Оглавление
АННОТАЦИЯ
Девчонка из нашего мира засыпает на вечеринке. Открыв глаза, Евгения находит вокруг странные создания и мучается от понимания, что никак не проснется. Странные видения все не проходят, а между тем нашу гостью уже ожидает хмурый парень смешанных кровей. Подарки! Какая девушка не любит подарки?! Наша не любит! Первый подарок – чудесный дар видеть умерших. С этим даром не заскучаешь. Первая же мертвая душа, заглянувшая к ней, останется рядом по приказу высших сил. Будут еще подарки – настоящие, большие, от всего сердца! Будет любовь, будет история, но сначала будет страшно. Но жизнь наладится, не стоит падать духом, и нужно подождать поддержки высших сил.
ПРОЛОГ
Лорд Оридос Гениас хмуро наблюдал за отступающими в направлении гор людскими отрядами. Буквально по пятам за ними разрозненными группами по десять-двенадцать голов бежали наемники, а в темнеющем небе среди облаков метались крылатые.
Основная часть воинов была значительно позади вырвавшихся вперед разведчиков. Она бесформенной темной массой растекалась медленной огненной лавой по долине, в темной корке которой то и дело вспыхивало пламя сопротивления. Но лава продолжала медленно, но верно заполнять обширное пространство, продолжая подавлять разрозненные очаги сопротивления. Белые искры гасли, вспыхивали красные и также гасли. Смерь. Повсюду только смерть… Пара часов, и все будет кончено – темная масса достигнет и тех мест, за которыми сейчас наблюдал лорд.
В памяти возникли картины другого мира.
Та планета далеко отсюда, и на ней все так же далеко не просто и безмятежно, но все же раса разумных, населяющая ее, вселяет определенный оптимизм, в отличие от того, что он наблюдает здесь и сейчас.
Посмотрев еще раз на поверхность, лорд Оридос Гениас отдал команду начинать.
Это была уже пятая попытка вмешаться. Слишком уж затянулся этот конфликт. Богов такое вмешательство абсолютно не красит: их задача состоит в том, чтобы наблюдать за миром, а не пытаться исправить его. Богам такое не пристало, но ведь даже боги бывают разными.
В этом мире боги не делились на добрых и злых – все они были демонами, и, создав мир под себя, они в итоге получили шар, пылающий пламенем вражды. И света мало, и добра немного…
Большая, прозрачная, круглая сфера, установленная на столе, передавала объемную, красочную картинку с небольшой задержкой по времени. Спутник на орбите Медальп располагался сейчас чуть севернее зоны, интересующей лорда наблюдателя, и сигнал задерживался. Задержка составляла не более двух минут, но сегодня лорд Оридос Гениас желал оценивать ход событий без каких-либо опозданий.
Стоящий рядом со сферой второй демон, оскалившись, показал всем присутствующим ряд отточенных, как бритва, острых белых зубов. Потом он произнес:
– Мой Лорд, мы вмешиваемся в естественный ход событий. Не лучше ли просто наблюдать, как мы делали это раньше?
– И дождемся момента, – неохотно, еле проговаривая слова, ответил ему первый, – когда придется привозить на звездных кораблях новые тысячи и тысячи… И где их взять?
– Ну, это случится еще не скоро, – проговорил, картинно скалясь, второй демон. – Пару веков, не меньше! Людская масса легко поправляет дисбаланс в народонаселении планеты.
– Народонаселение не доживает в своей массе до тридцати, не знает письменности, не создает богатств, а только и делает, что бегает с места на место, спасая свою жизнь, и давно страдает от недостатка лидеров. Война, болезни, вырождение – все это только усугубляет ситуацию. И если мы и дальше будем оставаться сторонними наблюдателями, то в итоге получим еще один пустынный уголок Вселенной. Я принял решение вмешаться, а если и эта попытка окажется неудачной, то я буду пробовать снова и снова… Начинайте!
За спиной раздалось чуть слышное бормотание речитатива заклинания, и скоро воздух в помещении начал сгущаться. Круглая прозрачная сфера на столе потемнела и вскоре явила картину длинной тонкой белесой нити, уходящей куда-то в темноту космоса.
– Нить протянута, мой Лорд.
Идея, озвученная его окружением, вызвала у многих лишь скептические усмешки, но лорд Оридос Гениас после некоторых раздумий все же признал эту идею стоящей.
Часто даже самым отчаянным фантазиям сопутствует удача. И, наоборот, самые продуманные и логически верные решения нередко ожидает провал. Хорошенько обдумав перспективы, выслушав доводы тех, кто был «за», и тех, кто «против», лорд Оридос Гениас дал отмашку исполнителям. И вот уже начертаны символы, запитаны силой знаки, произнесены заклинания. Где-то на другом конце звездного мира вспыхнула далекая звезда, и тут же, поймав через ряд спутников сигнал, к ней от их звезды потянулась нить силы…
Пара мгновений, и с небольшой задержкой пришел ответ, а вместе с ним и теплота в ладонях тех, кто читал заклинание призыва.
Лорд Оридос Гениас свел у переносицы брови, его темный облик стал еще более мрачным, в глазах сверкнул отблеск холодной стали, которая за пару мгновений раскалилась до цвета лавы. Напряжение с каждым мгновением только нарастало и уже становилось осязаемым.
– Есть ответ, мой Лорд. Душа уже на подходе! Осталось выбрать тело.
– Вон, – взмахнул рукой лорд Оридос Гениас на сферу, которая тотчас по взмаху руки вновь начала демонстрировать лежащий под ними мир. – На выбор много тел…
– О, демоны! Она идет с нагрузкой…
– Пусть будет, – произнес первый. – Так даже интереснее! Оставь ей все, с чем она выйдет в этот мир…
– Что касается тебя, – лорд Оридос Гениас обернулся к стоявшему рядом демону. – То я назначаю тебя лично проконтролировать, чтобы прибывшая душа благополучно пережила свой первый месяц в этом мире. Дальше я сам позабочусь о ней. Не нужно загружать ей мозг, проследи только, чтобы ей помогли прижиться в этом мире. Как ты это сделаешь, мне не важно, но, если она умрет, я тебя казню.
Демон низко склонился в почтительном поклоне.
Разогнув спину, демон, которого сейчас фактически приговорили, уже не скалился. Его взгляд метнулся на склоненные спины остальных присутствующих, и, не встретившись ни с кем прямым взглядом, он вновь обратился к лорду Оридосу Гениасу:
– Мой Лорд, сомнения мои обоснованы. В выбранном вами мире и лидеров-то нет. Там сплошная демократия, а лидеры рождаются в мирах, где правит хаос. При демократии растить их весьма затруднительно, все слишком подчинено законам, там времена сейчас не те, и расы слишком нежны…
– Посмотрим, – усмехнулся лорд Оридос Гениас. – На этот раз я изменил запрос, и к нам прибудет не воин!
– Вы шутите?
Стоявший рядом демон нахмурился.
– Нет, какие могут быть шутки?! Прибывший будет очень кстати, встряхнет и сам мир, и расы в этом мире. Он должен оставить неизгладимый след. По крайней мере, я на это надеюсь. – Усмешка чуть тронула резко очерченные губы, а темный взгляд, потухнув на мгновенье, вновь зажегся красным светом. – Вот об этом мы и позаботимся, все вместе. Как запрос? – Лорд обернулся к колдунам, занятым обрядом. Получив чуть заметный ответный поддерживающий кивок, опять повернулся к сфере и тихим голосом продолжил:
– Что до лидера, надеюсь, он будет к месту. Чужие герои не приживаются, мы неоднократно пытались это сделать. На этот раз попытка будет весьма необычной… На этом все. – Лорд знаком остановил готового к возражениям демона. Продолжил. – Откуда взяться лидеру, если в темном мире правит смерть? Добавим жизни – вот ответ всем тем, кто думает, что он главный в этом мире.
ГЛАВА 1. Выбор лорда
Такое нехорошее, дурное предчувствие. Все верно мама говорит: пить вредно! Сейчас я с мамой была полностью согласна. Не то, что бы вредно именно пить, а вредно пить в таких количествах! Дело даже не в частоте, в этом вопросе мне не хватает именно умеренности!
– Оры! Оры! Оры! Ор!!! – кто-то рядом чуть слышно бормотал какую-то чушь.
Перестаньте! Мне плохо! И не надо так близко от меня шептаться, а еще и дышать на меня. Мне становится дурно: от запаха, от движения рядом, от духоты и вони, как будто я валюсь на помойке! И мутит меня ужасно, чуть глотну и тянет выглотнуть обратно.
– Оррррррррр! Оррррры! Ор!
Неожиданно моя голова попросту взорвалась. Ухнуло в самый затылок, когда я попыталась изменить свое положение и сесть.
Пожалуй, полежу еще немного, свернувшись калачиком.
Я повернулась на бок и попыталась уложить гудящую, как церковный колокол, голову поудобнее: если какое-то время не двигаться, то стук в голове утихнет сам. Так бывало уже не раз.
Просто полежу, и все в моей голове придет в норму.
Но уложить голову поудобнее не вышло, так как под ней лежало что-то неровное и бугристое; и это вовсе не подушка. Я попыталась повернуть голову, но уткнулась носом в чью-то конечность.
По всей видимости я не одна тут валяюсь... Рядом куча каких-то неприятно пахнущих субъектов.
Тут кто-то ухватил меня за ногу, потянул на себя, потом и вовсе сильно дернул. Я дернула конечностью в ответ. Так мы некоторое время безуспешно перетягивали туда-сюда мою ногу. В полном молчании. Рядом с нами все продолжалось непонятное движение и бормотание. Никаких слов, кроме этих «орров», я разобрать не могла.
И тут некто перехватил мою ногу уже ближе к коленке, обхватил ее, словно обняв, и вновь потянул…
Придется открывать глаза и смотреть, кто же это так настойчиво интересуется моей конечностью.
Глаза с трудом, но открылись. Я же завалилась спать накрашенная. Представляю, какой у меня сейчас вид! Тушь, если и не потекла, так присохла намертво, и тени размазались.
Открыла глаза, пару раз моргнула, провела рукой по глазам. Все на месте, только на ощупь припухшее и отекшее. Сильно хочется пить.
И тут я разглядела спину. Кто-то, обняв мою ногу руками, сидел ко мне спиной. Я положила свою вторую ногу ему на плечо, прямо в обуви. Сидящий ко мне спиной замер. Я решила приглядеться внимательно к своему окружению, и сердце мое екнуло. Незнакомые мне люди передвигаются в молчании, а многие лежат в неудобных позах. Те, что двигаются, горбятся, пригибают головы, сутулят плечи, слышен шорох одежд и осторожные шаги. Тот, кто, держит в своих руках мою ногу, подождал немного и решил продолжить начатое, а именно – дернул, уже сильнее сапог. Я так же дернула конечностью, стараясь ему помочь, а вторую ногу уткнула, опять же для удобства, ему в спину. Снова замер. Я опять пригляделась к снующим вокруг меня людям. Я что-то плохо соображаю, а где же я проснулась?
Один из праздно шатающихся рядом осторожно перешагнул через меня, лежащую на спине, и сидящего в обнимку с моей ногой незнакомца.
Я будто прозрела: я же на улице лежу!
И в этот момент держащий ногу тип дернул со всей силой так, что сапог в итоге все же снялся.
– Эй! Ты чего делаешь? – завопила я и перетекла из лежачего положения в сидячее. – Не надо меня на улице разувать!
Звук моего голоса в неясном бормотании ходивших, был подобен для меня удару гонга. Я вся сжалась, зажмурилась, но тут же распахнула глаза. Все находившиеся рядом со мной неизвестные граждане принялись бежать, кто куда. А тот, что стянул с моей ноги сапог, бросил его и так же бросился наутек, скачками, пригибаясь и переставляя свои руки вровень с ногами. Прочь от меня.
Я села.
Сначала стянул с меня сапог, потом вскочил и на четвереньках побежал прочь, странно.
Внезапно меня замутило, я согнулась пополам в попытке удержать выпитое ранее на границе желудка.
И тут раздался вой: жуткий, нечеловеческий. Мои волосы встали дыбом.
– У-и-и-и-и! – провыла уже я, хватаясь руками за голову.
Моя и без того гудящая, как набат, голова сейчас была готова расколоться на две части. Я пригнула ее к коленкам и обхватила руками еще сильнее.
Вой смолк внезапно, как и начался. Я так и сидела на земле, обхватив голову руками, в кромешной темноте, среди тел, что не убежали.
– Где-то тут валяется мой сапог…
Пригляделась: ничего не вижу. Пошарила рукой. Ага! Вот он! Нащупав сапог, принялась натягивать его на ногу. Вдруг подумалось: у сапога же есть молния! Почему бы мне ее не расстегнуть?! Неизвестному такая мысль в голову-то почему-то не пришла.
За натягиванием сапога меня и застали.
Я едва успела справиться с молнией, как рядом со мной все резко вновь пришло в движение. Те, кто не уполз, зашевелились, и меня посетило подозрение, что я оказалась среди мертвецов. Только мертвецы выглядели как восставшие: так качественно они шевелились, так натурально изображали ожившие трупы.
Близко прыгнуло-гикнуло какое-то огромное рукастое существо, и, как в кошмарном сне, на меня набросился какой-то монстр.
Я завизжала.
Визг мой заглушили, банально перекрыв доступ воздуха. Нет, мне не закрыли рот; мне пережали горло, ухватив за шею. Я в одно мгновение распрощалась с этим миром и отправилась дальше – по дороге снов, кошмаров, причудливых образов и видений куда-то дальше в темноту.
***
Второе осознание самой себя было таким же неприятным, как и в первый раз.
Я очнулась, открыла глаза и кроме звездного неба над головой не увидела ничего. Вновь рядом кто-то лежал, сидел и тихо всхлипывал.
Я тяжко вздохнула и решила больше не пить.
НИКОГДА!
***
– Лорд Марес! Не желаете взглянуть?
