Оглавление
АННОТАЦИЯ
Жизнь полна сюрпризов, а если в твоей жизни появляется маг из другого мира, чтобы обменяться с тобой судьбой, то их количество способно убить. Но выжить можно даже там, где тебе не рады, особенно, если ты ведьма, а рядом таинственный Чужестранец, приятный во всех отношениях мужчина, которого ты просто обязана на себе женить ради возвращения.
ПРОЛОГ
Прекрасное весеннее утро омрачалось лишь осознанием того факта, что наступившая суббота была для меня совсем не выходным днём. Я поморщилась, вспомнив, что сегодняшнее дежурство ко всему прочему ещё и предстоит коротать в обществе малоприятного нового сотрудника, внезапно вызвавшегося подменить заболевшую напарницу. Никто его не просил, а я даже пыталась отказаться от нежеланного общества, но безрезультатно. Начальство заявило в категоричной форме, что не видит причин мешать перспективному и амбициозному парню вникать в дела даже в выходной день.
— Ладно, заодно и познакомимся. Может, напрасно он мне так сразу не понравился, видела же только один раз и то мельком, — быстро откинула одеяло, решительно покончив с гипнотизированием будильника, ещё с вечера оставленного в физической недосягаемости, и отправилась навстречу притаившейся в рабочем кабинете судьбе.
Жужжание кондиционера в пустующем офисе и запах кофе настраивали на деловой лад, а отсутствие неприятного типа, неожиданного появившегося в нашем укомплектованном и давно сработавшемся коллективе, даже улучшило настроение. Для бодрости залпом выпила одну чашку крепкого чёрного напитка, а затем налила вторую, чтобы неторопливо наслаждаться каждым глотком, просматривая данные о новых поступлениях. Работа у меня интересная и редкая, но главное, постоянно требует повышения квалификации, а тренировать мозги — моё любимой занятие, от которого пока ничто не отвлекает. Конечно, это довольно странно для двадцатипятилетней девушки приятной наружности, с длинными светлыми (каюсь, крашеными) волосами, выразительными, если верить друзьям юности, глазами и почти-почти стройной фигурой. Но отношения мои даже с теми, кто вначале казался пределом мечтаний, долго не длились. Не то что семьи, даже более-менее чего-то постоянного и могущего претендовать на серьёзное мне построить до этих самых пор не удалось. А лучшее лекарство от разочарований в любви, в чём я сама неоднократно убедилась, именно работа.
Фирма по организации поставок медицинского оборудования была создана моим сокурсником, предприимчивым, но чрезмерно увлекающимся каждым новым проектом Кириллом. И после первого года успешного функционирования предприятия он передал бразды правления своей жене, к сегодняшнему дню уже бывшей, занявшись другим бизнесом. Причиной тому стал не столько рабочий график Кирилла, постоянно куда-то исчезающего, сколько его меняющийся далеко не лучшую сторону характер. И всё же, расставшиеся супруги сохранили пусть не тёплые, но вполне устраивающие обе стороны отношения, чему немало способствовало наличие успешного коммерческого предприятия в совместной собственности. Именно по требованию бывшего директора у нас появился новый сотрудник, но, как мне вполне доходчиво объяснили, владельцы не обязаны объяснять мотивы своих кадровых решений. Это удивило, но, положа руку на сердце, действительно меня не касалось, пусть я и привыкла к несколько иному общению с тем, кто находился рядом на протяжении пяти лет учёбы в институте и был почти другом.
Я как специалист ценилась руководством высоко, особенно за коммуникативность и закономерно поступающие положительные отзывы довольных клиентов, сотрудников которых обучала работе на сложном оборудовании. Чего греха таить, с некоторыми и кокетничала, что способствовало лучшему усвоению информации, но ничего, переходящего в более тесное личное общение, себе не позволяла.
— Так, что тут у нас… Угу, аппарат для офтальмологических операций, такой модели ещё не было… Маринка много потеряла, интересно как… Чья поставочка? Ага, старые знакомые… Установка в понедельник, обучение начнётся со среды, отлично, успеет наша болящая поправиться!
— Уже работаешь?
Раздавшийся около самого уха голос в момент, когда я увлечённо читала файл, заставил вздрогнуть, но к счастью, кофе остался в чашке, а не вылился на мою одежду или, что могло закончиться катастрофой, на клавиатуру. Закономерно возмутилась, повернувшись к виновнику моего не самого лучшего с утра настроения.
— Стучаться надо!
— В рабочий кабинет не надо.
Нахальная улыбка и странный взгляд утомлённых жизнью глаз ещё вполне себе молодого человека удивили, заставив убедиться в том, что первое впечатление не оказалось обманчивым. Пришлось поспешно отвернуться, чтобы не показывать того, как неприятно мне общество. И я вновь приступила к работе в надежде, что настолько откровенное игнорирование собеседника избавит меня от необходимости продолжения беседы.
— Не трать время, ты не будешь заниматься этим проектом, — не отставал временный напарник. — У тебя будет другое задание, поэтому я и здесь. Наверняка хочешь знать, Дианочка, почему Кирилл нанял меня на работу, если вам не требовался сотрудник?
— Не особенно. И называй меня Диана Сергеевна, — я вновь повернулась к нахалу, продолжающему мешать мне работать, да ещё делающему столь необычные заявления. — И что за работа по твоим сведениям планируется для меня, если не эта?
— У меня здесь особая миссия, — продолжал рассказ парень, не особенно реагируя на мой вопрос и продолжая ухмыляться. — Я займу твоё место, а ты — моё. Чтобы не иметь проблем, закон надо соблюдать, тем более, если это касается магического равновесия.
О, как его штормит! Ладно, если попался просто любитель мистики, считающий себя кем-то вроде мага-экстрасенса, но если сумасшедший…
— Знаешь, лучше иди ты домой. Редко кто из клиентов обращается с проблемами в выходные, я справлюсь одна. Отдохни, поспи или как там ты ещё расслабляешься, может, голова в норму и придёт, — съязвила и отвернулась, надеясь, что новенький не из буйных помешанных.
Кресло было развёрнуто уже переставшим улыбаться напарником, а сам он склонился надо мной, гневно сверкая вдруг ставшими очень злобными глазами. М-да, надежды не оправдались…
— Не смей так разговаривать со мной! Я — один из сильнейших магов моего, а если подумать, то и многих других миров, ты же — всего лишь неинициированная ведьма. Для тебя великая честь — стать частью сделки по обмену! Жаль, конечно, упускать такое богатство, но нет времени искать другого одарённого. Слушай и не перебивай! Я открою портал и ты войдёшь в него, оставив прежнюю жизнь позади. Едва переход закроется, тебя просто забудут здесь, а меня там. Все твои заслуги станут моими, ну, и наоборот. Обратно тебе самой не вернуться, если, конечно, не достигнешь нужного уровня владения магией до того, как мне надоест этот мир. Мой совет: даже не пытайся, если хочешь жить! А мне нужно, чтобы ты не умерла, это ясно?! Поэтому ставлю на тебя защиту, чтобы, пока не обучишься, протянула хоть как-то. И постарайся не показываться на глаза королю Карлосу Пятому, ты покажешься ему знакомой, а наш правитель очень любит симпатичных ведьмочек. Правда, они не всегда отвечают ему взаимностью, за что и получают не лёгкую, а очень долгую и мучительную смерть. Даже зная ваш развращённый мир, могу точно сказать, тебе его обращение вряд ли придётся по вкусу. Повторюсь, не позволь себя убить! Сейчас мне нужно лишь одно — твоё согласие. Итак, Диана Сергеевна, верно? Согласна ли ты отправиться в мир Кейниур, чтобы жить в нём, пользуясь своей магией, и заключаешь со мной, Араэгром Великим, контракт на временное замещение?
— Если соглашусь, как там тебя, Великий, могу уйти? — я поняла, что мне ну совсем не повезло с сегодняшним дежурством, но страха не показала, понадеявшись успеть запереть дверь и вызвать скорую, пока этот маг будет «портал открывать».
— Да, — величественно кивнул выпрямившийся и даже немного расслабившийся молодой человек. — Ещё я позаимствую твои знания, но и передам кое-что, чтобы ты смогла дожить до своей инициации. Колдовать сможешь до того, самые простые заклинания тебе вполне по силам, язык тоже будешь знать, но найди толкового учителя, который сможет по-настоящему научить, а не просто показать несколько заклятий. Не бойся, перемещение пройдёт быстро и безболезненно, а после ты меня уже не увидишь.
— Согласна! — почти выкрикнула, считая мгновения, когда уже смогу вырваться на свободу, чтобы оказаться в безопасности.
Злорадно улыбнувшись, «сумасшедший» положил мне на голову руки и начал распевно читать заклинание, медленно, но верно меняющее как память, так и окружающее пространство. Немой крик замер в горле, а в голове появились новые знания, когда вместо офиса вокруг оказался совсем другой, сказочный, то есть, немного страшный, но интересный мир.
ГЛАВА 1
Где-то рядом ухала птица, видимо, вместе со мной сокрушаясь о глубине человеческой глупости. Знала бы я год назад, что последует за моим согласием, воспользовалась бы не только скотчем, но даже и степлером, не позволив своему рту произнести то самое слово, из-за которого в итоге оказалась здесь. Нет, не в этом лесу, в котором решила переночевать по пути в город Нуртенмар, в котором планирую прожить несколько зимних месяцев, а в мире под названием Кейниур, будь он неладен!
Фляга с восстанавливающим силы отваром давно опустела, постель из лапника получилась не слишком мягкой, а настроение испортилось уже давно, когда исчезла моя защита. Ни в чём не обманул тот маг, которого я по неопытности приняла за сумасшедшего, и в другой мир отправил, и неприятностей отсыпал, поменявшись со мной прежней жизнью. Все-то меня знали, да только не рады были встрече, с удивительной неизобретательностью пытаясь отправить на тот свет. Хорошо, что хоть языковых проблем не возникло, быстро понимала, что к чему, и делала ноги, научившись не только бегать, но и перемещаться на небольшие расстояния короткими порталами. Знаний у меня оказалось немного, но даже этого незначительного, как я поняла позже, уже освоившись, количества было достаточно, чтобы не умереть сразу же. Желание жить стимулирует изобретательность и значительно улучшает память, поэтому мой багаж принесённых из родного мира навыков стремительно пополнялся с каждым днём.
И вот уже миновал долгий, бесконечный, ужасный и так далее год, проведённый в королевстве Отрадис в статусе магини. Что удивительно, никого не удивлял факт моей неинициированности, хотя мне этот пробел давно не нравился. Оказалось, местное население это явление не удивляло потому, что магов здесь и без меня много, но кроме того ещё и попадаются так называемые ведьмы, обладающие особой силой жизни и смерти, недоступной даже самым сильным из обычной колдующей братии. Инициация — процесс пробуждения полной ведьминской силы, осуществляется исключительно магом-мужчиной и с согласия обеих сторон. Иными словами, надо проводить особый ритуал, а до того ведьмы так и живут неинициированными, что является их правом и личным выбором относительно свободного в волеизъявлении человека. Хотя, во избежание ещё больших проблем я прятала эту свою особенность. Как со временем выяснилось, многие из даже весьма сильных и уже получивших свою долю славы магов совсем не против усилиться путём проведения инициации. Освобождённая в этот момент сила, если не дать ей рассеяться, может стать большим подспорьем в колдовских делах. Поэтому первым делом я освоила основы маскировки ауры, а уже потом изучила несколько других полезных, но не слишком сложных и не требующих больших силовых затрат заклинаний.
К огорчению вдруг обретённых врагов и собственной радости многочисленные обрушившиеся на мою неместную голову неприятности ведьме-недоучке удалось преодолеть, если я до сих пор жива. И когда-то типичная офисная штучка, привыкшая весь день бегать на десятисантиметровых каблуках в юбке-карандаше и узком пиджаке, теперь без страха ночевала одна в лесу, научилась заботиться о себе без каких-либо привычных достижений прогресса и даже могла по несколько дней не мыться. А что делать, издержки пусть и развитого, но магического и, в общем-то, совсем ещё тёмного общества, к которому я на удивление быстро привыкла, став его частью. Возможно, то говорила моя дремлющая ранее сущность, но что-то подсказывало — дело элементарно в отсутствии выбора.
