Госпожа Повариха. Кира Стрельникова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ
• ЧАСТЬ. БОНУС
• ЧАСТЬ. [Поваренная книга Иоанны]

АННОТАЦИЯ

Бывает так, что вдруг всё начинает валиться из рук, и налаженная и размеренная жизнь разлетается. Любовник оказывается женат, на работе указывают на дверь, потому что твоё место понадобилось дочке начальницы. Но я, Иоанна, не унываю, ведь за чёрной полосой всегда идёт белая. Вот и мне предложили начать всё сначала, с чистого листа. Забыть прошлое и... Вот уже другой мир, и всё, что помню - своё имя и то, что люблю и умею готовить. Стоп, а это что такое?! Уши, хвост? Я оборотень?! М-мамочки, что происходит, и куда меня занёс этот второй шанс? Что ж, Анни, вперёд, покорять королевскую кухню своими кулинарными изысками. А может, и не только кухню...

   Плюс бонус: История Лании и Томаша Малека и рецепты от Иоанны!

   Возможен ли второй шанс на счастье для той, которая потеряла всё кроме собственной жизни? Изгнание, пограничная крепость в горах, навязанный королём брак... А так ли всё плохо, как считала Лания, отправляясь отбывать наказание?

ПРОЛОГ.

Малый королевский кабинет выглядел строго, под стать хозяину. Массивная мебель из тёмного дерева, стол с письменным прибором, накрытый бордовым сукном, несколько шкафов с книгами, папками с бумагами и различными артефактами, в основном, неактивными. В углу, у окна, кресло для отдыха и столик с расписной столешницей. Около стола стул с высокой спинкой, и с другой стороны - для посетителей, обычный. Сам хозяин стоял у камина, заложив руки за спину и глядя на своего советника со смешанным выражением недовольства и сочувствия. Король Казимир выглядел внушительно, с широким разворотом плеч, на которых камзол чуть не трещал, высокий, с суровыми, словно из гранита вырубленными чертами лица и прямым взглядом неожиданно ярких синих глаз. Тёмные, чуть волнистые волосы перехватывал узкий золотой обруч с крупным рубином посередине.

   - Эрик, - проникновенно начал король. - Я тебя очень люблю и уважаю, ты многое делаешь для страны, и вообще, незаменим и всё такое, но, - Казимир сделал выразительную паузу, подняв густые брови. - Когда меня будит в шесть утра достопочтенный ректор Академии и истеричным голосом сообщает, что лично удавит тебя, а потом поднимет и снова умертвит, мне становится не по себе. Господину архимагистру некромантии весьма не понравилось, что после твоего вчерашнего срыва пришлось до утра укладывать оживших мертвяков обратно в могилы. А к нему вообще явилась почившая тёща, проверить, как там поживает доченька и не обижает ли зять кровиночку.

   На этих словах во взгляде невозмутимого внешне Эрика мелькнули смешливые искорки, однако он не дал волю эмоциям. Как всегда, подтянутый, в неброском тёмном форменном мундире, разбавленном лишь узким серебряным кантом по воротнику и краям рукавов, он молча слушал его величество. Да, вчера нехорошо получилось, он настолько устал, что перед сном забыл выпить эликсир… Надо будет извиниться перед главой некромантов, в самом деле неудобно вышло.

   - Так вот, Эрик, - голос короля построжел, и главный маг всего королевства внутренне подобрался. - Уже год, как погибла твоя суженая, и я считаю, этого достаточно, чтобы твои раны зажили. Ты не сможешь без стабилизатора, - чуть тише добавил он. - Зелья и артефакты не помогут, Эрик, и тебе это известно лучше меня. И так, сидишь на них уже сколько лет. Так что, через три дня я устраиваю приём, куда прибудут все девицы со знаком богини, и готовься выбрать среди них айсу, - твёрдо закончил Казимир. - Как раз, и принц вернулся, вот и отметим и это событие. Тебе ясно, Эрик? - он, чуть прищурившись, посмотрел на своего советника.

   Тот задержал дыхание, уняв раздражение и признавая, что - прав его величество, как ни сложно признать, и коротко кивнул.

   - Да, мой король, - кратко ответил Эрик, отогнав нежный образ погибшей невесты.

   Всего несколько чудесных недель, и всё закончилось…

   - Вот и хорошо, - с явным облегчением отозвался Казимир, настроенный уже на весьма горячий спор с упрямым магом.

   Их беседа внезапно прервалась распахнувшейся дверью, и на пороге кабинета появилась миниатюрная женщина с узким лицом и сердито поджатыми губами.

   - Ваше величество, наследник не ночевал во дворце! - выпалила она, не обращая внимания на бледного секретаря, выглядывавшего из-за плеча дамы с виноватой физиономией. - И не явился к завтраку! Его нет в его покоях! - голос леди сорвался на истерический визг, и Казимир явственно поморщился.

   - Перестаньте, ваше величество, - осадил он разошедшуюся не в меру супругу. - Юлиан вполне взрослый молодой человек…

   - Он опять пошёл к этим… непотребным девкам, я знаю! - взвизгнула королева, сжав кулаки, и даже топнула ножкой, и теперь поморщились оба мужчины. - Он всё делает мне назло, противный мальчишка! - театрально всхлипнув, она приложила кружевной платочек к уголку глаза. - Вы должны немедленно найти его, ваше величество!

   - Я, пожалуй, пойду, - Эрик развернулся и поспешил к двери, воспользовавшись предлогом не продолжать неприятный разговор о необходимости выбора новой айсу.

   - Никакой магии, Эрик, ты слышишь?! - громко заявил ему вслед Казимир. - До приёма не смей!

   Лорд Эрик Даннел кивнул, спрятав усмешку. Ну конечно, а как себе его величество представляет в таком случае поиски принца? Спустить собак и устроить по городу охоту на наследника на радость зевакам? Пока что магией крови владел только он один, маг-универсал, и не так это и сложно, чтобы опасаться последствий. Тем более, амулет заряжен, и с утра Эрик принял все нужные эликсиры. И первый советник короля, его правая рука, поспешил к себе в кабинет, заняться поисками вредного мальчишки, испытывая острую потребность отходить Юлиана по мягкому месту хворостиной. Чтоб выбить юношескую дурь из взбалмошной головы.

ГЛАВА 1.

- Как, женат?.. - растерянно пробормотала я, разглядывая знакомый штамп в паспорте.

   Такого-то года, такого-то числа - кстати, уже десять лет, как, - зарегистрирован брак… между гражданином Василием Темниковым и гражданкой Анной Фоминой… Моргнула, чувствуя, как по телу разливается оцепенение. Мелькнула отстранённая догадка о том, почему Вася называл меня Аней или Анечкой, а вовсе не Анни, или Иоанной. Спасибо маме, светлая ей память, увлекавшейся творчеством пани Хмелевской и наградившей дочь таким именем. Господи, это первый мужчина за полтора года, которому я поверила и кого впустила в свою жизнь после смерти мужа. И ведь как ухитрялся полгода морочить мне голову! Я же, наивная, не лезла в телефон, не пыталась докапываться, почему мы встречаемся только у меня. Поверила, что у него съёмная квартира, и в соседней комнате живёт сослуживец.

   Не знаю, что дёрнуло сейчас достать Васин паспорт - наверное, очень уж заманчиво он виднелся в раскрытой сумке, брошенной на тумбочку в коридоре. Сам любовничек, едва влетев в мою скромную двушку, быстро клюнул в губы, скороговоркой выпалил что-то о тяжёлом дне и сразу поспешил в душ. Наверное, расслабился, видя, что я не настаиваю на совместном проживании, довольствуясь только ночёвками несколько раз в неделю - и как жена не заподозрила?! Хотя, может, она и в курсе, откуда мне знать, какие у них высокие отношения. Вот же дура наивная, в следующий раз обязательно первое, что сделаю при знакомстве, это попрошу паспорт! Пока же…

   Уронив документ обратно, я неторопливо вернулась на кухню, присела за стол и подпёрла ладонью подбородок, глядя на вечерний город, мигающий огнями. Что я чувствовала? Пустоту и разочарование, пожалуй. И немножко больно было. В душе шевелились обида и злость, так и тянуло сделать какую-нибудь пакость в духе дешёвой мелодрамы. Например, разбить телефон об стену, или одежду там испачкать… На худой конец, просто подлить в чай слабительного и выставить за дверь. Хм. Я задумчиво прищурилась, последняя идея зацепилась, и в голове закрутилась фраза из любимой песенки: «А я маленькая ме-ерзость, а я маленькая гнусь…» Не надо обижать женщину, а то она в ответ как обидится на вас, мало не покажется! Нет, ну а что он так со мной, это же нечестно! Маленькая девочка внутри требовала отмщения, но я ведь взрослая женщина, даже вдова, хотя местами и чересчур наивная и доверчивая.

   Ладно, не буду скандалить и устраивать пошлые разборки. В конце концов, Василий был мне просто симпатичен, не более, ни о какой любви речи не шло. Шум воды прекратился, а через несколько минут я ощутила, что не одна на кухне. Спустя мгновение нос уловил хвойный аромат - любимый гель мужчины.

   - Анечка, а что у нас на ужин сегодня? - весело поинтересовался Вася, приобняв за плечи.

   Я же, плавно повернув голову, посмотрела ему в глаза и непринуждённо ответила:

   - Вась, я не знаю, что у вас на ужин, а у меня - запеканка из картошки и поджаренного в сливках куриного филе, - и на моих губах появилась улыбка. - А тебе, наверное, надо у жены спросить, что она на ужин приготовила.

   Он непонимающе поднял брови, видимо, посчитав, что я так несмешно пошутила.

   - У какой жены? - правдоподобно удивился он, и ни тени раскаянья или вины в глазах.

   Вот ведь жук, а. Может, всё-таки напоить чайком?.. Я встала, аккуратно отступив на шаг, и терпеливо разъяснила временно потерявшему память Василию:

   - У гражданки Анны Фоминой, Вася, к которой ты сейчас и пойдёшь ужинать, - с ласковой улыбкой произнесла, ещё и указала на дверь для большего понимания. - Давай-давай, милый. Прошла любовь, завяли помидоры.

   И вот как-то сразу легко стало, хотя обида ещё скреблась в глубине, тихонько поскуливая. Вспомнилось, как с мужем жили душа в душу, я вышла за него в двадцать пять, влюбившись без памяти. И пока он не умер во сне от тромба, считала себя самой счастливой женщиной. Только вот с детьми не успели, и это грустно. Сглотнув ком и прогнав желание шмыгнуть носом, я вернулась в настоящее. Не отводила взгляда от Василия и не опускала руки, желая, чтобы обманщик как можно быстрее убрался с моей территории.

   Вася моргнул и всё же попытался что-то сказать.

   - Иоанна, послушай…

   О, как. Даже по имени назвал.

   - Не-не-не, соколик, не буду, - тут же перебила его. - Давай, помылся - одевайся и домой. Тебя там заждались.

   А меня запеканка заждалась, и при мысли о еде аж рот слюной наполнился. Вася ещё несколько томительных мгновений смотрел, но видимо понял, что я не переменю решения. Молча развернулся, едва заметно пожав плечами, и скрылся обратно в ванной. Вышел через некоторое время, покосился через проход - я ни слова не сказала, скрестив руки на груди и непримиримо вздёрнув подбородок. И только уже открыв входную дверь, бросил одно слово:

   - Зря.

   После чего вышел. Из моей квартиры и жизни тоже. Нет, не зря, Вася, даже не надейся. Решительно удалив его номер, вернулась на кухню и занялась запеканкой, отвлекая себя от грустных мыслей. Всё-таки, полгода встречались, я привыкла, и нравился он мне, да… Ладно, пройдёт. Долго хандрить я тоже не умела, это занятие мне быстро надоедало в силу природного жизнелюбия и лёгкого характера. А утром на работу, и там-то точно о Василии некогда будет вспоминать. Я работала в частном детском саду поваром. Готовить любила и умела, только в ресторанах не прижилась, там мало простора для творчества, и в конце концов, устроилась в частный детский сад несколько лет назад. Платили прилично, рабочий день до трёх - красота.

   Поужинав запеканкой, я, подумав, достала из морозилки любимое крем-брюле, положила в креманку, залила всёмалиновым вареньем и посыпала миндалем. Вот так, имею право побаловать себя, в конце концов, я только что выгнала любовника и вроде как мне полагается погрустить немножко. Ложась спать, уже почти успокоилась, а вот следующий день принёс ещё один сюрприз, гораздо более неприятный, чем крах личной жизни.

   - Иоанна, понимаешь, ты очень хороший специалист, и я уверена, без работы не останешься, - вещала улыбчивая Маргарита Владиславовна, директор садика, глядя на меня добрыми голубыми глазами. - Можешь даже не отрабатывать две недели, я выплачу тебе всё, и премию за этот месяц тоже. И рекомендацию дам, - мне придвинули чистый лист бумаги и ручку.

   Казалось, я сплю и вижу дурной сон, в котором меня вот так, резко, увольняют только потому, что дочь директора вышла из декрета и ей нужна работа. Конечно, внука Маргарита Владиславовна взяла в свой садик, и дочку решила тоже, чтобы все под присмотром и при деле. А меня можно и за порог, я же женщина взрослая, самостоятельная и одинокая. И ведь не поскандалишь, это частная лавочка, и порядки здесь устанавливает владелец. Именно, Маргарита Владиславовна. Пришлось стиснуть зубы, загнать желание высказать всё этой даме в лицо поглубже и написать заявление. Наверное, не будь вчера предательства Васи, я легче пережила бы - ну найду другую работу, вдруг даже получше нынешней. Но сейчас стало так горько и обидно за себя, что аж глаза защипало от навернувшихся слёз. Несправедливость в жизни я всегда переживала тяжело.

   Я медленно шла, куда глаза глядят, ничего не видя перед собой - окружающее расплывалось от слёз, в груди жгло, и в голове метались растерянные мысли, как дальше жить. Нет, ну понятно, что снова искать работу, снова, наверное, пытаться наладить личную жизнь… И вообще, завтра утром я даже и не вспомню о своих сегодняшних страданиях, погрузившись в недра интернета и форумов с резюме и вакансиями. Но сейчас было очень жалко себя и обидно, и следовало немного отвлечься. Надо посидеть, выпить кофе с пироженкой, выдохнуть, и всё будет хорошо, всё наладится, обязательно.

   Приняв такое решение, я свернула на улочку недалеко от садика, в любимое кафе, где варили потрясающий кофе со специями - то, что надо, несмотря на тёплый погожий весенний денёк, по телу то и дело прокатывалась прохладная дрожь. Села за столик, сделала заказ, бездумно теребя салфетку и ни о чём конкретно не думая…

   - Простите, у вас не занято? - раздался приятный, мягкий голос, и я вскинула голову, не сразу осознав, что обращаются ко мне.

   Около столика стояла невысокая, хрупкая женщина лет за сорок, с аккуратно собранными в пучок светлыми волосами, внимательным взглядом неожиданно тёмных, как вишни, глаз и в приглушённо-розового цвета костюме.

   - Нет, - рассеянно отозвалась я, мимолётно удивившись, что дама подошла ко мне - в кафе оставалось достаточно свободных столиков.

   Она грациозно опустилась на стул, внимательно посмотрела на меня и скопировала позу, подперев ладонью подбородок и улыбнувшись шире.

   - Что грустим? - бодро поинтересовалась она так, будто мы давно знакомы и встретились поболтать, как старые подружки.

   Вообще, я легко сходилась с людьми и не прочь в самом деле пообщаться. Вздохнув, ответила незнакомке:

   - Да вот, любовник обманул вчера, сегодня с работы уволили, потому что директорской дочке место понадобилось…

   - Пфе, - небрежно фыркнула дама и отмахнулась. - Тоже мне, повод нашла. Что, любовник так уж хорош был? - она лукаво усмехнулась и выгнула бровь, глаза весело блеснули.

   Я озадаченно моргнула, вспомнив Василия.

   - Ну не сказать, чтобы прямо ах, - протянула в ответ.

   - Неужели, любила?! - с притворным ужасом предположила дама, и я невольно улыбнулась - её настроение оказалось заразным, и моя внезапная хандра начала таять, как утренний туман под ясным солнышком.

   - Да боже упаси, - в тон ей откликнулась я и откинулась на спинку стула. - Так, нравился, хорошо с ним всё-таки было…

   - Ой, я тебя умоляю, - незнакомка закатила глаза. - Тебе просто не с чем сравнивать. Что же до работы, - она прищурилась, и взгляд стал острым, испытующим. - Неужели нравилось варить кашки и супчики, да запеканки делать детишкам?

   Вот тут я неожиданно смутилась, опустила взгляд и начала выписывать узоры на столешнице.

   - Ну, шеф-поваром в ресторан точно не возьмут, а просто готовить по меню скучно, - я замолчала и пожала плечами.

   Душа требовала творчества в рецептах, и в садике худо-бедно это удавалось, поскольку я была главной на кухне. В ресторане же вряд ли дадут такую свободу. Тут мне принесли мой кофе, а вот на мою собеседницу официантка внимания не обратила, а та и не собиралась, видимо, заказывать что-то.

   - Знаешь, - задумчиво произнесла дама, сцепив пальцы и поставив на них подбородок. - Есть у меня вариант с работой. И для творчества простор, и начальник очень хороший, он только рад будет помощнице с таким талантом.

   Я тут же заинтересовалась, даже не задавшись вопросом, с чего бы совершенно незнакомой тётке предлагать мне вкусное место работы. Где-то внутри сидела убеждённость, что в жизни просто так ничего не происходит, и глупо было бы не использовать подвернувшийся шанс.

   - Какой-то частный ресторан? Как называется? - спросила я, отхлебнув горячего напитка.

   - Не совсем, но тебе понравится, я уверена, - заявила дама и достала из сумочки визитку. - Держи, позвони завтра, договоримся о встрече. Я предупрежу моего знакомого.

   - Спасибо, - кивнула я, разглядывая кусочек картона, покрытый перламутром и красивыми золотистыми завитушками.

   Там значилось только имя: Вышинская Любава Мирославовна. Ого, имечко. Ну и ниже номер.

   - Будем строить твою жизнь заново, - подмигнув, Любава поднялась и одарила ещё одной усмешкой. - И не смей думать, что всё плохо, - строго прибавила она. - Всё только начинается, Иоанна. До встречи! - она помахала ладонью и направилась к выходу.

   Я же ошарашенно смотрела ей вслед, пытаясь понять, когда успела сказать своё имя, ведь не читает же она мысли, в самом деле! В эмоциях воцарился лёгкий сумбур, но преобладало над всем смутное предвкушение, от которого подводило живот и сердце начинало скакать по всей груди. Давно в моей жизни сюрпризов не случалось, особенно приятных, и, пожалуй, я к ним готова! Остаток дня прогуляла по городу, пользуясь погожим деньком, и домой вернулась в полном порядке. Всё же отлично, на самом деле. Избавилась от женатика, получила интересное, интригующее предложение, так что, жизнь прекрасна.

   А работа, ну что, работа? И в самом деле, кашки да молочные супчики поднадоели. Да здравствует креатив! В общем, умылась, поужинала и забралась под одеяло, практически сразу нырнув в сладкие объятия Морфея. И кто бы знал, каким будет пробуждение!

   Сознание включилось резко, как будто кто-то невидимый нажал на кнопочку. Я распахнула глаза, пытаясь собрать мозги в кучу и не совсем понимая, где нахожусь, и вообще, с осознанием себя возникли проблемы. Первое, за что зацепились мысли, это собственное имя: Иоанна. И всё, на этом сведения о себе, любимой, заканчивались. Ой, нет, ещё твёрдо знала, что обожаю готовить, умею это делать и с удовольствием изобретаю новые рецепты. Я с некоторой опаской открыла глаза, отметив, что мне как-то не слишком удобно лежать, что-то определённо мешало под поясницей. Я находилась в большом светлом помещении с рядами кроватей, но больницей не пахнет, наоборот - чем-то неуловимо свежим и терпким, как сушёными травами с примесью специй. А рядом с кроватью сидела улыбчивая женщина средних лет в простом зелёном платье из льна и доброжелательно смотрела на меня.

   - Вы кто? - голос получился немного хриплый, видимо, спросонья.

   Приподнявшись на локтях, я ещё раз огляделась, отметила, что сама одета в подобие ночной рубашки с длинными рукавами и воротом, а ещё… Мои волосы. Серебристого оттенка, тоже длинные, гораздо ниже плеч, и завивавшиеся крупными локонами. В сердце кольнуло беспокойством, отчего-то я была твёрдо уверена, что имела несколько другую внешность.

   - С пробуждением, милая, - отозвалась женщина и наклонилась, заботливо поправив подушку. - Как себя чувствуешь? Хочешь встать?

   - Н-нет, хорошо чувствую. Наверное, - я помотала головой, чувствуя какую-то странность и на ней.

   Рука невольно потянулась пощупать, и… О, господи ты боже ж мой. Пальцы наткнулись на что-то мягкое, тёплое и живое, являвшееся совершенно точно частью меня. И больше всего похожее на большое кошачье ухо… От неожиданности я отдёрнула руку и - чёрт возьми!!! - нервно дёрнула этим самым ухом! М-мамочки!! Кто я?!

   - Тише, родная, всё в порядке, - успокоила женщина, видимо, заметив всю гамму эмоций на моём лице.

   - Ч-что со мной? - пробормотала я сипло и откинула одеяло, собираясь вскочить.

   Да, вскочила, хотя и пошатнулась, ноги держали не слишком хорошо. А потом замерла, ошарашенно глядя на обвившийся вокруг ног… роскошный пушистый хвост белого цвета, определённо принадлежавший тоже мне. Ушки, хвост… Ы-ы-ы-ы-ы!! Сознание впало в ступор, мысли трусливо попрятались по углам, а разумная часть меня категорически отказалась выдавать приемлемые объяснения. Я оборотень?! Коленки подогнулись, я рухнула обратно на кровать, едва успев убрать хвост, чтобы не сесть на него, и уставилась на женщину.

   - Кто я? - жалобно спросила, чуть не хлюпнув носом от расстройства.

   - Ты - аррини, дорогая моя, - она погладила меня по ладони. - Твоя душа пришла в этот мир и заняла это тело, милостью богини. Добро пожаловать в Рамиос, девочка.

   - А… аррини?.. - пробормотала обескураженно, хлопая ресницами и глядя на женщину. - Оборотень, что ли?

   Та весело рассмеялась и покачала головой.

   - Ну что ты, милая. Это переселенцы, - пояснила она. - Те, кого в их родных мирах ничего не держит, и кому наша богиня дала шанс начать всё сначала. Без груза прошлых неудач и плохих воспоминаний. Здесь у вас новое тело и новая жизнь, милая. Как тебя зовут? - поинтересовалась женщина.

   У меня же в памяти всплыло словечко «попаданка» - наверное, из прошлой жизни. Так, значит, я из другого мира… И в нём не осталось ничего дорогого, если верить словам сиделки. Эмоции слегка улеглись, хотя ещё потряхивало, и сознание пыталось цепляться за обрывки мыслей, выудить хоть какие-то воспоминания, но безрезультатно. Всё, что составляло моё прошлое, исчезло. Неужели там было так плохо? Я нахмурилась, рассеянно почесала около уха и едва не хихикнула от неожиданности - оказалось, приятно, по коже разбежались щекотные мурашки. Хм, вот точно, как у кошки.

   - Иоанна, - представилась я послушно.

   - Красивое имя, - искренне восхитилась женщина. - Я - Виттара, служительница при Храме Любомиры. Помогаю аррини после пробуждения.

   - И как тут всё устроено? - я помахала рукой в воздухе, чувствуя себя всё увереннее с каждым мгновением.

   Раз меня сюда перенесло, значит, так тому и быть. Не помню прошлого? Оно, наверное, к лучшему. Себя помню, это самое главное, ну а как устроиться, разберусь. В конце концов, готовить умею - не пропаду.

   - Есть король, есть магия, - охотно начала рассказывать Виттара. - Переселенцы весьма уважаемы, и заполучить такого в работники считается большой удачей. Кстати, что ты умеешь делать? - спросила она. - Богиня оставляет навыки, которые пригодятся здесь, в нашем мире.

   - Готовить, - не задумываясь, ответила Виттаре. - Очень люблю это дело.

   - О! - просияла женщина, и я оторопело почувствовала, как мои уши в самом прямом смысле встали торчком как у кошки, реагируя на всплеск любопытства. - Так это же здорово! Во дворце как раз королевский повар набирает себе помощников! Решено, сегодня же отправишься во дворец, - заявила Виттара. - Сейчас только утро, как раз, к обеду и будешь. Пока оденем тебя, приведём в порядок, я напишу рекомендацию и расскажу, как добраться.

   Признаться, я слегка напряглась, услышав о дворце. Как-то слишком круто для скромной попаданки, на мой взгляд.

   - А меня туда точно пустят? - с сомнением переспросила у Виттары.

   - Анни, голубушка, конечно, пустят, - заверила она, и я решила положиться на служительницу - ей уж точно лучше известны здешние порядки. - Так, запомни, магии тебе нечего бояться, все аррини изначально лишены её, и на них она не действует вообще.

   - О, как, - я помолчала, обдумывая новость, и пришла к выводу, что, пожалуй, она мне нравится.

   И без магии обойдусь как-нибудь.

   - Ну, пойдём, оденем тебя? - предложила Виттара, встав и протянув мне руку.

   Я снова поднялась, уже увереннее, и не удержалась, оглянулась, рассматривая новую часть тела, пушистую до безобразия и весьма своенравную. Надо ещё приноровиться управлять ею, а то ведь нехорошо людей сшибать собственным хвостом. Потом пошла за Виттарой к одной из боковых дверей, где скрывалась обширная гардеробная. И вот там-то и увидела, наконец, как выгляжу в этом мире…

   Хорошенькая мордашка с широко раскрытыми, яркими зелёными глазами, пухлыми губами и длинными ресницами, густая копна непривычного оттенка волос - платиновые, снова всплыло определение из прошлой жизни. И - уши. Приличного размера, покрытые мягкой белой шёрсткой снаружи и трогательно розовые внутри. Ох, как непривычно-то, мама моя. Пристально уставившись на них, сосредоточилась и… пошевелила. Получилось настолько по-кошачьи, особенно в сочетании с остальной почти кукольной внешностью, что от собственного отражения мимиметр превысил все мыслимые значения. Ой, опять словечко от прошлой меня. Забавное, однако, но очень точно выражает суть. Мда. Чую, желающих потискать такое чудо, как я, найдётся предостаточно, и придётся их скалкой отгонять. А то и чем посерьёзнее. Подавив вздох, отвернулась от зеркала и поспешила к Виттаре, уже отобравшей одежду.

   - Ты не переживай, тут всё новое, специально купленное, королевским указом все наши покупки оплачиваются из казны. И размеры всякие есть. Ну-ка, давай, примеряй, - она сунула мне в руки ворох ткани и подтолкнула в сторону ширмы.

   Спустя некоторое время я стала обладательницей симпатичной льняной юбки ярко-красного цвета, украшенной по подолу вышивкой бисером и тесьмой, под неё полагались нижние, крахмальные, придававшие форму и не мешавшие при этом ходить. Под мой роскошный хвост имелась и прорезь, и аккуратные завязки не давали юбке свалиться с меня. К ней прилагалась блузка с вырезом лодочкой и пышными рукавами, и - корсаж под грудь, не мешавший дышать и придававший моим и без того вполне притягательным формам аппетитный вид. Нижнее бельё тоже порадовало: батистовая сорочка на тонких лямках и трусики, похожие больше на короткие шортики, с тесёмками по бокам. И чулки, да, куда же без них. В общем и целом, покрутившись перед зеркалом, я осталась вполне довольна: ничего нигде не жало, не мешалось, и если бы не пресловутые ушки и хвост… Ладно, придётся привыкать к этому. Хорошо ещё, хвост не настолько длинный, чтобы мести землю, а то замучилась бы ухаживать.

   - Так, дорогая, держи, - Виттара тем временем чиркнула несколько строк на бумаге настоящим пером, окуная его в чернильницу. - Отдашь пану Жижтову, это королевский повар, - женщина протянула мне записку. - Жильё во дворце тебе дадут, и жалованье тоже будешь получать, а пока вот, на первое время, - и за бумагой последовал кожаный мешочек, в котором приятно звякнуло.

   Всё это сложила в сумку, повесив на плечо и крепко прижав к себе, чтобы не дай бог, не украли. Виттара окинула меня взглядом, удовлетворённо кивнула и повела к выходу из Храма, давая последние наставления.

   - Храм стоит на главной площади, от него отходит центральная улица, иди прямо по ней, и доберёшься до дворца. Только никуда не сворачивай! - строго предупредила она.

