Оглавление
АННОТАЦИЯ
Жизнь юной леди была расписана до мелочей. Учеба на платном отделении магической академии, потом замужество по воле отца и активная светская жизнь. Но одна случайность – и вот она несется навстречу веселым и смертельно опасным приключениям. В горах и подземельях темных эльфов, далеких пустынных окраинных землях, в густых зеленых лесах эльфов светлых, столичных закоулках и роскошных залах студентка алхимического факультета не теряет присутствия духа и чувства юмора. Колбы и реторты, могущественная магия и неожиданно встреченные друзья и соратники помогут решить любую проблему. Не обойдется, разумеется, без шутливых проделок, серьезных сражений и светских скандалов. И у всех, вовлеченных в безумный круговорот событий, ведущих к немного нимало, спасению мира, жизнь изменится безвозвратно.
ЧАСТЬ 1. ПРАКТИКУМ ПО АЛХИМИИ.
Жизнь юной леди была расписана до мелочей. Учеба на платном отделении магической академии, потом замужество по воле отца и активная светская жизнь. Но одна случайность – и вот она несется навстречу веселым и смертельно опасным приключениям. В горах и подземельях темных эльфов, далеких пустынных окраинных землях, в густых зеленых лесах эльфов светлых, столичных закоулках и роскошных залах студентка алхимического факультета не теряет присутствия духа и чувства юмора. Колбы и реторты, могущественная магия и неожиданно встреченные друзья и соратники помогут решить любую проблему. Не обойдется, разумеется, без шутливых проделок, серьезных сражений и светских скандалов. И у всех, вовлеченных в безумный круговорот событий, ведущих к немного нимало, спасению мира, жизнь изменится безвозвратно.
Буря в горах, пропасть во мгле,
Мы выбираем, рискнуть или нет.
Битва со смертью иль смерть в темноте,
Сражение с тысячью бед.
Тьма наступает, бездна в душе,
Мы выбираем, вперед иль назад.
Довериться силе или себе?
Рискнешь ли отправиться в ад?
Любовь или счастье, верность иль честь,
Победа иль сотня смертей.
Мрачная колыбельная качала девушку в своих объятиях.
Выбрать ли жизнь, на вечный покой ли обречь,
Решай, мой друг, поскорей.
ГЛАВА 1
Каково это, в пятнадцатый день рождения прийти к мысли, что жизнь окончательно и бесповоротно не задалась? Особенно если ты - представительница славного древнего рода, имеющего права на троны разных королевств, влиятельного и далеко не бедного. Не слишком ли рано для переосмысления своего места в жизни, весьма теплого и благоустроенного? Места, занять которое мечтали многие, очень многие… Это очень странно. И непонятно. Как и страстное желание хоть что-нибудь изменить, невыполнимое, и, в общем-то, мимолетное. Мелькнуло и исчезло, не оставив следа в памяти, и не достигнув божественного слуха. Хотя кто знает? Перемены происходят в один момент, и очень часто - вне зависимости от желания человека, и даже вопреки ему! И вовсе не так, как хотелось бы! Потому что боги - великие шутники, и имеют пакостную привычку замечать и исполнять именно такие, случайные желания! А потом с интересом наблюдать за последствиями своих мимолетных благословений.
Лина сидела на мостках, далеко выдающихся в темные воды Холодного озера и любовалась отражениями в воде. Ровнехонько напротив, над ледяными в любое время года водами нависали трехэтажные корпуса Высшей Королевской Школы Искусств. А позади, утопая в шуме, гомоне и хлопках петард, в общежитиях этой самой школы отмечали завершение очередной сессии второкурсники факультета алхимии и врачевания.
Но здесь, посреди озера, только тишина и отражения в воде. Сюда не долетали ни взрывы хохота, ни грохот фейерверков. «А меня опять не пригласили, - мрачно усмехнулась девушка. Хотя кому ты там нужна, студентка?» Все знали, что ее отец немало выкладывал за каждый год обучения. И знали, кем он является. Но это никак не выходило за рамки общепринятого - платников всегда хватало. Хуже другое. Во-первых, она создала себе репутацию совершенного бездаря – а на факультете алхимии это было очень даже не просто - и после каждого проваленного зачета преподаватели демонстративно потирали руки. А во-вторых, надеясь с помощью отчисления в скором времени вернуться домой, Лина держалась особняком и не стремилась сойтись с друзьями по несчастью. В конце концов, попытка саботажа безнадежно проиграла глубокому карману отца, не желающего видеть свою дочь. А студенческое братство никогда не любило ленивых и бездарных высокомерных зазнаек, старательно игнорирующих веселое общество. Так что к моменту, когда она вынуждена была признать, что обречена на эту школу, было уже слишком поздно что-то менять.
Еще больше студенты не любили Крыло Надзора и Опеки пятого отдела, соглядатаи которого осуществляли негласный присмотр за представителями высшей знати королевства, где бы они не находились (особенно там, где им обычно не полагается находиться). Конечно, люди несколько преувеличивали возможности недремлющего ока собирающих компрометирующие факты наблюдателей, но кому хочется попасть в обширные архивы отвечающего за безопасность отдела? Никому! Вот никто и не рвался общаться с девушкой, отчеты о поведении которой из канцелярии школы регулярно отправлялись в столицу.
На третьем этаже замерцали непонятные огни. Что это там? Похоже, кто-то под шумок шарит в лабораториях. Девушка тревожно глянула в окна. Краем уха она слышала, что артефакторы - четверокурсники собирались развлечься. Огоньки мельтешили и скакали, выводя непонятные зигзаги. Что они там творят? Тайно активируют амулет из хранилища артефактов? Лина никогда не присоединялась к таким вылазкам, ибо не приглашали. И не очень понимала, как можно нарушать правила обращения с опасными элементами. Но сейчас даже своими жалкими огрызками чувств ощущала тягучий водоворот силы, раскручивающийся в лаборатории. «Не мое дело», - напомнила себе девушка. Вздохнув, снова уставилась в воду.
Та медленно расходилась кругами, искажая отражения звезд и луны. Болтая ногами, сидящая прямо на досках Лина наблюдала за колыханиями... Стоп! Это озеро никогда не шевелится, оно же магически зачаровано! Внезапно вода забурлила, ударив в небо расширяющимся столбом. Девушка успела только испуганно вскочить, когда на нее обрушилось пол-озера, а мостки подломились и с громким хрустом рухнули вниз, увлекая ее за собой.
«Вода-то хо-о-лодная», – вскрикнув от неожиданности, подумала Лина. Машинально попытавшись зацепиться за остатки моста «щупом», она поняла, что сил катастрофически не хватает. И захлебнулась криком, почувствовав, как ее затягивает воронка портала. Среди кипения и бурления вод девушка попыталась выплыть, что даже почти получилось, но не хватило умения и воздуха. И когда мощная волна, отраженная от берегов вечно спокойного озера, накрыла ее, сознание ушло. Безвольное тело закружилось в воронке еще быстрее. Запомнилось ощущение бесконечного полета и удар обо что-то очень твердое, выбившее последний воздух из легких. «Демоновы артефакторы!» - была последняя мысль.
Пришла в себя Лина оттого, что у нее замерзли ноги. З-замечательно! Постанывая и выбивая зубами незамысловатый ритм, она приподнялась на локтях. Бока болели, было холодно и на редкость неуютно. Обнаружив, что лежит почти по пояс в леденющей воде, Лина встала на четвереньки и тихо поползла прочь. И только было собралась подняться и полюбопытствовать насчет места пребывания, как непонятная сила вздернула ее за шиворот!
Зашипев от боли, девушка удостоверилась, что руки-ноги-ребра более-менее в порядке, подняла глаза и остолбенела. Совершенно ошеломляющее зрелище – громадная, тонущая во мраке пещера чашеобразной формы. Вдоль мерцающих стен тянулся ряд горящих факелов, прямо напротив темнела узкая щель входа. Сзади колыхались серебристые воды озера, не принадлежащего верхнему миру. И стоял кто-то, легко удерживающий ее на весу. Поставил, позволил развернуться. Взгляд девушки зацепился за плавное движение. Бледная изящная кисть, тонкие пальцы с серебристыми ногтями, изгибы и складки белоснежного шелка, полупрозрачная паутинка кружева, черная узорчатая пряжка застежки. Нечеловеческое лицо, то ли уродливое, то ли прекрасное в своем совершенстве. И невыразительные, но такие яркие лиловые глаза.
Лина громко икнула...
Дроу!
Только когда за Линой захлопнулась дверь, она позволила себе расслабиться и, нервно хихикая, сползти по стене. Ее долго вели по запутанным темным коридорам, изредка освещаемым странными желтыми огнями. На попытки заговорить отвечали безапелляционными тычками в спину. Пары хватило. Лиловоглазый куда-то исчез почти сразу, а ее окружили невысокие, по человеческим меркам, затянутые в кольчуги воины. Бледные как тени, с изящными точеными лицами, янтарными раскосыми глазами без белка, внушающие безотчетный ужас. Не своим ростом – они были выше Лины едва ли на полголовы, – не узкими вертикальными зрачками, не хищными клыками, проглядывающими при улыбке.
А своим оружием!
Это были легендарные Убийцы Магов. Мечи, выкованные в самом сердце гор, способные одним прикосновением выпить из мага силу! Всю, в одночасье! Любое атакующее или защитное заклинание отражалось или разбивалось, не причиняя вреда владельцу, заклявшему клинок своей кровью. Лина просто кожей чувствовала их настороженные, голодные ауры, проскальзывающие рядом с ней, обдавая ее спину холодком. Идеальное воплощение хищника в металле, готовое пожрать ее и так невеликие силы.
Что же ей известно о дроу? Немного. Самая малочисленная из Старших рас, обитающая в горах Великого хребта, но самая могучая. По причине пренебрежения такими сентиментальными вещами, как честность, благородство и помощь младшим приобрели репутацию коварных, кровожадных и непредсказуемых существ. Отринувшие смерть, обладают природными способностями к магии Тьмы, но не жалуют некромантию. Строго блюдут свою выгоду, не пренебрегают никакими средствами для достижения непонятных и порой далеко не благих целей. Славятся опасной, экзотической красотой и черным юмором.
В общем, прочие их боятся, уважают и отдают им должное.
Так следует ли упускать случай изучить это изначально хаотическое общество изнутри? Лина не нашла в себе страха, бесследно сгинувшего в попытках согреться, а только лишь жадное любопытство.
Повелитель дроу скучал. Этот недостаток практически бессмертных существ и являлся причиной их любви к многоходовым интригам, экстремальным развлечениям и мерзким, на грани смерти, шуткам. Занимающий трон в течение последних демоны знают скольких лет, Повелитель был подвержен этому чувству более прочих. Что поделаешь!
Чем заняться? Дела закончились, а просто сидеть и ждать очередного покушения от неугомонных подданных не подобает, да и не эффективно. «Пока есть время, стоит заняться нашей нежданной гостьей», - решил он, отдавая распоряжение переместить ее в Малый тронный зал. Нечего всяким человеческим ведьмам бродить по дворцу. Даже и под присмотром.
Конечно, никаких неприятностей от недоучки не ожидалось. Тем более не составило труда выяснить, откуда она взялась, выпав из воронки портала прямо в запечатанное озеро. «Эти ронийские маги, – с отвращением подумал Повелитель. – Безалаберные шарлатаны, освоившие начальные уровни Искусства и не способные уследить за собственными учениками!» Он всегда был против какого бы то было непрофессионализма, особенно в магии. В конце концов, даже у людских чародеев достаточно времени для подробного изучения основ.
А пока, без труда (чей это дворец-то?) подключаясь к контрольному амулету в камере на нижнем уровне, решил приглядеть за исполнением приказов. Девушка сидела, подобрав ноги, на каменном ложе и с аппетитом поедала что-то из тюремного рациона. В прошлый раз Повелитель имел возможность наблюдать, как она прыгала и бодро маршировала в камере пять на пять шагов, пытаясь согреться. Или хотя бы просушить льняные штаны и свободную длиннополую рубаху. Безуспешно! Ибо этот уровень примыкал непосредственно к ледяному.