Драконий всадник посмотрел в том направлении, куда с легким поклоном указал здоровяк-орр. Воин был огромен. Защиты на почти голом теле не было, только штаны в кожаных заклепках до колен да два больших куска грубо выделанной кожи, закрывающих спину и грудь. На ногах – кожаные сандалии. В огромных ручищах орр держал массивную шипастую булаву. Ей и взмахнул, показывая направление, куда следовало посмотреть лорду.
Марес перевел взгляд и увидел молчаливую толпу людей. Обратившийся к нему воин уже повернулся и пошел, переваливаясь из стороны в сторону в направлении пленных. Если требуется, то эта военная машина умеет очень быстро и бесшумно передвигаться. Сейчас в этом не было необходимости, и грозный тяжеловес просто шел так, как ему хотелось – грузно, коряво и вразвалочку.
Таких, как этот, тут сейчас сотен восемь. И все эти воинственные здоровяки теперь – часть его регулярной армии. Слабаки и дохляки в родном клане не доживают и до трех лет. Из остальных вырастают вот такие великаны. Лорд Марес скривился. Внешний вид приданного ему войскового соединения пугал даже бывалых военных. А теперь ему предстояло ими командовать.
Союзники.
Марес поморщился.
Эти восемь сотен нужно еще чем-то кормить. Прокорм боевых единиц – это теперь его главная головная боль и забота. Встреченный ими отряд людей оказался очень кстати.
Лорд Марес посмотрел на горы трупов, что начали стаскивать в большие кучи. Горы росли прямо на глазах. Рядом с одной такой кучей, состоящей из рук, тел, голов и ног, стояла группа живых людей.
Пленные. Орры не убивают всех подряд. Люд прекрасно размножается и сам в состоянии найти себе пропитание и построить схрон на время ненастья. Уведут пленных в степь, дадут на первое время корм и одежду, ну а потом просто будут ждать, пока согнанные в одно место люди не начнут плодить себе подобных. Выйти из степи при желании можно, но мало кто возвращался обратно из тех мест. Марес знал, почему. Он бывал в степи и видел там людей. Пригнанные однажды, они оставались на месте, и причина тому была весьма банальна: им просто незачем было уходить.
Выглядели расселенные в степи люди как больные животные: немытые, почти раздетые, обросшие; женщины почти все брюхатые. Людское стадо, призванное только размножаться на прокорм оррским кланам.
А у его благородного древнего рода с размножением большие проблемы. У его рода – смешанная кровь, в связи с чем дела с деторождением обстоят весьма затруднительно. И это не решить простым желанием близости. Найти себе пару лорд Марес мог без труда – от желающих надеть обручальные браслеты и наслаждаться богатством и привилегиями, не было отбоя. Но трудиться, например, рожать и воспитывать наследников, никто не желал. Марес выжидал, рассматривал кандидаток, оценивал их шансы прожить с ним рядом несколько лет. Его родной отец сменил пять жен, и лишь первая принесла ему ребенка. Остальные или умирали раньше родов, или же умирали в процессе оных. Что произошло с его матерью, Марес долго не знал, а когда узнал подробности, перестал общаться с отцом. Но случилось это много лет спустя. И пока он рос, с родителем почти не виделся. Рядом были только воины. Женщин – всего три, и те все были приписаны к кухне, и ко всему прочему были очень непривлекательны внешне.
Что такое влечение, Марес долго не понимал. Он рос дикарем, никакие чувства, кроме желания наесться досыта и уснуть в теплом месте, его не посещали. Первая встреченная им вдали от родного дома женщина привела его в растерянность. И это хрупкое существо способно породить такого парня, как он?! Марес в сомнении проводил встреченную даму взглядом. За спиной раздались смешки. Это его сослуживцы обратили внимание, как отреагировал драконий всадник на встреченную даму.
Дети… Марес повстречал их впервые также только став взрослым. Увидев, испытал не меньший шок. Малышня без умолку галдела, скакала, визжала, ревела и требовала себе все сразу и одновременно. Марес пересчитал маленькие головы. Всего три юных отпрыска на одну зачуханную, всклокоченную, неопрятно одетую и почему-то седую мать. Ее выражение лица настораживало. Глаза были сужены, а губы сжаты в ниточку. Она в молчании смотрела на детвору, окружившую ее. Мгновение, и раздались громкие оплеухи. Зарядив всем по затрещине, мать добилась желаемого результата – троица замолкла.
Марес посмотрел на небо.
Он был единственным ребенком в замке, а когда ему исполнилось десять лет, отец отправил его к драконам, выбирать себе партнера. Марес выбирал четыре года. Пока выбирал, пять раз чуть не умер, исхудал, одичал, разучился общаться со всеми, кроме драконов. Когда его решили вернуть в замок, он так и не нашел партнера, просто жил среди камней, питался сырым мясом и птичьими яйцами, а когда его спросили, хочет ли он вернуться домой, тощий, лохматый юнец помотал головой и выдал только одно слово – «Нет».
Еще через два года сильно вытянувшийся подросток, одетый только в рваные кожаные штаны до коленок, босиком, прибыл на спине черного молодого дракона в отчий дом. Радостной встречи не случилось. Черный дракон, недолго думая, спалил большую часть хозяйственных построек в замке, а отец, признав в сидящем на спине подростке наследника, в тот же день отправил его в армию.
В армию они прилетели в сопровождении еще пары драконов, которых отец молодого лорда направил им, юным и неопытным, вслед. Марес даже не успел сменить одежды: как был гол по пояс, так и остался в таком виде.
Прибыли.
Город каменный, река в каменном одеянии и военный гарнизон, предсказуемо расположенный за каменной стеной. Но вот строения внутри гарнизона были деревянными, поскольку жить в камне не очень приятно. Здесь было много животных, пестрых, ярких птиц в деревянных же загонах. А еще – галдящий и тычущий в их направлении пальцами народ, одетый ярко и броско.
У Мареса разбежались глаза, а у молодого черного дракона, наоборот, глаза приблизились к переносице. Дракон пропыхтел что-то неразборчивое, струя белого пара вышла из расширенных ноздрей.
Первый день!
Марес ничего не успел толком рассмотреть. Его партнер запыхтел громче, сопровождавшие их драконы рванули куда-то вверх, издавая громкие каркающие звуки, а Марес только и успел, что ухватиться покрепче за спинной вырост драконьего гребня. Дракон выбрал цель и в пару пыхов опалил горячим дыханием часть казармы для вновь прибывших.
И ведь еще даже не успели приземлиться!
А когда, наконец, приземлились, их разлучили. Дракона посадили на цепь, юного Владетеля скальных чертогов посадили за парту. Через два года им впервые разрешили полетать вместе.
Тут Марес уже смог проявить себя. Они слетали в город, ничего там не спалили. Марес оставил своего партнера на холме напротив городских ворот, а сам зашел в первый кабак и там встретил свою первую женщину. Утром они улетели. Что стало с той женщиной, Марес знал, но молчал, и ничего не рассказал даже на допросе в военном гарнизоне. Его командир долго разглядывал юного лорда. При расставании взял с Мареса слово, что в мирное время юный лорд драконий всадник не будет шляться по злачным заведениям без сопровождения, которому с этих пор приказано следить за тем, с кем он собирается пообщаться близко.
Так в жизни лорда Мареса появились женщины, а за спиной – собственный телохранитель, сильный и зрелый маг.
Через десять лет лорд Марес занял полагающееся ему место в иерархии могучей державы – Империи Ронезаг. Он стал драконьим всадником, офицером крылатой гвардии империи, ведущей постоянные войны со своими соседями, самым сильным и наглым из которых было Королевство Ортея. Спустя еще пять лет лорд Марес уже стал командующим крылатой гвардии императора, самым молодым из всех ранее занимавших эту должность.
И все эти годы война двух держав не прекращалась ни на один день.
Огромный материк, омываемый со всех сторон водами океана, населенный разными расами, плавился под струями огня, изрыгаемого из пастей драконов, горел в пламени магических огней, выпускаемых военными магами обоих государств, старающихся нанести своим соседям как можно больший урон. И по этой горящей земле бродили толпы людей, самая слабая раса.
***
Марес иногда вспоминал, как он начинал военную карьеру. Она была блистательной.
Военный гарнизон.
Первые три года прошли на казарменном положении.
Как только немного обвыкся и научился сносно писать, читать и излагать свои мысли, юный Владетель скальных чертогов был отправлен на спине дракона в военную академию. Там Марес проучился еще три года. Потом случилась первая для юного лорда война, которая, по сути, была всего лишь частью длительного военного противостояния. Марес вступил в войну и тут же отличился. Уже мало кто помнил, когда началась эта война, и мало кто верил, что вражде двух государств когда-либо настанет конец.
Пока Марес постигал воинскую науку, он освоил еще четыре смежных специальности. Одной из них была боевая магия; второй – ментальная техника управления поведением драконов; третьей – политика. О четвертой специальности Марес старался не распространяться, но уделял этой теме очень много личного времени. Пару раз даже летал в другие города империи, общался со специалистами в этой области.
В Военной Академии учили навыкам выживания в экстремальных условиях, но эту науку юный лорд прошел одной из первых. Он с юных лет знал, как себя прокормить, как не дать убить и как согреться.
Цивилизованный мир сильно отличался от мира, в котором рос юный лорд. До этого реальность юного лорда больше напоминала быт все тех же людей, что бродили по материку и пытались выжить любой ценой, зачастую даже ценой чужих жизней. Люди раз за разом пробовали создать что-то наподобие временного дома, и каждый раз находился кто-то более могущественный, который разрушал их временный дом. Люди собирались в путь и шли до нового места либо вновь отстраивались на пепелище. И так – раз за разом, год от года. Нескончаемый поток переселенцев, беженцев, покалеченных и нищих, а также множество разрозненных отрядов во всех уголках материка, нацеленных на грабеж самих же людей и их поселений.
На каменные замки Владетельных лордов, что были выстроены при помощи строительной магии, людские банды не нападали никогда, как не нападали они и на города, построенные магами в самых удобных местах континента: возле полноводных рек, в самом центре плодородных долин, на морских побережьях с удобными гаванями.
Городов было несколько, в них жили потомки демонов, однажды прибывших на планету и заселивших ее и людьми и нелюдьми. Демоны улетели, а их потомки – смески двух и трех рас – остались. Соседство было большей частью мирным, закон суров и карал безжалостно всех, кроме Владетельных Лордов – потомков, когда-то давно прибывших в этот мир демонов.
Это было очень давно, и историю с тех времен никто и не помнил, так как поначалу не было ни письменности, ни каких-либо хранилищ знаний. Все это появилось много позже, как и уверенность, что все в этом мире зависит от воли высших демонов – демонов сильных, наглых, очень древних и долго живущих. Истинных, как говорили знающие.
Истинных демонов видели на планете нечасто. Прилетали они на блестящих кораблях и всегда вели себя очень незаметно – лишь клубящаяся полоса белого света от неба до горизонта являлась знаком того, что кто-то прилетел.
«Белая гавань» – так называлось отдаленное место, расположенное не на материке. Острова Палатиноны. Побывать там мечтал каждый потомок демонов. Драконы, и те не залетали в эти места: было слишком опасно. Ходили слухи, что всех смельчаков истинные демоны усаживали в свои корабли и увозили с собой прямо в небо. Но дальше эти истории не получали никакого развития, так как никто не видел в живых тех, кто якобы улетел.
Потомки первых демонов построили первые города, они же когда-то дали этому миру законы. Самое главное – первые демоны подарили этому миру магию – способность некоторых родов управлять стихиями: огнем, водой, воздухом и землей. Магов этому миру обеспечивала только смешанная кровь с потомками демонов.
Планета называлась Медальп, одной из ее четырех стихий была каменная магия. Магов, умеющих управлять этой стихией, называли адептами земли.
Больше всего было магов огня. Поэтому войны, беды и разрушения не оставляли этот мир никогда. Огненная звезда на небосклоне, горячая и далекая, давала и тепло, и свет, а еще – силу огненным демонам.
Города выросли, их заселили представители древних рас. Были среди них и люди. Никто уже не помнил, как случилось так, что самая многочисленная и самая древняя раса этого мира оказалась на самом дне. Виновата была война, или же всему виной было то, что у людей была очень короткая продолжительность жизни – этого никто не знал. Демоны правили миром, и никто из ныне живущих не помнил тех времен, когда этого не было.
Война! Извечный бой за господство над миром. Война ради самой идеи, война ради ресурсов, война за территории и за право устанавливать свои законы в этом мире. Битва за все.
Человеку в мире потомков демонов отдавалась роль слуги, крестьянина или торговца. Среди людей трудно было встретить мага, если только у человека не было смешанной крови. Проявившие проблески магии, носители частички горячей крови, обычно становились старостами, магами земли, воеводами или судьями. Простым людям, без Дара, можно было пойти в армию, но подняться вверх по карьерной лестнице было очень сложно. Армия, торговля или же любое ремесло – все для людей было едино, приносило очень небольшой доход, который большей частью уходил на налоги.
Магия у смесков была слабая и проявлялась очень поздно – годам к тридцати или даже старше. Обычный человек редко доживал до таких лет – умирал от болезней, тяжелых условий жизни или же погибал на войне. У женщин магия проявлялась в умении лечить недуги. За каждой пассией потомка демонов наблюдали и, если она рожала ребенка, дите забирали.
А у высокородных семейств детей рождалось все меньше. В некоторых областях люди поговаривали, что скоро власти демонов наступит конец, так как они все вымрут на войне. Но пока это были лишь разговоры, поскольку каждый рожденный Владетельный лорд обладал не дюжей силой, некоторым из них, особо талантливым, подчинялись две и более стихии, а жили демоны очень долго, гораздо дольше обычных людей.
Люди видели одних и тех же лордов на протяжении всего отмеренного им века. Молодых Владетелей было мало и почти все они, представители мужской половины, служили двум коронам: империи Ронезаг и королевству Ортее. По замкам мало кто сидел, в основном это были женщины или бастарды.