   Я кивнула, с любопытством оглядываясь: мы уже вышли в основное помещение Храма. Светлый, пронизанный лучами света из стрельчатых окон, украшенный множеством горшков с цветами и фресками на стенах, он производил впечатление. Я слегка поморщилась от ударившего в нос сладкого аромата, кажется, мне ещё и слишком чувствительное обоняние досталось. Ладно, тоже полезная особенность, если подумать. Справа в алькове стояла мраморная статуя женщины, показавшейся смутно знакомой, особенно вот эта лукавая улыбка. Надо понимать, та самая Любомира, по милости которой я и очнулась в этом мире.

   Людей в Храме оказалось не так много, в мою сторону с любопытством косились, однако не пялились в открытую, видно, и правда, аррини не такая уж редкость. Мы подошли к широким, распахнутым воротам, и Виттара остановилась.

   - Ну, милая, удачи, - она кротко вздохнула, начертила в воздухе какой-то знак - наверное, местное благословение. - Если что, я всегда рада тебя видеть, - тепло улыбнулась моя первая знакомая в этом мире. - Тебе туда, Анни.

   Я оглянулась, шагнула на площадь, выложенную брусчаткой, и полной грудью вдохнула воздух нового мира. Ой, это зря. В нос тут же ударило множество запахов, он зверски зачесался, и я чихнула, тряхнув головой. Уф. Надо поосторожнее, пока не привыкну. И я осмотрелась, немного нервно облизнувшись и чувствуя, как суматошно колотится от волнения сердце.

   Площадь, где располагался Храм Любомиры, оказалась треугольной. Передо мной под углом стояли ещё два здания, одно со шпилем и часами, красно-кирпичного цвета - ратуша, и второе массивное, торжественно-монументальное, с колоннами и портиком. По внешнему виду и не понять, какое у него назначение, и я решила потом спросить у кого-нибудь. От острого угла начиналась прямая, широкая улица, а впереди… Мой зачарованный взгляд замер на холме, возвышавшемся над городом, вершину которого венчал дворец. Точнее даже, ажурный замок с множеством башенок, изящных перемычек-галерей между ними, шпилей, и выглядел он, как взбитые сливки на марципановом торте. Даже отсюда резиденция местного короля смотрелась воздушной и притягивающей взгляд, очень гармонично вписываясь в общий вид города. А внутри, наверное, там вообще красотища…

   Вздохнув с лёгким разочарованием - кто же пустит повариху в парадные залы, - я взяла себя в руки и неторопливо пошла вперёд, к главной улице. Народу на площади было не так, чтобы много, но достаточно, и я снова ловила любопытные взгляды, особенно от детей. Надо беречь хвост, а то не успеешь оглянуться, как найдётся какой-нибудь ушлый, жаждущий запустить потные пальчики в пушистый мех. В центре площади даже располагался небольшой сквер с несколькими деревьями и скамейками под пышными кронами. Весьма продуманно, учитывая яркое солнышко и довольно жаркий день - климат здесь мне уже нравился.

   Центральная улица называлась Триумфальным проспектом, была действительно широкой, с тротуарами и стоками для дождевой воды. Экипажи и всадники двигались в две полосы, в обе стороны, на перекрёстках в специальных будочках стояла городская стража в тёмно-зелёных мундирах, зорко поглядывая на прохожих. Широкие витрины, двух- и даже трёхэтажные не магазины, салоны - в основном, конечно, разнообразных нарядов. Отдельно стоящие особняки, полагаю, местной аристократии, окружённые коваными заборами и садами с фонтанами, и яркими клумбами. Солидные рестораны с швейцарами и уютные кафе со столиками на улице, откуда мой чуткий нос улавливал божественные ароматы, и я невольно притормаживала, едва не облизываясь.

   Город мне нравился с каждым мгновением всё больше. Шумный, живой, разноцветный, завораживающий, и кстати - чистый. Везде стояли урны, сюрпризы от лошадей убирали специальные люди с тачками, ловко маневрируя между экипажами и всадниками, и я не удивлюсь, если здесь в домах нормальный водопровод имеется. В памяти почему-то крутились обрывки каких-то суждений насчёт того, что средневековые города ужасно грязные и вонючие - наверное, отголоски прежней жизни. Может, в моём мире всё было по-другому, но здесь - вот так. И это радовало.

   Попадались, кстати, и такие, как я, пока дошла до середины проспекта, встретила аж двоих. Мужчина, похожий на спаниеля, высокий, с грустным вытянутым лицом и вислыми ушами, и дородная пышнотелая дама, её ушки были круглыми и плюшевыми, а хвоста я не увидела - наверное, он короткий и под юбкой. Счастливица… Мне же всё сильнее хотелось взять собственный в руки, чтобы ненароком не прищемить или не дай бог, хм, обшерстить кого-то из прохожих. Может, именно поэтому, слишком занятая своенравной пятой конечностью и слегка пришибленная ворохом новых впечатлений, я не обратила внимания на притормозивший у тротуара наёмный экипаж, из которого вышла особа в плаще и надвинутом на самый нос капюшоном.

   Я буквально врезалась в неё, чуть не сбив с ног, и только открыла рот, чтобы извиниться, как леди прошипела не хуже гадюки:

   - Глаза разуй, кошка драная! Путаются тут всякие!..

   После чего, стремительно развернувшись, незнакомка скрылась среди прохожих, оставив меня растерянно хлопать ресницами. А ещё, на брусчатке я заметила чёрный бархатный мешочек.

ГЛАВА 2.

- А… - дёрнулась было, выискивая впереди фигуру в плаще, но куда там.

   Леди исчезла, а мешочек остался, маня своим загадочным видом. Взять или не взять? А вдруг мадам хватится и потом обвинит в воровстве? Я осторожно оглянулась, но прохожим до меня и мешочка никакого дела не было. Ну, в конце концов, сама виновата, если что-то драгоценное, в следующий раз внимательнее будет. Я и подняла вещицу, тут же с любопытством заглянув внутрь. Там оказался крупный бордовый, неогранённый камень. Озадаченно покатала между пальцами, чувствуя, как уши встали торчком. Драгоценный или нет? Раз память не выдала никаких сведений на сей счёт, раньше я, надо понимать, неогранённых драгоценных камней не видела. Ладно, как появится возможность, схожу к ювелиру, отдам на проверку, что это вообще такое. И я направилась дальше по проспекту, спрятав находку в сумку и теперь уже внимательнее глядя по сторонам.

   До самого дворцового комплекса больше ничего, слава богу - или богине уже? - не случилось. Хвостом никуда не влезла, за уши теребить не пытались. Проспект упирался в ещё одну небольшую площадь перед воротами, около которых стояли королевские гвардейцы в фиолетовой с белым форме. Сам холм окружала высокая стена, подозреваю, ещё и магией опутанная, раз оная в этом мире присутствует. Нашарив в сумке записку от Виттары, я смело подошла к охране и протянула бумагу, хотя в животе от нервных переживаний образовалась гулкая пустота.

   - Добрый день, - вежливо поздоровалась я с рослым гвардейцем. - Подскажите, как я могу найти господина Жижтова?

   - О, аррини, - брови гвардейца поднялись, заинтересованный взгляд скользнул по мне. - В помощницы пришла? - понимающе кивнул он. - Пойдём, проводят тебя, а то заблудишься.

   Я послушно зашагала за ним до караулки, где мне отрядили в сопровождающие такого же плечистого молодца, только с буйной русой шевелюрой, и мы начали неспешно подниматься по террасам парка. Слева плавно изгибалась вокруг пологого холма подъездная аллея, вдоль которой росли раскидистые деревья, образуя зелёную арку. Меня вели по центральной дорожке, а я рассматривала окрестности, восхищаясь яркими клумбами, беседками, увитыми плющом и дикой розой, фонтанами, статуями. Живая изгородь разной высоты делила парк на отдельные уютные уголки, где можно было отдохнуть или уединиться, справа же парк плавно переходил в лесистую часть, судя по пышным тёмно-зелёным кронам. Симпатично, ничего не скажешь. А впереди вырастал дворец, вблизи похожий на ажурное произведение искусства гениального архитектора. Ощущение воздушности сохранялось благодаря всё тем же башенкам и шпилям, соединявшимся бесконечными переходами с витражными стёклами, только центральная часть представляла собой единое здание.

   Перед главным входом с крыльцом и портиком с балконом располагалась просторная площадка, двери охраняла очередная пара гвардейцев, но меня повели в обход здания.

   - Кухня дальше, - коротко ответил мой сопровождающий на вопросительный взгляд.

   Эх. А хотелось бы пройтись по дворцу, посмотреть, как там внутри… С другой стороны, не нужно мне лишнее внимание придворных, ну его. Мы обогнули главный корпус, украшенный лепниной, мозаичными панно и скульптурами, прошли ещё немного мимо пристроек с галереями, и остановились около скромной деревянной двери.

   - Вам сюда, - и гвардеец негромко постучал.

   Раздался скрежет замка, и через мгновение створка распахнулась, явив моему взгляду короткий коридор со светлыми, крашеными стенами и сидевшего у двери подростка, одетого в льняные штаны, башмаки и чистую белую рубаху. При виде меня его глаза восторженно заблестели, и я чуть позорно не спряталась за спину гвардейца, чувствуя угрозу и ушкам, и хвостику. Чёрт, хоть табличку вешай, «не трожь - покусаю!». Ну или нарычу в крайнем случае…

   - К пану Жижтову, - сообщил мужчина, аккуратно подтолкнув меня к порогу.

   - А… Да-да, конечно! - отмер парнишка, всё так же не сводя взгляда.

   Грозно нахмурив брови, хотя, подозреваю, это не произвело никакого впечатления, я поджала губы, демонстративно прихватив хвост и прижав его к себе, и вошла, задрав нос. Я не кошка, ну правда, чтобы каждый встречный норовил потискать! За спиной раздалось едва слышное хмыканье с отчётливыми ехидными интонациями, будто гвардеец мог слышать мои мысли, а потом дверь закрылась, и парнишка повёл за собой, то и дело оглядываясь.

   - Вы в помощницы, да? Здорово! Это большая удача, аррини во дворце! А теперь будет целых два! Вас обязательно возьмут, я уверен! - тараторил он, к моему облегчению, не делая попыток как-то подобраться к хвосту.

   Вот и здорово. Мы вышли из коридора и оказались в небольшом круглом помещении, полном стражи - у них здесь было что-то вроде караулки. Отсюда же разбегались ещё несколько коридоров с дверьми, и по одному из них мы и направились. Я удостоилась лишь косых взглядов, но никто не спрашивал, к кому и кто такая. Ну и хорошо. Парнишка вёл меня дальше в лабиринт коридоров и подсобных помещений, навстречу нам то и дело попадались спешащие по своим делам горничные и иная прислуга. И все только мельком окидывали меня любопытными взглядами, особо не докучая вниманием.

   А вскоре, выйдя в очередной широкий коридор, мой нос уловил ароматы разнообразной стряпни, и прежде, чем проводник указал направление, впереди раздался громогласный рассерженный рёв:

   - МАРЬКА!!!

   Я аж вздрогнула, невольно отступив на шаг и с опаской покосившись на широкий проём - голос доносился оттуда. А парень, широко улыбнувшись, махнул именно туда.

   - В общем, кухня там, - и шустро скрылся, оставив меня одну.

   С сомнением покосившись на вход, я сделала пару шагов, и тут из кухни выскочила всхлипывающая девушка, чуть не врезавшись в меня, и крикнула кому-то - полагаю, обладателю могучего баса:

   - Я не специально, пап! Ой, - а это уже мне, я еле успела увернуться от барышни по имени Марька. - П-простите… - запнувшись, произнесла она почти шёпотом, а я смотрела, как увеличиваются её глаза, и на дне зрачков загорается отчётливый восторг. - Аррини?! - тихо пискнула дева, всплеснув руками. - Настоящая?

   Нет, игрушечная. В самом деле, начинает немножко раздражать. Марька выглядела лет на шестнадцать-семнадцать, с длинной русой косой до пояса, толщиной с моё запястье, широко раскрытыми наивными глазами красивого тёмно-серого цвета. Лицо сердечком, нежные черты, и, в общем и целом, весьма эльфоподобная барышня. Дополняло образ платье нежно-голубого цвета с кружевной белой оборкой по низу и передник. Я осторожно кивнула, на всякий случай держась подальше от девицы, и быстро произнесла:

   - Пришла к пану Жижтову, наниматься помощницей. Мне сказали, ему требуются…

   - Ой, ты к нам?! - тем же нездоровым восторженным тоном перебила она и ухватила меня за руку. - Пойдём скорее, папа будет очень рад… наверное, - неуверенно добавила Марька, чуть притормозив перед порогом. - Меня Маруня зовут, - едва слышно представилась она, глубоко вздохнула и шагнула вперёд.

   Так, неужели это вот существо - дочь королевского повара? Судя по всему, да. Интересно… И я решительно вошла за ней в царство пана Жижтова. Тут царила на первый взгляд совершенно бессмысленная суета, шум, выкрики, что-то шкворчало, булькало, шипело. Душный, влажный воздух наполняли разнообразные ароматы, от которых я едва не расчихалась с непривычки, морщась и фыркая. Помещение кухни оказалось большим, просторным, сквозь широкие окна ближе к потолку падали косые лучи света, да и несколько люстр в три-четыре яруса вполне сносно освещали вотчину пана Жижтова. Вдоль стен стояли столы, где резали, смешивали, раскладывали, взбивали, у дальней стены виднелись несколько больших очагов с котелками, жарящимися тушами, отдельно стояли и печки, где что-то выпекалось. Глаза разбегались, и я в растерянности замерла, хлопая ресницами и силясь понять, что делать и к кому обращаться. Только ничего не успела придумать, снова раздался рёв, причём гораздо ближе, и я чуть не оглохла и даже чуть присела от неожиданности.

   - Половник тебе в задницу, да что ж ты творишь, индюк ощипанный!! Сейчас выкипит же, снимай быстро! Куда ты столько соли, хвост мне в рот, я же сказал, половину чайной ложки! Марька, живо за стол, горе моё луковое, как хочешь, исправляй салат!

   Мой оторопелый взгляд замер на мужчине внушительных габаритов, он командовал всей этой неразберихой, стоя на возвышении у противоположной стены, зорко наблюдая со своего места за подчинёнными. И всё бы ничего, но пан Жижтов оказался… аррини. Буйная, густая шевелюра каштанового цвета, похожая на кучеряшки игрушечной собаки, лохматые уши, круглое лицо и кустистые брови, сейчас грозно нахмуренные. Он напоминал шумного барбоса, который только кажется грозным, а на деле, добрый и отзывчивый. Королевский повар скользнул по мне заинтересованным взглядом, пошевелил бровями и кивнул своим мыслям.

   - Ты! - в меня уткнулся толстый, мясистый палец. - С Марькой встанешь, а там посмотрим! Живее, живее, что вы, как воблы варёные, скоро второй завтрак накрывать! - хлопнул Жижтов в ладони.

   Первая растерянность прошла, и я ощутила уверенность, что нахожусь на своём месте. Ухватила Маруню за руку и решительно заявила:

   - Показывай, что ты там наделала.

   Горе-повариха вздохнула, её глаза стали печальными и подозрительно заблестели, но она послушно подвела к одному из столов и махнула на глубокую салатницу.

   - Вот, - грустно сообщила Маруня. - Я задумалась, и вместо обычных листьев зелени добавила лимонного клевера, а он кислый.

   Заглянув в ёмкость, опознала нечто, похожее на рукколу, и огурцы. Ага. Повела носом, принюхиваясь, и скомандовала:

   - Принеси мне фартук, ещё - редис, соевый соус и бальзамический уксус…

   - Чего? Редис есть, а остальное - не знаю, - переспросила Маруня не слишком уверенно, и я запоздало подумала, что здесь эти вещи наверняка или по-другому называются, или есть их аналоги.

   Вздохнула, повязала фартук и поправилась:

   - Тогда покажи, где у вас всякие добавки хранятся. И режь редис пока.

   Девушка подвела к большому деревянному шкафу, где на полках аккуратно стояли разнообразные баночки и бутылочки с содержимым всех цветов, и я доверилась нюху. Нашлись здесь и аналоги соевого соуса, и бальзамического уксуса, и я, довольная, направилась к столу, бережно и крепко прижимая бутылочки. Только вот где-то на середине пути остро ощутила чей-то недобрый взгляд, от которого за шиворот словно пригоршню снега высыпали. Едва не споткнувшись, я быстро пробежалась глазами по кухне, недоумевая, за что удостоилась такой неприязни, и наткнулась на девицу с подносом свежеиспечённых булочек. Довольно миленькая, в чепце, из-под него выбилось несколько тёмных локонов, но всё портили поджатые губы и гримаска неудовольствия. Хм. Ладно, буду иметь в виду и возьму девицу на заметку, мало ли, что, и Маруню спрошу, кто это такая.

   - Вот, - подошла к нашему столу и, ещё раз принюхавшись, быстро полила поочерёдно добытыми соусами - редис девушка уже порезала. - Ну, совсем другое дело, - удовлетворённо кивнула, попробовав получившееся. - Маруня…

   Только спросить не успела, к нам совершенно неслышно, что удивительно для подобной комплекции, подобрался пан Жижтов. От его громкого голоса над ухом я едва не подскочила, запутавшись в юбках и собственном хвосте.

   - И что тут у вас? - его лохматая голова наклонилась над моим плечом, и королевский повар подхватил салата большой деревянной вилкой. - Посмотрим…

   Покосившись на него, я осторожно отступила в сторону, пока Жижтов с сосредоточенным видом жевал моё творение, потом задумчиво кивнул и выпрямился.

   - Что ж, неплохо, - прогудел удовлетворённо королевский повар и подхватил миску. - Можно отправлять. Займитесь теперь паштетом, - Жижтов покосился на дочь. - Маря, расскажешь рецепт, а потом и познакомимся поближе, - после чего он оставил нас, на ходу подзывая к себе кого-то из помощников и вручая миску с салатом.

   - Маруня, - тихонько позвала я воспрянувшую духом девушку. - А кто вон та девушка? - кивнула на проходившую невдалеке девицу, даже не посмотревшую в нашу сторону.

   - А, это Алаира, - охотно ответила так. - Тоже недавно пришла, в помощницы наниматься. Но знаешь, она мне не нравится, - доверительно сообщила Маруня, заглянув в глаза.

   - Ладно, что там с паштетом? - вернула я разговор в деловое русло.

   Ну понятно, конкурентка, значит. Похоже, насчёт возможных гадостей я права, и нужно держать ухо востро с этой барышней.

   - Забери вон там, у Крыни, она обычно готовит основы, - Маря указала на стол неподалёку, где невысокая девушка, тоже в чепце и переднике, с сосредоточенным видом мешала что-то в большой миске.

   - Ага, - я отправилась за паштетом, мельком отметив, что чепец и мне не помешал бы, надо обзавестись обязательно.

    Я забрала миску с однообразной светлой массой, пахнувшей курицей, пока без специй и добавок, и в голове тут же отчётливо всплыл рецепт. Интересно, насколько отличается местный вариант?.. Ох, зря я задумалась, этим немедленно воспользовалась Алаира и довольно сильно толкнула в плечо, проходя мимо - уверена, нарочно. Я чуть не выронила глиняную миску, зыркнув на вредную особу, а она ещё и что-то просыпала из открытой банки, одарив гаденькой и одновременно сладкой улыбочкой.

   - Ой, прости, не заметила! Тут такая суматоха! - пропела она, хлопнула ресницами, и в глубине глаз отчётливо загорелся злорадный огонёк.

   Я повела носом и сморщилась: Алаира сыпанула мне сахара в паштет.

   - Ой, как же так! - горестно всплеснула руками Маруня, углядев засыпанную сахаром массу. - Папа снова ругаться будет… - тоскливо протянула она и душераздирающе вздохнула, шмыгнув носом.

   - Не реви, - решительно прервала я слезоразлив. - Так, специи где у вас? И принеси сливочного масла, чернослива и орехов, и тёртой на мелкой тёрке моркови.

   Брови Маруни поднялись, но переспрашивать и уточнять она не стала, отвела меня к шкафчику со специями, а сама пошла добывать требуемые. Я принюхалась, безошибочно нашла аналог мускатного ореха, смесь перцев, пикантную и душистую, и на обратном пути прихватила ещё пучок укропа. Должно получиться необычно, нежно и вкусно. В четыре руки мы с Маруней быстро смешали всё, перетёрли пестиком в однородную массу, и я попробовала паштет - отлично вышло, и сахар ничуть не испортил! Маря, попробовав, восторженно пискнула, и во взгляде девчонки опять мелькнуло обожание.

   - Ну, как тут дела? - Жижтов снова подкрался незаметно, а может, это я слишком увлеклась процессом готовки.

   - Прошу, - с улыбкой повела рукой, отступив от стола и предлагая попробовать творение рук своих.

   Королевский повар на сей раз подошёл с ложкой, тоже внушительных размеров, продегустировал паштет, и на его лице отразилось удовольствие.

   - М-м, какой необычный рецепт, расскажешь потом, - кивнул он. - Так, пушистая моя, пойдём, пообщаемся, - Жижтов крепко ухватил моё запястье мозолистой рукой и потянул за собой.

   Кухню мы покинули и зашли в небольшой кабинет рядом, и после того, как закрылась дверь, тишина даже слегка оглушила. Я отдала записку от Виттары, представилась, Жижтов что-то отметил в толстой книге и дёрнул толстый шнур - наверное, кого-то вызывал.

   - Значится, так, - он откинулся на спинку, окинул меня внимательным взглядом. - Сейчас подойдёт моя супруга, дворцовая экономка, она ведает размещением слуг и обеспечением всем необходимым. Кухня начинает работать с пяти утра, но ты можешь подходить к шести, пока разведут печи, подвезут продукты и всё такое. Заканчиваем обычно часам к десяти, если никаких торжественных пиров, а бывает, и раньше. Положен один день выходной на неделе, задаток тебе выдам, чтобы обеспечила себя необходимым. С жалованием определимся к концу недели, понаблюдаю за твоей работой, - Жижтов окинул ещё одним внимательным взглядом, и тут открылась дверь, впуская посетителей.

   Одна - дородная, пышнотелая дама с живыми карими глазами и румянцем во все щёки, в накрахмаленном чепце и платье, украшенном кружевами. За ней проскользнула неугомонная Маруня.

   - Элинка, драгоценная, вручаю тебе заботу об Иоанне, моей новой помощнице, - торжественно сообщил Жижтов. - Сегодня пусть устраивается, обживается, а завтра утром жду на кухне, - повар поднялся, открыл дверцу одного из шкафов, стоявших рядом со столом из тёмного дерева, и достал из ящика приятно звякнувший мешочек. - Вот, держи.

   Я взяла подарок, условия работы во дворце вполне устраивали.

   - Спасибо, пан Жижтов, - поблагодарила повара и улыбнулась.

   - Пойдём, дорогая, покажу, где ты будешь жить, - Элинка подхватила меня под руку и вывела из кабинета. - Для слуг отведено целое крыло, есть общие купальни, в комнате умывальник и уборная, - по пути рассказывала она, а Маруня пристроилась с другой стороны. - Постельное бельё и полотенца выдам, каждую неделю смена…

   - Мам, мам, а можно я покажу Анни в городе, что где? - тут же встряла Маруня, восторженно косясь на меня. - Ну, ей же вещи надо прикупить, одежду там, - девушка махнула рукой.

   - Хорошо, деточка, - легко согласилась пани Элинка и погладила ту по голове. - Только осторожнее, к вечеру чтобы была во дворце!

   - Конечно-конечно! - показалось, Маруня от радости сейчас запрыгает на месте и захлопает в ладоши.

   Элинка выдала мне стопку белья в кладовой и проводила в отведённую комнату. На первом этаже, недалеко от кухни, чистенькая и опрятная, с двумя окнами, выходившими в небольшой сад. Узкая кровать, шкаф, стол, стул, пара полок на стенах, в углу - простенький туалетный столик с овальным зеркалом и половик на выскобленном полу. Ничего лишнего, скромно, но я надеялась со временем обжить этот уголочек и придать ему уюта. Спрятав ключ в сумку, я последовала за Маруней к выходу из дворца - мы направлялись в город за покупками.

   Только вот дорога наша лежала снова через кухню, где пан Жижтов громогласно грозился надеть кому-то кастрюлю с соусом на голову и засунуть сковородку в интересное место, причём не ручкой. Маруня хихикнула и мило покраснела, я же восхитилась фантазией королевского повара - за ним записывать надо и учить, чтоб потом вот так вот завернуть красиво. И мы даже почти дошли до двери, когда неожиданно позади раздался чей-то высокий, нервный голос, легко перекрывавший шум в кухне:

   - Пан Жижтов! Пан Жижтов! Кто готовил паштет сегодня к завтраку?!

   Ой. Неужели не понравилось?.. Я замерла, боясь обернуться, только хвост нервно дёрнулся - хорошо, стояла далеко от столов и не задела ничего. В кухне установилась звенящая тишина, Маруня испуганно покосилась на меня, и, конечно, вредная Алаира не преминула воспользоваться ситуацией:

   - Это она! - с отчётливым злорадством наябедничала эта особа и наверняка ещё и пальцем показала.

   У меня аж между лопаток зачесалось от многочисленных взглядов, и, кажется, шерсть на ушах дыбом встала… Рядом тихо пискнула Маруня, и я взяла себя в руки, решительно сжав губы. Рецепт мой, значит, отдуваться тоже мне. Повернувшись, я нашла взглядом щуплого высокого человечка в тёмно-синей с серебряным шитьём ливрее с зализанными волосами - наверное, какого-нибудь лакея или камердинера, я не разбираюсь в иерархии дворцовых слуг.

   - Да, это я делала паштет, - спокойно призналась незнакомцу.

   А тот вдруг просиял, вытянул руки по швам и торжественно произнёс, не сводя с меня глаз:

   - Её величество пожелала, чтобы это блюдо подавалось ей каждый день к завтраку, и тому, кто составил этот рецепт, в награду пять золотых! - после чего развернулся с прямой, как палка, спиной, и вышел.

   Ещё несколько секунд висела тишина, только кто-то негромко присвистнул, и моё чуткое ухо услышало отчётливое досадливое шипение, даже знаю, от кого, а потом поднялся гвалт и… Я поспешно выскочила из кухни, не желая отвечать на вопросы о таком удачном рецепте - потом заберу свой приз. Алаира, наверное, теперь локти кусает, что сдала меня с потрохами, и от этой мысли на губах появилась довольная улыбка.

   - Небось, теперь жалеет, что наябедничала на тебя, - хихикнула рядом Маруня, явно думая о том же, о чём и я. - Так здорово, что твой рецепт понравился! - счастливо заулыбалась дочка повара. - Королева очень привередлива в еде, - с коротким вздохом призналась моя спутница. - Постоянно ей что-то не нравится. Так что, ты точно останешься! - радостно закончила девушка, чуть не вприпрыжку скача вокруг меня.

   Мы покинули дворец и направились в город. Маруня почти сразу свернула с проспекта и повела куда-то вглубь, где улицы были не такими широкими, и дома поскромнее, но всё так же чисто, и патрули стражи присматривали за порядком.

   - На главной тебе нечего делать, там сплошь для аристократов всё, - объясняла на ходу Маруня. - А вот в Торговом квартале лавки попроще, и цены подходящие, так что, лучше покупать там. После, если не устанешь, могу город показать, - предложила она, и я не стала отказываться.

   Следующие два часа мы всласть находились, я с удовольствием окунулась в процесс покупок, обзаводясь всякими необходимыми для любой девушки мелочами. Деньги здесь были трёх видов: медные, серебряные и золотые, система весьма проста - по сотне монет предыдущего достоинства в каждой следующей. Отлично. А ещё лучше оказалось, что владельцы лавок, узнав, что мы из дворца, сообщили, что для прислуги оттуда существует, оказывается, доставка. И не придётся потом бродить с пакетами и коробками. Я старалась покупать практичные вещи, ноские и без лишних кружев-рюшечек, на кухне они будут только мешать. Однако Маруня уговорила на симпатичное шёлковое платье нежно-лавандового цвета, украшенное серебристым стеклярусом - всего-то один серебряный и пятьдесят медных монет.

   - Вдруг на танцы как-нибудь пойдём, - невозмутимо произнесла негодница, стрельнув в меня хитрым взглядом.

   - Какие ещё танцы? - рассеянно обронила я, расплачиваясь с хозяйкой лавки.

   - Ну, вообще, здесь на площадях по вечерам устраиваются танцы, - Маруня лукаво улыбнулась. - Если интересно, можем хоть сегодня…

   - Пойдём уже, - оборвала я её, ухватив за руку и направившись к выходу из лавки.

   Может быть, но позже, не сегодня точно. Завтра рано вставать на первый мой рабочий день, и я ещё хотела обзавестись какой-нибудь тетрадью и писчими принадлежностями. Буду записывать свои рецепты, на всякий случай. Закончив с покупками, мы отправились дальше гулять по Аргунду - так назывался город, столица королевства. На главной площади я уже была, поэтому Маруня повела меня к Фиолетовому кварталу, там располагалась Академия Магических Искусств.