Невысокая даже по меркам дроу фигурка, изящные, но сильные руки и ноги, короткие, торчащие в разные стороны темно-каштановые, почти черные волосы, нервные движения… Типичный ронийский подросток. Большие карие глаза под густыми бровями и смуглая кожа выдавали уроженку крайнего юга. Узкое скуластое лицо с упрямым подбородком и чуть вздернутым носом внезапно озарилось победной улыбкой. Какие мысли бродят в этой голове?
Девушка собрала разложенные для просушки бумаги и, внимательно осмотрев каждую, сложила в сумку. Интересно, интересно! Дверь, а точнее, плита отодвинулась, и, решительно кивнув собственным мыслям, с сумкой наперевес девушка двинулась к выходу.
Зал, на пороге которого оставили Лину, наверное, располагался на вершине горы, а точнее, в ней. Идеальной конусообразной формы со срезанным верхом, он подавлял своим явно нечеловеческим совершенством. Гладкие темно-фиолетовые стены были лишены украшений, столь любимых прочими королями. Черный мраморный пол был инкрустирован серым узором из изящно сплетенных рун жизни и смерти.
Через равные промежутки в толще стен были прорублены узкие окна, прикрытые разноцветными витражами. «Какое облегчение – после двух дней, проведенных в сумраке магических огней, видеть хоть какое-то солнце», - подумала Лина, купаясь в алых и пурпурных переливах, расцвечивающих зал. Источник света довольно быстро переполз в соседний витраж, и тонущее среди закатных облаков великолепие, преломляясь, сменилось серебром. Пронзая тьму, лучики света тонкой сеткой накрыли пол, делая изображенные на нем руны объемными, живыми... Наверное, можно было бесконечно долго любоваться сменой красок, но не увидеть ни одного повторения. Знаменитые Сияющие витражи короля Ронии - лишь слабое подобие наполненного магией совершенства, царящего здесь. Девушка благоговейно вздохнула, а потом прищурилась и задумалась о доме.
Неожиданно в воздухе раздалось гулкое ДОН-Н! Вздрогнув, Лина подскочила и развернулась, нервно озираясь.
- Повелитель Тирита, Страж Порога, Властелин Печатей! – Провозгласил кто-то. И из незамеченных прежде дверей вышла и торжественно прошествовала через зал группа дроу. Лина досадливо фыркнула, припоминая правила этикета. По ним выходило… что, собственно, ронийские ритуалы здесь не соблюдаются.
На простой каменный трон уселся тот самый лиловоглазый эльф, что выудил ее из воды. Сейчас, затянутый в мало напоминающее человеческие камзолы изящное черное одеяние, с сапфировым обручем в белоснежных волосах, бледный как призрак, дроу выглядел куда внушительней. Справа замерли двое золотоглазых, в кольчугах поверх камзолов и с мечами-Убийцами за спиной, слева - еще двое, в черных мантиях до пола.
Повелитель, внимательно глядя куда-то мимо Лины, произнес:
- Мы желаем знать, кто ты, как здесь оказалась и почему на запрос пограничной службы не поступило достоверного ответа?
Почему-то Лине в этом королевском «мы» почудилось знание ответов на эти и многие другие вопросы. Зачем тогда устраивать представление? Тем не менее, четко проделав три шага вперед, она согнулась в поклоне и произнесла, как на экзамене:
- Майл’эйри1 Линара Эйден, студентка второго курса Высшей Королевской школы искусств Ронии, смиренно просит прощения за неожиданное вторжение, нарушившее ваше уединение. Оказавшись здесь вследствие активации неисправного артефакта водного портала, молю вас о снисхождении, - и еле слышно выдохнула. Высокий слог - это вам не на базаре с торговцами лаяться!
- Кто сможет подтвердить ваши слова? - недовольно буркнул один из облаченных в мантию советников.
- Боюсь, с этим могут возникнуть определенные трудности, ибо здесь нет специалистов-погодников, а в Школе после окончания распределения вряд ли останется кто-то достаточно осведомленный и высокопоставленный, дабы удовлетворить ваш запрос. «Проще говоря, все на практику разъехались», - мысленно добавила Лина, - «а учителя... кто в загул ушел, кто в светскую жизнь. До вступительных экзаменов. Правда, отец…»
- Ну что ж… - это Повелитель. У него хрипловатый и чуть усталый, но приятный голос. - Вы довольны содержанием и обращением? Нет ли у вас каких-либо претензий или просьб?
- Благодарю вас, все прекрасно. - Лина вновь согнулась в придворном поклоне. - Дозволено ли мне будет обратиться с прошением?
Дроу чуть склонил голову, и Лина была готова поклясться, что в его глазах мелькнул чуть ироничный интерес.
- Я, Линара Эйден, нижайше прошу позволения отработать летнюю практику по основам алхимии в городе темных эльфов Тирите. - Быстро выдернув из сумки нужную бумагу, девушка преклонила колено, протягивая ее вперед. На зачарованном пергаменте медленно проступили слова. Лина, внутренне замерев, подняла горящие глаза на фигуру на троне. Ну согласитесь, а! Зря она что ли просушить этот свиток пыталась? Да и это не иначе как судьба! Ведь чудо же, что сумка, перекинутая через плечо, в воде не соскочила, прошла в портал и не была отобрана стражей! Там, правда, ничего кроме конспектов не было…
Темные целый миг выглядели ошарашенными, на каменных лицах проступило что-то вроде изумления наглостью человеческой ведьмы. А Повелитель, пригасив довольную искру в глазах, разрешающе кивнул:
- Я, Повелитель Тирита, Страж Порога, Властелин Печатей, даю разрешение на прохождение практики по специальности «алхимия» Линаре Эйден, студентке Королевской школы искусств. Руководителем практики назначается мастер-алхимик Тьеор дель Солер'Ниан.
Присутствующие дроу в непонятном ужасе уставились на своего властелина.
Лина мысленно сплясала сивку-польку. Ура!
ГЛАВА 2
Дерзкая идея отработать здесь практику оказалась замечательной, думала Лина, следуя за далеко не хрестоматийным красноглазым дроу. На картинках в учебнике по разумным расам темные эльфы походили на бестелесных призраков, и до сих пор все встреченные ею представители этой расы действительно щеголяли благородной бледностью. Но сейчас выяснилось, что сие пособие грешило изрядными пробелами. И теперь девушка была настолько увлечена пополнением багажа знаний, что даже не задумалась, с чего вдруг ее довольно наглую просьбу мгновенно удовлетворили.
Алхимик Тьеор дель Солер'Ниан оказался весьма высок, на пару пальцев выше даже Повелителя, со смуглой коже и немного более грубоватыми, чем у прочих эльфов, чертами лица. Пока Лина искоса его разглядывала, тот, прищурив желто-алые глаза с холодноватым и демонстрируя в положенных долях высокомерие и почтение, замер посреди зала. Выслушивая приказ, вздернул густые серебристые брови, искривил тонкие губы в усмешке, но покорно склонился:
- Как прикажет мой Повелитель! - Как жаль, что Лина ни слова не поняла в напевных слова дроу, сидящего на троне в странно-расслабленной позе. - Пошли! - бросил ей коротко мастер, и, не оглядываясь, двинулся прочь из зала.
И они пошли. Девушка активно вертела головой. Все сказки о мрачных и жутких подземельях оказались преувеличением, причем изрядным. Вероятно, где-то имелись и такие, но все доступные сейчас глазу помещения были, во-первых, освещены, (хоть и слабо, на непривычный взгляд Лины) а, во-вторых, красивы! Везде, где можно, хозяева сочетали природную красоту камня с минимальной обработкой. Получалось нечто возмутительно восхитительное и настолько не сочетающееся с репутацией...
Следуя за провожатым, Линара миновала кристальный, а затем аметистовый коридоры, завивающиеся по длинной спирали вниз, и вышла в сталагмитовый. Оттуда, с платформы необычного стационарного телепорта-восьмиугольника они отправились в Нижний город.
Единственный, как помнила ведьмочка из уроков географии, город дроу оказался двухуровневым. Верхняя часть была выточена прямо в горах, и, выглянув в одно из окон, можно было увидеть, как над бездонной пропастью тянутся изящные легкие мостики, которые боязно даже тронуть пальцем, не то что ступить ногой. А полуденное солнце блистало в многочисленных витражах в скалах напротив, расщепляясь на тысячи изломанных радуг. Подземный, Нижний город раскинулся в огромнейшей пещере, на не поддающейся разуму глубине, теряющейся в неподвластной глазу тьме. Выйдя из-за точеных колонн зала, Лина увидела хаотическое нагромождение зданий и башен, расположенных в согласии с совершенно нечеловеческими понятиями о красоте и гармонии.
Все оттенки черного сливались в невысоких арках, точеных башенках, узких улочках и невообразимо высоких шпилях с родовыми стягами и вымпелами. Лин только восхищенно вздохнула, поспешая за быстро шагающим эльфом.
-Тирит-та-Рит, - не оборачиваясь, произнес он, - переводится как Тирит Подгорный или Пещерный.
Казалось, он был доволен реакцией своей подопечной.
Один из освещенных желтоватым магическим светом домов на окраине, удивительной изогнуто-овальной формы, будто покрытый темно-фиолетовой рыбьей чешуей, с желтым шпилем и вымпелом с жуткой тварью на нем оказался именно тот, куда они шли. Что ж, войдем и посмотрим, как живут рядовые дроу!
Они уже почти минуту стояли посреди темного и пустого зала в форме полумесяца. Краем глаза Лина покосилась на задумчивого эльфа и грустно вздохнула. Она уже взопрела от необходимости беспрерывно поддерживать заклятие ночного зрения.
- Можешь задавать вопросы, - неожиданно очнулся дроу.
- Да. - Лина замешкалась, пытаясь выбрать один из роящейся в голове сотни, но потом спросила вовсе не о том, о чем собиралась:
- Почему оттенок вашей кожи так сильно отличается от преобладающего среди ваших соплеменников?
- Потому что я только что сменился со степных дозоров, - нетерпеливо бросил мастер.
- Но как же... - Лина пошевелила пальцами.
- Почему люди на солнце загорают? Структура кожи практически у всех рас одинаковая и эффект, оказываемый солнцем на нее, очень похож? А теперь - несколько правил, - построжел дроу.
- Действительно, чем? - тихо съязвила Лина. - Куда уж без них, родимых...
Высокомерно проигнорировав сию фразу, красноглазый продолжил:
- Из дома без меня не выходить, в закрытые двери без спросу не заглядывать, в лаборатории не экспериментировать! - Сделав особое ударение на последнем слове, он мрачновато усмехнулся.
- И это все?! - удивилась девушка. - А почему не выходить?
- Потому что очень немногие живущие здесь разумные говорят на человеческих языках, а не зная нашего наречия, можно легко завершить свой жизненный путь. Я же в этом случае сильно рискую получить официальное порицание.
- И что же, я должна провести два месяца взаперти? – резонно на свой собственный взгляд, возразила Лина.
Небрежно отмахнувшись, дроу удалился в глубину холла.
- Все проблемы решатся позже. Не стой у порога, недоучка! - донеслось до Лины.
В расположении комнат не было ничего сложного, ибо таковых здесь не наблюдалось. От полупустого холла с искусно сокрытыми нишами налево располагалась лаборатория, направо – тоже лаборатория. На втором этаже, помимо богатой оружейной и пустого пространства, явно предназначенного для тренировок по убиению себе подобных, было что-то вроде столовой. На третьем - две огромные комнаты, вероятно спальни. И все это в темной нежилой, судя по наполняющему помещения духу, пустоте.
Тьеор дель Солер'Ниан, мастер-алхимик, оставался младшим придворным алхимиком уже более пятидесяти лет. Дальнейшему карьерному продвижению мешали специфическое пристрастия, а конкретнее, необычные опыты, которые он предпочитал проводить в поле. Все его желания концентрировались на познании истинной структуры мира и вещества, и интриги Темного двора не задевали и не интересовали этого дроу. Чаще всего он просто не обращал на них внимания. Некогда разбираться! Ну а род занятий, оно же увлечение и хобби, равно как и нездоровое даже для эльфа чувство юмора, делали его нежелательным объектом для шуток, построения многоходовых комбинаций, попыток получить… хоть что-нибудь.