Птица замолкла, что насторожило и заставило сбросить дрёму, уже приятной тяжестью тянувшей в омут сна. Тихий шёпот для меня прозвучал так, словно то был крик посреди пустыни. Долгие ночи, проведённые в самых разных лесах и рощицах, по большей части тревожные и бессонные, заставили научиться отфильтровывать обычные шумы от производимых кем-то опасным. Я лишь немного усиливала слух простым заклинанием, обновляя его постоянно и снимая лишь в шумных местах. Иногда забывала, так потом жутко болела голова и шумело в ушах. В этот раз рядом оказались люди. Конечно, я бы назвала мужчин, промышляющих нападением на одиноких женщин с весьма определёнными намерениями другим словом, но в данном случае речь идёт о том, что в гости пожаловали представители одной со мной расы. Будь это не так, могло всё закончиться гораздо хуже. Опыта в общении с вампирами и прочими долгоживущими гадами у меня пока не имелось, потому как с тем, что я оказалась во вполне человеческом государстве, по-настоящему повезло.
Совсем простое плетение магической сети невидимой ловушкой нависло над тремя разбойниками, уже решающими, кому из них достанутся вещи, а кому — женщина. Никто, видимо, их не учил, что нельзя делить шкуру неубитого зверя, да и я не собираюсь. На этот раз всё завершилось настолько быстро, что я и повеселиться толком не успела. Отвлекающая вспышка немного сбоку, активация сети, сжимающейся при любом движении, и вот уже рядом с почти догоревшим костром мычит и ругается куча, внутри которой в очень неудобных позах пытаются выжить три моих пленника. Ну, ничего, покричат и перестанут — практикой проверено.
Уснула я на удивление быстро, будто до этого ждала нападения, а после того, как оно состоялось, сразу расслабилась. И вот уже первые утренние лучи пробивают себе дорогу сквозь покрытую каплями сока листву серебристых тополей, выделяющих сладкий нектар по ночам. Крохотные птички, весело переговариваясь, завтракают, намекая на необходимость питать тело и мне, о том же напомнил и заурчавший живот. Не знаю, как после инициации, а пока быть магом, пусть и мало ещё чего умеющим, мне нравится — нет еды, ничего страшного, если не считать чувства голода, можно и на внутренней силе протянуть несколько дней. А есть — кушай, сколько душеньке угодно, излишки в ту же силу и уйдут. Удобно, никаких проблем с лишним весом и риском умереть голодной смертью.
Брызнув в лицо несколько пригоршней холодной воды из дорожной фляги, всегда сохраняющей влагу свежей, поморщилась, запоздало вспомнив о возможности сделать её теплее. Затем вытащила из сумы ещё оставшиеся продукты, чтобы по привычке пожевать перед долгой дорогой. Шла я в незнакомый пока Нуртенмар долгие пятнадцать дней, подверглась за это время шести нападениям с учётом вчерашнего, порвала две юбки и съела почти всю провизию, которая могла не портиться долгое время, а, значит, стоила значительно дороже обычной. И все эти жертвы были нужны ради того, чтобы до весны поселиться в месте, где тот самый маг, который поменялся со мной жизнью, никогда не бывал. В нынешней ситуации это было для меня очень важно, поскольку наследить это гад успел едва ли не во всех крупных городах королевства, подданной которого я оказалась по его милости.
— И что с вами делать? — задумчиво подошла к уже переставшей стенать куче из трёх человеческих тел.
До этого мне как-то удавалось избегать сомнительной чести решать разбойничью судьбу: некоторые сбегали сами, кого-то забирала стража, если натыкалась на нас. Но в этот раз предстояло разбираться с тем, что делать, без посторонней помощи. Оставить здесь и не снимать сеть — фактически убить, лишив питья и еды. Конечно, заклятие со временем развеется, но не настолько быстро, чтобы люди, не имеющие дара, могли бы выжить. Взять клятву, что бросят заниматься столь недостойным делом… Это тоже вряд ли, не сдержат слово и сдохнут, как пить дать, магическая клятва убивает безжалостно и быстро.
— О чём кручинишься, красавица? — раздалось за спиной, заставив не на шутку испугаться от неожиданности.
И вот как я ничего не заметила с моими-то навыками и всё ещё более чутким слухом?! Активировав со страху едва ли не все известные мне заклинания, я окуталась одновременно и защитным коконом, и осушающим, и даже освещающим. Со стороны красиво, наверное, смотрелось, но для понимающего человека смешно, о чём свидетельствовал и раздавшийся смех.
— Ха-ха, не надо так, я всего лишь помочь хотел. Нападать, окатывать водой и, тем более, красть солнце не собираюсь.
За пеленой крутящегося вокруг меня вихря из осушающего воздушного потока с примесью искорок света удалось разглядеть очертания высокого мужского силуэта и лошади за ним. Если увидел, что я тут сотворила, значит, точно маг, а это может быть как хорошо, так и совсем наоборот. В общем, осторожность не помешает.
— Посмотрела бы я, как ты солнце украсть пытаешься. Тоже мне шутник… — фыркнула раньше, чем успела прикусить язык, похоже, за этот год потеряв всяческую выдержку.
— Учёная, как видно. А я думал, просто ведьма неинициированная дуростью мается, выросшая в лесу или заброшенной деревне, если до твоего возраста никто из магов на такое богатство не позарился.
Это он меня старой назвал?! И маскировка слетела? Проверила догадку, заодно и полностью деактивировав бесполезные заклинания — нет, вроде бы не должен был ни один маг мою суть ведьминскую увидеть. Ну, а то, что не подросток, любому мужику заметно, для этого и силой обладать не надо. Ладно, прощаю пока.
— Мы знакомы? — уставилась на точно не виденное ранее чудо со светлыми волосами и длинной чёлкой, почти закрывающей глаза пока не определённого мною цвета.
— Не имею чести, — лицо мужчины озарилось, как мне показалось, искренней улыбкой. — Яром меня зовут, милейшая. Как мне к тебе обращаться?
— Ди, — решила я сократить имя, поскольку и мой собеседник, очевидно, поступил именно таким образом, в Кейниуре принято именоваться покрасивее и позаковыристее, особенно магам, но к чему условности в лесу?!
— Так о чём твоя печаль, прекрасная Ди, что я даже подходя со спины разглядел её?!
— Угу, а так же то, что я красавица и ведьма. Извини, но не верю я в доброту без выгоды. Может, где-нибудь и есть такая, но мне пока не встречалась. Чего с дороги-то свернул, да на себя с лошадью полог неслышимости наложил? Никак из благих намерений подкрался?
— Ох, и остра ты на язык, недоверчивая, — покачал головой, перестав улыбаться незнакомец. — Честно признаюсь, коли уж хочешь правду знать. Лично ты мне без надобности, но долг у меня кровный перед ведьмами, только поэтому, почуяв твою пока ещё запертую силу, решил узнать, что в чаще забыла одна из неинициированных. Поверь, не много вас таких по дорогам бродит. Вижу, заклятие маскирующее поставила, но для меня оно ничего не значит, не такой я, как обычные маги. Вот и весь рассказ, а верить или нет, дело твоё, с помощью навязываться не стану.
Вздохнула, всмотрелась в приятные черты уже не молодого, но совершенно точно ещё не старого лица, и решила рискнуть. Скрывать свою суть смысла уже нет, а с этими тремя, что ночами вблизи дорог промышляют, пусть поможет. От меня точно не убудет, а совесть потом замучает, если погублю людей. Никак я не привыкну к тому, как местное население к чужой жизни относится, без особого трепета её отбирая. А по поводу ведьм маг прав, нас вообще мало. А уж тех, кто не хочет как можно раньше пробудить редкую силу, которая мужчинам-магам и обычным магиням недоступна, почти совсем и нет. Почему у переселенки из другого мира, которая и к стандартной магии, как я узнала после перемещения, способности имеет, оказался такой клад внутри спрятан, не знаю, как и то, что со всем этим богатством делать.
— Да с гостями ночными не знаю, как поступить. Чем же тут поможешь?.. Отпустить, снова разбойничать начнут, оставить, как есть — на смерть мучительную обречь.
— Хорошая из тебя ведьма выйдет, когда решишься, — будто бы зная о моих сомнениях, неожиданно высказался блондин. — Только ведающие то, что от остальных скрыто за суетой и звоном монет, так пекутся о живой твари всякой.
Пусть так и думает, не объяснять же принципы сосуществования в цивилизованном обществе. Но и сам этот пришелец странный, не похожий на всех встреченных мной за прошедший год магов. Может, тоже из другого мира? Слишком уж нетипично себя ведёт и явно не проявляет интереса к процессу инициации. Ладно, потом разберусь, если пути не разойдутся снова, так внезапно заставив нас встретиться в этом лесу.
— Моя судьба — не твоя забота, добрый ты человек. Поможешь или дела срочные вдруг нашлись? Вижу, на лошадку снова садиться собрался.
На меня посмотрели, кажется, серые глаза, а потом раздался едва уловимый тихий смех. Вот только не понятно, радостный или издевательский.
— Отчего же, от слов своих не имею привычки отказываться. Можешь идти своей дорогой, а я постараюсь сделать так, чтобы стражники с дороги свернули и мимо нас с гостями твоими ночными не проехали. А пешим мне для этого быть вовсе не обязательно, — насмешливо ответил мужчина и ловко запрыгнул, а мне так даже показалось, что взлетел в седло.
Пожала плечами, взяла суму и поклонилась, как в Отрадисе принято благодарить за помощь. Мысленно попрощалась со своими несостоявшимися обидчиками, пожелав им исправиться да как-нибудь пережить вмешательство странного мага, и тронулась в путь. Дорога мне предстояла долгая, почти весь день идти, если с привычного темпа не собьюсь. Были бы деньги, давно бы себе ослика прикупила, слишком уж тяжко пешком на большие расстояния перемещаться. Да и стоит такой транспорт в несколько раз дешевле, чем лошадь, с которой не в пример мороки больше, но пока у меня и на него не хватает. Перебиваюсь случайными заработками, приманивая убежавшую скотину крестьянами или, напротив, изгоняя вредителей с обширных и не очень земельных наделов. Несколько раз и за лечение бралась не особенно серьёзных болезней вроде простуды и небольших ран. Н-да, раньше даже в походы не ходила, вот жизнь была… Жаль, что не ценила!
Выбираясь на дорогу, что петляла в заметно поредевшем лесу, обещавшем скоро закончиться, вспомнила о необходимости обновить заклинания. Не знаю, что за маг мне попался, но наученная горьким опытом, решила всё проверить ещё раз. Вопреки мрачным ожиданиям, я не только обнаружила, что с моей маскировкой всё в порядке, но ещё и защита снова появилась! А почему тогда исчезала? Не понятно… Идти даже под разноголосье лесных птах было скучно, но задачка встала передо мной во всей красе настолько увлекательная, что несколько часов пути промелькнули почти незаметно.
Разбираясь в пока недоступных для магини-самоучки хитросплетениях защитного заклинания, уловила несколько неизвестных и ранее точно отсутствовавших в нем узлов, что заставило усомниться в авторстве того самого Великого. Получалось, что не старое снова активировалось по непонятной причине, а новое кто-то поставил. И других кандидатур, кроме того сероглазого мага, не имелось… С чего бы ему таким добрым быть?! Что в мире, в котором я выросла, что в этом, бескорыстие и беспричинная щедрость незнакомых людей могли аукнуться совсем не радостными последствиями, это я знала слишком хорошо. Хотела было вернуться и всё выяснить, но, увидев вдали очертания городской стены, передумала. Так я и буду целый день туда-обратно ходить? Ладно, пусть пока остаётся эта защита, а потому сниму как-нибудь, заодно, и этот раздел освою, тем более, что именно учиться в приморский городок шла. Как выяснилось, можно сменить место жительства, стать магиней и так далее, но натуру всё вышеперечисленное никоим образом не меняет, вот я и решила отправиться в Нуртенмар, где никогда не бывал тот, кого я замещаю, но имелись прекрасные педагоги в области магических наук, чтобы стать специалистом не хуже прежнего, пусть и в несколько иной области. Первое узнала, сопоставив обрывочные данные о жизни Араэгра, которые он соизволил передать мне, вложил нечто вроде карты королевства, а второе было общеизвестным фактом. Климат в этом городе был мягкий, порт опять же наличествовал, поэтому многие маги, отошедшие от активной работы на благо короля, осели в Нуртенмаре, где и жить приятно, и сбежать в другое государство, воспользовавшись морским транспортом, можно без труда.