А сами истинные демоны, однажды огненным вихрем ворвавшиеся на планету, оставили после себя только хаос, улетели. Оставив своим потомкам горячую кровь и кровожадный нрав. С ними было трудно ужиться, тем более прожить под одной крышей несколько лет. На два государства было всего сорок представителей сильных ветвей древних родов, с каждым столетием потомков рождалось все меньше. Три столетия назад Владетельных лордов было восемьдесят шесть.
Была еще одна особенная каста, в которую легко можно было попасть, особенно всем тем, кто не имел сильного рода за плечами. Этой кастой было рабство. Некоторые Владетельные лорды могли похвастаться, что имели в своей собственности рабов-представителей древних семейств, потомков демонов. Но больше в касте рабства было все же простых людей, всех тех, кого многолетняя война застала на поле брани или в покоренных городах. Поэтому люди старались оказаться как можно дальше от тех мест, где схлестнулись две сильные державы. Люди снимались с насиженных мест сразу, как только начинало пахнуть близкой дракой двух государств, бежали и бежали из края в край.
На захваченных в бою магов одевали магические ошейники, чтобы закрыть их Дар от той стихии, адептом которой он был. Этой нехитрой процедурой, при неудачном ходе боя, могла хорошо воспользоваться одна из сторон конфликта. Захваченных в бою магов выгодно обменивали на своих. Такой обмен был в порядке вещей, ну а пока за магом не пришли, он разгуливал по миру в ошейнике, лишенный своей силы. И, конечно же, неудачников, за которыми никто так и не приходил, тоже хватало.
А захваченных в рабство людей клеймили. Простолюдинкам вдевали кольцо в ноздрю, это кольцо можно было снять, но оставался грубый след, и их быстро вычисляли. С прикрытыми лицами ходить было нельзя. Место нанесения метки зависело от расовой принадлежности раба, магических умений или же полового признака. Из рабства простым людям невозможно было выкупиться, можно было только сбежать, но таких ловили, и участь однажды пойманных была плачевной: раба возвращали хозяину со всеми вытекающими последствиями.
Некоторых рабов отдавали в качестве оплаты оррским кланам или, если в рабах не было нужды, выпускали на волю. Это объяснялось тем, что раба нужно было кормить. В мире, где большая часть суши была покрыта горными массивами, выжжена драконьим огнем или же ранее превращена в пустыню, земель, пригодных для выращивания продовольствия, было очень мало. Самой богатой и пригодной для этих целей была Долина Магов. Это была особая территория, прозванная так потому, что в этой долине был мягкий климат, плодородная земля и, что самое главное, в этом крае чаще всего рождались одаренные. Королевство Ортея многие века владело этим краем почти целиком, а Империя Ронезаг год из года старалась забрать эти земли себе. А еще этот край был заселен людьми так густо, как нигде в другом месте. И эти люди были свободными.
***
Марес вырос в своей среде, он имел горячую древнюю кровь. Магией владел с раннего детства, с каждым годом его сила только росла, как росла его кровожадность и агрессия, а еще – жажда насилия. Под стать ему был и его партнер – черный горный дракон, молодой и горячий, не менее кровожадный, чем его напарник. «Два дикаря» – так называли их сослуживцы. Они часто улетали на другой континент. Эти далекие дикие края никому ни принадлежали. Там не было поселений, не было государств, там никто не жил, но, видимо, там что-то было, раз в те края так раз за разом тянуло этих двух чертей.
Шли годы. Рос магический потенциал юного Владетеля скальных чертогов. И уже не было ему равных по силе ни в Империи Ронезаг, ни в древней Ортее. Поговаривали, что лорду драконьему всаднику пора жениться и обзавестись приличным домом и семьей. На эти разговоры лорд только качал головой. Он присматривался к представительницам родов. Выбирал…
Теперь же, окруженный обществом, состоящим из представителей высших кругов знати, юный лорд должен был найти с этим обществом темы для общения. Также нужно было общаться со слугами и всеми теми, кто был призван в этот мир только для того, чтобы небольшой его части были доступны все блага мира. Лорд учился такому общению. Это было для него самым трудным. Тем для разговора было крайне мало. Лорда Мареса мало что интересовало, кроме военных дисциплин. Жил он скромно, ел мало, общался со своим драконом и спал один. Лорд Марес быстро научился одеваться согласно моде и ожиданиям окружающих, быстро научился есть при помощи столовых приборов, а также ухаживать за телом и лицом, а скоро пришел черед учиться общаться с прекрасным полом. И вот тут молодой лорд дал всем понять, что женский пол его интересует только в узком плане. О формуле «ты мне, я тебе» он и не слышал. В обращении с женщинами руководствовался только правилом «увидел, получил свое, забыл». Поэтому все время оставался один, но одиночество его совсем не тяготило. Если ему все же требовалось общество, то он всегда мог его себе организовать.
В высшем свете Империи Ронезаг про юного Владетеля скальных чертогов ходили нехорошие истории. А вот военным он был отменным. Такие качества, как упорство, четкое понятие о целях и средствах их достижения, лояльность к верховной власти и полное неприятие компромиссов выгодно отличали его от многих, кто рвался наверх. Лорд Марес не рвался наверх, дорога к власти в армии и так была для него открыта по праву рождения, а также благодаря способностям, которые он уже успел проявить.
Несущественные и неважные в этом мире качества, такие, как сочувствие, умение переживать и уступать в мелочах, были ему не присущи вовсе.
К женщинам Марес относился потребительски. Получив свое, оставлял после себя только разрушения – жертвы его внимания не переносили близкого общения, несли после личной встречи одну лишь чушь. Могли часами рассказывать всем, как он хорош и мил, старались все, как одна, отправиться вслед за ним «в поход на врага», но очень скоро ими овладевала странная лихорадка – все как одна начинали видеть тени. Разговаривать с ними после этого было уже не о чем. В плане быта тоже начинались проблемы. Юные дамы бесцельно начинали бродить по жилищу и переставали быть пригодными к чему-либо. Это простолюдинки. Юные обладательницы смешанной крови сами сторонились юного лорда. Но к тридцати годам Марес все же сумел затащить одну благородну в постель. Обладательницей Дара она была слабой; красивой – да, юной – да, но не сильной, а к тому же еще очень глупой. После бурной ночи Марес даже собирался слетать лично к семье и попросить обручить их. Но и эта молодая леди вскоре начала разговаривать с тенями: заболела мозговым перегревом, сошла с ума. Иметь в супругах сумасшедшую Марес не хотел и откупился от ее родни, подарив им замок. В ближайшее время он решил не обременять себя брачными узами. С простолюдинками проще – можно оставить там, где нашел, и никто ему за то не судья.
Друзей у Мареса не было. Со своей родней он общался крайне мало. Был родной дядя – младший брат отца, была тетя – сводная сестра дяди, где-то были и их дети, а возможно, и внуки. Мареса это нисколько не волновало. Он жил для себя. Получив звание офицера крылатой гвардии, он всего один раз слетал к отцу и очень быстро вернулся. Через десять лет отец умер, и лорд Марес получил наследный титул Владетеля скальных чертогов. Огромные горные области к северу от столицы королевства стали его единоличным владением. Теперь ему стоило задуматься и о выгодном браке, а также и о наследниках, но – шла война. Проблемы продолжения рода Мареса не волновали. Единственное, что он сделал, это условился с сопровождавшими его везде слугами, что если такая неприятность, как рождение от него ребенка произойдет, то он должен узнать об этом. Но за годы службы таких прецедентов не возникло ни разу. Либо слуги о них не знали, либо Марес был бездетен…
Такое положение вещей его мало волновало – наследник от простолюдинки? Даже без малой доли демонической крови? Такого ему не нужно! Настанет время, и он озаботится проблемой продолжения рода, выберет себе достойную пару, ну или родня со стороны отца ему в этом поможет. Пока же – война, и свобода личного выбора жертвы на одну ночь. Убить его трудно. Простым смертным это вовсе недоступно, ну а маги другого государства уже не раз обожглись о его шкуру. Марес не боялся смерти; она боялась его. Везде, где он ступал на землю, земля горела, везде он сеял только смерть. И везде его ждала удача, победа и законная добыча. Рабов он не брал. В том горном крае, коим он владел, было очень мало пригодных к проживанию земель. Зато были неприступные горные склоны, глубокие пещеры-колодцы, в которых жили драконьи семьи. Под скалами были спрятаны несметные сокровища, цена которым, впрочем, в его мире, была невеликой – кому нужны драгоценные минералы? Женщинам, которых у лорда Владетеля не было. Дарить сокровища своей земли ему было некому.
***
Империя сейчас воевала на востоке материка, отвоевывала у своих соседей плодородные земли, называемые «ничейными». Жгла поселения людей, что многие века тихо и мирно обживали этот край: сеяли хлеб, выращивали овощи, разводили стада овец и коров. Люди, слабая и несерьезная в сфере противостояния, раса, неожиданно начали давать отпор агрессорам. И государства как такового не имели, и соседи не заступились, а все же сопротивлялись от года в год: громили союзников орров, устраивали налеты на регулярные войска. Большинство демонов в Совете Империи Ронезаг полагало, что людьми руководят демоны Ортеи. Марес в этом сомневался, но держал свои мысли при себе. Он военный, ему отдан приказ, он исполняет. Думают пусть другие. Но Император спрашивал его мнения, может быть и потому, что только с крылатой гвардией Ронезаг людские отряды ничего не могли сделать – драконьи пятерки жгли непокорных с неба. Да и магов сильных у людей не было – так, мелкие травники и созидатели земли, способные только обогатить кусок песчаной почвы влагой, гумусом и силой роста. Это мелочи в сравнении с умением прирожденных магов творить огненные бури, водяные смерчи или же насылать смертельную гниль.
Марес наблюдал за людьми, размышлял и все чаще склонялся к мысли о мирном соглашении с ними. Но как в этой толпе перепуганных людей найти для переговоров достойного лидера? Некого даже отправить в их отряды! У демонов горячая кровь и мирно ладить они не в состоянии даже с соплеменниками. Он размышлял над всем уже не первый год. Война затягивалась. Своим волевым решением он добился того, что добровольно сданные поселения больше не будут разграбляться, а живущие на оккупированных территориях люди должны будут сами устанавливать размер налога в казну империи, исходя из численности поселения: чем больше народа в этом месте, тем меньше индивидуальный налог. Император выслушал его предложения, и через некоторое время лорд Марес, Владетель скальных чертогов, стал еще и Главным Смотрителем за покоренными землями.
Марес на новую должность только скривился. Свободного времени у него и так было мало, война и не собиралась заканчиваться, соседнее государство старалось отобрать себе земли, что были рядом и по закону никому не принадлежали. Марес полагал, что земель без владельца не бывает, но объявить их людскими означало, что впоследствии можно вообще не разобраться без боя в том, кому же земли принадлежат по праву. Однако договариваться с людьми все же настало время.
Марес раздумывал, а не спросить ли самих людей, с кем они сами хотят мирно существовать. Он видел массу людей, но вот спросить подобное было не у кого.
И вот незадача: люди, что жили на земле, что сейчас жгли драконьи пятерки и топтали своими ногами оррские сотни, никак не хотели уступать и никак не хотели договариваться. Владетельный лорд уже выжег дотла три крупных поселения, но все равно, то там, то здесь вспыхивали восстания, а император ждал от него известия о полной победе.
Победа любой ценой? А кто же тогда будет растить хлеб в этих долинах?
Этого Марес не знал. Император молчал, как молчала и соседняя Ортея, вовсе не выходя на переговоры. Видимо все же прав был Совет: Ортея сделала ставку на людей и каким-то образом нашла среди них того, с кем можно было договориться…
Кроме того, были еще другие расы, населяющие большой материк. Другие расы пока воздерживались и не вступали в войну, отсиживались, кто на островах архипелага, кто на юге континента. Выжидали, чем кончится война, ослабят ли люди военную мощь Империи Ронезаг (и тогда сопоставимо возрастет мощь древней Ортеи) или же случится наоборот.
Владетели скальных чертогов – это самая близкая родня императору. Империя Ронезаг имела два высших рода: представители клана Владетелей скальных чертогов и представители клана Владетелей скальных долин. Всего четыре ныне здравствующих Владетеля, двести восемь живых обладателя Дара. Из них – всего тридцать две представительницы слабого пола.
Лорд Марес вырос беспринципным циником, равнодушным взглядом наблюдал за жизнью простых смертных, с плохо скрываемыми амбициями оценивал свои шансы достичь самых верхов власти. Император Рудольфа его выделял, особенно с тех самых пор, как умер его отец. У императора не было прямых наследников, только племянник, сын сестры, и где-то вдали от дома росли еще две племянницы, дочери его сводной сестры. Его отец был женат трижды.
Марес иногда думал, а не посвататься ли ему однажды к племянницам императора? Останавливало его только то, что по слухам обе дамы были в приличных летах и обе – замужем. Однако для начала нужно было закончить с войной, а потом посмотреть и на сам товар: вдруг и убивать супруга-то не стоит. Но о мыслях лорда никто не догадывался. Он в последние годы совсем не общался с дамами в высшем свете, предпочитая им доступных простолюдинок, собранных на земле после военных атак на города людей. Они были и доступны, и послушны, и чувств ответных не вызывали. Так, одноразовый вариант получения того, что требовалось.
Марес не видел в этом ничего плохого. Так устроен мир – высший распоряжается всеми благами, а низший призван в этот мир служить сильным, пусть даже в качестве источника удовольствий или просто куска свежего мяса.