Все слова, вопросы и предположения, излагаемые вслух навязанной человечкой, Лины, вызывали у него сначала усмешку, потом сдержанные хмыканья. На одно особенно неподобающее он на мгновение нахмурился, а затем дико расхохотался, запрокинув голову. Так что, несмотря на общую для всех Старших рас манеру смотреть на всех свысока, явные способности к магии Тьмы и нелогичное с точки зрения нормального человека поведение, Тьеор был неплохим чело... дроу. Не убил же за непочтительность!
К этому выводу Лина пришла во время первого приема пищи, как оказалось, ужина. Заклинание ночного зрения окончательно выдохлось, и девушка оказалась в кромешной тьме как раз в тот момент, когда дроу, вдохновенно закатив глаза, материализовал на длинном столе вереницу блюд.
Выронив от неожиданности стеклянный дымчато-зеленый бокал, она досадливо выругалась, осторожно ощупывая стол в поисках осколков. Не разбился!
- Ну что еще? - устало раздалось из густой непроглядной темноты.
- Да вот, ночное видение... закончилось.
- Совсем забыл, что вы, люди, в темноте не ориентируетесь, - снизошел до язвительного ответа дроу. От щелчка пальцев по периметру столовой зажглись тускло-желтые огни. – Но с этим что-то надо делать, иначе толку от тебя не будет. - И он замолчал.
Мысленно пообещав, что особенной пользы от нее это высокомерное существо не дождется, девушка аккуратно продегустировала салаты и закуски. После двухдневного поста наедаться не следовало.
- Ты закончила?
- Угу. - Лина с сомнением отодвинула блюдо с незнакомым мясом. Оно тут же исчезло с легким хлопком, но сил удивляться уже не было.
Девушка вяло поплелась за мастером в лабораторию, где в желтом свете светильников на стеллажах теснились флаконы, ковчежцы, фиалы... Ниши, уставленные артефактами, были занавешены темными бархатными портьерами. Пока студентка осматривалась, эльф стремительно просмотрел коллекцию украшений на одном из стеллажей и извлек тонкий обруч. И приказал примерить и активировать по стандартной схеме.
Простенькая узкая полоска металла, два полированных мориона в серебряной оправе, изделие явно гномьей работы. Обруч пришелся точно по мерке, и студентка, сжав виски, подала остатки энергии на накопители. Сразу стало светлее, магический свет больше не прыгал по стенам, причудливо искажая форму предметов. Вечная ночь неохотно отступила от усталой девушки в центре полупустого зала, уступая место приятному вечернему сумраку. Лина довольно улыбнулась своим высокопарным мыслям.
Алхимик между тем решил продолжить инструктаж.
- Так, будешь жить здесь, комнату тебе выделю, без разрешения никуда не лезь, а то останется от тебя... мало что. Здесь везде стоит активная защита. Я чаще ночую в Верхнем городе, при дворе.
- Постойте, - мгновенно возмутилась Лина, - если вы - во дворце, то почему я должна торчать здесь?! Да еще не высовывая носа на улицу?! У меня практика, мне курсовую сдавать надо, сведения собирать!
- Какие такие сведения? - нахмурился Тьеор.
- Вот! - Лина продемонстрировала ему официальную бумагу. - Основные алхимические зелья, эликсиры, декокты и их применение.
Недовольно бурча что-то нецензурное о слишком уж хорошей памяти каких-то недоучек, дроу принялся подробнее изучать бумагу. Потом дословно припомнил приказ Повелителя и попрощался с надеждой избавиться от этой надоедливой обузы побыстрее. А Лина предложила бесстрашно:
- А давайте, я тоже буду жить во дворце, мешать не стану!
- Вероятно, это будет несколько сложнее, чем я ожидал, - задумался ненадолго дроу, затем кивнул довольно, - но гораздо, гораздо занимательнее и веселее. Мне. Хорош-шо, - прошипел угрожающе он, - дворцовые палаты, лаборатория, приличное поведение, без разрешения ни с кем не разговаривать и от меня ни на шаг!
Лина невольно расплылась в улыбке, притом весьма ехидной, не замечая странного взгляда дроу, в котором без особого труда можно было прочесть разгорающийся фанатичный интерес. Любовь ко всяческого рода интригам и авантюрам, составлявшим изрядную часть натуры Старшей темной ветви, у мастера-алхимика трансформировалась в патологическое стремление к исследованию всего подряд.
- Но – нужно знание темного наречия хотя бы на базовом уровне! Сейчас проведем эксперимент, - пропел дроу предвкушающе и резко цапнул студентку за плечи.
- Может, не надо? – встревоженно пробормотала девушка, пытаясь вырваться из железного захвата дроу. Но нет. Пальцы как железные. Ей только и осталось перебирать ногами по пути с третьего этажа обратно в лабораторию.
Тьеор не слушал ее, охваченный горячим исследовательским энтузиазмом. Тщетно взывая к его разуму, девушка вывернулась-таки из его рук, но тут ноги вдруг перестали повиноваться и замерли посреди помещения. Дроу мимоходом обездвижил ее, намереваясь испытать на доступном материале парочку заклинаний из школы Разума, как стало ясно из коротких объяснений. Помянув предков, Лина решила перетерпеть. А уж потом...
Дроу вознамерился применить заклятие, наделяющее разумом и речью избранной расы бессловесных тварей. Заключив негодующую девушку в голубой кокон, он принялся сосредоточенно корректировать параметры, чтобы не оставить эту ведьму вовсе без ума. Хорошо, что у нее небольшой резерв, не мешает, да и ругается забавно. Так... осторожно, интеллигентно подбирая слова. Явный недостаток практики чувствуется. Вытянув руки ладонями вперед, он выпустил формулу, похожую на сложную трехмерную паутину.
Лину последовательно окатило холодной, затем горячей волной, голубые сияющие нити обернулись ледяной коркой и сковали тело, а в висках нестерпимо заломило. Когда онемение отпустило, она осторожно ощупала раскалывающуюся от боли голову, и, сделав пару неуверенных шагов, в падении схватила алхимика за камзол.
- Я вам не подопытный кролик, мастер! – с неожиданной злостью прошипела она.
- Ничего, главное - результат, - флегматично отозвался эльф, брезгливо отрывая ее руки. - А теперь - переодевайся, не то моя репутация окончательно упадет. Форменную робу, я, так и быть, тебе предоставлю.
Пожелав, чтобы у него упало кое-что другое, Лина вдруг поняла, что незнакомые шипящие слова темного наречия легко и уверенно всплывают из глубин памяти и ложатся на язык. На мгновение она остолбенела, затем продолжила:
- Экспериментатор подземельный, алхимик недоделанный...
Удовлетворенно кивнув, дроу, не слушая продолжения, велел следовать за ним.
ГЛАВА 3
Несколько дней спустя Линара Эйден, посмотревшись в темное посеребренное зеркало, не без удовольствия заключила, что выглядит гораздо лучше прежнего. Конечно, из зеркала на нее по-прежнему смотрела невысокая плотненькая кареглазая девица, но в черном с серебром одеянии без рукавов, именуемом почему-то камзолом, с разрезами по бокам и воротником - стоечкой отражение выглядело гораздо внушительнее. Темно-синяя просторная рубашка, штаны в обтяжку и короткие кожаные сапожки довершали образ. И сумка через плечо в том же ненавязчиво элегантном стиле.
Мужская одежда все же удобнее. А то видела она здешние моды. Серебристые, золотистые и прочих непонятных цветов одеяния, соединенные сложной системой цепочек, колечек и браслетиков. И как эти жертвы моды изящно семенили по улицам, Лина тоже видела. Впрочем, эльфийкам шло, но себя она категорически не представляла в подобном. На первом же шаге наверняка запутается и вовсе неэлегантно рухнет на камни.
Вот почему в первые же дни на предложение Тьеора обзавестись чем-то подобным она, невежливо выпучив глаза на проходящее мимо чудо, рыкнула:
- Да я лучше голой по Тронному залу пройдусь!
- И это будет достойным завершением моей карьеры, - загробным голосом произнес изрядно позабавленный ее реакцией эльф. Глянув друг на друга, они расхохотались. Отношения между алхимиком и студенткой потеряли формальность после первого же эксперимента с экстракцией редкого яда.
А в качестве компромисса для девушки была ловко укорочена стандартная ливрея младших слуг, среди которых дроу, кстати, практически не наблюдалось, ибо их непомерная гордыня не позволяла опускаться до прислуживания кому бы то ни было. Лучше с голоду помрем, а работать прислугой не пойдем! Примерно так. Правда, пока еще никто не умер, поскольку эльфы, все как один - маги, и даже самый завалящий может в самом крайнем случае материализовать себе скромный обед. Или ужин. Хотя темные вместо этого предпочитают лично выходить на охоту. Потому что созданная магически еда сама по себе не содержит ни грана жизненной силы и дольше определенного срока, для каждого существа разного, не способна поддерживать жизненную активность. Потом наступает все убыстряющееся истощение…
Прилепив слева под ключицей круглую бляшку с черной резной зверюгой зловещего вида, Лина спустилась вниз. На вопрос об украшении алхимик пояснил, что это родовой знак. У каждого дроу есть такой, а данный конкретный принадлежит ему, в связи с сильной недостачей членов рода и слуг он оказался свободен, почему и передан в вечное пользование ей. Что за зверь? Пещерный слисс2...
Сейчас они направлялись во дворец, согласно приказу, прибывшему с магическим вестником. Кстати, свою угрозу ночевать в Верхнем городе темный так и не выполнил, почти все время проводя в собственном доме. И терпеливо отвечал на глупые вопросы.
Например, такой:
- Мастер, почему ваш амулет - синий, а мой - черный?
- Потому, что это знак младшего слуги, мой же - кровный, принадлежащий главе рода. Впрочем, твой еще поменяет цвет, - тихо ответил Тьеор, проверяя собственные регалии.
- Всего-то младший слуга? - почти обиделась Лина.
- Чем ты недовольна, ведьма?! Тебя временно приняли в Род! Сейчас на третьем этаже запру и уйду один! Не наглей.
Лина замолчала, с него станется! Все же это дроу!
Вышли. За воротами было необычайно людно. То есть эльфно.
Двигаясь на шаг позади и слева, девушка не без труда поспевала за своим темным, потому что на улицах царил практически хаос. Эльфы в черных, синих, пурпурных и серебристых одеяниях, гномы, даже тролли! Все целеустремленно двигались в разные стороны. Потоки пешеходов и всадников закручивались в водовороты, огибали друг друга и пересекались, образуя заторы. Странно, раньше такого не было, улицы, наблюдаемые из бойницы особняка, расположенного на одной из центральных улиц, были скорее пустынны. А теперь не протолкаешься! Вдобавок человек – нетипичная персона на улицах Тирита. Кто-то не обращал внимания, кто-то окатывал ледяным презрением, как ведром дождевой воды. Хотя Лина старательно делала вид, что ей все равно, ведь они спешили во дворец.
Кстати, черный и серебряный - явно любимые цвета дроу.
Добирались они конечно, в Верхний город не пешком, по переходам и тоннелям, а порталом. Стационарные телепорты располагались в центре, в большом здании, угнетающе-огромном черном цилиндре с золотистым шпилем и высокими стрельчатыми арками. А сами телепорты - всего лишь белые круги без опознавательных знаков в пустом полутемном зале. Направляясь к центральному, они обнаружили очередь из наряженных персон, завивающуюся спиралью вокруг границ действия! Да что всем этим лю... эльфам во дворце надо?!
- Мастер, - обратилась Лина к дроу, - не могли бы вы объяснить мне...
- Чего тебе? - недовольно буркнул тот, пристраиваясь в конец цепочки. Тут Лина сообразила, что вопрос, поставленный подобным образом, не соответствует правилам этикета, но отступать было поздно. К тому же… она с некоторым ужасом поняла, что дня два уже не пользуется формальными обращениями на темном наречии.
- Почему цвет ваших глаз отличается от традиционного, а у Повелителя они вообще лиловые?