Как ни казался мне близок город, окружённый высокой стеной, идти пришлось довольно долго, а солнце, как будто назло, выглянуло из-за туч и жалило горячими лучами. Даже море, на берегу которого располагался Нуртенмар, пока не видимое, но доносящее до моего чуткого уха своё приветствие, не желало освежать этот день. Лёгкий прохладный ветерок, организованный мною в надежде облегчить жару, не спасал, и я чувствовала, как по спине уже бежит ручеёк скопившейся влаги. И как я в таком виде в приличное место устроюсь?! Маги зарабатывали хорошо и, в отличие от меня — необученной и, следовательно, неполноценной по местным меркам, никогда не путешествовали как простолюдины. Лично я не видела ничего плохого в том, чтобы не тратить последние монеты на сомнительное удовольствие растрясти все внутренности на жёстких сиденьях почтовых карет, на которых путешествовали те, кто ещё не обзавёлся собственным транспортом. Ехать, конечно, быстрее, чем передвигаться пешком, но только в этом и виделся мне единственный плюс. К минусам же относилось довольно странное расписание отправления, под которое я, вынужденная передвигаться перебежками и максимально быстро покидать не особенно дружелюбные места, никак не могла подстроиться. К тому же, на почтовый транспорт часто нападали, хотя подобное преступление каралось не в пример строже, чем обычные ограбления. Но никому из наделённых силой, смотрящих на людей, не обладающих магией, свысока, этого просто не объяснить. Именно поэтому и моё появление столь нетрадиционным для магини способом, то есть, пешком, вызвало оживление среди стражников, взимающих плату за вход и вообще решающих, достоин ли путник чести войти в город. Ну, ещё и то, что волосы мои были распущены, что дозволялось исключительно магиням, а ещё и отросшие корни ранее всегда осветляемых волос производили на неподготовленных к подобному внешнему виду местных жителей просто неизгладимое впечатление. Запоздало подумала, что следовало подготовиться заранее и прийти в более подходящем скромном образе, но жара никогда не сказывалась хорошо на моих умственных способностях.
Отстояв небольшую, но очень пахучую очередь из других жаждущих оказаться по ту сторону городской стены, явно долго шедших, но очевидно, по другим, сходящимся с трёх сторон дорог к воротам, я предстала пред пьяные очи стражника.
— Глядите, кто к нам явился. А чего такая молодуха одна ходит и магиню из себя изображает?!
Видимо, оценил мой внешний независимый вид, но не поверил, уже с утра разгорячённый самогоном мужик. Ну и скучно, конечно, вот и решил развлечься, рассмешив коллег незамысловатым способом — издеваясь над безродной по его мнению девицей, за которую заступиться некому. Я уже привыкла к местным обычаям, поэтому знала, чем заканчиваются подобные беседы, меня же и выпорют, как оскорбившую стражника при исполнении им долга по защите покоя горожан. Причём сразу и без разбирательств, не отходя от места совершения проступка и в качестве назидания всем остальным. Сколько раз я была свидетельницей подобных экзекуций… Потом передо мной, как водится, извинятся, поскольку я на самом деле магиня, а если выяснят, что ведьма, так ещё и материальную компенсацию обязаны будут выдать. Но позор и физические страдания останутся навсегда при мне. А я надеялась иначе начать знакомство с городом и его жителями.
— Бери плату, — протянула три медяка, уже выяснив в очереди действующие тарифы и желая избежать чреватой неприятными последствиями дискуссии.
— Мне указываешь?! — пьяные глаза, прежде бывшие просто весёлыми, налились кровью, демонстрируя не слишком радостную для меня перспективу. — Да я тебя…
Я даже не успела поставить защиту, лишь руку выставила в качестве блока, когда рядом просвистела плеть, пройдясь по телу стражника. Её конец, расщеплённый, ещё и «нежно» погладил мужика по лицу, оставив после себя кровавый след.
— Как посмел?! — взревел над головами голос, от которого даже мне, стрессоустойчивой, присесть и отползти в сторонку захотелось. — Благородную магиню, мою помощницу касаться грязными лапами вздумал?!
Стражник пролепетал что-то извинительное, проявляя несказанное уважение к обладателю столь грозного голоса, что означало, просто трясясь от страха перед кем-то, кому вздумалось заступиться за незнакомую девицу. Меня же подхватили сильные руки, точнее, одна, ловким движением перекинувшая через седло. Планировалось, очевидно, посадить, но, поскольку я сопротивлялась, планы всадника поменялись. В неудобной позе и совершенно не понимая, с чего это мне так повезло, я лишь наблюдала, как стражники под возмущённый гомон не успевших попасть в город людей закрывали ворота. Видимо, им не терпелось посредством принятия очередной порции самогона унять дрожь в руках, не позволяющую удержать монеты, честно сцапанные из ладоней крестьян, пришедших в Нуртенмар за лучшей долей из окружающих поселений.
ГЛАВА 2
Нуртенмар даже с такого странного ракурса производил приятное впечатление тихого курортного городка. Было в нём что-то средиземноморское, наверное, терракотовыми черепичными крышами и белыми стенами домов навеянное. Бег лошади сменился шагом, за что я была ей безмерно благодарна, как и по большому счёту неизвестному хозяину животинки, спасшего меня, если не от позора, то от казни. В гневе и по неопытности я могла того стражника прибить, в чём, конечно, раскаивалась бы, но подобное обращение со служителями порядка не приветствовалось и было чревато смертным приговором.
К чести мага, выдавшего меня за свою ученицу, рук он не распускал, а это, я надеялась, верный знак того, что меня не похитили ради того, чтобы инициировать. Хотя, кто их знает, местных мужчин… Может в качестве благодарности за помощь и предложить выпустить магию на волю совместными усилиями. За год, проведённый в Кейниуре, у меня не было возможности познакомиться даже с одним из иногда встречающихся на пути кавалеров поближе. Всё как-то недосуг: то сбегаю, сломя голову, спасаясь от преследователей, то отказываюсь от выгодного по их меркам предложения стать напарницей. Ко второму, естественно, прилагался и такой незначительный пункт, как приятное совместное времяпрепровождение со всеми вытекающими. И вроде бы для здоровья было бы неплохо, и романтика в виде озерца с тёплой ласковой водой, на берегу которого приветственно шелестела берёзовая роща, имелись в наличии, как, к примеру, в последний раз, но не могла через себя переступить. Не силой мне поделиться было жаль, всё равно кому-то достанется, а мысли в голову всякие неуместные лезли. Вроде того, что местные болезни я лечить ещё не научилась, а с кем и где этот самый маг раньше развлекался, одному ему известно. И забеременеть можно было запросто, а ни один даже из вполне приятных мужиков не виделся в качестве отца моего ребёнка. Да и куда я потом? Мне же возвращаться надо, а как такой процесс отразится на крохотном организме, ещё не известно. Может, я оптимистка, если надеюсь найти способ вновь оказаться дома, или наоборот, если думаю о плохом, ещё не определилась, но каждый раз старалась избежать близкого контакта.
Кстати вспомнила об отношениях. Как там, интересно, поживает мой заместитель?.. У него жизнь точно должна получше сложиться, если дел наворотить не успел. Вот только пола мы разного, а с этим связаны многие аспекты жизни, странно всё это, что и говорить. Как только найду толкового учителя, так сразу и выпытаю всё, что может пролить свет на пресловутый закон магического равновесия и связанные с моим перемещением изменения. Ну, и такими практичными вещами, о которых вновь задумалась, будучи транспортируемой в неизвестном направлении, надо будет озадачиться. Как ни крути, но рано или поздно мужика завести придётся, так что, пора учиться местным женским хитростям.
Отвлекшись столь незамысловатым образом, как обдумывание ближайших планов, с неподдельной радостью заметила, что мы достигли конечного пункта путешествия. Лошадь остановилась у высокого забора, во всяком случае, из положения «лёжа» его верхушек не было видно, и терпеливо ждала, когда откроются ворота. Я же пыталась извернуться и рассмотреть своего спасителя. Ну что ж, сапоги у него хорошие, из дорогой тонко выделанной кожи, высокие и с небольшим каблуком, но это для стремян, насколько мне известно, так что о росте ровным счётом ничего не говорит. Едва заметно дрогнули поводья поверх моей спины и мы въехали на ровную, устланную сланцем площадку перед домом. М-да, никогда раньше не уделяла столь пристального внимания дорожному покрытию.
Всадник спешился и почти сразу я почувствовала, как меня стаскивают с лошади крепкие руки. Дух противоречия требовал сопротивления, но болезненные ощущения в животе рекомендовали не выступать, а побыстрее оказаться в нормальном для человека вертикальном положении.
— Молчаливая… Странно, но правильно. Начала бы кричать, стражники могли и заподозрить что-нибудь.
Услышав голос мужчины, начала догадываться, кому обязана болью не только в области живота, но и спины. Упёршись рукой в поясницу, безуспешно попыталась выпрямиться и в итоге развернулась так и не разогнувшись полностью, из-за чего, наверное, казалось, что я низко кланяюсь. Подняла полный страдания взгляд и, конечно, увидела всё ту же длинную чёлку и веселящийся взгляд серых глаз. Но желудок мой оказался возмущён даже более сильно, чем его хозяйка, и решил продемонстрировать это самым неприятным способом. Меня стошнило. Прямо на дорогие сапоги из нежной, наверное, телячьей кожи…
Дальнейшее запомнилось смутно, оставшись расплывчатым пятном не только в памяти, но и, как мне думается, на репутации. Сознание не покинуло меня полностью, но постаралось пощадить девичьи чувства, поэтому то, каким образом я оказалась в постели, переодетая в традиционную длинную нижнюю рубаху (явно не мою, никогда не могла в таких спать), вспомнить не удалось. Мелькали сцены с участием того самого мага, что встретился в лесу, но ничего предосудительного он не делал — приносил воду, помогал умываться и вроде бы всё…
Очнувшись, прислушалась к ощущениям своего, до этого проявлявшего себя вполне устойчивым к стрессовым условиям нового мира, организма и диагностировала полное отсутствие неприятных ощущений. Кровать подо мной была застелена не такой мягкой периной, к каким я уже успела привыкнуть, оказавшись в Отрадисе, а чем-то вполне приемлемым для того, чья спина питает особую слабость к матрасам средней жёсткости. Это радовало, но вот ширина вполне соответствовала местным стандартам — мне досталась узкая лежанка, рассчитанная на одного не очень крупного человека. Ещё вполне примечательным оказался потолок, не обычный, а разукрашенный письменами и картинками совершенно непонятного содержания. Складывалось полное ощущение, что некто использовал его в качестве тетради, куда записывают то, что диктует учитель, но заодно и развлекался, изображая всякую глупость. Хмыкнула и сразу выяснила, что в помещении нахожусь не одна.
— Очнулась? Как же довела себя до такого состояния, ведьма Ди?
Подскочила и повернула на голос голову, к счастью, стойко выдержавшую резкое движение, не отозвавшись болью в шее или тёмными кругами перед глазами.
— Какого? Что ты здесь делаешь?! — возмутилась, на всякий случай подтянув одеяло к самому подбородку, в этом мире в спальню к женщинам точно входить без особых намерений не принято, а в помощи я уже не нуждалась.
— Это мой дом, — широкий жест рукой, обозначающий то, что всё здесь принадлежит блондину, в том числе и заведённые им порядки. — Жду, когда поможет лечение. Ты же выпила все соки из своего тела, ещё немного и даже я не смог бы помочь. Неужели не чувствовала, что резерв на исходе?
