Наследница драконов: Поиск. Надежда Кузьмина

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА первая
• ГЛАВА вторая
• ГЛАВА третья
• ГЛАВА четвертая
• ГЛАВА пятая
• ГЛАВА шестая
• ГЛАВА седьмая
• ГЛАВА восьмая
• ГЛАВА девятая
• ГЛАВА десятая
• ГЛАВА одиннадцатая
• ГЛАВА двенадцатая
• ГЛАВА тринадцатая
• ГЛАВА четырнадцатая
• ГЛАВА пятнадцатая
• ГЛАВА шестнадцатая
• ГЛАВА семнадцатая
• ГЛАВА восемнадцатая
• ГЛАВА девятнадцатая
• ГЛАВА двадцатая
• ГЛАВА двадцать первая
• ГЛАВА двадцать вторая
• ГЛАВА двадцать третья
• ГЛАВА двадцать четвертая

АННОТАЦИЯ

Чего не сделаешь, чтобы избежать брака со старым властолюбцем Регентом и гражданской войны в стране! Сбежав из дворца, юная принцесса Драконьей Империи отправляется в паломничество к таинственному озеру Полумесяца, дающему драконам их Силу. И пусть поначалу Бель кажется, что очень глупо идти к зачарованному озеру пешком, если туда можно по-быстрому добраться телепортом и зачерпнуть драконьей Силы, так необходимой для защиты. Но так ли уж нелепы условия древнего обряда? Может быть, важна не только цель, но и путь к ней? Увидеть страну, которой собираешься править, найти друзей и врагов, научиться защищаться и нападать, узнать цену жизни и смерти, разобраться в себе, наконец! А еще часто бывает так, что когда ищешь одно – находишь совсем другое...

ГЛАВА первая

Если вы хотите иметь то, что никогда не имели

   Р.Бах

   Лошадиные копыта звонко цокали по замерзшей дороге, иногда с хрустом проламывая корочку льда в оставленных телегами колеях. Наших гнедых неказистых коньков мы с Тиану назвали незатейливо – Сивка и Бурка. Впрочем, приглядевшись, знаток мог бы рассмотреть под невзрачной зимней лохматостью крепкие сухие ноги, глубокую грудь, отлогое плечо и обеспечивающую плавность аллюра длинную холку – лошадок нам Арден подобрал «с секретом». Они были намного резвее и выносливее, чем казались на первый взгляд.

   Я крутила головой по сторонам. Воздух-то какой! – терпкий, весенний, сладкий… Прозрачный, зимний еще лес то подступал к дороге вплотную, то раздвигался, открывая взгляду бурые проплешины покрытых прошлогодней травой полян. На солнцепеке местами уже пробивалась зеленая травка, в которой маленькими желтыми солнышками распустились самые первые весенние цветы, но на опушке, под сумрачно-зелеными лапами елей, где даже в полдень царила полутьма, лежали сугробы – уже источенные теплым воздухом, с кружевной ноздреватой корочкой наста поверху.

   В первый раз в жизни я оказалась на свободе. Без свиты, без охраны, без кареты, махнув рукой на придворный этикет. Впрочем, охрана у меня была – и какая! - обвела довольным взглядом едущего рядом Тиану. Тот блеснул улыбкой в ответ.

   Сейчас никто не распознал бы в нем эльфа. И тонкие черты, и яркий цвет золотистых волос скрывала иллюзия, превратившая Ти в симпатичного, но обычного наемника лет двадцати. Хотя мне его маскировка не мешала, ведь морок на жениха накладывала я сама. Меня мы тоже магически «перекрасили» в милую, но довольно заурядную длиннокосую девицу лет семнадцати-восемнадцати. Охотничий костюм завершил метаморфозу – теперь при самом буйном воображении, даже после полной кружки гномьей «горной слезы», никому бы и в голову не пришло, что перед ним кронпринцесса, пустившаяся по своей надобности в путь. Тем более что всем было известно, что наследница Драконьей Империи отправилась в монастырь святой Цецилии, изучать заветы Храма и отдыхать в яблоневых садах.

   Не выдержав, хихикнула. Вместо меня с камеристкой в цитадель нравственности и кротости отбыла под мороками пара малолетних хулиганов эльфийской крови – Эрис и Эмит. И когда мы с Ти по вечерам пытались прикинуть, во что может вылиться пребывание одаренных криминальными талантами братцев в стенах обители благочестия, от нашего хохота шарахались даже меланхоличные Сивка с Буркой.

   Заерзала. Вот бы спрыгнуть с седла, размяться… Ехали мы уже долго. Солнце повернуло за полдень, лед на дороге давно растаял, под копытами чавкала грязь. Теперь мы рысили гуськом по обочине, я впереди, Тиану следом.

   К тому же и дорога повернула сейчас на север, а очень хотелось подставить солнечным лучам лицо. Обернулась и вопросительно посмотрела на Ти. Тот правильно понял взгляд и улыбнулся:

   - Если хочешь, давай свернем в лес, поищем местечко для привала. Но тогда и ночевать будем там же, до села нам уже сегодня не доехать. Согласна?

   А почему бы и нет? Фуража в торбах для коней у нас запасено на несколько дней, на лошадиных крупах лежат скатки теплых непромокаемых одеял, и погода ясная, что обещает в ночные часы зрелище звездной россыпи над головой. Я с энтузиазмом закивала.

   Кони, осторожно переступая копытами по скользкой прошлогодней траве, петляли между стволами деревьев, углубляясь с лес. За лошадок я не боялась – еще не выехав за ворота Ларрана, мы укутали их драконьими щитами, и теперь ни переломы ног на плохой дороге, ни случайная стрела или острый сук были им не страшны.

   Вскоре Ти повернул туда, где вершины деревьев редели, открывая небо. Эльф угадал - проехав совсем немного, мы оказались на просторной светлой поляне. То, что надо! Теплый, сухой, прогретый солнцем пригорок манил присесть, рядом качала ветками цветущая пушистая верба. Пригляделась – по влажной траве уже суетились какие-то мелкие букашки. Откуда-то из леса вырвались в стремительном полете две пестрые рыжие бабочки, проснувшиеся раньше времени от почти летнего тепла. И, покружив над прогалиной в сумасшедшем танце, умчались дальше.

   Спрыгнув на землю, занялась Сивкой и Буркой. Нужно их расседлать, растереть спины, отстегнуть от уздечек трензели, чтобы кони могли нормально пережевывать овес, насыпанный в привязанные к мордам торбы. Войлочные потники стоит выложить на солнышко – пусть сохнут. Зато лошадей можно не стреноживать – куда они денутся из защитного круга?

   Ти подошел к березам на краю поляны и, как бы прислушиваясь, стал по очереди прикладывать к стволам деревьев ладонь.

   - Вот это согласно!

   - Согласно на что? – удивленно моргнула я.

   - Сейчас увидишь, – сапфировые глаза улыбнулись, заставив забиться сердце чаще. Ти достал кувшин, приладил вокруг горла веревочку и привязал к дереву, прижав сосуд кромкой к стволу. Приложил ладонь, что-то шепнул, и кора раздвинулась. Прозрачный сок закапал в кувшин.

   - Березовый сок. Не пробовала? Когда деревья уже проснулись, но еще не раскрылись почки… Удивительно вкусно!

   Занялись обустройством лагеря. Если с лошадьми я умела обращаться с детства, то походная жизнь была мне внове. Ти усмехнулся, когда я расстелила одеяло в паре локтей от незамеченного мной муравейника. Покусать через щит меня бы не смогли, но щекотно было бы однозначно. Переместив меня в правильное место, эльф принес в котелке воды из ручейка неподалеку. Есть еще не хотелось. Так что мы сидели рядышком, грелись на солнышке и слушали, как шумит ветер в кронах деревьев. Где-то раздалось резкое стаккато дятла, на ели на другой стороне поляны мелькнула серая шубка еще не перелинявшей белки.

   - А скоро лес зазвенит от трелей птиц… Люблю лес, – мечтательно протянул блондин. Потом потянулся и встал:

   - Пойду, взгляну, как там наш сок.

   Сосуд был почти полон. Ти отвязал его, закрыл трещину на коре березы, поблагодарив дерево и зачаровав на это лето от тли и листоедов. Вернулся ко мне и протянул кувшин.

   – Попробуй!

   Отпила… Сладковатая свежесть наполнила рот, утоляя жажду и унося усталость. Я прикрыла глаза от удовольствия:

   - Ти, это чудо!

   Эльф забрал кувшин из моих рук и надолго к нему присосался, тоже зажмурив глаза.

   Потом вернул изрядно полегчавшую посудину мне. Я отхлебнула еще разок и пристроила опустевший на две трети сосуд меж корней дерева за спиной.

   Мысль, как чудесно целоваться с таким вкусом во рту, пришла к нам одновременно. Ти обнял меня за плечи и потянулся к губам. И в самом деле, замечательно…

   Увлекшись процессом, мы не заметили, как на поляне появились посторонние. Не то чтобы нас это особо беспокоило – мы были прикрыты щитами, а Сивку и Бурку, кроме щитов, уже поместили под охранный купол. Но шестеро крепких парней одичалого вида, вышедших из леса и испортивших нам удовольствие от посиделок на природе, об этом не подозревали. А потому совершенно искренне считали себя хозяевами положения.

   Ну и впрямь, чего стесняться, если на уединенной поляне какой-то молодой дурак решил потискать свою девчонку? Если дурак, так пусть делится!

   Пришельцы, усмехаясь, направились в нашу сторону. Мы переглянулись и тяжело вздохнули.

   - Может, парни, вы себе другую поляну поищете? Эту мы вроде уже заняли, – Ти поддержал меня под локоть, помогая перейти из лежачего положения в сидячее.

   - Да нам и тут неплохо будет. Вон костерок уже готов, припасов, я вижу, у вас на всех хватит, да и девка у тебя молодая, горячая… - на небритой роже поигрывающего кистенем Главаря появилась глумливая усмешка.

   - Парни, шли бы вы лесом, - посоветовала я. Желания миндальничать не было, слишком не вовремя свалилась нам на головы эта компания. Не идут? Ну ладно, сами захотели - обвела шестерку разбойников пристальным взглядом.

   «Бель, тебе помочь?» – послал мысль Ти.

   «Не надо, я уже все сделала», – ментально усмехнулась я. И вправду сделала. Только бандиты этого еще не поняли. Но поймут, как только попробуют сдвинуться хоть на шаг – блоки вечного льда в плечевых, бедренных и коленных суставах резвости не добавляют.

   Упс! Похоже, черноволосый детина, уставившийся на Ти с угрожающим оскалом на лице, решил, что время разговоров прошло. Поднял ногу и, не пройдя и шага, с воем повалился на землю. Ага, а обезболивания я не обещала – стоял бы смирно, не болело бы. Остальные, не понимая, что случилось с Главарем, схватились за оружие, принимая боевые стойки. И заорали тоже. Через минуту на земле стонали уже все шестеро. Я обернулась к Ти.

   – И что нам с ними делать дальше?

   - Думаю, мне стоит покопаться у них в головах. Исходя из этого и решим.

   - А мне можно? – поинтересовалась я.

   Ти обвел взглядом наши «трофеи». Выделил двух еще совсем молодых русоволосых парней, похожих как братья:

   - Вот, попробуй этих считать.

   А сам склонился над Главарем.

   Я подошла к парнишкам. Старший хмурился и отворачивался, второй встретил меня испуганным взглядом. Через несколько минут я уже знала о них все. Они действительно были братьями. Девятнадцатилетний Ларс сбежал из дома из-за того, что вертихвостка, которая обещала ему вечную любовь, внезапно выскочила замуж за богатого мельника. И парень просто не мог видеть эту Люсинду, сталкиваясь с ней на улице каждый день. А младший – Петер – потянулся за братом, которому привык во всем подражать.

   Только оказалось, что идти-то особо некуда. Работы в сельской местности в конце зимы было днем с огнем не сыскать. А до города больно далеко, да и что делать там, мальчишкам было непонятно. Вот они и прибились к шайке, выйдя однажды вечером к чужому горевшему костру. Ограбить или убить еще никого не успели. И очень скучали по матери – вдове, которая осталась теперь одна с парой младших детей.

   Ну и что делать с этими щенятами?

   - А о матери вы подумали? – я обвела понурившихся парней взглядом. – Вот увидела бы она, как вы на двух путников в лесу напали!

   Посмотрела на жениха.

   - Ти, у тебя как?

   - Плохо. Почти два года грабили, убивали, насиловали отбившихся от больших обозов у дороги. Отпускать их нельзя.

   Вздохнула. Ну что же. Нельзя так нельзя. Долг есть долг.

   - Есть у них при себе что-нибудь полезное?

   - Оружие негодящее, да и в порядке эти орлы его не держали. Только кошельки с парой монет.

   Светлый весенний день был безвозвратно испорчен тем, что нам предстояло сделать. Я приняла решение – дать мальчишкам урок и еще один шанс. Остальные второй попытки не заслуживали.

   Разморозила ребят:

   - Отойдите на край поляны и сидите смирно. Сегодня ночуете тут, с нами, а завтра идёте домой, к матери. Все понятно?

   Старший хотел было взбрыкнуть, чего это им девка командует, но, видно, мозги в голове всё ж водились – промолчал. Подошел к младшему брату, помог тому подняться на ноги, и вдвоем они поковыляли к краю поляны.

   - Смотрите, – жестко приказал им Тиану. – И вспоминайте каждый раз, как возникнет соблазн пойти по кривой дорожке.

   Разбойники на траве дернулись, захрипели и затихли – заморозка сердца сработала почти мгновенно. А потом земля разошлась, и тела стали в ней тонуть… через пару минут ничто уже не напоминало о том, что случилось на поляне. Стоявшие под березой братья стали белей бересты.

   - К-кто вы?

   - Мы? – Ти усмехнулся. – Стража здешнего леса.

   И, отойдя к подготовленному кострищу, занялся огнем.

   Мы дали парням одно одеяло на двоих и часть наших припасов. Те, как испуганные крольчата, тихо сидели под большой елкой, боясь поднять на нас глаза.

   «Как думаешь, попробуют нас ночью зарезать или лошадей украсть?» – послала я мысль Ти.

   «Для их же блага надеюсь, что нет», - усмехнулся тот.

   Я завозилась, устраиваясь под боком у жениха. Так жаль, что прекрасный вечер на весенней поляне превратился вот в такое… Умеют люди всё портить!

   Мальчишки вели себя ночью хорошо. И утром кинулись помогать нам - поить лошадей и собирать поклажу. Мы расстались с ними на дороге, дав на прощанье немного серебра – отнести матери.

   - Как думаешь, всё у них обойдется?

   - Уверен. Они поняли, – синие глаза Ти блестели. А потом эльф обернулся ко мне.

   – А вот с тобой разговор еще не закончен! Чтоб в следующий раз никакой магии! Зря я, что ли, тебя с клинком гонял? Давай, тренируйся!

   Похоже, Тиану всерьез воспринял рассказ Шона про область без магии в Драконьих горах, куда мы направлялись. И теперь станет гонять меня, пока я не буду в состоянии выйти против горного тролля с перочинным ножиком.

ГЛАВА вторая

Незнание закона не освобождает от ответственности.

   С.Е. Лец

   Мы были в пути уже четыре дня. Пару раз ночевали в трактирах, дважды – под открытым небом. Я сейчас выглядела длиннокосой шатенкой чуть старше моего настоящего возраста, звали меня Белиндой. А Тиану превратился в моего мужа – молодого русоволосого наемника Тиандра, везущего меня домой, к родителям. Прикидываться братом с сестрой мы не рискнули – слишком «говорящими» были взгляды, которыми мы обменивались каждые пять минут. Нас бы раскусили в момент. Да и статус супружеской четы позволял снимать одну комнату на двоих – отказываться от совместных ночевок, как из соображений безопасности, так и потому, что нам это нравилось, мы не собирались.

   Каждый вечер перед сном мы мысленно болтали с Арденом и Шоном, рассказывая о впечатлениях прошедшего дня и делясь планами на будущий. Да, честно говоря, нам просто нравилось трепаться. Переданные друг другу забавные картинки, ехидные комментарии к ним, ментальные смешки – это было здорово, и я наслаждалась общением.

   Арден рассказал, что мой прощальный подарок лорду Регенту, дяде Гвидо тер Фирданну, не пропал втуне. Перед отъездом я долго ломала голову, какую бы гадость на память сотворить дяде, из-за которого мне фактически пришлось бежать из родного дома? И надумала. Гадость так гадость… Лорд Регент страдал легким несварением, из-за чего часто пускал газы. Естественно, окружающие делали вид, что ничего не происходит – все же первое лицо в Империи, а не конюх какой.

   И вот, воспользовавшись тем, что у сероводорода крайне простая формула, я трансмутацией чуть подправила дядин метаболизм. Воняющая тухлыми яйцами мина химического действия имела шумный успех. На второй день дядина фаворитка, сославшись на здоровье, удрала в свое поместье. Из-за дяди сорвался очередной регентский Совет – лорды Советники разбежались из зала заседаний, как тараканы от потравы.

   Всего четыре дня - и лорда Фирданна за глаза стали называть лордом Перданом, причем было похоже, что эта кличка прилипнет намертво.

   «И мстя моя страшна…», - довольно промурлыкала я себе под нос.

   Путники на дороге попадались нечасто – земля еще не просохла настолько, чтобы подводы и груженые телеги не вязли в глине, время обозов было впереди. Но все равно было интересно. Я вертела по сторонам головой так, что к вечеру шея болела. Как же здорово быть свободной! – ехать вот так, без сопровождения, не заботясь об этикете, не путаясь в полагающейся принцессе длинной юбке и не подстраиваясь по скорости к еле ползущим каретам с фрейлинами.

   Впрочем, моя радость была бы еще больше, если бы Ти не заявил уже на второй день, что каникулы кончились, и мы должны продолжить занятия. Противный эльф заставлял меня описывать все, что мы видели и встречали по дороге, сначала на эльфийском, а потом на драконьем языках. А когда мой собственный язык начинал заплетаться от непривычной артикуляции, Тиану начинал рассказывать о лесе – учил распознавать деревья и растения, показывал съедобные и ядовитые мхи, лишайники и травы, называл на трех языках пролетающих мимо птиц. Обычно урок шел сразу в двух плоскостях: вербальной – Тиану проговаривал всё вслух, и ментальной – одновременно эльф передавал образы. Сначала меня немного клинило от переполнения информацией, но потом я втянулась, и учёба начала нравиться. Ти смеялся: «Я всегда знал, какая ты жадная до нового!» Конечно, жадная! Мне положено – я же будущий дракон!

   Моя растущая драконица активно ворочалась, чесалась и рычала в самые неподходящие моменты, иногда заставляя меня подпрыгивать – путешествие ей пришлось по вкусу. После первой ночевки под открытым небом, когда мы с Ти, закутанные в одеяла, лежали на косогоре, глядя, как над кромкой леса на востоке загораются новые и новые созвездия, мой зверинец сообщил, что выбрал себе имя – одно на двоих. Вредная кобыла и не менее вредная драконица пленились самой яркой звездой небосклона, попеременно мерцавшей голубым, белым и алым – Наргиэль, что по-эльфийски значило Вечерняя Звезда.

   Я покатала имя на языке: «Наргиэль…» А что, вроде бы, неплохо. А уменьшительное будет Нара. Ти кивнул.

   Звезды стали одним из первых чудес нашего путешествия. Оказывается, я никогда прежде толком их не видела. Во дворце всегда – даже ночью – есть свет. Горят огни в коридорах, у ворот, по небу мягко растекается желтое сияние никогда до конца не засыпающего Ларрана. А звезды по-настоящему можно разглядеть только из темноты. Мне понравилось ночевать под открытым небом. Первую ясную ночь я долго не могла заснуть – все смотрела и смотрела, как из-за леса встают новые и новые созвездия – ледяные, мерцающие, пылающие, безумно далекие и такие прекрасные. Я даже не представляла раньше, как их много… И пытала жениха: «А как называется та, голубая? А вот то созвездие, похожее на перевернутую чашку, это что? Северная Корона? Красиво… Но, значит, где-то есть и Южная?» Ти смеялся.

   Вторым подарком стала тишина. В городе она совсем иная. А тут мы часто переходили на мыслеречь, просто чтобы не нарушать царящий вокруг покой. Фырканье лошадей, стук копыт, случайный звон задевшей за камень подковы были уместными, а вот человеческие голоса казались лишними – слишком громкими, ломающими гармонию. Так что, когда Ти не заставлял меня коверкать драконий язык, мы молчали, слушая пересвист синиц и шум ветра в голых пока кронах. То есть молчали вслух, потому что ментально мы перебрасывались репликами почти всё время. А иногда Тиану тихонько для меня пел.

   Жениху тоже нравилось наше путешествие. Достаточно было посмотреть, как он довольно жмурит глаза, подставляя солнцу лицо, и глубоко втягивает весенний терпкий воздух. А если Ти что-то и беспокоило, то вида он мне не показывал.

***

Мы добрались до первого большого города на нашем пути – Нарса.

   Стоящий на судоходной реке Найре, Нарс не входил в десятку крупнейших городов Драконьей Империи. Зато был славен тем, что за его красными кирпичными стенами жили и трудились лучшие в стране ковровых дел мастера. Тут был расположен центр Ковровой и Гобеленной гильдии. Мне очень хотелось посмотреть на мастерские, где когда-то выткали любимую сказку моего детства – гобелен с распахнувшим ало-золотые крылья драконом. Да и просто хорошо было бы задержаться на денек в месте, где горячая вода существует в бадьях и ваннах, а не в котелках и кружках.

   Заплатив две серебряных монетки за въезд в город, мы не спеша двинулись по широкой главной улице, высматривая вывеску подходящего постоялого двора. Двух- и трехэтажные добротные каменные и кирпичные дома, вывески магазинов на нижних этажах… Как много тут людей… Мы с интересом вертели головами, ментально обмениваясь впечатлениями. Придержали лошадей, увидев выложенные перед одним из магазинов раскатанные ковры – красивые…

   «Не расслабляйся!» - ментальный тычок Ти вырвал меня из созерцательной расслабленности. А, он об этом? Да, я тоже заметила, как из узкого кривого переулка рядом нас провожают взглядом две пары заинтересованных глаз с физиономий явно криминального вида. Ясно. Ждем-с… Ну вот, предчувствия меня не обманули. Выскочивший перед мордами наших коней тип резко взмахнул рукавами в надежде, что лошади шарахнутся, а, если повезет, и уронят зазевавшихся седоков. В это же время его напарник подскочил сбоку и сзади, попытавшись вспороть ножом висящую за седлом переметную суму. Оба маневра с треском провалились. Хорошо выезженные меланхоличные Сивка и Бурка никак не прореагировали на рукомашество переднего, а задний, сломав о драконий щит нож, получил ловкий пинок в грудь от Тиану и впечатался спиной в стену дома.

   - И куда стража смотрит? – пожал плечами эльф, провожая взглядом резво уползающего на карачках в подворотню парня. – Это ж на центральной улице посреди бела дня! В Лариндейле такого бы быть не могло. Вот потому мы и держим границы закрытыми.

   Я согласно кивнула.

   Через полчаса мы нашли подходящий трактир и договорились о комнате на пару дней, обеде через час и горячей ванне немедленно. Заперев дверь и повесив на нее охранное заклинание, я сбросила морок, подошла к огромной бадье и опустила в нее палец – проверить воду. Чуть холодновато, но подогреть магией - это не проблема. Дракон я или кто?

   - Отвернись, – попросила я Тиану. – Хочется раздеться совсем, поплавать.

   Ти удержал мой взгляд потемневшими глазами, чуть облизнул губы. И, решившись, спросил:

   – А мне к тебе можно? В бриджах?

   - Щиты на мне, - округлила глаза я.

   - Ты на что намекаешь? – заломил бровь в ответ жених.

   - Ну-у… бриджи… это обязательно?

   - Помнишь, что я тебе сказал?

   Я сморщила нос:

   – Никаких! Голых! До свадьбы! А когда эта свадьба? Одна Нара знает! А мне интересно уже сейчас!

   Вредный эльф рассмеялся:

   – Перетопчешься!

   - А мыться ты как собираешься? Или будешь ходить немытым, пока не поженимся? – пустила я в ход последний аргумент.

   - Как? Выгоню тебя и помоюсь.

   Мы оба с удовольствием играли в эту игру, по очереди подначивая друг друга. Я догоняю – он убегает, я убегаю – он догоняет. При этом и он, и я четко знали, что до появления на свет Нары никто никого не догонит.

   Через час я, закутанная от шеи до лодыжек в свежую простыню, и Тиану, замотанный ниже талии махровым полотенцем, с энтузиазмом уплетали доставленный в номер обед – тушеные овощи с жареными бараньими ребрышками. Довершали трапезу два больших ломтя свежего яблочного пирога и большой кувшин с горячей тайрой – так назывался пользовавшийся в округе популярностью травяной настой на основе ягод шиповника и листьев мяты. Потом мы забрались с ногами на широченную кровать – отдохнуть перед походом по городу.

   Я поймала синий взгляд жениха, лениво разглядывающего мои лицо и шею.

   - Что?

   - Капелька воды. На ключице. – Ти быстро наклонился и слизнул языком бисеринку влаги с моей кожи. Я нервно сглотнула. Чем дальше, тем сложнее было сдерживаться – меня тянуло к нему, как иголку к магниту. Может, ванну надо было не подогреть, а охладить?

***

Мы стояли в большом зале, где ремесленники Ковровой и Гобеленной гильдии выставляли товары на продажу.

   Да тут можно бродить часами как по картинной галерее! Батальные сцены, растительные орнаменты, невиданные звери, вытканные нитями чистых ярких цветов - гобелены пленяли и приковывали взгляд. Посмотрев на изображение прекраснокудрой девицы в казавшихся ломкими от изысканно уложенных складок одеждах, на коленях которой умостил рогатую голову небольшой белый единорог, я хмыкнула. Ти поднял бровь: «Ага, вот так у нас все и было». Я попробовала заглянуть мифическому зверю под брюхо – Ти мысленно хихикнул: «Хулиганка!»

   Шерстяные и шелковые ковры поражали разнообразием расцветок и изысканностью узоров – теплые охряно-красные тона соседствовали с серебристо-голубыми инеевыми оттенками, богатство летней зелени соперничало с мягкой вечерней синевой... Вдоль рядов ходили, прицениваясь, приезжие купцы. У меня разбегались глаза. Да, заехать сюда стоило хотя бы для того, чтобы поглядеть на эту красоту!

   В дальнем углу висел большой ковер, сразу приковавший мое внимание - темный и не похожий ни на что из выставленного вокруг. На иссиня-черном фоне переплетались напоминавшие драконьи руны бордовые, фиолетовые, коричневые, светло-голубые и розоватые линии. Несмотря на непонятный узор и казавшийся странным выбор цветов, впечатление оставалось гармоничное. Мне этот ковер напомнил ночное небо и описание космоса, о котором говорил Шон. Мелькнула мысль, что магу он бы понравился.

   Сзади подошел какой-то купец. Взглянул на темный рисунок, затряс головой и торопливо двинулся дальше. Я снова вгляделась в узор. Действительно, похоже на руны. Вот по краю руны хаоса, переплетенные с рунами порядка. А рядом соединенные в одно руны жизни и смерти. А вот таких я никогда и не видела… А что в центре? Как странно – символ времени.

   Тиану, стоявший за моей спиной, разглядывал ковер вместе со мной.

   - Хочу купить этот ковер для Шона. Чувствую, он ему понравится.

   - Я ощущаю то же самое. Покажем Ардену?

   - Давай.

   Потянулись мыслями к Повелителю и предъявили ковер. Ару идея пришлась по душе. Мы почувствовали улыбку: «Покупайте. О доставке я позабочусь». Это он о чём?

   Ти подозвал старого мастера, рассказывающего рассматривающим дорожки и гобелены купцам об особенностях товара – качестве шелка или шерсти, количестве узелков на квадратный локоть, использованных красителях – и спросил, продается ли выставленный ковер? Седой невысокий человек внимательно посмотрел на нас:

   - Купить можно, хотя стоит он недешево. Этот ковер ткал три последних года жизни один из наших лучших мастеров. Как видите, подобного узора нет больше ни на одном. Впрочем, - мастер покачал головой, - он висит тут уже несколько лет, и вы первые, кто всерьёз им заинтересовался. Давайте пройдем в контору, поговорим.

   - Что-то не так, - послала я мысль Тиану.

   - Понимаешь, что? Я тоже чувствую, а сформулировать не могу.

   Я задумалась.

   – Мастер не рад. Он продает большой ковер за хорошую цену и не рад. Это неправильно! Может быть, попросим сводить нас в цеха? И интересно, и выясним что-нибудь.

   С «интересно» я поторопилась. Мастер Ирм согласился провести нас по цехам, где работали ковровых дел мастера, но любой интерес мгновенно перебивался жутким запахом пыли. Войдя в помещенье, где у станков сидели ремесленники, мы дружно чихнули. А потом еще и еще, опять и опять… пока не поставили в срочном порядке себе фильтры на дыхательные пути. По воздуху плыли мельчайшие частицы шерсти, шерстяная пыль окутывала все вокруг, лежала серой ватой на всех горизонтальных поверхностях, танцевала в столбах падавшего сверху света. Тем более дико было видеть ползающих по полу пятилетних малышей, собиравших в корзинки обрывки пряжи. Дети постарше бегали между мастерами, поднося по их требованию нити разных цветов. Как тут можно вообще работать? - тесно, пыльно, страшно душно…

   - Что здесь делают дети? – озвучила я вертевшийся на языке вопрос.

   - Так приказал господин управляющий. Дети должны работать на подхвате, чтобы взрослые мастера не отвлекались от плетения, – мастер покачал седой головой.

   - А зачем было устраивать такую тесноту? В этом есть смысл?

   - Господин управляющий… - начал говорить мастер…

   - Стоп, – не совсем вежливо перебила его я. - Давайте вернемся назад в контору и поговорим.

   История оказалась тривиальной и грустной. Шесть лет назад в Нарс приехал некий господин Прит тер Ярсин с рекомендательными письмами из Ларрана, от самого лорда Регента. Он очень интересовался ковровым промыслом, и мастера не видели надобности особо таиться – секреты ремесла прятались глубже - в технологии скручивания шерстяных нитей, подборе красителей, обучении молодых ремесленников. Тер Ярсин рассказал о новых станках, которые используют мастера в южных странах, и которые позволяют увеличить плотность узлов в ковре без лишних усилий. Мастера заинтересовались, но станки стоили дорого. Тер Ярсин пошел навстречу, предложив заключить договор – гильдия расплатится с ним, как только сможет, то есть после того, как распродаст готовые ковры с приречного склада. В качестве гарантии оплаты пошли цеха и трудовые контракты ремесленников, но лорд Прит убедил мастеров, что это – чистая формальность.

   Через день после того, как контракт был зарегистрирован у мэра города, приречный склад сгорел. Виновных не нашли, а гильдия оказалась в долгу у предприимчивого тер Ярсина. Причем проценты на долг набегали так быстро, что как бы мастера ни выбивались из сил, расплатиться было невозможно. Гильдия стала фактически собственностью нового «управляющего». А дети в цехах и невозможные условия работы – это цветочки. Неделю назад Прит потребовал от одного из мастеров, чтобы юная дочь того пошла к нему в услужение.