- Рода разные, вот почему, - прошипел дроу. - Тишшше!
- Какие рода? – упорствовала Лина, проигнорировав первый признак раздражения.
Тьеор вздохнул, окончательно смиряясь с тем, что любопытство в этом создании пока сильнее страха. Навязали же ему на голову это... эту... ведьму. Очередь двигается медленно, перегрузка в телепортационном контуре, что ли?
- Цвет глаз дроу - отличительный признак некоторых родов - зависит от предрасположенности к конкретному виду магии, от способностей, так сказать, – безнадежным тоном начал объяснение эльф. - Янтарь – он встречается чаще всего, – это магия Тьмы, красный янтарь - это еще и Хаос изначальный, черный янтарь - способности к магии Крови и ее исцеляющей грани...
- Разве бывает черный янтарь? - тихо прошептала девушка. - А Повелитель?
- Род Повелителей вообще славится способностями. Ко всему. И к неизвестному мне типу магии. Но никто доподлинно не знает, чем именно они владеют. Живых свидетелей проявленных способностей обычно не остается. Довольна? – фыркнул эльф, едва не лопаясь от злости.
Наблюдая за встречными дроу, спешащими по своим делам, девушка пришла к выводу, что по человеческим меркам обыкновения темных эльфов были вовсе даже не обыкновенными. Никого, похоже, не удивляли замирающие столбом посреди коридора персоны, выделывающий странные пассы перед стеной маг или пара гномов, азартно, с применением рукоприкладства спорящих о разложенных тут же на полу амулетах.
А потому Лина, не обращая внимания на своего, так сказать, руководителя практики, погрузившегося в молчание, достала блокнот и зачарованное перо. И принялась заполнять страницы быстрыми закорючками наблюдений за бытом и нравами жителей подземелий.
Девушка нарадоваться не могла! На миг остановилась и ласково погладила прошитый вощеной нитью корешок. В этой стопке бумаги хватит информации по базовым зельям для целой курсовой работы. Всего за три дня! Впервые в жизни дорвавшись до источника действительно интересных сведений, она не жалея сил, выкачивала их с терпеливостью пчел, собирающей нектар. Ее грела мысль о предстоявшем через три года дипломе. Потому что в уникальности своих записей она была твердо уверена: никто еще не отважился сунуться с вопросами к Темным. За себя Лина совершенно не волновалась: если бы Тьеор мог, убил бы еще в первый день, а так - сдерживается. Приказ!
Необычное воодушевление в учебе студентке было обычно не свойственно. Формальные и скучные знания ее не привлекали. Но приходилось следовать правилам. Как иначе? Зато сейчас неожиданно понравилось ставить эксперименты, смешивать все подряд непонятно с чем и изучать результаты.
Общество дро’ин’атр (хранителей глубин) устроено очень просто, но чрезвычайно эффективно. Есть Повелитель, сильнейший, чьи приказы не оспариваются; есть род с четкой градацией рангов, где сильнейший властвует над слабыми, вне зависимости от того, мужчина он или женщина. Чем многочисленнее род, тем он сильнее и влиятельнее. Все как у прочих старших и младших рас.
Но есть нечто особенное, отличающее общество темных эльфов и служащее причиной непонятного высокомерия этой расы. Кодекс кругов общения. Дословный перевод разучиваемого едва ли не с рождения каждым дроу текста невозможен из-за большого количества архаизмов, но смысл его таков: есть три круга общения - внешний, внутренний и личный. К внешнему относятся все иные, чужие и чуждые. Превосходство, величие и гордость должно демонстрировать им и не снисходить до них. К внутреннему принадлежат все родичи твои и кровные враги: силу и мудрость показывай им и не доверяй им крови своей. В личный круг допущены спутники твои и братья по оружию, хранящие кровь твою. Покажи им разум свой и душу свою.
Далее текст утерян, но не приходится сомневаться, что именно сохранившимися строками в большей степени руководствуется эта немногочисленная раса.
Даже шагая по дворцовым коридорам, выточенным прямо в скалах, девушка продолжала царапать в блокноте, не думая о том, как странно она выглядит со стороны, следуя словно по ниточке за младшим алхимиком. И не обращала внимания на то, что провожали их взгляды скорее удивленные, чем возмущенные.
Неожиданно Линара наткнулась на спину резко замершего дроу и, поймав его взбешенный взгляд, торопливо спрятала блокнот. Отступила на полшага. А подняв голову, встретилась с холодным, отстраненным взглядом. Лиловые глаза! Статусная диадема, сложная прическа, ожерелье, браслеты – амулеты, кольца… Узколицая, изящная эльфийка в белом полупрозрачном наряде бросила резко:
- Солер'Ниан, ты теперь разводишь животных? - Она цедила слова с презрительным шипением, пренебрежительно меряя девушку взглядом.
- Нет, гейнери3, это приказ Повелителя, - почтительно склонил голову алхимик. И тут Лина вмешалась, наплевав на тревожные сигналы подсознания, реагирующие… догадайтесь на что?
Выступила вперед, коротко поклонилась.
- Позвольте представиться, Линара Эйден, практикантка Королевской школы искусств, если вы не в курсе. - Последнее, правда, она пробормотала еле слышно.
- Да оно еще и разговаривает, - делано удивилась дроу, шевельнула пальцами, разбросав вокруг рой золотистых искр, и благосклонно кивнула алхимику: - Увидимся в зале, - и проследовала дальше по черно-белому мозаичному коридору.
Резко развернувшись, Темный залепил Лине пощечину и прошипел:
- Никогда не влезай в разговоры Старших!
Лина, покачнувшись, схватилась за щеку и прошипела в ответ:
- А не пошла бы эта гейнери со своими намеками в... болото! И все прочие наглые высокомерные сволочи... туда же!
Дроу на мгновение оторопел и уже размахнулся было еще раз, но замер, вперив оценивающий взгляд в Лину. И неожиданно рассмеялся, опустил руку, а девушка облегченно выпрямилась из позиции "а я кубарем лечу, под телегу не хочу".
- Ну что же, давно следовало послать Ее Высочество Сьену, - он выразительно скривился, - в болото. Поторопимся в зал, а то получим официальное порицание Мастера!
И они поспешили по отполированным до блеска плитам, не обращая внимания на то, как шарахаются от них все встречные дроу. Впрочем, Тьеор пару раз мечтательно улыбнулся.
Вообще-то Лина искренне удивлялась самой себе. Ей всегда было плевать на все и вся, как, впрочем, и окружающим на нее. А тут неожиданно проснувшееся любопытство заиграло невиданными красками, невольно вытаскивая девушку из скорлупы, в которой она просидела всю жизнь. Завораживающая красота окружения медленно подтачивала угрюмые бастионы равнодушия.
Кроме того, она совершенно не боялась. Даже просидев два дня в холодной, полностью изолированной магически камере, не испытала ни капли иррационального ужаса, знакомого частым гостям карцера Школы. Тоже магоизолированного. А получив снисходительного (для дроу – так вообще идеального) провожатого и совершенное знание темного наречия, потеряла и всякое понятие об осторожности.
Где уж тут было не вмешаться в оскорбительный монолог высокородной эльфы. Хотя проснувшееся неожиданно предчувствие предупреждало, что гейнери Сьена в ярости и способна создать множество проблем. Ее высочество! Алхимик специально, вероятно, для лучшего понимания ситуации, использовал человеческий титул. Принцесса? Но и эта мысль вызвала лишь нездоровое оживление и блеск в глазах. Азарт познания, оказывается, куда более страшная вещь, чем азарт игрока. Пытаться узнать можно разные вещи…
Что ты сможешь придумать такого страшного, Принцесса?
ГЛАВА 4
«Правило первое:
Ничего невозможного не существует. Если ты не можешь чего-то сделать, не думай, что этого не сможет сделать никто.
Правило второе:
Не оставляй врага позади. Если он тебя нагоняет, уступи дорогу; кто знает, что там впереди?
Правило третье:
Просчитывай последствия. Но не больше, чем на два шага вперед. Исход партии может измениться в любой момент из-за смены начальных параметров.
Правило четвертое:
Принимай результат, если не можешь его изменить. Но лучше ускользни.
Правило пятое:
Судьбы нет. Свой путь ты создаешь сам!»
(Из блокнота Линары).
Большой тронный зал являл собой вовсе не зал, а поляну. Большую такую, в форме длинного узкого овала, поросшую низкой пушистой травкой и очень колючим кустарником с ярко-алыми ягодами, образующим что-то вроде лабиринта. Заросли были, видимо, призваны вносить разнообразие в процесс придворной беседы. Видеть-то своего противника ты увидишь, а вот подойти к нему ни-ни. Шипы длиной в полпальца остановят.
Вокруг на неимоверную высоту вздымались голые черные скалы. Глянув вверх, Лина поняла, почему зал так ярко освещен бьющими сверху лучами солнца. На высоте, превышавшей ее скромное разумение, поляна была накрыта гигантским граненым куполом из прозрачного, наверное, стекла. На нем плясали и преломлялись лучи света, в любое время дня освещая цветными всполохами землю внизу.
Пройдя через узкий проем в одном конце овала, они миновали еще несколько узких щелей по правой стороне и приблизились к скромному ступенчатому возвышению, на котором располагался трон. По крайней мере это было единственное сидячее место на всей немалой поляне. Позади возвышения скалы образовывали острый иззубренный угол и виднелся еще один проход.
Девушка ехидно скривила губы. Правильно, имея таких подданных, никто не рискнул бы открывать спину и засел бы в самый недоступный угол! Стратегически верная позиция. Но от очередного трона она ожидала большего... величия, что ли. Это оказался стул с подлокотниками из черного с зелеными прожилками камня, с очень высокой спинкой. Наверняка жесткий и холодный. Сидение на таком дисциплинирует и взывает к скорейшему решению проблем, да.
Он пустует пока, но вокруг царит хаотичное на первый взгляд движение. Алхимик с Линой встали слева в нескольких шагах от возвышения, скромно так, у стены.
- А почему вызов пришел так неожиданно? - шепотом поинтересовалась девушка.
Дроу равнодушно пожал плечами, небрежно прислонившись к холодному камню:
- Что-то случилось... я не слежу за придворными событиями.
- И вы даже не поинтересовались?! - неожиданно даже для самой себя возмутилась Лина. - И бросились на зов, поджав хвост?!
- Тише! - шикнул Тьеор, проявляя недюжинное терпение.
Линара поправила обруч диадемы и с интересом уставилась на тронное, хм, возвышение. Суета поутихла, и присутствующие дроу начали занимать места в соответствии с регламентом. Справа встали два знакомца с мечами-Убийцами, слева - двое в черных длинных мантиях, нагоняя уныние своими постными высокомерными лицами. Советники. Совсем рядом с черным символом власти встали та самая лиловоглазая эльфийка в белом и весьма пожилой бородатый гном в синем одеянии.
Вдоль левой стены, как на параде, вытянулись черноглазые благообразные дроу в темно-красных мантиях – маги, и последним - старший алхимик, Мастер Тьеора. Напротив нагло выставили напоказ мечи и кинжалы мастера по другой части. Все, как на подбор, желтоглазые, подтянутые и скрывающие под одеждой гораздо больше, чем оставалось на виду.
Лина пару раз удивленно моргнула. Последним, прямо напротив нее, стоял черноглазый узколицый мальчишка. Таковым девушка посчитала его только из-за роста. Поглядывающий на нее с интересом темный был даже ниже ее. Среди бледных едва ли не до синевы мастеров Оружия румянец во всю щеку, нос с горбинкой, ярко-голубые блестящие глаза и похожие на расплавленное золото вихры смотрелись так же чуждо, как и ее смуглая кожа. Весь вид этого маленького эльфенка выражал искреннее, горячее любопытство... Простая черная туника до середины бедра, перепоясанная тусклой пластинчатой цепью с кинжалом, выдавала в нем ученика. Вероятно, оружейника. Полукровка?