Ничего не понимаю. До того, как меня бесцеремонно водрузили на лошадь и провели не слишком продолжительную экскурсию по Нуртенмару, всё было нормально. Если кто и виноват в моём состоянии, то совершенно точно не пресловутый резерв, о котором я, впрочем, и понятия не имела. О своих мыслях безо всякого стеснения решила сообщить сидящему спиной к окну, отчего лица его не было видно, мужчине.
— Прекрасно я себя чувствовала, пока не прокатилась на твоей лошади. Прошу прощения, конечно, за испорченную обувь, но то, что произошло, просто результат поездки в неудобном положении. Вот и всё!
— Скверно, — судя по тону, и вправду расстроился мой добродетель. — Как я понимаю, ты совсем не обучена, если говоришь подобные глупости и, что немаловажно, сама в них веришь. Откуда ты, Ди, и с какой целью пришла в Нуртенмар?
Интересная реакция и вопрос тоже. Сказать правду? А чем это чревато? Решила пока воздержаться от излишней на мой взгляд откровенности, но и не слишком углубляться в ложь. Потом же выкручиваться придётся, если вскроется, а прослыть лгуньей не хочется, мне же в этом городе ещё некоторое время жить и учиться, так что не следует портить репутацию.
— Издалека, отсюда не видно, — показалось или маг в самом деле улыбнулся, хмыкнув, разглядеть-то не удалось. — Искать наставника пришла. Да, я не училась почти, нахваталась понемногу тут и там, но хочу это дело поправить. Может, присоветуешь кого?
— Хороший маг, решивший тратить своё время на то, чтобы делиться секретами мастерства с той, что потом может стать его врагом, даром этого делать точно не станет. Деньги у тебя есть? Судя по всему, ты с одной медью сюда пришла, заметь, не приехала. Так что время зря потратила, никого из достойных учителей не найдёшь.
Он серьёзно? И почему я была уверена, что мне тут рады будут и обучать станут бесплатно? У нас любые курсы, даже совсем вроде бы бесполезные для здравомыслящих людей, денег стоят. Это я, конечно, знаю, но иного выхода, кроме как добиваться своего, нет. Как бы там ни сложилось с учёбой, но деваться из Нуртенмара мне всё равно некуда хотя бы из соображений безопасности и до следующего лета.
— Правда твоя, но без умений денег много не заработаешь, а с неба богатство не падает. Но я и не милостыню просить пришла, отработаю обучение. Может, есть какой-нибудь наставник, чтобы на мои условия согласился? Если уж помог, подсоби и ещё разок, а?!
Маг ещё раз хмыкнул, что-то пробурчал и поднялся со своего кресла, теперь представ высоким и стройным силуэтом на фоне всё того же окна.
— Я подумаю, а ты поспи, Ди. Странное имя, но мне нравится.
Последние слова я едва успела расслышать. На веки словно навалилась тяжесть нескольких бессонных ночей, сил что-то говорить не осталось, хотя всего лишь секунду назад спать совсем не хотелось. Успела подумать, что это точно дело рук, точнее — магии, гостеприимного Яра, но даже разозлиться не успела, провалившись в темноту мучительного забытья.
В очередной раз проснулась уже ночью, ощущая на лбу что-то холодное и влажное. Рядом сверкнули алые глаза, отчего я едва не свалилась с кровати, дёрнувшись в противоположную сторону. И почему нельзя было вплотную к стене поставить?! Но уже через секунду, даже не придумав план побега и, тем более, не вспомнив ни одного заклятия (нужный рефлекс ещё не выработался), выдохнула с облегчением, стоило вспыхнуть рядом магическому огню. Он выхватил из мрака лицо хозяина дома, в котором я так неожиданно разболелась, и выглядел маг при этом вполне нормально. Видимо, я ещё не совсем пришла в себя, потому что даже увидев перед собой человека, а не монстра из детских кошмаров, не сразу успокоилась. Воображение услужливо дорисовало картинку, как у Яра отрастают клыки и он тянется к моей шее явно не с романтическими устремлениями.
— Ты вампир? — поинтересовалась, стаскивая с головы, как выяснилось, всего лишь мокрую тряпку и пытаясь вести себя спокойно.
— Нет. Хотя… Возможно. В несколько ином ключе.
Странно, слишком уж способ выражения мыслей этого мага, живущего в Кейниуре, на речь из моего родного мира похож. Вполне допускаю, что я тут не одна такая по обмену, просто некоторым повезло несколько больше и постоянно прятаться им нет необходимости.
— А сам откуда? У ворот тебя, помнится, чужестранцем называли.
— Так и есть, не отсюда я родом. Чужестранец — это уже похоже на второе имя, настоящее никому не интересно и забылось давно. Вот только мои родные края, думается, тебе неизвестны, так что и говорить о них смысла нет.
Маг забрал тряпку, которую я нервно тискала, прополоскал её в бадье, как выяснилось, стоящей рядом, и нахлобучил снова мне на лоб. Потом, укладывая, немного надавил на плечи, сказав, что рано пока вставать, и вновь проделал тот же трюк, что и в предыдущую нашу беседу. В этот раз разозлиться я успела и решила, что он обязательно поплатится за столь бесцеремонное отношение к моим желанием. Мне, может, во двор выйти хотелось по естественной надобности…
Проснулась резко, словно будильник вдруг из прошлой жизни зазвонил. Осмотрелась — в комнате, довольно просторной и даже обставленной со вкусом, я находилась одна. О ночном присутствии мага напоминало лишь стоящее рядом с кроватью кресло, явно передвинутое из угла, где осталось ещё два таких же, и ёмкость с водой. Ничего не болело, как, впрочем, и в прошлое пробуждение, жаль, не успела обо всём расспросить заботливого хозяина, но обязательно займусь этим при первой возможности, если сразу не выгонят, поминая испорченную обувь. Ночью совесть меня не особенно мучала, спала, как и я, но утром вспомнился весь прошлый день, заставив горестно вздохнуть от понимания — знакомство как-то не задалось, а надо бы с местными магами-мужчинами налаживать общение. Вот и про учёбу вчера разговор зашёл…
Осторожно приподнялась, прислушиваясь к почти звенящей тишине, сползла с кровати и босиком подошла к окну, радуясь такому непривычному в отсталом в плане технологий мире, как подогрев полов. Магией, наверное, поддерживает температуру — вполне логично. Вот только странно, что такая мысль вообще пришла в голову тому, кто никогда не бывал в другом, к примеру, моём мире. Или всё-таки был, но не потому, что родился там? Эта мысль заставила замереть, даже не обращая внимания на великолепный вид, открывающийся из окна. Если этот Чужестранец не переселенец, а один из магов, что владеют тайной перемещения между мирами, вопреки этому самому, будь он неладен, закону магического равновесия, то мне нужен именно он. От того, что впереди замаячил вполне реальный шанс вернуться домой, настроение улучшилось, а взгляду вернулась осмысленность и я, наконец, разглядела то, что должно было сразу привлечь внимание.
Перед домом, в который я так неудачно-удачно попала, был разбит самый настоящий, пусть и миниатюрный, но парк. Причудливые горки с диковинными растениями и совсем не простыми камнями, это я уже как маг видела, соединялись витиеватыми дорожками из цветной плитки и перемежались открытыми пространствами, засеянными прекрасной газонной травой. Подобное зрелище не просто радовало глаз сочностью и разнообразием красок, но и заставляло мозг ликовать от того, что на моём пути встретился именно тот, кто сможет сделать попаданку из другого мира по-настоящему счастливой, вернув её, то есть, меня домой. Прямо в сказку попала, неожиданно обнаружив мага, которому не чужд вполне себе привычный, если абстрагироваться от неизвестных представителей местной флоры, ландшафтный дизайн вкупе с подогревом полов. Кажется, с учителем я уже определилась, осталось лишь убедить этого Чужестранца стать моим наставником. На бедствующего он не похож, но по поводу денег не зря разговор завёл. Платить мне нечем, помощи по хозяйству, если честно, тоже не дождёшься… Придётся давить на совесть, говорил он что-то про кровный долг перед ведьмами, вот и шикарный случай вернуть его! Лишь бы то не оказался какой-нибудь пустячок, мне и так помогли не один раз, а я уже и привыкла, принимая это как должное. Ничего, постараюсь не переусердствовать, может, оно и срастётся.
Потирая руки и радостно улыбаясь, разыскала свою одежду, так и не вспомнив, как избавилась от неё, но этот вопрос уже не волновал меня ввиду открывшихся новых обстоятельств. Предвкушение скорого возвращения в родные пенаты заставляло более спокойно воспринимать мелкие неудобства, с которыми я могу столкнуться на этом пути, а он теперь виделся вполне реальным. Ради того, чтобы снова оказаться в привычном мире с запахом бензина и всего того, что обычно так не радует, можно потерпеть многое, а не только это. При ближайшем рассмотрении найденное одеяние оказалось даже чистым и приятно пахнущим, а не мятым и перепачканным, каким стало за время путешествия. И это добавило в копилку достоинств уже назначенного на роль моего спасителя мага ещё пару баллов. Облачившись в более соответствующему образу примерной ученицы одежду, чем простая рубаха, пусть и скрывающая тело от шеи почти до пят, покинула комнату, преисполненная самых радужных надежд. Но идти пришлось бодро, поскольку, игнорируя великолепные новости, организм недвусмысленно напомнил о своих потребностях, намекая на срочную необходимость ознакомиться с местными удобствами, а не откладывать до возвращения в наш мир.
Дом казался довольно большим, словно паук, раскинувшим свои лапы-крылья по обширному участку. Это было не слишком сложно заметить, учитывая большое количество окон, расположенных в длинном коридоре. Меня поселили в так называемом «хозяйском» крыле, о чём свидетельство то, что я совершенно случайно, то есть, заглядывая в каждую незапертую дверь в поисках выхода, обнаружила спящего за большим рабочим столом Яра. Тихо вошла, нисколько не смущаясь тем, что никто не приглашал, и внимательно осмотрела бумаги, на которых удобно устроился маг. Какие-то схемы, расчёты и даже знакомые обозначения из геометрии и физики. Хм, он точно знает много больше любого из самых авторитетных, но никогда не бывавших там, откуда я родом, магов. Или это я глубоко заблуждалась, считая их тёмными?..
Могла посмотреть и уйти, укрепившись в своём мнении относительно квалификации хозяина дома, но тот, словно почуяв присутствие постороннего, поднял голову и завертел ею, пока не уткнулся взглядом в мой дорожный наряд. Совершив не слишком спешное путешествие от низа до самого верха, серые глаза с недоумением уставились на меня, переступающую в нетерпении с ноги на ногу.
— Кто тебя впустил?
— В смысле? Никто, открыто было. Где тут у вас удобства?
Вместо ответа Яр поднялся и куда-то направился, я понадеялась, что в интересующем меня направлении, но, увы, напрасно. Уже после пары поворотов мы вновь оказались у комнаты, в которой я провела чудненькую ночь. Видимо, тут коридоры ещё и закольцованы, поэтому и пришли мы другой дорогой, более короткой, кстати. Войдя внутрь, маг прошёл за то, что я приняла за ширму для переодевания, вещь по моим меркам совершенно ненужную, и отодвинул её.
Оказалось, что отгораживала она маленькое помещение как раз интересующего гостью назначения. Удобства в доме, это я вам скажу, вообще ни разу за последний год мне не встречавшееся явление. Хотя, денег на дорогие постоялые дворы, которые беспокоятся о своих клиентах, нанимая магов для борьбы со всякой живностью и прочее, может там, это в порядке вещей, у меня не водилось, поэтому всех прелестей местного прогресса познать так и не получилось.
— Мерси, дальше я сама.
— Что? — сделал вид, что не понял меня, белобрысый.
— Благодарю, говорю. Хороший у тебя дом. Сам построил?
— Ты вроде торопилась, — хмыкнул маг и направился к выходу. — Завтракать будешь здесь?
Понятно, на разговор не настроен и о себе рассказывать не собирается, но мы ещё и не таких на задушевные беседы, способствующие улучшению рабочего климата, раскручивали.
— Зачем? Прекрасно себя чувствую. С тобой, как все нормальные гости.
