещено. Не выпускайте их даже за порог, в сад, это может быть опасно. Других гостей не принимать. Я буду отсутствовать около двух недель, продуктов должно быть достаточно, так что за ворота слугам выходить тоже запрети. До того момента, пока я не вернусь.

   — Да, леди Алия, – покорно кивнула женщина, невольно напрягшись от такого распорядка. Что же происходит, если зима даже за своих слуг боится?

   — Я отправлю письмо королю сегодня вечером, как прибуду к эльфам, – отвернувшись и взявшись за свой бокал, Эйра теперь говорила так, будто о погоде, – Разберусь со всем, пока буду там, как прибуду назад, поговорим снова.

   — Благодарю, леди Алия, я…

   — Ты уже поела, насколько я вижу, – оборвала ее девушка, – А благодарить пока не за что. Свободна.

   — Да, конечно, – вставая с места, кивнула Парута и тоже удалилась, оставляя в столовой только божественные личности. И вот только тогда и Вин заметил, как морозная роспись уже на обеих руках достигла локтей девушки.

   — Виндар, – теперь Зима позволила себе, чтобы в голосе слышался тихо звенящий лед гнева, – Ты слишком много себе позволяешь по отношении ко мне. По-моему, я ясно дала понять, какие отношения могут нас связывать и связывают на данный момент: принудительно-деловые. На этом разговор окончен.

   — Ну да, ты же у нас гордая, – Двуликий ядовито улыбнулся, будто отбросив дурные мысли, – Шанс появился, но ты же им не воспользуешься, слишком чести много, не так ли?

   — Альтаир, если ты сейчас…

   — Не-а, я не заткнусь, – еще шире улыбнулся мужчина, и Эйра отчетливо поняла, что ее провоцируют. – Пусть знает, – он махнул в сторону друга, – Что тебе легче девственницей умереть, чем замуж за него выйти. – На этих словах зима удостоилась изумленного взгляда ведьмака, – И знаешь, судя по тому, как уверенно и целенаправленно ты себя гробишь, случится это очень скоро.

   Младшая богиня закрыла и открыла глаза, молча глядя прямо перед собой. Что ей оставалось? Спорить и ругаться? Бессмысленно. Подраться? Некрасиво, да и не избавит ее это от издевок и постоянного напоминания о том, что как бы да, девственница.

   Девушка встала.

   — Но… – нахмурился Виндар, неотрывно разглядывая давнюю знакомую, – Почему, Эйра?

   — Что – почему?! – не сдержавшись, девушка позволила своей ярости немного вылиться в повышенном голосе и в позе – она оперлась о стол руками, зло глядя на мужчину. – Почему девственница? Не твое дело! А в остальном… Я просто ненавижу тебя, Виндар, ненавижу всем сердцем! И лучше действительно сдохнуть, чем позволить себе даже поцелуй с тобой!

ГЛАВА 5. О возможном конце книги

Мы говорим: "Я справлюсь,- когда не хотим попросить о помощи.

   Сквозь заснеженную пустую степь, что расстилалась от горизонта до горизонта, по нетронутому снегу неслось три вихря. Три небольших смерча из снега, которые оставляли после себя только никому не нужные тропинки, несли своих пассажиров в сторону эльфийских лесов. И путешествие это продолжалось уже достаточно долго.

   Троица покинула особняк леди Алия и, обернувшись в смерчи, помчалась в направлении конечного пункта. Младшая богиня зимы, будучи практически без сил, решила питаться напрямую от снега, что было крайне трудно и неприятно, будто пьешь грязную воду. Но зато действенно, что играло главную роль. Просить Виндара, который обладал вообще неограниченным запасом сил, пополнить ее резерв, она не стала. Не смогла переступить через себя. Тем более что осознавала, что она способна обойтись и без этого.

   Вскоре на горизонте стал появляться лес, и Эйра, прекрасно осознавая это, удвоила свои старания, впитывая окружающую ее силу. Примерно через пару километров снег закончился, обрываясь резко, словно по волнистой линейке, а на его смену пришла мягкая зеленая трава, как будто только выросшая, благодаря весне.

   Когда младшая богиня зимы поняла, что ее сил осталось не очень-то много, впереди показалась пара карет, в которых ехала королевская делегация. А так же городская черта. Она выделялась высоким, трехметровым забором из тонкого ряда сияй-травы. Светящиеся мягким голубоватым светом, она то и дело колыхалась на легком ветерку, от чего с кончиков листьев падали вниз маленькие огоньки и медленно растворялись в воздухе, так и не долетев до земли. Вихри, подлетев к первой карете остановились. Снег растаял прямо в воздухе и, осыпаясь расой на траву, явил взору двоих мужчин и девушку. Двуликий был одеты в расшитую черным золотом рубаху и черные брюки. Кожаные сапоги, которые были заправлены брюки. Неброско, но определенно дорого, что ощущалось буквально на уровне интуиции. Виндар, не собирался изменять своим привычкам, поэтому был одет на манер своей родины – в черные шаровары, темно-коричневые сандалии и заправленную в шаровары обтягивающую майку без рукавов. Она открывала сильные руки, а восточный загар только подчеркивал то, откуда родом мужчина. Эйра тоже решила не изменять своим привычкам, а поэтому была в платье из тяжелого драконьего шелка персикового цвета. С рукавами лилиями, оно обтягивала фигуру богини, но практически не стесняло движений. Вопреки обыкновению ноги девушки были одеты в аккуратные босоножки на тонком небольшом каблучке. Ее маленькие ступни, выглядывающие из-под платья, во время ходьбы выглядели так, будто принадлежат куколке. Да и саму девушку можно было назвать куклой, сделанной руками талантливого мастера, для какой-нибудь дорогой коллекции любителя, вот только куклой из холодного фарфора.

   Все трое, ни на кого не глядя, повернулись к воротам, где стояло два стражника, в селеных ласинах, туниках и с луками и что-то отчаянно блеющий им посол короля одетый по придворной моде.

   — Сияющего солнца и теплого ветра, – подходя к ним, равнодушно поприветствовала девушка мужчин и все трое склонились в низком поклоне, как только увидели ее, – Есть какие-то проблемы? Почему делегация до сих пор не у замка?

   — Леди Алия, – один из стражников поклонился еще раз, выражая глубокое уважение, – Уважаемый лорд Родович никак не может объяснить причину, по которой в прошении указанно впустить на территорию Эуклиона девять членов делегации, фрейлину ее высочества, и четырех слуг, а на самом деле вместо положенных четырнадцати подданных Вартийского королевства я получаю пятнадцать.

   По выражению лица младшей богини понять ничего было нельзя. Вот никто и не понимал в чем дело, даже Двуликий и Верховный, поглядывая на зиму. Она же, развернувшись к каретам, оглядела их и закономерно увидела на козлах одной из них помятого и явно не выспавшегося мальчика. Он, скромно сжавшись, с растерянностью и испугом смотрел на свою тетку, не решаясь ни подняться, и поприветствовать ее.

   — Рратан, спускайся, – громко приказала она, и мальчишка тут же начал выполнять сказанное, когда сама девушка повернулась к послу, что стоял рядом, – Будешь писать королю письмо, обязательно передай от меня пламенный привет. И не забудь, иначе обижусь.

   Посол вздрогнул, начиная нервно сглатывать слюну. К этому мгновенью к собравшимся подбежал Рратан и, не сдержавшись, с ходу обнял Эйру, спрятав лицо у той под грудью. Девушка отчетливо ощутила, что он еле сдерживался, чтобы не расплакаться, зло сжала губы, ласково положив руку