***
Марес в который раз скривился, осмотрев «богатый» улов оррских кланов в последнем сражении – больше трех десятков молодых девах. Зачем людское воинство вело в своих обозах такое количество гражданских? Этого он понять не мог. Сидели бы по домам. Есть же договор – кто сдается без боя, тому ничего не грозит, даже рабство. Плати небольшой налог и живи дальше, свободно и притом не слишком бедно. Только взятое в бою может поменять владельца. Но людское стадо, населяющее эти земли, упорно, из года в год, сопротивлялось своим сильным и наглым соседям: устраивало бунты, вырезало гарнизоны пограничных крепостей, рубило головы наместникам и сборщикам налогов, устраивало самосуд на местах и разбой на дорогах. Люди никак не хотели жить мирно.
Лорд Марес мрачно усмехнулся, рассматривая попавших в плен. Осмотрел согнанных вместе людей и, повернувшись к скале, без труда начал подниматься на ее вершину. Пока он жил в драконьих горах, нарастил прекрасную мускулатуру, которая за время военной службы только окрепла. Легко и без особого труда он преодолел преграду в виде горного выступа. Выбрался на ровное место, осмотрелся.
Перед его взором простиралась обширная долина, просматривается неширокая светлая полоса – дорога. Ведет она на север края. Дальше снова начинаются горы.
Сражение было выиграно трое суток назад. Отдохнуть времени не было. Проигравшие сражение попытались уйти в эту долину под покровом темноты, и он преследовал отступающих все трое суток. Они отступали, бросая по пути бегства обозы, раненых и всех тех, кто не мог быстро идти. За этой долиной начинаются земли гномьих кланов.
Почему люди решили избрать именно этот маршрут для отступления? Над этим стоило поразмыслить. Гномьи кланы имели договор с Империей. Людей они не принимали.
Марес на пару мгновений прикрыл глаза. Перед мысленным взором встал родной горный хребет, сейчас укрытый снегами. Остроконечные снежные пики, каменистые склоны, в самом низу – узкие расщелины. В глубоких горных пещерах, где на поверхность выходит огонь, плавящий снега, в горных расщелинах живут драконы. Могучие, своенравные красавцы, живущие так долго, как живет сама его древняя земля.
Ему, его древнему роду призваны служить эти обитатели горных пещер. Однажды он был отправлен к ним. Он выжил, нашел себе партнера, и тот теперь служит ему. Добровольно, уже много-много лет.
***
– Лорд желает выбрать себе женщину на эту ночь? – видя, что лорд не отвечает, перефразировал свой вопрос оррский предводитель.
Марес только хмыкнул. Оррам жаль терять человека, но таков закон, он в своем праве. Было бы желание. У лорда было одно желание – выспаться. А еще хотелось поесть.
– Пошли смотреть, кого ты мне приготовил, – обратился Марес к оррскому вожаку. – Много их?
Драконий всадник легко спрыгнул с отвесной скалы на каменистую почву.
– Три десятка, Лорд! – ответил орр.
На это уточнение Марес скривился.
Орры, видя, что грозный демон настроен вполне добродушно, даже решили пошутить: пока он шел к группе людей, за его спиной тихо переговаривались и заключали пари, убьет ли он в первый же вечер выбранную, или же оставит что-то после себя. Лорд скривился, переведя их негромкую речь. У него на боку висел огромный меч на перевязи. В общем-то бесполезная вещь для обладателя Дара, но с некоторых пор приходилось таскать это везде с собой – символ власти, лично переданная ему Его Императорским Величеством регалия. Обращаться с мечом Марес умел, как и все, кто закончил Военную Академию, но применить эти уменья на практике ему еще ни разу в жизни не пришлось. Он всегда обходился магией, а иногда достаточно было только взглянуть на вероятного противника, как тот сам уступал дорогу.
Проходя вдоль неровной шеренги, Марес в молчании рассматривал людей. Или уже напоили своей бурдой, или же люди так трусливы, что не в силах посмотреть ему в глаза. Все они смотрели только под ноги. Склоненная голова и понурые, ссутуленные плечи. Оборванные тряпки и измазанные по колено в грязи голые ноги.
Не дойдя до конца шеренги, Марес вздохнул и обернулся. За его спиной уже стоял Кудо.
– Кудо! Выбери на свое усмотрение! Чтоб не сильно тряслась от страха.
Кудо ухмыльнулся, просипел что-то сквозь сомкнутые губы и взмахом руки отдал трем оррам команду приблизиться к нему. Те подбежали и, получив приказ, рванули к выстроенным в ряд девушкам.
Вдруг из конца шеренги неожиданно одна из них устремилась прочь, прямо в темноту. Раздались крики, визг и вопли стороживших пленниц воинов.
Попытавшуюся сбежать вернули в строй.
– Веди эту, смелую, – распорядился Марес. – Взгляну в ее глаза.
Он так устал за эти дни, что ни о каком ночном времяпрепровождении он сейчас не думал, но можно оставить ее на следующую ночь. Он пока отдохнет, а выбранную им девушку отмоют, покормят, приведут в должный вид. Выбрать ее нужно именно сегодня, потом ведь и выбирать уже будет не из кого: опоят своим пойлом и погонят, как стадо овец, либо сами попользуются самыми симпатичными.
Подвели ту, что попыталась сбежать. Мелкая, худая, раненная в плечо, человечка ревела навзрыд. Марес ухватил ее за подбородок, задрал вверх голову и попробовал заглянуть в глаза, но взгляд поймать не вышло. Взгляд ускользал, да и потоки горючих слез закрывали все сплошным ливнем. Только распухший нос и рассмотрел.
– Нет! Найди другую, – распорядился Марес.
Человечка дернулась в лапах орров, завизжала, начала вырываться. Удар кулаком одного из них по голове, и девушка упала в лапы державшего ее орра.
ГЛАВА 2. У каждого свое впечатление от встречи
Я смотрела на это безобразие из толпы. Опустила глаза вниз и тяжко вздохнула. Мой похмельный кошмарный сон все никак не заканчивается. Я уже и щипала себя, и кусала губы, и приказывала своему сознанию проснуться. Результат нулевой. Я продолжала спать и видеть один и тот же сон: я в жутком темном мире, вокруг только мрачные горы, а еще ночное небо в ярких звездах. Небо мне определенно нравится, притягивает взгляд. Но оно странное какое-то, чего-то явно не хватает, а! Вот! Самолетиков на небе или спутников нет. Я в сомнении еще раз присмотрелась уже к звездам. Где-то тут среди этих ярких точек должен зависать знакомый ковшик…
Отвлеклась. Мимо меня прошлись трое великанов. Они шли и рассматривали склоненные головы девчонок. Я, насколько это было возможно, рассмотрела морды этих здоровяков, и один из них перехватил мой взгляд. Гавкнула какая-то команда, люди в едином порыве, не поднимая голов, вздрогнули и расступились, а ко мне по чавкающей грязи приблизился один из этих здоровяков. Выглядит словно черт, рогов только нет! Ухватил меня за локоть и потащил к тому, кто только что заставил горько рыдать девчонку, что не придумала ничего лучше, как попробовать сбежать, когда нас тут толпа сторожит.
Нет! Я тоже не согласна идти туда, куда меня волокут! Я попыталась сдать назад. Не вышло. Меня проволокли по густой и жирной грязи до стоящего на возвышении хмурого субъекта. Я, как та девчонка, реветь не собиралась. Видела все кругом четко и ясно, поэтому решила, как только представится такая возможность, взгляну в глаза тому, к которому меня привели.
***
Локоть не отпустили. Я хотела возмутиться, но перехватила взгляд стоящего чуть на возвышении мрачного типа. Посмотрела и скривилась. Мне в ответ состроили тоже гримасу, и в этот миг взгляд незнакомца блеснул странным красным светом. Наверное, мне показалось. Я хмыкнула и зачем-то показала ему язык. Не люблю самоуверенных и наглых.
– Как тебя звать? – Марес смотрел в глаза странной девчонке, что так дерзко его разглядывала. Подождал. Ответа не последовало. Где-то у левого плеча хмыкнул Кудо. Марес дернул щекой и перевел взгляд на того, кто держал девчонку за руку.
– Кто такая?
– Не ведаю. В толпе пытавшихся притвориться мертвыми нашли. Эта верещать начала. Может, без сознания была? Мои воины ее притащили. Не трогали, Лорд. Смотрите: одежда не порвана. Пахнет сладко.
– Пахнет она скверно, – Марес втянул ноздрями воздух, опять дернул щекой. – Так пахнет перебродившее дешевое вино. А что до одежды…, – Марес замолчал и внимательно осмотрел девчонку с ног до головы. – Это мужская одежда.
Я ни слова не понимала. Крутила головой, терзала свою память на предмет перевода диалекта всех стоявших рядом. Людьми их назвать было нельзя – какие-то киношные монстры. Один, напротив, вроде на человека смахивает, но вот взгляд у него точно волчий. Был бы фонарик, посветила бы в глаза и наверняка увидела бы тот красный отблеск.
«Моя голова. Когда же ты включишься! Сознание! Выдай мне хотя бы перевод бредятины, которые несут эти мордовороты».
– Подойди! – приказал чуть слышно Марес.
На девчонку он сейчас не смотрел, перевел взгляд на далекие горные вершины.
А я разглядывала стоявшего передо мной мужика и оценивала характеристики киногероя: рост выше среднего, широк в плечах, живот не заметен, руки, ноги длинные, одет прилично. Если можно назвать приличной одежду, больше смахивающую на средневековые панцирные латы, которые тускло блестят во мраке ночи. Больше ничего не разглядеть не получалось, все черное. Лицо определенно смуглое, не в грязи же он измарался?! Отсюда становится понятным невероятный свет в глазах. Точнее, мрак, а не свет, это они мрачно так мерцают.
Натура у меня, конечно, впечатлительная. Я в который раз вздохнула. Пора мне просыпаться… Продолжила разглядывать объект. Описание внешности я решила закончить головой: ушей не видно, темные волнистые космы свисают до плеч. Нос прямой, скулы выступают. А губы? Пригляделась, чуть наклонив голову вправо, но ценить губы не успела, так как киногерой перевел свой мрачный и очень внимательный взгляд опять на меня. Пришлось и мне посмотреть.
***
Стоит, не шелохнувшись. Без тени смущения или паники разглядывает меня и молчит. Рядом орры сопят в молчании. Злые взгляды, смотрят друг на друга. Решают для себя, что им делать.
Державший девчонку орр, наконец, решился и потянул ее ближе. Марес посмотрел: руку протяни, и вот уже – ее нежная, тонкая шея. Придавить один раз чуть сильнее и все, человеческая жизнь окончится. Умрет она быстро, но вот если дать ей немного отдохнуть…
Маресу неожиданно захотелось дотронуться до ее щеки. Даже сквозь слой присохшей грязи он видел, что кожа тонка, нежна и загорается от любого прикосновения. Особая способность краснеть от взгляда, слова, прикосновения… Хотел коснуться, но внезапно передумал и ухватил пальцами длинную прядь, что свисала с ее плеча. Странный цвет. Что это? Тоже грязь? Помял в пальцах тонкий волос. Неожиданно захотел почувствовать запах. Марес чуть наклонил голову вперед, девчонка чуть отстранилась назад, как бы стараясь оказаться немного дальше от него, и внезапно открыла рот. На драконьего всадника пыхнуло таким перегаром, что аж слезы выступили из темных глаз. Сколько же она приняла на грудь? И когда? Марес в сомнении посмотрел на место, где должна была быть эта самая грудь. Ничего выдающегося не увидел.
Где она нашла огненное пойло в этом месиве отступающих людей? И пила она определенно недавно и столько, сколько в состоянии выпить взрослый гном. Простого воина такое количество свалит с ног. Люди везли с собой огненную жидкость? Для каких целей? Эту особенную дрянь можно встретить только в гномьих кланах. Пить эту огненную воду могли только гномы, и то, предварительно обильно закусив снедью. В его землях в питейных заведениях подавали только вино из переспевших ягод, оно было легким, похмелье от него не наступало. А если напоить демона? Марес представил это и скривился. Это был бы полный улет к звездам.
Снова взгляд зацепился за не совсем женские одежды.
– Отмыть, переодеть, накормить, – замолчал на пару мгновений. – Отпоить свежей водой. Дать отоспаться с перепоя. Одежды, что на ней, не выбрасывать. Разговорите ее, как отоспится. Я хочу, чтобы она точно поняла, что я от нее жду при нашей встрече.
***
Меня внимательно разглядывали, даже подергали за прядь. Что-то опять произнесли на незнакомом языке и, скривившись, наконец, отвернулись. Странный тип, по всей видимости, начальник над всеми этими криворожими уродцами.
Потом меня, ухватив за шею сзади, поволокли куда-то прочь. Мне оставалось только следовать в выбранном направлении, поскольку горло сжимали так, что я еле могла вздохнуть. Я еще не достигла места, куда меня тянули, а за спиной уже послышался вой и плач нескольких десятков женских глоток.
Так! Меня точно выбрал этот хмырь, не терпящий запаха алкоголя. Остальных, видимо, разберут все эти морды. Жаль их всех, но особенно жаль себя! Вот я попала!
Я передвигалась, не ощущая абсолютно ничего приятного от соседства со всеми этими киношным персонажами.
«Какой-то кошмар! – переживала я. – Когда же я проснусь?! Больше пить не в жизнь не буду!»
Поминутно спотыкаясь, я не переставала глядеть по сторонам. С зафиксированной намертво шеей делать это было крайне неудобно. Но вдруг мой жуткий сон вот-вот закончится?! Сон про ад и монстров в нем! Вот будет что вспомнить!
Новые и новые картинки: вон какие-то чудища волокут прямо на нас чей-то труп. Или не труп? Я пригляделась, и сердце екнуло. Монстры явно тащили зомби: живые так не выглядят, так выглядят ожившие мертвецы! Спасибо кинематографу и всем его спецэффектам. Я ощутила себя на съемочной площадке американского триллера.
Еще один киношный персонаж: огромный носатый великан шел прямо навстречу нам. Я шагала не одна. Меня вели, удерживая от необдуманных поступков за шею и гриву из волос. Великан, что шел нам навстречу, нес огромный котел в одной руке, а во второй – сразу трех человечиков – таких маленьких, если сравнивать с размерами киногероя. Я подняла глаза, и меня вновь посетило смутное ощущение, что три человека в его одной руке не совсем мертвы.