— У меня почти не бывает гостей, тем более, нормальных, — бросил очередную фразу, фыркнув как кот, Яр, и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
Отметив про себя сложность клиента, приступила к водным процедурам, благо, в доме оказался самый настоящий водопровод. Повезло, можно сказать, по всем пунктам! И теперь уже оформляется в нечто реальное план по возвращению в родной мир. Как представила себя в нормальной ванной, уставленной кучей бутылочек и ещё с феном, аж под ложечкой засосало. Или это я есть захотела? Впрочем, уже неважно. Я решительно настроена остаться в доме, где скоро ещё и завтраком накормят, для того, чтобы как можно быстрее исчезнуть из этого мира. И любое тому препятствие, окажись им несогласие мага или моя неопытность, будет устранено, потому как ничего более важного для меня не существует.
ГЛАВА 3
Порывшись в своём нехитром багаже, достала настоящее богатство — духи. Это дома я могла позволить себе выбирать из множества ароматов известных домов моды или более дешёвых производителей, но тоже иногда удивляющих богатством и глубиной композиции, а теперь приходилось довольствоваться малым. Пару месяцев назад я оказалась рядом с обозом, на который напали разбойники. Хозяин-торговец был человеком нежадным и нанял хорошую охрану, поэтому атаку им отбить удалось, вот только пострадало слишком много народу, на которых у сопровождающего мага не хватало ни сил, ни времени. Раны были в основном пустяковые — ушибы, порезы, более похожие на царапины, да несколько застрявших в мягких тканях стрел. Из стражников получили ранения только трое, но то были серьёзные повреждения, несущие угрозу жизни и требующие вмешательства действительно квалифицированного специалиста. Поэтому занятый маг безо всяких угрызений совести доверил врачевать прочее неопытной мне, чему я оказалась несказанно рада. Возможность подзаработать и помочь, это почти то же самое, чем я привыкла заниматься в прошлом.
Правила оказания первой помощи я знала и по прежней жизни, а уж покочевав по новому для меня и не самому дружелюбному миру, ещё и набралась опыта, в первую очередь излечивая себя любимую. Целый день я чистила раны. Удаляла посторонние предметы, заживляла и обезболивала, за что и была вознаграждена. Взять бы мне денег, как предлагал торговец, но от своих пациентов слышала, что он везёт такую редкость, от которой я уже отвыкнуть успела, и попросила дать мне хотя бы понюхать. И один аромат настолько запал в душу, что вопреки здравому смыслу или вдруг появившейся болезни шопоголика, а может, просто из тоски по дому, я сама предложила заплатить за маленький пузырёк с чудными духами. Но, как я уже говорила, торговец не был жадным, поэтому обошлось подарком со стороны благодарного хозяина обоза, а не тратами с моей.
Иногда я доставала склянку, дышала над ней, представляя, что оказалась в каком-нибудь привычном парфюмерном магазине, расслаблялась, но сейчас планы были другие. Расстегнуть бы ещё пару пуговиц для большего эффекта, но таковых в моём наряде не имелось, одни шнуровки да завязочки, а жаль… Придётся производить впечатление чем-нибудь другим, но, может, оно и к лучшему, тут бы не переборщить, что называется. Я не стерва и не желаю поиздеваться над Яром ради самоутверждения, мне просто надо вернуться домой. И он достаточно ясно объяснил, что просто так тут никто ради меня даже не чихнёт, не говоря о таком опасном, если верить тому, с кем мы заключили договор, деле, как перемещение между мирами. А как всем известно, любовь способна сподвигнуть на великие свершения, так что, у меня просто нет иного выхода. Ну, и ещё этот белобрысый совсем недурён и кажется вполне приличным человеком, в общем, приятный во всех отношениях мужчина, с которым я не против закрутить роман. Тем более, в отличие от прежних отношений, он совершенно точно не разочарует меня хотя бы тем, что я пока не влюблена и надеюсь не потерять голову процессе. Лучше влюбить в себя безответно, чем потом страдать в разлуке, мы же из разных миров. Даже не смешно звучит эта правда…
Задумавшись о перспективах и собственных чувствах, так увлеклась, что не заметила и разогналась, закономерно притормозив лишь после поворота, столкнувшись с крепкой мужской грудью, своей, несколько пострадавшей от удара. Охнула, едва не упала и была подхвачена заботливыми руками.
— Сбегаешь? — озорной взгляд серых глаз прошёлся по мне теперь уже сверху вниз, а не так, как немногим ранее в комнате Яра.
Он с надеждой спросил или пошутил?
— Не дождёшься, — упёрлась руками, отстраняясь и намекая на нежелание подобной близости, в которой мы оказались по чистой случайности.
Вот такая я странная, только что строила коварные планы, а сама оказалась не готова к вроде бы нужному развитию событий. Выглядела я, наверное, растерянной, но ничего, поправила одежду, восстановила дыхание, слегка сбившееся от вдруг появившегося волнения, и спокойно, насколько могла, поинтересовалась.
— Завтрак готов? Очень кушать хочется.
— У меня нет прислуги, — кажется, опешил Яр. — Я шёл проверить, что в запасах есть. Долго не был в городе, перед отъездом кладовую, понятное дело, не пополнял, а по приезду не до того было.
О том, что мною занимался, маг тактично умолчал, но мы оба как бы в курсе, так что, особой необходимости напоминать и не было.
— Отлично, я с тобой. Заодно и помогу, если ты не против. Только вот печь топить не умею, извиняй.
— Что? Не совсем понял, кого я должен извинять.
Ну и пусть делает вид, что не владеет простым разговорным из привычного мне мира, никого уже не обманет, раззадорил только. Я ещё себя покажу! План утверждён и подлежит исполнению, даже если я и дала поначалу слабину. Выпрямив спину и расправив плечи, как и положено уверенной в себе женщине, гордо направилась вслед за магом, жаль, что тот не оценил, поскольку не видел. Не дождавшись ответа и пожав плечами, Яр ушёл туда, где нас должен был ждать сытный завтрак, который готовить пришлось ему самому. Даже странно, почему маг слуг не завёл, вроде не бедствует, вон, домище какой отгрохал, да и обставил хорошей, явно не дешёвой мебелью, пусть и без излишеств.
Завтракать пришлось кашей на воде, но с топлёным маслом. Было немного страшновато после вчерашнего так сразу жирное в желудок забрасывать, но удержаться не смогла, наблюдая за тем, как быстро уменьшается порция Яра. Во время приёма пищи мы, как водится, разговоров не вели, но сразу после я решила приступить к делу.
— Спасибо тебе за помощь. Хотя я попрошу больше меня не усыплять без предупреждения, мало ли…
— Надеюсь, более и не понадобится, — кивнул маг, принимая благодарность.
— Расскажешь, что именно приключилось? Не слишком мне хочется где-нибудь посреди дороги упасть замертво. Болезнь какая-то магическая?
Губы Яра едва заметно пошевелились и посуда снова стала чистой, будто бы только что из посудомоечной машины её достали. Не поверила глазам своим и даже провела пальцем по блестящей поверхности, раздался характерный скрип. Ну а о том, что белых тарелок я в этом мире до этого вовсе не видела, решила промолчать до поры, пока случай подходящий для откровенного разговора не наступит.
— Магическая, но не болезнь. Ничто не берётся из ниоткуда и в никуда не исчезает, это-то тебе известно? — начал с прописных истин свой рассказ мой спаситель и, дождавшись кивка, продолжил. — Сила твоя состоит из двух компонентов, если упрощённо. Один — обычная магия, которую ты способна получить извне и преобразовывать, как любой из нас, владеющих подобным даром. Маги тем и отличаются от обычных людей, что могут управлять той силой, что есть вокруг, в том числе и в тех, кто таких способностей не имеет. Второй — твоя личная сила. Ведьмы тем и примечательны, что способны сами стать источником. Твой внутренний резерв не бесконечен, но почти безграничен, если пользоваться им с умом. Нельзя допускать того, чтобы он переполнялся, но и до самого дна черпать не стоит. Ты же почти так и поступила, уж не знаю, от недостатка ума или опыта.
Вот спасибо на добром слове! Хотела съязвить, но вовремя язык прикусила, решив, что не время характер показывать.
— Впервые от тебя услышала о таком, вот и весь секрет. Может, я ума и в самом деле не слишком большого, но хоть чему-то могу научиться, раз до сих пор жива. Ты вот говорил о силе ведьминской, которую я, якобы, до конца почти исчерпала, а как же быть с тем, что даже инициации ещё не было? Я же вроде как не могу ею пользоваться да и мастерством не владею, поскольку никого вроде себя ещё не встречала, — последнее я, возможно, зря сказала, поймёт, что живи я в этом мире, подобного знакомства не избежала бы, но слово уже вылетело, обратно не расскажешь, как любила шутить моя напарница из прошлой жизни.
Яр задумчиво оглядел меня, никак не отреагировав на услышанное, потом отвернулся, посмотрев в окно, и глубоко так вздохнул, вызвав совершенно искреннее моё к нему сочувствие. Вот только я не поняла, с чего это вдруг белобрысому настолько тяжко, если речь обо мне, а не о нём?!
— Инициация раскрывает весь потенциал, но ты при этом остаёшься прежней, — наконец, решил просветить «тёмную» ведьму маг. — Ты уже владеешь силой со всеми сопутствующими ей особенностями. Наверное, питалась кое-как, ещё и лечила кого-нибудь, практик восстановления не изучала, всё верно? Иными словами, силу расходовала и не подпитывала. Пойми, ты должна научиться контролировать оба процесса, пока же твой организм справляется так, как может. Поголодала — твоя сила жизни восстановила недополученное телом и так далее.
Вот оно что, а я-то радовалась, глупая… Хотя, в изложенной теории имеется вполне очевидный пробел.
— Странно, что всё случилось именно сейчас. Во время пути я не особенно голодала, успела заработать немного перед долгим переходом, поэтому провизия у меня была. Лечила уже тоже давненько, а, значит, и силу эту не тратила. Поясни, поскольку мне не понятно, с чего это вдруг такая напасть приключилась именно на пороге твоего дома?
Яр пожал плечами, посмотрел внимательно в глаза, очевидно, проверяя, вру или правду говорю, и в итоге развёл руками.
— Рядом меня не было в последние дни, поэтому точно сказать не могу, что послужило последней каплей. Если и впрямь силу не расходовала, значит, кто-то другой позаимствовал. Таких специалистов хоть и мало, но встречаются. Будь осторожней, когда в незнакомое место идёшь, научись контролировать потоки, чтобы пресекать подобное воровство, учись, в общем.
— Может, станешь моим учителем? Пропаду ведь, — постаралась изобразить умоляющие глаза котика, но, судя по реакции сидящего напротив мужчины, получилось не очень или он не любитель домашних животных.
— Нет! Никогда и ничему я тебя обучать не намерен. Ради твоей же пользы, Ди, не настаивай. У меня накопилось много дел за время отсутствия, а с тобой я и так потерял целый день. Вещи не слишком долго собирать?
Неожиданно, но предсказуемо, кому хомут на шею в виде ученицы нужен?! Вот только сдаваться я не собираюсь, получив всего лишь первый отказ, не в моих правилах отступать после первой неудачи.
— Кажется, я ещё не совсем здорова, резерв на одной каше не очень быстро восстанавливается, — скромно улыбнулась и решила давить на жалость дальше. — Мне же идти некуда и денег нет, опять до дна того… исчерпаю.
— Я тебя в Нуртенмар не приглашал, почему же должен решать эту проблему? — Яр поднялся из-стола и встал рядом.
— А как же кровный долг? — использовала последний козырь.
— Магию использовать или покинешь мой дом добровольно? — лицо мага словно окаменело, а в голосе появился металл. — Тебе пора.