   Я посмотрела мастеру в глаза и улыбнулась.

   – Не стану ничего обещать, но давайте вернемся к этому разговору завтра. Вы соберете к девяти утра мастеров, представляющих гильдию? И еще: не стоит пока отдавать лорду Ярсину оставленный нами задаток за купленный ковер.

   - Ну что, прогуляемся к дому предприимчивого господина Прита, посмотрим, что к чему? – послала я мысль Тиану, когда мы вышли на улицу. - Кстати, его адрес и сумму долга я узнала.

   - Я тоже, - отозвался Ти.

   Достать деньги для нас, умеющих делать золото чуть ли не из воздуха, проблемой не было. Так что долг в две тысячи монет, неподъемный для гильдии, мы могли вернуть с легкостью. Сложность была в другом – как обставить все законно, сделать так, чтобы у Прита или его покровителей не было никаких шансов оспорить дело, и как наказать самого тер Ярсина.

   - Может провести это дело через эльфов? С ними и связываться не станут, и с вопросами не полезут.

   - Ар? Слышишь нас? Как думаешь?

   Ар, как всегда, думал четко, быстро и эффективно. Через минуту мы получили ответ: «Контракт я подготовлю за час. Эльфов, согласных пожить в Нарсе несколько месяцев, чтобы оградить гильдию от новых посягательств, подберу к завтрашнему дню. Где вы остановились?»

***

Мы заканчивали ужин, когда в дверь комнаты постучали, и раздался голос хозяина заведения:

   - Господа постояльцы, к вам гости!

   - И кого принесло? – переглянулись мы.

   Дверь открылась, и в комнату шагнули два незнакомых парня, одетых как купцы средней руки. Я перевела взгляд с одного лица - с карими глазами, на другое – с изумрудными.

   - Шон! Арден! Как здорово, вы каким ветром?

   - Попутным, - засмеялся Шон, скидывая морок, - у нас другого не бывает.

   - Вот, Шон лично решил подарок забрать. Службе доставки твоего дяди он не доверяет, - засмеялся Ар.

   Прошло всего пять дней, а как я им рада! Как я смогу прожить без них полгода?

   Шон, вытянув ноги на кровати, уставился на нас карим глазом.

   – Арден рассказал мне интересную вещь…

   Упс! Экспериментатор без тормозов добрался до новой игрушки. И я догадываюсь, кто именно станет жертвой любопытства встрепанного гения.

   -… покажите, что бывает, когда вы втроем вместе – очень интересно!

   Я беспомощно посмотрела на эльфов. Кузены пожали плечами, мол, разобраться бы и в самом деле надо.

   Встала. Ти и Ар шагнули ко мне и обняли с двух сторон, соприкасаясь плечами. Переглянувшись, мы соприкоснулись лбами, открыли сознание и позвали друг друга. И чудо случилось снова - чувство нереального, потрясающего счастья и правильности происходящего заполнило меня. Я сама была сияющим светом, любовью, меня целовали, и я целовала в ответ. В этот раз я чувствовала все яснее, и ощущение двух пар губ одновременно на уголках моего рта вызвало улыбку и желание ответить лаской на ласку, нежностью на нежность…

   Из сверкающего омута нас вытащил голос Шона:

   - Ой, кааак интересно!

   Я, пытаясь обрести утраченное равновесие, произнесла нарочито спокойным голосом:

   - И как это выглядело со стороны?

   Шон хихикнул:

   - Два парня взасос целовали одну девчонку!

   - Шон!!! – завопили мы хором.

   - Ваши три ауры слились в одну, – уже серьезным голосом сказал маг. - Удивительно яркую и чистую. Я никогда такого не видел и ни о чем похожем не читал.

   Мы уставились на него вытаращенными глазами. Ведь аура – это вещь чисто индивидуальная, даже у нерожденного младенца она уже своя.

   - Надо кое-что проверить. Ти, поцелуй Ардена!

   Два мужественных красавца-блондина отреагировали на провокационную просьбу Шона отвисшими челюстями. Переглянулись и с возмущением уставились на мага. Я прислонилась к стенке в ожидании продолжения цирка. Шон меня не разочаровал.

   - Ну, что сложного? Ар, зажмурься и вообрази, что Ти – это Бель. Ти, закрой глаза и тоже представь на месте Ара Бель. А потом поцелуйтесь, – на лице мага было написано искреннее недоумение тупостью парней. Я тихо поползла вниз по стенке.

   Кузены недовольно покосились друг на друга, зажмурились так, что аж перекосило, и вытянули губы трубочками.

   Я тихонько, чтоб их не спугнуть, завыла и от избытка эмоций заколотила кулаком по полу.

   Губы соприкоснулись.

   - Фу, целуетесь, как две кобры! – с отвращением констатировал Шон. – Не сливаются!

   Проверка других сочетаний результатов тоже не дала.

   - Всем все ясно, объяснений не надо? – спросил Шон. Мы кивнули. – Тогда давайте спать. А то завтра с утра с этими ковроделами разбираться, а потом мне еще тащить на себе в Ларран ковер и Ардена.

***

К девяти утра мы с Ти прибыли в контору гильдии. Нас уже ожидали несколько усталых мужчин с хмурыми лицами, но по мере того, как мы рассказывали, лица светлели. Долг решили выкупить прямо сегодня. Платили эльфы. Это был беспроцентный заём на десять лет, за который гильдия обязалась поставлять в Мириндиэль ковры и гобелены по обычным ценам. Еще в контракт входило обучение пяти эльфийских дев плетению гобеленов из шелка. Последнее условие дало возможность, не вызывая вопросов, поселить в Нарсе несколько семей эльфийских магов, которые послужат гарантами независимости гильдии в дальнейшем.

   Уже в сопровождении Шона и Ардена под личинами высоких эльфийских лордов, всей компанией отправились к мэру. Пожилой тучный градоправитель встретил нас без энтузиазма, но отказать в законном требовании высокородным эльфам не смог. Долговые обязательства были переданы в руки глав гильдии, и тут же, при свидетелях, уничтожены. Деньги для господина тер Ярсина отданы мэру под расписку. Мы с Ти, слившись с обоями, наблюдали за происходящим.

   Потом вернулись в гильдию. Мастера сияли и поздравляли друг друга. Наконец все разошлись, и седовласый мастер Ирм и его первый помощник остались одни.

   - Это еще не все, не все дела завершены, - покачала головой я. – Прошу вас завтра устроить праздничный ужин, позвав на него всех членов гильдии от самых юных до самых старых. Обязательно пригласите мэра с помощниками и начальника городской стражи. Завтра вы все должны быть на виду.

   - Понимаю, – седой мастер посмотрел мне в глаза долгим взглядом. Его помощник задумался, а потом просветлел улыбкой и кивнул.

   - А теперь примите остаток денег за ковер, который мы у вас купили – тут хватит на три праздника. И покажите его, пожалуйста, новому владельцу – вот он, - продолжила я.

   Сбросивший личину Шон на глазах изумленных мастеров превратился из длинноволосого изысканного эльфа в стриженого встрепанного не-пойми-кого в черной хламиде.

   Помощник снова кивнул и повел Шона в зал. Через полминуты оттуда раздался восторженный вопль:

   – Какая красота! Ой, как интересно!

   Йор Ирм посмотрел на нас с Тиану.

   – Могу я просить вас о доверии? Покажите мне ваши истинные лица, я клянусь молчать, кем бы вы ни были.

   Мы с Ти переглянулись и, стоя рука в руке, сбросили мороки.

   Мастер взглянул мне в лицо и упал на колено.

   - Принцесса! У вас глаза отца…

   - Встаньте, мастер Ирм. Буду рада видеть вас через два года на коронации. И на свадьбе, - я покосилась на Тиану.

   Арден хмыкнул.

   - Мастер Ирм, у нас есть еще вопрос. Не согласились ли бы вы с вашим помощником стать нашими глазами и ушами в Нарсе?

   Мастер кивнул, а я достала один из амулетов для связи и передала ему.

***

Арден и Шон с ковром в обнимку улетели в Ларран.

   На следующий вечер, когда Ковровая и Гобеленная гильдия отмечала заключение нового контракта, дом Прита тер Ярсина сгорел. Хозяин, узнав о пожаре и потере всех нажитых капиталов, умер на месте от сердечного приступа.

   Лорда Ярсина мы не убивали – его наказала судьба.

ГЛАВА третья

Четвертый закон Ньютона:

   тело, зажатое в угол – не сопротивляется.

   Вкусно! Я вгрызлась в душистую лепешку с начинкой из копченого мяса и пряных кореньев. Мы с Тиану, ведя в поводу лошадей, спускались по изъезженной колеями подвод дороге к пристани. Там предстояло загрузиться на барку, идущую сначала вверх по Найре, а потом по Тихому озеру, и плыть по нему несколько дней до Кариссы, откуда уходила нужная нам дорога на юго-запад. О проезде договорились еще вчера. Сегодня с утра мы закупили мешок овса для Сивки с Буркой и свежей провизии для себя – кормить на судах пассажиров принято не было, разве что условиться заранее за отдельную плату.

   - А эфо фто? – ткнула я пальцем туда, где на берегу были видны рыжие ямы и уступы. Вокруг суетились люди.

   - Глиняные карьеры. Тут самый дешевый строительный материал – речная глина. Ты же видела, даже стены города сделаны из кирпичей, – пояснил Тиану. И, глядя на мою мечтательную физиономию, свредничал: – Бель, давай, переведи то, что я сказал, на эльфийский и драконий.

   Проглотив недожёванный кусок лепешки, злобно клацнула зубами в ответ. Я-то рассчитывала на несколько дней созерцательного безделья у борта корабля, а не на интенсивный курс с погружением «наречия разумных рас мира - расскажи обо всем, что видишь, не сломав язык». Может, заныкаться на время плаванья в каюту и сидеть там носом в стенку, чтобы этот гад отстал?

   - Не выдержишь, - усмехнулся противный эльф.

   Ах ты, вредина! Бросив косой взгляд на жениха, наколдовала ему кусочек льда в штаны – Ти подпрыгнул. От таких издевательств его драконий щит не защищал.

   Покосился на меня:

   - А если отвечу?

   Я представила нас, непонятно с какой радости кузнечиками скачущих перед мордами лошадей, и поняла, что на месте капитана я б таких пассажиров на борт не пустила – пусть хоть втрое заплатят. Пришлось отложить забаву… но я еще ему припомню!

   На пристани, у входа на причал, стоял длинный дощатый прилавок, уставленный поделками и игрушками из глины.

   - Мальчишки, которым еще рано работать в полную силу, лепят, - пояснил Тиану.

   Я уставилась на красного глиняного дракончика. Длиной в две ладони , на растопыренных лапках, со смешными маленькими крылышками, выпученными любопытными глазками и взъерошенным гребнем – кого-то он мне напоминал. Прищурилась – да у игрушки выражение морды, как у моего придворного мага!

   Пихнула локтем в бок Ти. Тот посмотрел и прыснул:

   - Похоже на Шона! Хочешь купить?

   Я кивнула.

   Тиану окликнул продавца и начал вдохновенно торговаться. То, что мой высокородный жених иногда не прочь поразвлечься подобным образом, я уже знала. Правда Ти не стал сильно сбивать цену, решив поощрить лишней монетой юного драконоведа. Я тут же укрепила купленную игрушку драконьим щитом, чтобы случайно не сломать, облегчила её вес и сунула в переметную суму. Теперь из моей торбы колоритно торчал рыжий гребенчатый хвост.

***

Устроив лошадей под навесом на палубе «Тихой зыби», мы спустились в каюту. Крошечная каморка мне не понравилась: рундук и два узеньких гамака – вот и вся обстановка. Присела на край нижнего – маленький и качается… И вдвоем в нем даже паре кошек среднего размера не поместиться. Вздохнула, с нежностью вспомнив лежбище под балдахином, оставшееся дома.

   - Что, по дворцу скучаешь? – понятливо улыбнулся эльф.

   - По дворцу – нет. А вот по тамошней кровати… и ванне…

   - Еще не раздумала сидеть носом в стенку? Может, сложим вещи и пойдем на палубу, посмотрим отплытие?

   Я сердито посмотрела на вредного Ти – опять издевается? Ну, получай еще одну ледышку в штаны! Ти взвыл и подскочил так, что стукнулся макушкой о низкий потолок. А я вдруг обнаружила, что в моей рубашке что-то шевелится, холодом скользя по голой коже груди. Запустила за пазуху руку – хвост! Скользкий! И пытается уползти мне в штаны! Взвизгнув, завертелась юлой, пытаясь изловить ползающего по мне владельца хвоста. Ти, подняв бровь, смотрел из угла на то, как я хлопаю по себе руками. Ах, весело?! Ну, на тебе паука размером с блюдце на белобрысую макушку! Ага, теперь некогда на меня пялиться!

   Через пару минут я, держащая за хвост небольшого ужика, и Ти с шевелящим мохнатыми лапами пауком на ладони злобно уставились друг на друга. Потом хихикнули. А потом захохотали в голос, ткнувшись носами друг другу в плечо. А еще через минуту, отправив зверушек в те места, откуда мы их извлекли, самозабвенно целовались. Ти присел на гамак, устроив меня на коленях – а не так-то тут и плохо!

   Перед уходом мы защитили вещи от кражи и осмотрели каюту магическим зрением. И не зря – в стене напротив гамаков обнаружился глазок.

   - Каюта на двоих, селят женатые пары. Вот матросы и развлекаются, подсматривают, - прокомментировал Тиану.

   И как поступить с этим глазком? То ли заделать и наказать любопытных, то ли попробовать самой подкараулить жениха и посмотреть…

   Эльф захохотал. Опять я щит забыла поставить, а этот гад белобрысый в моей голове копается!

   - Ну, попадись тебе голова с таким забавным содержимым, ты бы тоже из нее не вылезала! – хихикнул Ти.

   Я задумалась… и согласилась.

   Устроившись на палубе у борта, мы наблюдали, как медленно отдаляются и скрываются за излучиной реки красные стены Нарса. Лес по берегам был еще черным, только ветлы и вербы у самой воды успели подернуться зеленой дымкой – это начинали распускаться почки. Встречное несильное течение несло сломанные сухие ветки, мелкий мусор – паводок спал, но вода еще не успокоилась и была темной. Стоящий с багром на носу матрос внимательно глядел вперед – высматривал топляки. Остальные члены команды суетились на палубе – капитан приказал развернуть парус, чтобы попутный ветер помог гребцам.

   Смотреть на это было интересно, но, честно говоря, меня больше занимала серая кошка, гонявшая по палубе пустую катушку. Гибкая зверушка наскакивала на «добычу», ударяла лапкой, подпрыгивала, пряталась в засаде и вылетала оттуда снова… Я всегда мечтала завести котенка или щенка, но никогда не просила об этом дядю Фирданна. Зная характеры лорда Регента и его сыночка, я понимала, что любой питомец станет рычагом давления и может пострадать или даже быть убитым при очередной попытке меня подчинить.

   Ти, как всегда чутко чувствующий мое настроение, притянул меня ближе. Я положила голову жениху на плечо и стала смотреть на уплывающие берега.

   - Бель, запоминай. На драконьем снасти корабля называются так… - начал Тиану.

   Ну, вот зачем вообще драконам, которые сами себе транспорт, как-то называть снасти корабля? А гномам? Куда они под своими горами плавают?

   Только что из врожденной вредности!

***

Я, задумавшись, шла по коридору к нашей каюте, когда на меня налетел шкаф. Бум! – впечаталась я боком в переборку. Что за?.. Подняла глаза – надо мной навис здоровенный матрос, один из тех, кого я видела на палубе натягивающим парус. С поросшей черной щетиной физиономии размером со сковороду блаженного Колена на меня приветливо смотрели голубенькие маленькие глазки.

   - Я – Мотя! Вот! Нравишься ты мне. Познакомиться захотел. Ты хорошая. А парень твой хлипкий, я – лучше!

   Мотя отступил на полшага и гулко ударил кулаком размером с кувалду в могучую бочкообразную грудь.

   Я хихикнула. И вправду, Тиану проигрывал – раза так в два по ширине и четыре-пять по толщине. Ну, и что мне делать с этим Мотей?

   Можно приставить ему под подбородок кинжал, один из тех, что я всегда носила с собой. Чтоб не лез. Но, вроде, обижаться не на что. Попробую объяснить словами.

   - Мотя, Тиандр – мой муж. Любимый муж. Я люблю его, а он любит меня. И никто другой мне не нужен. Для меня именно он самый лучший.

   Говоря, одновременно разглядывала магическим зрением огромного парня, на лице которого медленно проступали понимание и огорчение. А это что? Уставилась на локоть левой руки здоровяка.

   - Мотя, у тебя рука болит? Вот тут?

   - Стукнул осенью веслом, – пробасил детина. – Болит. Я терплю.

   -Дай-ка посмотрю, у меня в роду бабка-знахарка была, кое-что и мне досталось. Давай! – последнее слово я произнесла тоном приказа, и амбал с детским выражением лица послушно протянул верхнюю конечность толщиной с мое бедро.

   Прикоснувшись к локтю пальцами, посмотрела внутренним зрением. Так и есть – кусочек кости локтевого сустава откололся и никак не мог прирасти назад. К тому же при движении он задевал проходящий рядом нерв. Больно, наверное.

   - Мотя, постой спокойно, хорошо?

   Здоровяк, доверчиво глядя мне в лицо, кивнул.

   Я положила на локоть ладони и занялась лечением. Шло плохо – травме было уже несколько месяцев. Мотя переминался с ноги на ногу. И тут из-за угла коридора вылетел Тиану.

   - Помощь нужна? – поднял он бровь, глядя на скульптурную группу «Машенька и медведь».

   - Да, – кивнула я. – Помоги лечить.

   Мотя настороженно уставился на моего «мужа», тот ответил быстрой улыбкой и положил ладони поверх моих.

   - Бель, смотри! Вот тут убираешь и разрушаешь соединительную ткань, вот этот сосудик отодвигаешь, и отколотый кусок сам встает на место. Теперь сращиваем… Готово! Можно опять локтями весла ломать! – Ти, как всегда, по ходу дела извлек всю доступную информацию из голов собеседников. – Ну, я побежал? Хочу у кока попросить горячей ухи. Приходи минут через пять на палубу обедать.

   Эльф одарил нас еще одной улыбкой и умчался, как метеор.

   Я отступила на шаг от матроса. Тот подвигал рукой туда-сюда и засиял:

   – Не болит! У тебя хороший муж, правильно его любишь. И ты хорошая. Если чего – приходи к Моте. Я – всегда!

***

На следующий день с утра я бродила сердитая, как попавший под дождь опоссум, потому что не выспалась. Я привыкла спать на животе, а попробуйте-ка так выгнуть позвоночник, лежа в гамаке! И Ти был не со мной. Правда, он свесил вниз руку, в которую я вцепилась, как гном в бутылку, но этого было мало. Может, можно сплести из силовых нитей нормальную горизонтальную кровать и спать в ней?

   Я поднималась по трапу на палубу, когда кто-то попытался ущипнуть меня за зад. «Попытался» - потому что щиты были на месте и, соответственно, легче было сломать себе пальцы, чем поставить синяк, но факта покушения на мои тылы это не отменяло. Злобно взвизгнув, обернулась и ткнула кинжалом под челюсть мужику с косой рыжей челкой, уставившемуся на меня сальными глазками. Да у них тут что, вся команда озабоченная?

   Процедила:

   – Еще прикоснешься – убью.

   Матрос попятился, буравя меня злобным взглядом. Потом плюнул под ноги и исчез в коридоре. Неприятный тип.

   Днем я увидела, как тот же мужик липнет к девчонке, ехавшей куда-то со своей старой бабкой. Старушка ничего вокруг не замечала, а сама девушка дать отпор не умела. Ей было неприятно, но она не знала, что делать, краснела и терпела.

   Вечером рыжий нашел себе третью жертву – молодую жену вспыльчивого торговца. Та не смела поднять шум, потому что ревнивый муж её саму во всем бы и обвинил.

   Я поняла, что с меня хватит. Хамов надо учить.

   Приставучий матрос стоял у фальшборта, когда мимо него пробежала девчонка, сопровождавшая старушку. Тот проводил ее заинтересованным взглядом – девушку зачем-то понесло на безлюдный конец палубы, скрытый загонами с животными. Поддернув штаны, рыжий торопливо направился следом.

   Мы с Ти, лежа под пологом невидимости на крыше загона, с интересом наблюдали, как поганец на цыпочках подкрался к стоящей на корме «девушке» и, зажав ей рот, повалил на солому у стойла.

   - Пора? – подняла бровь я.

   - Еще секунду, - хихикнул Ти. – Вот теперь давай!

   Фантом девушки растаял, и под навалившимся матросом возник здоровенный скелет с зеленоватыми обомшелыми ребрами и светящимися красным огнем глазницами. Горе-насильник подскочил из положения лежа на три локтя вверх и стал резво пятиться к борту:

   - Ты-ы-ы кт-т-о-о? – Зубы перепуганного матроса выбивали дробь.

   - Твоя по-охоть!!! – просуфлировал, завывая, Тиану.

   Скелет, клацая челюстями и вытянув вперед зеленые руки со скрюченными пальцами, прыгнул вперед. Мужик закатил глаза и грохнулся в обморок. Морок шутливо отдал нам честь, мигнул глазницами и растаял в воздухе.

   Ти сосредоточился.

   – Ну вот. Теперь каждый раз, как он начнет приставать к кому-то, кто не рад вниманию, ему будет мерещиться щелкающая зубами красноглазая черепушка, – и перевел взгляд на меня. - Пошли, поужинаем?

***

Плаванье продолжалось. Мне все-таки удалось сплести силовую сетку, которая держала горизонталь, как хороший мягкий матрас, и позволяла удобно спать нам с Ти вместе. Точнее, сеток было две – вторую, страховочную, повесили под потолком после того, как во время очередной драки подушками я подпрыгнула так, что чуть не проломила головой доски.

   Мне не хватало движения – Тиану приучил меня к ежедневным нагрузкам, и теперь тихое сидение у борта с бормотанием «тыр-пырр-ггыррр» на драконьем заставляло меня чувствовать себя застоявшейся в конюшне лошадью.

   Ти задумался:

   – По вечерам можно выполнять разминочный комплекс с мечами на том пятачке за загонами. Если кто и увидит, не страшно. Я – наемник, ты – сестра и жена наемника, так что тренировки с оружием для нас в порядке вещей.

   Жених примолк, а потом сапфировые глаза блеснули:

   - Бель, а как ты относишься к ухе?

   Вместо ответа я облизнулась.

   - Кок обещал нас кормить ухой, если мы будем ловить рыбу.

   - Сидеть с удочками? Разве это нагрузка? – удивилась я.

   - Сейчас увидишь, – усмехнулся эльф. – Но, обещаю, сидеть ты не будешь!

   Через несколько минут мы, защитив одежду от воды расширенными щитами, навесив на себя драконье и эльфийское «дыхание под водой», взяв сетку для рыбы и, наконец, укрывшись невидимостью, вышли из каюты. Было ужасно любопытно, что получится из затеи Тиану. Пройдя на корму, взялись за руки и шагнули за борт.

   Получилось здорово. Судно из-под воды выглядело забавно – этаким темным переразмеренным неуклюжим корытом, гоняться вплавь за рыбой оказалось еще веселее. Мы бы долго шустрили с полупустой авоськой, если бы Ти не заметил высматривающего из-под коряги добычу здоровенного сома. С сомом бодались вдвоем – тварь попалась скользкая и аномально сильная. Пока подцепили его под жабры, вытянули и упихнули в сетку, прошло полчаса. И вот тут до нас дошло, что корабль придется догонять вплавь. Причем против течения.

   Я пригорюнилась, Ти усмехнулся.

   – Бель, ну ты маг или где? Смотри! – эльф наколдовал себе поверх ног рыбий хвост с большим плавником, превратившись в этакого «русала».

   - За рыбу замуж не пойду! – задрала нос я. – Ти, а как ты это сделал, фантом с драконьим щитом, да?

   Через минуту мы оба бодро чесали против течения. Доплыв до корабля, я сама наколдовала на руках и ногах «кошки» когтей и легко влезла по вертикальному борту, поймав уважительный взгляд жениха.

   Сома оттащили коку, а одну из маленьких рыбок я отдала серой кошке.

   Рыбий хвост навел меня на мысль об очередной каверзе. На следующее утро я проснулась чуть раньше жениха, и когда Тиану открыл глаза, в его объятьях нежилась зеленоволосая пышногрудая русалка с покрытым серебристой чешуей хвостом. Ти выпучил глаза и подскочил так, что чуть не протаранил потолок.

   Я же говорила, что страховочная сетка еще пригодится!

ГЛАВА четвертая

Красивая ложь?

   С.Е. Лец

   Барка останавливалась у пристаней почти всех крупных деревень, мимо которых проплывала – что-то выгружали, что-то загружали. Мы выходили размяться на берег и, если хватало времени, выводили Сивку и Бурку, чтобы проехаться по окрестностям. В пятой по счету деревне с непонятным названием Борбышки «Тихой зыби» предстояло простоять до вечера. Мы вывели коней. Полюбовавшись на деревенские красоты – три загона, два овина и стадо худосочных после зимовки коров, свернули на тропу, ведущую к лесу. И, проскакав совсем немного, почти у опушки, наткнулись на висящего на дереве пацаненка лет шести.

   Судя по всему мальчишка полез за птичьим гнездом, сорвался и зацепился сделанным из тренчика ремнем от штанов за обломок сука. И завис попой вверх. Так и болтался неведомо сколько, этаким кулем с ручками и ножками, ожидая, пока кто-нибудь на него не наткнется и не снимет.

   Ти встал ногами на седло, легко подтянулся на ветку и уже через пару минут спустил зареванного мальчишку мне в руки. Напоив ребенка тайрой из фляги, повернули назад, в деревню. По пути, пока малыш еще был под впечатлением от передряги, в которой побывал, Ти прочел ему лекцию о недопустимости разорения птичьих гнезд. Эльфийское отношение моего жениха к природе давало себя знать.

   Из дома, где жил юный натуралист, всполошенно всплескивая руками, навстречу нам кинулась молодая крестьянка. И вот тут-то мы это и услышали: «Вилечка мой! Я уж думала, что тебя пираты украли!» Поняв, что сказала лишнее, женщина испуганно прикрыла ладонью рот. Но слово «пираты» уже вылетело.

   Через час мы знали уже все. При умении читать мысли задать нужные вопросы было не проблемой.

   Оказалось, что близ начала Найры, на Тихом озере, полтора года назад появились пираты. Сначала никто не обратил внимания на то, что одно или два судна не вернулись из плавания вовремя – мало ли что бывает? - озеро огромное, корабли могли просто изменить маршрут и поплыть в другую сторону. А потом начались налеты на прибрежные деревушки. Пиратов было много – несколько десятков хорошо вооруженных бандитов на небольших маневренных суденышках. Появлялись ночью, грабили, отнимали еду, уводили молодых женщин, брали заложников. И в каждом селении грозили жителям, что если те проговорятся о случившемся, им пришлют назад отрезанные головы односельчан, а деревню спалят дотла.

   Переглянувшись, мы с Ти отправились к деревенскому старосте. Тот, видя, что кот из мешка уже выскочил и назад его не запихнуть, хмурясь, рассказал всё, что знал сам. Пиратский лагерь прятался на каком-то из озерных островов, там, где до него было невозможно добраться с суши. Один такой большой остров с удобным для засад заливом, исстари носившим название Разбойничья лука, располагался как раз напротив истока Найры. Староста предполагал, что база разбойников находится именно там. Если он был прав, проплыть незамеченными мимо бандитов из реки в Тихое озеро у нас не получится.

   Значит, когда «Тихая зыбь» выйдет в озеро, нужно быть готовыми к атаке.

   Я теребила косу, прикидывая, как же нам поступить. Ключевой момент - пираты пока не подозревают, что они раскрыты. Вот хорошо бы исхитриться и найти способ освободить заложников до того, как об этом станет известно.

   Попросив старосту забыть об этом разговоре, устроились на завалинке – стоило хорошо подумать, прежде чем начинать ломать дрова. Можно было в лоб выплыть на барке в озеро и разнести бандитский лагерь к троллевой маме – наших сил на это бы хватило. Но, во-первых, этакие ратные подвиги поставят жирный крест на легенде заурядного молодого наемника, везущего домой свою законную Белинду. А, во-вторых, напоследок пираты могли перебить пленных.

   Получалось, что нужно задержать отплытие барки, назначенное через два часа, до завтрашнего утра. И ночью обезвредить пиратов и освободить заложников.

   Пошли к пристани. Убедившись, что на палубе нет матросов, я уставилась нехорошим взглядом на мачту. Бух! – веревки оборвались, и сорвавшаяся рея рухнула вниз, запутав снасти и перекрутив парус. Никто не пострадал, ничего судьбоносного не сломалось, но невооруженным глазом было видно, что возни тут хватит как раз до завтра. На грохот из рубки выскочил капитан. Увидел рею и… В общем, мой словарь значительно обогатился, причем не за счет новых выученных слов из драконьего или гномьего.

   Подождав, пока лицо капитана приобретет относительно нормальный оттенок – свекольный нормальным я не считала – подошла и осторожно осведомилась, когда барка поплывет дальше. Оказалось, не раньше завтрашнего утра. Отлично!

   Солнце стояло еще высоко. Коротая время, мы отвели лошадей на луг попастись, а сами отправились искать трактир – по слухам, там пекли замечательные мясные пироги. По ходу дела связались с Аром, рассказали про пиратов. Тот немедленно рванулся к нам – помочь. Я, правда, подозревала, что заодно Повелитель хочет развлечься – сидение день за днем в представительстве на ворохе бумаг довело бы до ручки любого, сделав желанным приключением встречу что с пиратами, что с троллевыми родственниками. От помощи мы отказались, заявив, что справимся вдвоем. Ар грустно вздохнул и попросил держать его в курсе.

   Съели купленные пироги. Посидели у речки, поболтали ногами, поспрягали неправильные глаголы на драконьем, посмотрели на закат. Наконец ждать надоело, и мы приняли волевое решение, что уже пора. Отвели лошадей на барку, а то попробует кто украсть - хорони его потом! Под понимающими взглядами матросов сошли с корабля, как бы прогуляться вдвоем, и скрылись в кустах. Через несколько минут, понавесив на себя весь арсенал защитных заклинаний и невидимость в придачу, мы поднялись в небо.

   До истока Найры было около трех лиг . Чтобы не заблудиться, мы летели в десятке локтей над рекой, огибая кроны слишком раскидистых деревьев. Наконец берега раздвинулись, и перед нами в лучах закатного солнца предстало Тихое озеро. Мы зависли в воздухе, осматриваясь.