   - А почему Фиолетовый? - озадачилась я, пока мы неторопливо шли по очередной улице, скользя взглядом по фасадам и витринам.

   - Потому что там крыши фиолетовые, - невозмутимо пояснила Маруня. - Говорят, первый ректор Академии очень любил этот цвет, а ещё, это официальный цвет королевского дома.

   - Слушай, а вообще, как тут с магией дела обстоят? - решила прояснить интересную для себя тему. - Ну, кроме того, что на таких, как я, она не действует?

   - Вообще, в пределах первой-второй ступени многие владеют, - охотно начала просвещать меня Маруня. - В основном, стихии, воздух, вода, реже земля и огонь. У одного человека может быть только один какой-то дар, стихийный, некромантии, целительский, бытовая магия, артефакторика. Самый редкий - ментальный, на факультете в Академии таких учится всего пятеро. Ещё реже рождаются универсалы, у них все грани магии в одинаковой степени, - Маруня замолчала, пока мы переходили дорогу, внимательно глядя по сторонам. - Кстати, королевский советник - универсал, - доверительно сообщила она. - О, а вот наш городской парк, он рядом с Академией, там частенько студенты тренируются. И, собственно, сама Академия.

   Я замерла и в восхищении вздохнула, разглядывая высившиеся за оградой шпили и башенки - некоторые весьма причудливо изогнутые, даже закрученные спиралью, а одна так и вовсе походила на хрустальный кристалл, испускавший радужные блики, от которых глазам становилось больно. Ворота в Академию были гостеприимно распахнуты, туда-сюда курсировали студенты в разноцветных мантиях, оживлённо что-то обсуждая.

   - И что, у тебя тоже есть магия? - рассеянно спросила я, продолжая разглядывать сооружение.

   - Немножко, и почти бесполезная, воздуха чуть-чуть, - призналась Маруня с явными недовольными нотками.

    А дальше продолжить разговор мы не успели: позади раздался шум, крики, дробный стук, и я, резко обернувшись в удивлении, узрела несущуюся прямо на меня обезумевшую лошадь с выпученными глазами и хлопьями пены на морде.

   - Анни!!! - успела ещё услышать панический вопль Маруни, а ноги как приросли к брусчатке, отказываясь двигаться.

ГЛАВА 3.

В Малом королевском кабинете было слегка тесно: теперь в нём находилось трое мужчин. Точнее, один - юноша лет двадцати трёх, приятной наружности, но с поджатыми губами и упрямой складкой между бровей. Остальные - его величество Казимир за столом с хмурым видом, и Эрик у окна, с отсутствующим видом смотревший в парк, скрестив руки на груди.

   - Юлиан, тебе не приходило в голову, что ночевать в борделе в объятиях гулящей девки не совсем подходит наследнику престола, будущему королю? - негромко, веско произнёс Казимир, буравя пристальным взглядом старшенького сына. - Мало фрейлин? Щупай себе на здоровье, - его величество хмыкнул.

   - А они потом начнут настойчиво метить в мои невесты, спасибо, отец, - не скрывая язвительности, тут же отозвался Юлиан, и не думая извиняться.

   - Пусть метят, тебе-то что за дело, - невозмутимо парировал Казимир. - От большинства можно откупиться точно так же, как от девок. В общем, так, Юлиан, - король негромко хлопнул ладонью по столу. - Мне надоели твои детские выходки, буду действовать по-другому. С завтрашнего дня начнёшь принимать участие в делах страны, проверю, чему там тебя научили в соседней Академии, - Казимир прищурился. - И чтобы никаких сбеганий из дворца, ваше высочество! - строго прибавил он.

   Юлиан только открыл рот, чтобы возмутиться, но тут в разговор вступил Эрик.

   - Мне потребуется небольшое количество вашей крови, ваше высочество.

   В первое мгновение опешили оба, и отец, и сын, только Казимир раньше понял, с чего такая странная просьба. Юлиан же с недоумением переспросил:

   - Простите, что?

   - Ваша кровь, - терпеливо повторил Эрик, чуть прищурившись. - Чтобы в следующий раз мне не пришлось поднимать на ноги стражу в поисках наследника престола, - пояснил он с отчётливой иронией. - И я мог лично явиться за вами, чтобы надавать вам подзатыльников. Или надрать вашу сиятельную задницу, - чуть тише добавил Эрик задумчиво, и с таким мечтательным видом, что Казимир чуть не прыснул, развеселившись, но сдержался.

   Лицо принца пошло пятнами, он вскочил со стула и сжал кулаки, гневно сверкая глазами.

   - Я не мальчишка!.. - выпалил он, дёрнулся было развернуться и покинуть кабинет, но не тут-то было.

   Всё с тем же выражением на лице Эрик слегка шевельнул пальцами, и ноги Юлиана словно вросли в пол, он не мог двинуться с места ни на миллиметр. Нелепо взмахнул руками, чтобы удержаться, в глазах мелькнуло беспокойство, а князь Леденский неторопливо подошёл, окинул принца непроницаемым взглядом и вытащил из ножен короткий, острый кинжал.

   - Вашу руку, ваше высочество, - как ни в чём не бывало, любезным тоном произнёс Эрик.

   Скрипнув зубами, принц протянул ладонь, первый маг королевства уколол его палец и собрал несколько капель в маленькую склянку, добытую из кармана, после чего отступил, спрятав добычу.

   - Ну вот, мой принц, а вы боялись, - невозмутимо сказал Эрик. - Благодарю вас.

   Юлиан метнул на него злой взгляд, скрипнул зубами и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. Казимир проводил отпрыска долгим взглядом и потёр слегка щетинистый подбородок.

   - Мда, - крякнул он. - И в кого такой, ума не приложу. Когда уже перебесится… - его величество длинно вздохнул.

   - Пусть лучше сейчас, чем когда корону наденет, - веско обронил Эрик. - Я сделаю амулет на крови, не переживайте, больше он никуда не удерёт.

   Казимир моментально нахмурился и поднялся из-за стола.

   - Магия крови отнимает много сил, - протянул он, побарабанил пальцами по столу. - Я не требую от тебя…

   - Пока я являюсь наставником принца, я сам от себя буду требовать, - оборвал князь Леденский. - И гораздо проще сделать амулет, по которому я безошибочно найду Юлиана, даже если он будет без сознания, - на этих словах Казимир вздрогнул и нахмурился сильнее.

   - Ему грозит опасность? - напрягся король.

   - Нет, но я доверяю чутью, - лицо Эрика на несколько мгновений стало отсутствующим. - Не переживай, я присмотрю за ним, - князь перешёл на «ты», отбросив официальность. - И пора бы ему невесту присматривать, - добавил он на пути к двери. - Может, тогда гонору поубавится.

   - Эрик! - повысил голос его величество. - Не уходи от темы, тебе вредно заниматься такой сильной магией!..

   Его светлость взялся за ручку и обернулся, снисходительно улыбнувшись.

   - Амулет я зарядил, с утра выпил зелье, сейчас ещё приму. Не переживайте, многоуважаемому ректору не придётся больше с почившей тёщей общаться.

   Дверь за Эриком закрылась, а Казимир, опустившись в кресло, произнёс в пустоту:

   - Ну вообще-то, я и так пригласил несколько подходящих кандидаток для Юлиана…

   Очень кстати за несколько дней до возвращения принца в Аргунд прибыли два посольства, из южной Салавии, маленькой, но уютной страны на берегу моря, славившейся вкусным, лёгким вином и ликёрами, и из западной Илесты. В одной - две младших принцессы, во второй - всего одна, однако, этого Юлиану хватит. И с той, и с другой страной Казимир не против подружиться ещё и с родственной стороны, тогда можно будет заговорить о снижении пошлин на ввоз товаров… Встрепенувшись и вынырнув из размышлений о предстоящем через день приёме, Казимир занялся бумагами - через час соберётся Малый совет, следовало подготовиться.

   Эрик зашёл в свой кабинет, находившийся на этом же этаже, в крыле, где располагались покои королевской семьи и куда посторонний просто так не мог пройти. Здесь князь в тишине и спокойствии занимался неотложными делами, бумагами, донесениями и прочими важными моментами, и здесь же была лаборатория, куда и направился Эрик. Перед тем, как заняться артефактом, он достал из шкафчика пузырёк с ярко-синей жидкостью, накапал в стакан с водой ровно пять капель, и вода вспыхнула бирюзовым с искорками. Зажмурившись, Эрик залпом выпил, тряхнул головой и, опёршись на стол, несколько мгновений постоял, глубоко дыша. От зелья кружилась голова и во рту оставался мерзкий привкус, и вообще, его следовало принимать раз в три дня, но магия крови, как правильно заметил Казимир, требовала много сил. А без следящего артефакта мальчишка наверняка выкинет что-нибудь в очередной раз, чисто из юношеского упрямства.

   Вздохнув и пробормотав ругательство, Эрик достал заготовку - крупный огранённый рубин, склянку с кровью и сел за стол, сосредоточившись. Пальцы шевельнулись, вычерчивая над камнем знаки, воздух, казалось, загудел от напряжения, а рубин налился бордовым свечением. Второй рукой Эрик взял склянку и наклонил, вытряхнув капли на заготовку, и жидкость тут же впиталась, а свечение сделалось ярче. На лбу мага выступила испарина, дыхание стало тяжёлым, но он продолжал вычерчивать замысловатую вязь, а в центре рубина начала медленно закручиваться воронка. Ещё несколько томительных мгновений, воздух можно было нарезать пластами, а потом свечение погасло, Эрик устало вздохнул и откинулся на спинке, прикрыв глаза и пытаясь справиться с накатившей тошнотой. Сила никак не хотела успокаиваться, несмотря на выпитое зелье, бурлила в крови, и кольцо с тёмно-синим сапфиром ощутимо нагрелось, тоже забирая на себя излишки. Опять придётся заряжать сутки и сидеть на микстуре послабее, не влияющей на организм так, как синяя…

   Через некоторое время Эрик всё же справился с дурнотой, потянулся, хрустнув плечами, и встряхнул головой. Надо пойти проветриться, а камень пусть отлежится, впитает в себя магию и к вечеру будет готов окончательно. Как раз и оправа для него есть подходящая. Поднявшись, главный маг королевства вышел из лаборатории и из кабинета и коротким путём добрался до выхода в дворцовый парк, на ту его сторону, что находилась позади дворца. Здесь проще затеряться, и парк больше похож на лес. Эрик медленно пошёл по тропинке, расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке, вдыхая полной грудью свежий, сладковатый воздух и потихоньку приходя в себя. Однако, его умиротворение и одиночество продлились недолго: из-за поворота выпорхнула какая-то придворная дама в ярко-алом платье и буквально врезалась в него, с притворным аханьем отшатнувшись в сторону и ослепительно улыбнувшись.

   - Прошу прощения, ваша светлость! - проворковала леди, присев в низком реверансе так, что открывался весьма подробный вид на декольте и то, что оно скрывало.

   Эрик смерил её рассеянно-равнодушным взглядом, не впечатлившись прелестями, скупо обронил:

   - Ничего страшного, леди.

   Он сделал шаг, собираясь пройти дальше, но дама не дала, поднявшись и словно невзначай плавным движением заслонив ему дорогу, сложив изящные кисти перед собой.

   - Вы не помните меня, князь? - тем же голосом проговорила дама, и Эрик чуть нахмурился, почувствовав глухое раздражение.

   - Простите, нет, - предельно честно ответил он и с решительным видом обошёл настырную незнакомку. - Я не желаю компании для прогулок, - на всякий случай добавил Эрик, оглянувшись через плечо, и поспешил скрыться за поворотом тропинки.

   Ещё не хватало очередной охотницы ему на голову. Время от времени среди фрейлин появлялись отчаянные и упорные, кого не пугали его неконтролируемые вспышки силы, и кому очень хотелось заполучить звание фаворитки главного мага страны. И ведь не останавливало то, что выше любовницы ни одна из них не поднимется. Универсалы женятся только на айсу, это знали все. Подавив раздражённый вздох, Эрик постарался не думать о предстоящем вечере, чуть ускорив шаг. Через полчаса начинается официальный рабочий день, и Казимир ждёт на Малом совете, надо до этого времени прогуляться и окончательно прийти в себя.

   …Леди, прищурившись, посмотрела вслед князю Леденскому, ничуть не обидевшись на столь холодный приём. Усмехнувшись, она с уверенностью, негромко произнесла:

   - Не помнишь, значит. Ладно, скоро всё будет совсем по-другому, милый князь.

   После чего, незнакомка развернулась и поспешила во дворец, надеясь, что её величество не слишком разозлится. Если вообще обратит внимание на отсутствие за завтраком одной из придворных дам. Королева порой бывала весьма рассеянной, что сейчас на руку. Осталось только решить несколько досадных недоразумений, и отношение князя очень скоро изменится.

   Время застыло, и движения замедлились, а тело так и отказывалось повиноваться. Кто-то что-то кричал, я слышала словно сквозь вату, а потом внезапно будто невидимая рука сильно дёрнула за талию, отчего я издала невнятный возглас и взмахнула уже своими руками. Вот когда поняла, что чувствует пробка, вылетая из бутылки - именно такие ощущения меня охватили, когда я буквально врезалась в неожиданного спасителя, поймавшего в объятия. Лошадь и всадник пронеслись дальше, распугивая прохожих, я же бессильно прислонилась к спасителю, медленно приходя в себя. Коленки дрожали, ноги стали ватными, в ушах стоял звон, а сердце бухало кузнечным молотом, и дыхания никак не хватало.

   - Что ж ты под копыта лезешь, ушастая! - сердито отозвался молодой, приятный голос, и я наконец подняла голову, разглядывая спасителя.

   Юноша лет двадцати, с непокорными каштановыми кудрями, ярко-синими глазами и мягким изгибом губ, но суровый взгляд говорил о наличии характера. Одет в голубую мантию с вышитым на груди лепестком пламени. Думаю, не ошибусь, если предположу, что он студент той самой Академии.

   - С-спасибо, - пробормотала, не торопясь выбираться - ноги всё ещё не хотели держать. - Я… замешкалась…

   - Ой, Анни, как же ты напугала меня! Папа бы не простил, случись что с тобой, ты что! - запричитала рядом Маруня, суетясь вокруг и пытаясь пощупать на предмет повреждений. - Всё в порядке? Не ударилась, ничего не болит?

   - Да в порядке я, в порядке, - нервно вздохнула, дёрнула ушами и совершенно естественным жестом пригладила их, от переживаний и волнения шлёпнув хвостом по ногам парня. - Ох, простите… - я виновато посмотрела на него и поймала своенравную конечность.

   - Всё нормально, - парень улыбнулся и наконец отпустил, и улыбка сделала его лицо ещё привлекательнее. - Я Анжей, учусь здесь, - он махнул в сторону Академии. - Четвёртый курс, стихийник, воздух-огонь, - Анжей изобразил изысканный поклон, и мне тут же захотелось присесть в реверансе.

   Только хвост жалко, подметать мостовую не хотелось. Поэтому просто вежливо кивнула и тоже представилась.

   - Иоанна, можно просто Анни, повариха, работаю на дворцовой кухне.

   - А я Маруня, - пискнула моя спутница из-за моего плеча, и покосившись на неё, я заметила, как щёки девушки покрыл равномерный яркий румянец.

   Смутилась, надо же. Что, неужели с парнями мало общается?

   - Очень приятно, - Анжей снова наклонил голову. - У меня сейчас перерыв в лекциях, не возражаете выпить по чашечке горячего шоколада? За спасение? - он подмигнул мне. - Тут недалеко есть чудесная булочная, очень вкусные пирожные делает.

   - Ой, я люблю сладкое! - выпалила Маруня, и её глаза заблестели от предвкушения.

   - Хорошо, не против, - легко согласилась я, уже практически оправившись от происшествия, а Анжей показался вполне приятным в общении.

   Да и передохнуть после прогулки и покупок тоже хотелось. Мы посидели около часа, и булочная в самом деле понравилась. Мой чуткий нос наслаждался вкусными ароматами сдобы, шоколада, кофе, какао и прочих вкусностей, и в голове снова зашевелились рецепты. Вот очень вовремя я купила тетрадь… Анжей рассказал, что живёт с матерью, после получения диплома собирается пойти дальше по научной линии изучения магии, и в планах - стать преподавателем Академии. Серьёзные такие планы, я зауважала парня. На все его вопросы я могла мало что рассказать, к разочарованию Анжея - он надеялся узнать побольше об аррини, по его словам, в самой Академии их естественно не было. Как раз по причине отсутствия магии и иммунитета к оной.

   А уже когда мы расплатились - я настояла на том, чтобы разделить поровну, не настолько близко мы ещё были знакомы, - Анжей вдруг предложил:

   - Хотите, вечером на танцы сходим? Я друга возьму, повеселимся. Часам к девяти освободитесь? - он вопросительно глянул на нас, и слова возражения застряли в горле при виде вспыхнувшего радостью личика Маруни.

   Наверное, ей редко удаётся повеселиться, отчего-то я была уверена, что подруг среди дворцовой челяди у девушки не так, чтобы очень много.

   - Хорошо, давай, - согласилась и поспешно добавила. - Только ненадолго, у нас завтра рабочий день рано начинается.

   - Я даже потом провожу вас обратно, - довольно улыбнулся Анжей.

   Договорившись, что встретимся на одной из улиц около дворца, мы разошлись, вполне довольные знакомством. Побродив ещё немного по Аргунду, отправились обратно во дворец - день уже склонился к вечеру, и солнце заливало крыши столицы золотисто-оранжевыми лучами. Надеюсь, работникам дворца положен полный пансион, а то я уже успела снова проголодаться. Перед танцами ещё хотелось посетить купальню, день всё же выдался жарким, и ещё, я хотела проверить собственное отношение к воде. Хоть и не оборотень, а на кошку смахиваю. Вдруг я боюсь воды так же, как и животные?.. Надеюсь, нет, Виттара бы предупредила.

   Когда я вернулась к себе, выяснилось, что покупки уже принесли - приятный сюрприз. Пакеты и коробки аккуратной горкой стояли посередине, и как объяснила Маруня, запасные ключи были только у её матери. Она обычно лично смотрела за доставкой покупок дворцовой прислуги, ну а если не получалось, то курьер оставлял товар на специальном складе, куда и приходили владельцы. Хорошо тут устроено всё. Питаться можно было в общей столовой, причём на самообслуживании: у кого когда появится время на еду, тот и приходит на кухню набрать себе. Отличный подход, расписание же у всех разное. Радостная Маруня, чуть не виляя воображаемым хвостом, помчалась организовывать нам ужин и заодно отчитываться перед отцом, а я направилась знакомиться с купальнями.

   К моей великой радости, я никого там не застала - видимо, остальные ещё работой по дворцу заняты. Купальни делились на мужское и женское отделение, в женской части имелся предбанник со шкафчиками, а дальше собственно парная-мыльная. Общий бассейн для желающих освежиться, и - о, счастье! - отдельные душевые со шторками! Король отлично заботится о дворцовых работниках, я уже чувствую себя ярой сторонницей монархии. И как выяснилось, воды всё же не боюсь, хотя испытала весьма странное чувство, намыливая хвост специальным шампунем для шерсти - его мне продали в парфюмерной лавке. С ушами тоже пришлось осторожно, чтобы вода в них не попала. А так, с удовольствием поплескалась под горячей водой и, посвежевшая, отправилась обратно к себе, переодеваться, ужинать и уже идти на встречу с Анжеем - время незаметно подобралось к вечеру. В коридорах зажглись светильники, слуг стало больше: расходились по своим комнатам после трудового дня.

   А вот в комнате встала проблема, как высушить влажные волосы и - хвост. Как могла, сначала просушила полотенцем, а потом расчесала, и решила обратиться к Маруне за помощью. Она вроде говорила, что владеет немножко воздухом… Переодевшись в новенькое платье из тонкого льна с красивой вышивкой, я покрутилась перед зеркалом, осталась довольна и направилась в кухню - Маруня сказала приходить туда ужинать. Суеты к вечеру было уже гораздо меньше, и мы пристроились в уголке, уплетая вкусное рагу из горшочков. Волосы и хвост Маруня мне без проблем подсушила, и я чувствовала себя на седьмом небе, настроение в душе царило отличное.

   - Ну, пойдём? - весело произнесла девушка, когда мы отнесли посуду к мойщицам. - Папа отпустил, но сказал до одиннадцати вернуться, потом ворота закрываются и всё.

   - Без проблем, - я пожала плечами, и мы отправились на встречу с Анжеем и его другом.

   Парк вокруг дворца украсился разноцветными огоньками, ярко освещавшими тропинки, в окнах тоже горел свет, и резиденция короля выглядела, как нарядная игрушка. Кажется, я даже приметила мелькнувшие среди тёмной зелени платья, и чуткое ухо уловило чей-то томный смех и голоса. Ну да, придворные развлекаются. Стража у ворот проводила нас взглядами, и мы вышли на улицы Аргунда. Я наивно полагала, что, наверное, здесь с наступлением темноты жизнь тоже замирает, но не тут-то было. Ярко горели фонари, явно на магии, на улицах по-прежнему людно, только всё больше нарядных дам и господ. Ну да, простым людям утром вставать рано, вот они скорее всего, уже и по домам сидят.

   Маруня довела нас до улицы, где договорились с Анжеем встретиться, и парень уже ждал нас, нетерпеливо поглядывая по сторонам. На сей раз, без мантии, конечно, в обычной одежде, и каштановая шевелюра, казалось, растрёпана ещё больше.

   - Добрый вечер, Маруня, Иоанна! - он изобразил галантный поклон, отчего моя спутница снова смутилась, и тут же отвесил комплименты. - Прекрасно выглядите!

   Ответить я не успела: из-за угла появился ещё один молодой человек постарше, привлекательный, я бы даже сказала, красивый, но не в моём вкусе точно. На таких симпатяшек падки юные восторженные барышни вроде Маруни. Я же отчётливо поняла, что приятель Анжея относится к той породе ветренных и уверенных в своей неотразимости юношей, для которых слово «нет» не существует, как класс.

   - Анжи, привет… О, какая кошечка! - восхищённо присвистнул он, откровенно уставившись на меня, когда остановился рядом с нами. - Вот везёт же тебе, а, - вздохнул пока ещё незнакомец.

   - Я не кошечка, я - Иоанна, - чуть резче, чем хотелось, ответила, на шажок отодвинувшись от него.

   - Очень приятно, Юлиан, - тут же представился друг Анжея, на что Маруня рядом приглушённо ахнула и тихо-тихо прошептала:

   - Ой, как нашего принца! Только он вроде как ещё учится где-то в соседней стране, - не слишком уверенно добавила девушка.

   - А если за ушком почесать, мурлыкать будешь? - продолжил паясничать Юлиан, с нездоровым интересом посматривая на упомянутую часть меня.

   - Не трогай уши! - нервно огрызнулась я, и хвост так же нервно дёрнулся, хлестнув по юбке.

   На лице Юлиана отразилось разочарование.

   - И что, даже хвостик нельзя погладить?..

   - Юлиан, - нахмурившись, перебил наше весьма насыщенное общение Анжей и осуждающе посмотрел на приятеля. - Начинаю жалеть, что поддался на твою просьбу.

   - Всё, всё, прошу прощения, - Юлиан поднял руки и даже отступил на шаг. - Больше не буду. Ну, идём? - резко сменил он тему, и прежде, чем я успела отреагировать, подхватил меня под локоть, потянув к перекрёстку. - Там, наверное, веселье в самом разгаре!

   Чует моя пятая точка, что ещё огребу с этим красавчиком проблем. Крайне самоуверенный тип, не люблю таких. В следующий раз попрошу Анжея не звать этого Юлиана. Если он будет, следующий раз.

   - И откуда ты взялась, такая красивая? - решил продолжить непринуждённый разговор мой спутник.

   - С кухни, - я же подумала, что откровенно хамить было бы с моей стороны не слишком вежливо, да и пока ничего осуждающего Юлиан не сделал. - Поварихой работаю.

   Дворец не стала упоминать, мало ли что.

   - О-о, вкусненькое готовить умеешь? - оживился парень, словно невзначай прижав мой локоть сильнее к себе. - А мне приготовишь? Могу в гости пригласить…

   - Прости, к малознакомым мужчинам не хожу, - тут же твёрдо ответила и попыталась ненавязчиво высвободить руку.

   Не тут-то было.

   - Такая строгая, - с насторожившим меня восхищением высказался Юлиан, и пришлось дышать глубоко и размеренно.

   Маруня и Анжей шли чуть позади, тихо переговариваясь, и помощи ждать неоткуда.

   - Давай, просто помолчим, ладно? - мило улыбнувшись, предложила я, уже немножко жалея, что согласилась на предложение Анжея.

   Но кто же знал, что у него такой приставучий друг вида «бабник обыкновенный». Уверена, захотелось в свою коллекцию аррини, только и всего, ничем серьёзным его интерес не объясняется.

   - Ну не обижайся, ко… Иоанна, - с едва заметной заминкой произнёс Юлиан, и я мысленно похлопала - не стал обострять ситуацию. - О чём хочешь поговорить? Могу рассказать об учёбе в Академии, там столько всего было!..

   Не дожидаясь моего ответа, Юлиан принялся травить байки, и хотя я слушала вполуха, над некоторыми даже смеялась - рассказчиком он оказался неожиданно хорошим. И это отлично отвлекало его от попыток обнять меня или притянуть ближе. А вскоре мы и до площади дошли, откуда доносились заводные звуки музыки. Те самые танцы, и желающих повеселиться набралось много, к моему мимолётному удивлению. Ох, балда, я же не умею танцевать!.. Наверное… Как-то не пришло в голову поинтересоваться у Виттары, заложено ли в моё новое тело это умение. Только вот, Юлиан не дал мне ничего сказать, лихо развернул, так, что я едва устояла на ногах, тут же обвил талию, всё-таки прижав к себе, и утащил в самую гущу к танцующим, одарив довольной ухмылкой.

   Вот… кот мартовский! Ну погоди, только позволь себе что-то лишнее! Каблучки на моих туфельках, хоть и удобные, но острые, и ими можно очень неприятно отдавить ногу всяким наглецам, протягивающим руки не туда, куда надо.

   Эрик только вышел из основного рабочего кабинета, где проводил встречи и совещания, поведя плечами и разминая затёкшую спину, как висевший на груди артефакт ярко вспыхнул и отозвался болезненным уколом в висках. Неугомонный принц таки покинул дворец, несмотря на внушение утром.

   - Вот паршивец, - с досадой выдохнул Эрик, дёрнувшись от неожиданности, и прикрыл глаза, настраиваясь.

   Точно, женить пора, может, тогда образумится. Или выдрать хорошенько хворостиной и посадить на муравейник пятой точкой, а потом не подпускать целителей, чтобы лучше дошло. Не теряя времени, Эрик почти бегом направился к выходу из дворца, сожалея, что пространственная магия в отсутствии стабилизатора ему недоступна: никакие зелья и амулеты не сдержат такого всплеска от открытия портала. А очередного срыва Эрик допустить не мог, они, конечно, с королём в очень хороших отношениях, но если снова рванёт некромантская составляющая его универсального дара…

   Хмыкнув, князь ускорил шаг, отслеживая принца - пока что, он не слишком удалился от дворца, и Эрик надеялся, что мальчишка осел в какой-нибудь таверне поблизости.

   Как оказалось, двигаться я умела, да и танец несложный, вроде быстрой польки. А вот о другой проблеме подумала не сразу: хвост!! Мне же его тут запросто отдавят, прищемят или ещё какую гадость сделают! Народу много, я одна из аррини и слишком уж выделяюсь, вон, как косятся в мою сторону… Занятая собственными проблемами, я упустила из виду Юлиана, а он как раз и воспользовался моей рассеянностью. Ладонь скользнула с талии ниже, на копчик, где из специального разреза на юбке и торчало моё роскошное украшение…

   - Ох, святые панталоны, какой пушистый! - восхищённо выдохнул он, и лицо негодника озарила мечтательная улыбка, а рука…

   Зар-раза, он запустил пальцы в мех на хвосте и уже нагло поглаживал! Да кто ему разрешал вообще?! Зашипев не хуже разъярённой кошки, я оттолкнула слегка опешившего Юлиана, коротко выдохнула и, размахнувшись, влепила пощёчину.

   - Нахал! - выпалила ему в лицо и, круто развернувшись, выбралась из толпы, сердито сопя и чувствуя, как шерсть и на многострадальном хвосте, и на ушах встала дыбом.

   Пожалуй, я сейчас в самом деле похожа на взъерошенную кошку, ну и плевать. В конце концов, гладить хвост - это слишком… интимно, вот! А Юлиана я едва знаю!

   - Иоанна, подожди! - раздалось вслед, но я и не подумала остановиться или обернуться.