Не знаю, что лучше: признание того факта, что кто-то умер или осознание того, что кто-то все еще жив в этом аду?!
Рядом раздалось злобное карканье и меня недвусмысленно толкнули в спину: поторапливайся.
Так мы шли очень долго. Пришли к какому-то тряпичному шатру, стоявшему на горке. Пока я на нее взбиралась, успела вспотеть. Толкавший меня сопровождающий сопел и явно матерился на своем языке. Слов я по-прежнему разобрать не могла. В голове стоял гул, а перед глазами плавало лишь похмельное марево. Я все возвращалась и возвращалась к моменту своего пробуждения. Точно помню, в каком доме я легла спать. Мы же у Светки пили! Так почему, открыв глаза, я увидела рядом все это?
Меня втолкнули в шатер и начали стягивать одежду.
Борьба за тряпки у меня была почти успешной, в какой-то момент, пытавшийся меня раздеть амбал, получил от меня удар сапогом под дых, ну а я в ответ получила щелбан по лбу и быстро выключилась. Что же делали со мной, пока я была в отключке? Не важно. Тяжко пребывать в сознании, когда вокруг происходит такое безобразие.
Очнулась. Села. Осмотрела себя и, потрогав бока и грудь, с ужасом поняла, что тело мое одето в платье! Это меня просто убило. Потому что платье было натянуто на голое тело. Я и так не совсем адекватно себя ощущала, а теперь и вовсе…
Упала на ковер, потом переползла за висячую тряпку, что укрывала стену. Долго я под тряпкой просидела, склонив голову, кажется, даже уснула. В таком понуром виде меня и нашел все тот же нахмуренный тип, которому так не по душе пришелся мой запах накануне.
***
На небе горят белые звезды. Ниже звездной пыли, размазанной по черному небосводу в разных направлениях обильными мазками, несутся рваными стаями темные облака. В северной части небосклона видно, как встает серебристый шар Медеры – яркой молчаливой спутницы этого мира.
Ночь не беззвучна. Где-то, на границе слуха, различимы многоголосые бормотания оррских шаманов, глухие постукивания в бубны, еле слышный шелест перебираемых в корявых пальцах ритуальных инструментов: человечьих тонких костей, высушенных черепов мелких зверей, тонких веточек растений. Марес прекрасно различал и более тихие звуки, например, шорох мелкого зверя под прошлогодней опавшей листвой.
Ночное небо. Марес задрал голову, оглядел утыканный горящими белыми иглами небосвод. Названия звездам в их мире никто не давал. Марес, изучая по собственной инициативе много лишнего в академии, знал доподлинно, что у каждой звезды есть имя, есть и невидимые соседи рядом с ней. Достать до звезд нелегко, и если возникнет такое желание, то можно и слетать к звездам. Знал Марес и то, что вблизи звезды совсем не белые…
Кудо. Его телохранитель или, по-простому, сторож – его надежная охрана для всех живых, источником беспокойства которых с ранней юности был Марес. Опытный, молчаливый наблюдатель за поведением, наклонностями и характером Владетельного Лорда. С некоторых пор Его Императорское Величество не возражал против некоторых идей Наблюдателей. Например, ставить в пару к сильным магам вот таких не менее сильных, очень опытных, закаленных в разного рода передрягах, магов-телохранителей. Гибли демоны на войне не часто, чаще сгорали в обычной жизни в разного рода стычках с другими носителями Дара, так как кровь от рождения была горячей, а накапливаемый дар требовал выхода силы. С каждым десятилетием одаренных рождалось все меньше и меньше, а война все не кончалась.
Марес усмехнулся, припомнив что только на войне такие сильные демоны, как он, могли без оглядки на жертвы тратить свои силы. Марес хорошо помнил, когда рядом с его боком появился его верный страж. Сначала разозлился, точнее, разгорячился, но скоро поостыл и оценил Кудо по достоинству.
Учиться Маресу Кудо не мешал, наоборот, подталкивал, очень умело, к определенным темам, да и просто смотрел за демоном неотлучно и днем, и ночью.
Чего Кудо никогда не делал на пару с Маресом, так это не участвовал в разного рода безобразиях, хотя никуда и не уходил, оставался под боком властного огненного демона.
Марес чуть скривился. От Наблюдателей Кудо и прибыл к лорду. Про Наблюдателей они ни разу не поговорили, случая еще не представилось. Марес подумывал расспросить Кудо, но все повода не представлялось. Отлучался древний редко. За несколько лет такое случилось всего пару раз. Все время рядом, на боевом, не остывающем, посту.
Остановившись на возвышении, Марес вновь посмотрел на звездное небо.
«Окончится эта война и я, пожалуй, наведаюсь к этим, так называемым Наблюдателям. Если, как однажды обмолвился Кудо, они свободно перемещаются между звездами, то пускай и меня, демона, покатают. Будет интересно посмотреть другие миры».
Усмехнулся, глаза вспыхнули багровым светом и сразу же потухли.
Марес обернулся. За его спиной, темным пятном на чуть более светлом фоне гор, стоял верный страж.
– Сколько тебе лет? – негромко задал вопрос Марес.
– Много, Лорд. Очень много, – также чуть слышно ответил Кудо.
– Не надоело? Жить…
– Нет, Лорд. С вами интересно. – В произнесенных словах скользнула чуть заметная ирония.
– Спросить хочу, почему твои глаза не горят в ночи?
– Мой Лорд! Я не огненный демон. Я обычный маг, моя стихия – камень.
Марес отвернулся, проговорил:
– Благодарю, что рядом.
Со спины раздалось ровное:
– Мне честь служить вам, Лорд.
– Пошли! Я вспомнил, – Марес хищно оскалился. – Меня ждут…
– Верно, Лорд. Отдохните! Ночь продлится до рассвета…, – непонятно и чуть слышно произнес Кудо.
Марес притормозил, и телохранитель нагнал лорда. Пошли рядом.
– Мне не хватает времени поговорить с тобой, Кудо! – Марес зашагал в направлении стоящего на высоком холме шатра.
– Я всегда к Вашим услугам, Лорд. Как возникнет желание, Лорд, – донеслось чуть слышное.
Маресу опять послышался легкий шлейф иронии в сказанных в ответ словах темного чародея.
«Расспросить бы тебя, древний, но с недавних пор у меня не стало хватать времени даже на сон», – проговорил про себя демон.
Шагая в направлении шатра, вспомнил некстати, что и сегодня ночью он вряд ли поспит. Сильное, молодое тело давно просило разрядки, разрядки особого рода…
***
Марес вошел в шатер. Внезапно понял, как устал – ноги едва держали, могучее тело покачивало из стороны в сторону. Четвертые сутки на ногах!
Прямо посреди шатра стояла большая походная кровать, основанием для нее служили тюки соломы, сложенные в три ряда, стянутые бечевкой и прикрытые сверху шкурами диких козлов. Пахли шкуры соответственно. Марес втянул ноздрями воздух, поморщился. Оглядел полумрак временного жилища. Это походный шатер, удобства минимальные. Выспаться в сухости и не на земле – и то хорошо. Защищал шатер также и от ветра.
Там, в вышине, гуляет ветер, а здесь, в этой долине: ни ветерка, ни дуновенья. Скоро прибудет осень, начнутся холода. Прилетит северный ветер, предвестник холодов. В его землях уже зима. А здесь еще самое начало осени. Далеко он воюет от родного горного края. Его императору нужны все новые и новые территории…
Марес пришел в шатер отдохнуть: поесть и поспать.
Оглянулся.
Где-то тут должна быть та девчонка, которую он выбрал для себя. Он вспомнил о ней только на закате, когда собрался отправиться спать. Прошли сутки после их первого общения. Должна была уже отоспаться. Кудо, его телохранитель и дружок, как часто называли древнего опытного мага, приставленного следить за владетельным лордом, чтобы тот не перебил всех тех, с кем сталкивала его жизнь, ответил на вопрос о ней, что она ожидает. Марес качнул на это головой. Кудо крякнул и, развернувшись к следовавшим за ними по пятам оррам, отдал им какую-то команду.
Трое или двое убежали куда-то, возможно, проверить, жива ли человечка. То, что она не сбежит, было понятно, но бывало всякое, случалось, что помирали сами. Раз сам лорд поинтересовался, то не грех и проверить.
Марес же сразу же переключился на другие дела, забыв на время о девчонке.
Огромное многосотенное войско нужно было чем-то кормить, надо было его чем-то занять, иначе будет бунт или голодное восстание. Орры сами по себе представляли большую головную боль.
В степи всего пару недель назад закончился мор. Остановить заразу было сложно, даже магам империи пришлось вылетать на места и спасать то, что еще можно было спасти: людей, животных, самих орров. Марес не летал, он был занят тем, что наводил магические кордоны и проверял их состояние в то время, как целая толпа лекарей и оррских знахарей единым стадом кочевала из одного стойбища в другое. В войска зараза не попала, и в этом Владетельный лорд видел свою главную заслугу. Ее удалось локализовать, только осушив и без того скудные на воду оррские степени, путем применения магических сил. С потерей источника воды передохли все мелкие носители чумы, которые и были виновником заражения. Драконы раз за разом совершали облет пораженной территории, догоняя и убивая каждую живую душу, которая предположительно могла нести в себе зараженную кровь. Убивали любого, рискнувшего приблизиться к заграждающему куполу, любого, стремившегося покинуть зараженный край. В небе и на земле, даже под землей, каждую из них ждала смерть в виде испепеляющего дыхания драконов.
Однако последствия борьбы с мором были весьма серьезными: огромная степь обезлюдела.
Марес скривился, припоминая довольные физиономии оррских предводителей, когда его армия догнала убегавший в гномьи земли людской отряд. Они расцвели еще больше, когда Марес отдал команду прибывшим с ним драконьим пятеркам не учинять беспредел. Орры перебили только тех, кто был с оружием. Нахватали пленных и навострили уши в сторону степей. Марес был не против отпустить их большую часть.
Охранный купол по периметру оррских земель был снят три дня назад.
Сегодня, с наступлением темноты, Марес отдал распоряжение трем сотням гнать обозы в степь.
***
Огляделся. Где же девчонка? Обвел мрачным взглядом обстановку. Вот стоит походный сундук, накрытый каким-то платом. На нем расставлена еда, стоит кувшин.
Сделал два больших шага в направлении сундука, заскрипел деревянный настил, что прикрывал голую землю в шатре, и тут будто от дуновения ветра едва заметно колыхнулась занавесь шатра. Выпущенный на волю магический поисковик безошибочно указал лорду местонахождение человечки.
В одно мгновение лорд переместился в том направлении, дернул полог, прикрывающий обрешетку и, стремительно согнувшись, ухватил метнувшееся от него в сторону тело за первое, что попалось – голую теплую ногу. Чуть тряхнул девчонку, отрывая ее пальчики от прутьев обрешетки. Выбраться отсюда, минуя вход, было невозможно – плетение деревянных прутьев было очень прочным, да к тому же усилено магическим контуром.
Марес чуть сощурил взгляд и легко разглядел защиту помещения – ставили ее шаманы орров и именно от гнева демона. Тут же его взор переместился на ауру девчонки – ровное белое сияние, никаких вкраплений, чуть неровная корона белых лепестков, но это из-за испуга.
Немного полюбовавшись картинкой, Марес вспомнил о белых звездах. Усмехнулся. Взгляд демона тут же загорелся красным светом, девчонка сразу замерла.
– Хорошая моя. Куда ты собралась? – как можно тише проговорил Марес. – Мы еще с тобой не пообщались, – перехватил девушку за руку чуть выше локтя, – стой!
Дальше поставил девчонку рывком на ноги, чуть сжал собственную кисть и почувствовал, как хрустнули косточки. Такая нежная. Ослабил хватку, развернул к себе спиной и уже в таком положении прижался к ней сильнее. По телу демона мгновенно горячей волной разлилось желание, а девчонка лишь вздохнула на это и попробовала освободиться. Марес усмехнулся…
«Хочешь поиграть, крошка? Ну что ж! Я не против. Тебе же объяснили, зачем ты мне нужна?»
Мысли его она, конечно, прочесть была не в состоянии, но он вскоре объяснит все куда более понятным языком. Оскалился довольно, почувствовал, как его усталое, загнанное войной тело охотно отзывается на предложение хозяина не спать еще ночь.
Марес ослабил хватку, и в следующее мгновение в его бок пришелся удар тонкого, как ветка ивы, человеческого локтя. Не добившись никакого результата, девчонка тут же попыталась вырваться, прошептав сквозь стиснутые зубы что-то неразборчивое. Человечий язык демон знал неплохо, ему приходилось и общаться с людьми, и допрашивать их. Перехватил тело поудобнее, переместив одну ладонь ей на шею, чуть дунул ей на кожу обжигающим дыханием. Опять замерла. Не убирая ладони, Марес дотронулся щекой до ее кожи в вырезе одеяния. Почувствовал, как под горячей ладонью чаще запульсировала тонкая жилка – удар за ударом: слишком часто для сердца демона, слишком редко для сердца сильного человека. Она слаба и так желанна. Он переживает лишь о том, чтобы она не умерла слишком быстро…
И тут Марес вспомнил дерзкий, смелый взгляд. Захотелось вновь взглянуть в ее глаза. Осторожно, как хрупкую фарфоровую игрушку, увиденную однажды в городском магазине в столице, Марес развернул человечку к себе лицом, одним пальцем приподнял подбородок.