   Я никогда прежде не видела моря. И представить себе не могла, что бывают водоемы таких размеров – когда бесконечная безбрежная гладь вдали сливается в туманной дымке с небом. Садящееся солнце отбрасывало на зеркальную синь алую дорожку, озерный простор был спокоен и казался переливчатым шелком с раскиданными по нему темными заплатками больших и малых островов. Красиво-то как! Завтра выплывем сюда и нагляжусь вволю, вздохнула я.

   А сейчас надо браться за дело. Посмотрела на острова. Неподалеку их было несколько, но достаточно большими казались только два.

   - Думаю, вон тот, – указал Ти.

   - Спорить не стану, - улыбнулась я. Чутье у Ти было как у охотящейся рыси.

   Как обычно, эльф угадал. С острова несло чуть слышным запахом дыма. Сначала мы облетели вокруг, посмотрели, что к чему. Ага, в скрытой тростниками гавани прячется десяток суденышек с малой осадкой. По лесистым склонам разбросано несколько избушек, причем, судя по курящимся трубам, в них кто-то живет. И, наконец, юг острова занимала большая выходящая к заливу поляна, где горели костры, и сидели, чистили оружие, ели, отдыхали и бродили от костра к костру люди. Да их тут как блох на собаке! – мы сбились, насчитав больше полусотни человек. Может, Арден с его магией массового поражения был бы тут и не лишним…

   Подлетев сбоку, аккуратно приземлились среди деревьев.

   - Бель, подожди меня тут. Я пойду, покопаюсь в мозгах у здешнего бомонда – узнаю, сколько тут заложников и где их держат.

   - А мне нельзя?

   - Лучше не надо, – серьезно посмотрел на меня друг. - Представляю себе, что можно найти в этих головах.

   Я подумала… и кивнула. И, невидимая, смирно села под елкой – ждать Ти. О чем поразмышлять, у меня было.

   Тиану вернулся через двадцать минут.

   - В трех верхних хижинах – женщины: поварихи, прачки… и просто женщины. В избушке справа – кузнец с сыном, которых угнали из ближайшего поселка. Больше деревенских тут нет.

   - Кузнецы, женщины… То есть управляться с лодками из пленных никто не умеет? – разочарованно вздохнула я. Важным пунктом нашего плана был момент, как переправить освобожденных на берег.

   - Посмотрим по ходу дела. Приречные жители обычно поголовно умеют плавать. – Протянул мне руку: - Давай, поднимайся! Сходим, позаботимся, чтобы в избах не осталось посторонних. Потом поставим защитные купола и примемся за лагерь. Пока возможно, храним тишину. Невидимость не снимаем. Пошли?

   Кузнецы уже спали. Ти просто чуть подправил их сны, чтобы мужики не проснулись не вовремя. На избушку мы накинули магический полог – чтобы не войти и не выйти, и поджечь было нельзя.

   У женщин были «гости» - из окон неслись пьяные голоса, обрывки не поддающихся опознанию песен и затейливый мат. Я слушала с интересом, косясь на кусающего губы Тиану. Чтобы добить его, кинула мысль: «По каким интересным местам ты водишь свою невесту!» В ответ блондинистый гад пообещал магически заткнуть мне уши, как кузену Ру. Я хихикнула.

   - Ну что, начинаем? Бель, ты заклинание «сон» знаешь?

   - Откуда? – огрызнулась я. – Никто мне его не показывал. А если я бы сама начала в мозги лезть, экспериментировать, где там сон, а где…

   - Не надо, – быстро сказал Тиану. – Лучше я сам.

   Через пару минут три избушки храпели, как гномья свадьба после недельной попойки. Эльф опять покосился на меня.

   – Подожди тут, я вытащу всех бандитов наружу.

   Да от какого зрелища он меня так охраняет? Опять этот пунктик с голыми мужиками? Мало ли что на пути встретится, а он так и будет играть в достопочтенную леди Фрейм и водить меня с завязанными глазами? Для себя я решила, что в ближайшее время с этим вопросом надо разобраться. Забота о моей «хрупкой» психике и девичьей чести превращалась в какой-то дурдом на выезде.

   Ти выволок на улицу десяток разногабаритных криво застегнутых мужиков. Потом мы, уже вдвоем, обыскали дома, реквизировав все найденные веревки и надрав на полосы простыней. Связанных сложили штабелем. Картина напомнила мне гравюру из любимого в детстве фолианта «Погребальные обычаи южных народов». Кажется, такое называется мумиями. На избы со спящими женщинами тоже накинули полог, а напоследок я, почему-то пожалев разбойников, добавила им спирта в кровь – так и спать будут крепче, и не простудятся, валяясь на земле.

   Пока возились, стемнело. Закончив, двинулись вниз, к поляне, обсуждая на ходу, как вывести из строя и повязать без членовредительства шестьдесят человек. Вопросом, что делать с ними потом, решили пока не озадачиваться.

   В лагере вокруг ближайшего к воде костра собралось человек двадцать.

   - А бывает жор-рыба три раза по вот так! – развел руки в стороны сидевший на бревне тощий лохматый мужик. – Зубы у нее с мой палец. Вот такие! Или нет, во, с ладонь! А в пасть теленок войдет!

   Кто-то недоверчиво хмыкнул. Рассказчик недовольно покосился в темноту на сомневающегося и продолжил:

   - Она, как пловца заметит, снизу из глубины подкрадется и за ногу или поперек живота его хвать! - Слово «хвать!» мужик произнес так, что круг ахнул. - А потом к себе, на дно, волочет. А там у нее дом, из человеческих костей построенный! В нем она икру и мечет!

   Рассказчик примолк. Слушатели, пораженные картиной дома из костей на дне, полного икры жор-рыбы, затаив дыхание, ждали продолжения.

   - А в лунные ночи, как жор-рыба на берегу человека почует, она в голую девку оборачивается, смеется и в воду манит.

   Мужики, не сговариваясь, повернули головы в сторону залива и опасливо уставились на искрящуюся лунную дорожку на темной воде.

   Что-то плеснуло. Над водой раздался женский смех. Пираты подпрыгнули и запереглядывались, толкая друг друга локтями: «Ты слышал?»

   «Бель, ты что творишь? Прекрати хулиганить!» – донеслась до меня мысль жениха.

   «Не мешай, сейчас все эти ихтиологи будут на воду пялиться – жор-рыбу караулить, а назад никто и не оглянется! Вот, смотри!»

   Над гладью озера снова разнесся смешок, и в черной ночной воде показалась на мгновенье белая женская рука.

   - А, может, то не жор-рыба, а русалка? Давайте посмотрим? – она ж нас в воду силой не затащит?

   Рыболовы уставились на воду, переключившись на новую, столь же волнительную тему. Перемывание косточек русалкам должно было занять их надолго.

   Следующие сорок минут мы в поте лица увязывали и складировали, обмотав веревками, пиратов. Пришлось обыскать все суденышки, и то упаковочного материала не хватало. Заклинания не годились – разбойники должны были остаться обездвиженными и после нашего ухода. Кстати, оказалось, что связать человека не так-то просто. Результаты моих первых опытов напоминали кокон шелкопряда – я просто поднимала тело спящего левитацией и вращала, как курицу на вертеле, обматывая шнуром. Ти отругал меня за перерасход веревок и перевязал все по-своему, объясняя, как это делать правильно, и показывая узлы. Я прилежно кивала, запоминала и мечтала, как однажды лично применю полученные актуальные знания к Регентскому Совету.

   Перетаскав спящих от костров, занялись любителями русалок, которые к этому моменту уже спорили, как русалки уживаются в одном водоеме с жор-рыбой. И скрещиваются они между собой или нет. Истина осталась невыясненной. Рассказчик, заметив, что все слушатели куда-то вдруг пропали, удивленно уставился в темноту, раззявился, чтоб заорать, да так с открытым ртом и рухнул, оглушенный Тиану.

   Мы вздохнули. Первая часть плана прошла, как по маслу. Я обернулась к жениху:

   - Что делаем дальше?

   - Тяжести таскаем, - усмехнулся тот. – Надо рассортировать местную популяцию на отморозков и просто приблудившихся.

   А я еще жаловалась, что физической нагрузки не хватает! Хорошо, что на меня был наложен усиливающий «панцирь», и существует левитация, а то бы давно уже померла от усталости. Вздохнув, занялись делом: «овец» в одну сторону, «козлищ» в другую. Самое противное – копание в криминальных мозгах – опять взял на себя Тиану.

   Удивительно – настоящих отморозков оказался всего десяток. Остальные в недалеком прошлом были обычными крестьянами, мелкими ремесленниками, шорниками, лоточниками. Попались даже один писарь и один банщик. И какая муха их укусила, почему их занесло на этот остров? Я дала себе слово разобраться.

   С душегубами мы церемониться не стали, снисхождения они не заслуживали, перевоспитание тут относилось к области невероятного. Несколько минут – и десять тел навсегда исчезли с лица земли.

   По ходу дела Ти выяснил, где находится жилище атамана и где хранили «общак». Туда мы и пошли, точнее, полетели. Ходить вверх-вниз по этому острову у меня уже отказывались ноги. Надо было забрать бумаги, если таковые отыщем, и взять немного денег. Мы решили выдать бывшим пленницам «приданое», достаточное для того, чтобы женщины могли купить себе небольшой домик, корову, делянку земли и таким образом получить уважение окружающих и даже стать завидными невестами. По пути к схрону Тиану рассказал, что пираты делились добычей с кем-то, сидящим наверху, – поэтому их и не трогали.

   Нашли. Атаман оказался фанатом эпистолярного жанра – писем и свитков был полный ларец. Интересно, он голубей посылал, или есть еще какие-то связные, до которых нам сейчас не добраться? Вопрос в данный момент праздный, но любопытный. Пока же, взяв деньги и похихикав, глядя на главное сокровище – десяток бочонков с ромом, мы двинули к кузнецу. Ти снял невидимость, надел личину черноволосого охотника с суровым лицом и занялся моей внешностью. Подправил, довольно хмыкнул.

   Растолкали кузнеца. На наше счастье и он, и сын раньше часто рыбачили и с лодками управляться умели. Потом отправились будить женщин. Наконец, еще через час, после охов, ахов, слез, всхлипов, объятий, обещаний «помнить всю жизнь» бывшие пленники погрузились на борт самого большого суденышка, чтобы отплыть к устью Найры. Отдавая деньги кузнецам, мы взяли с них слово, что они развезут освобожденных женщин по домам. Каждой девушке выдали «приданое». Как теперь повернется их жизнь, зависело от них самих.

   Помахали отчалившим вслед, перевели дух и облегченно вздохнули.

   - Ти, кстати, а почему они все обращались ко мне в мужском роде? – запоздало поинтересовалась я.

   - А ты себя видела? – хмыкнул эльф, ехидно на меня поглядывая.

   Что, значит, видела? Что за личину он мне нацепил? Провела рукой по воздуху, собирая капельки тумана передо мной в большое зеркало, и, взвизгнув, подпрыгнула. На меня пялилось отражение черноволосого бородатого детины с выпученными глазами-плошками.

   - Ти, признайся, это мне за русалку? – прищурилась я, начиная обдумывать месть. Пакость напрашивалась сама собой – на днях прекрасному Тиану предстояло проснуться в объятьях этого самого бородача. Интересно, страховочная сетка выдержит такое?

   Задумалась. А потом опустила взгляд вниз и положила ладонь на то место, где привыкла чувствовать грудь – выпуклостей не было. Ага – вот сейчас я погляжу! Схватилась за завязку штанов, потянула… и морок расплылся – я снова стала девицей.

   - Ой, Бель! – эльф захохотал, оседая на землю.

   Ну, белобрысый шутник, погоди ж ты у меня!

   - Как нам поступить с остальными пиратами? – спросила я Ти.

   - А ты как считаешь? – поднял бровь мой учитель.

   - Думаю, оттащим их под деревья. Оставим связанными, за день в теньке с ними ничего не сделается. Деньги отдадим борбышенскому старосте – он мне понравился, хороший мужик. Попросим разделить между всеми пострадавшими. И ему же поручим послать сюда людей, освободить этих. Пусть расходятся по домам, но если напоследок им немного накостыляют по шеям – только справедливо будет. Со старостой будем разговаривать в личинах охотников. А наемник Тиандр со своей Белиндой к этой истории никакого отношения не имеет.

   - Согласен, – Ти с улыбкой посмотрел на шатающуюся от усталости меня. – Да ты уже спишь на ходу! Ладно, сейчас стану драконом, отвезу. А то не долетишь, уснешь прямо в воздухе…

***

Следующим утром «Тихая зыбь» спокойно проплыла мимо Разбойничьей луки. Капитан так и не узнал, что тут водились какие-то пираты.

   Я, зевая, как медведь по осени, сонно моргала, глядя на солнечные блики, играющие на водной ряби.

   – Ти-и, а мы на жор-рыбу поохотимся?

ГЛАВА пятая

Психика обширна, но о том не ведает.

   Зигмунд Фрейд

   Плыть вдоль берега до Кариссы предстояло еще три дня. Мы единогласно решили, что сначала как следует выспимся, а уж потом пойдем ловить жор-рыбу. Уж не знаю, что подумала команда, когда я и Ти, изображая картину «пьяный гном подпирает падающий забор», пошатываясь, удалились с палубы. И завалились на весь день в каюту, заперев дверь.

   Проснувшись ближе к закату, я поняла, что рыбалка меня по-прежнему не прельщает. Болели все мышцы, даже те, о существовании которых я раньше не подозревала. А что не болело, то затекло. Попробовала сесть и взвыла. Ти открыл затуманенный сном синий глаз, напрягся и испуганно уставился на воющую меня. Поняв, что это всего лишь последствия бурно проведенной ночи, жених расслабился и даже меня пожалел. Извлек из своей сумки стеклянную банку с зеленовато-желтой мазью:

   - Бель, горе ты моё! Переворачивайся на живот, разотру.

   Я перекатилась на живот и подложила ладони под подбородок. Ти отвел мои волосы со спины и, взяв на ладони немного терпко пахнущего травами снадобья, начал растирать. Через пять минут я решила, что простила ему все прошлые грехи, а за полчаса такого удовольствия согласна простить и все будущие. А еще очень хотелось, чтобы он растер меня всю, а не только спину выше талии. Далась ему эта стыдливость! При чем тут приличия, когда так хорошо?! Или хитрый эльф сокращает себе фронт работ – не растирать, не целовать?

   Ти хмыкнул, и от спины перешел к лодыжкам. А жаль…

   После массажа я поняла, что вполне способна двигаться. А еще жутко хочу есть. Кого бы тут съесть? Остановила взгляд на женихе, облизнулась, клацнула зубами и, встав на четвереньки, резво поползла к нему. Ти так же быстро по-крабьи попятился от меня, обиженно бормоча: «Вот и лечи её после этого…» Съесть Тиану у меня не вышло, я только и успела, что немножко пожевать мочку его уха. После чего меня подавили, объявили, что «я – дракон, а ты – моя добыча!», и даже слегка профилактически отшлепали.

   Теперь, сделав зарядку, можно было идти грабить камбуз.

   К тому моменту, как мы умяли по миске горячей ухи, нырять за жор-рыбой было уже поздно – солнце почти село, и под водой стало темно. Рыбу мы нашли бы, только если бы она сама ухватила нас за задницы. Поэтому решили перенести мероприятие на завтра. А сегодня я попросила Ти научить меня заклинанию «сон». И тому, как можно зачаровать не отдельную личность, а целую толпу.

   Ти, как обычно, начал с теоретических объяснений. Оказывается, в мозгу каждого человека есть точки, ответственные за разные эмоции и состояния – гнев, голод, сон, страх. Их расположение у разных людей практически одинаково. Если знать, как и куда воздействовать – надавить, пощекотать, изолировать точку – можно добиться почти чего угодно: человек выпьет бочку и будет продолжать чувствовать жажду. Или по желанию мага вполне реально оглохнет. Или ослепнет. Или напугается до полусмерти. По счастью, такие заклинания были доступны только умеющим работать с чужим сознанием сильным магам-драконам. Эльфы не одобряли подобного манипулирования, а людям оно было не по зубам.

   Мы слились сознаниями. Ти, показывая мне, как и что делать, создал над головой заплетающего канат юнги голубоватую сферу, расчерченную координатной сеткой.

   - Так проще, - пояснил он. – Отмечаешь не точное расположение нужных точек в пространстве, а три их координаты на сфере. Запомнить цифры намного легче, а вероятность промахнуться несравненно меньше. Вот смотри, чтобы погрузить в сон надо затронуть всего две точки – вот эту чуть надавить, а вот эту приглушить. Всё.

   Сфера мягко опустилась на голову юнги, тот зевнул, закрыл глаза и осел на бухту канатов. Парень крепко спал.

   - Бель! – окликнул меня эльф. – Не спи сама! Теперь самое важное – смотри, как отменить любое вмешательство. Пока не выучишь, никаких экспериментов. Поняла?

   Честно говоря, последнего он мог бы и не говорить. Я любила пошутить, но невинные люди никогда не были для меня забавой. Ти поймал мой обиженный взгляд:

   - Извини, я неправ. Ты не заслужила.

   Вот так-то!

   Следующий час юнга провел как в тумане. Бедный парень уже даже не вставал с канатов, только открывал и закрывал глаза. Почувствовав, что устала и зеваю сама, потащила Ти вниз, спать.

***

Пихнув утром Ти в живот локтем, я сообщила:

   - Хочу рыбу!

   - И тебе тоже доброго утра, - отозвался хлопающий глазами, как сова, жених. И тут же расплатился за раннюю побудку: – Умываться и причесываться будем, или устроим для жор-рыбы психическую атаку «утренняя Бель во всей красе»?

   Я фыркнула и отправилась умываться. А в отместку не дала вредному блондину позавтракать, заявив, что на пустой желудок резвее плавать будем.

   На дне было чудесно. Лучи утреннего солнца рассеивали зеленоватый мрак, и лежавшие внизу на песке среди колыхавшихся водорослей ракушки, камни, морские звезды казались сказочными сокровищами. В этот раз я сразу же наколдовала себе русалочий хвост и, для баланса и гармонии, соответствующий бюст, решив заодно проверить гипотезу об интересе жор-рыбы к русалкам. Ти начал как-то странно на меня коситься, а потом попросил бюст убрать, ибо он мешает ему охотиться!

   Мы плавали галсами от мелководья к темной глубине, но ничего необычного не видели. Стайки полосатых окуньков, быстрые серебряные уклейки, сом под корягой… Я внимательно рассматривала дно.

   - Ти, это что? Посмотри на бревно внизу – оно с глазами!

   Темное толстое «бревно» шести-семи локтей длиной и в обхват толщиной, заметив нас, изогнулось и открыло зубастую пасть. Я почему-то вспомнила крокодила из дворцового зверинца. Но это был не крокодил, а похожая на гигантскую щуку огромная рыбина.

   Чешуйчатая тварь щелкнула зубами и стрелой рванулась к приплывшему к ней завтраку. По какой-то причине я понравилась ей больше. Наверное, жор-рыбы действительно любят русалок. И валяют их по дну, пока те не начнут метать икру, одновременно строя дом из костей.

   Ти со стороны с интересом наблюдал, как рыбина трясет меня как Тузик грелку, пытаясь отгрызть кусок от серебристой филейной части. Наконец, нездоровая радость жениха и еще более нездоровый энтузиазм рыбы мне надоели. Я отжала драконьим щитом захват зубов, освободив стратегическую часть тела, и пропустила «вечный лед» вдоль рыбьего хребта. Тварь опустилась на дно и застыла, бешено вращая глазами.

   - И что теперь? Как поволочем-то? – повернулась я к Ти.

   - Легко. Делаем сеть из силовых линий. Притащим к барке, прицепим, а потом с палубы затянем наверх. Только усыпи ее совсем, а то оживет и оттяпает кому-нибудь руку по локоть!

   Надо было видеть лицо кока, когда Ти приволок и бросил к дверям камбуза рыбину в два своих роста и весом в лошадь. Мужик отреагировал на свалившийся под ноги харч отвисшей челюстью и обращенным в пространство вопросом: «Кааак???»

   Ти пожал плечами:

   - Жену на палубе увидела, сама выпрыгнула.

   Я показала ему кулак.

***

В сытой послеобеденной дреме я сидела у борта, привалившись к лежащему сзади Тиану. Тот лениво перебирал пряди моих волос.

   – Ну что, позанимаемся немножко?

   Меня клонило в сон. Но гордость и любопытство победили:

   – Конечно, давай!

   - Бель, если нужно наложить заклинание массового действия, это делается в несколько этапов. Первый – ты должна очертить круг объектов…- речь Тиану журчала, я клевала носом, время от времени встряхивая головой. Наконец Ти не выдержал.

   – Бель, будешь зевать – устрою демонстрацию на тебе!

   - Не-а, ты моих ментальных щитов не прошибешь, - меланхолично отозвалась я. Но всё же решила проснуться.

   Оказалось, первым делом надо было раскинуть сеть, которую я давно умела делать и использовала, как охранную сигнализацию. Все живые существа в ней – от комаров до драконов – отображались огоньками разного цвета и яркости. Отмечать всех мошек и мушек смысла не имело, но чувствительность можно было настраивать, отслеживая, допустим, только людей или только разумных существ. Максимальный размер сети зависел от силы драконьей магии. В начале обучения мне удавалось раскинуть сеть радиусом в двадцать локтей. А сейчас… ого! – я удивленно моргнула, а Ти присвистнул – похоже, моя сеть могла покрыть все Тихое озеро.

   - Бель, ты растешь…

   - Если б Нара так росла, - пожаловалась я.

   - А она и растет. Шторм за ней следит. Между прочим, ты заметила, как им нравится гоняться за рыбой?

   Еще бы не заметить! Судя по возне и рычанью, на рыбалке моя драконица проявляла едва ли не больше энтузиазма, чем мы с Ти вместе взятые.

   - А у тебя какого максимального размера сеть?

   Ти сосредоточился.

   – Только немного больше твоей. Кстати, ты обратила внимание на скопление людей впереди? Мы там проплывем к вечеру. Деревня, что ль, какая? Если причалим, хорошо бы коней размять, а то они застоялись.

   Мы вернулись к теме урока. Раскинув сеть, маг выделял интересующую его область. И одним ментальным усилием вешал над каждым объектом, на который собирался воздействовать, сферу, связанную с центральной, управляющей. После этого достаточно было задать на управляющей сфере вид воздействия – и готово! – толпа кидается в ближайший трактир утолять внезапную жажду. Или укладывается спать прямо там, где кто стоял.

   Я стала тренироваться на матросах - выделять группы объектов и задавать разные воздействия. Ти следил за уроком. До реализации приказов я не доводила – не хотелось заставлять людей спать стоя, пугаться неведомо чего или есть обед по третьему разу.

***

Ближе к вечеру мы с Ти устроились у борта и стали ждать, когда покажется замеченная нами деревня.

   - Ёпрст! – изящно выразился эльф на неизвестном языке, когда вместо ожидаемого косогора с белыми домиками мы увидели, как из раздвинувшихся желтых прошлогодних камышей высунулись носы дюжины лодок. И рванули к нам. В них, вопя и размахивая саблями и тесаками, сидели и стояли недружелюбного вида заросшие мужики. Гребцы лодок наяривали изо всех сил. При такой скорости легкие суденышки должны были нагнать «Тихую зыбь» минут за десять.

   Тиану обернулся ко мне и поднял бровь.

   – Бель, тебе нужна была группа подопытных кроликов для экспериментов – вот, пожалуйста! Нагони-ка на них страху!

   Я сосредоточилась. Раскидываю сеть… Отмечаю желтые огоньки, соответствующие лодкам… Теперь сферы, точки воздействия на контрольной… Поехали!

   Хлопая глазами, я с изумлением глядела, как мужики в лодках начали сгибаться пополам, хвататься за животы и странно корчиться. Некоторые зачем-то пытались расстегнуть штаны – клянусь, я ничего такого не хотела! Другие попадали за борт.

   Тиану расширенными от изумления глазами смотрел на представление, а потом тоже схватился за живот и пополз вниз по борту. А с ним-то что?

   - Ти?

   - Бель, - проквакал эльф с перекошенным лицом, - займись лодками и оружием. А я пороюсь у них в головах – настрою на мирный лад.

   Быстро превратив лодки в труху и все металлическое – от тесаков до пряжек на поясах – в ржавчину, я с интересом смотрела, как горе-пираты, теряя штаны, по-лягушачьи гребут назад и резво скрываются в камышах.

   Удивительно, но все произошло так быстро, что команда даже не успела испугаться. Моряки, пожимая плечами и обсуждая странный случай, вернулись к делам. А я поволокла Ти вниз, в каюту, пытать.

   - Ти! Что это было?

   - Бель… Ой, Бель! Как ты этого добилась?

   - Добилась чего? Ти? Кончай ржать, объясни!

   - Чего? Ты не поняла, что учудила? Им всем, совершенно внезапно и абсолютно неудержимо, приспичило в туалет!

   Я захохотала вместе с Ти. Интересно, мне удастся повторить такую штуку с Регентским Советом?

ГЛАВА шестая

Сильная женщина — это женщина, знающая,

   Ф. Саган

   На следующий день мы прибыли в Кариссу и расстались с «Тихой зыбью» - Мотя и кок махали руками, грустно смотря нам вслед. Мы помахали в ответ – может, еще свидимся?

   Карисса была скорее перевалочным пунктом на торговом пути, чем настоящим городом. Половину её территории занимали складские помещения. Сюда доставляли мешки с выращенными на юге бобами и рисом, привезенными издалека плодами шоколадного дерева и тщательно упакованными в бумагу и заклинания южными фруктами, сотканные на юго-западе яркие ткани и сделанную там посуду из цветного стекла и хрупкого костяного фарфора. Потом всё это корабли перевозили на восточный берег Тихого озера – в Риган, откуда начинались торговые пути к центру Империи, или отправляли вниз по Найре – на север, до самого Северного моря. Обратно везли рожь и овес, шерсть и меха, мёд и глиняную утварь. Обогнуть Тихое озеро по суше было намного труднее – вокруг на лиги и лиги простирались болота, а в глухих лесных чащах жили древние опасные твари, нападавшие на людей.

   Так что сейчас, шагая по мосткам пристани и ведя в поводу коней с навьюченной поклажей, мы разглядывали несколько стоящих у причалов разномастных судов со спущенными сходнями, по которым, как муравьи, с мешками на спинах бегали грузчики.

   Само поселение было деревянным – глины для кирпичей или камня в округе не водилось, а доставкой того, что не может принести прибыль, купцы не заморачивались. Даже тротуары были из дерева – Тиану показал на красноватые спилы, объяснив, что это – местный вид осины, который, как и всякая осина, не гниет в воде.

   Мы решили задержаться в Кариссе до завтра. А остаток сегодняшнего дня потратить на то, чтобы закупить поистраченные припасы и фураж и послушать, о чем говорят местные жители – уважение к слухам как источнику информации привил нам Арден. А еще мне хотелось переночевать в гостинице, где есть просторная кровать и можно по-человечески вымыться. О последнем я мечтала больше всего – рыбная ловля в одежде чище не делала, как, впрочем, и ополаскивание в крошечном медном тазике прямо в каюте.

   За пару серебряных монет мы договорились оставить Сивку и Бурку в большой леваде с яркой весенней травкой. Слуги в нашем присутствии натаскали им под навес в углу загона свежего сена, насыпали овса, принесли ведра с чистой водой. А мы наложили на наш транспорт заклинания от угона. Кони, хотя и не смотрелись породистыми скакунами, выглядели весёлыми и ухоженными и могли привлечь чей-то нездоровый интерес. Нездоровый, потому что, проявив его к нашему имуществу, здоровее точно не станешь – так шибанёт молнией, что мало не покажется.

   На прощанье меня понесло к озеру – взглянуть в последний раз на этот синий простор. Но интересным оказался и берег - вдоль него, насколько хватало глаза, тянулись навесы, под которыми разделывали, сушили, вялили, коптили и солили рыбу. Разнокалиберные тушки висели на низках, как сохнущее белье – я никогда еще такого не видела. Ти быстро сориентировался, подошел к какому-то мужику и вернулся с парой кульков в руках, из которых торчали золотистые хвостики.

   - Попробуй, это местное лакомство, подкопченная пряная кайрюшка.

   - Мм-м… как вкусно, - оценила я.

   - Не ешь все сразу – обопьешься, она очень соленая. А один гран соли удерживает в теле пятьдесят гран воды, - эльф назидательно помахал перед моим носом обглоданным рыбным скелетиком.

   Так мы подошли к трактиру со звучным названием «Жор-рыба». Вот нет бы назвать, скажем, «Прекрасной русалкой»? Ти тут же схохмил в духе, что в «Жор-рыбе» люди, очевидно жр.., то есть кушают. А вот «русалка» наводит на совсем иные мысли, и кое-кто может решить, что перед ним не постоялый двор с ресторацией, а совсем другое заведение.

   Трехэтажная деревянная «Жор-рыба» стояла на центральной улице, занимала полквартала, и была единственным постоялым двором в поселке. Видно, как курортное местечко Карисса популярностью не пользовалась. Зато в меню корчмы, кроме рыбы, поднадоевшей мне на «Тихой зыби», значилось мясо. А потому, сняв номер и заказав самую большую бадью с горячей водой, мы отправились вниз, в обеденный зал.

   Обширная сумрачная трапезная была полна - похоже, в «Жор-рыбе» столовалась вся Карисса. Гул голосов, смех, звон и перестук посуды, шарканье ног… я заозиралась в поисках свободного стола и увидела, как из дальнего угла нам кто-то машет:

   Ну, вот кто, спрашивается, мог там быть? Ну не сидится им в Ларране! Они так и будут к нам каждую неделю прилетать? Но на самом деле, я была ужасно рада встрече с парой невзрачных охотников со знакомыми карими и изумрудными глазами.

   - Садитесь, мы уже заказали обед на четверых, только ждали, пока вы подойдете! – приветствовал нас Арден.

   - А вы не спешили. Мы уже есть хотим! – пожаловался Шон. – Я как полетаю – всегда голодный.

   Через несколько минут мы дружно уплетали густую мясную похлебку со свежим черным хлебом и, включив Шона в свой круг, ментально обменивались новостями.

   «Значит, вы разогнали две пиратские шайки?» – поинтересовался Ар.

   «Угу, и обе кто-то крышевал сверху. И народ там был какой-то… неправильный. Кстати, Бель, вчерашним я внушил тоску по семьям и желание заняться привычным делом. А агрессивности убавил. Думаю, они уже разбредаются по домам», – Ти улыбнулся.

   «Что-то многовато пиратов развелось, - кинул задумчивую мысль Ар. – Кстати, я не понял, что с ними Бель сделала?»

   «Не за столом!» – дружно поперхнулись мы с Ти супом.

   Повелитель удивленно поднял бровь, переводя взгляд с меня на Тиану.

   Наевшись до икоты, пошли в номер. Комната друзей была по соседству чуть дальше по коридору.

   Шон с порога завел:

   - А вы не сольетесь опять? Было бы интересно…

   Арден с надеждой заглянул мне в лицо. Я же уставилась на огромную бадью, куда прислуга уже натаскала воды, и над которой соблазнительно курился теплый пар – в данный момент она привлекала меня куда больше мистических игр с сексуальным оттенком. Повелитель еще раз взглянул на меня, вздохнул и за рукав вытащил Шона за дверь, сказав, что они зайдут к нам через час.