Немного увлекшись, Лина едва не пропустила явление Повелителя. Только что никого не было, и вдруг будто сдернули покрывало, а хозяин Тирита возник из пустоты. Он обвел всех без изъятия внимательным взглядом, затем гибким змеиным движением расположился на сиденье. Замер царственно. Змей. В спокойной ленивой отстраненности Лине почудилась усталая усмешка. Черные, расшитые серебром одежды создавали обманчивое впечатление хрупкости, сапфировый обруч все так же стягивал белоснежные волосы. Нереально красивое существо. От такого хочется сбежать подальше.
И потянулась рутина. Один за другим к возвышению подходили темные эльфы и излагали свои прошения, опустившись на одно колено, чуть склоняя голову к пушистой молодой травке. Повелитель спокойно отвергал, принимал и согласовывал друг с другом бесконечные просьбы и пожелания.
Девушка молча смотрела в небо, наслаждаясь радужной игрой солнечных радуг на куполе. Мыслей не было. Рассеянно обратив взор на Тьеора, она заметила его оживление и прислушалась. Уловила только самый конец фразы, произнесенной приятным баритоном:
- ...алхимик отправится с вами для оказания помощи и наведения порядка на форпосте. Его место временно займет Тьеор дель Солер'Ниан, до особых распоряжений.
На губах Мастера мелькнула удовлетворенная улыбка, но он не двинулся с места. Даже еще не зная сути изменений, постигших ее руководителя, Лина подумала, что нет ничего более постоянного, чем что-то временное. И это хорошо… или нет?
Пропыленный эльф с длинной, до пояса, серебристой косой поднялся с колена и, согнувшись в поклоне, отступил назад. Группа просителей начала медленно растекаться, скрываясь в боковых проходах.
- Закончим на этом! - Фигура на троне внезапно сбросила с себя оцепенелое величие и начала подниматься, - что ещ-ще? - недовольно посмотрел Повелитель на лиловоглазую эльфийку, тут же нетерпеливо подавшуюся к нему. Еле сдерживаясь, чтобы не закричать, и возбужденно перебирая пальцами, просительница громко проговорила:
- Мой Повелитель, мне нанесли оскорбление!
- Кто осмелился? - с усмешкой поднял белоснежную бровь Повелитель.
- Эта тварь! - тонкий пальчик ткнул в Лину, а мелодичный голос едва не сорвался на визг: - Убей ее! - Эльфийка затаила дыхание, радостно ожидая… результатов.
Вот попала, так попала, и пропала, машинально скаламбурила Лина в воцарившейся тишине. Эльф лениво скосил глаза на нее, затем снова на просительницу. Задумчиво наклонил голову, явно наслаждаясь моментом, тонкие пальцы, унизанные серебром, пробарабанили затейливую мелодию на колене. Не забывай дышать, напомнила себе девушка, наблюдая за пантомимой. И какое же у нее выражение лица, интересно? Лина питала надежду, что не глуповато-ошеломленное, как у прочих. Старый гном грузно переступил с ноги на ногу. За все время он не произнес ни единого слова.
- Нет, дочь моя, - спокойно сложил руки на груди Повелитель. - У этой твари, как ты ее называешь, есть официальный дипломатический статус, и конкретно этот твой каприз здесь неосуществим.
В лиловых глазах мелькнула язвительная насмешка. Что же вы еще сможете сделать, ваше высочество? Лина с трудом удержалась от облегченного вздоха, и сделала совершенно правильно.
- Хорош-шо же, - мгновенно придя в ярость, прошипела эльфийка, делая шаг вперед. - Кодекс Битвы, здесь и сейчас!
Лина недоуменно развернулась к Тьеору, взглядом требуя объяснений. Голова напоминала колокол, очень большая, пустая и гулкая.
- Дуэль. Здесь и сейчас, имеющимся оружием, до крови или признанной свидетелями окончательной победы! - одними губами пояснил окаменевший дроу и снова замер у стены напряженной струной. Прочие также недвижными статуями подпирали стены тронного зала, не вмешиваясь.
О-хо-хо! Принцесса!
Вручив немного опешившему мастеру сумку, Лина мерным шагом двинулась возвышению. И что теперь делать, о высокая леди? Только сохранять достоинство.
- Я, майл’эйри Линара Эйден, принимаю ваш вызов! - Она коротко поклонилась.
В полной тишине Повелитель чуть приподнял уголки рта, согласно кивая. И ее высочество кровожадно устремилась вперед, вытянув наманикюренные ногти. С намерением задушить? Лина отскочила в сторону, пропуская разогнавшуюся фурию мимо и подставляя ногу. Эльфийка с разгона влетела в кусты, на которых иные колючки были подлиннее мизинца. Вся инерция яростной атаки погасла среди декоративной зелени.
Таких слов от принцессы никто, наверное, не ожидал! Лина и не догадывалась, насколько темное наречие богато грязными ругательствами! Захотелось записать!
Спокойно, а то и безучастно ожидая противницу, девушка пыталась оценить ее возможности. Минутку, а разве их не учат с рождения владеть своим телом и духом как оружием? И сохранять хладнокровие в любых ситуациях? Да будь ее высочество трижды в ярости, не должна она была попасться на примитивной подножке! И сгруппироваться не смогла... А когда та снова устремилась на Лину, уже имея далеко не идеальный вид, студентка заподозрила, что принцесса просто очень юна, не обучена и вспыльчива. И, снова увернувшись, побежала.
Главным преимуществом студентки было длинное белое платье, путающееся в ногах эльфийки. И, наматывая круги по залу, она ни на секунду не забывала об этом. Кусты опять пострадали, когда, подпрыгивая словно коза, девушка промчалась по опасному лабиринту. Принцесса вопила что-то неразборчивое, Лина берегла дыхание, но долго этот забег продолжаться не мог. В безудержном адреналиновом веселье “жертва” выглянула из-за трона, где настороженно замер Страж Порога и прочая, и скорчила рожу ошеломленной преследовательнице. И хотела рвануть дальше, но, споткнувшись о чью-то ногу (явно Повелитель постарался, шутник) полетела на землю! С победным шипением сверху навалилась тяжело дышащая эльфийка.
А дальше... дальше неожиданно проснулись инстинкты. Древние, как сама жизнь, и, пожалуй, в повседневности только мешающие. Правым локтем - назад! И пока там раздаются придушенные всхлипы, развернуться, хватая пятерней за спутанные космы бывшей элегантной прически. И сбросить с себя тело. Дальше - еще проще. Добавить кулаком в лицо и уложить на травку, придавив коленом и вывернув тонкую руку за спину.
Победно оглядеться. Осознать последствия и прошипеть грязное ругательство родом из столичных подворотен, ощущая, как уходит горячка поединка.
Мамочки!
Поляна напоминала поле после прохода пехотного полка. Все пространство до лабиринта было взрыто, а сами кустики изрядно помяты. Судя по ощущениям в некоторых частях тела, забег не прошел даром ни для Лины, ни для колючек. Те сдался не без боя, с лихвой отплатив за поломанные ветви. Присутствующие с дружным ужасом вперились в своего властелина, а он... ведьмочка обернулась... смеялся, внешне оставаясь совершенно невозмутимым и даже суровым. Вытянув ноги в высоких мягких сапогах, он откинулся на спинку трона, небрежно заложив одну руку назад. Смеялись глаза, поблескивая золотыми искрами, уголки рта нервно подергивались, а пальцы правой руки выстукивали какой-то бравурный ритм. Даже дракончик на небольшой круглой эмблеме весело отблескивал перламутром.
Лина невольно улыбнулась, извиняясь взглядом. Раздался резкий щелчок пальцев, и обеих поединщиц вздернуло на воздух, а развороченный газон затянул густой синеватый туман, приятно холодя щиколотки. Повелитель дроу в полной тишине перетек в стоячее положение и скользнул к ним. Замерших вдоль стены мастеров уже можно было сдавать в кунсткамеру, до такой степени они перестали походить на живых!
- И что же с вами делать? - с легкой укоризной спросил Повелитель. - Сьена, дочь моя, признаешь ли ты свое поражение?
- Угм! - дернулось в воздухе ее исцарапанное высочество, согласно кивая головой. Лина сочла за лучшее промолчать, внимая неожиданным приятным ощущениям. Пряная осенняя свежесть и холодная до боли в зубах родниковая вода, прозрачные золотистые листья, медленно кружащиеся под бледным небом и осторожно ложащиеся на влажную, взрытую землю. Тонкий узор из голых ветвей, обещающий новое рождение... Ожидание лучшего. Лина всегда любила осень...
Поймав чуть удивленный лиловый взгляд, она удивленно сообразила, что проваливается в магический транс, и сосредоточенно вытолкнула из сознания посторонние, навеянные чуждой силой ощущения.
- Твое наказание, Сьена, – расширение личного круга на две личности и плодотворное вежливое общение с майл’эйри Эйден. А вы что скажете? - неожиданно обратился Повелитель к Лине, заложив руки за спину.
- Инцидент исчерпан, - чуть касаясь травы ногами, произнесла та ритуальную фразу, - удовлетворение получено. Но разве ее высочество не обучали Искусству?!
- Теперь - будут! Все свободны! - резко кивнул дроу, разворачиваясь. Захват ослабел, и Лина хлопнулась на вновь идеальный газон, и уже оттуда наблюдала, как ее высочество транспортируют в покои. Силком. Она громко возмущалась и сыпала ругательствами на головы двух стражей.
Лина встала, отряхиваясь и жалостливо оглядывая лохмотья штанов. Утешало только то, что принцесса выглядела еще хуже. Голова гудела, словно колокол, в котором от стенки к стенке скакала одна только мысль. Вот повеселились так повеселились! Наткнулась на незамутненный изумлением, ужасом и прочими неподобающими чувствами взгляд мелкого дроу и нагло подмигнула.
ГЛАВА 5
- Скажите, мастер, у вас на дворцовых приемах всегда так весело?
- Нет, обычно скорее страшно, - вздохнул Тьеор, который пережил пару очень неприятных мгновений под взглядом Повелителя, думая о том, что ему не избежать официального порицания.
Они направлялись в апартаменты придворного алхимика, спешно освобожденные предыдущим владельцем под недовольное ворчание дроу о количестве одежды, требующейся недоучившимся человеческим ведьмам. Лина весело огрызалась, чувствуя, что преодолена естественная стена пренебрежения и отчуждения, и разговор складывается легкий и непринужденный:
- Не мелочитесь! - фыркнула она. - Какое жалование положено придворному алхимику?
- Большое! Но его же отрабатывать придется! – дернул плечом темный. - Алхимик - это такой специальный дроу, к которому обращаются все, кто пожелает, для решения мелких и недостойных проблем, с которыми к магу и не сунешься! Но я наконец взгляну на дворцовую лабораторию. И не только взгляну...
Посмотрев на мечтательное лицо руководителя практики, Лина понадеялась только, что оно того стоит. И опасность попасть на очередной опыт в качестве испытуемой не очень велик.
- Любопытство сгубило не одну кошку, - тихо буркнула она, - это следует учесть.
Они неторопливо шли длинным изгибающимся вдоль зала коридором с множеством ответвлений. Полированный гранит совершенно не скользил под сапогами. Время от времени темноту пересекали полосы света, бьющие из узких стрельчатых проемов, выходящих под купол. Наконец свернули в самый последний, темный коридор.
- А все же, скажите, почему было так весело?
- Весело... Ну, кто знает, чем все это могло обернуться... Просто Повелитель скучал. - Дроу тяжко вздохнул и замолчал.
- Да? Вы еще и скучать умеете?!
- Представь себе, и не только скучать, но и развлекаться. Не язви, ведьма, претензии не ко мне! Представь, если у тебя за тысячу лет жизни не одна эпоха прошла перед глазами и все мыслимые, да и немыслимые удовольствия уже перепробованы...
Лина содрогнулась:
- К счастью, не могу. Но ведь вы, такие верноподданные, не даете скучать вашему властелину?
- По мере сил...
- И как же развлекается Повелитель?
- Кто-то там говорил что-то о кошках? - прошипел раздраженно Тьеор, подходя к нужной двери.
- Да ладно вам! Не знаете, так и скажите!
- Он коллекционирует, - бросил мрачно дроу.