Взгляд человечьих глаз в одно мгновение прожег горячую дорожку прямо к сердцу, хлестнул остро, как плетью. Неясный трепет наполнил грудь. Марес усмехнулся: «Таким взглядом можно убивать». Притянул ее к себе и тут же ощутил острую коленку между своих ног. Немного болезненно, он не ожидал ничего подобного, так женщина не вела себя с ним ни разу. Но, видимо, раньше он общался несколько с иными женщинами. Эта юная дама даже успела где-то выпить и оставить о себе в памяти лорда неизгладимое впечатление от первой встречи, и вот сейчас вместо того, чтобы трястись от ожидания близкого общения, она предприняла уже вторую попытку разозлить его. Но от ее тычков и взбрыкивая его желание разгоралось все сильнее.
Лорд вцепился девчонке в волосы на затылке и резко потянул вниз, запрокидывая голову. Мгновение, и их глаза вновь встретились. Вновь во взгляде проскочила искра огня – ни испуга, ни тени страха. Это полыхнуло огнем пламя злобы и сразу погасло, оставив в его душе странное ощущение. Марес не понял, какое именно. И тут девчонка что-то прорычала неразборчивое, губы дрогнули, и Марес в этот же миг захотел попробовать эти губы на вкус. Наклонился с намерением осуществить желаемое, но вместо губ его приоткрытого рта коснулись волосы девчонки.
Отвернулась.
Марес разжал ладонь. В его руке остался клок волос.
– Чего ты там бормочешь? Говори разборчивее, пока в состоянии что-то сказать! – усмехнулся Марес. Тронул пальцем подбородок, приподнимая голову. Девчонка лишь скривилась и прикрыла глаза. – Я не собираюсь тебя жалеть. Ты приведена сюда с одной целью – составить мне компанию до утра, но если будешь так себя вести, то до утра не доживешь, ну или переломаю конечности, пойдешь тогда на корм оррам.
Девчонка определенно что-то поняла, лицо исказила новая гримаса злобы, и она ответила. Марес по интонации понял – выразила свой протест. Попробовала вырваться вновь, и Марес неожиданно ее отпустил. Она упала спиной на пол и, мгновенно вскочив, отбежала к выходу. Хотела выйти через проход, но натолкнулась на преграду – Кудо.
Его телохранитель, оруженосец и компаньон встретил девчонку на пороге, схватил за плечи, и, круто развернув, толкнул обратно в центр шатра. А Марес и не заметил, что маг все время их общения стоял рядом.
– Кудо! Оставь меня одного. Как рассветет, придешь и заберешь то, что останется.
– Хорошо, Марес. Ты уверен?
– Да. Не стоит меня пасти, – усмехнулся лорд. – Она отдохнула, вижу. Отмыли и переодели в чистое. Остальное я сам в состоянии сделать.
Новая кривая усмешка. Марес смотрел, как девушка реагирует на его слова. Она прислушивалась внимательно, хмурила брови, морщила свой аккуратный носик, а самое главное – внимательно отслеживала взгляды. На удивление не боялась смотреть в глаза ни ему, ни Кудо.
Кудо это также отметил и сейчас, поймав взгляд Мареса, откровенно указал на это несоответствие.
Облик милой овечки, а сердце льва? Откуда в человечке лев?! Она должна трястись от страха, а не оценивать мимику и взгляды.
– Вижу! Не боится. Ладно, иди на воздух. Я хочу отдохнуть и от твоей физиономии тоже.
Марес повернулся к сундуку. Нужно что-то съесть и выпить, а то в горле пересохло. Пока поглощал еду и запивал ее водой из кувшина, наблюдал за девчонкой. Та не придумала ничего лучшего, как снова попробовать сбежать. На пару мгновений она исчезла из поля зрения, но была возвращена обратно все тем же Кудо. Теперь он затащил упирающуюся девчонку на центр постеленного прямо на землю толстого ковра. Втолкнув ее обратно, телохранитель что-то проворчал и кинул на ковер моток веревки.
Марес усмехнулся. Предлагает связать ей ноги, чтобы не бегала наружу каждый раз, когда ей это приспичит?
– Иди сюда, – обратился к ней Марес, взмахнув куском жареного мяса.
Девчонка вскинула голову, проговорила сквозь стиснутые зубы новое ругательство и осталась стоять на месте, сложив руки на груди.
В этот миг Марес дожевал кусок плохо прожаренного мяса и в одно мгновение оказался рядом с ней. Ухватил за плечи и одним резким движением швырнул ее на кровать, приблизился и прижал рукой за шею к шкурам.
– Лежи смирно! – попробовал образумить девчонку, забираясь на ложе. Не вышло. Она продолжила активно вырываться, стараясь расцепить его пальцы на своем горле. Марес рассмеялся. Странная. Глупая. Да какая разница! Сжал пальцы чуть сильнее и стал смотреть, как гаснет дерзкий взгляд. Девчонка дернулась, ее тонкие пальцы вцепились в его руку в попытке разжать смертельную хватку, а в ускользающем за горизонт сознании промелькнула яркая искра гнева. Словно вспышка. Марес оценил это и с легкой усмешкой разжал пальцы.
Глухой, надрывный, кашель был ответом от нее.
Девчонка схватилась за собственное горло и тщетно пыталась вздохнуть широко раскрытым ртом. Поток слез залил распахнутые глаза, а когда она проморгалась, Марес, наконец, разглядел испуг.
Рассмеялся. Потрепал человечку по плечу, притянул к себе поближе. Согнутой в локте рукой вновь обхватил ее в районе шеи, не давая опустить голову. Дал немного времени прийти в себя. Довольно быстро она перестала кашлять, дыхание выровнялось. Попробовала отстраниться, но Марес не выпустил из захвата. Так приятно обнимать ее…
Чуть склонился к волосам. Она пахла как-то необычно. И, кажется, Марес понимал, в чем отличие. Она не пахла страхом. То мгновение испуга во взгляде давно прошло, а вновь перехватить ее взгляд Марес сейчас не мог, он прижимал ее к себе спиной. Вновь захотелось посмотреть ей в глаза. Странное желание. Раньше его не интересовали взгляды дам, волновало только их тело. Теперь же с ним творилось что-то непонятное! Марес ослабил руку и только собрался развернуть девчонку к себе лицом, как в эту же руку впились острые зубки.
– Ух ты! Кусаешься?! – воскликнул лорд. Ощущение, как кошка цапнула. На этого мелкого, юркого, хищного зверька девчонка походила больше всего (Марес однажды хотел поймать котенка, очень похожие ощущения).
Вновь ухватил ее за гриву спутанных волос, двумя пальцами сжал горло, немного сдавил. Девчонка тут же разжала челюсти. На этот раз она почти сразу отключилась. Обмякла в его руках, голова свесилась на грудь. Оттолкнув бесчувственное тело, Марес просто стал ждать, когда она придет в себя.
Он не собирается ее беречь. Просто хочется добиться желаемого, не терзая ночь напролет бесчувственное тело. Никакого удовольствия от этого он не испытает, пробовал уже, и не раз. Намного приятнее, если постельная игрушка какое-то время будет чувствовать себя живой. Поэтому он подождет, пока она очнется. Сопротивление он поддержать не старался. Наоборот, Марес был настроен ничего ей не сломать, но она или не понимала этого, или же сознательно старалась разозлить его и посильнее.
Пришла в себя быстро, глубоко вздохнула и начала пинаться. Марес освободил ей прижатые своим телом ноги, дал немного свободы, хотел погладить теплый бок, как в одно мгновение последовал удар сжатым кулаком по щеке, а следом освободившиеся ноги застучали голыми пятками по его телу. Какое блаженство! Рассмеялся. Это все так возбуждает. Усталость улетела прочь из шатра. Сейчас он сдерживал свои силы, одним едва заметным сжатием кулака он мог переломить ей руку, но не станет этого делать. Скоро она обязательно устанет и успокоится. Он начнет ее ласкать, она расслабится, и тогда он овладеет ею. Это будет очень приятно, но без продолжения.
Прошло несколько минут пыхтения и возни, и девчонка устала. Марес некоторое время просто сдерживал ее трепыхания, прижимая тело к постели и только смотрел в глаза. А те мерцали. Сумрак шатра не позволял ему полностью рассмотреть их цвет. При свете дня он ее не видел. Наконец она перестала биться. Марес отпустил, переместился на ложе рядом, опустил руку вдоль тела, намереваясь погладить по боку. Она тут же вцепилась свободной конечностью в его волосы на лбу.
– Что такое? Я первый раз вижу такое неприятие близости! – проговорил лорд. – Малышка! Ты взрослая, я тоже не ребенок! К чему эти страсти? Идет война и ты, такая нежная и юная, моя законная добыча. Не сумела хорошо спрятаться, теперь не плачь! Будь послушной, я отпущу тебя, как только получу свое. Не сомневайся! Я забываю сразу! Повторения сегодняшней ночи не будет, так что расслабься. Не стоит с таким гневом смотреть на меня!
Про то, что все его подруги начинали странно себя вести после ночи с ним, Марес решил умолчать. К чему все эти подробности? Он в этом не виноват. Просто никогда не думал о них, всех тех, кого оставлял после одной ночи на привале, в горах, в поселениях орров, где всегда много рабов-людей, во всех тех местах, где ему суждено было побывать.
– Не надо сопротивляться, малышка! Перестань биться! Лежи смирно, вытяни свои ноги.
Марес все это говорил, похоже, для себя самого. Девчонка на его слова не обращала никакого внимания. Марес всего на пару мгновений отвлекся, раздумывая, как ее поудобнее уложить под себя, и девчонка тут же этим воспользовалась, и ее острая коленка вновь оказалась в его паху.
Разозлила.
Марес перехватил руку чуть выше локтя, рывком приподнял над ложем легкое тело, толкнул девчонку от себя на кровать подальше. Встал, начал снимать с себя одежды. Мирно договориться уже не выйдет. Он с мрачной решимостью посмотрел, как она отлетела на край постели и там замерла, внимательно рассматривая обстановку шатра. Что нашла в этом интересного? Мгновение, и она сорвалась с места. Рванула к занавеси и присела на пол, попыталась поднять тяжелую полу шатра. Усмехнулся. «Ничего не выйдет! Слишком ты мелкая, такую тяжесть не в силах поднять никто, кроме орра. Да и магия не позволит». Он с усмешкой смотрел, как она пытается справиться с тяжестью, пыхтит, кряхтит. Вот, засопела и встала.
– Иди обратно, – проговорил Марес. Сам улегся на спину, вытянул руки над головой, с тихим хрустом потянул натруженные мышцы. Ответа не последовало. Марес немного подождал, уставившись в потолок шатра, вздохнул. – Хорошо. Не стану я тебя долго мучить. Иди сюда, я получу, что хочу, и после будем спать.
Вместо ответа прямо поперек его туловища прилетели ножны от меча. Лорд не ожидал ничего подобного и ощутил и боль, и злобу одновременно. Зашипел, как ползучий змей, и в одно мгновение соскочил на пол. В следующее мгновение прямо ему в лоб пришелся новый удар. Затрещина, искры посыпались из глаз. Марес взвыл. В следующее мгновение в проеме шатра, где был выход, нарисовалась удивленная физиономия Кудо. Девчонка отскочила Маресу за спину и уже с тылов ударила ему по затылку все теми же ножнами. Марес уже не совладал с внезапным приступом гнева, и в одиноко стоящем на пригорке командирском шатре разразилась буря.
Раскат грома было слышно за несколько верст от места вспышки гнева. Что же говорить о всех тех, кто был поблизости. Лошади попадали на землю; воины присели, кто стоял; вскочили те, кто лежал; и загудели те, кто был в дозоре.
У шатра сорвало окантовку с прутьев обрешетки. В образовавшиеся массивные дыры хлынула приливной волной темная энергия, растеклась по долине. Находящийся в эпицентре Кудо упал на спину, прикрыл глаза своими ручищами. Упала девчонка, присел на край ложа злой, как сам демон, Марес. С кончиков пальцев огненными змейками стекали остатки силы, вырвавшейся на волю. Отдохнуть и расслабиться не вышло. В обозримом будущем эта конкретная тонконогая недотрога наверняка не станет ему мягкой подстилкой. Померла в одночасье. Жаль! Он остался ни с чем. Попросить привести другую? Так разобрали уже всех!
Марес мрачно посмотрел на дело рук своих и только и смог, что хмыкнуть. На полу разгромленного шатра сидела, раскачиваясь, как маятник, и держась рукой за лоб, наглая девчонка.
Марес в одно мгновение вскочил на ноги, ухватил строптивицу за плечи и затащил на постель.
– Лежи смирно, мерзавка. Иначе живой не отпущу… Повезло тебе, несказанно, видно откатом даже не зацепило лихую твою голову! – шептал Марес, задирая платье. Девчонка брыкалась и вырывалась что есть мочи, сучила прижатыми его телом ногами, пыталась цапнуть Мареса за щеку зубами. Он только веселился. Удивительно: она пережила близкий выброс силы.
Наконец, возня под ним ему надоела, родное тело давно просило разрядки и очень ныло, но все никак не получалось сосредоточиться на главном. Он согласен был «воевать» с ней и дальше, но все же пора было начать то, для чего она здесь находилась. Марес легонько ткнул девчонке в висок пальцем, и она, с чуть слышным стоном, откинулась на шкуры.
– Полежи смирно. Я устал себя сдерживать.
Уже в процессе девчонка очнулась и попробовала укусить его за щеку еще раз. Марес прижал ладонью ей голову и, уставившись в самые зрачки, тихо попросил:
– Не вырывайся, хорошая моя! Ночь еще не скоро кончится. Тебе и мне понадобятся все наши силы.
Усмехнулся, когда отметил, как вспыхнули ее глаза. Злится. Горячая такая, кровь кипит в жилах, он чует. И запах. От нее пахнет злобой. Он сильнее, но и она не промах. Такая злость и упорство заслуживают уважения.
Скоро девчонка совсем выбилась из сил. Марес оставил ее тело в покое, уложил голову на свернутую шкуру, прикрыл другой шкурой и сам прилег рядом. Сна ни в одном глазу. Сейчас он думал о том, что впервые в жизни встретил что-то настолько необычное, что ему жаль было с этим расставаться.