   Внутри всё клокотало и бурлило от возмущения, щёки горели от прилившей крови, и я стремительно шла куда-то вперёд, сжав кулаки и лелея планы страшной мести. Вкусняшку ему, значит, приготовить? В гости звал, да?! Вот как соглашусь, как приду, как… как сделаю ему запеканку из творога с изюмом, и последний выковыривать заставлю!! И молока ему дам, с пенками, и пока не выпьет, из-за стола не выпущу!

   Я летела по улице, чудом не сталкиваясь ни с кем из прохожих, и даже не заметила, как углубилась в узкий лабиринт, где уже совсем никого не было, хотя фонари и освещали булыжники. Остановилась только, когда дыхание совсем сбилось, и в боку слегка закололо.

   - Иоанна, да стой же!.. Ну прости, не удержался, так соблазнительно было, - вот поварёшка бешеная, увязался за мной, и не отстал!

   Развернувшись к Юлиану, стоявшему от меня в паре шагов, набрала в грудь воздуха, чтобы высказать всё, что думаю по поводу его несдержанности, но тут сразу случилось несколько событий. В нос ударил тошнотворный запах прокисшего компота, я поперхнулась вдохом и сморщилась, не удержавшись от фырканья:

   - Фу-у-у!! Кто-то помои вылил на улицу?!

   Успела поймать недоумённый взгляд Юлиана, потом из переулка вдруг выскочил какой-то незнакомец с бешеным взглядом и буквально сбил с ног моего спутника. А я даже спросить ничего не успела. Что-то громко зашипело, в воздухе над нами мелькнуло нечто сверкающее, а в следующий момент нас накрыл мерцающий щит. Меня же совершенно неожиданно скрутило непереносимым приступом боли.

   Кажется, кто-то закричал. Кажется, раздался громкий хлопок и снова шипение, но я уже стремительно летела в милосердную темноту, где мне не выворачивала кости дикая, разрывающая внутренности боль. Собственный голос отказался повиноваться, горло перехватил спазм, и реальность растворилась.

ГЛАВА 4.

Мой обморок продлился недолго, судя по тому, что находилась я по-прежнему на улице, когда сознание вернулось. Точнее, первыми вернулись ощущения: ломота в теле, сухость во рту и ушибленный при падении на мостовую локоть. Конечно, никто не потрудился подхватить бедную меня, господа мужчины были заняты перепалкой.

   - …Посадить под домашний арест?! - шипел один, незнакомый. - Ты когда за ум возьмёшься, а? Мало тебя гоняли? А если бы меня рядом не оказалось? Это же обычная молния, Юлиан! Ты должен не задумываясь отражать такие, а не стоять, разинув рот!

   - Отравленная, а не обычная, - буркнул мой знакомый.

   - Да плевать, не в этом дело! - ярился неизвестный. - Сколько в тебя вколачивать, что зазря рисковать жизнью ты не можешь! Или учись защищаться как следует!

   - Я просто на танцы с другом пошёл! - огрызнулся Юлиан. - Мне и этого теперь нельзя, да?!

   - Пока я не выясню причины покушения - нет, - холодно отрубил его собеседник, и я посчитала, что уже можно официально прийти в себя и поинтересоваться, кто это такой грозный так вовремя оказался рядом с нами.

   Осторожно приоткрыла глаза, стараясь не шевелиться, и посмотрела сквозь ресницы, совсем чуть-чуть повернув голову - лежала я удачно. Хм. Высокий, весь в тёмном, лицо хмурое, привлекательное, немного ассиметричное, губы плотно сжаты, цвет глаз не видно. Брюнет, волосы чуть ниже плеч, пряди у висков подобраны и схвачены на затылке в низкий хвост. Интересно, кто он Юлиану и как нашёл его здесь? Родственник, наверное, и маг, скорее всего. Только вот, с чего меня так скрутило? Я же не должна на магию реагировать, точнее, она на меня вообще никак не действует. И что это было, что за стрела? Покушение?..

   И тут незнакомец повернул голову и посмотрел прямо мне в глаза всё с тем же сумрачным выражением. Вдобавок ко всему, в наступившей тишине раздался дробный стук каблучков, и на улицу выскочила слегка запыхавшаяся Маруня и резко затормозила, узрев живописную группу.

   - Ой! - тихонько пискнула она и прижала ладонь к губам, оторопело хлопая ресницами. - Анни…

   - Очнулась? - между тем, мужчина шагнул ко мне, и пришлось открывать глаза и вставать с мостовой.

   Правда, тут же опёрлась ладонью о стену дома, потому как ещё слегка пошатывало и в ногах слабость не до конца прошла.

   - К-кажется, - пробормотала, дёрнув ушами, и покосилась на хвост - вроде не испачкался особо.

   - Кто такая, и что тут произошло? - мужчина и не думал представляться, скрестив руки на груди и буравя взглядом, не обращая внимания на замершую Маруню, превратившуюся в тень.

   - Повариха, Иоанна, - послушно ответила, отряхивая юбку от пыли. - Не знаю, я просто… шла себе, никого не трогала, а тут это, - помахала в воздухе руками. - И я потеряла сознание, - честно ответила, почему-то не став уточнять о том, как стало больно.

   Мужчина прищурился, осмотрел меня от кончиков ушей до туфелек и слегка раздражённо выдохнул.

   - Ладно. Можешь идти со своей подружкой, - отрывисто произнёс он, кивнув. - Вижу, что не причастны к нападению.

   Не став уточнять, как он определил это, а порадовавшись, что отпускают, я торопливо изобразила неуклюжий реверанс - видно же, что не простой человек, - и подошла к Маруне. Ухватила её за руку и потянула за собой. Знать не хочу, что тут будет дальше с Юлианом, сам разберётся, не маленький. Отойдя на несколько шагов от злополучной улочки, мы натолкнулись на Анжея.

   - Ох, девчонки, а я ищу вас! - с явным облегчением выпалил он. - Куда удрали-то, здесь, конечно, патрули ходят, но мало ли, что! А Юлиан где? Анни, он за тобой вроде пошёл? - Анжей вопросительно глянул на меня.

   - Его там, кажется, родственник какой-то нашёл, - я пожала плечами. - И был очень недоволен. На нас кто-то напасть пытался, стрелой вроде швырялись. Я не разбираюсь в этих всех ваших магиях, - нервно вздохнула и снова дёрнула ухом, совсем по-кошачьи. - Пойдём отсюда, а? - покосилась на Маруню. - Завтра рано вставать…

   - Я провожу, - твёрдо произнёс Анжей, бросив взгляд за мою спину. - Раз за Юлианом пришли.

   Показалось, в его голосе проскользнули странные нотки, но парень уже зашагал по улице, и пришлось догонять его, вместе с Маруней. По пути во дворец я ещё раз рассказала, что произошло, и попробовала осторожно вызнать интересующий меня момент:

   - Анжи… А у аррини совсем-совсем никакой реакции на магию нет? Вот прямо совсем?

   - Ну да, - он хмыкнул. - Приворотные не действуют, ментальная магия тоже, сквозь иллюзии вы видите, стихийная тоже рассыпается: Воздух превращается в ветер, Вода - соответственно, в обычную воду, огонь гаснет. В общем, ты практически неуязвимая, Анни, - Анжей ободряюще улыбнулся.

   - Здорово! - восхитилась Маруня за меня, пока я обдумывала информацию.

   - Так-то да, но от банального ножа в спину ничего не спасёт, - проворчала, не склонная сейчас к позитиву. - И получается, что защитная магия на меня тоже не действует? - запоздало испугалась, вспомнив нечто, похожее на серебристый щит.

   - Ну, - Анжей почесал в затылке. - Артефакты аррини точно разряжают, это я знаю, читал. То есть, насколько понимаю, если магия соприкасается с такими, как ты, то да, нейтрализуется.

   Ещё не знаю, зачем мне эти сведения, но на всякий случай, пусть будут. И ничего не проясняло, с чего меня скрутила эта боль. Ладно, попытаюсь сама что-нибудь в библиотеке почитать, как свободное время образуется. До дворца мы добрались без происшествий к моей тихой радости, и оказавшись наконец в своей комнатке, я, умывшись и заплетя роскошную шевелюру в косу, нырнула под одеяло, моментально вырубившись.

   Эрик сидел в кабинете, задумчиво рассматривая плавающую в ловушке зеленовато-лиловую субстанцию - остатки заклинания, которым накануне швырнули в Юлиана. Сам принц пока под домашним арестом, и ему категорически запрещено выходить за пределы дворца, князь лично перенастроил защиту, чтобы она не пропускала наследника. Конечно, пришлось сообщить Казимиру, и по обоюдному решению, они решили не предавать огласке происшествие, а расследовать тихо. Ещё там, на месте, Эрик по-быстрому проверил обстановку, это практически не требовало затрат - ауры, эмоции, ничего сложного. Отравленную стрелу навели откуда-то из другого места, скорее всего, именно по ауре принца, рядом нападающего точно не было. Умный, прекрасно понимает, что это слишком большой риск.

   Вздохнув, Эрик чуть нахмурился, вспоминая спутницу Юлиана. Аррини. Необычно, и где только подцепил такую редкость? По словам того же наследника, это знакомая его друга, с которым они и отправились на танцы. А хорошенькая, редкость… Взгляд князя стал отстранённым, а уголки губ дрогнули в намёке на улыбку. Такая миленькая с этими ушками и роскошным хвостом, на мгновение Эрика посетила совершенно неуместная мысль почесать за ушком - вдруг замурлыкает?.. «Дурень, это не оборотень, и не кошка!» - одёрнул он себя и вернулся к теме покушения. Точно, не ушастая, вокруг неё ни одна магия не держится, это не тайна. Ещё была её подружка, у этой тоже душа нараспашку и никаких грехов, чиста, как новорождённая. Единственный, за кого можно было зацепиться, это приятель Юлиана, студент Анжей - это Эрик вытряс из принца по пути во дворец. Но выяснение личности этого парня князь оставил уже на следующий день.

   И вот сейчас он рассматривал остатки магии, чуть не уничтожившей наследника королевства. Странно всё это… Казимира в стране любили, правил он без перегибов, и никаких революционных настроений не наблюдалось, шпионская и агентская сеть исправно докладывали о тишине и спокойствии. Родственники королевской семьи, не такие уж многочисленные, предпочитали веселиться на балах и приёмах во дворце и сохранять лояльность королю, чем рисковать всем ради абсолютной власти. Да и то сказать, дядя Казимира занимал пост советника по финансам последние лет пятнадцать, и очень успешно занимал, не брал больше, чем надо, не зверствовал с пошлинами и налогами, и в общем, принёс много пользы и в подозрительном не замечен. Младший брат с семьёй давно уже занимался вопросами внешней политики, и с ролью посла в соседних государствах справлялся вполне неплохо, блюдя интересы родной страны.

   - Так, ладно, - пробормотал Эрик и решительно хрустнул пальцами.

   Пришла пора поработать. Артефакт ещё не зарядился полностью, так что мужчина обошёлся двумя микстурами с утра и чувствовал себя бодро.

   - Интересное сочетание, - пробормотал Эрик, прищурившись, и одним движением развеял остатки чужой силы.

   Интересное, но не такое уж редкое. Конечно, стоит проверить хранившиеся в Академии слепки с силы выпускников - обязательная процедура, однако это лишь формальность, нет никакой гарантии, что неизвестный покушавшийся вообще заканчивал это учебное заведение. А для поисковой магии слишком мало сведений, вот если бы на месте нападения осталось что-нибудь посущественнее, волос там, слюна, или вещь… И всё-таки очень, очень странно. Эрик нахмурился и погладил подбородок, уставившись перед собой невидящим взглядом.

   - Может, не на Юлиана?.. - задумчиво протянул он, снова вспомнив аррини.

   Конечно, сложно представить кого-то, не знающего о том, что благословенным богиней нельзя повредить магией, ну а вдруг? Эрик привык проверять даже самые фантастические версии, и почему бы у ушастой не найтись каким-нибудь недругам? В то, что девушка причастна к покушению, князь не верил: ни разу за всю историю страны ни один из этой расы не совершил ничего плохого. Любомира абы кого не приводила в свой мир, только тех, кто заслуживал лучшей жизни. Ладно, исключать всё равно нельзя, поэтому - в Академию, найти этого Анжея, которого назвал Юлиан, и выспросить про ушастую. В конце концов, всегда можно зайти в Храм и там уточнить, куда направилась госпожа Иоанна, как она себя назвала. Необычное имя…

   Решительно выдохнув, Эрик поднялся, прихватил камзол из тёмного сукна, больше похожий на форменный мундир, и вышел из кабинета. И нет, об аррини он будет выспрашивать исключительно по долгу службы!

   Утром я проснулась на удивление за несколько минут, как раздался пронзительный звук артефакта-будильника, и чувствовала себя вполне выспавшейся и отдохнувшей. Произошедшее вчера казалось почти сном, и я надеялась, что с Юлианом больше не столкнусь. Нет, как этот нахал лапал мой хвост!! У-у, бабник! Тихонько фыркнув, я умылась, привела себя в порядок, оделась и поспешила на кухню. Неожиданно вспомнился тот незнакомец, что спас Юлиана - интересно, кто он? А взгляд такой, что аж до мурашек пробирает, и силой от него веет нешуточной. Необычный мужчина, и как нашёл нас, главное? Ну не следил же, в самом деле. Юлиан показался мне вполне взрослым, чтобы за ним нянька присматривала.

   Так, ладно, Анни, настраиваемся на первый рабочий день, а не вспоминаем всяких таинственных незнакомцев. Кстати, вчера с покупками я обзавелась и несколькими удобными повседневными льняными платьями, и дивным передником с милой кружевной оборкой - ну понравился он мне! Тем более, во дворце прачечная есть, и вообще, с бытовой магией тут вопрос стирки-глажки-ухода за вещами вообще не стоит. Кроме этого, поскольку всё же на кухне работаю, обязательный чепчик, под который удобно прятать волосы. И - не поверите, со специальными прорезями под уши… Я обалдела, когда в лавке готовой одежды хозяйка предложила мне такой, а потом запоздало вспомнила, что я не одна такая, с ушами. Так что, теперь моя совесть спокойна, никакой вредный волос не испортит королевские кушанья.

   - Привет, Анни! - едва я показалась на пороге кухни, ко мне тут же подскочила Маруня.

   - Привет… - поздоровалась я и запнулась, во все глаза уставившись на напарницу.

   Эта увлечённая, по-другому не сказать, с крайне довольной улыбкой смотрела на меня сияющими глазами, а на голове у Маруни красовался обруч с мягкими, пушистыми ушками из кроличьего меха. М-мамочки. Кажется, у меня появилась ярая поклонница, и пока не знаю, хорошо это или плохо. И что-то подсказывает, в ближайшее время эта неугомонная обзаведётся достаточно длинным хвостом какой-нибудь неудачливой лисицы или песца. Пан Жижтов уже занял своё место на возвышении, зычно командуя и бросая в сторону дочери выразительные взгляды.

   - Иоанна, на тебе закуски для завтрака и десерт! - заявил он, махнув поварёшкой на длинной ручке. - Марька, что-то напутаешь, будешь весь день стоять на мойке посуды, ясно?!

   - Да, папа, - послушно откликнулась Маруня.

   Я же обвела быстрым взглядом кухню, отметила, что Алаиры пока не видно, и поспешила к своему месту, перебирая в уме рецепты. Ну понятно, паштет, можно несколько салатов, что ещё из закусок? Королева с фрейлинами наверняка предпочитает что-нибудь лёгкое и вкусное, а не набивать с утра желудок, так что…

   - Так, милая, сначала паштет сделаем, а потом закусками займёмся, - скомандовала я Маруне, и работа закипела.

   С паштетом мы справились на удивление быстро, и дальше, поручив ей нарезать капусту для салата, я поспешила за продуктами для следующего блюда, баклажанных рулетиков. Просто, вкусно и легко. Нашёлся и тонкий хлеб, похожий на лаваш - наверное, что-то из моего мира и прошлой жизни, и начинку я быстро приготовила, притушив на сковородке баклажан с помидором, зеленью и чесноком. Уже возвращаясь к столу, заметила краем глаза появление на кухне Алаиры, и конечно, наши взгляды скрестились. Я тут же насторожилась, теперь надо быть вдвойне осторожной, а ещё… Хм. Две попытки испортить мои блюда остались неотмщёнными, а посему, терпеливо ждём момента.

   К счастью, пан Жижтов тут же припахал Алаиру, и той стало не до обдумывания следующих гадостей. А я, подойдя к столу, узрела милую картину: Маруня с мечтательным лицом и отсутствующим взглядом тёрла в капусту яблоко и вряд ли осознавала, что делает. Ох, готова спорить, на что угодно, мечтает об Анжее! Видела, как девчонка косилась на него и как краснела каждый раз, когда он обращался к ней! Фыркнув про себя, мягко отобрала у ойкнувшей Маруни тёрку и яблоко, взяла миску с получившейся смесью и задумчиво принюхалась. Ну… не так плохо.

   - Потом что-нибудь придумаю, - одобряюще улыбнулась приунывшей Маруне и отнесла миску к местному холодильнику - просторному помещению, где магией поддерживался холод.

   Дальше мы некоторое время занимались закусками, я вспомнила ещё потрясающий нежный сырный рулет с начинкой из курицы, и потом пришло время десерта. Признаться, я настолько увлеклась, что не сразу вспомнила про месть, Маруня в этот раз приносила мне необходимые продукты, а я сама готовила у стола. Вот с десертом пришлось снова разделять обязанности: поставив Маруню готовить тесто для сырных конвертиков с обсыпкой из кунжута и розмарина, я отправилась добывать продукты для лимонного зефира и творожно-яблочного суфле - на мой взгляд, самые подходящие лакомства для желающих сохранить стройность фигуры придворных дам и её величества, конечно.

   Ну… Оно само получилось, что, когда возвращалась к своему столу, неся необходимое, Алаиры на своём месте не оказалось - отлучилась, наверное. В голове тут же навязчиво завертелся знакомый мотив, уши встали торчком, а хвост задрожал в предвкушении. Я ещё толком не успела придумать пакость, а глаза уже быстро оббежали кухню, отмечая, что на меня никто не смотрит, и Алаиры поблизости нет. Чуть изменила траекторию движения, проходя мимо её стола… Притормозила, принюхалась - ага, сладкий соус, полагаю, к блинчикам или оладушкам. Прости, дорогая, ты первая сыпанула мне в паштет сахара, и не имеет значения, что я смогла исправить рецепт. И затаив дыхание, я ловко схватила перечницу с полки и щедро сыпанула в миску. Даже если заметит, всё равно придётся переделывать. После чего с чувством выполненного долга поспешила к своему столу.

   - Так, что с тестом? Молодец, - похвалила я Маруню, она как раз справилась с заготовкой для конвертиков. - Теперь суфле займёмся…

   В процессе готовки я чутко прислушивалась к шуму за спиной, ожидая в любой момент возмущённых воплей Алаиры, но - их не было. То ли не заметила в суматохе моей диверсии, то ли ещё что, вот и хорошо. Вот кому-то сюрприз будет, кто попробует соус! Тихонько хихикнув, я окончательно успокоилась, и вскоре мои кулинарные эксперименты отправились на королевский стол. Вот, теперь можно передохнуть, и самой перекусить вторым завтраком, как раз проголодалась, да ещё и ароматы кругом витают соблазнительные.

   - Маруня, пойдём, поедим? - предложила напарнице, вытирая руки полотенцем.

   - Пойдём! - радостно согласилась она, и мы отошли в дальний угол, где стояли несколько столов для персонала.

   Где-то минут двадцать мы провели в спокойствии и умиротворённом молчании, поглощая творожную запеканку с яблоками и корицей, пока вдруг на пороге кухни снова не появился давешний слуга в форменной одежде.

   - Госпожу повариху просят к её величеству! - торжественно сообщил он, а я порадовалась, что уже проглотила кусок и даже допила чай.

   Рядом тихонько пискнула Маруня, уронив со звоном вилку, да и у меня ёкнуло сердце. Я поднялась, поспешно разгладила зачем-то передник и подошла к лакею, или кто он там был по должности.

   - Я готова, - вежливо сообщила ему.

   И мы направились к её величеству. По пути я вспомнила про чепчик и торопливо стянула, тряхнув головой и шевельнув ушами, от волнения кровь в них шумела, и я практически не обращала внимания на окружавшую красоту. Подсобные коридоры закончились и потянулись роскошные залы, только я смотрела в спину слуге и изредка под ноги, чтобы не споткнуться, лишь краем глаза отмечая позолоту, хрусталь и дорогой паркет. Ещё попадались придворные, и, кажется, косились в мою сторону. Но мне было не до них - мы приближались к личным апартаментам королевской семьи. Пара молчаливых гвардейцев, распахнутые двери, и я в святая святых дворца.

   Ещё несколько анфилад, короткая галерея с портретами, небольшая приёмная с диванчиками, сейчас пустующими, и - мы в круглой столовой, светлой, с большими окнами, тюлевыми занавесками и лепниной на потолке. За столом сидели человек двадцать, все молодые девушки, и в центре, как и полагается, королева. Изящная, с миловидным личиком, светлыми кудрями, уложенными в причёску с жемчужными шпильками и украшенную маленькой диадемой. Вот прямо классическая королева, как мне смутно рисовался образ. Роскошное платье из серебристой тафты, с пышными кружевными рукавами и довольно низким декольте. На вид ей можно было дать не больше тридцати, или она так хорошо сохранилась благодаря магии, не знаю. Её величество с любопытством уставилась на меня, едва мы со слугой перешагнули порог столовой, а остальные дамы зашептались, прикрываясь веерами.

   Мне моментально стало неуютно от такого пристального внимания, и я незаметно переступила, нервно дёрнув хвостом. Вот зар-раза, ну почему я не контролирую эту конечность! Естественно, несколько барышень восторженно зависли, разглядывая пушистую красоту.

   - Ой, аррини?! - неожиданно высоким, звонким голосом произнесла королева и всплеснула руками. - Какая прелесть! Душечка, это вы готовили тот чудный паштет, да? И вот эти замечательные пирожные? - тонкий пальчик с розовым ноготком указал на лимонный зефир.

   - Д-да, ваше величество, - пробормотала, комкая фартук: кажется, венценосная особа всё же была довольна.

   - Прелестно! Я хочу, чтобы отныне мне готовили только вы! - тоном, не допускающим возражения, заявила королева. - Так и передайте пану Жижтову, письменное распоряжение я отправлю ему позже! Милочка, вы прекрасно готовите! Идите, дорогая, - повелительно махнула она рукой. - Проводи её, - это уже тому самому лакею, который привёл меня сюда.

   - Благодарю, ваше величество, - ошарашенная таким поворотом, всё же вспомнила о вежливости.

   И прежде, чем покинуть столовую, вдруг уловила нежный, едва уловимый, приятный аромат - что-то цветочно-фруктовое, с лёгкими пряными нотками, как будто я понюхала коктейль. Хм. Чьи-то духи? Скорее всего. Повеселев, обратно шла, уже глазея по сторонам, будто по музею иду. Видела даже несколько раз уютные внутренние садики, где отдыхали придворные дамы. Роспись, мозаика, лепнина, зеркала - дворец впечатлял и изнутри. Лакей со снисходительной усмешкой замедлил шаг, давая мне возможность насладиться интерьерами, а когда мы дошли до крыла слуг, я великодушно сказала, что дальше дойду сама - мой чуткий нос уловил ароматы с кухни, по ним и доберусь.

   - Всего хорошего, госпожа, - он кивнул и удалился по своим делам.

   Я же, мурлыча под нос весёлый мотивчик, неторопливо пошла к кухне, жмурясь от удовольствия. Ой, какой простор открывается для моей кулинарной фантазии! Ну и, думаю, если я теперь личная повариха королевы, наверное, и времени свободного появится чуть больше. Неожиданно вспомнился тот камушек, что я подобрала на улице - сейчас он лежал глубоко в недрах шкафа. Надо бы дойти до ювелирного и всё-таки узнать, драгоценный он или просто какой-нибудь цветной кварц без особой ценности.

   А в следующий момент, свернув на очередном повороте и уже почти дойдя до кухни, я беззвучно охнула и прислонилась к стенке. В глазах потемнело, горло перехватило, и кости заныли от нахлынувшей боли. Ох, да что же это такое!.. Правда, не так сильно, как вчера, и всё-таки, что за странные приступы?! Может, я чем-то заболела? Хватая ртом воздух и ничего не видя перед собой, медленно сползла на пол, плохо соображая, растерянная и испуганная. Вдруг меня отравили? Анжей же говорил про магию, о ядах не упоминал, и наверняка они действуют на аррини так же, как на обычного человека! У-у-у, что ж так плохо-то, а, и когда это прекратится… Как назло, ещё и никого вокруг, а кричать я не могла, только хрипела…

   Всё прекратилось так же внезапно, как началось. Вот ещё я корчусь на полу от боли, а теперь всё в порядке, только дрожь никак не проходит, и окружающее плывет от выступивших слёз. Я кое-как поднялась на подгибающихся коленках, глубоко вздохнула и вытерла рукавом лицо, рассеянно потянувшись поправить… И оторопело уставилась на исчезающий на глазах с кожи замысловатый серебристый знак, обвивавший предплечье и убегавший под ткань.

   - Что за?.. - вырвалось у меня, и я поспешно ещё выше задрала рукав.

   Вот это точно ничем иным, как магией, не может быть. Но я же к ней невосприимчива совсем. Или, может, мне чего-то не договаривают? Если это признак болезни, свойственной только таким, как я?! М-мамочки! Как всегда, моя буйная фантазия принялась рисовать всякие ужасы, и остатки слабости моментально прошли под натиском новых тревог. Знак исчез, я сглотнула вязкий ком и побрела обратно к кухне, нащупав в кармане чепчик и надев на голову. Так, всё, в ближайшее же время надо наведаться в библиотеку - вот и знакомство с Анжеем пригодится, в Академии же наверняка она есть, и он может провести туда. Ну или если нет, подскажет, где ещё можно разжиться сведениями, может, какая городская здесь имеется.

   Я настолько ушла в беспокойные размышления, что не услышала шагов, и только знакомый радостный голос вырвал из глубокой задумчивости, заставив подпрыгнуть от неожиданности:

   - О! Иоанна?! Ты во дворце работаешь? Какой приятный сюрприз!

   Вот поварёшка гнутая, а! Передо мной стоял собственной персоной неугомонный Юлиан с довольной ухмылкой на лице и нездоровым блеском в глазах. Я моментально пришла в себя и настороженно посмотрела на него. Вот же ж, принесла нелёгкая! И что за нелепая случайность, получается, он тоже где-то во дворце или работает, или из этих праздношатающихся по залам придворных? Одежда вроде богатая, но не так, чтобы очень, хотя что я понимаю в моде для аристократов? Ну, камзол с вышивкой, ну рубашка с кружевами. Значит, точно не из прислуги.

   - Добрый день, - осторожно поздоровалась. - Я тороплюсь, извини… - и попыталась юркнуть мимо него - Юлиан очень неудачно вышел из-за поворота впереди, а не позади меня.

   И чего занесло сюда, на половину слуг?

   - Анни, пушистенькая, ну удели мне несколько минут, - вкрадчиво произнёс этот бабник, заступив мне дорогу и попытавшись обнять. - Обещаю, не буду трогать твой роскошный хвост…

   - И уши в покое оставь! - нервно огрызнулась я, заметив его взгляд поверх моей головы. - Нет, не уделю, я тороплюсь!

   Ловко увернувшись от загребущих рук и остро сожалея, что не прихватила с кухни скалку или сковородку, я чуть не бегом бросилась вперёд, молясь, чтобы настырный поклонник не последовал за мной. И - о, счастье! - кажется, местная богиня миловала. Запыхавшись, я влетела в шумное помещение, тут же нашла взглядом встревоженную Маруню, так и не снявшую обруч, и подошла к ней.

   - Анни, ну что?! Зачем тебя вызывали? - тут же принялась меня тормошить напарница. - Ругали?..

   - Я теперь личная повариха её величества, - обрадовала Маруню и широко улыбнулась.

   Та всплеснула руками, распахнула и без того большие глаза, ставшие бездонными, и восторженно ахнула, прижав ладони к щекам:

   - Божечки-кошечки! Правда-правда? - она пытливо заглянула мне в лицо и чуть не запрыгала вокруг. - Ой, Анни-и!

   Кольнул чей-то недобрый взгляд, но я даже оборачиваться не стала, пусть завидует молча, противная девица. Ещё и Жижтов отвлёк, громогласно заявив:

   - Алаира, хвост мне в рот, готов соус?!

   Я покосилась в сторону конкурентки, мысленно потирая руки и приготовившись тихонько злорадствовать. Королевский повар подошёл к её столу, зачерпнул соус, сунул в рот… И спустя мгновение его глаза выпучились, он натужно кашлянул и уставился на замершую Алаиру.