   - Ти, отвернись! Или не отворачивайся, как хочешь… ты уже столько раз меня видел, - я, раздевшись со скоростью человека, в штаны к которому заползла гадюка, ринулась к огромной бадье и со счастливым возгласом погрузилась в душистую горячую воду по подбородок.

   Хорошо-то как!

   - Ти, а с волосами поможешь? И спину потрешь?

   Эльф замялся, потом быстро разоблачился до бриджей и нырнул ко мне. Ну, хоть какой-то прогресс! Через сорок минут я, в одеяле от шеи до икр, и чистый Ти в идеального вида отглаженных бриджах, сидели на кровати и расчесывали друг другу влажные волосы. Я, наглухо закрывшись ментальным блоком, скользила взглядом по гладкой мускулистой груди жениха к пупку, туда, откуда начиналась уходящая под бриджи узкая дорожка темно-золотых волосков. Мне хотелось, чтобы, как Тиану поцеловал меня самым первым, так он бы и оказался первым мужчиной, которого я увидела обнаженным. Потому что иначе, при нашей-то веселой жизни, рано или поздно мне на глаза попадется какой-нибудь совершенно посторонний беспортошный тип и безнадежно испортит первое впечатление.

   Подумав, передала эту мысль Ти.

   - Бель, это неправильно. Девушка не должна…

   - Почему? Завтра на нас набежит какое-нибудь дикое племя голых дикарей, или мне придется кого-нибудь лечить. И что тогда, ты мешок мне на голову наденешь? Чтоб не смотрела на то, о чем благородным девицам знать не положено? Ти, увижу ли я или нет, что вы там прячете, вопрос уже не стоит. Вопрос только в том, кого я увижу первым. И мне хочется, чтобы это был ты, – я заглянула в глаза Тиану, передавая всю свою любовь и восхищение им. А потом запустила пальцы в его волосы и потянулась к лицу жениха поцелуем.

   Ти обнял меня и положил к себе на колени.

   – Уговорила, хулиганка, - чуть грустно улыбнулся парень. - Когда?

   - Не сейчас, не здесь. - Я задумалась. – Как только мы остановимся на ночлег в безопасном месте и будем одни.

   - Эти требования меня пугают, - поднял бровь Ти.

   - Не волнуйся так, ты же уже не девушка? – разрезвилась я.

   - И даже никогда ей не был! – захихикал блондин.

   - А волосы, как у благородной девицы… - протянула я.

   Эльф возмущенно фыркнул.

   К моменту, когда вернулись Шон и Ар, я была уже полностью одета. Дразнить еще и Повелителя почему-то абсолютно не хотелось. Впрочем, наша встреча, как всегда, превратилась в балаган.

   Сначала Тиану, вызвав взрыв хохота парней, рассказал, что именно я учудила с пиратами.

   - Бедные засранцы, - подытожил историю Арден, давясь от смеха.

   Потом мы рассказали про охоту на жор-рыбу. И плавно перешли на русалочью тему.

   Ар заинтересовался русалкой, в обнимку с которой проснулся Ти – что там было такого страшного?

   Я попросила его закрыть глаза. А когда он их открыл, напротив него сидела зеленоволосая красавица, одетая только в рыбью чешую. Перед носом Повелителя колыхался бюст немалых размеров. «Русалка» захлопала ресницами, потом запустила пальчики между персями и вынула оттуда за заднюю лапку висящего вниз головой лягушонка. Посмотрела на Ара, приоткрыла розовые губки и облизнула их раздвоенным язычком.

   Ар побледнел и сглотнул. Ти захохотал.

   - Бель, ты - любимый кошмар всей моей жизни!

   Я хихикнула и сняла морок, оставшись в тунике без рукавов и замшевых бриджах.

   – Так все же «любимый» или «кошмар»?

   - Оба! – выдали парни хором.

   Отсмеявшись, втроем стали обсуждать новости. Шон слушал нас, растянувшись на кровати и вертя в руках подаренного глиняного дракона – тот ему понравился с первого взгляда. У самого Шона новостей, кроме того, что он занят вопросом, что представляет из себя время, не было.

   - Эрис и Эмит спокойно доехали до монастыря святой Цецилии. Парням скучновато, но они держатся. Когда становится невтерпёж, устраивают монашкам знамения. К их отъезду монастырь так прославится чудесами, что от паломников отбоя не будет.

   - Ар, ты им подкинь пару фолиантов на драконьем и не забудь сказать, что сам будешь принимать экзамен. Они сразу перестанут жаловаться на скуку, - посоветовала я. – А еще лучше, есть талмуд «Генеалогия славнейших родов подгорного народа». Пусть изучают, чтоб помнили, куда ты их пошлешь, если засветятся.

   Ар кивнул, взяв мою идею на заметку. Потом продолжил:

   - В Нарсе после смерти Прита тер Ярсина по требованию Ларрана было проведено расследование. Поскольку все возможные подозреваемые имели безупречное алиби, подтвержденное мэром и начальником стражи, оно заглохло, виновных в поджоге не нашли. А теперь, после приезда семей пяти высокородных эльфиек, желающих обучаться плетению гобеленов, к гильдии не подступиться. Мастер Ирм очень доволен, он передавал поклон. Кстати, я заключил несколько больших долговременных торговых соглашений о поставке в Нарс из Мириндиэля наших красителей, шелковых нитей и готовых тканей. Сделка пойдет, как и всё у нас сейчас, частично мимо казны.

   Я кивнула, соглашаясь.

   Обсудив новости Ардена, мы передали ему шкатулку с пиратскими бумагами. Имена в них не упоминались – это мы проверили первым делом, но концы кой-каких ниточек торчали. И вели они в столицу. Ар пообещал заняться расследованием.

   Шон закашлялся:

   - Не хочу прерывать ваше заседание Государственного Совета, но всё же мне представляется важным, чтобы при каждой возможности вы трое соединяли ауры.

   - Почему? – я посмотрела на помахивающего драконом, которого маг первым делом перекрасил в черный цвет, Шона.

   - Объяснить пока не могу. Просто чувствую, что так надо, – тер Дейл уставился на меня карими блестящими глазами.

   Надо, значит, надо. В интуиции Шона я не сомневалась. А если уж быть совсем честной, мне и самой хотелось снова испытать то чувство счастья, завершенности… Вот только делать это сидя или лежа я не стану, ибо уже поняла, что толком контролировать себя, когда мы вместе, никто из нас не в состоянии.

   Поднялась. Эльфы с двух сторон обняли меня за талию и склонили головы ко мне. Мы открылись друг другу - и снова нахлынуло чувство любви, единения, гармонии. А одновременно поднялась волна желания. Я всхлипнула, чувствуя, как Ти скользнул губами вниз по моей шее и чуть прикусил кожу там, где бьется жилка. Арден накрыл мой рот поцелуем, настойчиво, властно, требуя меня и отдавая себя, от его ощущения на моих губах сердце ухнуло куда-то вниз, в живот, и часто-часто забилось там. Я растворялась в сияющем свете, плавилась в желании и любви прижавшихся ко мне мужчин, колени подгибались, и было чувство, что еще немного - и не смогу удержаться на ногах. А еще казалось, что чуть-чуть, и я узнаю что-то очень важное…

   Кажется, контакт снова разорвал Арден. Все же он из нас троих не просто самый старший, но и самый зрелый.

   - Ну, ребят, вы даете… - улыбнулся с кровати Шон. – Я впервые в жизни подумал, что во всей этой возне что-то есть.

   Мы негодующе уставились на Шона.

   Маг стал серьезным.

   – В этот раз общая аура была еще ярче. И мне удалось разглядеть, что вы сливаетесь больше, чем на одном плане. Могу поспорить, что ваши единороги и дракон Тиану тоже принимают в этом участие. Так? – он обвел нас взглядом, ловя кивок каждого из нас.

   - Но у меня нет дракона… - прозвучал холодный голос Ардена. Повелитель как будто надел маску, отгородившись от нас.

   Шон пожал плечами.

   – Может быть, это не так важно?

   Мы задумались.

   Вечером мы пошли гулять по городу. Зарулили к навесам на берегу, чтобы угостить друзей копченой кайрюшкой – Ар тут же стал прикидывать, не стоит ли наладить поставки этого пряного лакомства в Мириндиэль? Еще Повелитель долго щупал свитые из местной болотной лозы веревки и рассматривал форму килей сохнущих на берегу лодок – а тут-то он что углядел? Нагулявшись, отправились ужинать все в ту же «Жор-рыбу», выпили местного вина, запили местной же настойкой из корней какой-то болотной травы, вместе с рыбаками попели песни про русалок и, наконец, пошатываясь и цепляясь друг за друга, чтоб не попадать, двинулись спать. Как обычно, все в один номер, невзирая на ширину кровати. Видевшие это проводили нашу компанию ошарашенными взглядами.

   В рассветном сумраке друзья улетели назад, в Ларран. Надеюсь, Шон с перепоя не перепутает север с югом…

   Двумя часами позже мы выехали по дороге, ведущей на юго-запад.

ГЛАВА седьмая

От несоблюдения техники безопасности

   люди не только умирают, но и рождаются.

   - Бель, прекрати вертеться – голова отвалится, - посоветовал мне Ти третий раз за последний час. – И ты совсем не слушаешь то, что я тебе рассказываю.

   - Ти, ну посмотри же! – показала я на растущее неподалеку от дороги кряжистое дерево с разлапистыми сучьями. С каждой ветки свисала борода разноцветного – белого, зеленого, бурого - мха, а ствол был покрыт пятнами голубых и рыжих лишайников. У верхней развилки кора дерева расходилась длинной трещиной, откуда сочился густой темный сок. На пиршество слетелся десяток крупных – я никогда не видела таких близ Ларрана – бабочек с лазоревыми блестящими хвостатыми крыльями. Бабочки голубыми молниями кружили вокруг дерева, садились на него, взлетали снова…

   - Ти, давай остановимся, еще посмотрим!

   - Бель, если задержимся, ночевать придется в болоте, - покачал головой блондин.

   Несмотря на напускное спокойствие, я видела, что эльф тоже очарован странным зеленым миром вокруг нас.

   Похоже, эту прибрежную низменность не затрагивали холодные северные ветра, и климат тут был намного мягче, чем вокруг. Хотела бы я сюда вернуться, когда раскроются листья и начнут распускаться цветы… Ничего, стану драконом – буду прилетать.

   Дорога медленно поднималась вверх, выводя нас из прибрежной низины. Деревья снова стали знакомыми – сосны с длинными голубоватыми иглами, светлые березы в дымке первых листьев, растущие меж ними темно-зеленые можжевельники. Кое-где попадались мощные – в два-три обхвата дубы с еще голыми ветвями и серебристо-серые ясени. Лес, как Ти и обещал когда-то, звенел от птичьих голосов.

   Ближе к закату эльф решил, что пора искать место для ночлега. Он шагом ехал по дороге, что-то высматривая. Наконец повернулся ко мне.

   – Видишь лощину, поросшую кустами таволги? Там должна быть вода. Сворачиваем?

   Отъехав на треть лиги от дороги, мы нашли удобную полянку близ чистого ручья, бегущего по каменистому руслу. Сивка и Бурка, довольные дневной разминкой, тихо паслись у кустов под защитным куполом, а мы сидели на сухом бревне у берега и уминали прихваченные из «Жор-рыбы» бутерброды с жареной свининой.

   Солнце еще не коснулось вершин деревьев и приятно пригревало. Я хотела уже привалиться к жениху и задремать, когда он толкнул меня локтем в бок.

   – Бель, смотри!

   Сначала я не поняла, о чем он. А потом увидела их. Два темных зверька длиной в руку каждый скакали на коротких лапах вдоль берега ручья. Они были подвижными, как ртуть, и, казалось, не могли остановиться ни на минуту – подпрыгивали, изгибались, тыкались друг в друга смешными усатыми мордочками с темными бусинами глаз. Я увидела, как они ловко переворачивают прибрежные камни в поисках спрятавшихся под ними маленьких пресноводных крабов. Поймав добычу, звери садились на попу, почти по-человечьи держа еду передними лапами. Закончив перекус, умывали морды лапами и прыгали дальше.

   «Кто это?» – послала я мысль Тиану.

   «Речные выдры. Удивительные зверьки – очень живые, игривые, любопытные, умные. В Мириндиэле их много, мы их не трогаем. Смотри дальше!»

   Одна из выдр внезапно бросилась в воду и, ловко виляя задней частью туловища и хвостом, догнала удиравшую от нее рыбину. Вытянув трофей на берег, зверек подтащил его ко второй, с интересом смотревшей на это выдре, и положил перед ее мордочкой.

   «Что это?»

   «А как думаешь? Это он сватается, подарки делает», – мысль Тиану была окрашена мягким юмором.

   «А мясо они едят?»

   «Хочешь подманить? Давай попробуем».

   Я замерла и осторожно потянулась золотистой нитью драконьей магии к самцу выдры, передавая свой доброжелательный интерес, восхищение им и то, что у меня есть для него вкусная еда. Зверек обернулся и уставился на меня блестящими глазами. Я медленным жестом протянула руку с небольшим куском мяса. Выдр затоптался на месте – моя магия и запах мяса звали, но осторожность требовала держаться подальше. Наконец я его уговорила. Зверек решился. Смешно прыгая боком и подбрасывая мохнатую попу, подскакал к руке и вцепился зубами в угощенье. И потащил его подруге.

   Когда хвостатая парочка удалилась, мы стали устраиваться на ночлег. Я попросила Тиану выбрать место так, чтобы мои Нары могли полюбоваться на вставшую над лесом Наргиэль. А сама задумалась, нельзя ли уговорить их как-нибудь поделить имя пополам, во избежание путаницы? Например, одна - Нара, а вторая – Эль. Или как-нибудь еще…

   - Зачем? – возникла в сознании мысль. – Ведь ты же знаешь, когда зовешь нас, к кому обращаешься? И мы знаем. Никакой путаницы.

   - А если позовет Тиану?

   - А его мы тоже чувствуем. И его дракона с единорогом. Кстати, у них тоже одно имя на двоих.

   Я перевернулась на бок, устраиваясь поудобнее на плече дремавшего эльфа. Пора спать, разговоры сама с собой «на троих» до добра не доведут!

***

Первым, что я увидела, когда открыла глаза следующим утром, был Тиану, чистящий на берегу большую крапчатую рыбу.

   - Сватаешься? – улыбнулась я.

   - А то как же! Пойдешь за меня? – блеснул белозубой улыбкой эльф.

   - А то как же! Ты – моя добыча! – рассмеялась я в ответ.

   - Вот дочищу рыбу, помою руки, и покажу, кто тут чья добыча! – пригрозил блондин.

   Я потянулась и улыбнулась солнышку.

   Через час, сытые, умытые и прояснившие на ближайшие пару часов вопрос - кто чья добыча, мы неспешно рысили по тракту. Местность по-прежнему потихоньку повышалась. Сегодня нам предстояло перевалить через гряду холмов, а оттуда дорога шла по обжитым областям. Через пару дней мы рассчитывали добраться до Таргана - большого города на перекрестье торговых путей.

   Мы ехали по неширокому ущелью, когда откуда-то сверху вылетела стрела и воткнулась в землю в десятке локтей перед нами. Сивка всхрапнул. Более меланхоличный Бурка стрелу проигнорировал, положившись на хозяев.

   - Стоять! – послышался голос сверху.

   Тиану иронично взглянул на меня.

   – Ну вот что в вашей Империи творится, а? Куда ни поедешь – наткнешься на бандюков. Ведь до войны было нормальное государство с безопасными дорогами! А сейчас что – тьфу! – куда ни плюнь, разбойник или пират! Значит так, Бель! Давай-ка, поработай мечом. А то ты совсем расслабилась, забросила тренировки.

   Я вздохнула, мысленно потянувшись к браслету с камнем вызова клинка.

   Решив, что гоняться за разбойниками по пересеченной местности нам лень, провели нехитрый маневр - осадили коней, а потом, не слезая с седел, начали пятиться туда, откуда приехали. Расчет сработал – впереди и позади на дорогу вывалилось десятка полтора личностей злодейского вида.

   - По кустам еще трое с луками и арбалетами, - послал мысль Ти.

   - Их тоже мечом? Или можно магией? – поинтересовалась я.

   - Гм-м… время к обеду… давай магией.

   - Спасибо, любимый.

   Я уставилась на сосну, на которой темнел силуэт с луком. Фигура покачнулась, зашаталась и рухнула вниз. Перевела взгляд на кусты напротив, где ощущала присутствие еще двоих… ну вот, и никаких стрелков!

   Соскочив с лошадей, мы шлепнули их по крупам, чтобы отогнать в сторону, и повернулись к наступающим бандитам. Не удержавшись, я попробовала «прочитать» ловко крутящего в кисти руки меч шатена. Уж лучше бы послушалась Тиану и не лезла…

   - Ти, ну вот опять кто-то рвется снять передо мной штаны, - пожаловалась я. – А тебя вообще хотят убить.

   Жених недобро посмотрел на мечника, зарычал, обнажив клыки, и прыгнул. Ну всё, сейчас нос отрубит, успела подумать я. А потом завертелась схватка.

   Я начала с того, что раскидала дюжину метательных ножей из пояса, подаренного мне Арденом. Шестерых сумела уложить, попав в горло или глазницу. Остальные кинжалы критического ущерба не нанесли. Запустила себя, прав Ти, надо больше тренироваться! Но чего теперь сожалеть, сейчас надо драться! И, выхватив меч, кинулась на крайнего левого бандита. Обманный удар в бедро, а потом смертельный – в шею. Один готов. Поворачиваясь к следующему, скосила глаз вниз – кинжалы вернулись в пояс. Вот еще одна недоработка. Надо учиться метать ножи с двух рук, а то сейчас правая занята мечом – и кинжалы бесполезны. Хорошо, что бандитов мало… Оглянулась на Тиану – эльф успел расправиться с четверыми.

   Четверо оставшихся, видя, что «решительный» перевес в силе превратился в незначительное преимущество, напали на нас единым фронтом.

   - Посмотри, как бьются. Эти никогда крестьянами не были, - послал мысль жених.

   Ну да. Крестьянами не были. Но и с эльфами рядом не стояли… Кивнула и вонзила клинок под ребра приоткрывшегося бандита. Через несколько минут все было кончено. Взглянув на забрызганные кровью одежду и лицо Тиану, вздохнула:

   - А утро начиналось так спокойно… Умыться бы где, а?

   - Вон за тем холмом в лощине лагерь. Сходим, проверим?

   Прежде чем сойти с дороги, мы уничтожили все следы схватки. Земля расступилась и затянула восемнадцать трупов. Хорошо это или плохо – но я начинаю привыкать.

   Мы подобрали поводья спокойно общипывающих травку на обочине Сивки и Бурки.

   - Вот там должна начинаться тропинка, - махнул рукой вправо Ти.

   Мы правильно сделали, решив завернуть в разбойничий лагерь. Бандитов там не было, а вот пара землянок, где держали пленников, имелась.

   В первой были заперты несколько грязных забитых женщин. Выпустив несчастных, по уже отработанной схеме выдали каждой достаточно денег на обзаведенье хозяйством, иначе могло бы случиться так, что «обесчещенным» просто некуда бы было податься. Можно подумать, девушки сами виноваты, что с ними такое случилось.

   Во второй держали мужчин. А эти-то на кой фиг понадобились?

   - Ти, а зачем уводить крестьян? Ведь пленных же надо кормить!

   - Заставляют родных выкупать их, отдавая последнее.

   Молодой парень, по виду ремесленник, кинулся к женщинам – одна из пленниц с рыданиями повисла у него на шее.

   - Брат с сестрой, - прокомментировал Тиану.

   - Слышь, там внутри еще пара пацанов есть. Приболели, - обратился к Ти один из крестьян.

   Мы шагнули в землянку. Вонь внутри стояла невообразимая – похоже, разбойники не утруждались выпускать пленников «по делам» наружу. Я посмотрела в дальний темный угол. Там, на куче прелой соломы, кто-то сидел. Парень, поняла я. А у него на коленях лежал еще один, по виду совсем мальчишка. Ауры обоих пульсировали болезненными красноватыми тонами – лихорадка, а может чего и похуже. Надеюсь, еще не поздно.

   Ти, оставив дверь в землянку открытой, властным тоном обратился к крестьянам.

   – Ты и ты, принесите воды – всем надо отмыться и поесть. Припасов у разбойников хватает, а мы поделимся заваркой тайры. Вы двое – разведите костер. Ты – притащи пару лошадиных попон и расстели вон там под деревьями. Сейчас вынесем туда больных, посмотрим, чем помочь. Остальные - осмотрите лагерь, все полезное тащите к костру. Добро потом можете поделить.

   Мужчины, с уважением косясь на моего жениха, принялись за дело.

   За больными пошли мы сами. Парень, увидев решительно шагнувшего к нему Тиану, попробовал закрыть собой лежащего на соломе пацана.

   - Не бойся. Я не разбойник. Сейчас вынесем вас на улицу, осмотрим. Сам идти можешь?

   Юноша бережно переложил голову больного на солому, попробовал подняться и завалился на бок:

   - Не могу. Избили сильно.

   На свету я, наконец, смогла рассмотреть странную пару в бесформенной потрепанной одежде на три размера больше нужного. Старшему, с темными волосами до плеч и почти черными глазами, было лет восемнадцать. Звали его Сандр. Худощавый, тонкий в кости, с высоким лбом и нервным непростым лицом парень был не похож на крестьянина. Он сказал, что они с братом шли по дороге в Кариссу, когда попали в засаду. Они пытались сопротивляться, и их избили. Потом приволокли сюда и, требуя сказать, кто может их выкупить, избили снова. Было это два дня назад. С тех пор его младший брат почти не приходил в сознание, только пил немного воды, и всё.

   Рассказывая, Сандр продолжал прикрывать собой спутника.

   - Посмотри на них внимательно, - послал мне мысль Тиану.

   Я вгляделась в ауры. Что-то смутно знакомое…

   - Ти, в них обоих есть доля драконьей крови!

   - И? – подтолкнул меня эльф.

   - Младший – не мальчик. Это девушка!

   Тиану забрал у подошедшего крестьянина ведро с водой и отправил того к костру, есть уже подоспевшую кашу. А сам повернулся к Сандру.

   - Мы не тронем твою сестру и не расскажем никому ваш секрет. Но сейчас ей нужна помощь. Позволь, мы ее осмотрим.

   Парень неохотно отдвинулся в сторону.

   Женщины в сопровождении крестьян, загрузившись разбойничьим добром под завязку – не пропадать же хорошим вещам? – уже ушли, чтобы добраться до ближайшей деревни засветло. А мы продолжали возиться со свалившимися к нам на руки подростками. Девочка была моей ровесницей, звали ее Тесс. И мы быстро поняли, что никакая она Сандру не сестра. Под грязной шапкой до бровей прятались светлые волосы, а когда Тесс открыла глаза на тонком лице, они оказались голубыми. Придя в себя, девушка немедленно начала искать взглядом Сандра, тот кинулся к ней, обнимать, а она вцепилась клещом в его руку.

   Диагноз ясен – влюбленные. Тиану попробовал выяснить, откуда они взялись, но в головах подростков была каша. Там билась одна единственная мысль – беспокойство друг за друга. Понятно было одно – на большой дороге этим детям не место.

   Пока мы с Тиану помогали, чем могли - сращивали подросткам треснутые ребра, убирали синяки, залечивали царапины, поили понемногу тайрой, сбивали жар. Потом Ти отошел к костру, сварить похлебку – Сандр и Тесса были обессилены двухдневной голодовкой, а я продолжила заниматься Тесс. Сандр снова сидел, положив голову подруги на колени, смотрел ей в глаза и перебирал волосы, пока я приводила в порядок вывихнутую лодыжку девушки. Закончив с лодыжкой, двинулась вверх и, дойдя до живота Тесс, почувствовала это. Не поверив себе, внимательно посмотрела на ауру девушки – там светилось еще не пятно, просто яркая искра.

   - Тиану! – позвала я жениха.

   Эльф, почувствовав волнение в моем голосе, подбежал ко мне.

   - Мне кажется?

   - Да, – Ти кивнул мне. – Она ждет ребенка.

   - Вы знаете, что у вас будет ребенок?

   Сандр и Тесс неверяще уставились друг на друга. Мы с Ти ждали, внимательно глядя на них. Слава богам, неверие на их лицах сменилось выражением счастья. Они были рады известию. Но куда они так спешили? Она была еще так юна… А куда спешу я сама? – спросила я себя. Если бы не железная выдержка моего серебряного единорога, то же самое могло бы случиться со мной.

   - Ти, мы им поможем? – я поняла, что мне очень хочется, чтобы у истории Сандра и Тесс оказался счастливый конец.

   - Конечно, поможем, - улыбнулся жених. – Дай-ка я ее осмотрю.

   Через час накормленные, подлеченные и относительно вымытые подростки сидели на попоне, привалившись спиной к дереву. Голова Тесс лежала у Сандра на плече, тот что-то тихо ей говорил, время от времени наклоняясь, чтобы поцеловать в лоб. Пальцы их рук были сплетены, оба слабо улыбались. К сожалению, оказалось, что Тесс нежелательно двигаться. Любое усилие могло привести к тому, что она потеряет ребенка. Но и оставлять их в брошенном лагере было нельзя.

   - Как думаешь, что с ними делать? – спросила я своего жениха.

   Тот задумался.

   – В первую очередь надо найти безопасное место, где девочка сможет отлежаться и выздороветь. Потом узнать, вдруг кто-то из родственников может им помочь. И, как последний вариант, отправим их под крыло Ару. Сандр - парень дельный, при должной подготовке из него толк выйдет.

   Я кивнула.

   - Знаешь, отойду-ка я вон в те кустики, – неожиданно сменил тему Ти.

   - Гм-м? – захлопала глазами на него я. Обычно жених не считал нужным специально оповещать меня об отлучках в кусты.

   - Ну не превращаться же в дракона на глазах у детей? Прикроюсь невидимостью, полетаю по округе, посмотрю – вдруг наткнусь на хижину дровосеков или охотничью заимку? А ты что подумала? – эльф весело подмигнул мне.

   Вот зараза!

   Хижина нашлась в нескольких лигах по дороге дальше, на лесном склоне. Двигаясь шагом, по двое на лошади, мы добрались до нее только к вечеру. Сандр ехал на сивкином крупе за моей спиной, он был недоволен, что его подругу на руках вез Тиану. Я тоже была не в восторге, что мой жених обнимает постороннюю девицу, но понимала, что главное сейчас – не растрясти Тесс. А, значит, нечего и ныть.

   Мы помогли паре устроиться в хижине – уложили Тесс отдыхать, принесли воды и оставили им на неделю припасов, решив, что сами можем докупить все нужное в ближайшей деревне. Подумав, добавили денег. Наконец предупредили, что не меньше трех дней девушке надо отлеживаться, не вставая, а в путь они смогут двинуться не раньше, чем через неделю. На вопрос о родственниках Сандр ответил, что они как раз собирались от Кариссы плыть к тетке Тесс. Защитив избушку охранным заклинанием от незваных визитеров – оно будет стоять, пока подростки тут – уже в сумерках двинулись дальше. После насыщенного событиями дня хотелось остаться одним.

   - Ти, странно…Тесс моего возраста, а Сандр даже на пару лет старше, а я воспринимаю их, как детей.

   - Бель, возраст определяется не прожитыми годами, а ответственностью, возможностями и зрелостью ума. Тебе рано пришлось повзрослеть, - эльф вздохнул.

   - Ти, знаешь, я смотрела на Тесс и думала – если б ты меня так не берег… Я тебе сегодня говорила, что люблю тебя?

   - Всего семь раз. Можешь повторить еще – с удовольствием послушаю, – жених улыбнулся. – Как насчет того, чтобы остановиться на этой полянке? Лично я сейчас засну прямо в седле.

ГЛАВА восьмая

Никогда не приписывайте преступному намерению то,

   О.Уайльд

   Выехав на дорогу следующим утром, мы пустили лошадей размашистой рысью. И через час нагнали бодро топающий куда-то отряд наемников. Ти заговорил с командиром, представив меня как свою супругу Белинду. Я, как и положено скромной добронравной жене, молчала и в беседу мужчин не вмешивалась. Удивительно, но через пять минут разговора оказалось, что у Хорга, командира «Вольных ястребов», и моего жениха имеются общие знакомые. Пошло перечисление неизвестных мне имен, дат, мужской хохоток над какими-то понятными им одним шуточками…

   После лирической ретроспективы Хорг подобрел и охотно рассказал, что отряд нанял для летней кампании герцог Саргайльский. И под конец разговора даже предложил Ти присоединиться к отряду.

   - Бель, что думаешь? – послал мне мысль Тиану.

   - Я пока не думаю – слишком мало информации. Я просто удивлена. Смотри сам: лорд Саргайл – один из бывших Советников моего отца, которого лорд Фирданн удалил от Двора. Фактически, отправил в изгнание. Войны сейчас нет, до границы отсюда далеко, орков тут тоже отроду не водилось. Так с кем собрался воевать герцог? Что за летняя кампания? Давай съездим, посмотрим?

   До замка Саргайла был всего один дневной переход. Высокие серые каменные башни с развевающимися синими с золотом флагами, мощные стены, полный воды ров, блеск кирас стоящей на стенах стражи – это было красиво, говорило о процветании и заботливой руке хозяина, а еще просто вопило о военных приготовлениях. Отряд, печатая шаг, прошел в арку ворот замка. Мы въехали следом.

   Лорд Тройлин, герцог Саргайльский, вышел лично посмотреть на прибывших наемников. Я видела герцога почти десять лет назад – тогда, маленькой девочке, голубоглазый веселый лорд с военной выправкой казался героем. Он всегда шутил при встрече и не забывал лично дарить мне подарки на День рождения. Он был моим любимым Советником.

   Сейчас Саргайл казался уставшим. В уголках губ залегли морщинки, светлые волосы потускнели. Быстро перебросившись с командиром парой фраз, лорд махнул рукой в сторону казарм и скрылся в дверях замка.

   - Бель, ты его прочла?

   - Да. Он собрался воевать с соседом, лордом Эриндейром тер Брейсом. У них серьезный пограничный спор.

   Задумалась. Тер Брейс тоже служил моему отцу и также уехал из Ларрана после войны. Что-то тут не так.

   Мы потратили полночи, выясняя, что именно тут не то и не так. Тиану даже пришлось, накинув невидимость, слетать во владения Брейсов, чтобы взглянуть на проблему с другой стороны и выяснить, что подвигло воевать лорда Эриндейра. Оказалось, что в архивах обеих враждующих сторон почти одновременно нашлись старинные грамоты - купчая на луг Брейсов и судебное решение на лес Саргайлов, дающие законное право претендовать на часть земель друг друга. И понеслось - слово за слово… в результате претензии перешли в ссору, та – в пограничный конфликт, а теперь дело шло к полноценной частной войне.

   Я тут же решила, что стоит посмотреть на документы, из-за которых разгорелся сыр-бор.

   Ти прокашлялся.