***
Я пришла в себя не сразу. Было и мерзко, и больно одновременно. Я вытерпела все это, возможно, потому, что не отчаялась. Во мне жила уверенность, что все обязательно когда-то закончится. Кончится и эта жуткая ночь. Кончится кошмарный сон, и я проснусь в квартире Светки. Мы пойдем в ванную комнату, я прополаскаю рот бальзамом для свежего дыхания, Светка вычистит зубы зубной щеткой. Потом мы отправимся на кухню, я пить чай, а Светка – кофе. И я ей расскажу свой ночной кошмар. Я ей все расскажу. А уже вечером все забуду.
Но не вышло.
Я открыла глаза и первое, что увидела, – голую спину неизвестного мне мужчины.
«Так! Темнота. Надо включить свет и, наконец, узнать, с кем же я переспала после нашей пьянки?». И тут я поняла, что лежащий рядом со мной тип не спит. Мгновение, и ко мне повернулись. Я в ужасе прикрыла рот ладонью:
– Ты…
Меня совсем не ласково сгребли в охапку и потянули куда-то прочь с постели. Быстро оказалась на полу, холодном и неровном (какие-то кочки под ногами). Оглядеться не дали. Уложив меня животом на край кровати, этот мерзкий тип начал пристраиваться сзади. Я взвыла. Вырваться не позволили. Прошипели что-то непереводимое мне на ухо, и безобразие, о котором даже рассказывать не хочется, вновь продолжилось.
Отстали не скоро. Ох, и намучилась же я! Орать не орала, только всхлипывала.
Получив свое, мерзкий тип вернул меня на постель, укрыл вонючей шкурой какого-то шерстистого животного и, повернувшись ко мне спиной, начал натягивать на себя одежды. Я смотрела, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
– Это не сон! – единственное, что приходило мне в голову.
– Это не моя жизнь! – вторило мне сознание.
– Это не мое тело ноет, – вопило воображение.
Я себя не узнавала. В груди стучит не мое сердце. Мое родное сердце такого кошмара точно бы не выдержало.
И тут я осознала, что в этом темном мире есть что-то мое! Это моя душа…
***
Марес оделся, поднял с ковра свое оружие – меч, кинжал – нашел взглядом ножны, что служили чехлом для его меча. Мрачно хмыкнул, вспомнив ночь и то, как человечка отходила его этими ножнами. Оглянулся на лежащую девчонку. Спит.
Вышел наружу, посмотрел, прищурив глаза, на встающее из-за гор огненное светило – Меркато. Удивительное ощущение после этой ночи. Ему было невероятно приятно обнимать эту неуспокоенную человеческую девушку. Она не смирилась, не перестала воевать с ним даже тогда, когда он овладел ею.
Он наставил ей отметин по всему телу. Рассмотрел ее, пока она спала. Через пару часов синяки сольются в единое целое, и она, наконец, прочувствует всю боль в истерзанном теле.
К нему в молчании приблизился Кудо.
– У меня возникло желание посетить гостеприимный замок моего дяди. Ты конечно же летишь со мной. Здесь, – Марес оглядел бродивших в утреннем тумане орров, – за главного остается Гемрос.
Кудо кивнул головой в направлении шатра.
– Понравилась? – Задал вопрос. – Ты собирайся, я ее закопаю. Незачем простым воинам обсуждать, что и как ты с ней вытворял.
– Правильно мыслишь! Только закапывать ничего не надо. Разыщи чистые теплые одежды. И наконец, принеси мне те вещи, в которых она была, когда ее поймали.
ГЛАВА 3. Невероятный перелет
Огромный глаз наблюдал за мной. Я тоже смотрела. Голова вела себя странно. Я видела глазами все вокруг четко и ясно, но вот понять, что происходит и кто находится рядом, не получалось. Как кадры неизвестного фильма. Фильма без звука, только краски – яркие, четкие, и все мрачные. Я даже не слышала порывы ураганного ветра, что поднимал пылевые тучи вокруг меня. Я будто оглохла. Только взглядом следила за происходящим, следил за мной и глаз зверя.
Зверем с глазом был дракон. Это я понимала. Но почему рядом с этим драконом стою я? Я тут совершенно чуждый элемент!
Чудище было оседлано. В огромной клыкастой пасти я разглядела металлические удила, толстая цепь из крупных звеньев тянулась к подобию седла. Я даже рассмотрела подпругу на черном животе, а еще обруч на шее зверя. Обруч мерцал впаянными в него камнями: синий, красный, опять синий луч огня. Камни мерцали, манили; возникло даже желание притронуться к ним. Я вздохнула.
Стояла я близко. До меня долетал и жар, и даже выбросы белого пара из ноздрей черного монстра. Монстр наблюдал, казалось, только за мной.
Рядом сновали какие-то тени. Нет, солнце давно встало, и сейчас высоко над головой висел раскаленный огненный шар. Но на поверхности было удивительно холодно. Во всяком случае, я мерзла, одетая в длинное платье и высокие сапоги. Сверху на меня еще накинули подобие плаща с капюшоном, черным мехом внутрь. Мех неизвестного мне животного был очень мягок. Все вещи безразмерные, шерстяное платье лежало на земле подолом, в его широких рукавах мои худые руки просто утонули.
Я вновь вздохнула, припомнив, как меня одевали в это платье…
В разодранный шатер, продуваемый всеми ветрами, зашло много народа. Описать их жуткие морды я не в силах. Людских физиономий не было. Я лежала на кровати, укрытая до подбородка шкурой и наблюдала за всеми. С какой целью они пришли сюда? Строить догадки не было желания. Такое неприятное ощущение, что по тебе проехался трактор. Каждая отдельная частичка тела ныла сама по себе и все частички разом.
И тут, прямо перед моим взором, что-то промелькнуло. Я вздрогнула и проследила на этим нечто взглядом. Какая-то тень. Очертания смазанные, как темное облачко. Тень пролетела прямо перед моим носом, я скосила глаза и потеряла ее из виду на мгновение. Меня отвлекло другое – я поймала взгляд одного стоящего рядом жуткого типа. Он внимательно смотрел на меня, на то, как я слежу взглядом за промелькнувшим темным облаком.
Внезапно морды расступились, и в поле моего зрения попал мерзкий тип, что терзал меня ночью. Подошел близко к постели, протянул руку и нащупал под шкурой мою голую ступню. Я поморщилась. Он гадко усмехнулся, закатил темные глаза и откинул голову немного назад. Не обращая внимания на стоявших рядом, тип начал расстегивать на себе пряжки…
У меня потемнело в глазах, когда я поняла, зачем он это делает. То, что сейчас будет продолжение творимого ночью, у меня не осталось никаких сомнений. Опять какая-то тень пролетела прямо перед моим носом. Стоящие рядом уродцы, усмехаясь, начали расходиться.
***
– Она видит тени, – сообщил вышедшему из шатра Кудо огромный орр. Из шатра послышались вопли. – Хорошая постельная игрушка, жаль, что человечка. Надолго не хватит.
Кудо ничего не ответил, только передернул плечами, мотнул головой и, сплюнув, пошел прочь. Слушать и наблюдать, как другие, он не собирался.
***
И вот я стою рядом с большим черным драконом, одетая по приказу мерзавца, что изнасиловал меня этой ночью. Тело не мое, это однозначно – так нелепо я никогда не выглядела. Но и от этого понимания все равно было обидно и очень горько. Я смотрю на дракона, дракон смотрит на меня. Мимо моего носа опять пролетело что-то темное. Я машинально проследила взглядом за пятном, но толком разглядеть его не вышло и я, нахмурив лоб, скосила глаза, стараясь отследить вновь промелькнувшую рядом тень. Потом зачем-то махнула рукой перед взором, как бы прогоняя наваждение. Не помогло…
Рядом раздался смешок, я дернулась, как от пощечины. Дракон неожиданно затряс огромной шипастой головой. И тут раздался жуткий вой. Я осела на землю. Мои ноги перестали меня слушаться. Попыталась прикрыть уши руками, но не смогла. Вой, казалось, уже бился внутри моей черепушки, разрушая нейронные связи в мозгу. Все звуки, кроме этого воя, разом отключились. Тяжелые длинные одежды не позволили мне поднять руки. Да и сил двигать руками не осталось. Мерзавец выпил мои силы этим утром до остатка, завалив меня вновь на глазах у всех.
В этот раз я уже и не сопротивлялась, так, совсем немного поорала в начале. Мерзавцу, видно, понравилось, он даже напоследок меня поцеловал. До этого только кусал мне губы, превратив их в раздутые подушки для швейных иголок.
Это вой дракона – единственное, что я поняла. Сидела на земле и помирала. Вспомнила: точно такой же вой раздался, когда я очнулась, и с меня пытались снять сапоги, не расстегнув молнию.
Вспомнила! Сапоги. Джинсы. Носки и трусы. Как я очутилась здесь?! Я должна была проснуться в квартире Светки! Там, где и вырубилась в один момент прямо в разгар бурной попойки!
Кто-то подошел ко мне, лежащей на земле. Нагнулся, взял на руки.
***
Марес поднял с земли девчонку, поднес к дракону. Тот злобно оскалился и пыхнул жаром. От горячего дыхания взлетели волосы.
– Но! Не смей! Накажу, Крок!
Дракон отвернулся, недовольно урча и дыша жаром в другую сторону. Подошел Кудо, перехватил девчонку в свои руки, дал возможность Маресу забраться на спину дракону, устроиться в седле и удобнее перехватить цепи управления. На седло перед ним Кудо посадил девушку, натянул ей на голову капюшон.
– Затяни завязки, ноги прикрой, – отдавал тихие команды Марес.
Толпа орров в молчании наблюдала за отлетом.
– Она уже пришла в себя и наблюдает, – угрюмо проговорил Кудо. – Видит тени. Смотри, начнет биться в небе. Что тогда сделает дракон?
– Я в курсе, что видит тени, – усмехнулся Марес. – Все видят, только эта не такая. Сам не разобрался. Потом, все потом, Кудо. Усаживайся сам, пора взлетать.
Я пришла в себя. Ощущение нереальности происходящего не покидало меня и сейчас, но звуки не вернулись, я ничего не слышала. Рук своих не находила, только и поняла, что кто-то меня крепко обнимает и я вроде бы уже сижу на спине дракона. Когда это произошло, я не помнила.
Пара резких толчков один за другим. Кто-то крепко придерживал мою болтающуюся из стороны в сторону голову. Еще один сильный толчок, и я ощутила разбег, подняла склоненную голову и разглядела, как быстро мелькает земля – как будто самолет идет на взлет. Еще два мощных толчка, и земля резко начала удаляться. Меня притянули к себе еще крепче.
Еще через пару мгновений ледяной порыв ветра пробрал меня сквозь все одежды до самых печенок. Я задрожала, и это не осталось незамеченным для того, кто меня держал.
– Холодно? Потерпи, – раздалось чуть слышное. Я дернулась, отстраняясь. Голос узнала, но слов не поняла. Чужая речь. Чужой мир, в котором я очнулась…
Снова два сильных толчка, и капюшон неожиданно слетел с моей головы с порывом ветра, я обернулась. Слева увидела черное огромное крыло, закрывающее небо. Новый толчок, и прямо на моих глазах огромное крыло сделало новый широкий взмах.
Летим. На драконе.
Мне на голову вновь натянули капюшон. Ухватили под подбородком ткань, и больше за все время полета я не смогла ничего разглядеть.
Приземление было жутким. Сначала я ощутила торможение огромного тела, следом меня с головой накрыло потоком встречного воздуха. Стало совсем нечем дышать. Я раскрыла рот и так и замерла, не смея вздохнуть. Меня толкнуло навстречу тому, кто все время полета крепко прижимал меня к себе. Я попыталась что-то увидеть, но не срослось. Ворот плаща и капюшон у основания так и не отпустили. Видимо, он управлял драконом одной рукой.
Скоро нас встретила земля. Приземлились. Как долго мы летали, я не поняла. Но стоило мне встать на землю, как я поняла, что вся продрогла; коленки не сгибались. Капюшон сам сполз с моей головы, и я обомлела. Прямо на краю обрыва красовался большой средневековый замок: остроконечные башни, черепичные крыши, залитые лучами солнца узкие окна, совершенно точно закрытые блестящими стеклами, потому как так сиять в лучах солнца было невозможно! Узкие флаги на башнях замка и само огромное солнце, падающее куда-то за склоны гор, – все окрестности были в красных бликах заката.
По привычке взглянула на небо: крупные кучевые облака, все в розовых и красных красках, как и в моем мире, висели в вышине, никуда не двигаясь.
За моей спиной послышались голоса и громкие хлопки, я обернулась. На ровную широкую площадку приземлялись еще драконы, хлопали их крылья, раздавались резкие команды, а в ответ на них – грозные рыки крылатых монстров. Наш дракон, черный, самый крупный, уже был расседлан, разнуздан и сейчас был занят тем, что терзал кровавую тушу коровы. Рядом с его шипастой головой в плаще стоял тот, кто сидел на его спине рядом со мной. Наблюдал в молчании, как зверь ест. Я посмотрела на его руки: в них лежала сложенная кольцами тяжелая блестящая цепь, что немногим ранее висела на звере.
«Ручной, – подсказало мне сознание. – Это его хозяин».
И тут на площадку выскочили черные псы. Огромные звери, ростом с подросшего теленка, устремились прямиком к сопровождавшему меня в полете. Приблизились и начали скакать вокруг, громко лая. Два, три, четыре, пять. Я машинально их пересчитала. И тут собачки заприметили меня, стоящую чуть в сторонке. Оставив хозяина в покое, бросились в мою сторону.
Мгновение, и раздался окрик мерзавца. Я, не долго думая, скинула с плеч тяжеленный плащ и приготовилась приласкать животных.
Ну, люблю я собак! И совсем их не боюсь! Вот такая вот неправильная девушка.