   - Это что, я тебя спрашиваю?! Почему в нём перца, как в пряном гуляше?! Это же, мать твою кастрюлькой да в темечко, сладкий соус для блинчиков!

   - Но… я не… - попыталась робко возразить Алаира, и мне на мгновение даже стало её жалко.

   Всего на мгновение. Вместо того, чтобы мелко пакостничать первой, могла просто заниматься своим делом и доказать Жижтову, что достойна остаться помощницей на его кухне ничуть не меньше меня. Я, может, и по направлению свыше сюда попала, однако мои умения со мной, и готовлю хорошо, так что, тоже по праву занимаю своё место.

   - На, сама пробуй! - перебил Жижтов и сунул под нос свою дегустационную ложку.

   Алаира осторожно коснулась языком, зажмурилась и отпрянула, метнув в меня злобный взгляд. Ну конечно, догадалась, но ничегошеньки не докажет.

   - Убедилась?! Живо переделывай, кисель ты недоваренный! - махнул пан Жижтов и вернулся к своему месту, не обращая больше никакого внимания на шмыгавшую носом Алаиру.

   Я вернулась к делу - завтрак у её величества ещё не закончился, и как уже успела понять, длился он достаточно долго. Леди кушали неторопливо, успевая за трапезой обсудить все дворцовые сплетни. Я вдруг вспомнила тот запах в столовой, и тут же следующая мысль пришла о капусте и яблоке. Отчего-то не покидала уверенность, что необычный новый салат придётся её величеству по вкусу.

   - Неси миску с капустой, - распорядилась Маруне, решительно выкинув неудачливую конкурентку из головы.

   Буду удивлять королеву дальше. А там, глядишь, после обеда образуется немного свободного времени, и сбегаю к Анжею в Академию. Неспроста эти приступы, ох, неспроста, хвостом чую…

ГЛАВА 5.

Алаира выскочила из кухни, не обращая внимания на окрик, и прошмыгнула к скамейке неподалёку, в небольшой приёмной. Сюда слуги бегали передохнуть и посидеть у открытого окна, выходившего в сад, подышать свежим воздухом. Девушке было ужасно обидно получить незаслуженный нагоняй, грудь жгла злость на наглую и вредную хвостатую выскочку. Это ведь она, точно она подсыпала перец! Подумаешь, благословение богини на ней, выскочка и есть выскочка! Ну почему кому-то всё даётся на серебряном подносе, а бедной Алаире приходится зубами выгрызать милости у судьбы!

   Девушка вдохновенно жалела себя, всхлипывая и вытирая краем передника слёзы, ничего не видя и не слыша вокруг, пока вдруг рядом не раздался сочувствующий голос:

   - Что-то случилось? Почему ты плачешь?

   Алаира вскинула голову, шмыгнув носом, и узрела перед собой знатную даму в богатом платье, чьё лицо было прикрыто кружевной маской, обсыпанной серебристой пыльцой. Но улыбка у дамы оказалась дружелюбной и приятной.

   - Она мне соус испортила, а отругали меня, - пробормотала Алаира, прикусив губу.

   - О, так ты с кухни? - оживилась дама и присела рядом с ней на скамейку. Потом огляделась, проверяя, не видит ли кто, и наклонилась к девушке, обдав сладковатым ароматом духов. - Может, ты знаешь, кто готовит для королевского стола? - с заговорщическим видом спросила незнакомка.

   Алаира наивной не была и моментально перестала плакать при этих словах, настороженно покосившись на собеседницу.

   - Зачем вам? - осторожно поинтересовалась она.

   Дама помялась, вздохнула, нервным жестом убрала локон карамельного цвета за ухо и наконец ответила:

   - Понимаешь… Моя хозяйка очень хочет обратить внимание его высочества на себя. Так, чтобы он никого кроме неё не замечал, - она выразительно глянула на Алаиру, потом достала из-за пышного кружевного манжета маленький пузырёк с прозрачной жидкостью. - Это надо всего лишь добавить в еду для принца. Не яд, не волнуйся, - в доказательство дама открыла пузырёк, вытряхнула из него каплю на палец и слизнула. - Вот видишь?

   Алаира прищурилась, испытующе посмотрев на неё.

   - Приворотное зелье, что ли? - буркнула наконец девушка.

   - Оно, - призналась дама. - Поможешь?

   Та задумалась ненадолго, хмурясь и напряжённо размышляя. Наверняка же эта выскочка будет готовить для самой королевы и наследника, раз её величество назначила хвостатую личным поваром. Хм. Хорошая мысль… Слёзы уже высохли, а душа требовала ответной мести за испорченный соус. Алаира медленно улыбнулась, кивнула и взяла пузырёк. Если даже дама обманула, подозрения падут вовсе не на Алаиру, а… на другую. Которая с хвостом и ушами, гадкая выскочка.

   - Спасибо, - воодушевилась дама и вытащила из кармана приятно звякнувший мешочек. - Держи, это тебе за хлопоты.

   - О, благодарю, - окончательно повеселела Алаира, быстро спрятав деньги в юбке.

   Очень кстати, как раз хватит на то чудное шёлковое платье, девушка присмотрела его в прошлый выходной, когда гуляла по городу. Не прощаясь, дама встала и быстро вышла из комнаты, оставив за собой слабый шлейф духов, Алаира же, ещё немного посидев, приняла независимый вид и вернулась в кухню. Теперь поймать бы удобный момент…

   - Так, пельмени недоваренные!! С королевой будет завтракать его высочество! - раздался громовой рык Жижтова, едва Алаира переступила порог помещения. - Марька, Иоанна, займитесь, раз уж королева отметила вас! Принц любит омлет на завтрак и ржаные гренки!

   А вот и момент. Алаира мысленно довольно потёрла ладони, спеша к своему столу, и по пути прихватила яйца, взбить основу для омлета. С маленькой приправкой. Улыбаясь во весь рот, девушка шустро замешала смесь, бросила быстрый взгляд по сторонам и убедилась, что на неё никто не смотрит. Мгновение - и содержимое пузырька уже в основе для омлета, а минуту спустя и запыхавшаяся Маруня подбежала, не глядя, выдернула из рук Алаиры миску и вернулась обратно к столу ушастой выскочки. Вот и славно, всё получилось!

   Салат отправился на стол к её величеству - я всего лишь добавила морковку и изюм, заправила всё соком лимона и сметаной, и получилось очень даже ничего. Уверена, королева тоже оценит, у меня этот салат стойко сочетался в памяти с тем ароматом, что я почуяла в столовой. Ну а тут ещё и Жижтов нагрузил новым заданием, теперь и для принца делать.

   - Вот! - отдуваясь, выпалила она и поставила на стол миску. - Готово!

   - Угу, - я кивнула, взяла сковородку и потянулась к миске…

   Нос тут же учуял странный, не свойственный взбитым яйцам аромат. Приторный, слишком сладкий, будто в смесь вылили какого-нибудь сиропа. Поморщившись, я наклонилась, снова принюхавшись. Да, нос не обманывает. Та-ак, опять эта вредная Алаира?! Нахмурившись, я выпрямилась и поискала глазами девицу, она стояла спиной ко мне у своего стола, довольно далеко, и чем-то занималась.

   - Ну, что тут у вас? - возник за спиной пан Жижтов, нетерпеливо поинтересовавшись.

   - Это пахнет слишком сладко, - я ткнула в смесь. - Или сахара бухнули, или сиропа налили.

   - М-да? - нахмурился Жижтов, метнув в замершую Маруню хмурый взгляд.

   - Нет, она ни при чём, - поспешила я выгородить напарницу. - Яйца не она взбивала.

   Королевский повар попробовал смесь, почмокал и покосился на меня.

   - Она не сладкая, - заявил он. - Ты уверена?..

   - Он пахнет сладким! - упорствовала я, доверяя своему носу. - Туда точно что-то лишнее добавили!

   В кухне неожиданно стало тише, все начали бросать в нашу сторону заинтересованные взгляды, только вот Алаиру я не видела из-за широкого пана Жижтова.

   - Хм, - он поиграл кустистыми бровями, насупился и полез в карман, достав оттуда массивный перстень с крупным зелёным камнем. - Ну, проверим…

   Повар поднёс украшение к смеси и… камень ярко вспыхнул, рассыпая зелёные искры. Ой-ой. Верный хвост подсказывал, что мой нюх не подвёл, а примесь в яйцах имеет явно магическое происхождение.

   - Та-ак, - протянул Жижтов. - Не яд, уже хорошо, но что-то добавлено, ты права, Иоанна. Кто готовил? - повысив голос, спросил он и обвёл взглядом притихших работников кухни.

   - Я у неё миску брала… кажется, - не слишком уверенно отозвалась Маруня и махнула в сторону Алаиры.

   О, как. Ну, не удивлена. Жижтов обернулся к вредной девице, а та тут же встрепенулась и заявила:

   - Нет, не я это…

   - Она, - перебила другая работница кухни, и у Алаиры сразу глазки забегали, выдавая с головой. - Я помню, как я ей яйца давала, точно она!

   Жижтов даже не дал Алаире возможности что-то ответить, шагнул и подхватил под локоть, а второй рукой взял миску с заготовкой для омлета.

   - Его светлость князь разберётся, ты или не ты, и что именно туда подмешано, - решительно произнёс он, и девица спала с лица, испуганно уставившись на него. - Я обязан докладывать о таких происшествиях лично ему! Шагай, давай, чего смотришь? - прикрикнул он на Алаиру. - У него в кабинете объясняться будешь!

   И не слушая плаксивые бормотания провинившейся - а я не сомневалась, что это она подлила нечто в заготовку для омлета, - королевский повар направился к выходу из кухни.

   - Так, чего застыли?! - на пороге обернулся он и обвёл грозным взглядом свои владения. - Его высочество завтрак ждёт! Чтоб всё было готово, когда вернусь!

   Сразу поднялась суета, прежний шум, и готовка пошла своим чередом. Я же подумала, что безопаснее будет самой заняться всеми этапами омлета - от греха подальше. Запоздало пришла мысль о том, что пан Жижтов так смело попробовал, несмотря на то, что там мог быть яд…

   - Ой, Анни, ну что ты, - на мой вопрос Маруня беспечно махнула рукой, шустро нарезая картошку аккуратными кубиками. - Магические зелья на папу не действуют, как и на тебя, они просто теряют свойства, а против ядов у него универсальное противоядие, его готовит специально для папы придворный целитель по приказу короля, - с гордым видом объяснила напарница. - Ну а королевская семья тоже маги, они умеют распознавать всякую гадость, и наверняка всякие артефакты у них тоже есть, - пожала плечами Маруня.

   В общем, верно, да. И окончательно успокоившись, я сосредоточилась на приготовлении завтрака для его высочества.

   Эрик быстро добрался до Академии и сразу направился в канцелярию, узнать, где можно найти Анжея Келлеша, студента стихийного факультета. Повезло, у парня как раз было окно в расписании, и князь поймал приятеля принца прямо после лекции - в личном деле, естественно, и портрет имелся, и слепок ауры, на который Эрик и ориентировался.

   - Анжей? - вежливо уточнил он, ухватив студента за локоть.

   - Да, - слегка удивлённо отозвался тот, окинув мужчину заинтересованным взглядом. - А вы кто?..

   - Пойдём, побеседуем, - Эрик отвёл его к стрельчатому окну и активировал прикосновением амулет с воздушным щитом против подслушивания.

   На мимолётный укол раздражения от того, что ему, магу-универсалу, приходилось даже по такой мелочи осторожничать с собственными силами, Эрик привычно не обратил внимания.

   - О чём? - полюбопытствовал Анжей, прислонившись к каменному подоконнику.

   - О ком, - поправил его князь. - О твоей подружке, аррини Иоанне, с которой вы вчера на танцы ходили.

   Парень прищурился, во взгляде появился холодок.

   - А почему это вы интересуетесь Анни? - с подозрением уточнил он. - Кто вы ей? И откуда знаете, что мы знакомы?

   Эрик всего на несколько мгновений задумался, оценивая ситуацию. Анжей не знал, что Юлиан - наследный принц, в этом князь был уверен. И открывать сейчас это нежелательно, как и сообщать о вчерашнем покушении. Точнее, всех подробностей Анжею знать необязательно.

   - Эрик Даннел, - представился королевский советник, и глаза студента расширились - имя он точно слышал. - Юлиан - мой родственник, и вчера кто-то пытался напасть на него. А может, не на него, - словно невзначай добавил Эрик. - И мне надо знать, кто такая эта Иоанна и как вы с ней познакомились.

   - На Анни напали? - поднял брови Анжей, в его голосе слышалось отчётливое беспокойство. - Она мне ничего не сказала…

   - Где вы с ней познакомились? - вернул разговор в деловое русло Эрик. - У меня ещё достаточно дел на сегодня, Анжей.

   Тот сразу смутился, опустил взгляд, вспомнив, с кем общается.

   - Простите, ваша светлость, - пробормотал парень. - Я случайно спас её на улице, она чуть под понёсшего коня не попала. А вчера просто пригласил потанцевать с подругой. Она говорила, что работает на дворцовой кухне.

   Новость Эрика приятно обрадовала. Значит, пушистенькая тоже во дворце? Очень удачно… «Иоанна!» - мысленно рявкнул на себя князь. Да что ж такое, с чего вдруг подобная тяга к необычной девчонке, практически на пустом месте?! Он же не первый раз видит аррини, в том числе и женского пола, не такая уж они редкость! И вообще, в любви к кошачьим Эрик до сих пор замечен не был, так почему из головы не выходят эти миленькие беленькие ушки?..

   - Ага, во дворце, значит, - рассеянно повторил князь и кивнул. - Что ж, благодарю, Анжей, успехов в учёбе, - вежливо и, пожалуй, немного поспешно попрощался Эрик и отправился обратно во дворец, с некоторым усилием поставив себе мысленную галочку насчёт парня.

   Надо на всякий случай собрать про него сведения, князь привык не оставлять без внимания ни одну мелочь. Ну а потом можно будет заняться и аррини. Эрик даже не сразу заметил, что на его губах сама собой появилась улыбка при воспоминании о хорошенькой… кошке. «Докатился, уже на смазливые мордашки бросаешься, - мрачно подумал князь, шагая по коридорам дворца и совершенно не обращая внимания на придворных. - На экзотику с какого-то перепугу потянуло». Вообще, недостатка в женском внимании у королевского советника не было, да любая из свиты её величества рада осчастливить привлекательного и чересчур серьёзного князя Леденского своим присутствием в его спальне… Только не тянуло Эрика заводить любовницу среди придворного «цветника», вот совсем. И уж тем более, он не опускался до того, чтобы щупать служанок. Так, иногда заглядывал в квартал развлечений, когда совсем уж становилось невмоготу с инстинктами.

   …А около кабинета - основного, где и проходил рабочий день королевского советника, - в приёмной Эрик обнаружил пана Жижтова с миской какой-то жижи и испуганную девицу рядом с ним. Брови князя поползли вверх, он окинул парочку взглядом и, несмотря на недовольные лица остальных посетителей, кивнул на дверь кабинета.

   - Прошу вас, - пригласил повара - по пустякам тот крайне редко покидал свою вотчину.

   «Кстати, как раз спрошу про аррини», - мелькнула у Эрика довольная мысль, на которую он сердито шикнул, загнав поглубже.

   - Что случилось, пан Жижтов? - поинтересовался князь, устроившись за столом.

   - Вот, ваша светлость, - сердито прогудел повар и поставил перед ним миску с - да, кажется, взбитыми яйцами. - Там что-то намешано, не яд, но перстень отреагировал. Эта вот, - Жижтов вытолкнул вперёд девицу, - добавила что-то.

   В результате получасового разбирательства Эрик выяснил, что девица пыталась добавить приворотное зелье, которое ей передала какая-то дама в маске, а это зелье внезапно унюхала другая помощница повара на кухне. И отчего-то Эрик совершенно не удивился, узнав, что эта помощница - тоже аррини, как и сам пан Жижтов. Удержав неуместную сейчас довольную улыбку, князь похвалил королевского повара за бдительность, а провинившуюся без всякого сожаления распорядился выставить из дворца. Пусть зелье и безобидное, но в следующий раз будет думать, что и кому куда подливать. А вот с этой кошечкой, обладающей столь уникальным нюхом, учуявшим приворотное зелье, Эрик бы с удовольствием познакомился поближе.

   - Вот что, пан Жижтов, - решительно начал он, однако не закончил.

   Двери распахнулись, и секретарь торжественно доложил:

   - Его величество Казимир!

   - Ох, ну я пойду, у меня там это, готовится всё, - немного сумбурно выразился повар и поспешно покинул кабинет, отвесив торопливый поклон королю.

   - Ваше величество, - Эрик поднялся и склонил голову, приветствуя монарха.

   - Доброго утра, уже почти дня, - хмыкнул Казимир, и как только закрылась дверь, с широкой усмешкой сообщил. - Я, собственно, напомнить, что около моего кабинета топчется наш достопочтенный ректор, жаждущий видеть тебя на лекциях выпускников Академии.

   Лицо Эрика вытянулось, на нём проступила досада.

   - А у меня расследование покушения на вашего наследника, - тут же нашёлся он, тихо радуясь, что в утреннем посещении учебного заведения благополучно разминулся с достойным некромантом. - Так что, можете передать мои извинения господину ректору, но на этой неделе точно никак не получится.

   - И что там с расследованием, кстати? - поднял брови Казимир, став серьёзным.

   - Да ничего пока, - Эрик махнул рукой. - Сами знаете, по стихийной магии сложнее всего определить, она практически не имеет индивидуального отпечатка!

   - Ладно, передам ректору, что у тебя важные и неотложные государственные дела, - подмигнул Казимир. - Погуляй где-нибудь полчасика, потом можешь возвращаться.

   - Похоже, он забыл уже о тёще, - пробормотал Эрик, поморщившись, и приблизился к незаметной двери в дальнем углу.

   Конечно, из его кабинета имелся ещё один выход, именно для таких вот случаев, когда требовалось незаметно исчезнуть, чтобы все были искренне уверены, что советник короля трудится в поте лица. Узкий коридор выводил прямо в парк с обратной стороны дворца, туда, где широко разрослись деревья и кусты, образуя кусочек леса с дорожками и скамейками, в отличие от рукотворного сада с парадной части дворца. Что ж, ладно, с ушастенькой… - Иоанной, сто демонов ему в печёнку! - можно и позже пообщаться, раз теперь Эрик знает, где её искать.

   Расстегнув несколько пуговиц на рубашке и по-простецки сунув руки в карманы, князь неторопливо направился по дорожке, насвистывая весёлый мотивчик и чувствуя небывалое благодушие на душе. Хотя, вроде бы, нападение это непонятное, надо бы искать недоброжелателя… Но без магии это сложно, зацепок почти никаких, поэтому можно и позволить себе немного расслабиться. Тем более, завтра этот демонов приём с выбором айсу.

   Спокойствие и умиротворение, а заодно и тишина внезапно нарушились: из-за поворота раздался тихий вскрик, и Эрик, нахмурившись, поспешил по дорожке посмотреть, что случилось. К его удивлению и смутному раздражению на гравии раскинулась давешняя леди, которую князь почему-то с завидной регулярностью встречал в последнее время. Вот настырная.

   - О, ваша светлость! - с отлично разыгранной беспомощностью улыбнулась она, хлопая ресницами. - Такая неловкость, я задумалась и не увидела камня, и, кажется, ногу подвернула, - леди вздохнула. - Не поможете, князь? - проворковала она, протянув изящную руку.

   Эрик, прищурившись, скользнул невидимым щупальцем по ауре и эмоциям леди - это не требовало затрат силы, - и не обнаружил никаких признаков боли или увечья. Даже не понадобилось применять целительскую магию. Опять дамочка пытается манипулировать! Советник молча ухватился за протянутую ладонь и резко дёрнул, поднимая леди с земли - она не удержалась и ахнула, моментально оказавшись на ногах, юбки взлетели диковинными крыльями ярко-оранжевого цвета и красиво опали.

   - С вами всё в порядке, леди, как видите, - ровно сообщил Эрик, отпуская её руку и отступая на шаг, собираясь продолжить прогулку в одиночестве. - Хорошего дня.

   - Лания, - неожиданно произнесла она.

   - Простите, что? - не сразу понял Эрик, покосившись на неё.

   - Меня зовут леди Лания, - терпеливо добавила она с той же улыбкой.

   - Очень приятно. Всего доброго, - сухо произнёс князь и быстрым шагом обогнул Ланию, скрывшись за поворотом и надеясь, что не придётся подробно объяснять, что он желает прогуляться один.

   Хорошо, дама оказалась понятливой и не стала догонять. Однако, это уже начинает раздражать, если Лания и дальше будет настойчиво искать с ним встречи, придётся как-то решать с ней. Прилипчивых женщин Эрик очень не любил. Занятый мыслями о Лании, он не сразу обратил внимание на шум - спорящие голоса, и оба оказались Эрику знакомы: Юлиан и… Улыбка на лице князя стала шире, и все мысли о недавней встрече с Ланией исчезли: на ловца и зверь бежит, точнее аррини. Только вот интонации такие возмущённые, что ж там происходит? Эрик ускорил шаг, и буквально через несколько минут услышал сердитое:

   - Да что ж ты не поймёшь, что моё «нет» - это нет, а не «да, но попозже»?!

   Спустя некоторое время после ухода Жижтова и Алаиры волнение на кухне окончательно унялось, и несмотря на отсутствие главного повара, работа не прекратилась. А потом в готовке образовался перерыв: завтрак мы сделали, его унесли, пана Жижтова всё ещё не было, и я решила с чувством выполненного долга пойти прогуляться. В конце концов, имею право, раз готовлю теперь только для её величества, а она пока завтракает, до обеда времени достаточно. Сняв фартук и чепчик, я вышла из кухни и направилась к выходу в парк - как-то так вышло, что внутреннее чутьё помогало неплохо ориентироваться в коридорах, и вскоре я неторопливо брела по тропинке, жмурясь от солнечных лучей и вдыхая аромат свежести и зелени. Да, может, здесь не так красиво, как в парадной части, но мне здесь нравится больше: ближе к природе, и легко можно затеряться среди пышной растительности.

   Моё уединение длилось недолго. Уж не знаю, каким таким волшебным образом, случайность или Юлиан ухитрился следить за мной, но свернув в очередной раз, я оказалась на симпатичной полянке со скамейками, яркой клумбой в центре и маленьким фонтаном. Не успела насладиться красивым видом, как сзади неожиданно кто-то крепко обнял, и в ухо радостно сообщили:

   - Ой, какой приятный сюрприз, пушистенькая! Тоже вышла погулять?

   Едва не зашипев, как самая настоящая кошка, я вывернулась из загребущих ручек Юлиана и упёрла кулаки в бока, смерив его хмурым взглядом. Хвост нервно хлестал по юбке, уши стояли торчком, и я буркнула:

   - Так, вот не надо меня лапать! Послушай…те, прежде, чем хватать девушек почём зря, стоит поинтересоваться их мнением! - решила всё-таки побыть вежливой, кто его знает, этого Юлиана, по одежде вроде не похож на обычного, точно аристократ какой-нибудь.

   - Тебе разве не нравится? - с искренним удивлением переспросил он, и я едва не всплеснула в досаде руками.

   Святая простота, а, и откуда такая уверенность, что стоит ему улыбнуться, и любая падёт к ногам?!

   - Нет, не нравится, - категорично заявила я и отступила на шажок - судя по лицу Юлиана, он мне почему-то не поверил.

   - Девушки так часто говорят… - с авторитетным видом начал было он и тоже сделал шаг ко мне, но я не стала дослушивать.

   Отчего-то услышанное взметнуло внутри волну праведного гнева и возмущения, видимо, что-то из прежней жизни, что ли, отозвалось.

   - Да что ж ты не поймёшь, что моё «нет» - это нет, а не «да, но попозже»?! - раздражённо воскликнула я, жалея, что не обладаю когтями, как настоящая кошка.

   Ответить Юлиан снова не успел - неожиданно на полянке нас стало больше.

   - По-моему, девушка не желает твоего внимания, Юлиан, - раздался знакомый, негромкий голос, и к нам присоединился тот самый незнакомец, который спас нас вчера вечером.

   Тогда я даже не рассмотрела его толком, была слишком испугана, да и обстановка не располагала, а сейчас взгляд выхватил и изогнутые в лёгкой улыбке полные губы, и внимательные, красивого орехового цвета, глаза с золотистыми крапинками. Даже видневшуюся в расстёгнутом вороте рубашки ямочку между ключицами, и вот от последнего почему-то внезапно бросило в дрожь, и хвост снова дёрнулся, чуть не заставив подпрыгнуть. Не знаю, по какой такой причине именно сейчас я обратила внимание, что незнакомый господин, наверняка лорд, исключительно привлекательный мужчина. Причём не смазливый, как тот же Юлиан, а именно симпатичный общим сочетанием черт внешности и неуловимой ауры силы, спокойствия и чего-то ещё - наверное, той самой харизмы.

   Внутри что-то затрепетало, сердце подскочило, заметавшись в груди, а пульс ускорился. Прошло всего несколько мгновений, а мне показалось - вечность, пока мы с мужчиной рассматривали друг друга. И, наверное, только смущением и нервозностью можно объяснить то, что я ляпнула в следующий миг:

   - Прекрасно, милорд, может, хоть вы объясните вашему воспитаннику, что прежде, чем лезть к девушке с обнимашками, надо хотя бы попытаться завоевать её внимание! - фыркнула и припечатала. - Или по крайней мере, научиться ухаживать! Всего хорошего, мне готовить надо, - и я малодушно сбежала с полянки, всей спиной ощущая два взгляда и каждую секунду ожидая оклика, от Юлиана так точно.

   Не знаю, с чего вдруг разволновалась, но на кухню я почти бегом бежала, придерживая юбки и стараясь не думать о том мужчине. И вообще, надо сначала толком в этом мире обустроиться, а потом уже о личной жизни беспокоиться. Ну всё, Иоанна, успокаиваемся и настраиваемся на рабочий день - ещё впереди обед и ужин, и надо бы узнать у Маруни насчёт библиотеки. Внезапно мысли скакнули, вспомнились те два приступа вчера и сегодня утром, вот и способ отвлечься и разобраться для начала в собственных проблемах.

   А когда я вернулась на кухню, пан Жижтов уже был там и громогласно командовал, и на некоторое время пришлось отодвинуть и мысли о библиотеке, и воспоминания о короткой встрече в парке.

   Лания замерла, в просвет между кустов наблюдая за Эриком, и от неё не укрылось, как заинтересованно князь смотрел на аррини. Ну да, смазливая мордашка, ещё эти уши и хвост умильные, но больше ведь ничего! Сжав губы, Лания решила проследить за этой… кошкой драной, узнать, где именно она живёт. На всякий случай. Жаль, что на этих любимчиков богини не действовала магия, можно было бы прицепить маячок и дело с концом. А так, пришлось идти до самой кухни, а потом ещё и раздумывать, как бы выведать расположение её комнат, чтобы не навести на себя подозрения.

   А с Эриком надо действовать решительнее, раз он такой упрямый, а то завтра ещё вечер этот с отмеченными богиней избранницами, тоже ничего приятного. Но если она хочет добиться желаемого, придётся опять обратиться за помощью - в святая святых, покои князя Леденского Лания просто так не сможет пробраться. Что ж, отлично, вот прямо сегодня и обратится, зачем время терять? И леди поспешила к себе, переодеться во что-то неприметное и отправиться на встречу.

   Эрик, глядя вслед мелькнувшему белому хвосту, едва удержал порыв броситься следом и остановить пугливую аррини. Определённо, она занервничала с чего-то и разволновалась, потому и так быстро убежала - её эмоции князь успел считать.

   - Юлиан, тебе мало фрейлин, что ты на прислугу решил переключиться? - строго произнёс Эрик, повернувшись к наследнику и поймав себя на смутном раздражении - ему не нравилось, что мальчишка заглядывается на ушастенькую.

   - А что, сами решили за ней приударить? - огрызнулся запальчиво Юлиан, вздёрнув подбородок и сжав кулаки.

   Князь смерил его прищуренным взглядом и ответил:

   - Так, вижу, тебе некуда девать энергию и свободное время. Значит, с сегодняшнего дня будем оттачивать твои умения в магии, чтобы не получилось, как вчера. Я же мог и не успеть вовремя, - добавил Эрик внушительно, видя, что Юлиан собирается что-то возразить. - Так что, вперёд, ближайшие два часа проведёшь в тренировочном зале, а потом тебя ждут государственные дела, будешь вникать потихоньку, как и полагается наследнику.

   Принц лишь мрачно вздохнул, развернулся и пошёл по дорожке, зная, что спорить бесполезно. А Эрик с лёгкой досадой подумал, что снова встреча и беседа с Иоанной откладывается, теперь из-за упрямого мальчишки, которого всё ещё надо воспитывать. И снова применять магию, раз уж сам заикнулся о тренировке.