Вот почему он так со мной?! Но скандалить сейчас или упрашивать, когда мужчина упёрся рогом, точно нельзя, надо действовать тоньше. Сделала вид, что смирилась, и даже сходила за своей сумкой. Яр ждал, молча наблюдая за недолгими сборами и не поторапливая, хотя я и пыталась тянуть время. И вот мы уже идём по дорожке к воротам и располагающейся рядом маленькой дверцы для пеших, я настраиваюсь на то, чтобы эффектно упасть в обморок и, тем самым, избежать участи быть выгнанной, как вдруг со стороны улицы кто-то постучал в пластину, издавшую приятный мелодичный звон. Ну вот, рухну сейчас, никто поднимать не станет, поскольку хозяин дома уже занят, открывая калитку пришедшим. Ночью дождь шёл, поэтому мокро и грязно, одежду жаль и самой в холодную лужу не слишком хочется укладываться. Пришлось на время отложить потерю чувств, пока маг с гостями разберётся, хотя, конечно, я и рисковала тем, что могут прогнать заодно с ними. Но этого не произошло. Едва Яр открыл калитку, перед ним на колени упала женщина, судя по всему, с ребёнком на руках или чем-то, завёрнутым в одеяло, попытавшись при этом поцеловать новые сапоги мага.
— Помоги, богиней Заступницей заклинаю! Убьют, спаси душу безгрешную!
Голос мага прозвучал, словно ледяным душем окатил, жёсткий и требовательный.
— Иди прочь! Я не занимаюсь спасением тех, кого приговорили к смерти местные власти.
— Нет-нет-нет, — затрясла головой женщина и затараторила, явно торопясь и едва проговаривая окончания слов. — Не преступница я, нет. Дочь родила в ночь, да не радость пришла в дом вместе с дитятком, а горе. Я в доме мага нашего, что на восточных воротах службу несёт, при кухне работаю. Слышала, как он вчера жене перед ужином говорил о том, что ведьму ты с собой привёл в город. Только ведающая сможет спасти внука моего от смерти лютой!
Женщина попыталась подняться, протягивая к магу свёрток, но тот даже не посмотрел на неё, заметив, что в нашу сторону уже направляется стража. Сделав шаг в сторону, Яр взял женщину за плечо и буквально втащил на свою территорию, после чего закрыл калитку.
— Теперь показывай.
Сама не знаю, почему, но я тоже заглянула, когда гостья отогнула край одеяла, демонстрируя магу ребёнка. Младенец на самом деле был новорождённым, совсем крохотным и сморщенным, но ещё и с огромным пятном почти на всё лицо. Оно было неровным, бугристым, переходящим из фиолетово-красного в коричневый. Мы с Яром молча смотрели, а малыш безмятежно спал, ещё не зная, какая судьба его ждёт по местным законам.
— Если узнает кто, что ребёнок такой родился, убьют. Всем известно, что значит родимое пятно на лице. Только дочь моя не грешила с тем, кого и назвать страшно, а скажут, что печать проклятия легла на лицо сына, зачатого от исчадия адова, — и тут женщина заметила меня и решила проделать тот же трюк, что и с сапогами мага у ворот, рухнув снова на землю. — Госпожа ведьма, спаси! Убереги внука моего от смерти злой, сожгут вместе с матерью на костре, если не исцелишь его!
Я лишь пятилась и мычала что-то невразумительное, не умею же ничего, но отказать — отправить в огонь мать с ребёнком?! Нагляделась уже на скорую расправу в деревнях и даже городах, поэтому знаю — не преувеличивает несчастная, решившаяся на визит к Яру, но тот пришёл мне на выручку. Подняв женщину с колен и забрав у неё ребёнка, он всё тем же суровым голосом велел той уходить.
— Вернёшься на закате. Попробуем помочь твоему горю, но только и ты молчи про ведьму, поняла?!
— Как не понять, Чужестранец, — кивала женщина, испуганно переводя взгляд с меня на мага. — Никому ни слова, ни сегодня, ни потом, клянусь. Так поможете?
— Вечером узнаешь. Госпожа Силестина устала с дороги, но она сделает всё возможное.
Сказал, вручил мне ребёнка, а сам выставил женщину за ворота. Я же продолжала стоять столбом, не зная, что мне со всем этим делать.
— Ты чего, дар речи потеряла? Иди в дом, сама же учиться хотела. Как же я мог забыть про нашего пропойцу?.. — последняя фраза явно не имела отношения ко вдруг возникшей проблеме, но мне было не до того, чтобы разбираться, кого имеет в виду маг.
Ребёнка у меня никто, конечно, забирать не собирался, и хоть перспектива учиться у Яра мне уже не казалась радужной, пришлось идти вслед за магом в дом.
— Что делать-то? — паника медленно, но верно начала парализовывать мыслительный процесс, заставляя думать лишь о том, что я ничего не могу сделать. — Зачем пообещал, что поможем? Я же не умею убирать косметические дефекты, могу только замаскировать, но тогда заклинание надо будет постоянно обновлять! Это ты и сам мог бы сделать, без ведьмы. А детей кормить ещё, между прочим, надо. Ты у нас мамой будешь или как? Не я точно! До вечера без грудного молока?! Да он так плакать будет, что грыжу заработает!
Яр резко развернулся и его лицо оказалось слишком близко от моего.
— Нервничаешь? Коленки дрожат? А думала, что легко будет? Нашла о чём беспокоиться, не заплачет точно. Положи ребёнка на стол и разверни одеяло, надо осмотреть. И, кстати, теперь я знаю, кто виновник твоего срыва. Это городской маг, что дежурит всё время, пока ворота открыты. Признаться, я был уверен, что он уже к обеду напивается до той степени, когда не отличит человека от лошади, а вот тебя разглядел.
Окрик мага подействовал, почти сведя паническую атаку к нулю. Настроившись на рабочий режим, чему способствовал деловой тон подсказывающего, как и что делать, Яра, я принялась исполнять указания, про себя молясь лишь о том, чтобы младенец не проснулся. Что положено делать с детьми я представляла весьма смутно, а с плачущими так и вообще не знала. И лишь тогда, когда малыш был освобождён от всех покровов и его крохотное тельце аккуратно размещено в центре стола, повернулась, шёпотом поинтересовавшись.
— Моё заклинание маскировки ведьминской силы вообще не работает? Или я неправильно что-то делаю, если все видят, кто перед ними?
— Ты тут ни при чём, — приблизился к столу Яр, принявшись внимательнейшим образом изучать ребёнка и, в отличие от меня, говорил он нормально, а не дрожащим от напряжения голосом. — Существует амулет, редкий, дорогой, но весьма эффективный. «Ясное око» называется и позволяет видеть через абсолютно любые заклинания. Не все города могут себе позволить такой, но в Нуртенмаре он есть и, как видишь, прекрасно работает. Не знал я только, что на восточных воротах, они не самые проходимые, но, видно, именно вчера нашему магу повезло. И как только этому пьянице такую дорогую вещь доверили?! Надо будет поговорить с городским главой.
— А ты откуда знаешь про амулет?
— Я его делал. Ну, а городской маг, видно, не удержался и решил позаимствовать у тебя силушки, коли такая возможность подвернулась. Хотя, что он с ней делать собирается, в толк не возьму.
— Значит, теперь все знают, что я в городе, — отчего-то ноги и впрямь подкосились. — Мне показалось, что городской маг успел узнать всю мою подноготную благодаря амулету, хотя раньше подобное я считала невозможным.
Серые глаза посмотрели с удивлением.
— А ты прячешься от кого? Или боишься, что инициируют без согласия? Не рискнут, зная, что ты со мной пришла. Да и назвал я тебя чужим именем, если не заметила. Оно тебе больше подходит и вопросов не вызывает. Пока помолчи, мне надо сосредоточиться.
Яр долго проверял, как мне показалось, не только пятно, но и всё тело ребёнка, по странному совпадению, а может, и закономерному, учитывая привычку белобрысого всех усыплять, так и не проснувшегося. И после затянувшегося молчания маг озвучил неутешительное заключение.
— Это не просто дефект, а опухоль. Придётся серьёзно поработать.
ГЛАВА 4
Осмысливая произошедшее, пришла к выводу, что моё пребывание в Нуртенмаре не задалось с самого начала. Взять хотя бы с происшествие около ворот, потом этот обморок, произошедший предположительно по вине городского мага, а потом ещё и фатальная ошибка в плане подхода к Яру. Похоже, мои тусклые, но всё же заметные потуги его очаровать, лишь испортили дело. Надо бы иначе подойти к деликатному вопросу, но как? Толку от меня в хозяйстве почти никакого, как маг я вряд ли могу быть полезной, вот и весь перечень… Мелькнула даже мысль, а может, лучше дальше двинуться, не задерживаясь в столь богатом на неприятные ситуации месте? Вот только зима скоро, а ближайший город, сопоставимый по размерам, в месяце пути отсюда. Можно было бы и морем воспользоваться, но если только вплавь — денег на оплату даже самого дешёвого билета на корабль у меня нет.
К сожалению, я знала, пусть и очень приблизительно, что имел в виду Яр, говоря о наличии опухоли у ребёнка, которого мне предлагал вылечить. И даже если не обращать внимания на отсутствие у ведьмы Силестины, коей меня теперь именуют, медицинского образования, идея мага представлялась очень сомнительной. Но ни мой многозначительный взгляд, а потом и вполне разумное возражение не возымели на упрямо твердящего о том, что невозможно лишь то, чего никто не делает, Яра никакого действия.
— Хорошо, — пришлось уступить. — Я готова попробовать, если ты будешь направлять. Но если вдруг в процессе со мной опять что-нибудь случится?! Не сделаем мы ему тем самым хуже? Я о силе говорю, которую тратить нельзя. Или я уже накопила достаточно с утра, чтобы проводить столь значительное вмешательство?
— Я помогу. Не думал, что придётся, но всё же попробую проверить. Не могло же так случайно совпасть… — пожал плечами маг и приблизился, встав вплотную и заставив меня тем самым несколько напрячься и даже немного отклониться назад, отойти не позволили руки, уже обнимающие за талию. — Просто расслабься и позволь мне управлять потоками.
Давно я так не нервничала рядом с мужчиной. Серые глаза смотрят серьёзно, без намёка на веселье и прочие глупости, а дыхание мага уже касается моей кожи… Он что делать собирается?! Ответ на мой вопрос я получила сразу, когда губы Яра коснулись моих. Всё, казалось бы, идёт по моему плану и я даже не против развития отношений, если не торопиться. Вот только то был не совсем поцелуй — в меня словно вдохнули порцию воздуха и по телу сразу пробежал ток, но не разовый разряд, а несколько, распространяющихся и угасающих на кончиках пальцев. Руки онемели, ноги тоже потеряли чувствительность и, наверное, я упала бы, если бы не была прижата к мужскому телу. Н-да, странное у них тут искусственное дыхание, угробить может, если увлечься. Хорошо, что ещё к непрямому массажу сердца не перешли…
Маг немного отстранился, всё так же внимательно заглядывая мне в глаза, и поинтересовался.
— Почувствовала? Боли нет, сознание ясное? Хорошо. Значит, наши силы совместимы, это большая удача. Я не способен напрямую передавать свою силу людям, в отличие от ведьм. Лечить, используя её, из нас двоих можешь лишь ты. Встань ближе к столу, я буду направлять, ты просто не сопротивляйся и у нас всё получится.
Прозвучало многообещающе, но мой мозг зацепился за то, что Яр не способен передавать силу людям, а я, извините, кто?! Метания души по поводу того, за кого он меня принимает, были безжалостно прерваны началом лечения и утонули в потоке совсем других мыслей.
Слишком худенькое тельце с непропорционально большим животом и уродующей лицо опухолью, смотрелось до боли жалко на огромном столе, куда мы уложили ребёнка. Малыш по-прежнему безмятежно спал, насколько я могла судить по мерному дыханию, моё же постоянно сбивалось — шквал эмоций накатил, как никогда прежде. За доли секунды я пережила всё: от сочувствия до возмущения, за что страдают такие крохи, которые ещё ничего плохого никому сделать не успели?! Или это в самом деле плата за наши грехи в прошлой жизни? Конечно, я уже знала, что смертность среди детей в этом мире просто катастрофическая, да и среди взрослых тоже немаленькая, но одно дело слышать, и совсем другое — видеть. И особенно я не могла принять того, что этому малышу была уготована страшная смерть, если о его рождении станет известно до того, как Яр всё исправит. Во всяком случае, я на последнее очень надеялась. И поэтому, когда маг обнял меня, прижав к себе спиной, а затем переместил руки с талии на ладони, я не стала возмущаться столь бесцеремонным обращением. Надо для дела, значит, можно потерпеть, тем более, что я была более чем уверена в том, что он делает это безо всяких вдруг показавшихся мне самой пошлыми мыслей, которые совсем недавно крутились в моей глупой голове.