   – Ну, знаешь, я предполагал, что ты захочешь взглянуть… Так что я притащил свиток тер Брейса с собой. Не летать же лишний раз?

   Я захихикала.

   – Вообще-то, я тоже порылась в кабинете герцога. Просто не смогла удержаться. Вот купчая – сравним?

   Криминальная парочка – принц с принцессой – при свете магического светильника пялилась на два написанных на дорогой одинаковой бумаге свитка. Кроме этой смутной похожести все казалось в порядке – подписи, даты, печати, старинный шрифт. Да и плотная бежевая бумага из эльфийского тростника была обычной для такого рода документов.

   - Чувствую, что что-то тут не так, - протянул Тиану. – Не могу поймать.

   - Не думай так напряженно, отвлекись. Тогда оно поймается само, – посоветовала я.

   - Но так хочется что-нибудь поймать… или кого-нибудь… - лукавый синий взгляд остановился на моих губах. – Мм-м… я видел, за ужином ты ела мёд. Интересно, вкус остался?

   Решив, что такой способ отвлечения не хуже всякого другого, сама потянулась навстречу жениху. И обломалась.

   - Вот! Понял! – внезапно подпрыгнул Ти. – Смотри! Видишь, на бумаге золотистые вкрапления? Она сделана из особого сорта тростника, который растет в наших семейных владениях. Его вывели всего сто пятьдесят лет назад. А документам – одному якобы больше двухсот, а второму – триста. В те времена такая бумага была просто белой или с синеватой искрой. Это – подделка!

   Выспаться нам так и не удалось. До света надо было вернуть документы на их законные места – пришлось Тиану опять лететь посреди ночи к лорду Брейсу в гости…

   Мы сидели, по-совиному хлопая глазами. По всему выходило, что простому наемнику Тиандру с его законной Белиндой этот конфликт не уладить.

   Я вздохнула:

   - Ладно, умываемся, приводим себя в порядок и идем вершить государственные дела… Если начну зевать от недосыпа, разрешаю ущипнуть меня за попу.

   - Ага, - рассмеялся Тиану. – Спасибо, разрешила. Это пытаться щипать тебя только с недосыпа можно. Когда забудешь про щиты, о которые пальцы сломаешь.

   Желания пробиваться через административные барьеры с утра пораньше у меня не было, поэтому, накинув невидимость, мы отправились прямо в кабинет герцога. И, когда он пришел, ждали его уже там. Ти бросил мне мысль: «В Лариндейле такое было бы невозможно. Магическая защита если б и не остановила нас, то хотя бы предупредила хозяев». Я тоже подумала о том, что надо посоветовать обоим лордам навести порядок в вопросах безопасности: усилить защиту и нанять надежных начальников охраны и хороших магов – кто-то же подкинул свитки, и это осталось незамеченным.

   Увидев незнакомых людей, герцог схватился за меч и приготовился отпрыгнуть к дверям.

   Я, сбросив морок, шагнула вперед, подняв открытую руку.

   - Лорд Тройлин тер Саргайл, посмотрите внимательно. Вы меня знаете.

   Услышав голос, лорд недоверчиво встряхнул головой и уставился на меня. На лице появилось изумление, потом узнавание. А затем подозрение.

   - Леди, если это действительно вы, скажите мне, куда выходили окна вашей комнаты?

   - На розарий, который заложила моя мама, леди Беренис, еще до моего рождения, – улыбнулась я осторожности Саргайла. И продолжила:

   - Когда мне исполнилось пять лет, вы подарили мне чудесную черную лошадку-качалку с золотой гривой, сказав, что я, когда вырасту, стану самой красивой и отважной наездницей. А еще – старинный фолиант «Становление Империи», украшенный великолепными цветными гравюрами, добавив, что настоящей принцессе надо быть не только красивой, но и умной. И знать историю своей страны. Эта книга до сих пор хранится в моей комнате во дворце в Ларране.

   - Принцесса Астер, - герцог упал на колено.

   - Встаньте, герцог, нам надо поговорить, – улыбнулась я и сделала приглашающий жест в сторону кресел. - Во-первых, я прошу прощения за тот обман, при помощи которого проникла в ваши владения – он был необходим. Во-вторых, настоятельно требую сохранить мой визит в тайне. Добавлю, что посвящать вас или кого-то другого в цели моего путешествия я не намерена. А теперь перейдем к делам.

   Покажите мне те документы, которые послужили причиной вашего конфликта с Эриндейром тер Брейсом – я хочу своими глазами взглянуть на бумаги. И пошлите гонца к лорду Брейсу – пусть под ваше слово чести он прибудет как можно быстрее сюда, захватив свои свитки. Этот конфликт должен быть улажен – король Сирил не одобрил бы, что два его соратника устроили на своих землях войну. Надеюсь, вы доверите мне стать судьей в этом споре?

   Лорд Тройлин, казалось, хотел что-то сказать, но передумал и склонился в поклоне.

   Следующие два часа прошли в ожидании. По приказанию лорда Тройлина завтрак принесли в его кабинет. За едой я расспрашивала его о событиях, последовавших за смертью отца. И о том, что творится в стране сейчас – многое «с места» выглядело по-другому, чем из столицы. И про то, с кем из старых друзей – Советников отца – Саргайл продолжает поддерживать связь. Герцог полно и охотно отвечал на вопросы, а сам с интересом косился на моего спутника, вероятно, строил предположения, кто скрывается под личиной невозмутимого наемника с великосветскими манерами. Ти отвечал ему спокойным чуть насмешливым взглядом и иронично приподнятой бровью.

   Тер Брейс примчался в замок и вихрем ворвался в кабинет через два часа с небольшим.

   Почему он мне кажется таким знакомым? - задумалась я, глядя на худощавое темноглазое лицо лорда. Я могла видеть его раньше, в Ларране?

   «Он спешил, скакал всю дорогу», - передал мне мысль Тиану.

   Церемония представления меня пошла по новому кругу. Наконец, поклоны закончились, и мы перешли к делам.

   - Покажите документы, позволяющие вам претендовать на земли друг друга, – приказала я.

   Лорды протянули мне свитки.

   - Проверьте, это именно те свитки, которые были обнаружены в ваших архивах? Сомнений нет? – лорды дружно кивнули.

   Ти сбросил иллюзию. Лорды, приоткрыв рты, уставились на возникшего на месте невзрачного наемника красавца-блондина с сапфировыми глазами на тонком лице.

   - Позвольте представить вам моего спутника – эльфийского принца Тинуириннеля эрд Лоо’аллен, третьего наследника престола Мириндиэля, сына брата Владыки эльфов. Он рассудит ваш спор.

   Выслушав объяснения Тиану, лорды задумались. Я ждала другой реакции – того, что они, вспомнив старую дружбу, шумно помирятся, но вместо этого тер Брейс набычился, а потом неожиданно стукнул кулаком по столу и крикнул Саргайлу:

   - Но это не отменяет того, что твои люди похитили моего сына!

   - Нет, это твои негодяи украли мою единственную дочь!

   Упс! Помирили, называется…

   - Лорды! Призываю вас к порядку. Расскажите по очереди, что случилось с вашими детьми?

   Оказалась, что неделю назад исчезла единственная дочь Саргайла – шестнадцатилетняя Арктесса. При расследовании происшествия в комнате девушки нашли непонятно кем посланную записку, где ей назначали встречу в роще неподалеку от замка.

   Сын тер Брейса – девятнадцатилетний Фэрсандрин – немного раньше уехал на охоту, отбился от спутников и не вернулся. Розыски ничего не дали.

   Оба отца винили в случившемся друг друга, не зная, что ребенок второго тоже пропал.

   Я ошарашенно уставилась на Ти.

   – Ты понял, кого мы вытащили из землянки?

   Ти кивнул.

   – Видно, они встречались друг с другом и влюбились. Но вражда отцов не давала надежды на сватовство и заключение брака. И пара молодых романтичных идиотов решила сбежать.

   - Ну что, вернем и поженим?

   - Конечно. А то еще куда-нибудь влипнут, - мягко улыбнулся мне Тиану.

***

Мы задержались у Саргайла еще на один день. Юных беглецов со всей осторожностью перевезли в замок, и тем же вечером Сандр отнес на руках к алтарю в замковой часовне свою невесту. Узнав, что наследники нашлись, и что скоро они станут дедами, отцы обнимались и планировали грандиозное празднество с еще более грандиозной попойкой. Матери жениха с невестой рыдали, обнявшись, друг у друга на плече, исподтишка оценивая стоимость и покрой нарядов друг друга. Мы с Ти, снова принявшие облик пары наемников, зевали и мечтали как следует отоспаться после этой беготни.

   Перед отъездом из замка мы позвали лордов Брейса и Саргайла для важного разговора. Я выразила радость благополучным разрешением всех проблем, а потом перешла к делу.

   - Лорды, у меня есть несколько требований. Во-первых, и это касается вас обоих, поменяйте начальников охраны и наймите надежных магов – защита ваших замков никуда не годится. Вам подбросили фальшивые свитки, ваши дети смогли тайно встречаться и даже сбежать, а вы были не в курсе. Кто знает, что произойдет в следующий раз? Например, тогда, когда до втравившего вас в эту свару дойдет, что его план провалился?

   Лорды задумались, а потом кивнули. Я продолжила:

   - Вы знаете, что в обоих ваших детях есть небольшая доля драконьей крови? И, если эта кровь сольется во внуках, те могут получить магические способности? Так вот, я прошу вас привозить ваших внуков по достижении ими четырнадцати лет в Ларран и представлять ко Двору. И, до выявления способностей, никаких ранних помолвок и браков. Вы согласны?

   Лорды были согласны.

   - Теперь, во избежание споров в дальнейшем, давайте сразу обговорим порядок наследования. Тесс и Сандр – ваши единственные дети, то есть речь идет о судьбе двух больших землевладений. Пусть первый ребенок, будь то мальчик или девочка, станет наследником Саргайла. Второй - Брейсов. Третий – снова Саргайла. И так далее. Согласны? Прошу вас подготовить соглашение в течение часа. Перед отъездом я его подпишу.

   Сделала паузу и подождала, пока Саргайл и Брейс кивнули.

   - Еще я прошу вас стать моими глазами и ушами в этой части страны. Естественно, это, как и наш визит, должно остаться в тайне. Вот каждому из вас по амулету для связи.

   Лорды чуть ревниво переглянулись. Отлично! – оба будут землю рыть, чтобы узнать больше и доложить раньше соперника.

   - Наконец, сейчас вы оба собрали немалую воинскую мощь. Используйте эту силу, чтобы очистить округу от разбойников. А то ездить по дорогам невозможно – мне стыдно перед членом королевского дома дружественного Мириндиэля. Как заметил принц Тинуириннель, у нас под каждым кустом сидит по бандиту.

   Ти шутливо поклонился и подмигнул, лорды засмеялись. Ну вот, теперь и «Вольные ястребы» при деле, и лорды довольны, и в округе порядок будет.

***

Следующим утром Сивка и Бурка потрусили прочь от празднично украшенного в честь свадьбы замка Саргайла. Герцог рвался помочь мне всем, чем только может… но ни одну из тех трёх вещей, которые я действительно хотела бы получить, он был мне дать не в состоянии. Как и никто другой. Первое, чего бы я желала - это скорее стать совершеннолетней, чтобы не зависеть от своего опекуна лорда Гвидо тер Фирданна. Слишком дорого его правление обошлось Империи и лично мне. Второй мечтой было как можно быстрее взлететь в небо драконом и немедленно после этого выйти замуж за Тиану. И, наконец, я хотела найти отца, если тот жив.

   Ну не просить же принцессе в странствиях на кухне мешочек крупы взамен того, что мы, уезжая, оставили в избушке Тесс и Сандру?

   Мы решили не торопиться. Неспешным ходом до Таргана было как раз два дня. Вечером, сидя на тихой поляне на склоне холма, пересказали все случившиеся за последние дни Ардену. Тот задумался.

   - Бель, а ты заметила, что нигде не сказано, что поиск места Силы начинается именно в Галарэне? Может быть, требование ехать своим ходом не случайно? Понимаешь, о чем я?

   Ой, понимаю… Если Ар прав, то мы и дальше на каждом шагу будем влипать в разные истории.

   Зато не скучно!

ГЛАВА девятая

Если вы уверены, что все под контролем,

   значит, вы просто не всё знаете.

   Утром мы задержались на уединенной поляне. Сначала, еще не встав, смотрели, как тает в лощине внизу ночной туман и летят куда-то по розовому рассветному небу стаи птиц. И спорили на поцелуи, четное или нечетное количество будет в следующей стайке. Мне всегда больше нравились нечетные цифры – три, семь, девять, вот я и ставила на нечет. Ти смеялся, выигрывая раз за разом. Через несколько проигрышей до меня дошло, в чем дело - была весна, и пернатые летали парами! И хитрый эльф об этом знал. Впрочем, я не протестовала – проигрыш и выигрыш в данном случае различались только названием.

   Потом мы решили до завтрака провести спарринг на мечах. Ти сказал, что наблюдал за мной во время схватки с разбойниками. Мне стоило поработать с хорошим партнером над блокировкой – мой локоть опять угулял неведомо куда. Так что больше часа жених в резвом темпе гонял меня по поляне, заставляя вытаптывать весеннюю траву до тех пор, пока я не пожалела, что вообще сегодня проснулась.

   Пока Ти делал завтрак – я от готовки еды не отлынивала, просто из нас двоих у него однозначно получались более съедобные блюда – выбрала мишень и начала тренироваться метать кинжалы с левой руки. Сперва жутко мазала, потом кинжалы вовсе не хотели втыкаться в облюбованный пень, но постепенно дело пошло на лад. Для себя я решила позже научиться метать по два ножа разом. Сначала в одну и ту же цель, а потом, если не заработаю расходящееся косоглазие, в две разные. Спросила у Ти, возможно ли бросать одновременно два кинжала по двум целям?

   Ти усмехнулся:

   – Бель, с тобой заранее никогда точно не знаешь, что возможно, а что – нет!

   Наконец мы заседлали Сивку и Бурку и выехали на дорогу, ведущую к Таргану.

   Тракт, плавно следуя рельефу, изгибался среди пологих холмов. От леса остались только редкие рощицы, всюду виднелись деревянные или глинобитные домики под крышами из дранки, на зеленых лугах паслись коровы и овцы, а на распаханных полях работали крестьяне в широкополых шляпах – земля тут уже прогрелась, и вовсю шел сев.

   На широкой дороге тоже стало людно – телеги с мешками, повозки ремесленников, купцы с товарами, всадники и пешие двигались в обоих направлениях.

   Нам «повезло». Именно в тот момент, когда мы огибали по обочине здоровенную лужу, с нами поравнялась запряженная парой вороных карета с помпезным золоченым гербом. Возница подхлестнул лошадей, и экипаж промчался по луже, обдав почти до седел жидкой грязью коней и наши ноги. Ти эмоционально выразил свое мнение насчет произошедшего на неизвестном мне языке – по-моему, это был троллий. Я взяла на заметку, что надо бы было попросить научить и меня, если, конечно, мой принципиальный жених-полиглот опять не заведет знакомую песню «никакого тролльего до свадьбы…». Но смысл послания Ти я уловила и посодействовала воплощению его желаний в жизнь - когда карета въехала в следующую лужу, и пешие путники шарахнулись от нее на обочины, у экипажа отвалилось колесо. Карету перекосило, кучер, продолжая держаться за вожжи, полетел мордой в грязь, а изнутри послышались вопли всё на том же тролльем.

   «Переведешь?» – бросила я мысль Тиану.

   «Девушкам до свадьбы знать таких слов…»

   Я прыснула. Ну как точно я предсказала его реакцию!

   Когда мы поравнялись с застрявшей каретой, вокруг которой суетился перемазанный до бровей грязью кучер, дверь распахнулась и оттуда показалась унизанная кольцами белая рука. Перст брезгливо ткнул в сторону Ти.

   – Ты! Слезь с коня и помоги поставить колесо!

   «Угу, сейчас, - послал мне ироничную мысль жених. – Как же не помочь такому приятному вежливому господину, а то я недостаточно перемазался в этой жиже».

   Мы шагом, чтобы не сбить на узком месте никого из пешеходов, по сухой бровке объезжали лужу.

   - Ты слышал, что я сказал? – из кареты раздалось громкое сопение.

   - Слышал. И еду дальше. Я свободный человек в свободной стране, и готов защищать свое право мечом… - Ти замолчал, но потом, очевидно, что-то поняв насчет хозяина экипажа, продолжил, - … и с помощью родственных связей.

   Пыхтение в недрах экипажа смолкло.

   - Похоже, некоторые люди, взобравшись повыше по социальной лестнице, совершенно теряют при этом человеческий облик, - пожал плечами Ти.

   Ближе к вечеру мы въехали в Тарган.

***

Город мне понравился – он казался удивительно солнечным. Двух- и трехэтажные дома с черепичными крышами были сложены из светлого известняка, и почти у всех на фасадах красовались вставки, барельефы, ажурное кружево из удивительной красоты желтовато-медового камня. Это и придавало улицам нарядный вид – даже в тени казалось, что на фронтонах зданий играют солнечные лучи.

   Ти рассказал мне, что неподалеку в холмах находятся каменоломни, и что баснословно дорогой в других концах Империи янтарный мрамор - так называется этот камень - тут можно купить по вполне приемлемой цене.

   - А почему тогда он настолько дорог в остальных местах?

   - Он очень тяжелый и плотный, но при этом довольно хрупкий. Если к цене камня добавить цену перевозки, то он получится почти золотым. У Ардена была идея перестроить дворец в Лариндейле, используя для отделки янтарный мрамор, но кузен посчитал затраты и решил отложить эту мысль до лучших времен.

   - А почему нельзя при перевозке облегчить вес камня при помощи левитации?

   - Бель, ну подумай сама - мы с тобой сильные маги, да? Но сколько реально ты можешь тащить по воздуху – две-три телеги с камнем? И при этом сама должна будешь сопровождать караван, чтобы поддерживать заклинание. Вот какой маг захочет ползать по дорогам Империи, тягая возы с каменоломен? И за какую сумму он согласится это сделать? Понимаешь, в чем проблема? – Ти задумался. – Впрочем, я слышал, что когда Мудрейший захотел построить в своем саду беседку из янтарного мрамора для жены, маги-драконы прилетели в Тарган, наложили левитацию на камень и, снова обернувшись драконами, за два дня доставили мрамор в Тер-Шэррант.

   Я задумалась о драконьей службе доставки. Впрочем, нереальность таких хотений была очевидна – драконы слишком ценили личную свободу. Один раз они могли пойти навстречу своему Властелину Небес, но это было исключением, подарком тому, кого они уважали.

   В одном из переулков, отходящих от главной улицы, мы заметили вывеску постоялого двора со странным названием «Подлый сурок».

   - Бель, а знаешь, что в закатных лучах ты рыжая?

   - Ага… Внутреннюю сущность не спрячешь, – по-кошачьи прогнулась и потянулась, довольно глядя на замершего с поднятой на полушаге ногой Ти. Сапфировые глаза потемнели, и я знала, что это значит.

   Блондин шагнул к подоконнику, сел рядом и притянул меня к себе на грудь.

   – Бель, ты – огонь…

   - Ти, не боишься, что мы так вывалимся из окна?

   - Обижаешь! Забыла, что мы летать умеем?

   - Ой, а давай ночью полетаем над Тарганом? Мы давно не летали!

   - Ну да, больше недели. Ужас! Хотя помнится, в последний раз ты чуть не заснула на лету, - подколол меня эльф.

   В дверь постучали. Щелчком мы вернули себе уже привычный вид наемников и сняли запирающее заклинание с двери. Двое слуг втащили в комнату огромную деревянную бадью и, поставив, накинули на край «ванны» чистую простыню-подголовник. За ними вошли еще несколько человек с курящимися паром ведрами в руках. Все было сделано быстро, споро, аккуратно. Последний уходящий поймал в воздухе брошенную Ти серебряную монету и сказал:

   - Ужин будет через час. Хотите поесть в комнате или спуститесь вниз?

   Ти посмотрел на меня. Я – на него.

   - Здесь, - хором сказали мы.

   На лице слуги мелькнуло понимание – молодожены… Мы снова переглянулись и хихикнули. А потом восстановили охранное плетение на двери и сбросили мороки.

   Увы, до молодоженов нам было ещё как до неба. Ти снял сапоги, растянулся на кровати и уткнулся носом в стену, предложив мне купаться первой. Я попробовала начать ныть, прося помочь с мытьем волос, но в этот раз Тиану не поддался. Только пообещал расчесать меня после ванны.

   - Ти, ты на меня за что-то обиделся?

   - Бель, просто я всё же не железный. Иногда меня начинает тянуть к тебе слишком сильно, понимаешь?

   Честно говоря, я и понимала, и не понимала… При том, что мы все равно собирались пожениться, и при том, что ради Нары я бы точно держала себя в руках и под щитами… Почему нельзя быть близкими друг к другу, насколько это возможно?

   «Потому что однажды я не удержусь и уговорю тебя перейти черту», - мягко послал мне мысль Тиану. А за мыслью пришли его чувства – меня накрыл вал желания, жара, жажды… я выгнулась дугой, запрокинув голову, и беспомощно застонала, чувствуя, как вдоль позвоночника вниз горящим языком течет лава и огненным водоворотом закручивается внизу живота. Послышался драконий рев. Волна схлынула, оставив меня ошарашено хлопать глазами на лужу, которую я, сама того не заметив, выплеснула из бадьи.

   - Кхаршф брых фэк! – выразила я свои эмоции.

   - Бель, где ты такого набралась? – ошеломленно вытаращился с кровати жених.

   - От тебя сегодня услышала. Кстати, что сие значит? – поинтересовалась я.

   - Ситуацию это описывает довольно точно, - хмыкнул Ти.

   Я несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, замедляя сумасшедший стук сердца…

   - Прорвемся? – чуть жалобно спросила я, взглядом высушивая море разливанное на полу, пока снизу не набежали пострадавшие от потопа.

   - Прорвемся! – улыбнулся Тиану. – Ты еще будешь и драконом, и моей добычей!

   - Помню-помню, ты всегда держишь слово, - улыбнулась я.

   Желание сегодня удовлетворить любопытство, посмотрев, наконец, на Ти целиком, улетучилось бесследно. Не буди лихо…

   После ужина мы немножко повалялись на кровати, болтая о том, о сём. Потом, когда на Тарган спустились сумерки, накинули невидимость и, оставив на кровати спящие фантомы четы наемников – вдруг тут есть любители подсматривать в замочную скважину? - выпорхнули в окно. Плана, куда лететь, у нас не было. Цели не было тоже. Поэтому решили сначала облететь город по периметру, посмотреть на все ведущие к нему дороги, а потом исследовать то, что внутри.

   - Ти, а зачем тут вообще крепостные стены? Конечно, красиво – такое ожерелье из светлого камня, обрамляющее город… но ведь для драконов любые стены не преграда, да и эльфам с их заклинаниями снести магией эти укрепления – раз чихнуть!

   - Бель, Тарган – торговый город на перекрестье дорог. Я читал, что в прежние времена тут было неспокойно – разбойничьи банды достигали сотни человек, а когда начинались войны между местными лордами, случайно попавшим под раздачу вообще оставалось закопаться поглубже и носа не высовывать. Изначально стены построили именно купцы, которым нужно было безопасное место для отдыха и торговли.

   И сейчас они не бесполезны. Посмотри, со всех сторон тут предместья – контролировать всю округу страже в темное время суток не удалось бы никак. А в городской черте, закрыв на ночь ворота, они справляются. Не знаю, как сейчас, но раньше Тарган считался безопасным городом.

   На этом разговор на лету пришлось закончить – нас атаковала огромная стая летучих мышей, обитавших под крышами крепостных башен. Оказалось, что невидимость мышам не помеха – они ориентировались в пространстве не визуально, а каким-то иным способом. И сейчас десятки мелких мохнатых тварей с пронзительным писком налетели на нас, решив, что мы собираемся покуситься на их гнездовье. Вспомнив кузена Ру, я поспешно расширила свой щит так, чтобы он прикрыл одежду, и послала совет сделать то же самое Ти. Тот хмыкнул и кивнул. Наконец, мыши отстали, с победным писком исчезнув в сумраке.

   Облетев город по кругу, мы насчитали пять ворот. Четыре выходили на большие дороги, ориентированные почти точно по сторонам света, а пятые вели к каменоломням. Все проходы, кроме одного, были заперты на ночь. Для тех, кто срочно хотел попасть в город или выехать из него, оставались южные ворота, на которых усиленный отряд стражи досматривал страдающих бессонницей и тягой к перемене мест в темное время суток. Сейчас стражники увлеченно шерстили какой-то припоздавший купеческий караван.

   Завершив круг, полетели назад в Тарган. Как же здесь красиво! Почти на всех фасадах домов в центре города горели факелы или масляные лампады, подсвечивая мерцающий в их свете янтарный мрамор. Налюбовавшись видом сверху, мы приземлились около журчащего фонтана в небольшом тихом сквере.

   - Погуляем пешком? – предложил Ти.

   - Давай! Только не очень долго, я уже спать хочу.

   Сбросив невидимость и приняв привычный вид пары наемников, двинулись в ту сторону, где факелов было больше всего, слышалась музыка и по улицам сновал народ. Странно, почти не видно гуляющих женщин, одни мужчины.

   - Прости, Бель, думаю, нам стоит повернуть назад, я не туда тебя завел, – хмыкнул Ти.

   - Аа-а, и где мы? – поинтересовалась я.

   - Похоже, здесь есть огромный «веселый квартал». Ну там игорные дома, дома с девицами, - смущенно начал объяснять эльф. – Тебе здесь точно не место. Да и я тут ничего не потерял. Поворачиваем?

   Ни к азартным играм, ни к женщинам у меня интереса не было, поэтому я немножко с любопытством покрутила головой и кивнула. Мы развернулись и нос к носу столкнулись с поддатой компанией из дюжины мужиков. Послышались возгласы:

   - Что, подружка раздумала веселиться? Давай развеселим!

   - Ти, - послала мысль я, - может, мне пару бородавок на нос посадить и добавить годков пятьдесят, чтоб не приставали?

   - Перебьются! – отреагировал эльф. Внимательно посмотрел на компанию, и та почему-то примолкла, начав топтаться на месте с ноги на ногу. Мы спокойно прошли мимо, а потом Ти затянул меня в темный боковой переулок.

   - Что ты с ними сделал?

   - Ничего особенного. Принял на вооружение твой гениальный ход с пиратами. Правда, смягчил последствия. Сейчас они все дружно почувствовали, что выпили слишком много пива, - хмыкнул вредный эльф.

   - Научишь? – с надеждой поинтересовалась я. – Если я возьмусь за дело сама, у них или колики начнутся, или ревматизмом скрючит. Так что лучше научи!

   - Тс-с… - неожиданно остановил меня Тиану. – Я что-то слышу. Кто-то плачет…

   Я замолчала и прислушалась, вглядываясь в темноту. Ничего. Хотя, вот… всхлип оттуда, из-за забора у темного дома справа. Мягко оттолкнувшись от земли, мы перелетели ограду. Я включила магическое зрение – никакой защиты на доме не было, уже хорошо.

   Всхлипы раздавались из заколоченного подвального окна. Ти, намагичив на руки «панцирь», с легкостью отодрал доски, и мы проскользнули внутрь. Что тут делают эти две связанные зареванные девчонки? Кинжалом разрезала веревки на руках и ногах, потом вытащила у старшей тряпку-кляп изо рта.

   - Давайте, разомнитесь, и пойдем отсюда. А пока расскажите нам, что произошло.

   - Мы сами не знаем, – старшая, отплевываясь от огрызков тряпки, старалась держать себя в руках. Хотя было видно, что девушка на пределе, начни я её сейчас жалеть или утешать, и она разревется так, что не остановить будет.

   - Так, спокойно. Сейчас медленно – вдох-выдох, вдох-выдох. И растирайте запястья и лодыжки. Успокоились? А теперь быстро наружу и рассказывайте, где живете. Куда вас проводить?

   Девушки оказались дочерьми зажиточного ремесленника-обувщика. Сегодня они вместе решили сходить на ярмарку, выбрать ткани на новые платья к лету. Да, они знали, что лучше по городу девушкам одним не ходить, это опасно - мы с Ти удивленно переглянулись – это что еще за напасть? – но они же пошли среди белого дня и вдвоем… А потом очнулись связанными в темном подвале. Развязаться сами не смогли, во рту у Марлы – старшей – был кляп, а младшая – Молли – сначала звала на помощь, а потом просто плакала. Когда пришли мы, девочки уже потеряли надежду.

   Ти сосредоточился – читал воспоминания Марлы. Я последовала за ним.

   Да, в городе уже больше года пропадают девушки и молодые женщины. Из пропавших не нашли никого. Исчезло больше тридцати человек. Начальник стражи заявляет, что ведет розыск, но никто уже не верит, что он кого-то найдет. Сейчас женщины ходят по Таргану только в сопровождении родственников или охраны.

   Последнее воспоминание Марлы – они с Молли покупают на ярмарке у веселой румяной торговки с лотка горячие пирожки. Потом – чернота… и подвал. И еще чей-то голос: «Ту отдадим магу, а эту можно будет взять себе». Упс! Тут еще и маг какой-то…

   Проводив девушек до дома и сдав с рук на руки взволнованным родственникам, мы вернулись в «Подлого сурка». Вот тебе и красивый город Тарган! И тут свои тараканы, причем призовых размеров.

   - Что делать будем?

   - Разбираться… Сейчас посоветуемся с Аром, на всякий случай он должен быть в курсе происходящего. Может быть, этот маг и ерунда, а может, мы столкнулись с чем-то серьезным. И придется задержаться в Таргане, пока не найдем, кто и зачем похищает женщин – так оставлять это нельзя. А сейчас, любимая моя, давай спать…

   Я прильнула под одеялом к теплому боку Тиану, чувствуя, как сильная рука прижимает меня еще теснее. Вдохнула такой родной запах его волос…

   - Ти, а это правда, что твоих дракона и единорога зовут одинаково?

   - Ну, не совсем. Дракону больше нравится Шторм, а единорогу – Ветер. А что?

   - Значит, мои безобразят и меня путают. Они обе хотят, чтобы я их звала Нарой…

   На краю сознания фыркнули и рыкнули. Вот хулиганки!

   - Бель, если не хочешь просыпаться с чешуей на попе и лошадиным хвостом, держи их в рамках.

   «Поняли? - обратилась я к зверинцу: - Даю день, чтоб решили, как кого зовут!»

   Раздалось разочарованное сопение.

***

Под утро Тиану приснился кошмар. Я проснулась в рассветном сумраке от того, что эльф метался по кровати и звал меня. Светлые пряди рассыпались по подушке, обычно ясное лицо было искажено страданием.

   - Ти, Ти, очнись… Что с тобой? – я теребила его руку, гладила волосы, пока он не успокоился и не распахнул наполненные тревогой глаза.

   - Бель… - Тиану прижался ко мне, обнимая крепко-крепко, вгляделся в мою заспанную физиономию, стал целовать… - Мне приснилось, что ты в беде.