- Что? - Сейчас, сейчас откроется тайна! Лина чуть не приплясывала от восторга и нетерпения.
Злость в красных глазах стала почти осязаемой:
- Заговорщиков.
- Каких заговорщиков?
Дроу шикнул и уже спокойно продолжил:
- Обыкновенных - исполнителей, заказчиков, предателей и идеалистов. И прочих разных желающих заполучить Черный трон.
- Такая неудобная на вид штука, кстати.
- О, да! А сидеть на ней еще и опасно! И что они так рвутся к нему? Но вот что интересно мне лично, так это куда деваются тела?
- В смысле? - недопоняв, Лина оторвала взгляд от блокнота.
- Что Повелитель делает с телами?
- Он забирает их себе? - искренне удивилась девушка. - Вот не думала!
- Угу... и черепа полирует.
- Или чучела набивает и выставляет в кунсткамере для личного просмотра или узкого круга посвященных! – Лина согнулась в приступе хохота, представив себе такой вот далеко не маленький музей, где под каждой статуей - надпись, день и причина смерти. За пару тысяч лет должно было накопиться в этой галерее немало претендентов на престол, и еще очень многие ее пополнят! А гроза заговорщиков ходит между длинными рядами и любуется, иногда останавливаясь, чтобы перекинуться парой слов с безмолвными статуями. Эта картина настолько не вязалась с создавшимся в сознании девушки образом, что могла оказаться правдой.
Тьеор хмыкнул, щелкнул пальцами, зажегся свет.
- Ты разгадала загадку тысячелетия, ведьма. Потомки будут тебе благодарны. А в награду за сообразительность сообщу еще кое-что.
- Если они будут, эти потомки... Что? - похихикивая, разогнулась Лина.
- Наш Повелитель всезнающ и всеведущ и не стесняется подглядывать за своими подданными через магические светильники.
- Откуда ты знаешь?
- Предполагаю, ибо другой возможности знать то, что он знает, просто нет. Возможно, такое рискнул бы проделать и я, будь у меня такие же возможности, но...
- Вы меня убиваете! - фыркнула Лина. - Пока мы тут сидим и перемалываем кое-кому кости, нас, возможно, слушают? Поздно предупредили, все что можно и что нельзя я уже высказала. Как мелко, как недостойно! – Она театрально взмахнула руками.
- Сам не подсмотришь, другие не доложат. Так что думай, что говоришь, а еще лучше вообще молчи. - Эльф расположился в низком кресле, мановением руки создавая обед, и кивнул, приглашая девушку к столу.
- И как же возможно такое наблюдение? – заинтересовалась практикантка.
- Опыт, я полагаю. А всеведение Повелителю по должности положено!
- И сколько лет он занимает эту... должность?
- Сколько себя помню. Где-то около тысячи лет, как минимум.
Лина поперхнулась. Это число неожиданно заставило ощутить себя ничтожной букашкой, наколотой на иглу. Ужасно… Не стоит думать об этом.
Но этот демон прекрасно сохранился, подумала она с искренним восхищением, с усилием вернув в мысли легкость. И сколько же народу спит и видит, как снять его с теплого, как они думают, местечка. А сколько уже упокоилось! Поневоле начнешь подозревать любого во всех смертных грехах и не побрезгуешь не то что магически, самолично подглядывать да подслушивать новости. Хоть бы и у нужника.
- Ну-ну, ведьма, ты со словами-то поосторожнее! - донеслось до нее.
- Ой, я что, сказала вслух - это!? - Лина переполошенно зажала рот руками, ожидая громов и молний. Дроу довольно кивнул. Когда громов не последовало, девушка дернула себя за волосы так, что искры из глаз сыпанули, и вздохнула:
- Ладно, сказанного не воротишь... Что на десерт?
Дворцовая алхимическая лаборатория была великолепна. Большое овальное помещение в глубине дворцовой горы, залитое желтым магическим светом, было оснащено великолепно. Ни с одной из виденных ранее, включая личную Завкафедрой алхимии, не сравнить. В центре - высокий стол в форме П ножками к входу. Вдоль стен - бесконечный ряд шкафов, ниш и этажерок, темных и ярко освещенных, полных баночек, колбочек и фиалов с зельями, эликсирами, порошками и прочими малоприятными ингредиентами вроде крови младенца, желчи безглазой рыбы, ядов змеиных, пчелиных и лягушачьих. Особо редкие - под замками.
Стол был уставлен колбами, ретортами, перегонными кубами и пробирками, кое-что Лина видела впервые в жизни, некоторые не знала даже как называются. Вытяжки, горелки и треножники просто сияли чистотой. Рабочие стандартные пентаграммы, вмурованные в серый мрамор пола, еле заметно светились багровым светом. Полностью заряжены!
Линара дисциплинированно стояла в сторонке, ни к чему не прикасаясь, и энергично чиркала в блокноте. Потому как Тьеор дель Солер’Ниан, пребывая в благодушном настроении, читал очередную лекцию. На сей раз о косметических препаратах! Он плавно перемещался по помещению, с предвкушением и вожделением осматривая шкафы, легко касаясь кончиками пальцев стеклянной посуды, с фанатичным огоньком в глазах перебирая флаконы с притертыми пробками. Девушка имела возможность любоваться настоящим подлинно безумным ученым в своей епархии.
- Да, да, и этим тоже приходится заниматься алхимику, - заглянув в занавешенный черным шелком шкаф, пробурчал он. - Помады и пудры модных оттенков, краски и белила, лучшие в этом сезоне, - монотонно перечислял алхимик.
- А белила вам зачем?
- Кого ты спрашиваешь?! - фыркнул дроу. - Местные краски из нашего сырья, среди людей спросом не пользуются. На экспорт идут только основы из переработанных здесь островных ингредиентов. Жемчужные порошки в основном... Прочее скорее минерального происхождения. Травы, плесени и грибы тоже магией не переполнены. А вот фиксаторы...
Тьеор продемонстрировал девушке пару флаконов с ярко-зеленой светящейся жидкостью, которая поднималась струями вверх явно против всех законов.
- По одной капле на бочонок настоя, и ваш любимый цвет продержится на волосах или одежде вечность! - голосом рыночного зазывалы продекламировал дроу. - Эксклюзив, высшие ступени Хаоса. Все красотки мира готовы за нее удавиться, на внешнем рынке идет по две сотни белых за фиал!
- А что, самостоятельно наварить невозможно?
- Высшая ступень! Далеко не все способны к трансформации Хаоса, да и секрет производства... утер-рян людьми!
- Ага, - на белые страницы легла еще одна пометка.
И надо же было ее высочеству Сьене именно в этот почти идиллический момент отправиться выполнять повеление отца. Уточнив местонахождение объекта, то бишь Линары, она, недолго думая, телепортировалась. А у младшего мастера-алхимика оказалась реакция на опасность, достойная отцов-основателей Школы Воинов, но совершенно однозначная. Ставя на место фиксаторы, он заметил мерцание. Не давая времени порталу развернуться, резко отшвырнул в его сторону флаконы, а следом отправил молнию, пляшущую на кончиках пальцев в ожидании непрошеного гостя.
Лина шарахнулась в сторону, неловко смахивая несколько пробирок со стола. Яростное шипение и ослепительное белое сияние ушло вбок, едва не задев принцессу. Взрывы и грохот перекрыли злобную ругань. Девушку со спины окатила горячая волна пара, смешанного с осколками стекла, и лабораторию заволок едкий зеленый дым. Все трое, кашляя, рванулись к дверям, где, конечно же, столкнулись, но косяков не вынесли и одновременно вывалились в гостиную. Зеленый дым повалил следом. Лина, лежа на полу, ногой захлопнула дверь. Что-то громыхнуло...
- Ты, - прошипел сквозь зубы Тьеор, судорожно скривив пальцы и медленно поднимаясь с пола, - избалованная, мелкая подземельная кр-рыса! Из-за твоей, к демонам, теле...
- А я ни при чем, - взвизгнула Сьена, резво вскакивая и отбегая в сторону. - Я всего лишь выполняла повеление...
- Ах, ни при чем! Уж сейчас не отвертишься, кхагорла подземная4, за все ответишь! - прищурился дроу, прикидывая, чем бы шарахнуть эту, эту... плесень!
- Но-но-но! - На всякий случая Сьена приготовила универсальный «щит». - Повеление!
- Не прикроешься больш-ше!
Линара, до поры не обращавшая на ругань внимание, добралась до зеркала, едва не выкашливая легкие. Переждав приступ, посмотрела – посмотрела на себя, и ее неожиданно прорвало:
- А, два пещерных слизня, обоих сейчас убью, закопаю, присыплю гранитом! И никто меня не обвинит! Вы посмотрите на себя, гейнери дроу, да и пойдите далеко и надолго! - Девушка в отчаянии вцепилась в волосы, дернула что было сил, в ярости крутнулась на пятках и от переизбытка чувств создала сразу пять «ледяных игл», хотя раньше больше двух одновременно не получалось.
Вот тут-то и темные обратили внимание на свой внешний вид. Все трое выглядели чрезвычайно живописно. Ладно бы покрытая многоцветными разводами одежда, ранее строго черная. Но волосы веселого ярко-салатового оттенка, а кожа - нежно-голубого, светящегося в темноте. На Тьеоре с его смуглой кожей это смотрелось еще более-менее, а вот ее высочество походила на свеженького зомби, только с алтаря некроманта. Глядя на нее, хотелось зябко передернуть плечами и позвать боевого мага огня. Больше всех не повезло Лине, потому что на человеческую кровь действие эликсиров и зелий в таких количествах дроу не изучено вообще. И
Кожа стала светлее, сравнявшись белизной с эльфийской, волосы выкрасились очень странно, прядями.
Пронзительно-рыжий, нежно-золотистый и густо-черный смешались в равной пропорции! Только несколько прядей, уложенные под обруч с морионами, сохранили прежний, неопределенно-каштановый цвет. Лина подскочила к замершему алхимику и потрясла за ворот:
- Давайте, колдуйте обратно! Алхимики! Верните мне мои волосы!
- А по-моему, мило...
- Цвет! - в бешенстве проорала девушка, в глазах которой неожиданно зажглись зеленые ведовские огни.
- Успокойся, ведьма! - рыкнул Тьеор, весьма озадаченный (и заинтересованный) преображением. Бешеный порыв девушки его нисколько не испугал, лишь позабавил.
- А мне нравится, - неожиданно спокойно заявила принцесса, повертевшись перед большим зеркалом.
- Что, хорош костюмчик?! – почти успокоившись, беззлобно фыркнула Лина. Ее высочество все же здорово напоминала несвежего покойника. Но сама Лина, кажется, не так давно мечтала о более эффектной внешности. Вот, сбылась мечта идиотки! Но как-то чересчур резко...
- Да-да, - невпопад пробормотал алхимик, незамедлительно приступая к диагностике результатов, - эксперимент явно удался.
В его глазах зажегся уже знакомый фанатичный огонек.
- Неудачный эксперимент! – обернулась Лина, отслеживая кружение специальных чар. - Давайте, колдуйте обратно!
- Не хотелось бы расстраивать тебя, ведьма, - ехидно протянул Тьеор, глядя с прищуром на девушку, - но эта красота, похоже, пристала к тебе лет на сто - сто пятьдесят!
- Вы издеваетесь? - с надеждой спросила девушка.
Алхимик отрицательно мотнул головой, несколько озадаченно перебирая зеленые пряди, выбившиеся из прически. Что за смесь вызвала столь стойкий результат. Так… анализ крови и соскоб с кожи…
- Да я столько не проживу! - взвыла Лина так, что звякнули бесценные витражи.
- Ох, а я и забыл. - Эльф был сама невинность. Сосредоточенно что-то обдумывая, он осторожно приоткрыл дверь лаборатории, поспешно ее захлопнул и пошел искать бумагу.
ГЛАВА 6
Лина присела на какой-то пуфик. А ее высочество все вертелась перед зеркалом, поворачиваясь то одним, то другим боком и пытаясь оценить ущерб, причиненный костюму. Изящная серебристая туника из тонкого шелка, обтягивающие брючки и курточка из черной кожи были спереди покрыты уродливыми чернильными кляксами, а со спины раскраской напоминали лягушачью кожу. Аметистовая сетка на сложной, из множества косичек прическе не пострадала. А вот цвет волос...