Было тяжело. Я устала не только физически, но и морально. В моём родном мире в работе мы использовали специализированные компьютерные программы для обучения врачей, поэтому и пациенты во время тренировочных оперативных вмешательств всегда были виртуальными. Зная, что перед тобой на экране не настоящая кровь и цена ошибки не будет фатальной, гораздо легче проводить операцию. Конечно, в жизни случается всякое, а в моей новой уж тем более, но виденные ранее раны, некоторые из которых были очень серьёзными, как к примеру у тех стражников из торгового обоза, не шли ни в какое сравнение с тем, с чем пришлось иметь дело в этот раз. Для Яра я стала тем самым аппаратом, манипулируя которым он делал сложнейшую из операций. Маг видел моими глазами, управлял моим телом и тратил мою энергию, которую, правда, вовремя восполнял. И я была вынуждена смотреть фактически на самое настоящее хирургическое вмешательство. Откуда у Яра такие навыки, мне выяснять даже в голову не пришло, я старалась хотя бы не упасть в обморок от вида крови и лоскутов кожи, отделяемых от мышц. От запаха подташнивало, но я старалась отвлечься от него, представляя, что нахожусь на одной из тренировочных процедур. Кратких фраз, поясняющих то, что в каждый конкретный момент делает маг, я тоже почти не слышала, одно дело учить, как работает оборудование, и совсем другое, как выяснилось, стать орудием в чьих-то, пусть даже очень умелых руках. И когда всё завершилось, я почти рухнула, хотя нет, на самом деле упала, сползла на пол, держась за столешницу дрожащими руками. Чтобы я хоть раз ещё когда-нибудь взялась за подобное?! Да никто не убедит меня стать полноценной ведьмой, если потом я должна буду делать такое!
— Выпей, — вернулся ушедший на несколько минут маг, протягивая мне кружку, обычную, кстати, из обожжённой глины, пожалел, очевидно, дорогой белый комплект. — Поможет.
Наверное, помогло бы, если бы я оказалась в силах сделать хоть один глоток. Руки тряслись, края кружки стучали по зубам, а жидкость, всё-таки попавшая в рот, выплеснулась обратно, когда начался очередной приступ. Что было дальше — опять сплошной туман, уже привычный, но в этот раз перемежаемый алыми пузырями кошмаров. И единственное спасало от дрожи, едва не переходящей в конвульсии, это тихий голос, уговаривающий потерпеть и не сопротивляться. А разве я могла?
Отпустило так же резко, как и накатило, я открыла глаза и обнаружила себя в кровати, но не в своей, а самой настоящей — широкой и под пологом, как в восточной сказке, только очень плотным, отчего казалось, что уже наступила ночь. А рядом спал и обнимал, бережно укутав меня в одеяло, Яр. На низком столике, стоящем рядом, горели свечи, и в их призрачном свете лицо мага показалось мне очень старым и не уставшим даже, а измождённым. Первые мгновения я вспоминала произошедшее, пытаясь вычленить из калейдоскопа своих видений те, что случились на самом дела, и вспомнила слова, очевидно, произнесённые Яром. Он уговаривал не сопротивляться. Чему? Не мог же воспользоваться моим состоянием?! Никакого удовольствия точно, а на извращенца этот Чужестранец не похож. Хотя, кто этих маньяков знает, многие вполне себе ничего внешность имеют и даже пользуются женским вниманием, но вот беда, заводит их нечто не совсем нормальное…
Видимо, я ещё не совсем испорчена своим и этим миром, отчего-то хотелось верить в хорошее, а не в то, о чём я подумала вначале. Если Яр и сделал что-то с бесчувственным телом, то лишь ради моей же пользы. Плохо было, помню, а вот ничего другого — нет. Прислушалась к ощущениям организма и кроме голода ничего не почувствовала. Да и одежда на мне, хотя вся ли, это вопрос. Поворочаться я уже успела, иначе не увидела бы, кто меня так заботливо обнимает, а маг не проснулся, поэтому, осмелев, выбралась из кровати совсем. Мы были, видимо, в его комнате, соседней с кабинетом, что показалось логичным расположением, значит, дорогу найду. Немного пошатываясь и опираясь руками на стену, добралась до нашей «лечебницы», где на столе всё ещё лежал малыш. Оказалось, что день еще не закончился, поэтому рассмотреть нашего пациента удалось хорошо. Странно, даже шрамов почти невозможно было увидеть, если не знать, где Яр соединял уже здоровую кожу. Поёжилась, поняв, что ребёнок так и пролежал несколько часов, судя по тому, что на город всё-таки уже начали спускаться ранние осенние сумерки, да ещё совсем не одетый и даже лёгкой тканью не прикрытый.
— Иди сюда, маленький, — я, аккуратно поддерживая младенца под голову и спинку, взяла его на руки, прижав к себе. — Не хватало тебе ещё воспаление лёгких подхватить, с лекарствами тут напряг полный. Сейчас мы тебя укутаем во что-нибудь.
Одеяло, в котором больного малыша принесла его родственница, местами было покрыто коричневыми пятнами крови, поэтому использовать его я не захотела. Огляделась и увидела шкаф, в котором, открыв его не без труда (одной-то рукой!), нашла полотенца, вроде бы достаточно чистые. Получились великолепные пелёнки, мягкие и, что важно, тёплые. Пациент к этому моменту выспался или перестало действовать сонное заклятие, наложенное магом, но малыш проснулся и на меня посмотрели два глазика, совершенно расфокусированных, но жутко симпатичных.
— Да ты вырастешь настоящим красавцем!
Улыбнулась мальчишке и почему-то решила спеть ему колыбельную, услышанную где-то и запавшую в голову. Откуда что взялось?! Может, это материнский инстинкт проснулся не ко времени, кто его знает, но мне было хорошо в эти мгновения, когда я укачивала на руках уже здорового малыша, которого никто не отправит на костёр из-за того, что родился больным. И подумалось вдруг, что, если ради чувства умиротворения и совершенного покоя надо научиться спокойно смотреть на кровь и прочее, придётся сделать это. Наверное, нечто похожее ощущает мать, перенесшая не самые простые роды, когда нянчит своего ребёнка. Вот так и я ощущала счастье, которое не сравнимо ни с чем, а всё остальное можно перетерпеть ради такого.
— Это эйфория. Откат.
В комнате появился Яр. Остановившись, он некоторое время наблюдал за нами, после чего ушёл в чулан. Вернулся оттуда с большой кружкой, из которой с жадностью принялся пить воду, внимательно разглядывая ребёнка. А я, словно загипнотизированная, смотрела, как по его рубахе стекают, впитываясь и оставляя серые следы, капли воды. И когда малыш на моих руках пошевелился, словно очнулась, решившись озвучить своё единственное и самое сильное желание в этот момент.
— Ну и пусть, что эйфория. Я хочу стать ведьмой. Инициированной. Поможешь?
Маг поперхнулся, перестав пить и посмотрев на меня не просто с удивлением, а самым настоящим ужасом. После чего с громким звуком поставил кружку на стол, да так, что я подумала, та расколется, и резко ответил.
— Нет!
Я даже отрыла рот возмущения и недоумения. Ему тут, можно сказать, женщина себя предлагает, а этот гад абсолютно неправильно реагирует! Но высказать вслух ничего не успела, с улицы раздался звон, свидетельствующий о том, что кто-то пришёл и ждёт за воротами хозяина.
— За твоим первенцем, наверное, — хмуро бросил в мою сторону маг и направился к выходу, махнув рукой, чтобы следовала за ним.
— Ничего, мы и не таких видали! И вообще не один же он маг и мужчина в этом мире, правильно?! — обратилась за сочувствием я к другому представителю сильного пола, уже более осознанно и с интересом на меня смотрящему, но он, естественно, ничего не ответил.
Выйдя на улицу вслед за магом и приблизившись к воротам, увидела, как Яр впускает ту самую женщину, что приходила утром. Она сразу бросилась ко мне и, увидев чистое лицо своего внука, заплакала, уже в который раз за этот день бухнувшись в ноги, а после так и вообще попытавшись поцеловать мне руку, которой я поддерживала ребёнка снизу. Мне только и оставалось, что сделать шаг назад, но женщина не осталась на месте и на коленях двинулась следом. Н-да, никогда мне не привыкнуть к местным проявлениям благодарности. Хорошо, что хозяин дома вовремя пришёл на помощь.
— Не утомляй госпожу, она довольно потрудилась ради твоего внука! — только суровый голос Яра заставил горожанку остановиться и подняться на ноги. — Береги мальчишку и богам помолись за его спасительницу. Помни, обещала молчать!
— Да-да, — закивала женщина, к которой я теперь уже не без опаски приблизилась, протягивая ребёнка. — Век буду о вас молиться. И вот, примите. Чем богаты.
Мне протягивали кошель, в котором позвякивали монеты. Но, как ни нужны были средства, рука отчего-то не поднялась взять явно не лишние деньги для бедной семьи, судя по многократно штопанному платью визитёрши. А вот у Яра никаких сомнений не возникло, он подошёл к нам, принял у женщины плату за услуги и кивнул.
— Пусть на благо пойдёт.
Поклонившись и ещё несколько раз меня поблагодарив, хотя я-то знала, чья на самом деле заслуга — спасение ребёнка, женщина ушла, а мы остались с магом вдвоём.
— Зачем деньги взял? Не бедствуешь ведь.
— Нельзя обесценивать твои услуги. Да и местные верят в то, что даром только плохо сделать можно, а если дорого заплатить, значит, всё хорошо будет. Я на всякий случай ещё заклинание обновляемое поставил, чтобы болезнь не вернулась, а без него им пришлось бы гораздо больше на лекарей потратить. Пусть не в прежнем виде, но проявилась бы эта беда рано или поздно. Идём, ужинать пора. Коли уж осталась, накорми, устал я сегодня.
Даже зная о своих весьма скромных кулинарных способностях, то есть абсолютном отсутствии навыков приготовления пищи в условиях средневековья без нормальной кухонной техники, множества приправ и рецептов с чёткими указаниями количества продуктов и последовательности действий, спорить не стала. Слишком уж плохо выглядел маг, хотя я уже почти не ощущала последствий проведённой операции. Пусть нам не пришлось тратить время и силы на то, что обычно требуется при проведении подобных мероприятий — ни инструменты стерилизовать, ни помещение обеззараживать, ни швы накладывать, в этом был безусловный плюс использования магического лечения, но энергии отдать пришлось много.
Кроме нескольких штук овощей вроде наших кабачков, да топлёного масла, уже испробованного мною утром, более не нашлось ничего из того, что мне было бы по силам приготовить. Поэтому в печь отправился чугунок с данным набором, а я, подбросив в печь ещё дров, приготовилась ждать, когда ужин можно будет подавать. Ориентировалась исключительно на запах, поскольку лишний раз рисковать собственным здоровьем, доставая горячую посуду, в которой всё готовилось, не хотела. И когда слегка пахнуло жареным, извлекла чугунок, используя деревянное, но обитое металлическими пластинами длинное приспособление, раздваивающееся на конце ровно по размеру горшка.
Разложила по так удивившим меня своим наличием в доме светлым тарелкам и позвала Яра, который отдыхал у себя в комнате. Добудиться мага сразу не удалось, а мне не хотелось, чтобы еда остыла, поэтому довольно резко встряхнула мужчину, когда поняла, что на голос он не реагирует. Яр же, не открывая глаз, схватил меня за плечи и, перевернув на спину, прижал к кровати, прорычав какое-то ругательство сквозь зубы. Я затихла, не зная, чего ожидать, но не желая провоцировать, очевидно, находящегося не в себе мага. И когда, наконец, он посмотрел на меня, стало по-настоящему страшно. Глаза Яра из человеческих превратились в нечто совсем иное. Ни радужной оболочки, ничего, что позволяло бы понять выражение, с которым на меня смотрело опасное существо, что ощущалось на подсознании, не было. Сплошная темнота, как будто кружащаяся и гипнотически затягивающая, холодная и пронзительная.