   - Ти, я тут, всё в порядке!

   - Не в порядке, – жених еще затуманенными глазами смотрел на меня. – Помнишь, я говорил, что мне снился тревожный сон накануне дня, когда тебя похитили на охоте? Возможно, это – моя небольшая доля семейного предвидения. И, значит, тебе в ближайшее время будет грозить опасность.

   Не слушая моих возражений, Тиану связался с Аром. И получил ответ, после которого заметно повеселел: «Скоро буду». Похоже, Ар уже был в пути. Эти сумасшедшие эльфийские кузены всё же притащат меня к озеру Полумесяца на руках!

   К завтраку я собиралась, как на поле боя: амулеты и брошки для связи, браслеты вызова меча и идентификации зелий, цепочка-маяк, щиты и фильтры. Я не протестовала, понимая, что не имею права рисковать напрасно и что должна делать все возможное, как для собственной безопасности, так и ради спокойствия друзей.

   Все же я надеялась, что позавтракать нам дадут спокойно – есть хотелось, и даже очень. Дали. Потом, окончательно проснувшись, немного успокоившись и даже слегка расслабившись, мы вышли в город. Решили сначала познакомиться с начальником городской стражи, затем прогуляться по торговым рядам. И ментально прослушивать всех, кто покажется подозрительным. Выяснив у прохожих, где размещается стража, отправились туда.

   Местный оплот правопорядка - серый трехэтажный каменный особняк с решетками на окнах - внушал бы почтение, если б не одно «но» - рядом с входом красовалась знакомая нам лакированная карета с вычурным гербом.

   - Неужто это – транспорт местного начальника? – Ти уставился на пару стражей, выходивших из дверей. - Угу, так и есть. Ну что, зайдем к нему, побеседуем?

   - Давай отложим этот приятный визит на потом, а? Раскрываться тут я не хочу, а идти в таком виде тоже нельзя – ты не забыл, что вчера было?

   - Бель, смотри, а это кто такой? – Ти кивнул в сторону худощавого молодого человека в темной одежде, вышедшего из дверей караулки. – А знаешь, это первый помощник нашей важной птицы. Давай последим?

   Как оказалось, заместитель начальника стражи отправился обедать в ближайший трактир средней руки. Мы зашли следом и пристроились у стойки, заказав по чашке горячей тайры и полдюжины пирожков с мясом. Пока ждали еду, Ти покопался у сыщика в мозгах.

   - Хоть бы амулеты от чтения мыслей носили, а то даже неинтересно! – вздохнул эльф. – В общем, дело такое. Его имя - Гвианн тер Эдер, он на четверть эльф, поэтому выглядит моложе, чем есть на самом деле – в следующем году ему будет пятьдесят. Служит тут давно, считает себя профессионалом, честен. Рассчитывал занять пост начальника стражи, но из столицы прислали нашего знакомого – Тарика тер Варкуса. Гвианн сильно переживает из-за исчезновений молодых женщин, но ему связывают руки – рапорты ложатся под сукно, об облавах каким-то образом становится известно, два осведомителя были найдены мёртвыми. По-моему, стоит подойти, познакомиться, - подытожил мой жених.

   Тер Эдер сидел за столиком в одиночестве, поэтому мы, взяв наши чашки с тайрой и тарелку с пирожками, просто попросили позволить нам присесть и составить обедающему сыщику компанию. Тот удивленно поднял взгляд – похоже, среди местных добровольно идти на контакт со стражей принято не было. Осмотрев нас, Гвианн скупо улыбнулся, кивнул и тихим голосом поинтересовался:

   - Чем обязан обществу столь приятных молодых людей? Или вы подсели ко мне случайно?

   - И да, и нет, - отозвался Тиану. – Мы прибыли в ваш город только вчера. И вчера же вечером стали свидетелем странного случая. Но поговорить об этом нам хотелось бы не здесь, а там, где не будет лишних ушей.

   - А почему вы решили обратиться именно ко мне? – поднял темную бровь тер Эдер.

   - Причин две. Дело в вашей репутации и в том, что во мне тоже есть доля эльфийской крови, - выдал чистую правду Тиану, глядя Гвианну в глаза. Тот кивнул и скороговоркой назначил встречу через час.

   Мы дожевали пирожки, раскланялись и ушли.

   Час спустя мы встретились в небольшом доме на тихой улице. По дороге Ти и я дважды меняли личины и, наконец, свернув в подворотню, накрылись невидимостью. Гвианн тоже пришел без «хвоста».

   Представившись Тиандром и Белиндой, мы рассказали, как вечером пошли гулять и нашли в подвале девочек, и про то, где находится дом, в котором их держали. Попутно Тиану задавал сыщику разные вопросы, и я знала, что даже если тер Эдер и не на все из них отвечал вслух, то ответы в его голове всплывали всё равно. А этого для нас было достаточно. Про мага Ти говорить не стал, решив, что если Гвианн без магической поддержки полезет искать виноватого, то и сам погибнет, и нас засветит.

   Еще мы убедились в том, о чём раньше могли только подозревать, – начальник стражи Тарик тер Варкус был замазан по самые уши.

   Договорившись держать связь, мы расстались.

   Визит лорду Тарику решили нанести ночью, а пока можно было просто погулять. Я потащила Ти на площадь, где торговали янтарным мрамором. Со вчерашнего дня меня преследовало видение небольшой полукруглой колоннады в Саду Королевы – как было бы здорово отделать ее таким камнем, чтобы она казалась солнечной в любое время года! Ти хмыкнул, прочитав мои мысли. А потом сказал, что если через неделю мне все еще будет этого хотеться, после коронации он лично натаскает в лапах мрамора столько, чтобы замостить и обложить весь королевин Сад. Я, взвизгнув, повисла на шее у жениха прямо посреди улицы – все же так здорово чувствовать, что тебя любят!

   Мы бродили по рынку… Выставленные на продажу разнокалиберные глыбы медового, солнечного, лимонного оттенков хотелось погладить рукой, как кошку. А потом пошли ряды, где торговали уже готовыми изделиями из камня – вазами, ларцами, барельефами для украшения домов. Ти сам выбрал и купил мне в подарок удивительно красивую шкатулку с ажурной вязью цветов и листьев на крышке и боках. На просвет она казалась почти прозрачной. В благодарность я поцеловала жениха, а тот огладил струящиеся по моей спине длинные волосы.

   А потом я увидела барельеф. Не маленький, размером примерно три на четыре локтя – вставшие на дыбы золотистый лев и почти белый единорог, полупрофилем к зрителям, когтями и копытами поддерживали пустой щит, на котором купивший панно мог изобразить свой герб.

   Заметив наш интерес, подошел продавец – быстроглазый брюнет средних лет с плавными жестами.

   - Добрый день, господа! Правда, замечательная композиция? Ничего подобного у нас больше нет. Мастер, изготовивший эту вещь, никогда не повторяет своих работ… - торговец выжидательно умолк.

   Я продолжала спокойно рассматривать зверей с миндалевидными глазами с приподнятыми внешними уголками на выразительных мордах. Такое отступление от кошачье-лошадиной анатомии совершенно не казалось странным, зато морды «царя зверей» и единорога неуловимо стали напоминать одного нашего с Ти общего знакомого. Я хмыкнула. Ти посмотрел на барельеф и хмыкнул тоже.

   «Опять тебя на подарки пробило?» – послал мне мысль жених.

   «Ага! Представь, как это будет смотреться над парадным входом в эльфийскую резиденцию в Ларране».

   «Эрис и Эмит, как увидят, оборжутся!» – хихикнул Ти.

   «Угу. А доставить может Шон. Раз уж они все равно сюда летят…» - закончила я.

   «Сейчас отойду, поторгуюсь. Судя по тому, что купец готов расхваливать товар даже паре невзрачных наемников, цена будет приемлемой».

   Тиану с продавцом отошли в сторону, оставив меня в одиночестве рассматривать другие скульптуры. Я под личиной Белинды чувствовала себя вполне комфортно. По человеческим меркам я была «очень даже ничего» - симпатичное лицо, длинные волосы, у которых мы просто сменили цвет на более темный, шатенистый. Гибкую стройную фигуру иллюзия не затрагивала, чтобы сохранить естественность движений. Только выпуклости сделали чуть больше моих собственных, чтобы вкупе с измененными чертами лица добавить возраста.

   - Леди! Вы прекрасно выглядите!

   Это еще что такое? Я развернулась на каблуках и уставилась на смотревшего на меня сверху вниз эльфа. А это чудо откуда тут взялось? – со слов Ти и Ара я твердо знала, что эльфы неохотно покидают Мириндиэль.

   Пепельноволосый красавец с интересом взирал на меня, просто обволакивая восхищенным взглядом. Он что, на солнце перегрелся? Что такого чудесного, кроме волос до попы, нашел он в Белинде?

   - Леди, я приехал в Тарган на месяц. Мое имя – лорд Гардель. Вы не хотите стать моей спутницей, пока я нахожусь здесь?

   Похоже, в моем положительном ответе красавец не сомневался. Вот так ухаживание по-эльфийски! Не флирт, а кавалерийская атака верхом на носороге! Прямо и ясно…

   - Лорд Гардель, простите, я в городе не одна.

   - Если позволите, я готов переговорить с вашим спутником, кем бы он ни был, – эльф достал из-за пояса тяжелый бархатный кошель.

   А вот это уже не смешно. Это – оскорбление по меркам любой расы. С чего он решил, что я продаюсь?

   Задумалась – самой накостылять этому красавцу по шее или попросить Тиану? Нет, наверное, Ти звать не надо – нос у незнакомого эльфа был вполне симпатичным, вряд ли он будет смотреться лучше без него.

    - Лорд, повторяю, я в городе не одна, - произнесла я по-эльфийски.

   - О, леди говорит на нашем языке? Тем чудеснее будет проведенное вместе время! – расплылся в белозубой улыбке от уха до уха эльф.

   Улыбка продержалась ровно до того момента, пока незаметно подошедший Ти не шепнул что-то приставучему кавалеру на ухо.

   «Что ты ему сказал?» – кинула я взгляд на жениха.

   «Сообщил, что он оскорбил члена эльфийского королевского дома и посоветовал немедленно найти способ связаться с Повелителем Арденариэлем, пока тому не станет известно о происшедшем из других источников».

   «Ну, ты суров! – мысленно хихикнула я. – Дашь ему амулет для связи, пусть переговорит прямо сейчас? Кстати, чего это он за человеческими девушками бегает, да еще покупает их, как скот? Нельзя же так!»

   «Молодой, глупый, не наигрался. Вот сейчас и получит интересный незабываемый опыт…» - Ти достал из кармана амулет и протянул пепельноволосому, подняв бровь: «Прошу на ковер!»

   Эльф с обреченным выражением лица отвернулся и что-то зашептал в амулет. Когда Гардель повернулся назад, лица на нем не было вовсе. Вернул амулет Ти и сделал попытку упасть перед нами на колени.

   – За оскорбление вы имеете право требовать моей жизни!

   Вот еще, сдалась мне его жизнь! Я задумалась.

   – Лорд Гардель, а заклинание левитации вы знаете и умеете применять? – поинтересовалась я на эльфийском.

   - Я был одним из лучших в своем магическом классе! – гордо расправил плечи эльф.

   Ти понял, куда я веду, и закусил губу, чтобы не заржать.

   - Вот и отлично! – благосклонно кивнула я. – Эльфийский королевский дом собирался перестроить дворец в Лариндейле, отделав его янтарным мрамором. Вам поручается закупить необходимое количество лучшего камня по местным ценам – сколько именно нужно, узнайте у Повелителя Арденариэля, - и при помощи левитации доставить его к месту стройки.

   - Но это же… - эльф с отвисшей челюстью и остекленевшим взглядом застыл в трагической позе, представив объем порученных ему работ.

   - Да, - подытожила я. – Боюсь, некоторое время вам, уважаемый лорд Гардель, будет не до девушек. Приятно было познакомиться!

   Договорившись о доставке в «Подлого сурка» купленного барельефа, мы отправились на рынок. Надо было пополнить запас продуктов, да и просто хотелось посмотреть, чем может похвастаться город на перекрестье торговых путей?

***

Я бродила бы по бескрайней рыночной площади и ела прилавки глазами, пока ноги бы не отвалились. Все нужное мы уже купили, а на всё хотимое никаких бы денег не хватило, да и летучий отряд из дюжины Шонов вряд ли смог бы дотащить такую гору до Ларрана. Так что, вздохнув, я решила воспринимать прогулку как чисто ознакомительную. Единственно, перед чем не устояла – выбрала для Тиану шелковую свободного покроя рубашку темно-сапфирового цвета. И чуть не застонала, представив его в ней с распущенными волосами, в черных узких бриджах. Поймавший мою мысль Ти порозовел.

   Вспомнив, что Шону в этот раз подарков не досталось, потащила Ти в ювелирный ряд, где нашла несколько крупных кристаллов редкого чёрного граната, подходящих для изготовления амулетов. Шону нравится черный, берем.

   Именно в ювелирном ряду Ти заметил, что за нами следят. Пара молодых мужчин, по виду типичных горожан, следовала за нами примерно в двадцати локтях сзади, стараясь не попадаться на глаза.

   «Как думаешь, это из-за встречи с тер Эдером или что-то другое?» – послала мысль я.

   «Вряд ли из-за него. В трактире мы обменялись парой фраз, а потом нас никто не видел. Бель, давай кое-что проверим? Вот у того прилавка расходимся, ты направо, я налево. Встречаемся за ним. Не задерживайся ни на секунду, поняла?»

   Я кивнула.

   Оказалось, идут за мной. И прочитать этих двоих мы не могли, они были прикрыты сильными амулетами. Вдвоем мы бы смогли взломать их защиту, но незаметно посреди рыночной площади такое не сделать никак.

   - Значит, им нужна я. Я – Белинда или я – Бель?

   - Думаю, Белинда. Интересно, что меня они в расчет вообще не берут. И как же они планируют от меня избавиться?

   «Пирожки горячие! Пирожки горячие! С мясом, с вареньем, с яблоками, с капустой!» - донеслось до нас. Откуда-то вынырнула и подкатила к нам румяная торговка с лотком через плечо: «Ой, молодые, какие красивые! Берите-берите! На медную монетку как раз две штуки даю!» От пирожков поднимался пар и шел бесподобный запах свежеиспеченного теста. Я протянула было руку… и браслет на моем запястье протестующе сжался. Вот так! И вот, почему лицо торговки показалось мне смутно знакомым – я уже видела его в воспоминаниях вчерашней девчонки.

   Ти, следивший за моими мыслями, улыбнулся:

   - Заверните нам с собой полдюжины с мясом и вареньем, вернемся на постоялый двор и съедим. Сможете упаковать, чтобы не остыло?

   - А то! – расплылась в улыбке приветливая отравительница. – Сейчас всё сделаю!

   Взяв кулек с пирогами, прямым ходом двинули в «Подлого сурка». Двое сопровождающих, вздохнув и разочарованно переглянувшись, потопали за нами следом. Пока шли, я расспрашивала Ти, почему он поступил именно так.

   - Бель, торговка никуда не денется, я теперь знаю, где она живет. Сама она вывести на заказчика нас не может – ей всего лишь велено подмешать в начинку нескольких пирожков зелье, которое ей передали, и исхитриться продать их тому, на кого укажут. Отрава, судя по вчерашним девочкам, отключает сознание и подавляет волю – откусишь, и становишься на какое-то время марионеткой. Вот тут-то и подскакивают «помощники»… - покосился назад эльф, – …и ведут, куда надо.

   - А кулечек мы взяли с собой, - продолжил Ти, - чтобы дать в нем покопаться Шону. Помнишь, как он нас на любителя приворотных зелий вывел?

***

Наконец мы дошли до гостиницы и почти взлетели на четвертый этаж.

   - Двери кто-то трогал, - кинул мне мысль Ти. – Будь готова!

   Странно… но внутри никого не было. Мы переглянулись, пожали плечами – может, просто обыскивали комнату? – и я подошла к кровати, чтобы присесть и снять сапоги.

   Плюхнувшись, вдруг почувствовала, что подо мной вовсе не край постели, рванулась, чтобы встать, одновременно засветив по тому, что меня удерживало, молнией.

   - Ой, больно-то как! – взвыл Арден, на коленях у которого я оказалась. – Мы же только пошутить хотели!

   Рядом с Повелителем нарисовался вытянувшийся на кровати тер Дейл.

   Я клацнула зубами.

   Повелитель перевел взгляд на Тиану:

   - Вижу, у вас что-то случилось?

   - Случилось. Шон, пирожков не хочешь? – поинтересовался Тиану. Маг оживленно зашевелился.

   - Не вздумай есть, - предупредил на всякий случай Ти. – Посмотри, что в них, и надо найти мага, который их состряпал. Можешь?

   Пересказ событий не занял много времени. Ар захохотал, когда я рассказала ему, как припахала лорда Гарделя к исправительным работам.

   – Бель, мой отец будет от тебя в восторге!

   А вот история с похищениями девушек и с тем, что следующая цель – я сама, радости не вызвала. Эльфы и Шон затеяли непонятные мне переглядывания. Явно болтают ментально, причем так, чтобы мне не было слышно. Наконец, я не выдержала.

   - Рассказывайте всё. Нечего тут тайны разводить!

   Ти вздохнул.

   - Бель, кровь девственниц нужна для некоторых декоктов – например, омолаживающих эликсиров. На ней можно делать очень сильные приворотные снадобья или зелья, подавляющие волю. А еще некоторые человеческие маги – ни у драконов, ни у эльфов такого нет – приносят девушек в жертву в обмен на личное могущество. Так что, с чем бы нам ни предстояло столкнуться, приятным оно не окажется.

   - Теперь поговорим о плане, – обвел нас глазами Повелитель. – Есть мысли?

   - Есть, - немедленно откликнулся Ти. – Бель туда пускать нельзя. А вот отправить меня под личиной Бель с иллюзией пирожка в руке… А вы посмотрите, куда меня отволокут. И зачем. Невидимость у вас вполне достойная. Мне под щитами ничего не грозит, а в крайнем случае Шон станет драконом и разнесет всю шарашку к троллевой маме. Возражения есть?

   - Маг? – спросила я. – Что насчет него?

   - Человек, - откликнулся вертящий в руках пирожок Шон. – Для Ти он не опасен.

   - Может, я все же сама пойду, а?

   - Нет!!! – единодушным хором, в три голоса.

   Арден с Шоном, подозрительно блестя глазами, занялись переделкой Ти в меня, точнее, в Белинду. Простой иллюзией решили не ограничиваться - все же где-то на горизонте маячил неизвестный маг. Целью издевательств над моим женихом стало создать достоверный на ощупь фантом, как когда-то из Эриса с Эмитом. Поверх Ти предстояло надеть один из моих нарядов.

   На время переделки меня развернули носом в стенку в дальнем углу. Я, естественно, пыталась жульничать и подглядывать. Мне мешали, заслоняя обзор спинами. Невидимый мне Ти клацал зубами и ругался на тролльем. Арден злорадно хохотал, а Шону это всё было «очень интересно!»

   Потом Ти подпихнули в мою сторону, нам велели «перемешаться» и встать рядом, для сравнения. Я с интересом разглядывала копию Белинды. Белинда-два щупала меня, а потом себя, проверяя качество сделанной работы. Повелитель и Шон ржали, прислонясь друг к другу.

***

Мы трое, невидимые, смотрели, как Ти, виляя бедрами – неужели я вот так хожу? – просеменил мимо карауливших Белинду молодчиков, жалуясь вслух, что пуговица оторвалась, а нитки кончились, и из-за этого бедная девушка и поесть по-человечески не может. После этого «Белинда» вцепилась зубами в иллюзию пирожка и, пройдя еще несколько шагов как бы по инерции, остановилась в растерянности.

   - Пойдем, милая! – Ти подхватили под локотки и поволокли прочь от гостиницы.

   Кстати, какой-то добросердечный прохожий чуть не сорвал нам операцию, потребовав объяснить ему, куда тащат девушку? Один из бандитов, шмыгнув носом, поведал доброхоту, что сестру бросил жених, и вот теперь он ведет домой бедняжку, которая совсем-совсем от расстройства не в себе. Экий сказитель нашелся…

   «Сестру в прострации» отволокли в дом, который, как мы выяснили из мыслей прохожих, принадлежал начальнику стражи. Вот так поворот! Еще интереснее стало, когда несопротивляющуюся тушку Белинды затащили на второй этаж, в спальню, отделанную в багрово-красных тонах – я четко расслышала, как Ар фыркнул что-то про интерьер, как в борделе, - швырнули на широченную кровать, привязали за четыре конечности к столбикам полога и так оставили.

   Я почувствовала, как по спине бегут мурашки – уж слишком эта сцена напоминала другую, в которой вот так на кровати лежало мое неподвижное тело. Ар, поняв, о чем я думаю, притянул меня к своему плечу. А Ти приподнял голову с подушки и подмигнул. Я хихикнула и расслабилась.

   Потом пришлось ждать. Похоже, по замыслу заказчика, жертва должна быть в полном сознании и чувствовать всё, что с ней происходит. Мы с Арденом присели на кровать с дальней стороны, рядом с Ти. Встрепанный Шон на корточках, свесив кисти рук между тощих колен, привалился к стене сбоку от входной двери.

   Наконец, в коридоре раздались шаги, послышался обрывок фразы «…и до утра меня не беспокоить!» и на приоткрывшуюся створку дверей легла знакомая белая рука в кастете из драгоценных перстней. Дверь открылась… мы замерли. А потом заткнули себе рты кулаками, чтобы не захохотать в голос и не порушить к троллевой маме всю конспирацию.

   Начальник тарганской стражи Тарик тер Варкус роста был среднего, но, очевидно, сам полагал, что должен выглядеть намного значительнее – и потому носил каблуки высотой в четыре пальца, а рыжеватые волосы начесывал надо лбом. Мы, обомлев, смотрели, как одетый в роскошный черный шелковый халат с вышитыми на спине, груди, подоле и даже рукавах гербами Тарик поворачивается к нам спиной, плотно прикрывает и запирает изнутри дверь.

   «У него на голове птичье гнездо или он так спасается от менингита?» – в ментальном голосе многое повидавшего Повелителя слышались смех и нотки полного обалдения от зрелища.

   «Фу, так опошлить черный цвет! – фыркнул Шон. – А зачем у него на каблуках заклепки?»

   «Мне ничего с кровати не видно!» – жалобно подал голос Ти.

   «Сейчас увидишь, - утешила я жениха. – Интересно, а что у него под халатом с гербами?»

   «Бель, отвернись к стенке!» – эк они дружным хором!

   «И не подумаю, я тоже хочу на такое посмотреть! В конце концов, это в моей Империи чиновники так интересно одеваются!»

   Только мы начали успокаиваться, как великолепный Тарик шагнул к кровати, предвкушающе глянул на распростертую Белинду и распахнул халат. А я-то думала, что самое интересное мы уже видели! Как я ошибалась! Выше талии на начальнике стражи красовалась непонятного назначения кожаная сбруя из переплетенных черных ремней, вся в заклепках. Ниже пояса были надеты черные кожаные длиной до середины бедра штанишки в обтяжку, тоже в заклепках, с обрамленной шипами передней частью. Из штанов торчали волосатые кривоватые ноги.

   Шон сунул себе кулак в рот и ментально завыл. Мы с Арденом, закусив губы и стиснув кулаки, сползли с края кровати на пол, добавив своё «Уууу!!!» к вою Шона. Ти задергался на кровати, как в эпилептическом припадке.

   Тарик повернулся к нам круглой черной попой в горошках заклепок, отошел к шкафчику у дальней стены и достал оттуда хлыст длиной в руку.

   «Ой, какой плохой мальчик!» – простонал Повелитель.

   «Кааак интересно-ооо…» - выл от двери Шон.

   «Бель, добавь ему немножко спирту в кровь, пусть порадуется жизни напоследок!» – хихикнул Ти.

   Мне было не жалко… Захмелевший начальник стражи, дирижируя себе хлыстом, фальшиво запел, попытался сделать пируэт на каблуках, запутался в собственных ногах и шлепнулся на задницу посреди комнаты.

   Мы, согнувшись от хохота, не могли уже даже визжать.

   «Бель, отыграй назад! А то он до кровати не дойдет!» – скомандовал Повелитель.

   Я с сожалением вздохнула и привела Тарика в чувство. Тот замотал головой, поднялся, отряхнулся, глаза сфокусировались на лежащем Тиану. На лице плохого мальчика зазмеилась недобрая улыбка…

   Игриво похлопывая хлыстом по ладони, лорд подошел к изножью постели. Протянул хлыст и кончиком задрал подол юбки на лежащем Ти. Эльф зашипел и засверкал глазами.

   - Кто тут у нас? – кокетливо поинтересовался Тарик. – Аа-а! Подружка гордого наемника! Я думал, мне вас по всему Таргану искать, а вчера подхожу к окну, смотрю – а вы сами к посту стражи пришли. Ну, милочка, сегодня мы развлечемся, а завтра я волью в тебя пузырек зелья от моего друга Кафдура и продам в «Красную перепелку». Симпатичная девчонка с такой гривой волос дорого стоит! Как, говоришь, тебя зовут? Не скажешь? Ну и не говори, это и не важно… сегодня ты, завтра другая, много вас тут лежало.

   Встав на колени, Тарик, демонстративно облизывая губы, пополз к Белинде.

   Упс! Именно в этот момент одна из веревок, которыми ноги эльфа были привязаны к столбикам кровати, лопнула, и Ти метким ударом пятки заехал плохому мальчику в глаз. Тот щелкнул челюстями, отлетел к противоположной стене и вмазался в нее спиной.

   - Ах ты дрянь! – взвизгнул Тарик.

   «Ар, Ти, может, хватит? – спросила я. – Давайте допросим его и всё? Имя мага мы уже знаем».

   «Бель, - попросил Ти, - дай мне еще пять минут. Помнишь, у тебя была идея насчет щита с шипами? Дай попробую? Только отвернись, пожалуйста – девушкам до свадьбы…»

   «Ыы-ы-ы…» - я послушно уткнулась носом в стену, мысленно подвывая и почти жалея Тарика.

   «Ар, последи, чтобы Бель не подсматривала? Бель, прости, всего три минуты…»

   Ну ладно, раз Ти считает это развлечением, пусть позабавится.

   «Я накинул полог тишины», - донесся голос Шона от двери.

   Через две с половиной минуты – я считала точно! – с кровати раздался дикий вой.

   «Пусть халат накинет, - с отвращением сказал Арден еще через полминуты. – Бель, можешь поворачиваться».

   Плохой мальчик Тарик, растерявший весь запал, сидел на полу под наброшенным халатом, держась руками за пах. Над ним нависли мои друзья. Ти не стал снимать личину Белинды и смотрелся бы комично в моем платье, если б не угрожающая поза. Увидев идущую к нему от кровати вторую Белинду, Тарик отвесил челюсть. Взгляд стал безумным. Налившийся вокруг одного глаза фиолетовый фингал красиво дополнял картину полного разгрома.

   - Так, Бель, - начал Арден, - мы знаем всё. Три года назад этот тип купил в столице должность здешнего начальника стражи за три тысячи золотых. Кстати, в Ларране уже все знают о том, что пост мэра или начальника стражи почти любого города можно купить, есть даже прейскурант с примерными ценами.

   Обычных взяток и поборов с квартала красных фонарей Тарику показалось мало, – Повелитель брезгливо поморщился. - Ему понадобился год, чтобы сообразить, как можно заработать много денег, продавая живой товар. Он сговорился с магом по имени Кафдур – тот поставлял зелья, подавляющие волю и позволяющие проводить похищения без шума, а Тарик отдавал ему каждую третью девственницу. Что с ними делал маг, тер Варкус точно не знает, но полагает, что Кафдур их убивал. Сам Тарик либо сразу продавал девушек в местный квартал весёлых домов, либо сначала пробовал их тут, а потом продавал. Список покупателей у меня есть, может, получится кого-то из похищенных выручить. Вот так. – Арден развел руками и перевел на меня грустные глаза.

   - Мы можем убить его и сжечь, - начала я. – Но я хочу, чтобы эта мразь, эта жаба мучилась! Жаба?! Шон, ты можешь превратить его в жабу?

   - Бель, конечно, могу! Ты именно этого хочешь?

   Я кивнула.

   - Ты же помнишь, что мой отец – мастер истинных трансформаций? Давай-ка я над ним поработаю, – Шон внимательно посмотрел на беззвучно открывающего рот Тарика, а потом сделал короткий жест рукой.

   - Прошу! Жаба губчатая, бородавчатая – отличается на редкость отталкивающим внешним видом и удивительной половой активностью. Так что суть не изменилась, - хихикнул маг. - Как, в зверинец отдадим или тут оставим?

   - А он обратно превратиться не сможет?

   - Не-а, я излишки массы, как при трансмутации, скинул в магическое поле. Теперь он такой навечно.

   - Тогда в зверинец. Пусть на него пальцами показывают.

   Увязав толстую рыжую жабу в скатерть со стола, мы развеяли все следы магии и покинули дом начальника стражи – Ти как можно скорее хотел вернуться в родного «Подлого сурка», чтобы вымыться и переодеться.

***

Пока Ти приводил себя в порядок, я через амулет связалась с герцогом Саргайлом, ведь он был крупнейшим землевладельцем этих мест и должен был иметь влияние в Таргане. Все оказалось даже лучше, чем я думала.

   - Формально город входит в ленное владение моей семьи, но мы уже давно не вмешивались в управление, оставив это Ларрану. До последних лет такая политика казалась правильной, – ответил мне Саргайл. - А что надо сделать?

   - Назначить нового начальника стражи взамен безвременно усопшего. Это в вашей власти?

   - Новый начальник – посторонний человек?

   - Нет, Гвианн тер Эдер уже много лет служит в Таргане, был заместителем при двух предыдущих начальниках.

   - Тогда легко. Когда это нужно сделать?

   - Выезжайте прямо сейчас и постарайтесь прибыть не позже завтрашнего дня. Послезавтра утром мы хотим покинуть город, закончив все дела. Кстати, как чувствует себя Тесс?

   - Хорошо, угроза потерять малыша миновала. Сандр от нее не отходит – отличный парень, - даже через амулет я почувствовала в голосе лорда Тройлина улыбку. – Я буду у вас завтра днем с готовыми бумагами.

   Слышавший разговор Арден одобрительно мне кивнул.

   Потом наша четверка под личинами нанесла короткий визит Гвианну тер Эдеру. Сказать, что хозяин дома удивился компании, ввалившейся через окно верхнего этажа в комнату, соседнюю с его спальней - это еще ничего не сказать. Я хотела влететь прямо в спальню, но Ар меня осадил, спросив, уверена ли я, что тер Эдер не женат?

   Именно тер Эдеру мы решили поручить преподнести в дар местному зверинцу жабу редкую, рыжую, бородавчатую. Развернув узелок, Гвианн хмыкнул, присмотрелся повнимательнее, а потом уставился на нас круглыми глазами. «Ага!» - кивнули мы. На лице Гвианна появилась счастливая улыбка от уха до уха.