   В молчании они дошли до дворца, добрались до тренировочного зала в дальнем крыле, и Юлиан, упрямо поджав губы, скинул камзол, оставшись в одной рубашке. Эрик последовал его примеру, размял пальцы, прикидывая, с чего бы начать гонять наследника, но тут от дверей раздался весёлый голос короля:

   - Ага, отлично, давно я не разминался! Ну, Юлиан, покажи, чему ты научился, и как так вышло, что вчера чуть не пропустил чужое заклинание, - к ним направлялся Казимир, на ходу снимая камзол и поддёргивая рукава рубашки, чтобы не мешали.

ГЛАВА 6.

Улучив немного времени, мы с Маруней отошли в дальний угол кухни, перекусить вторым завтраком и поболтать.

   - Скажи, а есть возможность связаться с человеком на расстоянии? Ну, почта там, или курьер, - я махнула рукой, разделываясь с нежной тушёной в сливках рыбой.

   - Есть, конечно, можно отправить вестника нужному человеку, написав ему послание и оставив его имя на листе, - с готовностью ответила Маруня. - А тебе зачем? Хочешь тому другу Анжея письмо написать? - хихикнула она, стрельнув в меня глазами.

   - Нет, самому Анжею, - без задней мысли отозвалась я и тут же отметила, как с личика Маруни сошла улыбка, и девушка отвела глаза.

   - Понятно, - тихо произнесла напарница, гоняя по тарелке горошину. - Он тебе понравился, да? - выпалила прямолинейная Маруня. - Ну да, и ты наверняка ему тоже, ты же такая хорошенькая…

   Подавив смешок, не стала дразнить её - судя по всему, мелкая сама заинтересовалась парнем.

   - Нет, я просто хочу спросить, можно ли мне наведаться в библиотеку, - невозмутимо ответила Маруне. - Посмотреть кое-что.

   - Новые рецепты, да? - просветлела она. - Конечно, помогу, Анни, как скажешь!

   - Спасибо, - я улыбнулась ей, прикидывая, что можно даже попробовать сегодня после обеда…

   Только громогласный пан Жижтов спутал все планы, объявив на всю кухню:

   - Внимание, её величество известила, что вечером она собирает у себя малый приём в честь приехавших принцесс! Иоанна, Маруня, на вас меню, королева прислала предпочтения, остальные живо обедом заниматься, а потом - готовимся к приёму!

   Мы торопливо доели, и пришлось отодвинуть мысли о посещении библиотеки в сторону. Сбегав к себе за блокнотом, я прихватила Маруню, и мы сели обсуждать блюда, сверяясь с «листом предпочтений», присланным королевой. Я увлеклась настолько, желая порадовать неожиданную покровительницу, что в самом деле не думала ни о таинственных приступах, ни о знаке на руке, и даже не вспоминала мужчину, встреча с которым произвела на меня такое впечатление. Ну а потом подоспела пора приниматься за королевский обед… Хорошо, что не приходилось думать о пакостях, Алаира так и не появилась, к моей тихой радости - наверняка уволили, всё же, приворотное зелье в еде для наследника серьёзный проступок.

   Лания довольно улыбалась, возвращаясь во дворец и сжимая в кармане драгоценный артефакт: по словам мага, продавшего ей это чудо, кольцо с опалом в замысловатой оправе поможет миновать охранную магию на покоях Эрика. Правда, всего на полчаса, но Лании хватит, чтобы добраться до шкафчика, где князь хранил свои зелья. Ну а подменить одно из них на безобидную микстуру, восстанавливающую силы, и вовсе дело нескольких минут. И потом останется самая малость: держаться поблизости от Эрика, чтобы поймать нужный момент. Ему ведь придётся готовиться к завтрашнему торжественному приёму, а значит, неизбежно применять магию, и много.

   Графиня Авелис прикрыла блеснувшие глаза, улыбка стала шире.

   - Ты всё равно будешь мой, твоя светлость, - мурлыкнула она, ускорив шаг.

   Не зря же пришлось целый год терпеть навязанного супруга, втихаря поить его разными настойками, чтобы отвадить от собственной спальни и сохранить самое главное своё богатство. А потом ещё и тщательно подстроить и разыграть его якобы измену для получения вожделенного развода - детей не было, так что, Лания обрела долгожданную свободу без ущерба для своей репутации. И теперь осталась самая малость, обмануть магию и заполучить Эрика. Ах, как кстати ей попался тот чудесный маг, предложивший помочь за удивительно небольшие деньги!

   Добравшись до своих покоев, Лания переоделась, прихватила пузырёк с микстурой и отправилась в крыло личных королевских апартаментов. Удачно её величество милостиво согласилась взять графиню обратно в штат придворных дам, и не пришлось изыскивать ещё и способы проникнуть в эту часть дворца. С невозмутимым лицом Лания прошла мимо стражи, сжимая в кармане юбки заветный пузырёк, порадовалась, что в этой части дворца в это время никого нет, а значит, никто и не помешает. Конечно, леди давно вызнала, где находятся комнаты князя, и без труда нашла их, и едва увидев простую деревянную дверь, украшенную резьбой, невольно замедлила шаг.

   Воздух чуть не потрескивал от напряжения, столько магии было разлито в нём, и Лания, даже со своим скромным вторым целительским рангом ощущала, какие грозные охранки здесь стоят. Женщина замерла, в волнении стиснув пальцы и погладив кольцо-артефакт. Этот маг ни разу ещё не обманул её, значит, нет причин сомневаться, что сейчас что-то пойдёт не так. По крайней мере, в пузырьке точно был безобидный сироп, Лания его дотошно изучила - опасности жидкость не представляла.

   - Так, ладно, - едва слышно произнесла она, выдохнула и решительно протянула руку к ручке двери.

   Невольно зажмурилась, чувствуя, как волоски встали дыбом, но - ничего не произошло. Ни треска, ни искр, магия просто словно потухла, расступившись и пропуская нежданную гостью. Лания с облегчением улыбнулась, достала ещё один полезный артефакт - универсальную отмычку, и осторожно вставила в замок. Неяркое сияние показало, что ключ принял форму замка, и можно открывать, и через несколько мгновений Лания переступила порог вожделенных апартаментов.

   Очень сдержанный интерьер в коричневых тонах, в гостиной ничего лишнего кроме обычного набора мебели, только в углу письменный стол и высокий шкаф со стеклянными дверцами - видимо, здесь князь иногда и работал. Спальня тоже по-холостяцки простая: не слишком широкая кровать под покрывалом, с резными столбиками, кресло у камина, шкаф, дверь в уборную. И - артефакт на пальце настойчиво потянул дальше, в угол, где Лания нашла ещё одну дверь, сливавшуюся со стенами. Вот там и находилась совсем небольшая комнатка без окон, где Эрик хранил все свои зелья, которые готовил в лаборатории. Какой-то запас, как знала Лания, он держал в кабинете, но основное - здесь. Графиня быстро достала пузырёк, идентичный стоявшему на полке, поменяла их и почти бегом покинула покои, хотя и хотелось побыть здесь подольше и помечтать…

   Ничего, когда она станет здесь хозяйкой, всё переделает по-своему, приведёт в порядок. А то и выбьет апартаменты, больше подходящие князю Леденскому и его супруге, чем эти скромные комнаты. Удаляясь от двери по коридору, Лания довольно улыбалась и чуть не потирала ладони: всё складывается, как нельзя лучше. Теперь поменять артефакт - тот же маг дал ей индикатор, легко определяющий сильные всплески магии, и вот с помощью него Лания подгадает удобный момент. Осталось лишь дождаться его.

   А вот в собственной гостиной Ланию ждал сюрприз: сложенный листок послания на столе. Она замерла, нахмурилась, осторожно подошла, будто это не безобидное письмо, а ядовитая змея. Прочитав же короткую записку, озадаченно моргнула, смяла листок и бросила в камин, в тлеющие угли. Придётся снова переодеваться и идти в город, выяснять, что же за просьба вдруг возникла у этого мага, ни имени, ни настоящей внешности которого Лания так и не знала.

   Алаира сидела в таверне неподалёку от дворца, на одной из тихих улочек, и мрачно созерцала тарелку с салатом, ковыряясь в ней вилкой. Ей даже выплатили жалованье за то время, что она провела на кухне, милостиво не стали штрафовать, но… Что ж теперь, возвращаться обратно на ферму к родителям?! После того, как она гордо сообщила, что работает во дворце помощницей королевского повара? Зря, получается, полгода торчала на кухне одного из городских ресторанов, терпела сальные шуточки владельца и начинала работу вообще с посудомойки?

   Девушка всхлипнула, утерев слезинку, и прикусила губу, жалея себя. А всё эта… кошка драная! Пришла, понимаешь, вся из себя такая, и заняла её, Алаиры, место! Не могла где-нибудь в другом месте наняться? Зачем обязательно во дворец было приходить, её бы в любом ресторане или таверне с руками оторвали, она же… аррини!

   - Милая барышня, что-то случилось? Вы так расстроены, может, я смогу помочь? - раздался неожиданно рядом вкрадчивый, с сочувствующими нотками, голос.

   - А?.. - девушка вскинула голову, уставившись на ничем не примечательного господина, присевшего за её столик. Он смотрел на неё с доброжелательной улыбкой, и сразу захотелось всё рассказать и пожаловаться на вредную кошку драную. - Меня из дворца уволили, - грустно сообщила Алаира и шмыгнула носом. - А я… я хорошо готовлю, не хуже некоторых! - запальчиво воскликнула она, досадливо смахнув со щеки очередную слезинку. - А она там появилась, и сразу, и благодарность от королевы, и её личная повариха! У-у, тоже мне, посланница богини!

   Так, запинаясь и сглатывая, Алаира и выложила всё о том, как несправедливо с ней поступили. Почему-то момент, что она первая затеяла это нелепое соперничество, хотя вполне могла хорошо делать своё дело и тоже остаться на кухне, девушка не учла. Незнакомец слушал, в нужных местах поддакивал и даже заказал ей большую кружку вкусного какао с маленькими ванильными зефирками. И соглашался с тем, что с Алаирой поступили исключительно несправедливо! Ведь всего лишь безобидное приворотное зелье, его бы наверняка и так обнаружили, не отрава же! Подумаешь…

   - …Ну и вот, не возвращаться же мне обратно, - уныло закончила Алаира изливать душу, в очередной раз шмыгнув носом, и отпила глоток восхитительного какао. - Я ведь сказала, что во дворце теперь работаю…

   - Знаешь, а я, пожалуй, смогу тебе помочь, - вдруг задумчиво сообщил мужчина, так и не назвавший своего имени. - Есть у меня кое-какие связи во дворце. Ты же справишься с работой горничной? - он вопросительно посмотрел на замершую Алаиру. - Причёску сделать, с платьем помочь, м?

   - Ну… - девушка дёрнула плечом. - У меня сёстры младшие были, я их и причёсывала, а с платьем… справлюсь, - решительно заявила Алаира.

   Невелика сложность, разберётся, а личная горничная знатной дамы всяко выше по положению простой поварихи. Ох, как же замечательно вышло, что она встретила этого доброго господина!

   - Отлично, ты где остановилась? Давай, встретимся здесь через, скажем, полтора часа, - мужчина поднялся, небрежно бросил на стол несколько серебряных монет, махнув официантке. - Не надо сдачи, любезная. Так мы договорились? - это уже радостно улыбавшейся Алаире, позабывшей вмиг и обиду, и жалость.

   - Да! - выпалила девушка, мысленно потирая ладони.

   Вот и повод отомстить сполна кошке облезлой! И так, что она теперь не сможет наябедничать, да даже и не догадается, не узнает, что Алаира теперь горничная знатной госпожи!

   - Ну тогда до встречи, - мужчина подмигнул и вышел.

   Спустя полчаса после ухода никто из персонала таверны не смог бы его вспомнить при всём желании. Отвод глаз и иллюзия действовали безотказно, делая нового знакомого Алаиры невидимкой.

   Совершенно незаметно тренировка с принцем заняла часа два, Юлиан поймал азарт и с воодушевлением отбивал атаки отца - правда, не все, что ещё больше раззадоривало наследника. Эрик, наблюдая, давал советы и делал замечания, и ах, как же хотелось поучаствовать самому! Пальцы покалывало от накопившейся силы, но приходилось сдерживаться: завтра ещё готовиться к предстоящему вечеру, проверять и обновлять, где надо, защитную магию. Так что, не стоит перенапрягаться во избежание неприятностей. А ещё, мысли нет-нет, да возвращались к Иоанне. Исключительно в свете услышанного от пана Жижтова о том, что приворотное зелье унюхала именно она. Интересная особенность, и хотелось понять, это у ушастенькой такой тонкий нюх, или какая-то новая способность? Только это, ничего больше. И вдруг она вчера что-то заметила при нападении.

   К обеду они разошлись, и Юлиан пребывал в весьма благодушном настроении, несмотря на то, что большинство их с Казимиром поединков проиграл.

   - Значит, будем по утрам заниматься, - невозмутимо сообщил его величество, пока они возвращались из тренировочного зала. - А потом - вместе со мной постигать государственные дела.

   И хотя радость на лице Юлиана чуть померкла, возражать он не стал. Эрик же, вернувшись к себе, некоторое время честно пытался сосредоточиться на делах, но в конце концов, понял, что все его мысли занимает только Иоанна. С хрустом потянувшись, князь отодвинул бумаги и вызвал секретаря, решив сначала пообедать, а потом уже пообщаться с госпожой поварихой на тему её способностей. И почему при мысли о встрече с Иоанной довольная улыбка так и просится на лицо?!

   Я настолько углубилась в процесс, что совершенно потеряла счёт времени. Хорошо, Маруня всё-таки оказалась на удивление сознательной и вовремя выдернула меня пообедать, на сей раз даже не испортив ни одного блюда. Девчушка старательно выполняла все мои указания, сосредоточившись на готовке, и даже заслужила ворчливое одобрение пана Жижтова. Кстати, меховые ушки она так и не сняла, упрямо не обращая внимания на смешки и шуточки окружающих. Мы ненадолго прервались на обед, заодно и передохнув, а дальше началась подготовка к вечернему приёму.

   Однако, едва вернулась к своему столу, краем глаза заметила, что Жижтов разговаривает со слугой - не тем, который от королевы приходил, а другим каким-то. Не знаю, почему вдруг сердце нервно дёрнулось, уши встали торчком, пытаясь уловить в шуме, о чём они разговаривают, но вскоре я и сама узнала: пан Жижтов сошёл со своего возвышения и направился прямиком ко мне.

   - Иоанна, тебя вызывает князь Леденский, - кашлянув, сообщил он.

   И откуда пришло понимание, что это тот мужчина, с кем я виделась в саду, а до того - на улице вчера? Я нервно разгладила фартук и брякнула:

   - З-зачем?

   Жижтов развёл руками.

   - Не знаю, просто сказал, чтобы тебя привели к нему. Иди-иди, негоже заставлять его светлость ждать, - он подтолкнул меня к выходу.

   Делать нечего, пришлось снимать чепчик и фартук и идти за слугой в парадную часть дворца. Только в этот раз не в то крыло, куда я ходила к её величеству, а - в кабинет к этому самому князю. В приёмной несколько придворных одарили меня неприязненными взглядами, видимо, тоже ждали аудиенции, а тут я без очереди. Потом тяжёлая, из тёмного дерева дверь бесшумно распахнулась, и я переступила порог, отчаянно робея и боясь оторвать взгляд от пола. Боже мой, я же понятия не имею, как вести себя с аристократом! И реверансы делать не умею! Ой, ма-амочки! Несколько томительных мгновений царила тишина, от которой тихонечко звенело в ушах, а потом раздался знакомый, с едва уловимыми весёлыми нотками, голос:

   - Доброго дня, Иоанна, да?

   - Д-да, - пробормотала я, упорно не отрывая глаз от пола, а потом поспешно добавила на всякий случай. - В-ваша светлость.

   Вроде, так говорил пан Жижтов? Нет, завтра срочно расспросить Анжея о местной аристократии и как с ними обращаться! На всякий случай.

   - Присаживайтесь, - между тем, продолжил князь, и пришлось дать себе мысленного подзатыльника и отмереть.

   Около массивного стола из тёмного дерева с вычурными ножками в виде лап стоял стул с высокой спинкой, на который я и примостилась, осторожно покосившись на… да, того самого мужчину. Князя Леденского.

   - И можно без светлости, - добавил он, и улыбка проступила на его губах отчётливее. - Расскажите, как вы обнаружили приворотное зелье, Иоанна.

   Вот кто мне скажет, почему при этих словах откуда ни возьмись, в душе поднялась досада?! Конечно, меня вызвали по делу, а не поболтать просто так и познакомиться поближе, что за глупости, Анни. Я откашлялась и послушно ответила:

   - Запах учуяла. Приторный такой, слишком сладкий.

   Ореховые с золотистыми крапинками глаза прищурились, и князь задумчиво обронил:

   - Но приворотное зелье совсем не пахнет, Иоанна. Кроме как артефактами или магией его не распознать.

   Я беспомощно уставилась на него, не зная, как ещё объяснить, что я действительно унюхала это проклятое зелье. Чтоб Алаире икалось ближайшие три дня!

   - Но я в самом деле почувствовала запах, - повторила, стиснув пальцы. - Я не вру! - последние слова вырвались чуть громче, и я поспешно замолчала, чтобы не наговорить ничего лишнего.

   - Я верю, верю, - мягко сказал князь и без всякого перехода снова спросил. - А вчера вы что-нибудь необычное почувствовали перед нападением?

   - Прокисшим компотом воняло, - честно призналась ему.

   - Ага-а, - протянул мой собеседник и на его лице появилось довольное выражение. - Знаете, Иоанна, есть у меня подозрение, что вы, кажется, чуете запах магии, - огорошил он догадкой. - Признаться, никогда не слышал о такой способности у аррини… Давайте, проверим? - с азартом предложил вдруг князь, подавшись вперёд, губы раздвинулись в широкой, предвкушающей улыбке, и я на несколько мгновений засмотрелась на хоровод золотистых искорок в его глазах.

   И надо бы сказать, что меня ждут дела на кухне, но я зачем-то зачарованно кивнула.

   - Давайте, - согласилась на предложение.

   Внутри всё замерло в ожидании, я незаметно сглотнула, вытерла повлажневшие от волнения ладони об юбку, настороженно поглядывая на князя. А он лишь шевельнул легонько пальцами, не сводя с меня внимательного взгляда, и… Сразу случилось несколько событий: лица коснулся слабый ветерок, нос уловил чудный запах шоколада с мятой, и почему-то болезненно заныли виски. Не поморщилась я только потому, что слегка растерялась от обрушившихся ощущений, только моргнула от неожиданности.

   - Ну что? - нетерпеливо переспросил князь. - Что-нибудь почувствовали?

   - Шоколад с мятой, - честно призналась я, невольно принюхиваясь - захотелось ещё этого аромата, и вроде как даже в висках отпустило.

   - О, как, - брови моего собеседника поползли вверх. - А если вот так?

   И между нами в воздухе заплясал рой светлячков, оставляя светящиеся следы. Магия. Самая настоящая! Ой… Я задохнулась от восторга, и даже покалывание в висках не испортило настроения. А запах… М-м-м, у меня аж слюнки потекли, и прежде, чем князь спросил, я выпалила:

   - Запечённое на углях мясо со специями!

   Шашлык, всплыло в голове название - наверное, из моего мира. Вкуснотища! Кажется, я очень любила это блюдо там, в прошлой жизни, да и сейчас не отказалась бы.

   - Ну надо же, и правда, чуете, - голос хозяина кабинета вернул в настоящее, я дёрнула ухом и осторожно кивнула.

   - Да… наверное, - согласилась с ним, поймав себя на том, что хочу снова увидеть его магию.

   И понюхать. Господи, кажется, теперь понимаю, почему кошки балдеют от валерьянки. По-моему, магия этого господина для меня - как персональный сорт валерьянки. М-мамочки! И что теперь делать?! Не знаю, почему я вдруг так занервничала из-за этого открытия, но дальнейшие действия случились без участия сознания. Я вскочила, изобразила неуклюжий реверанс и протараторила:

   - П-простите, ваша светлость, меня на кухне дела ждут!

   И чуть не бегом направилась к двери, ожидая в любую минуту окрика, но вместо этого в спину прилетела всего одна фраза, сказанная с ироничным весельем:

   - Эрик, Иоанна!

   Только выскочив в приёмную, я запоздало поняла, что князь назвал своё имя. Эрик. Я покатала на языке, остановившись и переводя дух, и пришла к выводу, что оно мне нравится, и очень подходит этому мужчине. Ох, Анни, осторожнее, дорогая моя! Он - князь, не последнее лицо во дворце, а то и в королевстве, а ты всего лишь повариха! Пусть и переселенка милостью здешней богини. Прерывисто вздохнув, я направилась обратно к кухне, не обращая внимания на косые взгляды, и твёрдо запретив себе возвращаться мыслями к недавней встрече. Меня ещё ждёт королевский ужин, так что, Анни, собираемся с мыслями и возвращаемся в настоящее.

   Она снова убежала прежде, чем Эрик успел придумать, как бы подольше задержать очаровательную аррини в кабинете. Несколько мгновений князь смотрел на закрытую дверь с мечтательной улыбкой, а потом тряхнул головой и строго произнёс:

   - Тебе завтра айсу выбирать, приятель. Так что, никаких предлогов и нечаянных знакомств.

   Однако, несмотря на логичность довода, мысли всё равно возвращались к Иоанне и её удивительной способности. Ну надо же, различать магию по запахам! Эрик никогда о таком не слышал, и тем более необычно в сочетании с тем, что ушастая совершенно лишена силы и невосприимчива к воздействию. Да и вообще, необычная девушка… Додумать мысль Эрик не успел: дверь в кабинет без стука распахнулась, и на пороге появился мрачный Юлиан.

   - Я видел, она выходила из твоей приёмной, Эрик! - буркнул принц и обвиняюще наставил на него палец. - Это подло, пользоваться своим положением! Я сам буду ухаживать за Анни!

   Князь окинул наследника невозмутимым взглядом.

   - А зачем, Юлиан? - спросил он. - Чтобы соблазнить? Сделать своей любовницей? Потому что большего ты ей не сможешь дать, - Эрик сам не понимал, с чего вдруг в груди разлилось удовлетворение от того, как ещё больше помрачнел Юлиан, услышав эти слова. - Оставь девушку в покое, и не забудь, что сегодня вечером её величество желала видеть тебя у себя на малом приёме. Тебе пора знакомиться с будущими невестами, - позволил себе иронию Эрик, откинувшись на спинке стула.

   Юлиан же фыркнул, одарил наставника возмущённым взглядом, и упрямо поджав губы, выскочил из кабинета, хлопнув дверью. Поморщившись, Эрик покачал головой и придвинул к себе бумаги.

   - Вот молодёжь, - беззлобно проворчал он.

   Что ли, подсказать принцессам, чтобы надели на вечер меховые ушки? Ну, вдруг у наследника такой странный фетиш внезапно обнаружился. Хмыкнув, Эрик всё же углубился в отчёты, напомнив, что вчера случилось нападение на наследника, и расследование никто не отменял.

   Вернувшись на кухню, я обнаружила, что теперь приходится следить и за собственными руками, чтобы в задумчивости не перепутать чего-нибудь, потому что мысли витали очень далеко. Примерно там, где находился кабинет князя… Эрика. А в носу аж свербело, стоило вспомнить вкусный аромат шоколада с мятой, или того же жареного мяса со специями. Интересно, а как пахнут водная и земляная составляющие его магии? Может, как-нибудь набраться смелости и попросить показать, в качестве эксперимента? «Анни, о чём ты думаешь!» - одёрнула себя, сердито поджав губы.

   Свободная минутка выдалась уже только после обеда, и я, поев сама, решила заскочить к себе в комнату, оставить чистую записную книжку - с меню мы разобрались, а собственные рецепты я и так запомнила. Только вот, едва открыла дверь, замерла на пороге, настороженно оглядывая комнату. На первый взгляд, всё в порядке, но… Дверцы шкафа закрыты неплотно, хотя утром прекрасно помню, как прикрывала их до конца. Расчёска на туалетном столике лежит немного не так, стул около стола чуть развёрнут, а ещё, в воздухе витал едва уловимый, сладковатый запах гнили. Как если бы где-то завалялся персик и начал портиться. Чужая магия? Я слегка поморщилась и невольно сунула руку в карман, нащупав найденный на улице мешочек.

   Откуда-то пришла уверенность, что таинственная гостья приходила именно за ним, и скорее всего, она из придворных. Я же, не таясь, бегала туда-сюда, то к королеве, то к Эрику, могла и увидеть меня в коридорах, узнать… Больше возможности встретиться у нас точно не было, ну не на танцах же в городе вчера. И как же хорошо, что я исключительно по привычке, оставшейся, видимо, от прошлой жизни, сунула находку вместе с пока немногочисленными сбережениями в карман! Не то, чтобы опасалась воровства, но оно как-то само получилось. Сглотнув, я зашла, осторожно прикрыв дверь, нервно облизнулась, хвост метнулся из стороны в сторону, и я подумала, что вот ещё один предлог для встречи с Анжеем. Спросить у него, можно ли придумать что-нибудь для защиты моей комнаты с помощью магии, но так, чтобы моя способность природного нейтрализатора не испортила защиту. Коротко вздохнув, я открыла широко окно, хотя понимала, что запах существует только для меня, однако ничего не могла поделать. Положила блокнот в ящик стола, ещё раз оглядела всё и направилась к выходу.

   Только не успела выйти: раздался негромкий стук, отчего я едва не подпрыгнула, и уши сами прижались к голове, а сердце заколотилось в горле. Ох, не дело, надо бы раздобыть где-нибудь успокоительного и избавиться как можно скорее от этого камня! Или, может, оставить его завтра на видном месте, надеясь, что незнакомка снова наведается? А вдруг это что-то опасное?! Занятая напряжёнными размышлениями, я открыла дверь и уставилась на слугу в ливрее, протягивавшего мне сложенный и запечатанный листок бумаги.

   - Госпожа Иоанна? - уточнил он, я кивнула. - Вам просили передать. Ответа не нужно. Всего хорошего, - коротко кивнув, слуга удалился, оставив меня стоять на пороге с открытым ртом и запиской.

   Это кто ещё развлекается? Впрочем, риторический вопрос. Поджав губы, я вскрыла послание, пробежала взглядом несколько строчек: «Дорогая Иоанна, я всё осознал и хочу загладить своё поведение. Жду сегодня в девять вечера на ужин, слуга тебя проводит. Обещаю, никаких приставаний, просто вкусная еда и приятный разговор. Юлиан». Смяв листочек, я резко выдохнула и прошипела в пространство:

   - Ага, а ужин, надо понимать, я должна нам готовить?!

   Вообще, у меня тоже есть свои обязанности, между прочим, и не факт, что я успею освободиться! Что за день такой бесконечный, и всё что-то происходит с самого утра! В мрачном настроении я вернулась на кухню, а там ещё и пан Жижтов добавил, поймав на пороге и с покровительственной улыбкой сообщив:

   - Иоанна, сегодня можешь пораньше уйти. Приём у королевы в семь вечера, и ты не обязана все блюда делать лично, поскольку это ужин с гостями.

   Я задержала дыхание, чтобы не выругаться, и исподлобья посмотрела на довольного королевского повара.

   - Это вас попросили, да? - буркнула, надевая фартук и чепчик. - Мне ещё на собственный ужин готовить в таком случае! - вредным тоном добавила, хотя Юлиан ничего не говорил о том, что именно я должна делать этот пресловутый ужин.

   - Ой, что ты! - замахал руками Жижтов. - Богиня с тобой, Анни! Даже не думай, уж с этим точно справится кто-нибудь другой.

   Хм, ладно. В конце концов, выключаем капризную дурочку и пользуемся удобным шансом объясниться с Юлианом раз и навсегда. Попробую донести до него ценную мысль, что он категорически не в моём вкусе, даже если внезапно станет душкой и не будет больше покушаться ни на мой хвост, ни на ушки. И я вернулась к своему столу чуть более успокоенная.

   - Анни, а зачем тебя вызывали? - тут же встряла любопытная Маруня, заглядывая в глаза.

   - Прояснить кое-что по приворотному зелью, - ответила ей, занимаясь заготовкой для рулета из курицы в качестве закуски. - Кажется, я чую магию по запаху, - призналась Маруне, не считая это каким-то секретом.

   Глаза напарницы стали круглыми от удивления, она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я поспешила строго добавить:

   - Экспериментировать не буду! Хватит с меня.

   Маруня захлопнула рот, кротко вздохнула и отозвалась:

   - Хорошо… А потом можно? Ну пожа-алуйста! - мне даже показалось, искусственные меховые ушки вдруг стали настоящими и встали торчком, совсем как у меня.