Краем глаза Лина заметила и свое отражение. Снова вздрогнула. Всмотрелась внимательнее, улыбнулась. Ну, теперь никто не посмеет сказать, что у нее заурядная внешность. А к высказываемым обычно в горячке скандала обвинениям в незаконнорожденности, ей, непохожей ни на высокого, статного отца, ни на полнотелую блондинку - мать, было не привыкать. Хотя чистота происхождения, как говорится, не вызывала сомнений. Все родовые артефакты ей подчинялись... Теперь дорогие родственнички меня не узнают, да и знать не захотят, внезапно обрадовалась девушка.
Тьеор тем временем вернулся, снова заглянул в лабораторию, оценил ущерб, и, схватившись за голову, разразился ругательствами. Особенно часто поминались плесень и принцесса.
- Да не переживай, мастер, зелень без проблем снимется, а голубое тебе даже к лицу... - не к месту промолвила ее высочество. Зря это она, заметив перекошенную физиономию алхимика, подумала Лина.
- Ага, - подозрительно ласково произнес Тьеор, не пытаясь, правда, совладать с перекошенным лицом и потирая ладони, - а восстанавливать зелья и эликсиры и по новой закупать ингредиенты будем за твой счет...
- Ка-ак? - удивленно воскликнула Сьена.
- Та-ак! - рявкнул дроу и перешел на вкрадчивый шепот, склонившись к остроконечному ушку и поглаживая прицессу по напряженной спинке. - Или ты хочешь, чтобы я официально обратился к Повелителю на предмет возмещения ущерба? И доложил о несоблюдении ее высочеством правил и уложений, лично им установленных? Тоже мне, недоучка - принцесса с мозгами слисса...
Удивление принцессы сменилось явным испугом.
- Постойте-ка, - вмешалась Лина, пока эти двое друг друга не прикончили. И это на второй день пребывания во дворце! - А разве Повелитель не узнает об этом происшествии... ну, по своим каналам? - Сидя на полу, она изобразила рукой странное зигзагообразное движение. - Да и грохот был... отменный.
- Лаборатория изолированная, - отмахнулся Тьеор, разминая пальцы. - Да и вообще – одно дело, когда новости доходят окольными путями, и совсем, совсем другое - официальный доклад и последующее наказание!
Сьена согласно покивала, зябко поеживаясь. Уж она-то знала о результатах подобных обращений не понаслышке. Одно дело - самому разгребать последствия, другое - Ледяные пещеры, причем надолго.
- Но ты ведь не станешь, правда? Ведь и сам будешь отбывать наказание?! - воскликнула она.
- Ради удовольствия видеть тебя в соседней пещере я готов пойти и на это! – По тону, каким это было сказано, становилось понятно: Тьеор нисколько не шутил!
Сьена опешила.
- Ну хорошо, - рассудительно заметила Лина, вовсе не желая оказаться в этих Ледяных пещерах за компанию с двумя ненормальными дроу. С нее хватило и просто холодного безмагического карцера. - Пусть будет неудавшийся эксперимент!
- Косметический, - тихо проговорила принцесса и получила в награду два суровых взгляда.
Пришлось переходить к более конкретным вопросам. Все трое расселись в мягких креслах. При всей нелюбви к мебели дроу обожали комфорт. Противоречивые натуры!
- И что же там так громко обрушилось?
- Коллекция минералов, но это мелочь! Хуже, что пропали яды и противоядия, большая часть которых оказалась у тебя на спине, ведьмочка.
- Э-э, - заозиралась Лина, пытаясь рассмотреть себя сзади.
- Результат - у тебя на прическе, - успокоил ее Тьеор. - В основном...
- И не напоминайте! - простонала девушка. - Мне же так теперь всю жизнь ходить! Но не так все плохо, надеюсь, кое-какие зелья вы можете сделать и сами?
- Конечно, и восстановлю из своих запасов. - Тьеор оглянулся на Сьену и надавил голосом:
- Кое-что ее высочество подкинет! Но...
- Ты меня пугаешь! - подала голос принцесса.
- Яды из Сада Кристаллов! - помрачнел алхимик. - Редчайшие!
- Что - все, все? - ужаснулась Сьена.
- Вдребезги! Абсолютно!
- Что же это такое, объясните неграмотному человеку? - поинтересовалась Лина, в мертвой тишине закинув ногу на ногу и любуясь угрюмыми лицами собеседников.
- Сильнейшие яды, которые добывают в единственном... месте на севере, в Старых горах.
- Ну что переживать, мастер? - пожала плечами девушка. - Это месторождение, оно доступно? - темные кивнули. – Значит, надо просто тужа отправиться и собрать все заново!
Дроу идеей, похоже, прониклись. Да и выхода другого не предвиделось.
Тьеор только подумал, что человеческая самоуверенность, помноженная на безграмотность, - страшное дело. Плюс никому не хотелось испробовать на своей шкуре, что может придумать в качестве наказания Повелитель. Лина, вдохновленная колебаниями алхимика и принцессы, тихо радовалась возможности побывать еще в одном интересном месте.
Что-то сломало обычный лед высокомерия принцессы. К удивлению окружающих, под ним обнаружилось беспокойное, жадное до всего нового существо. Которое принялось обследовать новую для него, как оказалось, территорию.
В апартаментах придворного алхимика кроме лаборатории и полупустой гостиной с узкими, украшенными витражами окнами, она обнаружила спальни, обставленные с необычайной роскошью. Они прятались в длинных полупустых и мрачных анфиладах, уходящих куда-то в глубь гор. Имелась и купальня, отделанная серебристой плиткой, с черным мраморным бассейном на возвышении посреди огромного помещения. Понатыканные на выступах вдоль стен рукоятки и краники внушали робость. Назначение их осталось для ведьмочки тайной, кроме тех, что служили для наполнения бассейна водой. В резиденции Тьеора подобное помещение было куда скромнее и работало на магии, здесь же ее вовсе не чувствовалось. Хотя идея привести себя в порядок была очень к месту!
Еще Сьена показала пару потайных ходов, правда, тайными они назывались чисто условно и часто использовались для перемещения между покоями более кратким путем. Постоянные обитатели дворцовой горы, к которым относила себя и принцесса, знали о них почти все. Начинались и заканчивались подобные лазы спальнями, что наводило на определенные размышления.
Благородно пропустив вперед сначала ее высочество, жаждавшую привести себя в порядок, а затем и Тьеора, Лина обезопасила себя от вспышек раздражительности и гневливости, в исполнении дроу весьма опасных для хрупкого человеческого тела.
Скрываясь в ванне, она оставила горкой на полу безвозвратно испорченную одежду. Знаменитый фиксатор поработал на славу, не оставив ни единого шанса на очистку всех этих разноцветных пятен. Принцесса возмутилась было, когда Тьеор приказал ей достать сменный комплект Лину из своих собственных запасов, но достаточно было иронично вздернутой брови и мягкого напоминания о нарушении и наказании, чтобы личные границы были нарушены еще раз. Все же алхимик мог быть очень страшным. Сьена мгновенно исчезла в портале и успела вернуться, нагруженная целым ворохом одежды, еще до того, как Лина скрылась за дверями купальни.
Там она привела себя в порядок, одновременно вдоволь набаловавшись с кранами и устроив небольшой потоп. Вышла из окутанного паром помещения, кутаясь в тонкое узорчатое шелковое покрывало, заменяющее полотенце, улыбаясь. Горячая вода смыла усталость, испуг и раздражение.
Посмотрела на темных задумчиво и сообщила:
- Вот что я думаю: сегодня только второй день моего придворного житья-бытья, а это, - она пнула ногой кучу тряпья, - уже второй испорченный костюм. Никаких ваших запасов не хватит! Но я абсолютно гениально нашла выход из положения!
Уперев руки в боки, Лина триумфально оглядела непонимающих зрителей. Они оторвались от распития темной, с красной искоркой жидкости, очень напоминавшей густую тягучую кровь горгулий. Ведьмочка видела однажды, как препарировали такую вот тварь. И фыркнула. Вид дроу, хоть и без компрометирующих пятен на одежде, оставлял желать лучшего. Ее высочество, уже белолицая, но с ярко-зелеными волосами, алхимик - с отсвечивающей голубым кожей.
- Отлично выглядите, гейнери! Так вот, думаю, чтобы не разорить вас на одежде, мне нужен банк! Здесь есть?
- Есть, - осторожно ответил Тьеор, - в городе...
Лина довольно потерла руки и подхватила чуть не упавшее покрывало.
- Так отправляемся туда!
- Зачем? - не менее осторожно осведомилась Сьена.
- Не грабить! - оглядела недоверчивых темных Лина. – Оформить перевод средств.
- А у тебя они есть? - В голосе принцессы прозвучало такое искреннее недоверие.
- Я майл’эйри Эйден! Есть содержание! И да, наследство Столичном банке, - вздохнула практикантка, сморщившись, и принялась разбирать новый комплект одежды.
В конце концов девушка остановилась на практичном, уже знакомом варианте. Практически черные штаны, темно-серая туника до колен и черный камзол, расшитый серебряной нитью. А также несколько миниатюрных клочков кружева, используемых темными эльфийками в качестве нижнего белья. По неопытности они едва не были приняты за носовые платки. Кое-где тесновато, кое-где свободно, но в целом, ходить можно.
А дорога в банк началась с узкого карниза. На который темные эльфы вышли через витражную дверь, расположенную в одном из тупиков. Дроу невозмутимо двинулись дальше по полупрозрачному легкому мостику на противоположную сторону залитого светом ущелья. А вот Лина застряла в проеме, судорожно вцепившись в косяки. Глянув мимо узкой, опоясывающей скалу дорожки, она не обнаружила дна! Отвесная стена уходила далеко вниз, туда, где клубился туман. Напротив, в такой же гладкой стене, посверкивали десятки стеклянных панелей, от двери к двери вились дорожки и лестницы, а по невесомым мосткам, паутиной оплетающим скалы, перепархивали дроу. Этакие черно-серебряные экзотические птахи.
- Э-э, - пробормотала Лина в спину удаляющимся эльфам, - может, лучше телепортируемся?
- В пределах Тирита Нагорного телепортация запрещена специальным указом, - обернулся, легко балансируя на одной ноге, Тьеор. Лина зажмурилась.
- Ты что, боишься высоты, ведьма? - приблизился насмешливый голос принцессы.
- Да, боюсь, - онемелыми губами прошептала девушка, - и ничуть этого не стыжусь!
- Руку давай! - Цепкие пальчики принялись отлеплять руки от косяка. - А второй держись за перила!
- И ножками, ножками не забывай переступать, - донеслось ехидное.
До середины мостка Лина шла, крепко зажмурившись. Ме-елкими шажками! Но слабый ветерок не колыхал зачарованную дорожку, и доски уверенно пружинили под ногами. И девушка осмелилась приоткрыть глаза. Так, вниз не смотреть. Интересно, у всех гостей Тирита возникают такие проблемы? И не потому ли телепортация запрещена, чтобы над ними поиздеваться? Та сторона, с резным карнизом и рядом темных проемов приближалась как-то уж очень медленно. Слева по мосткам сновали какие-то озабоченные личности, справа на их веселую процессию жизнерадостно и ехидно пялился мелкий румяный парнишка. Тот самый, из Тронного зала! Он оседлал мостик наподобие лошади и нагло разглядывал девушку. Еще и смеялся!
Рискнув оторвать руку от перил, раскрасневшаяся девушка сформировала между пальцев «ледяную иглу». Маленькую такую, почти искорку. Вот они медленно и торжественно прошли мимо паренька, он начал оборачиваться... Але ап! От резкого взмаха руки искра соскочила и, не успел наглец и дернуться, впилась ему пониже спины. Девушка на мгновение обернулась и показала язык, не обращая внимания на возмущенный вопль. И наткнулась на веселый взгляд алхимика, прочно обосновавшегося на той стороне.
- Ну-ну, она боится высоты, подумать только, - съязвил он.