   А когда он узнал, что с завтрашнего дня приказом герцога Саргайльского становится начальником стражи, что дело о пропаже девушек раскрыто и что завтра он сможет повязать всех виновных – от торговки пирожками до содержателей веселых домов, - счастье перешло в эйфорию.

   Мы попросили завтра к десяти собрать всех стражников в конторе. Все равно придется ждать Саргайла, так что казалось разумным провести время с толком, проверив на вшивость наличный состав блюстителей порядка.

***

Оставалось последнее дело – навестить неизвестного нам человеческого мага по имени Кафдур. Адрес мы узнали у Гвианна.

   Темный дом, похожий на гриб, стоял в конце улицы, на отшибе, отделенный пустырем от ближайшего соседа. Шон поводил руками в воздухе:

   - Охранные заклинания. Много напутано. Ничего необычного, но понадобится время, чтобы снять все это, не потревожив хозяина.

   Мы трое присели на обочину. Шон, единственный из нас владевший человеческой магией – я с моими специфическими знаниями по упокоению скелетов и трансмутации в счет не шла - занялся расчисткой подходов. Накручено было действительно много – маг возился почти час, прежде чем мы смогли подняться на крыльцо и отпереть дверь.

   Я сотворила крошечный магический светлячок и подвесила его напротив входа, пока не запуская внутрь. Ого! Внутри дом не производил впечатления развалюхи – матово отсвечивал выложенный шахматным узором черно-белый мраморный пол уходящего вдаль коридора, со стен мерцала бронза богатых светильников. Вдали виднелась арка дверного проема, драпированная темными бархатными портьерами. Сбоку блестели вощеные перила уходящей наверх широкой дубовой лестницы.

   - Ничего себе! Неплохо тут маги живут. Интересно… - протянул Шон.

   - А это что? Слышите? – Тиану настороженно уставился вглубь коридора.

   Я прислушалась. «Цок-цок-цок…» - что-то приближалось из глубины дома. Стуча когтями по мрамору и помогая себе крыльями, в широкий коридор вывалилось нечто крупногабаритное и, клацая зубами, понеслось к нам.

   - Отступаем, - скомандовал Арден. – Ти, не дай ей взлететь! Бель, проверь у всех нас щиты и, как тварь выскочит, накидывай полог тишины на дом – попробуем все же не разбудить хозяина. Шон, я правильно определил, что это – каменная горгулья из Северных гор?

   Мы с похвальной резвостью выполнили приказ Повелителя, дунув через пустырь от дома прочь. Тварь, чуть не вынеся нафиг входную дверь, рванула за нами.

   - Бель, ставь полог на дом!

   Дальше все произошло одновременно. Я накинула полог тишины, Ар запустил два своих любимых огненных шара по глазам горгульи, ослепив её. Шон сделал пасс, и чуть выше земли впереди твари замерцало черным зеркало портала. Зверюга взвизгнула и взмахнула крыльями, но Ти ловким силовым пинком вписал ее прямо в телепорт.

   - Шон, куда ты ее отправил? – поинтересовалась я.

   - Депортировал на родину, в Северные горы, - встряхнул челкой маг.

   - А вот откуда человеческий маг раздобыл себе такую тварюжку в охранники? – задумчиво протянул Тиану.

   - Ну что, идем в дом, - прервал наш разговор Арден. – Если там есть живые пленницы, хорошо бы их найти.

   Мы зашли в особняк.

   - Ти, кинь сеть – где маг? Если спит – то наверху, если работает – то внизу.

   Через полминуты мы знали, что Кафдур почивает на втором этаже, а внизу, где-то в подвале, есть кто-то еще – об этом говорили три чуть теплящихся желтых огонька.

   - Сначала наверх. Если он связан с пленницами, а мы их уведем, напоследок Кафдур может сотворить какую-нибудь гадость.

   Надолго на втором этаже мы не задержались. Шон ловко взломал охранное плетение на дверях спальни, а Ти тем временем погрузил мага в непробудный сон. Кафдура замотали в силовой кокон, лишив возможности шевельнуть хоть пальцем, хоть языком – таким он был неопасен. Прикрыв на всякий случай пленника силовым щитом, отправились вниз.

   Я ожидала, что может быть плохо. Но то, что я увидела в подвале, заставило колени подогнуться.

   Каменный зал со сводчатым потолком тонул в полумраке. В центре, посреди маслянистой багряно-черной лужи, стоял большой алтарь, залитый бурой – старой и алой – свежей кровью. Казалось, от капища расходятся волны мрака.

   - О-го-го, сколько в него уже силы накачано! – прищурившись, ахнул Шон.

   - А девушки где? – покрутила головой я. Кроме жуткого лоснящегося жертвенника и голых стен в подвале ничего не было.

   - Посмотри наверх! – голос Повелителя казался мертвым.

   Я подняла глаза и сглотнула.

   - Пока они живы, он цедит из них кровь на алтарь. А перед смертью там же заколет. Жуткая штука – черная магия! – поежился Тиану.

   Эльфы взлетели к потолку и осторожно, чтобы на алтарь не упало больше ни одной капли крови, спустили вниз бледных как тени пленниц. Шон, создав чистую воду из ничего, поочередно лил струйку в запекшиеся рты девочек. Те, почувствовав влагу, стали жадно глотать.

   - Выносим их отсюда, - скомандовал Арден.

   Уходя, я видела, как он перекрыл вход в подвал самым мощным из известных мне эльфийских щитов.

   - Ти, Ар! – попросила я. – Вряд ли девушки могут рассказать что-то толковое. Считайте их воспоминания прямо сейчас и, если такое возможно, лишите памяти о том, что случилось. Иначе это сведет их с ума.

   Эльфы кивнули.

   Пришлось нам побеспокоить Гвианна тер Эдера повторно. Эльфы подлечили девочек, и тем больше не грозила смерть. Воспоминаний о днях в подвале у них тоже не осталось. Пусть теперь тер Эдер созывает целителей, разыскивает родственников… Вообще, возвращение пропавших живыми должно было сделать нового начальника стражи любимцем горожан.

***

Мы вернулись к дому Кафдура.

   - Что теперь? – обвела я взглядом друзей.

   - Бель! Мы не знаем, к кому именно обращался Кафдур и куда он пытался пробить портал. Я прошу тебя о доверии – позволь нам переправить его в темницы Лариндейля. Мой отец за ним присмотрит, а наши маги попытаются выяснить всё, что только можно. Сложность в том, что тот, кто использовал Кафдура для создания прохода, не открыл ему себя – в голове у мага каша пополам с клубящейся тьмой. Он просто делал то, что ему говорили.

   - Согласна, - без сомнения кивнула я.

   - Алтарь должен быть уничтожен, - продолжил Арден.

   Я снова кивнула.

   Арден связался с отцом, разбудив Владыку эльфов Алсинейля посреди ночи. А потом Шон открыл портал, и поддерживаемый в воздухе левитацией неподвижный Кафдур исчез в темном зеркале. Тер Дейл потёр нос длинным пальцем:

   - С магом все! Теперь надо разрушить алтарь. Но прежде, чем мы это сделаем, необходимо очистить камень и пол от крови жертв.

   Ох, как мне не хотелось возвращаться в этот подвал… но пришлось. Встав между Тиану и Арденом, я смотрела магическим зрением, что они делают. А потом сама стала помогать. Когда закончили, Шон сжег все собранное драконьим огнем. Взъерошил вихор на голове и обвел нас серьезным взглядом:

   - Сейчас уходим из дома, общими силами ставим купол защиты и дистанционно разносим алтарь в пыль к троллевой маме!

   Да с радостью! Век бы я этот особняк не видела! Вот только не думаю, что смогу его когда-нибудь забыть.

   Стоя на дальнем конце пустыря, я магическим зрением внимательно следила за действиями друзей.

   - Правильно, Бель, учись! – одобрительно бросил мне Тиану. – А теперь все силы в защитное поле и держимся!

   Крыша дома внезапно провалилась внутрь, из нее, как из вазы, расцвел цветок темного пламени. Огненный шар клубился, из него вылетали сполохи и протуберанцы. Он рос, раздувался, заполнив весь созданный нами купол. Я чувствовала давление, ярость скованных нами сил, казалось, что внутри ревет и ворочается что-то гигантское. А потом все стихло… Пламя, пожрав себя, исчезло, оставив на месте дома обугленную черную воронку.

   - Вот и стоило ремонт делать, мрамор класть? – иронично поднял бровь Повелитель.

   Мы привалились друг к другу и облегченно засмеялись – всё было кончено!

***

В «Подлого сурка» мы завалились уже ближе к утру и, сняв обувь, трупами попадали на кровать. Я успела подгрести под себя одну из подушек и отрубилась, уткнувшись в грудь Ара. Сзади ко мне прижался Ти. Шон свалился на всех нас сверху, но компенсировал моральный ущерб, укрыв всю компанию одеялом.

   Проснулись мы от того, что кто-то долбился в дверь с воплями: «Откройте, завтрак!» Ну, еще бы, притаранить тяжелые подносы на четвертый этаж и уткнуться в запертую дверь! Дешевле постучать подольше, чем тащить все вниз, потом греть еду снова и идти на второй заход.

   Кто-то завозился рядом. Щелчок пальцев, голос Ти: «Заходите!»

   Хорошо, что слуга поставил поднос на стол прежде, чем развернулся лицом к кровати, а то остались бы мы без еды! Вид четырех разноцветных всклокоченных голов, вылезших с разных сторон из-под одного одеяла, заставил беднягу уронить челюсть и, попятившись задом, с рекордной скоростью выскочить за дверь, забыв про чаевые. Ну вот, теперь на честную девушку Белинду в «Подлом сурке» будут пальцем показывать!

   Отсмеявшись, умывшись и поделив завтрак, двинули в гости к стражникам. Невидимые Ар и Шон бродили по особняку, решив заняться «свободной охотой», а Тиандр с Белиндой скромно сидели у стеночки в кабинете Гвианна. Туда, одного за другим, тер Эдер вызывал под разными предлогами подчиненных. Всего час, и мы уже знали, что заменить надо семерых – двое из них занимались шантажом и гребли взятки сверх всякой меры, а пятеро были замешаны в похищениях девушек. Ну что ж, семь новых работников на каменоломнях лишними не будут! – пусть пока посидят в камере в подвале, а вечером Саргайл подпишет приговор.

   Кстати, мы выпустили из тюрьмы нескольких узников, вся вина которых состояла в том, что они перешли дорогу Тарику тер Варкусу или наступили ему на любимую мозоль.

   Пожелав Гвианну удачи в намечавшихся на сегодня облавах в квартале красных фонарей, мы покинули участок.

   Лорд Тройлин, герцог Саргайльский, примчался в город еще до полудня. К ужасу косящихся на меня слуг, мы, уже впятером, опять отправились в наш номер в «Подлом сурке». Закрыв дверь, маги и я сбросили маскировку.

   Слушая историю о похищениях женщин и алтаре некроманта, герцог Тройлин только качал головой – было видно, что он винит себя за небрежение обязанностями сюзерена. Он обещал ближайшие два года, как через нового начальника стражи, так и сам лично, в оба глаза следить за происходящим в Таргане.

   Повелитель Арденариэль и герцог Саргайл друг другу сразу понравились. Было видно невооруженным глазом, что какие-то шестеренки в их головах крутятся одинаково. Два деятеля мгновенно нашли общий язык и договорились о прямых поставках по оптовым ценам янтарного мрамора с принадлежащих герцогу карьеров в Мириндиэль. Повелитель тут же подписал договор и внес по нему аванс. Именно этот мрамор предстояло таскать на себе ближайшие пару лет проштрафившемуся лорду Гарделю. Два года для бессмертного – не срок, а магический резерв эльфа после таких упражнений должен был заметно вырасти.

   Потом речь пошла о встречных поставках шелков и резной мебели, согласовании пошлин… было видно, что Ар и Саргайл нашли друг друга.

   Шон, отойдя к кровати, поманил нас с Ти к себе пальцем и присел на край.

   - Садитесь, посмотрите?

   Мы кивнули.

   - Оказывается, мой ворон называет себя Мраком. И теперь он разговаривает с драконом. И…- Шон исчез, а на его месте появилась здоровенная черная птица с блестящими бусинами глаз. Птица пару раз подпрыгнула на месте, а потом раскрыла клюв и выдула язык пламени длиной в руку.

   - Афигеть… - благоговейно выдохнули мы с Тиану хором.

   - Кхаршф брых! – донеслось от стола. – Ой, простите, принцесса Астер, я не хотел! – смутился герцог.

   Арден подскочил к нам.

   – Шон, ты мне не показывал! Теперь ты – первый ворон, дышащий драконьим огнем! – Ар погрустнел и вздохнул. – Я всегда гордился своей чистой эльфийской кровью, но после того, как познакомился с вами, мне стало жаль, что я не дракон…

   После того, как Саргайл ушел, я вспомнила, что надо отдать Шону купленные для него чёрные гранаты. А еще показать Ардену барельеф, который уже доставили в «Сурка» и поставили в дворовом сарае. Каменюка Ару очень понравилась, он согласился, что держащие герб Мириндиэля лев и единорог будут впечатляюще смотреться над парадным входом в резиденцию эльфов в Ларране. Сходство зверей на барельефе с Повелителем Шон просек раньше самого Ара, и радостно хихикал ровно до тех пор, пока до него не дошло, что тащить завтра поутру тяжеленную плиту в Ларран предстоит ему, Шону. Теперь веселился уже Ар.

   Вечером мы вчетвером отправились гулять по городу, рассматривая фасады украшенных янтарным мрамором домов. Спать решили лечь пораньше – Шон и Ар затемно должны были вылететь в Ларран, а мы по утреннему холодку собирались покинуть город через южные ворота. Слуги снова проводили нашу шествующую наверх четверку странными взглядами. Я не стала заглядывать к ним в головы. А вот эльфы, похоже, не удержались и заглянули. И смущенно закашлялись. Шон хихикнул.

   Перед сном тер Дейл снова напомнил нам о том, чтобы мы объединили ауры. Честно говоря, после того, что показал мне Тиану, и после прошлого слияния я стала бояться. Я уже слишком любила Нару и не могла представить себе жизнь без нее и без надежды взлететь в небо. Открыв сознание, послала эту мысль эльфам. Ти и Ар серьезно кивнули – они будут держать себя в руках. Ну, раз так… я шагнула им навстречу.

   Свет, дружба, понимание и полное приятие… ощущение счастья… Но чего-то как будто не хватало.

   - Вы не сливаетесь полностью, отпустите себя! – послышался голос Шона.

   Понятно. Мои эльфы, мои принцы, мои стражи, как и обещали, держат себя под контролем. Слишком держат. Я прильнула телом к Тиану и, повернув голову, поймала ртом губы Ардена. Изумрудные глаза неверяще уставились на меня – я чуть раскрыла рот и прикоснулась к сомкнутым устам Повелителя кончиком языка. Ар всхлипнул, барьеры рухнули – нас троих поглотил столб сияющего белого пламени.

   Растащил в разные стороны нас Шон. Мы продолжали стоять посреди комнаты, но, судя по расстегнутым рубашкам эльфов и моей задранной тунике, немного увлеклись. Голова у меня кружилась, глаза парней тоже были мечтательно-туманными.

   - Шон, спасибо, что развел нас. Ты, вообще-то, твердо уверен, что нам надо так делать? Может, все же подождать, пока появится моя Нара? – я, опираясь на руку Ти, подошла к кровати и присела на край.

   - Уверен. Так надо. Не спрашивай, почему, объяснить я не смогу, - маг запустил длинные пальцы в свою шевелюру, встопорщив волосы на макушке гребнем. – Кстати, а вы давно проверяли, что творится с вашей магией?

   То, что наши с Ти силы прут, как на дрожжах, новостью не было. Но вот то, что сила Ара, у которого магический резерв стабилизировался примерно двадцать лет назад, тоже стала увеличиваться – наводило на размышления.

   - Ага! Я же говорил – надо, – подытожил Шон. – Давайте спать, прошлой ночью я совершенно не выспался. А теперь еще и два моих Мрака в голове спокойно спать мешают. Бель, не поверишь, дракон научил ворона играть в шахматы!

   - А твой дракон играет в шахматы? – изумилась я.

   Интересно, а во что, кроме салочек и пряток, играют единороги?

ГЛАВА десятая

Никогда не инвестируй в действующее предприятие,

   Т.Дьюар

   Хорошо-то как… Я потянулась, сидя в седле, а потом, не вынимая ног из стремян, прогнулась в пояснице и легла плечами и головой на круп Сивки. Поморгала, глядя в голубое небо, покачивающееся в такт движениям лошади, а потом закрыла глаза.

   Едущий справа на Бурке Ти хихикнул.

   – Бель, ты чего?

   - Чего-чего? Загораю. Греюсь на солнышке. Сплю, наконец! Кто меня сегодня чуть ли не в пять утра поднял? Что, до семи поспать не могли?

   - Ну, зато свободно выехали из ворот. А потом пошли бы купеческие караваны, тогда б до сих пор там топтались.

   - Ти, а, может, свернем в лес, поспим немножко? Кстати, как ты относишься к тианским кошкам?

   - К кошкам неплохо. А почему к тианским? Это те, у которых морды и лапы черные, а сами белые?

   - Ага, догадался! У меня лицо и руки загорели, а все остальное нет! Вот скоро буду похожа на такую, – фыркнула я.

   Ти примолк. Я осторожно потянулась к его мыслям. Упс! В голове эльфа крутилась я в полный рост – темные кисти рук и личико со смеющимися зелеными глазами, и белое все остальное. Без одежды. Быстро, пока меня не засекли, вынырнула из головы жениха.

   - Я бы завел тианскую кошку… - мечтательно протянул Ти.

   «Кошка завелась», - хихикнула про себя я. Потом представила себе гибрид кошки, дракона и единорога, и хихикнула еще раз. Потом огнедышащую кошку – грозу мышей, и чуть не свалилась от смеха с крупа. Ти недоуменно покосился на меня, заглянул в мои мысли и тоже захохотал:

   - Бель, вечно у тебя в голове тролль знает что!

   Я хотела съязвить в ответ, что кошка с драконьими крыльями и лошадиной гривой всяко лучше голых девиц, но сообразила, что тогда он узнает, что я рылась у него в мозгах. Лучше промолчу, а попозже, если получится, загляну к нему в голову снова!

   - Ти, ты давно не учил меня никакой новой магии.

   Тиану, покачиваясь в седле, погрузился в раздумья. Потом запрокинул лицо к небу, где в вышине кружила пара ястребов. Синие глаза блеснули.

   – Знаешь, есть мысль. Заклинание не новое, но тебе понравится. Все равно на дорогу ты не смотришь… Слушаешь?

   Я поморгала глазами в знак того, что внемлю эльфийской мудрости.

   - Для начала раскидываешь сеть. Во-первых, потренируйся настраивать ее чувствительность и определять, кого именно ты чувствуешь. Но это можно позже. А сейчас - видишь ястреба в небе? Потянись к нему драконьей магией и представь, что смотришь его глазами. Только не вздумай пытаться махать крыльями! – ты не птица, летать не умеешь, упадешь. И еще – дотянись до него не взглядом, а через сеть. Сейчас закрой глаза и пробуй.

   На словах задание казалось понятным. Я зажмурилась и раскинула сеть. Вот очень яркие двойные точки в центре – это мы с Ти верхами. А вот над нами два зеленоватых огонька выписывают плавные дуги. Тянусь к правому. Промахиваюсь. Гм-м… вот и первый вывод – сетку стоит делать трехмерной, чтобы не нашаривать цель наугад. А как? Вспомнив, как конструировала объемные управляющие сферы, кивнула - подойдет. Засекла точное расположение птицы и послала тонкий нить-лучик ей в голову. Ястреб вильнул в сторону, потом выровнялся. Значит, я хочу смотреть… смотреть…

   Передо мной проявилась странная, туманная пока, какая-то выцветшая картина – вроде бы лес, нитка дороги внизу. Я так удивилась, что потеряла контакт. Ну, ничего, принцип я поняла! С третьей попытки получилось угнездиться незаметным пассажиром в голове охотящейся птицы. Это был не настоящий полет, не как на драконе, и даже не левитация – передо мной просто плыла панорама, которую видел ястреб. Но я была очарована… А какие возможности для разведки! Вот если б он еще летел туда, куда надо!

   Только я начала внушать ястребу непреодолимое желание снизиться и клюнуть в темечко Ти, как услышала:

   - Бель, очнись! Купеческий обоз едет навстречу. Приходи в себя, а то подумают, что я таким извращенным образом труп везу.

   - Ага, поджаривая на солнышке – вдруг снова оживет от сугрева? – рассмеялась, отпуская ястреба, я.

   Наконец, ближе к обеду, мы свернули с дороги в зеленеющий лиственный лес и, проехав немного, остановились на поляне. Лошадей расседлали, обтерли и пустили пастись. Ти зажег небольшой огонь, чтобы заварить в котелке тайру, а я занялась изготовлением бутербродов – на то, чтобы покромсать бывшим любимым кинжалом Повелителя хлеб и ветчину, моих кулинарных талантов хватало. Кто-то сказал, что кухарки могут управлять государством – обманул! Впрочем, и принцессы тоже не кашеварят по наитию. И тому, и другому надо учиться.

   Мысли плыли дальше… Было у меня несколько идей, которые я собиралась обсудить с Ти, как только поедим.

   - Ти!

   - Мм-м? – лениво отозвался нежащийся на солнышке блондин.

   Вот гад, разделся до бриджей. Почему парням можно, а девушки должны ходить в любую жару закутанные чуть не до бровей? «Бла-ародным девам до свадьбы…» Ага, можно подумать после свадьбы будет можно! Да ничего подобного – можно будет только тогда, когда разрешишь себе что-то сама, а потом докажешь окружающим право поступать так, как тебе нравится!

   Я задумалась. Интересно, а под пологом невидимости можно загорать? Наверное, нет. А жаль… А то бы я разделась – в голове всплыла картинка меня, подсмотренная у Ти. Гм-м? А почему невидимость – это сфера или купол? Кто сказал, что нужно только так?

   Через минуту я прикрыла лошадей силовым куполом, чтоб никто не польстился на «бесхозных» коняшек, а нас с Ти заключила в поднимающийся на восемь локтей от земли цилиндр невидимости. И, расстелив на земле одеяло, плюхнулась на живот. Ти удивленно покосился на меня.

   - А что? Тебе загорать можно, а мне нет? Несправедливо! – перекинула волосы вперед и лежа, извиваясь как змея, стянула через голову тунику. Глаза Ти медленно округлялись…

   - А кто скажет, что спина – это неприлично… - сделала паузу. А потом добила эльфа. - Не будь тебя рядом, я б и бриджи сняла!

   - Хулиганка! – отреагировал жених. Подумал - и улегся на одеяло рядом со мной.

   А если он надеется призвать меня к порядку после свадьбы, так не на ту напал!

   - Ти, если ты будешь меня разглядывать, как будто в первый раз видишь, то не узнаешь, о чем я хотела с тобой поговорить.

   - Мм-м… о чем? – палец Ти вычерчивал что-то загадочное на моей спине, отвлекая от того, что я хотела обсудить. Шугануть или пусть рисует? Решила, что пусть – приятно же… Не так часто норовистый блондин хоть в чем-то шел сам мне навстречу.

   - Ти, нам нужны еще две личины и две легенды. Наемники вхожи отнюдь не везде. К представителям знати, пусть бедным и неизвестным, отнесутся лучше. И узнавать нужные вещи часто легче, когда приглашают за господский стол, а не за общий на кухне. Согласен?

   - Согласен. Вытаскиваем из сундука кузенов тер Свонн?

   - Свонн – хорошо. Только какие из нас кузены? Сам подумай…

   - Ладно, я – Тиандр тер Свонн. Ты – моя жена, Белизандра тер Свонн, в девичестве тер Тарпа, на четверть эльфийка. Недалеко от границы Мириндиэля проживают Тарпы – на редкость плодовитое семейство с чрезвычайно запутанными родственными связями. Что с внешностью?

   - Пойдет та же самая. Симпатично, но обычно. И без особых примет. Пусть тебе будет лет двадцать пять – двадцать семь, чтоб уж совсем юнцом не смотрелся, а мне – восемнадцать. А едем мы по делам насчет наследства от двоюродной тети Анды тер Свонн, умершей в Галарэне. Ага?

   Ти кивнул.

   – Если признать и в Тиандре часть эльфийской крови, то это объяснит запах магии от нас для тех, кто способен его распознать.

   Я замялась. Тема, которую собиралась поднять, казалась немного скользкой. Я чуть ли не впервые собиралась покритиковать моего жениха.

   – Ти, я знаю, ты научил меня защищаться магией настолько хорошо, насколько умеешь сам. Но, похоже, этого недостаточно, – повернула голову к Тиану, подперев подбородок кулаком.

   Тот уставился на меня, ожидая продолжения.

   - Я сейчас перечислю факты с минимальными комментариями, хорошо? Во-первых, летучие мыши легко раскусили нашу невидимость. Значит, нас может засечь кто-то еще. Во-вторых, мы сами не разглядели Шона и Ара, хотя были настороже. В-третьих, щиты не защищают от молний. В-четвертых, помнишь, как ты снес нос тому наглому дракону? Я подумала, ведь, наверное, с нами тоже можно провернуть что-то похожее. Например, наложить драконий щит и дополнительное заклинание на кинжал и метнуть. В момент удара два драконьих щита нейтрализуют друг друга, и тут сработает дополнительное заклинание. Понимаешь?

   По мере того, как я говорила, брови блондина медленно ползли куда-то к линии волос. Выражение задумчивого лица казалось каким угодно, но не счастливым.

   - М-да, Шон поработал… Чувствуется систематический научный подход, - не совсем понятно то ли прокомментировал, то ли выругался эльф. – Самое плохое, что ты во всем права.

   - Это ничего! – жизнерадостно откликнулась я. – Я уже кое-что придумала насчет двух последних пунктов. Да и по второму у меня смутная идея есть.

   - Ну-ка, давай рассказывай!

   - Ага, только отвернись? А то сейчас у меня спина сгорит!

   - Ну вот! А я думал, у тебя демонстрация независимости… - протянул блондин, обводя меня пристальным взглядом из-под длинных ресниц.

   - Ти, если я устрою демонстрацию, независимости или чего другого, мало тебе не покажется! Я предупредила, поворачиваюсь!

   Жених нехотя сел ко мне спиной, обняв колени, и встряхнул головой. Водопад светлых прядей на тронутой загаром золотистой коже вверг меня на минуту в ступор, заставив облизнуть губы.

   Тиану хмыкнул. Вот гад, это он специально, мне в отместку! Я уставилась на спину прекрасного эльфа, представив накинутый на нее элегантный жилет изо льда. Ой, как он заорал! Кстати, что же такое этот «брых вызгатый»?

   Ти попробовал отомстить, но я была готова, расширив свой щит так, чтобы под ним осталась воздушная прослойка, и только подняла бровь, когда сотворенные им ледышки осыпались с меня на землю с легким звоном.

   - Итак, про молнию, - невозмутимо продолжила я, - помнишь, как нас с Аром било током? Я тогда поняла, что для того, чтоб не стукнуло разрядом, надо заземлиться. А для этого можно использовать либо любой металл, либо воду с примесями. Интересно, можно ли сделать незаметную сетку из подсоленной воды поверх щита, пара нитей которой бы всегда касались земли? Давай попробуем?

   Сделать-то мы сетку сделали, вот только смотрелось и ощущалось это странновато… А уж когда прихотливое плетение вокруг тела начинало искрить голубоватыми разрядами молний, которые мы для пробы пускали друг в друга, зрелище было вовсе не для слабонервных. Решили, что накидывать такое на себя можно только в экстремальной ситуации – например, посреди чиста поля в грозу с молниями. Или если хочешь кого-то напугать до заикания. Но всё же зафиксировали сделанное так, чтобы «водо-громо-отвод» вызывался одной мыслью.

   Я решила поэкспериментировать потом с разными металлами, может быть, медная или серебряная сеточка будут не так заметны? Золотая же смотрелась неплохо?

   А вот решение проблемы с пробиванием щитов Тиану очень понравилось. Я предложила ставить двойной щит – первый на расстоянии ногтя от второго, так, чтобы они меняли форму синхронно. Ти наложил на свой меч заклинание, как на дуэли с драконом, и резанул себя по запястью – бить меня он отказался наотрез. Прошибить бутерброд из щитов не удалось, несмотря на честные старания эльфа отчекрыжить себе руку.

   - Если сделать несколько щитов, которые гасили бы удар, как подвеска кареты… - задумалась я, - тогда можно без левитации падать с большой высоты. И тут же поделилась этой идеей с Ти. Он обдумал и одобрил.

   - А что ты придумала с невидимостью?

   - Я подумала, что в первой проблеме – летучих мышах, заключен ответ на вторую. Если мыши видят сквозь покров невидимости, значит, надо научиться смотреть, как они.

   - Мыши пищат, а потом «смотрят» ушами. Мы так сможем?

   - Лучше буду пищать, чем садиться кому попало на колени, - пожала плечами я. – Как найдем колонию мышей, предлагаю задержаться и, как сегодня с ястребами, посмотреть, как они ориентируются, и как мы выглядим в их глазах.

   - Вы с Шоном похожи. Оба психи, - хихикнул Ти. – Выходи за него замуж - будете, взявшись за руки, бродить по Луне.

   - А вот и выйду! – обиделась я. – Буду с его вороном в шахматы играть! – и передала Ти картину черного ворона и белой кобылы, сидящих за шахматной доской. На Луне.

   - Говорю же, ненормальные! – засмеялся Ти.

   - Совсем ты меня не любишь! – надула губы я. – Готов на Луну отправить, лишь бы подальше!

   - Бель, я тебя очень-очень люблю… и могу только надеяться, что ты меня любишь так же, – смеха в голосе Ти уже совсем не было.

   -Ти-и… - Встав на колени, я прижалась к спине Тиану, обвив его руками и уткнувшись носом в волосы.

   - Бель, подъем! За три дня в городе ты ни разу не тренировалась с мечом! – эльф, схватив мои кисти рук, резко встал, вздернув на ноги и меня.

   Ну, вот он издевается, да?

   Когда мы снова выехали на расчерченную косыми тенями от растущих на обочине деревьев дорогу, солнце уже клонилось к западу, а на небе стали собираться облака, обещающие ночной дождь. Я набегалась и напрыгалась до упада, назагоралась до зеленых гоблинов в глазах так, что голова слегка кружилась, и меня клонило в сон.

   - Надеюсь, сегодня ничего не случится, - хлопая, как сова, глазами, сообщила я Тиану. – Ни разбойников, ни девиц в беде. Может же для разнообразия хоть один день пройти нормально?

   Через пару часов мы доехали до боковой дороги со скособоченным деревянным указателем «Большие Брыли – одна лига», и решили, что в этих Брылях можно и поискать ночлег. Ухабистая, но сухая дорога, свернув всего пару раз, вывела нас к пригорку с двумя десятками покосившихся домишек. Все они были примерно одного размера – постоялого двора в Брылях не водилось. Не повезло.