   Я покосилась на неё и сказала:

   - Вот будем послание Анжею отправлять, посмотрим, что и как. Всё, Руня, у нас много дел! - вернула я её внимание в нужное русло.

   Про приглашение Юлиана не стала говорить, с Маруни станется потащить меня снова по магазинам, выбирать подходящий наряд. Вот ещё, наряжаться! Не буду, и так хватает приличных, пусть и скромных на взгляд аристократа платьев. В конце концов, я простая повариха!

ГЛАВА 7.

Как всегда, за работой, вечер подкрался незаметно. К моменту приёма у королевы суматоха на кухне усилилась, но нас с Маруней Жижтов отпустил. Дочь - потому что только под моим присмотром она способна была собраться и не перепортить очередной набор продуктов. Сначала мы зашли к Маруне, и она отправила написанное мной послание Анжею с просьбой о встрече завтра днём, ну а после я отправилась готовиться к ужину с Юлианом. Девушка заверила, что как только получит ответ, сразу известит - поскольку магия со мной не дружит, решили, что Маруня останется моим личным связным.

   Я поплескалась в купальне, потом расчёсывалась и сушилась около открытого окна - хорошо, климат здесь мягкий, и я попала в этот мир аккурат в разгар лета. Потом, уже ближе к назначенному времени, переоделась в одно из купленных платьев, подумав, заколола волосы в низкий узел, чтобы не дразнить Юлиана лишний раз. И так получилось, что давешний камешек снова оказался в моём кармане. Сначала узнаю, что это, а потом решу, стоит ли отдавать владелице. Если она не побоялась сунуться без спроса в мою комнату, наверняка что-то ценное, а вот безопасное ли - большой вопрос.

   В общем, к девяти за мной зашёл слуга и повёл к Юлиану. Причём, шли мы не тем путём, как раньше, не через парадные залы, а какими-то окольными коридорами. Уф, не заблудиться бы, когда обратно пойду. Полутёмные залы и гостиные едва освещались магическими светильниками, изредка попадались слуги, спешащие по своим делам, или придворные, косившие в мою сторону слегка удивлёнными взглядами. Минут через пятнадцать наконец пришли - слуга подвёл к двери, украшенной позолоченной резьбой, распахнул её и шагнул в комнату, объявляя моё появление:

   - Госпожа Иоанна, милорд.

   После чего отступил, пропуская вперёд, и я зашла, не испытывая ни капли волнения, только решимость донести наконец до Юлиана своё мнение. Конечно, за дверью всё оказалось в лучших традициях: интимный полумрак, горящие в подсвечнике свечи на столе, тлеющие угли в камине, накрытый на двоих стол, блюда, источающие тонкий аромат. Интересно, кто всё-таки готовил?.. Впрочем, нет. Неинтересно. Сам Юлиан стоял около одного из стульев, держал в руке кремовую розу на длинном стебле и с радостным ожиданием смотрел на меня. На несколько мгновений стало даже жаль его, может, он в самом деле неплохой парень. Даже мелькнула малодушная мыслишка, а не дать ли Юлиану шанс…

   - Привет! Шикарно выглядишь, - его голос разрушил хрупкую атмосферу романтики, чуть не сыгравшую со мной дурную шутку. - Это тебе, - он протянул розу. - Ты же любишь цветы, да?

   Люблю, но не розы, однако не стала расстраивать Юлиана. Кивнула, взяла цветок и вежливо улыбнулась.

   - Спасибо, - после чего присела на выдвинутый стул.

   Приятель Анжея устроился напротив, снял крышки с блюд, и некоторое время мы молчали, отдавая должное вкусному ужину. А потом, отодвинув пустую тарелку и взяв бокал вина, я заговорила первой, взяв инициативу в свои руки.

   - Юлиан, послушай, - всё-таки, чуть-чуть волновалась, сейчас злость на парня прошла, и обижать его не хотелось. - Всё чудесно, и ужин вкусный, роза тоже красивая, но не думаю, что тебе стоит продолжать в том же духе, - и я твёрдо посмотрела ему в глаза, запретив себе испытывать чувство вины.

   - Приглашать тебя на свидания? Почему? - с искренним недоумением поинтересовался он. - Ведь ты говорила про ухаживания…

   - Ты молодец, конечно, только извини, ничего не получится, - не дала ему договорить, пока не растеряла решительности. - Мы из разных миров, и прости, ты не в моём вкусе, - выпалила на одном дыхании, не желая ругаться с ним и переходить на грубости. - Могу предложить только дружбу.

   Улыбка сползла с лица Юлиана, и я почувствовала себя здорово не в своей тарелке - вот не люблю такие ситуации! И угораздило же, а. Он вздохнул, повертел вилку, снова покосился на меня.

   - А может, всё-таки попробуем? - не сдавался парень. - Я честно буду вести себя хорошо! Анни, ну пожалуйста, - он проникновенно посмотрел мне в глаза, и я чуть не поддалась жалости и противному чувству вины.

   Потом хуже будет, это я знала точно - наверное, опять из прошлой жизни. Если сразу не зацепило, незачем давать напрасные надежды.

   - Не стоит, - повторила я, подавив вздох. - Юлиан, правда.

   Он замолчал, насупился, а потом выдал, одарив мрачным взглядом:

   - Это из-за него, да? Из-за Эрика? Потому что он за тобой ухаживать решил?

   Я порадовалась, что проглотила вино. Вытаращившись на Юлиана, протянула:

   - Чего-о? При чём тут вообще князь?!

   Ой, хотя щёки потеплели от прилившего румянца. Нет, не буду думать об ухаживаниях Эрика, ещё чего не хватало!

   - Он тебя на свидание тоже пригласил? - добил меня Юлиан, и я чуть нервно не рассмеялась.

   - Никуда он меня не приглашал, успокойся, - решительно отмела нелепые предположения. - Просто ты не нравишься мне, как парень, ну бывает такое, - я пожала плечами, допила последние глотки вина и поднялась. - Извини, не хотела тебя обидеть. Мне пора.

   - Я провожу… - подорвался Юлиан, но я остановила его.

   - Нет, спасибо, я сама дойду, не переживай.

   По крайней мере, общее направление, куда идти, я помнила, и в случае чего, поймаю кого-нибудь из слуг, или стражу спрошу. Всё же лучше, чем Юлиан в качестве сопровождающего. Я быстро покинула комнату, не забыв забрать розу - незачем огорчать Юлиана больше, чем уже есть. Очень надеюсь, что он всё же скоро переключится на другой объект и оставит меня в покое. Нет, ну правда, это приятно, конечно, когда мужчина настойчив, но не тот, который тебе вот ни капельки не нравится! Погружённая в переживания и размышления, я шла по коридорам и переходам, хмурясь и кусая губы, уши нервно подёргивались. Чувство вины и смутная досада переплелись в тугой клубок, покалывая изнутри, и очень хотелось избавиться от них. Богиня, пожалуйста, если ты меня слышишь, отвлеки как-нибудь Юлиана, пошли ему новую девушку для интереса, а!

   Я свернула на очередную лестницу, ненадолго вынырнув из раздумий, огляделась - вроде смутно помню, что здесь мы шли, значит, не заблудилась. Сделала первый шаг… И тут кто-то сильно толкнул в спину, да так, что я не удержалась, вскрикнула и пошатнулась, не успев схватиться за перила. Воздух застрял в горле, перед глазами всё завертелось, а от паники похолодели руки, пока я летела вперёд - хорошо хоть, недалеко, лестница оказалась не слишком длинной. Но приземление вышло жёстким, я ударилась бедром, подвернула лодыжку так, что боль прострелила до самого колена, вырвав ещё один стон, а напоследок я приложилась затылком к ступеньке. Перед глазами потемнело, и сознание меня благополучно покинуло.

   Эрик возвращался с поздней встречи с одним из своих агентов, присматривавших за иностранными принцессами – всё-таки, кто-то из них пытался опоить принца приворотным. Пока, по докладу, ничего настораживающего, а насчёт зелья - так это фрейлина решила выслужиться перед госпожой. Юлиан даже присутствовал на этом вечере, устроенном его матушкой, правда, совсем недолго, но по словам того же агента, вёл себя прилично, улыбался, расточал комплименты. Хотя, потом куда-то исчез… И Эрик даже знал, куда. На ужин, с ушас… С Иоанной. При этой мысли в груди почему-то сжалось, и настроение резко испортилось. Упрямый мальчишка, а, ведь назло действует, вряд ли его чувства к поварихе настолько серьёзны. Просто хочет ещё одну экзотическую победу в свою коллекцию.

   «Так, стоп, не о том думаешь», - остановил Эрик карусель мыслей. Иоанна, конечно, необычная, с такой интересной способностью, но завтра приём, на котором ему предстоит выбрать айсу! Вот о чём надо думать, а не о том, такой ли мягкий у госпожи поварихи хвост, как кажется. И замурлычет ли она, если почесать за ушком… Едва не зарычав, Эрик чуть не сорвался на бег, занятый сумбурными мыслями, буквально пролетел коридор, свернул к лестнице… Чтобы наткнуться на лежащую без сознания Иоанну у самых ступенек. У князя вмиг всё похолодело внутри, все фривольные фантазии вылетели из головы, и он опустился рядом с девушкой, всматриваясь в бледное лицо. Жива, дыхание прерывистое, частое, и пальцы чесались проверить целительской магией, всё ли с ней в порядке.

   Скрипнув зубами, Эрик аккуратно просунул руки под неподвижное тело и легко поднял девушку. Нельзя ему сейчас ничего сложнее элементарной стихийной использовать, даже с амулетами и зельями. Завтра предстоит проверять охранный контур дворца, готовить парадные залы к вечернему приёму, а ещё и вечером испытывать девиц, не отзовётся ли на какую магия, и только очередного срыва князю не хватало. Лучше отнести Иоанну к себе, благо тут недалеко, и вызвать целителя.

   - Что же ты так, Анни, - пробормотал Эрик, поглядывая на лицо девушки и даже не заметив, как назвал её.

   Сама упала? Столкнул кто-то? Что тут произошло, и почему она так поздно одна тут шла?! Если с ужина, каких пьяных гоблинов этот юнец не проводил?! Эрик выдохнул, усмиряя поднявшуюся изнутри волну злости, и лишь ускорил шаг, надеясь, что ничего серьёзного с Иоанной не случилось. Это уже не шутки, если кто-то покушается на неё, и узнать бы, за что? Она всего-то второй день во дворце! За напряжёнными размышлениями Эрик и не заметил, как добрался до своих покоев, где аккуратно уложил так и не пришедшую в себя Иоанну на диван в гостиной и коснулся скромного камня на браслете, который носил не снимая. Артефакт вызова целителя. Теперь осталось подождать: камень потеплел, значит, вызов услышан.

   Эрик прошёлся по комнате, то и дело бросая взгляды на Иоанну, потом всё-таки не выдержал, присел рядом с ней, аккуратно поправил пушистый хвост, уложив на ноги девушке. Пальцы, коснувшись мягкого меха, замерли, а сердце почему-то сбилось с ритма, отчего Эрик сглотнул, не в силах убрать руку. Тихонько погладил, чувствуя себя мальчишкой, тайком заглянувшим в шкаф к старшей сестре, на полку с нижним бельём… Было так же сладко, волнительно и совсем капельку стыдно. Шелковистая, мягкая шерсть, тёплая и приятная на ощупь. Забывшись, Эрик шумно вздохнул, блуждая взглядом по бледному личику Иоанны, заметил, что оно порозовело, а ресницы дрогнули, и тут же отдёрнул ладонь, едва не сунув между ног, как нашкодивший пацан. Мысленно шикнув на себя, поспешно поднялся, отступив на шаг от дивана и нетерпеливо покосившись в сторону двери. Ну где там целитель?!

   - А… Где я? – раздался от дивана слабый голос, и князь от неожиданности чуть не подскочил.

   Видимо, сознание не возвращалось ко мне довольно долго, потому что, когда оно всё-таки соизволило почтить меня своим присутствием, и глаза открылись, я обнаружила, что нахожусь совсем не на лестнице. И точно не у себя в комнате… Какая-то гостиная в сдержанных тонах, окутанная полумраком – горел всего один магический светильник, и напротив дивана возвышалась фигура. Мужская. А потом вдруг разом заболели все синяки и шишки, голова отозвалась тупой пульсацией, и нос уловил знакомый бодрящий аромат, исходивший от мужчины.

   - А… Где я? – сорвалось с губ, хотя где-то в глубине души ответ я знала.

   - У меня, - отозвался мужчина голосом Эрика, и глупое сердце сорвалось в галоп, едва не лишив ещё и способности дышать.

   Да тьфу, меня тут с лестницы столкнули, и я едва не рассталась с жизнью, только эмоций ненужных не хватало! Господи, князь нёс меня на руках до самых своих комнат. А если нас кто-то видел?! Пока я судорожно соображала, что сказать, Эрик так же негромко спросил:

   - Что болит, Иоанна? Вы сильно ударились? И как оказалось, что упали? Споткнулись?

    Я попыталась приподняться, но тут же бедро отозвалось вспышкой боли, и заныл ещё и локоть, и пришлось оставаться в прежней позе.

   - Затылком, локтем и ещё бедром, - послушно ответила я, стараясь не обращать внимания на волнение, щекотавшее изнутри невидимыми усикам. – Я… не знаю, кажется, меня кто-то толкнул.

   В голове никак не хотело укладываться, что я нахожусь в покоях князя Леденского, и он принёс меня сюда на руках. Вот и как прикажете не думать о нём, если постоянно сталкиваюсь, хотя где он, а где простая повариха?!

   - Как вы нашли меня? – в свою очередь поинтересовалась я.

   Ну не следил же, в самом деле. Это уж совсем ребячество, да и зачем ему это надо? Осторожно покосилась на него, и тут же отвела глаза. Я в невыгодном положении: моё лицо освещено светильником, а его скрывает полумрак.

   - Скажем так, проходил мимо и удачно оказался в нужном месте. Меня больше интересует, как вы оказались там, - показалось, или нет, я услышала обвиняющие нотки?

   Ответить не успела, только набрала воздуха, чтобы возмутиться – он мне никто, чтобы устраивать тут допросы, и вообще, я сторона пострадавшая! – как в дверь раздался требовательный стук. Эрик тут же подошёл, открыл, впуская невысокого, с венчиком седых волос вокруг лысины, мужчину.

   - Что случилось, ваша светлость? Вам плохо? Эликсиры перестали действовать? – тут же засыпал он вопросами хозяина комнаты, не заметив меня на диване.

   - Со мной всё в порядке, - Эрик улыбнулся уголком губ. – А вот с ней – нет, - махнул в мою сторону. – Госпожа Иоанна упала с лестницы.

   Ага, целитель, я так понимаю? Он повернулся в мою сторону, подошёл, окинув внимательным взглядом, присел рядом и взял за руку, сосредоточенно нахмурившись.

   - Ага… - пробормотал он спустя несколько мгновений, погладил мои пальцы и по-доброму улыбнулся. – Ничего серьёзного, кости целы, всего лишь сильный ушиб бедра, локтя, и шишка на затылке. Осторожнее на ступеньках, госпожа, - целитель покачал головой, потом коснулся моих висков, и к моему удивлению, тупая пульсирующая боль сразу ушла.

   Я моргнула, уставившись на него, и промямлила:

   - На меня же не действует магия…

   - Кроме целительской, - мягко перебил лекарь. – Мы можем лечить всех, даже аррини. Хотя, на вас требуется обычно больше сил, - он усмехнулся. – Ничего, к утру будете в порядке, милая барышня, - мужчина поднялся. – Всего доброго, ваша светлость, госпожа.

   Целитель вышел, и мы с Эриком остались одни. Ой…

   - Уже поздно, я, пожалуй, пойду, - выпалила я и села на диване, стараясь не смотреть на князя.

   Волнение и не думало уходить, пульс частил, как будто я хорошо пробежалась, и щёки алели маками, по ощущениям.

   - Я провожу вас, - невозмутимо отозвался Эрик к моему изумлению и растерянности. - Возражения не принимаются, - непреклонно отмёл он все мои возможные отговорки, и пришлось их проглотить.

   Поднявшись с дивана и опустив глаза, изобразила нечто, похожее на реверанс, и поспешила к двери, остро, всем существом чувствуя взгляд Эрика. Ну чего он смотрит?.. Я протянула руку к двери, собираясь открыть, но хозяин покоев опередил, предупредительно распахнув её передо мной. При этом он оказался слишком близко ко мне, тёплое дыхание пощекотало шею, и уши сами нервно дёрнулись, выдавая моё волнение. Не знаю, как не споткнулась, выходя в коридор, мне казалось, сам воздух потрескивает от напряжения.

   - Так что вы делали так поздно в этой части дворца? - вернулся настырный князь к своему вопросу, поравнявшись со мной и приноровившись к моему шагу.

   Вот же ж, а. Раздражение немного помогло справиться с волнением, я поджала губы и буркнула:

   - Встречалась с… одним знакомым.

   - А почему он вас не проводил? - в голосе князя послышались недовольные нотки.

   - Потому что я попросила этого не делать, - покосилась на Эрика и честно произнесла. - Давайте, не будем об этом? Я не хочу обсуждать эту тему.

   Показалось, или нет, уголки губ моего спутника дрогнули и чуть приподнялись? Да нет, ерунда, в самом деле.

   - И всё-таки, вам надо быть осторожнее, - мягко ответил он. - Дворец по ночам - не самое безопасное место. Вы можете предположить, кто мог на вас так разозлиться, Иоанна? Кому вы успели насолить?

   Я пожала плечами и коротко вздохнула. Наверное, могла бы Алаира, но ведь её выгнали из дворца, а больше и не знаю. Придворная дама?..

   - Не знаю, - честно ответила ему. - Я всего два дня во дворце, ваша светлость…

   - Мы же договорились, просто Эрик, - перебил он, и - его пальцы коснулись моей руки.

   Честное слово, оно само получилось, что ладонь едва не отдёрнулась от неожиданности, а князь ещё и ловко поймал, не дав отобрать! И положил себе на локоть, будто так и надо.

   - Значит, не знаете, да? - как ни в чём не бывало, продолжил он разговор. - Тогда просто будьте осторожнее, Иоанна, и не ходите так поздно по дворцу. И если что, обращайтесь ко мне, - неожиданно предложил Эрик, а я едва не споткнулась.

   Вот уж на что у меня смелости не хватит, так это обратиться ко второму лицу государства со своими мелкими вопросами. Но вежливость требовала ответить по-другому.

   - Хорошо, ва… Эрик, - я вовремя вспомнила его пожелание, и имя князя отозвалось на языке приятным пряным привкусом.

   Некоторое время мы шли молча, я смотрела под ноги и ловила себя на том, что идти и молчать с Эриком очень уютно. Странно для едва знакомых людей, но так оно и было: волнение почти улеглось, лишь заставляло дышать немного чаще, и губы то и дело подрагивали, норовя сложиться в улыбку.

   - Как вам новая жизнь, Иоанна? - заговорил вновь князь, сворачивая в очередной коридор и придерживая мою ладонь на своём предплечье. - Вы правда любите готовить?

   - Очень, - искренне ответила ему. - А новая жизнь… - помолчала, обдумывая собственные впечатления. - Не знаю, что было в моём прошлом, но здесь всё точно необычно, и магия, и сам город, и это, - мотнула хвостом, поймав его свободной рукой. - Кажется, в моём прошлом мире всё было гораздо скучнее, - я всё-таки улыбнулась, уверенная, что так оно и есть.

   Наверное, богиня и правда знает лучше, кому что предназначено, потому что здесь я удивительным образом ощущаю себя на своём месте, несмотря на необычную внешность.

   - Хотел бы я попробовать что-нибудь из вашей стряпни, Иоанна, - весело заявил вдруг Эрик, и я снова чуть позорно не споткнулась на короткой лесенке. - Король обмолвился, что её величество и дамы в восторге.

   А я неожиданно смутилась, едва не ляпнув, что могу и ему завтрак приготовить, никаких проблем… Кроме того, что, вообще-то, я понятия не имела, как питается князь, и кто ему готовит. И очень не вовремя перед глазами возникла картинка сочной, запечённой в сливках и специях свинины, предварительно замаринованной в пикантном соусе. Сама едва не облизнулась, совершенно точно зная, что это блюдо понравился Эрику. Точно так же, как вышло с тем салатом из яблок и капусты для королевы.

   К счастью, мы уже пришли - я увидела, что князь свернул в знакомый коридор, где и находилась моя комнатка, и отвечать необходимости не возникло.

   - Благодарю, Эрик, - я мягко высвободила руку и повернулась к нему. - Весьма любезно с вашей стороны проводить меня.

   Он помолчал, склонив голову к плечу, и показалось, что-то хотел то ли сказать, то ли… не знаю, в глубине его глаз я отметила мелькнувшее странное выражение, но князь Леденский только коротко кивнул и попрощался:

   - Спокойной ночи, Иоанна, поправляйтесь.

   Я медленно зашла в комнату, рассеянно огляделась - нет, никого в этот раз не побывало. Мелькнула мысль, может, стоило рассказать Эрику о неизвестной посетительнице и запахе, который я ощутила? Нет, пожалуй, не буду, у него и без меня хватает важных и серьёзных дел. А завтра встречусь с Анжеем и выспрошу аккуратненько интересующие вопросы. Быстро переодевшись и умывшись, я улеглась на живот, обняв подушку и закрыв глаза. День выдался утомительным и полным переживаний, и всё-таки с моих губ не сходила улыбка. А из головы никак не желал уходить вопрос: показалось, или нет, где-то на грани сна и яви, что пока я валялась на диване Эрика, он… гладил мой хвост?! И самое странное, мне это безумно нравилось.

   На этом сознание решило, что хватит с меня на сегодня волнений, и я благополучно провалилась в крепкий сон.

   Лания проводила пару прищуренным взглядом, в котором плескалась злость, и прикусила губу, почти не замечая боли. Значит, вот как. Пошёл провожать эту… кошку драную.

   - Это уже переходит все границы! - прошипела графиня, растерзав в клочья батистовый платочек.

   Что ж, ничего, ничего. Завтра всё решится, и эта облезлая перестанет быть опасностью. Эрик не посмеет пойти против магии, а магия… Лания усмехнулась, бросила последний взгляд в сторону ушедшей пары и неторопливо направилась в свои покои. Магию тоже можно подчинить, даже не обладая универсальным даром. Надо только знать, как. Ну а с этой Лания тоже разберётся в два счёта, даже без всякой магии.

   С утра, как обычно, меня завертела работа, и думать о вчерашнем было совершенно некогда. Быстренько позавтракав, мы с Маруней принялись за дело: сегодня я решила порадовать её величество помимо основных блюд творожным пудингом, печеньями «Яблочко» и апельсиновым на десерт. Опять же, лёгкие блюда точно понравятся, и разнообразие какое-то. Радостная Маруня порхала по кухне, помогая - на этот раз ушки на её обруче были трогательно-рыжие. И что удивительно, моя напарница уже практически не впадала в рассеянность, портя блюда и подстёгивая мою фантазию на новые рецепты. Это радовало.

   После того, как десерты отправились на стол королевы, у нас выдалась свободная минутка, и Маруня помчалась к себе проверить, не пришёл ли ответ от Анжея. Я же присела в уголочке, переводя дух и маленькими глотками отпивая вкусный ягодный морс. Мысли только свернули на предыдущий вечер, волнительную встречу с Эриком, но глубоко задуматься не успела. Неожиданно раздался знакомый до зубовного скрежета, с отчётливыми нотками превосходства голос:

   - Моя госпожа желает передать королевской поварихе…

   При этих словах в кухне воцарилась звенящая тишина, только что-то шкворчало на сковородке, да раздался изумлённый возглас пана Жижтова:

   - Алаира?! Тебя же выгнали из дворца!

   Я вскинула голову и встретилась взглядом с девицей, смотревшей прямо на меня и гаденько так улыбавшейся. В чистеньком платье, с надменно вздёрнутым подбородком, и явно задумала какую-то пакость. Хм. И кто у неё госпожа, интересно? Как она ухитрилась устроиться горничной к знатной даме, да ещё так быстро?

   - Так вот, моя госпожа просила передать, что она очень недовольна десертом, - как ни в чём не бывало, продолжила Алаира, не обратив внимания на Жижтова. - Слишком сладкий, приторный, и совсем не для сохранения фигуры.

   Я прищурилась, медленно поднявшись с лавки. Ах, десертом недовольна? Ах, приторный? Это яблоки-то и творог?! Уверена, это либо самовольная выходка Алаиры, либо… Вот и проверим, на самом ли деле её госпожа недовольна десертом. Сложив губы в сладенькой улыбочке, я изобразила на лице смирение и промурлыкала:

   - Хорошо, как скажешь. Я сделаю твоей госпоже специальный салат, для её фигуры.

   И поспешила к своему столу, мысленно потирая… руки, да. Сейчас эта неизвестная леди получит своё диетическое блюдо вместо вкусностей. Маруня смотрела на меня круглыми глазами, неприлично широко открыв рот, и пришлось незаметно ей подмигнуть. Жижтов откашлялся, пришёл в себя и рявкнул:

   - Что стоим, пельмени недоваренные?! Жаркое горит, куда ты смотришь!! У кого котелок выкипает, половник мне в ухо?!

   На кухне поднялась привычная суматоха, а Алаира стояла на пороге со скучающим выражением на лице, глядя поверх голов остальных и чинно сложив руки перед собой. Ну что ж.

   - Маруня, неси мне шпинат, спаржу, варёную капусту брокколи, зелёный лук и йогурт, - перечислила составляющие, потом подумала и добавила. - А, ещё зелёный перец и кинзу.

   Глаза напарницы стали ещё больше, но она без лишних вопросов кивнула и отправилась добывать мне нужные ингредиенты. Жижтов только поглядывал в мою сторону с явным интересом, я же занялась салатом. Когда всё смешалось в одной миске, это даже на вид выглядело малоаппетитно, а уж пробовать я не стала бы ни за какие коврижки. Мадам хотела диетическое? Пожалуйте, получите. Всё исключительно полезное, но безвкусное и местами горькое. Потому что я даже специй не добавляла. Эх, хотела бы увидеть физиономию этой неизвестной фифы, когда она попробует мой салатик!

   Красиво разложив собственное творение на тарелке и посыпав рубленной кинзой и луком, с торжественным видом прошествовала к Алаире, протянув ей салат.

   - Вот, специально для леди, очень полезно для фигуры, - прощебетала я и хлопнула ресницами, глядя в глаза бывшей конкурентке.

   Алаира смерила меня подозрительным взглядом, осторожно принюхалась - пах салат, как и полагается, зеленью и немножко травой, ничего больше, - и взяла тарелку.

   - Хорошо, - буркнула она и вышла из кухни.

   Я же с чувством выполненного долга вернулась к своему месту.

   - Полагаю, мне не стоило его пробовать, да? - задумчиво прогудел Жижтов над моим плечом.

   - Ну почему же, в нём много витаминов, - невозмутимо ответила я, повернувшись к нему. - Не всё вкусное, что полезно, - с усмешкой добавила, выразительно глянув на королевского повара.

   - Угу, - он хмыкнул, усмехнулся в ответ и вернулся на своё место.

   А я что, я ничего. Сижу себе скромненько, обдумываю почему-то снова свинину в соусе с гарниром для Эрика…

   - Ой, я же забыла сказать, Анжей прислал ответ, - тут же выдернула меня из задумчивости Маруня. - Сказал, сегодня сможет встретиться, и чтобы ты подходила часам к двум к воротам Академии, он освободится.

   Я встрепенулась, сердито шикнула на неправильные мысли и кивнула.

   - Отлично, - с воодушевлением откликнулась на её слова. - Пан Жижтов вроде говорил, что к вечеру будет только фуршет, значит, успею увидеться с ним.

   Маруня помялась, поглядывая на меня искоса, и наконец робко поинтересовалась:

   - А можно с тобой, Анни?..

   С ответом я замешкалась, с одной стороны, не желая обижать девушку, а с другой - всё-таки хотела пообщаться с Анжеем с глазу на глаз. Слава богине, положение спас отец Маруни, каким-то образом услышав, о чём мы разговариваем.

   - Куда это ты собралась, позволь спросить? - строго вопросил он, неслышно оказавшись рядом с нами. - Это Иоанна - королевская повариха, а не ты! Так что, останешься здесь! На тебя работы хватит!

   Личико Маруни вытянулось, однако я поспешила подбодрить её:

   - Уверена, Анжей потом пригласит тебя на нормальное свидание, - шепнула, краем глаза наблюдая за удаляющимся Жижтовым.

   - Ты так думаешь?.. - просияла Руня и мило покраснела, но глаза заблестели от предвкушения.

   - Да, - заверила напарницу, про себя отметив, что надо бы как-нибудь деликатно узнать у Анжея, как ему вообще эта девчушка.