Что меня спасло от неминуемой расправы, я не знаю. Скорее всего, то, что я была надежно прикрыта безразмерным платьем. Собаки не достали ни моих рук, ни ног, только повалили на землю и немного потоптали.
Раздался новый окрик, быстро приблизился мерзавец, и собаки тут же перестали терзать мои одежды.
Мне на голову накинули плащ, совсем не ласково подняли на ноги и, перехватив, как тушу козы, поперек туловища, понесли куда-то. Я уже ничему не сопротивлялась. Общение с представителями семейства собачьих испугало меня больше дракона и его хозяина.
ГЛАВА 4. Поздний ужин
Я поднялась с постели и подошла к узкому стрельчатому окну. Окно было застеклено. Тронула не совсем гладкую поверхность: наверное, слюда или какое-то местное подобие стекла. Видимость почти нулевая. Присмотрелась к очертаниям за окном. Какое-то мрачное средневековье на ближнем плане, а на дальнем плане – горы. В дымке тумана, что расползался по каменистой пустоши, я смогла различить только очертания каких-то строений. По ощущениям, я находилась в башне. Внизу крепость, наверное, та самая, рядом с которой мы и приземлились.
Я попробовала открыть окно. Не получилось. Похоже, солнце уже село, с каждым мгновением становится темнее и темнее.
Оглянулась, так как вновь показалось, что я здесь не одна. Заметила краем глаза какое-то движение и вновь что-то странное промелькнуло перед взором. Я зажмурилась, так, на всякий случай. Потом снова открыла глаза и стала всматриваться в воздух в комнате. Наверное, это от пережитого стресса. Это не может быть просто пылью! Пыль должна пахнуть, а я – чихать от нее. Не скажу, что тут уютно, но убрано, и нет ни соринки, ни пылинки. Так что же все время мелькает перед моим взором?
Вот это я выпила! И влипла по самые уши, и еще чушь всякая мерещиться, – определилась с итогами осмотра комнаты, в которой я оказалась.
Вздохнув, глубоко и тяжко, я огляделась. Кроме кровати в ней не было никаких предметов мебели. Окно есть и двери, две. Наводит на определенные мысли… Стола и стульев нет. Значит ли это, что едят не в этом помещении?
Меня и напоить забыли. Привели, усадили на кровать. Встала я сама, брожу вот по комнате, в окно гляжу на горы.
Одна я тут, одетая в порванное собаками платье, обутая в неудобные кожаные сапоги до коленок, на плечах тяжеленный меховой плащ. Снимать его я боюсь, руки стынут.
В раздумьях прошел не один час. Я забралась, как была, в одеждах, на кровать. Постель застелить мне также забыли. Но тут мне вспомнилась козлиная шкура, и не одна, в том полевом шатре, стены, прикрытые неприглядного цвета и жуткими на ощупь тряпками. Ощущение только чудом пережитого ужаса вновь накрыли меня с головой. Что же со мной сделают? Яркие краски нового мира и мрачные краски прошлого стояли сейчас перед глазами.
Комната, в которой я оказалась, была самой обыкновенной.
Воспоминания о пережитом были тяжкими: смертельная хватка на моем горле, взрыв и капающее пламя с кончиков пальцев…
Я тяжко вздохнула, кутаясь в меховой плащ. Самым ярким впечатлением этого мира были горящие глаза мерзавца, взиравшие на меня из глубин моего сознания. Тебя-то я уж точно никогда не забуду!
Я посмотрела на голый матрас. Принюхалась. Матрас явственно пах чем-то прелым. Трава в нем что ли?
Оглядев себя внимательно, я обратила внимание на покрой платья. Оно было сшито темными шерстяными нитками. Грубая работа, грубая ткань, грубые, неровные, стежки. Так шьют руками. Спина моя чесалась от колючей шерсти. На ум приходило лишь одно: «власяница». Что это такое, я не знала. Какая-то одежда – это точно. Кто ее носил и когда? Вопрос. В истории женского костюма я была полный профан. Единственным предметом в школе, который мне удавался на «отлично», была физкультура.
Но школа закончилась, и физкультура закончилась тоже. Как выяснилось на медосмотре, еще в пятом классе, у меня больное сердце. Спорт таким, как я, был противопоказан. Я расстроилась, ведь всерьез собиралась выучиться на фитнес-тренера, но и тут не срослось. Я помаялась после одиннадцатого класса и летом подала документы на факультет туризма и гостиничного бизнеса. Третий курс мне дался с трудом, ну а четвертый я и вовсе не стала заканчивать, бросила. Не тянуло меня ни за границу, ни на первый этаж отеля.
Я, наверное, уснула, так как откуда-то из небытия услышала шаги за дверью.
Сейчас непроницаемый мрак окружал меня со всех сторон. Я не придумала ничего лучше, как шустро спрыгнуть с ложа и затаиться на полу у кровати.
Лязгнул засов, я задержала дыхание, и тут… Как все заполыхает! Потолок загорелся какими-то необычными, яркими огнями, как будто включили светомузыку, но, без звука. Горело множество огоньков, прямо в воздухе. На пару мгновений я ослепла, хотя надежно схоронилась на полу у кровати, в тени! Но все равно, эффект от ночного освещения комнаты был ошеломительным.
Зажмурилась, посидела так немного и решила, что пора открыть глаза. Прямо перед собой я увидела обшлаги высоченных кожаных сапог.
***
– Все вышли вон!
Марес присел на корточки. Тронул рукой кончик маленького носика. Усмехнулся, так как девчонка опять бесстрашно глянула ему в самые зрачки. Захотелось чуть смутить ее, и Марес выпустил наружу капельку Дара. С усмешкой отметил, как раскрылись ее глаза, в ужасе.
– Вставай! Тебя кормили?
Сам ухватил девчонку за плечо и поднял на ноги. Осмотрел ее одежды. Чуть вздохнул: не кормили, не переодели.
– Кудо!
Телохранитель беззвучно ступил в комнату.
– Распорядись! Пускай соберут горячий ужин, кувшин родниковой воды, мясо для меня, хлеб для этой милой девочки. И, да – пускай дадут ключи от соседних помещений.
Кудо поклонился и, развернувшись, шагнул к приоткрытой на лестницу двери. В проеме был виден народ. Дверь с хлопком закрылась.
Пока ждал ужин, затащил девчонку на постель и начал приставать.
***
При ярком свете, лившемся, как мне казалось со всех сторон то, что меня пытаются оставить без одежды, стало выглядеть в моих глазах особенно мерзким.
Взвыла, стараясь сохранить пусть истерзанный, но приодетый вид. Не выходит…
Поняв, что слабое сопротивление не приведет ни к чему, кроме как к тому, что я скоро останусь, в чем мать родила, я резко вырвала правую руку и первым же тычком засадила мерзавцу указательным пальцем в глаз. Раздался вопль.
Руку больно вывернули за спину и в один мах уложили грудью на постель.
Одежду оставил на теле, просто задрал подол платья одним движением, и вот уже горячая ладонь гладит мою попу.
***
– Я свяжу тебе руки, если ты не успокоишься, – Марес наклонился и прошептал эти слова девчонке в ухо.
Та только огрызнулась и дрыгнула в ответ ногой, постаралась подтянуть коленку к животу.
– Хочешь так? А я не против. – Начал расслаблять пояс своих одежд.
Марес опустил задранный подол тяжелого платья, который все это время был на голове у девчонки. При ярком свете она выглядела иначе, чем в ту ночь, когда он овладел ею в походном шатре. Теперь он разглядел и белую кожу, и светлые волосы, и цвет глаз. Глаза у нее были странными.
Он задумался о цвете глаз девчонки. Ни разу не встречал таких глаз! Все встреченные им раньше женщины имели цвет глаз близкий к черному. А еще цвет волос девчонки. Такого цвета бывает вызревшее зерно на полях. «Красиво», – неожиданно пришло на ум.
У девушки были густые брови вразлет, темнее цвета волос, и длинные ресницы, тоже темные, аккуратная ямочка на левой щеке и ярко алые, припухшие от укусов, губы. Нежная. Юная. Необычная и очень строптивая. А еще – злая. Все время пытается возмутиться, укусить, взбрыкнуть и уползти.
Рассмеялся, неожиданно сообразив, что в точности описал порядок ее действий.
А между тем, пока он удовлетворял свое желание, в помещение внесли стол, один массивный стул с резкой спинкой и подлокотниками, горячий, исходящий паром, ужин и распахнули вторую дверь, ведущую в помещение, где можно было смыть пот.
Марес, оттолкнув от себя девчонку, распрямил с хрустом спину, расправил плечи и, нисколько не стесняясь сновавших по комнате слуг, прошел во второе помещение.
***
Звякнул какой-то металлический предмет, и я обернулась.
Ни на минуту я не теряла сознание, предельно ясно ощущала все на своей шкуре и сейчас четко поняла, что такое обращение со мной – норма для всех этих людей. На меня, не скрываясь, пялились все те, кто накрывал сейчас стол, раскладывал на полу толстый ковер. Даже больше: меня, лежащую на постели, бесцеремонно ухватили за руку и, протащив от одного края ложа до другого, оставили лежать там, а постель начали перестилать.
Когда вознамерились повторить это перетаскивание меня от края до края, я резко вскочила на ноги. Секунда, и в глазах заплясали черные точки. Я, со стоном, опустилась на пол. Борясь с приступом дурноты, я ощутила, как по телу проходит холодная судорога. Следом еще одна и еще…
В оцепенении я легла на пол и, прикрыв рукой глаза, провалилась в темноту.
***
Пробуждение было тягостным, мои глаза никак не хотели открываться, хотя я совершенно точно уже пришла в себя. Наверное, только надежда, что этот жуткий сон, наконец, закончился, примирила меня с мыслью, что будет лучше, если я в этом буду абсолютно точно уверена. А для этого надо посмотреть на тот мир, который явит мне реальность.
Открыла глаза.
М-да! Реальность оказалась прежней. Я находилась все в той же комнате с одним узким стрельчатым окном, затянутым странным подобием стекла, на постели, теперь застеленной светлой толстой материей. Под моей спиной совершенно точно была перьевая подушка, а ноги и тело, по грудь, прикрывало толстое светлое одеяло. Вся кровать и я на ней были как одно белое пятно в темном мире. Остальные предметы были черными, как и мои перспективы.
Чуть вздохнула и положила руки поверх одеяла. Мои пальцы были светлее материи и это очень-очень не хорошо. Мрак, окружавший меня, мрак за смутно угадываемым окном, мрак, еще более плотный, по углам комнаты – все говорило мне, что света мне не оставили вовсе. Наступит ли утро для меня? Я не знала.
Скоро мои глаза привыкли к темноте, и я попробовала пошевелиться. Повернула голову. Рядом никого не было. Я чуть слышно для себя вздохнула.
Этот мир, в котором я странным образом оказалась, это чужое тело… В прежней жизни я была шатенкой с серыми глазами. Лет мне было далеко за двадцать, я многое в своей жизни повидала, успела выйти замуж и развестись, успела поступить и бросить институт, в общем, много чего успела. Опять чуть вздохнула. Я не успела одного – как следует пожить перед смертью.
Теперь вот она – смерть, как странный сон, как бред, который все никак не кончится.
Итак, подведем итоги. Я прислушалась к мерно стучащему в груди сердцу. Мое родное сердце такого ужаса точно бы не пережило! Я – мягкая, добрая, слабая, и сердце у меня нежное. Это же тело… Еще раз посмотрела на тонкие, белые пальцы с отросшими ногтями. И не шеллак, а длина ногтей очень пугает. Как с такими лезвиями без пилки справиться? Глубоко вздохнула.
Я чья-то жертва, причем жертва живая и, видимо, еще и интересная, раз лежу на постели, укрытая до подбородка одеялом, а не валяюсь в грязной подворотне вовсе без одежд.
Что еще хорошего?
Я нахмурилась. А больше ничего. Долго ли я останусь в статусе жертвы, интересной своему мучителю, я знать не могла.
Аккуратно переместилась на постели к краю, сняла одеяло и сразу почувствовала, как холодно в помещении. Согретое тело покрыла стая крупных диких мурашек, посетила мысль прикрыться и полежать еще. Не стала. Вместо этого сползла осторожно на пол, утвердилась на своих двоих, посмотрела на место, где до этого лежала. Какое-то темное пятно. Потом посмотрю более внимательно.
Сейчас же мне захотелось посетить вторую комнату. Темный провал в месте, где прежде была запертая дверь, явственно указывал, что проход туда для меня открыт.
Все верно. По холодному полу, босиком я дошагала до второго помещения. В темноте, на ощупь, нашла какое-то подобие ванны. Холодная ровная поверхность и ни капли воды. А между тем мне жутко хотелось пить. Сглотнув застрявший в горле ком, я, все так же руками на ощупь, обследовала всю комнату. Ничего. Кроме пустой ванны посередине, ровным счетом ничего. Ни кранов, ни воды в тазу, ни даже просто тряпок. И зачем, спрашивается, мне открыли это помещение?
Так и не найдя воды, я, осторожно шагая ледяными ступнями, вернулась в темную комнату. Огромным пятном белела высокая кровать. Я обошла ее и ступила ногами на ковер. Следующий шаг столкнул мою коленку со стулом. Потом я нащупала стол и вот на нем я нашла кувшин. В кувшине была свежая вода, а рядом лежал хлеб.
Ела я долго. Мне показалось, час или два. Темнота вокруг меня стала какой-то легкой, прозрачной, я уже почти без труда видела стены и потолок.
Насытившись самой простой едой на свете, я поняла, что сильно продрогла. Еще раз хлебнув воды из кувшина, я полезла на кровать.
Нащупала какую-то тряпку на месте, где прежде покоилась моя попа, и скоро поняла, что темное на тряпке – это засохшая кровь.
Стало очень грустно. Я тронула живот, потом провела рукой по бедрам, нашла еще следы. Тяжко вздохнула, переползла на новое место и, чуть повозившись там, уснула, укутавшись с головой одеялом.
ГЛАВА 5.