   Ти договорился с тощим неприветливым мужиком о ночевке на полупустом сеновале за несколько медных монет. В эту же сумму входило то, что наши Сивка и Бурка постоят под навесом, жуя всё то же сено. Деньги наш радушный хозяин потребовал вперед. Мы расседлали лошадей, приготовили еду. В этот раз я занималась тайрой, а бутерброды готовил Ти: аккуратно отрезанные ровные ломти хлеба в ноготь толщиной блондин обжарил до золотистой корочки на драконьем огне – хлеб стал снова мягким и пах как свежеиспеченный. Потом намазал куски острым соусом из баночки, положил несколько веточек свежей зелени, на них – тонкий ломтик сыра, и уже сверху – мясо, на которое снова капнул соус. Поужинать мы решили наверху, чтобы не чихать от сена, и по приставной лестнице вылезли на выгоревшую до светло-серого цвета дощатую крышу сарая. Сняв сапоги, уселись на краю. Я осмотрелась - что-то мне в этой деревне казалось неправильным.

   Ти вернул меня к действительности, проведя под носом пряно пахнущим мясом. Я выхватила бутерброд у него из рук - во дворце меня так не кормили! Закрыв в экстазе глаза, вгрызлась во вкуснятину. Эльф протянул мне флягу с тайрой – запить.

   - Ти, если ты на мне не женишься, найму тебя поваром!

   - А если ты за меня не пойдешь, я тебя в кухарки не возьму.

   - Вот скажи, почему у деревни такой унылый вид? – я ткнула недогрызенным бутербродом в линию горизонта.

   - Потому что половина полей не распахана, ограды повалились, дома покосились. И по весеннему времени молодежи положено за околицей песни петь да хороводы водить, а тут как на погосте тихо. У Гномьих гор после войны таких деревенек было полно, но тут-то орков не было? Может, болезнь какая зимой прошла?

   Я никак не могла уснуть - меня знобило. Лежала рядом с Ти и тряслась мелкой дрожью. Что за ерунда такая? – я же почти никогда не болела, драконья кровь давала иммунитет к большинству известных хворей и болячек. Уже засыпающий эльф повернулся ко мне, обнял руками, чтобы согреть, и притянул к себе. Когда он коснулся спины, я дернулась. Ти мигом проснулся и сел рядом. Прикоснулся к моему лбу рукой, потом узкая ладонь скользнула по шее в вырез туники:

   - Бель, ты горячая! Сгорела! Сколько раз в жизни ты загорала?

   - Загорала? Сегодня…и… - Я задумалась. – Сегодня – в первый раз. Во дворце не позагораешь.

   - Снимай тунику, - вздохнул жених и полез в свою сумку за очередной полезной склянкой.

   Через минуту я лежала на животе, а он бережно втирал в пострадавшую спину прохладную жидкость, пахнущую свежескошенной травой, и это было удивительно приятно. Так же приятно, как в тот раз, когда он делал мне массаж. Мм-м… может, завтра еще позагорать?

   - Бель! Никаких «ещё». Мы и так поздно спохватились. Не удивляйся, если будешь чесаться и облезать. Сейчас домажу – подними щит так, чтобы ткань не касалась тела. Тогда к утру станет легче. Вот облезешь, как линялая змея – будет тебе урок!

   Облезлая принцесса с сеновала… то-то Арден с его специфическим чувством юмора повеселится!

   - Ти, полечи меня магией, а? Не хочу чесаться и шелушиться!

   - Ладно! Но устроишь еще раз стриптиз на лужайке – помогать не буду!

   Не желая выслушивать в сто первый раз уже висящее в воздухе продолжение тирады про «бла-ародных девиц до свадьбы», перебила жениха:

   - Ти, а дракон сразу появляется большим или растет? А если растет, то при этом линяет или нет?

   - Так, судя по вопросам, с тобой уже все в порядке, – усмехнулся жених. Но потом смилостивился. – Шторм не линял. Но твоя Нара, думаю, способна и не на такое. Я в вас верю!

   Ти снова улегся на бок и притянул меня к груди, щекоча дыханием сзади шею и прикрыв рукой, как оберегающим крылом. Я вцепилась в эту теплую руку, переплела свои пальцы с его и уплыла в сон.

***

Ну, вот что за дела, а? – четвертый день подряд не дают выспаться! От шума, который доносился с улицы, проснулся бы и гном, намедни упившийся «горной слезой» девяностоградусной крепости. И проснулся бы он очень злым! Вот совсем как я сейчас!

   Ну что, накинуть полог тишины и спать дальше или все же пойти и выяснить, кто там с утра пораньше глотку дерет?

   - Бель, - донеслась до меня мысль Тиану. - Похоже, мне не стоило учить тебя лазить по головам всех встречных и поперечных. С некоторых пор твои мысли, особенно по утрам, отличаются несвойственной принцессам красочностью и яркостью метафор.

   - Ага, - фыркнула я, - а дяде Гвидо я объясню, что это меня в монастыре научили! И не забудь, что вклад в знание тролльего языка внес ты лично!

   Эльф засмеялся.

   – Ну чего, встаем? Похоже, Большие Брыли осчастливила визитом полномочная делегация местного лорда. Давай выйдем сами, пока нас не отрыли из сена. Сейчас мы – тер Свонны, да?

   Наскоро привели себя в порядок - по щелчку воспроизвели на еще не проснувшихся головах самые простые из дворцовых причесок, потом разгладили одежду – я с сожалением поверх удобных штанов нацепила положенную Белизандре по статусу юбку амазонки. Наконец, задрав носы, с оседланными лошадьми в поводу, мы под руку выплыли из сарая.

   Ор немедленно смолк, потому как все принимавшие участие в скандале открыли рты и уставились на нас. Тощий мужик – владелец сеновала, судя по всему, оказался старостой деревни. Теперь он смотрел на таких невзрачных вчера путников, и в его мозгу колотилась мысль: «Продешевил, мало стряс за постой!»

   Остальными оказались сборщики налогов – средних лет лысый дядька с квадратной челюстью и холодными глазами на гнедом жеребце-полукровке, явно начальник, и шестеро стражников – пятеро верхами и один на груженой телеге. В повозке трепыхались спутанные куры, пара овец и большая свинья. А на задке под присмотром стражи сидели двое крестьян со связанными руками и мрачными взглядами. На обочине, подвывая и глотая слезы, рыдала пара молодых баб. За подол одной цеплялся дитенок лет трех.

   «Ти! – послала мысль я, - Что тут происходит? Почему забирают людей? Рабства в Империи нет, получается, они чем-то провинились? И почему налоги собирают весной? Обычно же это происходит по осени, после сбора и продажи урожая. Давай пошарим по головам, надо бы разобраться».

   - А вы, тролль побери, кто такие? – выставил челюсть вперед начальник.

   Ти, прекрасно разбиравшийся, с кем и как надо себя вести, высокомерно поднял бровь и сделал шаг вперед.

   - А кто спрашивает?

   - Вы находитесь во владениях семьи тер Галан. Я – главный управляющий и имею право получить ответ, что вы делаете здесь.

   - Мы с женой путешествуем по делам, которые вас никак не касаются. Вчера моя леди почувствовала себя плохо, и мы свернули с дороги в надежде найти ночлег. Нас сбило с толку название «Большие Брыли».

   Слово «большие» Ти произнес с нажимом и абсолютно издевательским тоном.

   - Но вместо трактира тут мы нашли только эти… - «муж» брезгливо сморщил нос - …недоразвалины. В здешних краях такое и впрямь именуется деревней? Большой деревней?

   Управляющий побагровел и одновременно стушевался.

   Ти продолжил.

   – Кстати, я встречал на войне одного тер Галана, лорда Нирда. Не его ли это земли?

   - Его вдовы, - неохотно подтвердил лысый.

   - Тогда покажите нам дорогу, любезный. Мы хотели бы заехать, засвидетельствовать почтение вдове моего боевого соратника, – тон Тиану был властен и не допускал даже мысли о неповиновении.

   - Отсюда мы возвращаемся в замок, можете ехать с нами.

   Разговор закончился. Я заметила, что Ти так и не потрудился представить нас управляющему, видно, тот сильно ему не понравился.

   Мы шагом ехали за отрядом фуражиров по лесной неухоженной дороге. Под копыта лезла поросль, ветки тянулись к всадникам, грозя выкинуть из седла. Да пошли сюда пяток крестьян с пилой, топором и телегой, они за день приведут дорогу в порядок и будут рады привезти себе дров на три месяца впрок. Странно, что это не было сделано.

   - Ти, я правильно поняла, что это – третий наезд за налогами в Брыли за год? И что почти всех молодых крестьян уже увели на какие-то работы по приказу из замка? Такое же прямо запрещено законом! Существует хартия, защищающая права крестьян от произвола лордов. Согласно ей, налоги можно собирать не чаще раза в год, и верхняя граница указана четко – превышать ее нельзя, иначе лорд будет наказан, а в случаях повторных злоупотреблений земля отойдет короне.

   Я злилась. Мне было ужасно жаль оставшиеся без кормильцев семьи и доведенную до нищеты деревню. А таких деревень во владениях тер Галан имелось пять.

   Выехав из леса, процессия стала карабкаться на холм. Глинистую колею после вчерашнего дождя развезло, поэтому крестьян заставили слезть с телеги и подталкивать её, помогая лошади. Поля вокруг дороги и тут поросли цветущей сурепкой. Конечно, солнечно-желтое поле с порхающими над ним белыми бабочками-капустницами – это даже красиво… если б этот жизнерадостный пейзаж не обещал голод нерадивым хозяевам следующей зимой.

   - Ти, узнал еще что-нибудь?

   - Мало. Управляющий тут всего пару лет. Он – цепной пес лорда опекуна.

   Опекун? Звучит знакомо. До скрипа и скрежета зубовного.

   - Бель, пока информации для выводов слишком мало. Потерпи. Вон уже замок.

   «Замком» называлось живописное строение из обомшелых серых камней. Пропорции постройки были прекрасны, планировка с военной точки зрения безупречна… Зданию на глаз было лет четыреста пятьдесят – пятьсот - именно тогда были в моде стрельчатые окна и раздвоенные зубцы башен. И простоять оно могло вчетверо дольше.

   И все же тут витал какой-то дух заброшенности. Я бросила косой взгляд на зеленый заросший ров, где надрывался брачный хор лягушек, и въехала во внутренний двор.

   Мы спешились, и Ти отцепил от седел сумки. Мрачного вида небритый детина в серой одежде увел куда-то Сивку и Бурку. Управляющий сделал приглашающий жест рукой и попросил нас следовать за ним в дом.

   «Бель, нам надо тут задержаться. Приготовься, когда я кашляну, упасть в обморок».

   Легко! В жизни не падала в обморок кроме того случая, когда нас с Арденом током долбануло, но придворные дамы проделывали это по пять раз на дню, так что как закатить глаза, ахнуть и начать красиво оседать на пол, я себе неплохо представляла.

   Нас провели в темноватую гостиную и заставили ждать больше получаса. А потом появился некто важный и вальяжный, представившийся лордом Ордием тер Брассом, опекуном поместья тер Галан, назначенным короной, и попытался выставить нас вон. Нам даже не предложили присесть. Зато не слишком вежливо объяснили, что леди сейчас нездорова и никого не принимает, но он, лорд Ордий, согласен передать ей наши наилучшие пожелания. Как мы сказали, нас зовут? Кстати, если мы не заметили, в поместье идет весенний сев, и все заняты. Так что он просит сократить визит.

   Опекун замолчал и вперился в нас стеклянистыми серыми глазами.

   - Я вынужден настаивать на беседе с леди Арлин, - невозмутимо отозвался Тиану. – Я обещал лорду Нирду при случае проведать его жену и, если он не вернется, передать ей его последние слова. Как вы понимаете, такие вещи не делаются через третьих лиц и не предназначены для чужих ушей.

   Ти уставился в упор на Ордия. Кто кого переглядит, я не сомневалась. И не ошиблась. На третьей минуте сверления глазами лорд Брасс сдался.

   Вслед за Ордием мы поднялись по лестнице в жилое крыло замка и прошли к двойным дверям, ведущим в покои хозяйки. Из-за тяжелых бархатных портьер в комнате было темно, душно. Леди Арлин сидела в кровати, опираясь на высоко взбитые подушки. Белые кисти худых рук бессильно лежали на покрывале. Тумбочка у кровати была уставлена пузырьками. Рядом в кресле расположилась пожилая чопорная сиделка в накрахмаленном белом чепце. Она с подозрением уставилась на нас.

   - Леди Арлин, к вам гости, – голос Ордия сочился недовольством.

   - Гости? – веки устало поднялись, и затуманенные черные глаза сфокусировались на нас.

   - Этот человек, Тиандр тер Свонн, утверждает, что воевал вместе с вашим мужем.

   - Нирд? Он видел Нирда? – на губах леди появилась слабая улыбка. – Подойдите ближе, расскажите мне про Нирда! Брета, распорядись принести гостям прохладительные напитки!

   Наконец-то нам предложили сесть. К неудовольствию опекуна Ти пододвинул кресло ближе к изголовью кровати, вытянул длинные ноги и завел неспешный рассказ о войне, о том, как он встретил лорда Нирда, о том, каким замечательным человеком и доблестным воином был муж леди Арлин. Если бы я не знала точно, что Тиану считал описание лорда из воспоминаний его вдовы, сама поверила бы в рассказ жениха.

   Лорд Ордий долго мялся у порога, не желая оставлять нас наедине с леди, но, наконец, шепнув что-то сиделке, ушел. Ти внимательно посмотрел на Брету, буравящую его глазами из кресла напротив. Сиделка вздохнула, прикрыла веки и засопела носом, погрузившись в сон.

   - Леди, скажите, как получилось, что вы остались одна? – начал Ти.

   - Я писала братьям в Ларран. Но никто не ответил, а потом из столицы приехал лорд Ордий. Он очень много делает для меня, Йольды и Тера.

   Тут еще и дети есть? Оказывается, есть. Дочка, которой исполнилось тринадцать, и семилетний сын, родившийся уже после смерти отца. Неудивительно, что юная вдова в положении не справилась одна с поместьем. Но почему не помогли родственники? Обычно вдовам, до того, как встанут на ноги их дети, помогал кто-то из ближайших родичей. И только в случае их отсутствия или отказа, опекунство брала корона.

   Как будто почуяв неладное, в дверь без стука вплыл лорд Ордий. Сиделка встрепенулась и как сова захлопала глазами.

   - Простите, леди Арлин, наверное, наш визит утомил вас, – улыбнулся Ти, вставая. – Было очень приятно познакомиться с вдовой моего боевого соратника.

   Эльф подал мне руку, помогая встать.

   - Жаль, что вы уже покидаете нас… - донеслось с кровати.

   «Бель, кхе-кхе!» – мысленный кашель Ти звучал настолько нелепо, что я чуть не прыснула. Но, вместо этого сделала шаг вперед и с мыслью: «Поймает или не поймает? Уронит – придушу гада!» - закатила глаза и начала оседать на пол. Подхватил, хоть и в последний момент.

   - Белизандра, что с тобой? Помогите, моей жене плохо! – в голосе Ти звучала паника. – Она в положении и в последние дни чувствовала себя неважно, а тут эта дорога и верховая езда… Ну помогите же!

   В течение следующей минуты мне сунули под нос пузырек вонючей нюхательной соли, опрыскали водой, помахали надо мной веером и переложили на кушетку. Но, главное, леди Арлин в категоричной форме потребовала, чтобы мы остались в доме до тех пор, пока милой юной леди Белизандре не станет лучше. Ти в самых горячих и учтивых выражениях поблагодарил хозяйку дома за гостеприимство. Ордий скрипнул зубами. Я не удержалась от мелкой гадости: раздался хруст – клык негостеприимного лорда, из основания которого вдруг пропал весь кальций, обломился. Опекун сунул пальцы в рот, извлек обломок и уставился на него выпученными глазами.

   А нечего тут зубами скрежетать, раздражает! Теперь будет через дырку свистеть!

   Нас отвели в большую комнату в другом крыле. Судя по слою пыли на мебели, гости здесь бывали не часто, а прислуга себя не слишком утруждала. Ти уложил меня на широкую постель и начал хлопотать, отпаивая водой и ослабляя шнуровку платья.

   «Так, значит, я беременна? – послала я ему смешок. – Разве благородным девам до свадьбы дозволяется попадать в положение?»

   «Ну, я подумал, почему бы не совместить полезное с приятным, - улыбнулся жених. – Мысль о том, что однажды ты будешь носить моего ребенка, греет мне сердце».

   Честно говоря, так далеко свое будущее я не планировала. Дойти до озера, вырастить Нару, избавиться от лорда Фирданна, выйти за Ти… но чтобы вот сразу и ребенок? Покрутила эту идею так и этак и поняла, что мне приятна мысль о том, чтобы оказаться однажды беременной от Ти. Я порозовела.

   «Бель, ты и в самом деле меня любишь…»

   «Неужели ты до сих пор сомневаешься?»

   «Нет, не сомневаюсь. Но это – как солнечный восход. Даже если точно знаешь, что солнце взойдет, все равно дух захватывает», – Ти взял мою руку и стал нежно целовать пальцы.

   Увы, всего минуту спустя он оставил руку в покое, и мы вернулись к делам.

   Со стороны казалось, что озабоченный муж молча сидит у постели жены – в том, что за нами следили и подслушивали, мы не сомневались. Поэтому изображали именно то, чего от нас ждали. А сами в это время вели оживленный беззвучный диалог.

   «Итак, лорд Нирд погиб на войне, оставив беременную жену с шестилетней дочкой Йольдой. Потом родился Тер, которому сейчас семь. Леди Арлин тер Галан, в девичестве тер Летир, послала несколько писем братьям в Ларран, но ответа так и не получила. Имя старшего брата - Лиан тер Летир. Думаю, надо немедленно связаться с Арденом, попросить его разыскать этого Лиана, выяснить о нем, что можно, и узнать, почему тот не ответил на письма сестры».

   «Вместо братьев из Ларрана прибыл назначенный короной опекун Ордий тер Брасс, который за несколько лет довел поместье до разорения. Дети были слишком малы, чтобы протестовать, а леди Арлин заболела и до сих пор не встает с постели. Кстати, Ти, ты понял, что с ней?»

   «Понял – ее уже долгое время поят вместо успокоительных маковой настойкой. Поэтому и глаза такие, что радужки не видно. Удивительно, как она соображает еще хоть что-то».

   «Ей еще можно помочь?»

   «Еще немного, и будет поздно. Кстати, сиделка в курсе происходящего и прекрасно знает, что травит госпожу».

   «А ты разобрался, зачем это все? Поместье разорено, так что тут ценного? И как этот Ордий намерен удержать контроль, когда дети подрастут?»

   «Так же, как твой дядя Фирданн, - я уловила недобрую усмешку жениха. – Он планирует в будущем году жениться на юной Йольде. Мать девочки, как ты видела, защитить ее не в состоянии.

   Теперь о том, ради чего все это затеяно. Узнаем, куда и зачем сгоняют крестьян – поймем, что тут такого ценного, чтобы разорить из-за этого пять деревень. Может, я оставлю свой морок с тобой, а сам быстренько слетаю на разведку?»

   «Ага. Вот зайдет Ордий проверить, нельзя ли нас уже вышибить вон, а твой фантом ему красноречиво так объяснит всё про сложности моего положения. Давай наоборот. Ты держишь за руку морок обморочной меня, а я полетаю вокруг, посмотрю, что да как. Разрешаю влезть ко мне в голову и подсматривать».

   Не дожидаясь возражений, создала поверх себя лежащий фантом чуть большего размера, внутри него накинула невидимость и сползла с кровати. Фантом чуть шевельнулся и стал точной копией меня. Незримая, подошла к окну, помахала Ти рукой и шагнула наружу.

   Вернулась я быстро.

   «Там настоящий лагерь с бараками. Его охраняют. Внутри – несколько десятков крестьян. Их ежедневно гоняют на работу к холму в лесу, похоже, там какая-то шахта. В штольню я одна не полезла, но снаружи есть отвалы, и необычный кусок породы я тебе притащила. Мне кажется, в нем есть магия», – я незаметно уронила Ти на колени кусок камня, пронизанного голубоватыми блестящими жилами незнакомого металла.

   «Бель, знаешь, что это такое?» – в голосе жениха звучало необычное волнение.

   У меня были догадки о том, что именно я нашла, но мне нужно было подтверждение всеведущего Тиану.

   «Голубое серебро. Слышала о таком?»

   Упс! Угадала.

   Свойства чрезвычайно редкого голубого серебра описывались в старинных трактатах, посвященных магическому оружию. Развеивающее нежить, позволяющее накладывать самые разные заклинания - от самозатачивания до повышения уровня мастерства, голубое серебро применялось лучшими оружейниками только при изготовлении самого дорогого оружия. Цена этого металла была невероятной, гномы готовы были платить стократ золотом за унцию. Я знала, что в мече Ти и в моем клинке есть частица этого дивного металла. Изготовить его магическим путем не удалось еще никому – серебро получалось… но обычное.

   Еще были легенды о нескольких амулетах невероятной мощи, сделанных из голубого серебра, которыми в древности владели великие маги и герои, например, тот же Эльдорран. Где искать эти артефакты сейчас – то ли в какой усыпальнице, то ли в драконьей сокровищнице, то ли вообще на дне морском, – не знал никто.

   И, наконец, в прошлом были известны всего два месторождения этого металла, но они давно истощились. Получалось, что найденной во владениях тер Галан жиле, как бы мала она ни была, цены нет. За такой приз стоит побороться. А, значит, если Ордий решит, что мы что-то пронюхали, он постарается нас не выпустить из поместья.

***

Я, время от времени постанывая соглядатаям на радость, лежала на кровати. Хотелось есть – утром мы выехали, не позавтракав, а потом нам, кроме несладкой тайры в покоях леди Арлин, никто ничего не предложил. Неудивительно, что гостей в этом замке не бывает – все разбежались с голодухи!

   - Бель, кончай зубами клацать! – послал мысль Ти. – Чему тебя учил Шон? Подними уровень сахара в крови, голод пройдет. Я сейчас схожу на кухню, попробую раздобыть еды. Если мы согласимся и дальше безропотно сидеть голодными, это будет подозрительно.

   Наши мысли как будто услышали – в дверь постучались, и в комнату зашел тощий тип с полным подносом. «Гости ужинают в своих комнатах», - сообщил нам слуга и удалился, прикрыв дверь. Я расслышала, как в ней снаружи повернулся ключ.

   «Вот это и называется: дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?» – послал мне ехидную мысль Ти.

   Выразив вслух радость по поводу прибытия ужина, Ти поставил поднос на кровать, поближе к «больной жене».

   «Бель, не трогай пока ничего. Ага, яблоки и хлеб есть можно. А в остальное снотворного напихали – лошадь свалить хватит! Знаешь, у меня нехорошее чувство, что от нас решили избавиться. Не выгнать, а совсем».

   «Сивку и Бурку этим гадам не отдам! И голубое серебро тоже! – мрачно заявила я. – Ар еще ничего не ответил? Давай спросим?»

   Оказалось, что Арден уже разыскал Лиана тер Летир и выяснил, что тот не получал от сестры никаких писем. И он понятия не имел о том, что ей нужна помощь. Лорд Летир попросил один день на улаживание своих дел, после чего был готов помчаться на помощь Арлин и племянникам. Причем вместе с ним рвался ехать его старый однополчанин, когда-то ухаживавший за леди Арлин, – на этом месте рассказа Повелитель многозначительно хмыкнул. По словам Ардена, оба мужчины были достойны доверия.

   «Все это здорово, но, сколько они сюда будут добираться? Мы-то ехали почти месяц», – я прикусила губу.

   Конечно, кавалерия на горизонте лучше, чем ее отсутствие, но помощь нужна была прямо сейчас. Не сидеть же нам тут месяц?

   «Плохо ты о своем придворном маге думаешь, – я почти увидела усмешку Ара и его ехидно прищуренный зеленый глаз. – Шон засек ориентиры в Таргане и готов открыть туда портал в любой момент. А оттуда до вас всего полдня пути. Бель, ты хочешь, чтобы я приехал?»

   Сердце пропустило удар. Хочу ли? Да, пожалуй, хочу. Но просить Ара каждый раз бросать все дела и мчаться мне на выручку казалось недостойным.

   Вздохнула.

   «Думаю, мы тут справимся. Но лорду Лиану с другом стоит поспешить. Так, чтобы завтра они уже были тут. Можно это сделать?»

   «Сделаю», – голос Повелителя был прохладен и спокоен. Он никак не прокомментировал мой отказ от его помощи.

***

За окном стемнело. Мы планировали под утро наведаться к холму – оценить масштабы раскопок и размер жилы. А пока Ти устроился на кровати рядом – сначала мы решили изобразить, что снотворное подействовало и посмотреть, что будет? А потом и вправду задремали.

   Проснулась я от того, что кровать затряслась, заходила ходуном, перевернулась – и мы с Ти полетели куда-то вниз. Я вцепилась в эльфа, на автомате навешивая на себя всё – от левитации до негорючести. Бум! – приземление вреда не принесло, но особо мягким его было не назвать, слишком мало времени было на торможение. Ай да лорд Ордий, эк он нас подловил! Это куда ж нас уронили?

   Оказалось, в камеру. Каменный мешок размером восемь на восемь локтей, судя по всему, находился в подвале замка. Пол из ледяных сырых булыжников, куча прелой соломы в одном углу и скукожившийся скелет – в другом. В одной из стен - дверь из потемневшего от времени и сырости дерева с крошечным зарешеченным смотровым окошком. В потолке высоко над нами чернел люк, размерами чуть поменьше гостеприимной кровати, на которую мы так неосторожно прилегли. Интересно, за нами придут или просто позволят превратиться со временем еще в пару скелетов – а то вон два угла пустые?

   - Ти, что скажешь? Подождем визитеров тут или пойдем, погуляем, на здешнее подземелье посмотрим? Шону здесь бы понравилось, - косясь на скелет, вздохнула я.

   - Думаю, в камере делать нечего. Сейчас осмотрим ее как следует и выйдем. Далеко отходить не будем. Если лорд Ордий захочет посмотреть на наши сплющенные останки, тут его и запрем. Хорошее место, надежное! – Ти одобрительно постучал костяшками пальцев по монолитной стене.

   - Ти, посмотри на угол, где солома. Мне кажется, там на одной из стен светлое пятно.

   Эльф прищурился. Темнота ему, впрочем, как и мне, помехой не была.

   - Ничего не вижу. Покажи?

   Подошла к углу и задрала голову. Я четко различала на стене светлое, чуть голубоватое пятно, причем на такой высоте, что снизу было не достать. Взлетев, зависла в шести локтях от пола.

   - Тут, видишь?

   - Ничего не вижу, - помотал головой Ти.

   Провела ладонью по стене. Казалось, что один шершавый камень чуть покалывает кожу. И он вроде бы был теплее, чем другие вокруг. Стала ощупывать стену, нажимая под разными углами на все выбоины и выступы. Щелк! – камень повернулся вокруг оси.

   Защитив руку двойным щитом, сунула её в тайник. Там что-то было. Что-то размером с крупный орех, замотанное в уже сгнившие кожаные лохмотья. Я постаралась достать всё – вдруг на ветоши есть записи? За «орехом» потянулась длинная цепочка, значит, это какой-то кулон или амулет. Сунула добычу в карман на поясе – позже посмотрим, что я нарыла. И слетела вниз, к Ти.

   - Похоже, то, что ты нашла, предназначалось именно тебе – я не мог разглядеть тайник, пока ты его не открыла, – Ти покачал головой.

   - Потом разберемся, – передала Ти картинку находки, разом отвечая на все вопросы. – Пошли отсюда? Замок можешь открыть? Я его могу только взломать.

   - Учись! – фыркнул Ти. Несколько секунд вглядывания в устройство замка, создание фантома ключа – и щелк! - дверь открыта! Надо будет потом потренироваться, принцип я уловила.

   - Кто-то идет, слышишь шаги?

   - Ага, топают как лошади!

   Накинув невидимость, мы выскользнули из камеры и закрыли за собой дверь. И вовремя. Еще несколько секунд, и из-за поворота показалась сладкая парочка – управляющий с опекуном. На ходу они вели дружескую беседу. О нас, точнее, о наших трупах.

   - Прикопать или пусть здесь гниют? О камере никто, кроме нас, не знает.

   - Прикопай. А то вонь пойдет.

   Замок щелкнул. Мужчины, оставив ключ в двери снаружи, шагнули внутрь – посмотреть на тела. Ти подскочил, захлопнул дверь и повернул ключ два раза. После чего извлек его из скважины и сунул в карман. Магическим зрением я увидела, как эльф набросил на камеру полог тишины и, на всякий случай, силовой щит.

   - Пусть посидят, подумают. Особенно им будет весело в компании со скелетом, когда факел догорит, – жених белозубо усмехнулся. Честно говоря, мне тоже было ни капли не жаль двух негодяев.

   - Что теперь делаем? – поинтересовалась я.

   - Идем на кухню и ищем кусок мяса, чтобы съесть! Одно яблоко в сутки – не еда для эльфа. А тем более – для дракона!

   - А уж для растущего дракона… - подхватила я.

   Мы захохотали.

   Перекусив, согласно решили, что спать ложиться уже поздно. Зато перебудить всех остальных, хотя бы из вредности, хотя бы только виноватых, нам показалось в самый раз.

   Раскинув сеть, прошерстили все население замка. Виновных запихнули в подвал, где по пути из камеры наверх мы обнаружили тюрьму с десятком симпатичных казематов. Невиновных усыпили покрепче, решив, что объяснять им перемены будет уже брат хозяйки. Накрахмаленную воющую Брету я отволокла в подвал лично, с большим удовольствием отвесив поганке на прощанье пинка. Детей будить не стали. Что приятно, молодая девушка, бывшая горничной, няней, камеристкой и воспитательницей в одном лице, ни в чем замешана не была и искренне любила своих питомцев.

   Потом полетели к рабочему лагерю и шахте. Решили, что крестьян стоит усыпить до завтрашнего вечера. Пусть отдохнут, а завтра новый хозяин лично распустит их по домам, выдав немного денег. Спящих охранников отправили все в ту же тюрьму.

   Все эти тело-движения и тело-перемещения напомнили мне о пиратском лагере на Тихом озере – неужели я обречена по жизни таскать туда-сюда пачками, кучками и штабелями разных малосимпатичных типов в отключке?

   Закончив с людьми, мы все же сунули носы в шахту. Ти водил руками по стене, глаза его были расфокусированы.

   – Жила небогатая, но того, что тут есть, хватит на изготовление сотни мечей, - сообщил, наконец, он. Может быть, потом стоит поискать в других холмах поблизости.

   Я тут же решила, что подарю Ти парные клинки от самого лучшего мастера, какого сумею найти. И меч и кинжал Ардену. И пару кинжалов для Шона…

   - Бель, кончай мечтать! Что сейчас делать будем? Если до жилы доберется лорд Фирданн, сама понимаешь, что будет.

   Понимаю. Ничего не будет. Ни руды, ни денег.

   - Ти, тут есть пара ящиков с рудой на продажу. Их забираем и прячем. Хозяевам отдаем деньги – этого хватит на восстановление деревень,