   Вдруг зря тут сводничеством занимаюсь, а у него и вовсе невеста какая-нибудь имеется? Парень вроде не урод, вполне привлекательный малый. И тут наш разговор снова прервался появлением Алаиры. Точнее, очень недовольной Алаиры. Я внутренне подобралась, изобразив на лице безмятежность, и посмотрела на неё. Мадам недовольна диетическим салатиком?

   - Моя госпожа срочно требует тебя к себе, - сухо известила Алаира, поджав губы, после чего резко развернулась, так, что взметнулись юбки, и вышла, даже не посмотрев, иду ли я за ней.

   - Ой, Анни… - протянула растерянно Маруня.

   - Кажется, сейчас меня будут ругать, - хмыкнула я, почему-то не испытывая ни капли страха.

   Ну наворчит заносчивая леди, так сама хотела для фигуры, вот я ей и сделала. Пожав плечами, потрепала Маруню по макушке и широко улыбнулась.

   - Да ладно, не отравила же, - весело сказала ей и поспешила выйти из кухни за Алаирой.

   Весь путь по коридорам и анфиладам дворца мы проделали молча, до самых внутренних покоев, где обычно завтракала королева с фрейлинами. Дверь распахнулась, я переступила порог знакомой столовой, скромно опустив глаза в паркет, пока Алаира громко докладывала:

   - Вот, миледи, эта повариха, которая сделала салат.

   А дальше, услышав свистящее шипение разгневанной леди, я внутренне похолодела, превратившись в статую:

   - Ты!.. Да ш-ш-што ты с-себе позволяеш-шь, мерзавка?! Как ты пос-смела подсунуть мне эту безвкусную траву?!

   Это же самое шипение я слышала в свой самый первый день, когда столкнулась с неизвестной дамой, обронившей камень в мешочке.

ГЛАВА 8.

Меня как в ледяную воду окунули, и хотя на лице не дрогнул ни один мускул - видимо, от прежней жизни досталось умение сохранять невозмутимость в любой ситуации, - внутри всё застыло. Краем сознания отметила, что королева, похоже, с искренним любопытством наблюдает за представлением, поглядывая то на меня, то на свою фрейлину. Причём, кажется, ничуть не злится, потому как в уголках губ спряталась улыбка, а глаза весело поблёскивают. Остальные придворные дамы тихо перешёптывались, прикрываясь веерами. Алаира встала за спинкой стула госпожи и открыто ухмылялась, не скрывая злорадства.

   Так, Анни, берём себя в руки и включаем дурочку. И я, скромненько так хлопнув ресницами, прощебетала:

   - Вы же хотели полезный для фигуры салат, как мне передала ваша служанка. - Вот я и сделала, не сладкий, лёгкий.

   Кажется, от королевы долетело тихое хихиканье. Леди молчала, тяжело дыша, и видимо, соображала, что сказать, чтобы не уронить собственное достоинство. Наверняка ведь громко возмущалась моей стряпнёй, слышали все, сидящие за столом.

   - Забирай это и ешь сама, - сквозь зубы наконец процедила дама, брезгливо отодвинув салат от себя.

   - Как скажете, - пропела я, присев в реверансе и уже справившись с первым замешательством.

   Молча забрала тарелку с безвкусным нечто у мадам. Уж явно при всех она не начнёт допрашивать про камень, и уверенность в том, что отдавать находку ей нельзя, только окрепла. Королева же, отправив ложку пудинга в рот, громко произнесла:

   - Благодарю, Иоанна, пудинг просто восхитительный! Пожалуй, я хочу включить его в меню. Зря вы отказываетесь, графиня, - добавила она и махнула. - Можете идти.

   Ага, графиня, значит. Ещё бы имя узнать, но наверняка этих графинь во дворце полно. Хотя, можно же через Алаиру, точно! Воодушевлённая, я поспешила вернуться на кухню с нетронутым салатом, довольно улыбаясь. Даже догадка, что наверняка столкнула меня Алаира, раз снова во дворце объявилась, не испортила настроения. Просто не буду больше по темноте по коридорам шляться, вот и всё. Юлиан притих, слава богине, уверена, это наш разговор вчера. Вот и чудно. На кухне встретила Маруня, и увидев тарелку в моих руках, изменилась в лице.

   - Всё в порядке, - успокоила я впечатлительную девчонку. - Леди поняла, что погорячилась с заявлениями о здоровой и полезной пище.

   Руня тут же повеселела, прыснула в кулачок и забрала у меня салат, выбросив его в мусорку и сморщив носик. Дальше день неторопливо пошёл своим чередом, я помогала остальным, поскольку её величество уже накормлена. Но кухня работала на весь дворец, так что, работа нашлась. Потом мы с Маруней пообедали, и я пошла к себе, переодеться и отправиться на встречу с Анжеем, не забыв положить камень в карман. Даже если мадам второй раз попрётся обыскивать мою комнату, пусть. Кроме рецептов здесь больше ничего ценного, вряд ли её заинтересует мой скромный заработок. И со спокойным сердцем я покинула дворец.

   Дорогу до Фиолетового квартала помнила прекрасно, так что, не заблудилась, тем более, что теперь уже не глазела по сторонам, открыв рот. Только лишь иногда невольно косилась в сторону кафе и ресторанчиков, откуда мой чуткий нос улавливал соблазнительные запахи. Анжей ждал у ворот, я сразу его увидела и подошла, поглядывая на видневшуюся территорию Академии.

   - Привет, - поздоровался парень.

   - Привет, - я улыбнулась ему. - Пойдём, посидим где-нибудь? - сразу предложила, не желая разговаривать посреди улицы.

   - Давай, - он с любопытством покосился на меня. - Тут как раз есть на соседней улице чудное местечко, хозяйка печёт вкуснейшие миндальные печенья. Ты, как повариха, наверняка оценишь, - Анжей усмехнулся.

   Местечко и в самом деле оказалось чудным, с внутренним двориком, небольшим мраморным фонтаном и зелёными растениями. Мебель кованая, с мягкими подушками на спинках и сиденьях, и я с удовольствием расположилась на стуле, заказав девушке рекомендованного Анжеем печенья и горячего шоколада с корицей.

   - О чём ты хотела поговорить? - поинтересовался парень, пока мы ждали заказ.

   - Я тут камушек нашла, - вытащила находку и протянула ему. - Можешь посмотреть, что это такое? Вдруг у него какие свойства есть?

   Анжей повертел осколок в пальцах, озадаченно поднял брови.

   - А почему ты думаешь, что это артефакт?

   - Не знаю, - я пожала плечами с самым невозмутимым лицом. - На драгоценный не похож, но и на обычный тоже, вот и подумалось.

   - Хорошо, посмотрю, - кивнул Анжей и спрятал камень. - Хотя по ощущениям, ничего в нём не скрыто.

   - Представляешь, я, оказывается, умею магию по запаху различать, - поделилась следующей новостью, думая, как бы плавно подвести к интересующему вопросу. - Случайно выяснилось.

   - Ух ты-ы! - восхищённо протянул Анжей и уставился на меня. - Я о таком не слышал, чтобы у аррини подобные способности просыпались! И вот прямо аромат ощущаешь, да? - его глаза тут же загорелись знакомым огнём - как у Эрика.

   Не дожидаясь моего ответа, он пошевелил пальцами, и воздух вокруг нас пошёл рябью, а в нос ударил запах свежих огурцов, о чём я и сообщила экспериментатору.

   - Блеск! - пришёл в совершеннейший восторг Анжей.

   - Только не вздумай говорить никому! - сразу строго предупредила я, опасаясь стать предметом исследования каких-нибудь очумелых профессоров. - Не собираюсь участвовать ни в каких опытах!

   Хватит с меня одного князя, вряд ли он так просто отстанет… Хм, и чего это вспоминаю о нём? Анни, спускаемся с небес на землю.

   - Слушай, а может быть так, что при использовании магии кем-то другим появляются болезненные ощущения? - осторожно спросила я следом, надеясь, что вопрос не выглядит странно.

   - Ну-у, - протянул Анжей, как-то странно покосившись на меня. - А что, у тебя возникают? - тут же проявил он сообразительность.

   Очень некстати, между прочим. Я же не придумала, что соврать!

   - Н-нет, просто услышала краем уха, - промямлила я и махнула рукой. - Так что там с ощущениями? - вернула разговор к прежнему вопросу.

   - Вообще, они возникают только в одном случае, если девушка - айсу, и на неё отозвалась сила мага-универсала.

   - А?.. - я изобразила вопросительный знак всем телом, не поняв ничего из только что сказанного.

   - Уф, - Анжей почесал в затылке. - Наверное, надо начать сначала, я забыл, что ты не местная, - он немного виновато улыбнулся. - Смотри, есть маги, обладающие одной стороной силы, стихийной, целительской, некромантией, ментальной и так далее. А есть универсалы, они появляются редко и обладают полным спектром магии. Но, - Анжей поднял палец. - В полной мере пользоваться своими возможностями они могут, только когда найдут стабилизатор, девушку-айсу, которая будет забирать излишки силы и не давать магу сорваться.

   - И как этот стабилизатор определяется? - мои уши встали торчком, и отчего-то вспомнился тот знак, что я видела, когда меня прихватило первый раз.

   Сердце невольно ёкнуло, но я запретила себе переживать раньше времени, может, это ещё ничего не значит.

   - Айсу может стать только девушка, не обладающая магией вообще, и такие отмечаются с рождения знаком богини, - продолжил объяснения Анжей. - Они заносятся в специальный список в ратуше, в каждом городе, и регулярно проводятся проверки.

   Наш разговор ненадолго прервался, принесли заказ, но я настолько хотела узнать дальше, что едва ли ощутила вкус тающих на языке маленьких печений. По словам Анжея выходило, что я ну никак не подхожу на роль этого стабилизатора, я же вообще родилась не здесь, и никаких знаков на себе не заметила кроме того, исчезающего.

   - Так вот, - прожевав, заговорил дальше Анжей. - Когда появляется универсал, после окончания нашей Академии - они все приезжают учиться сюда, - проводится вечер, куда приглашаются возможные айсу. Если магия универсала отметит кого-нибудь из них, у девушки появляются неприятные ощущения и знак на руке, такая серебристая вязь, - а вот тут только чудом я не поперхнулась глотком шоколада и сохранила невозмутимое лицо. - При каждом применении магии айсу ловит откат, и чем сильнее и сложнее эта магия, тем болезненнее ощущения.

   Я сглотнула, пока Анжей жевал печенье с блаженным видом, и строго прикрикнула на расшалившиеся эмоции. Сначала выслушаю до конца, а потом уже паниковать начну.

   - И… когда они исчезают? Ведь исчезают, да? - удивительным образом голос звучал спокойно, хотя внутри метался некто маленький и испуганный, и почему-то истерично верещал: «Шеф, всё пропало!!!».

   Наверное, опять отголоски из прошлой жизни.

   - Ну да, исчезают. Это только первичная привязка, когда магия универсала выбирает стабилизатор, - кивнул Анжей. - Вторичная, окончательная, когда… - тут он покраснел, отвёл взгляд и кашлянул. - М-м, хм, короче, все айсу - девицы, а универсалы женятся только на них, невзирая на положение. После первой брачной ночи привязка укрепляется окончательно, и болезненные ощущения у стабилизатора пропадают. Знак проявляется на её руке уже постоянно, а не только когда универсал магичит, и у мага тоже появляется метка, - практически на одном дыхании протараторил Анжей, не поднимая глаз от чашки с кофе. - Ну а универсал избавляется от срывов.

   - Ч-что за срывы? - всё-таки запнулась, ошарашенная нарисованной парнем картиной.

   - Это когда сила выходит из-под контроля мага, - пояснил студент с видимым облегчением, сменив деликатную тему. - Очень опасные моменты, потому что никогда не известно, какая из граней магии выплеснется. Вот буквально на днях по городу прошла волна некромагии, - Анжей издал смешок. - Мертвяки повставали, факультет некромантов с ректором во главе на ушах стоял, усмиряя их до самого утра.

   - А-а-а… - протянула я, пытаясь сформулировать вопрос, но Анжей и так догадался.

   - Так это, князь Леденский, первый советник и правая рука короля, он у нас универсал же, - пояснил парень. - И он не женат. Поэтому и ловим регулярно вспышки его силы, - он пожал плечами. - Все надеются, что его светлость поскорее найдёт себе новую айсу, и не придётся опасаться разгула стихий или чего похуже.

   - Поня-атно, - промямлила я, выскребая ложечкой со стенок остатки какао.

   Только вот ни хвоста не понятно, и к кому идти с таким деликатным вопросом, как собственная странная реакция неизвестно, на что, я не знала. У меня аж уши поникли, чем дальше обдумывала услышанное, тем тоскливее становилось на душе. Не хочу замуж по расчёту только потому, что видите ли, подхожу по божественному замыслу, как… стабилизатор! Фу, слово-то какое пустое, мёртвое, бездушное.

   - А как же чувства, Анжей? - тихо спросила, искоса посмотрев на собеседника. - Любовь?

   Студент неловко пожал плечами, почесал в затылке.

   - Слушай, ну я таких тонкостей не знаю, - признался он. - Общеизвестный факт, что универсалы женятся только на айсу, а когда наш князь нашёл себе невесту, о любовницах никто ничего не слышал.

   - Это не значит, что их не было, - желчно заметила я.

   Ну не укладывалось в голове, что мужчина может жениться на женщине, к которой он не питает никаких чувств, и при этом не изменять ей! Хотя, может, у аристократов так заведено, браки по расчёту и всё такое? Только почему-то в памяти упорно всплывало, что в таких случаях никто никому ничем не обязан, и после появления наследника у каждого своя жизнь, и спальни раздельные. Вот поварёшка гнутая, не хочу так! А о чём я вообще думаю, кто сказал, что этот дурацкий знак и мои приступы дурноты как-то связаны с тем, что Эрик магичит? Единственный доказанный раз - это с тем щитом, в мой первый вечер в этом мире. А допустим, вчера?

   - А что тебя так беспокоит эта тема? - задумчиво обронил Анжей, хрустя печеньем.

   - Просто… - буркнула я, дёрнув плечом. - Как-то несправедливо получается по отношению к девушкам…

   - Ну так спроси у князя, как там дело с чувствами обстоит, ты же во дворце работаешь, - огорошил Анжей весёлым голосом.

   Я смерила его выразительным взглядом, фыркнула и отправила в рот последнюю ложку шоколада, точнее, его остатков.

   - Сам понял, что сказал? Зачем мне это надо? - с независимым видом отбрила его. - Когда с камнем сможешь разобраться? - резко перевела тему, чтобы не вызывать подозрений.

   - Постараюсь к завтрашнему дню что-нибудь разузнать, - покладисто принял смену беседы Анжей.

   - Тогда напишешь Маруне, - кивнула я. - Со мной ваша магическая связь не работает, - со смешком добавила.

   - Договорились, - согласился студент.

   - Ладно, спасибо за всё. Пожалуй, мне уже пора, - я полезла за монетами, но Анжей с таким выражением посмотрел на меня, что, кажется, даже кончикам ушей стало жарко.

   - Я заплачу, ну что ты, - укоризненно произнёс Анжей, а когда я поднялась, вдруг позвал. - Иоанна…

   - М? - обернулась, вопросительно глянув на него.

   Парень помялся, коротко вздохнул, блуждая взглядом по кафе, а потом выдал:

   - Ты не знаешь, у Маруни есть кто-нибудь?

   О, как. Не подвела меня чуйка, и очень здорово, что чаяния мелкой, похоже, имеют все шансы сбыться. Усмехнувшись, покачала головой.

   - Вроде нет, но можешь уточнить у неё сам.

   - Ага, - Анжей просиял. - Я сообщу, как с кристаллом разберусь, не сомневайся! - заверил он снова, и, распрощавшись, мы разошлись.

   Я неторопливо направилась к дворцу, погрузившись в размышления, настроение снова медленно катилось по наклонной. Совпадало всё за исключением некоторых деталей, и вот как понять, имеют они решающее значение, или мои приступы плохого самочувствия и проступающий знак никак не относится к привязке к магу-универсалу? Ох, ну как бы узнать, а, может, сходить в Храм, к Виттаре, и её поспрашивать? Она уж точно лучше знает, были ли раньше случаи, чтобы аррини оказывалась ещё и айсу.

   Да, точно, решено - вот как выходной мой случится, так и схожу, чтобы без спешки пообщаться на интересующую тему, обязательно. Может, всё не так страшно… Додумать дальше не успела: в задумчивости я свернула на тихую улочку уже недалеко от дворца, и вот там-то это и случилось. Передо мной неожиданно распахнулась дверь какой-то лавки, я невольно затормозила, вскинув голову и выныривая из мыслей, а потом оттуда высунулась невнятная личность вроде как женского пола, пробормотала «Ой, простите»… И в следующий момент мне в лицо полетела какая-то пыль, от которой в носу немилосердно засвербело. Я чихнула, зажмурившись, и - провалилась в беспамятство. Опять?!

   Анжей после разговора с Иоанной вернулся в Академию - у него ещё оставалась практика, и только потом он отправился домой. В отличие от других студентов, живших в общежитиях, Анжей возвращался к матери в их скромный двухэтажный дом в зажиточном районе столицы, где жили в основном купцы и мелкие дворяне. Его мать слыла одной из лучших кружевниц в городе, её услугами пользовались известные портные, и средств им вдвоём вполне хватало. Отца Анжей не знал, мама говорила, что он оставил их ещё до рождения сына. Недостатка в ухажёрах она не испытывала, оставаясь в свои года по прежнему привлекательной, однако не торопилась связывать себя узами брака. Госпожу Келлеш уважали и так, несмотря на то, что она, не будучи замужем, воспитывала сына. Для всех женщина оставалась почтенной вдовой, потому и не получала осуждения от соседей и знакомых.

   Поднявшись на крыльцо, Анжей открыл дверь, шагнул через порог в прихожую, где вкусно пахло сухими травами и воском для паркета, и громко поздоровался:

   - Мама! Привет, я дома!

   Из приоткрытой двери слева появилась хозяйка, госпожа Келлеш в дневном платье приятного лавандового цвета с белыми кружевами. Она взволнованно улыбалась, глаза женщины блестели, и Анжей невольно насторожился.

   - Здравствуй сынок, а у нас гости, - приятным, грудным голосом сообщила госпожа Келлеш и покосилась в гостиную. - Проходи, познакомлю.

   Прищурившись, Анжей последовал в комнату и уставился на сидевшего на диване мужчину. Довольно привлекательной наружности, но внешность не особо запоминающаяся, вежливая улыбка, внимательные серые глаза, немного резкие черты лица. Одет в тёмный, без украшений, камзол и белую рубашку с кружевными манжетами.

   - Добрый день, - осторожно познакомился Анжей.

   Мать редко приводила поклонников домой, только в том случае, если отношения переходили в серьёзную стадию - несколько раз в её жизни появлялись постоянные любовники, с которыми Анжей общался вполне ровно. Заботливыми отцами они не спешили притворяться, к маме относились с должным уважением, поэтому парень предпочитал не лезть в личную жизнь матери, даже если ему что-то не нравилось. Они с госпожой Келлеш были скорее добрыми друзьями, чем матерью и сыном, она тоже старалась не душить Анжея излишней заботой, и такое положение вещей обоих вполне устраивало.

   - Приветствую, молодой человек, - мужчина поднялся и шагнул к нему, протянув руку. - Граф Влодек Нушшем, твой отец.

   Новость прозвучала для парня, как гром среди ясного неба, он пожал ладонь чисто по инерции, пытаясь переварить услышанное от незнакомца. Его… отец? А зачем он явился в этот дом спустя двадцать с лишним лет, и вообще, как узнал, что они с матерью живут здесь?

   - И зачем вы к нам? - вежливо поинтересовался Анжей, высвободив руку и на всякий случай спрятав обе за спину. - Надеюсь, вы не ждёте, что я с радостью брошусь к вам в объятия? - не удержался всё-таки, подпустив в голос иронии.

   Рядом чуть слышно ахнула госпожа Келлеш, и Анжей поймал краем глаза её укоризненный взгляд. Нет, ну а что она хотела, собственно? Он даже не знает, любила ли мать графа, или это был порыв юношеской страсти? Никогда ведь не рассказывала. Однако Влодек не обиделся, к лёгкому удивлению Анжея - неужели, нормальный мужик оказался?

   - Меня долгое время не было в стране, не буду рассказывать грустную историю своей жизни, - хмыкнул граф Нушшем, потом немного смущённо покосился на мать Анжея. - Знаешь, я даже понятия не имел, что у меня сын есть, - сделал ещё одно ошеломляющее заявление этот тип. - Я учился на последнем курсе, когда познакомился с Алишкой, - при этих словах госпожа Келлеш зарделась, как девица, чем снова вызвала у Анжея удивление. - После выпуска пришлось срочно уехать…

   - Может, пройдём в столовую? Анжи, ты, наверное, голодный? - засуетилась хозяйка дома, прервав повествование гостя.

   - Нет, я перекусил, мне в лабораторию надо, проверить кое-что, - тут парень не соврал, есть в самом деле не хотелось, а вот посмотреть, что за камень дала ему Иоанна, очень. - Так что, ешьте без меня…

   - Может, я помогу? - неожиданно предложил Влодек и вопросительно глянул на Анжея.

   Первый порыв был отказаться, всё-таки смущал Анжея этот внезапно объявившийся отец, но с другой стороны, граф уж всяко опытнее в магии, вдруг и правда увидит что-то, что проглядит сам Анжей. И парень скупо кивнул, направившись к выходу из гостиной. Госпожа Келлеш просияла, проводив их взглядом, и студент всё же понадеялся, что мать не станет пытаться играть в семью. Нет, если она хочет возобновить отношения с графом, пусть, Анжей ничего не имел против. Но вот всякие милые семейные посиделки, ужины там, обеды, и прочее - увольте. И молодой человек решил сразу расставить точки, чтобы потом не было недоразумений.

   - Надеюсь, вы не планируете играть роль доброго отца, решившего заняться воспитанием сына, - негромко произнёс Анжей, пока они шли к его лаборатории в дальней части дома. - Я не против, если вы хотите отношений с моей матерью - если, конечно, она сама согласна, но я уже вполне взрослый человек и привык жить своим умом, без указок со стороны.

   - О, что ты, Анжей, - граф поднял перед собой ладони и успокаивающе улыбнулся. - Я не претендую ни в коем случае, прекрасно понимаю, что прошло слишком много лет. Но ведь друзьями мы можем попробовать стать? - и снова вопросительный взгляд. - Я неплохо в артефактах разбираюсь, закончил как раз факультет в Академии и долгое время изучал это дело в соседних странах.

   - Хорошо, - кивнул Анжей и достал из кармана ключ с замысловатой бородкой.

   На всякий случай, он сам ставил на дверь охранные чары, чтобы горничная сдуру не сунулась, хотя ничего такого сверхценного в лаборатории Анжей не хранил. Открыв, парень шагнул в полутёмное помещение, щёлкнул пальцами, и зажглись светильники на стенах и люстра на потолке, залив лабораторию ровным ярким светом.

   - А неплохо тут у тебя, - одобрительно заметил Влодек, осматриваясь.

   У окна стоял письменный стол, в углу - шкаф с книгами и некоторыми конспектами, вдоль стен тянулись полки с посудой, оборудованием и прочими нужными вещами, под ними - рабочая поверхность с зачарованной от воздействий столешницей. Везде царил порядок, Анжей следил за этим сам.

   - Спасибо, - сдержанно поблагодарил он, достал из кармана камушек Иоанны и положил на стол, потом подошёл к письменному и раскрыл толстую тетрадь в кожаном переплёте.

   Все свои опыты и изыскания Анжей прилежно записывал, как и полагается, чтобы следить за ходом экспериментов.

   - Ну, что делать будешь? - бодро осведомился Влодек, остановившись за плечом Анжея.

   - Надо изучить этот камень, - пояснил тот, зажигая горелку и кладя осколок на специальный плоский камень. - Нет ли в нём каких скрытых свойств.

   - О, интересная задачка, возможный спящий артефакт? - оживился граф и встал рядом, встряхнув кистями.

   Потом снял камзол, оставшись в рубашке, закатал рукава и хрустнул пальцами, с явным предвкушением улыбнувшись.

   - Давай, посмотрим, - решительно заявил Влодек.

   …Спустя час граф уверенно заявил, что камень - просто камень, осколок полудрагоценного, граната или ему подобного, и всё, что из него можно сделать, это красивое украшение. Если отдать ювелиру. Анжей спорить не стал, хотя его манипуляциям находка Иоанны тоже не поддавалась, и скорее всего, гость прав.

   - Я всё-таки ещё поизучаю, - задумчиво протянул студент, вертя невзрачный камушек в пальцах.

   - Твоё дело, - покладисто согласился Влодек и снял камзол со стула. - Мне, к сожалению, пора идти. Рад был познакомиться, Анжей, - граф протянул ему руку, улыбнувшись уголком губ.

   Парень пожал крепкую ладонь и тоже улыбнулся.

   - Спасибо за помощь, - искренне поблагодарил он.

   - Мы же ещё увидимся? - граф вопросительно поднял брови. - Ты не против, если я завтра зайду в обед?

   - Мама будет рада, наверное, - ответил Анжей. - А у меня завтра встреча с преподавателем, и я скорее всего буду занят весь день.

   На лице Влодека отразилась тень сожаления.

   - Что ж, если что, обращайся, я оставлю адрес твоей матери, - кивнул он и вышел из лаборатории.

   Анжей же вернулся к исследованиям камня Иоанны.

   Эрик рассеянно листал лежавшее перед ним дело одной из принцесс, потенциальных невест для Юлиана - как раз той, служанка которой пыталась подлить наследнику приворотное зелье. Только мысли первого советника короля крутились очень далеко от миловидной девицы с курносым носиком, если верить портрету. А крутились они около некоей ушастой и хвостатой особы, успевшей за два дня пребывания во дворце обзавестись недоброжелателями. Кто мог столкнуть её с лестницы?

   Маг нахмурился, потёр подбородок и вернулся к нападению. На принца ли? В свете вчерашнего падения Иоанны Эрик начал сомневаться, по всему выходило, что кто-то мог целиться и в аррини, только на что рассчитывал? Может, не знал, что магия против неё бесполезна? Или… Тут у Эрика пробежал холодок по спине: вдруг кто-нибудь нашёл способ обойти эту особенность, и Анни правда грозила опасность?!

   - Так, - выдохнул князь, вскочил со стула и прошёлся по кабинету, вертя на пальце крупный перстень с винно-красным гранатом. - Так-так…

   Вспомнился эпизод с приворотным зельем - это ведь Иоанна унюхала виновницу, которую потом выгнали. Могла ли она быть в этом замешана? Вдруг у неё имеются покровители, или девица как-то ухитрилась снова проникнуть во дворец? Вряд ли ушастенькая успела за такой короткий срок нажить слишком много врагов, а вот уволенную следовало как можно быстрее найти и допросить, что к чему. Кивнув своим мыслям, Эрик вернулся за стол, достал из ящика гладко отполированную, овальную пластину нефрита, покрытую по краям замысловатой вязью. Плавно провёл по ней большим пальцем, узор вспыхнул ярко-зелёным, и в овале появилось лицо мужчины.

   - Ваша светлость, - почтительно поздоровался секретарь королевской канцелярии и по совместительству один из агентов Эрика.

   - Узнай, как звали девицу, вчера уволенную с кухни, и чтобы к двум часам дня у меня на столе лежали все сведения о ней, в том числе, где она сейчас, - распорядился князь Леденский.

   - Будет сделано, ваша светлость, - секретарь наклонил голову.

   - Отлично, - кивнул Эрик и снова провёл по пластине - узор погас, и изображение пропало.

   Теперь предстояло ещё раз тщательно проверить все сведения по принцессам, пока король с сыном тренируются, а потом отправляться на заседание совета. Конечно, очень хотелось навестить Иоанну и проведать, как она себя чувствует, однако князь справился с этим желанием. Наверняка, она уже вовсю работает, ведь её величество завтракала в одиннадцать, а уже десять, и отвлекать девушку от готовки не слишком умно с его стороны.

   Тихонько хмыкнув под нос, Эрик покачал головой и углубился в отчёты, внимательно вчитываясь: потенциальные невесты принца должны быть безупречны, и во всех трёх до вчерашнего дня князь был уверен. А вот эта попытка подлить приворотное, пусть даже фрейлиной без ведома хозяйки, Эрика насторожила. Чутью он привык доверять, поэтому после некоторого колебания решил лично пообщаться с её высочеством. Пусть ментальную магию он не рисковал сейчас применять в полную силу, но эмоции уловить сможет. Вот и проверит, насколько принцесса Зилана в курсе делишек своих фрейлин.

   Ох… Приходить в себя было слегка боязно, если честно. Это уже не просто случайное покушение,