Сьена обернулась:
- Да так ему и надо,- фыркнула она. - Мелкая плесень. Он уже у всех поперек горла стоит!
- Это вы, ваше высочество, всех достали, - нагло щелкнул ее по носу Тьеор, - а мелкий - только вас.
Сьена мгновенно вскипела:
- Ах ты... наглец!!
- А еще - доносчик! Пошли уж дальше, гейшери мии5.
Некоторая снисходительность тона взбесила теперь уже почему-то Лину.
Поход в банк прошел успешно. Если не считать фурора, произведенного в городе, и нездорового ажиотажа в приемном зале банка "Бергйерр и сыновья". Находящаяся под впечатлением перехода, Лина не очень хорошо запомнила дорогу, все эти мостки и лесенки, туннели и коридоры, полированные, сияющие огнями и искрящиеся инкрустациями и мозаиками. Да и банк плыл перед глазами, как в тумане.
Очень легко, имея поручительство столь важных персон, удалось убедить работников банка на неограниченны кредит под проценты с наследства из столицы Ронии сюда, и немедленно получить наличные. Обзаведясь круглой суммой в легких и полупрозрачных белых монетах, девушка почувствовала себя гораздо увереннее. Даже перед глазами прояснилось, и обратный поход по шатким изящным мосткам не поколебал ее спокойствия. Почти.
Запомнить:
Никогда не принимай очевидных решений.
Никогда не совершай непоправимых ошибок.
Никогда не преследуй лишь одну цель.
Всегда соразмеряй возможности.
Всегда правильно оценивай противника.
Всегда просчитывай последствия».
(Из блокнота Линары)
ГЛАВА 7
Столица государства дроу оказалась очень интересным местом. И завораживающе красивым. Тирит-та-Рит и Тирит-ан-Рит плавно переходили один в другой по источенным проходами горам. Тирит Нагорный оказался разделен на две неравные части: дворцовую и собственно городскую.
Центром и сердцем города был Большой тронный зал, от которого широким кольцом расходились покои придворных, далеко не пустующие, уровнем ниже располагались казармы, склады, арсеналы и прочие, очень секретные помещения. Еще ниже - Ледяные залы, тюрьма, магически изолированные камеры.
Естественной (или не очень) границей между дворцом и остальным запутанным лабиринтом рукотворных пещер служил гигантский отвесный провал, тот самый, с висячими мостами. Пропасть охватывала кольцом весь комплекс, а единственной связью между частями города служили мосты. Это грандиозное сооружение, простираясь на немыслимую высоту и глубину, занимал часть южной оконечности Великих гор. И было практически единственным местом массового проживания темных эльфов. Существовали еще пограничные фактории, сторожевые посты, высокогорные луга. Несколько десятков родовых замков, разбросанных по подземельям и ущельям. И все! Не так уж много, но почему дроу так страшатся?
Тирит Подгорный, оправдывая свое название, находился внизу. В сети естественных пещер в скальном основании материка. Огромных пещер! Оба города соединялись длинными тоннелями, настолько запутанными, что нередко в них плутали и сами хозяева. Что же говорить о немногочисленных гостях!
Для быстрого и точного перемещения был построен огромный общий стационарный телепорт, прямая связь Верхнего и Нижнего города. А всех дроу с малолетства обучали искусству перемещения с его помощью.
- Ну так что, когда в Сад Кристаллов? - Лине не терпелось побывать за городом. Эльфы синхронно пожали плечами, расслабленно изучая витражи.
- Я завтра занята, тренировки, - недовольно глянув на девушку, ответила Сьена. - Твоими усилиями, ведьма! Послезавтра!
Студентка только фыркнула, спокойно располагаясь среди черного бархата. Не выступала бы принцесса, демонстрируя характер, обошлось бы без столь неприятных для нее последствий.
- А ты тоже хочешь пойти? - удивился Тьеор.
- Подумайте! Я никогда нигде не была, а тут такой случай! Сад Кристаллов! Можно даже никому не сообщать, и никто не сможет запретить!
В голосе принцессы звенел искренний восторг, ибо наследницу рода Повелителей даже с охраной не выпускали дальше Нижнего города.
- Безопасность... - неопределенно пожал плечами алхимик, наполняя бокалы, и неожиданно серьезно заметил: - Это не лучшее место для начала знакомства с будущими владениями.
- А что там такого опасного? – спросила Лина, впечатленная серьезным тоном темного.
- Это место - плохое, - просто сказал Тьеор, - сами увидите. Но кто знает... Хорошо! – Эльф встал и замер посреди гостиной, словно собрался произнести тост. Он и сам понимал, что запасы надо восстанавливать, причем срочно. Яды эти могли понадобиться в любой момент магам или кузнецам, у которых на подходе новая партия мечей - Убийц. - С учетом проблем ее высочества, послезавтра. А завтра мы займемся телепортацией, - он ткнул в Лину пальцем, - с тобой!
- А разве совместить нельзя? - удивилась девушка.
- Ты, ведьма, глупа! - окрысилась вдруг принцесса. - Видела ты когда-нибудь наши тренировки? Да я не уверена, что и через день встать смогу!
- Не видела и не горю желанием, - обиженно буркнула Лина. - И вовсе я не глупа, а просто не все знаю, понятно?
Ее высочество, посинев, в ярости выскочила из апартаментов. Двое оставшихся переглянулись, и, пожав плечами, остались на местах. Что такого было сказано?
- Это действительно так тяжело?
- Еще как, - ностальгически протянул Тьеор, - особенно для начинающих. Я думаю, что с наследницей мастера не станут доводить дело до летального исхода...
Лина нахмурилась. Так спокойно об этом говорить? Неужели это обычное дело - гибель ученика на первой тренировке? Вслух спросила:
- Зачем мне телепортация?
Получив вместо ответа повеление идти... куда-нибудь подальше, зевая, отметила в записях очередной нелицеприятный факт о темных эльфах, и, не раздеваясь, завалилась спать на первой же попавшейся кровати.
В теории все казалось легче легкого. Все дроу - магически одаренные создания. Даже так: магические создания Тьмы. Или Хаоса. И каждый из них без исключения в глубине своей сущности прячет клочок родной первозданной стихии. У кого-то он больше, у кого-то меньше, но даже самого маленького хватает для активации личного портала и перемещения. Это - самое первое, чему учат темных эльфов. Странно, но среди людей этот вид искусства относится к наиболее сложным и недоступным. Разные расы...
Некоторые дроу пользуются накопителями Силы, особым образом обработанными алмазами и сапфирами, способными ее поглощать. Но факт в том, что требовался источник изначальной Тьмы внутри! Незнание - страшная сила!
Лина уже второй час сидела на полу и медитировала в поисках ну хоть какого-то источника Силы. Ну, ведь должен же быть хоть какой-то, – в отчаянии глядя в злое лицо учителя, думала она. Сила-то ведь имеется, хоть и ма-аленькая! Она же ведьма! Колдует! Так где же этот демонов источник?
- Закрой глаза, расслабься! - прошипел Тьеор. Он был озадачен и сам, пытаясь нащупать ускользающую основу и не находя ее. Очень интересно!
- Расслабишься тут, - пробурчала Лина, послушно закрывая глаза. О чем бы еще таком подумать нейтральном? Не о способностях, которые никак не находятся.
Ну, например, Повелитель. Недоступная и загадочная личность, которую боится даже собственная дочь. Откуда взялась дочь? Ну, как откуда? Как и всех… от жены. Интересно, какая она была, супруга Повелителя? Или как у дроу этот статус называется? Повелительница? Хм, не представляю. Но институт брака у них точно есть… А я боюсь владыку темных эльфов? Ну-ка, ну-ка… Нет! Странно, но следовало бы. Завидую ли я им? Завидую, но не долголетию или скорее вечности. Ведь за нее приходится платить скукой, а, даже имея не самое скудное воображение, трудно представить, чем можно развлечься, если тебе за тысячу лет... Такие цифры вообще в сознании не умещаются.
Но да, Линара Эйден, ты завидуешь, решила Лина. Наичернейшей завистью. Красоте, знаниям, силе, хотя, кажется, не представляла истинной величины и значения всего этого... Только это чувство служило скорее стимулом к движению вперед, чтобы добыть еще капельку информации, увидеть еще что-нибудь занимательное, решить загадку. Но не задумываешься, отчего тебе многое показывают, разъясняют, разрешают. А ведь стоило бы! Прежде всего подумать о том, почему Повелитель соизволил удовлетворить довольно наглое прошение, да еще столь полно.
Наверное, ему было скучно.
Для себя Лина уже уяснила, кем и чем является здесь лиловоглазый темный эльф. Его слово - закон, он - суд и обвинитель, защитник интересов, чаще своих, совершенно непонятных, последнее прибежище истины. Часто непознаваемой... Он властен над жизнью и смертью любого из своих подданных. Ему подчиняются - беспрекословно, ибо он – сильнейший. Только сила может удержать власть в этих краях.
Вероятно, он очень одинок. Хотя знакомо ли темным это чувство?
Но кто в пятнадцать лет надолго задумывается о жизни и смерти, о неясном будущем и грядущих переменах? Никто. Так что Лина, отбросив сомнения, просто заключила, что это лето - лучшее в ее жизни.
Внезапно девушка ощутила, как по телу расползается непрошеное тепло, раскручиваясь тугой махровой спиралью. Перед лицом заструились полупрозрачные, нежные, отливающие тьмой ленты. Они изгибались, образуя вокруг нее легкий сияющий кокон. Лина залюбовалась закручивающимся вокруг нее совершенством и, не задумываясь, пропела возникшую в сознании фразу на незнакомом языке:
- Аллееан леор! - неожиданно очень точно угодила в требуемую тональность.
Тьеор, погруженный в медитацию, встрепенулся и в ужасе завопил:
- Куда! - вскочил и, подхватывая вектор перемещения уже исчезнувшей в белесой вспышке девушки, устало вздохнул:
- Опять от нее проблемы.
Страдальчески заломив брови, он принялся выстраивать свой портал. Очень неприятно, что случилась такая вот несанкционированная телепортация. А, судя по направлению вектора… ох, эре эсс… избежать Ледяных пещер вряд ли получится. От выброса адреналина подрагивали пальцы, а в груди стремительно разрастался ком пустоты.
Приятные ощущения как ножом отрезало. Лину скрутило, тряхнуло и обдало горячей волной в некоем подобии перемещения. Завтрак ощутимо запросился наружу, но тут все кончилось и она пыльным полуоглушенным мешком вывалилась на что-то пружинящее и мягкое.
Первая мысль, радостная - жива! Вторая, удивленная – получилось переместиться самостоятельно? Третья, тревожная, даже паническая - куда? Ни вектор, ни точка выхода, похоже, не задавались. О чем думала? Точнее о ком? Риторический вопрос... Поднявшись на четвереньки, Лина плавно и опасливо провела рукой полукруг по настоящему шелку, полученному от подгорных пауков, гладкому, прочному и уверенно скользящему между пальцев. Правая рука нащупала нечто, заставившее ее на мгновение оцепенеть. Чья-то... нога?
Насмешливый голос посоветовал:
- Глаза открой!
Надо же, забыла. А еще голос оказался знакомый, и приподнимать веки резко расхотелось. Но что-то такое она подозревала... и совета-приказа все же послушалась. Посмотрела на руку, чужое колено, затем подняла взгляд выше, и наткнулся на спокойные лиловые глаза с вертикальными зрачками. Опять! Последняя паническая мысль с визгом куда-то умчалась, оставив в голове гулкую пустоту. Боги пресветлые!
Рука отдернулась назад как ошпаренная.
- Э-э… - проблеяла Лина, мгновенно утратив способность к членораздельной речи.
- Известно ли вам, майл’эйри Эйден, что телепортация в Верхнем городе запрещена? - спокойно спросил Повелитель, возлежавший на краю гигантского ложа. Наверное, пятиместного.
- Э-э-э… - дар речи, пропавший вовсе не от испуга и не от неожиданности, а от неподобающего вида властелина темных эльфов, не спешил вернуться. Вид-то такой откровенный, даже вызывающий! Чувствуя, что стремительно