— Мамочка, — непроизвольно вырвалось только одно слово, но разительно изменившее ситуацию.
Маг отпрянул, словно я окатила святой водой вампира, и через секунду оказался в самом дальнем углу комнаты. Я тоже решила не задерживаться и ретировалась, забыв сказать, зачем приходила. Вернулась почему-то к столу, а не выбежала на улицу, как будто опасным хозяин дома был только в своей комнате, но в состоянии шока не всегда включается логика. Положила руку на грудь, пытаясь унять сердцебиение и восстановить дыхание, что, конечно, никак не было связано, но привычка есть привычка. И подскочила, как ужаленная, с лавки, когда вошёл Яр.
— Не бойся, — маг остановился в дверях, протянув в мою сторону руку и демонстрируя открытую ладонь в знак того, что всё в порядке. — Не делай так больше и ничего не случится. Я снова тот, кого ты знаешь. Ужин?
Кивнула, сглотнув то ли от голода, о котором уже и думать забыла, то ли от так и не отступившего страха. Вселяло надежду лишь то, что глаза моего гостеприимного хозяина и в самом деле вновь стали нормальными. И всё же я ещё простояла некоторое время, готовая, если что, сразу рвануть на выход, но вроде обошлось. Яр молча ел то, что я приготовила и честно положила в его тарелку почти не горелое, оставив самую вредную часть себе. Потом, когда еда закончилась, опять же, не говоря ни слова, сходил за водой, которую пил уже спокойно, а не так, как в прошлый раз, усевшись обратно за стол.
— Сегодня уже не буду ничего выяснять, но завтра нам предстоит серьёзный разговор. Тогда и решу, что нам делать с тобой дальше.
— А мы ещё не решили? — уселась на самый краешек скамьи и с грустью посмотрев на всё-таки остывший ужин.
— Нет.
Уже ненавижу это слово, особенно в исполнении белобрысого. Надоело, в самом деле!
— Не хочешь брать учеников вообще или меня в частности?
— Гостей из другого мира, — удивил своим ответом маг и поднялся, чтобы уйти. — Благодарю за еду и старания, но родись ты здесь, руки уже оторвали бы за такое. Судя по всему, ты не из благородного семейства, в которых не уделяют особого внимания навыкам девочек готовить, хотя за телом и волосами ухаживаешь не хуже обеспеченных дам. Ну а о том, что не знаешь очевидных вещей, даже говорить не приходится. Как видишь, правда лежит на поверхности. Но если утром тебя не будет в моём доме, я не расстроюсь. Спи без снов, Ди.
Ошарашил, обидел и ушёл, ещё и намекнув на то, что могу отправиться, куда глаза глядят, не попрощавшись. Не дождётся! Пусть страшно, но я всё-таки в другом мире, здесь многое способно напугать, а вот убить пока не сподобилось. Но спать я действительно после сегодняшнего предпочту без снов, насмотрелась уже.
— И тебе спокойной ночи, правдолюбец ты наш. Сам тот ещё жучара неместный. Завтра поговорим, — пообещала уже в пустоту, оставшись одна, и даже кулаком на всякий случай погрозила.
ГЛАВА 5
Ночь, решив, что я должна компенсировать крепкий дневной сон продолжительным бодрствованием, «порадовала» настоящим ливнем. Сверкали молнии, грохотал гром, в общем, было всё — и светошумовое оформление, и эффектные подпрыгивания на кровати в особенно ошеломительные моменты природного буйства. Никогда не любила гроз, а оказавшись в чужом мире, я в такие моменты почему-то особенно остро ощущала собственное одиночество, представляя себя эдакой былинкой в бесконечном океане, которую волны бросают из стороны в сторону. Но в этот раз подумалось о том мальчишке, которому сегодня мы с Яром помогли, и грусть отступила, сменившись светлым чувством признательности. Всё-таки, каким бы грубым и местами даже страшным ни был приютивший меня маг, именно ему я должна быть благодарна за то, что пережила последствия любопытства коллеги у городских ворот и ещё познала ту сторону жизни, которая до этой поры была от меня скрыта. Решено! Завтра во всём признаюсь, хуже уже точно не будет, а вот лучше может стать.
Пугало лишь сегодняшнее преображение Яра, но у каждого могут быть дурные наклонности или, чем боги не шутят, расовые особенности, совершенно не обязательно опасные для окружающих. Я тоже не идеал ни по каким меркам, могу и нахамить, и использовать в своих целях, вот только не превращаюсь ни в кого, но это, скорее, минус. С таким оптимистичным настроем даже буря за окном не страшна стала. Сотворив заклятие тишины, я мирно уснула, правда, на всякий случай ещё и накрывшись одеялом. В итоге перестала не только слышать доносящийся с улицы грохот, настойчивые постукивания веток деревьев в окно, но и видеть вспышки разрядов молний. Делов-то!
Снился мне приятный сон, как лежу я дома в собственной постели, слушая привычный звук будильника, требующего внимания к своей персоне, и так хорошо мне! А рядом, оказывается, есть и ещё кто-то — тёплый, с нежными руками и влюблёнными глазами. Меня целуют, уговаривают опоздать на работу и так далее… И вот длился бы этот чудесный сон подольше, так удачно приснившись, но чувствую, меня потряхивать как-то странно начинает, и сновидение, естественно, рассыпается, превращаясь в пыль несбыточных мечтаний о неслучившемся прошлом или даже будущем.
— Что? Кто? Отстань! — замахала руками, пытаясь отбиться от недругов, лишивших меня ощущения счастья, почти забытого за последний год.
Открываю глаза и вижу те самые глаза из сна, отчего временно теряю дар речи и совершенно по-идиотски начинаю улыбаться. Может, я уже дома?! Только почему так тихо? Яру, который и пытался меня разбудить, сверкая потемневшими глазами теперь уже цвета стали, надоело делать это молча, поэтому сотворённое мною в ночи заклинание было развеяно, а мир вокруг снова наполнился звуками, слегка оглушив.
— Ну и сон у тебя! Как будто из другого мира вытаскивал!
— А кто тебя просил? Может, мне там лучше, чем здесь, было?! Или ты просто не любишь, когда кому-то хорошо?
— Собирайся, — Яр не ответил на глупые обвинения и отошёл к двери, демонстрируя чудеса воспитанности.
— Я не уйду, даже не надейся. Ты в ответе за меня, потому что спас. Не знал, что ли о таком законе?
— Впервые слышу. Сама придумала? — усмехнулся маг и, уже закрывая дверь с другой стороны, добавил. — На базар сходишь за продуктами, еды совсем нет. Деньги на окне оставил, вход на тебя настроил, так что не сиди под воротами, меня дожидаясь. Буду поздно.
Вот так дела! Это он меня оставить решил, а разборки отменил?! Нет, думаю, просто отложил. Ну и хорошо! А мне пора осваиваться в Нуртенмаре, и начинать это делать лучше именно с базара, где и накормят, и новости расскажут, и всё, что о маге, которого называют Чужестранцем, поведают. Любая информация, полученная из независимых источников, точно лишней не будет, а к разговору надо подготовиться. Да и вообще понять, с кем имею дело, не мешало бы.
Совсем не быстро покончив с водными процедурами, поскольку, как вчера заметил Яр, я действительно заботилась о коже и чистоте вообще, хотя это и обходилось дорого, учла прошлый опыт и заплела волосы в косу, ещё и спрятав её под традиционный чепчик. Мои отросшие корни волос всегда обращают на себя ненужное внимание, иллюзии я накладывать пока не научилась, а краски тут нет, чтобы снова стать блондинкой. Да и беседы лучше вести в качестве обычной девушки, пусть и не местной, чем магини, с которой на равных, а, значит, и откровенно, разговаривать вряд ли кто-то из простых горожан станет.
Кошель, довольно увесистый, кстати, нашёлся именно в том месте, которое обозначил маг, вот только не в моей комнате, как я почему-то подумала, а в той, где мы обычно пищу принимали. Именно так — «пищу», назвать это полноценной едой даже у неприхотливой меня язык не поворачивается, хотя Яр мог бы и промолчать по поводу кулинарных способностей гостьи из чувства такта или обычной воспитанности. Но к этому вопросу мы ещё вернёмся и не раз, если я не куплю такие продукты, из которых вполне можно приготовить что-нибудь съедобное, не имея особых навыков и поварского таланта. Поскольку особых указаний мною получено не было, я с чистой совестью решила позволить себе именно тот набор, который позволит продержаться некоторое время, не отравившись и особенно утруждаясь готовкой.
После ночного ливня город выглядел просто великолепно, напоказ выставляя запоздалые осенние цветы и радуя свежестью раннего утра. Я вышла за ворота и остановилась, не столько любуясь чистотой улицы, сколько пытаясь определиться с направлением движения. Людей почти не было, а те, что находились слишком далеко от дома мага, неспешно двигаясь по своим делам, уже находились вне досягаемости. Стучаться в дома, чтобы узнать, где в Нуртенмаре находится базар, тоже было бы странно, поэтому пришлось пойти от противного. Вспомнила, откуда мы появились с магом, когда приехали в город, и отправилась в противоположном направлении. Базар мы точно не проезжали, а, значит, ту дорогу можно смело игнорировать.
Постепенно вокруг начали появляться люди, кто-то торопился, недовольно обходя толстушек с пока ещё пустыми корзинами, другие прогуливались неторопливо, довольные жизнью и собой, или просто глазея по сторонам, почти как я. А посмотреть на самом деле было на что — большие дома и поменьше выглядели словно братья-близнецы, если не считать размеров. Увитые плющом, всё ещё зелёным и сочным, или высокими плетьми роз, благоухающими и радующими глаз разноцветием, маленькие строения в один этаж и их огромные по местным меркам трёхэтажные соседи смотрелись аккуратными, почти игрушечными домиками. Огороженные лишь разной высоты заборами, почти все имели сады, правда, при ближайшем рассмотрении совсем не похожие на тот, что окружал дом Яра. И это укрепило меня в мысли о том, что он почти мой коллега в плане перемещения между мирами. Да и кто другой догадался бы так сразу по, прямо скажем, косвенным признакам о том, что я не от мира сего?!
Любуясь богатой на краски осенью прибрежного города и размышляя о предстоящем разговоре с магом, я шла в том же направлении, что и хозяйки с корзинами, которую я, конечно, поискать в чужом доме заранее, чтобы взять с собой, не догадалась. Здесь вряд ли пакетики на кассе предлагают, но придётся как-то решить вопрос и с этим нужным в хозяйстве предметом. Судя по шуму, как-то слишком резко появившемуся после очередного поворота, и характерному запаху, пришла я действительно на базар, вот только на тот, что специализировался на продаже рыбацкой добычи. Не планировала я рыбу покупать, но тоже неплохо, особенно, если удастся приобрести что-нибудь уже почищенное, а ещё лучше, уже готовое к употреблению. Вот только ароматы здесь…
Все довольно практичные мысли из моей головы сдуло повеявшим со стороны моря ветерком, стоило только увидеть сине-зелёный простор. Боже, как я по всему этому скучала! Море всегда ассоциировалось у меня, что вполне объяснимо для того, кто живёт от него слишком далеко, с отдыхом и счастьем. Нет, курортных романов я никогда не заводила, но радость жизни не только же в этом. Долгожданный отпуск, ласковое или, напротив, довольно жёсткое солнце, от которого приходится прятаться под зонтиком, полное отсутствие всяческих забот и бытовых проблем, кроме разве что не вовремя поменянного полотенца в номере, масса впечатлений от новых мест — вот что такое для меня море.
И это не считая ровного загара там, где тело не прикрыто купальником, и даже постройневшей фигуры от регулярного плавания в полезной солёной воде и незатейливых спортивных игр в весёлой компании…
— Посторонись! — резкий окрик вырвал из воспоминаний, заставив дёрнуться и врезаться в невысокую тележку с рыбой, которая, не выдержав довольно жёсткого контакта, опрокинулась, рассыпая на дорогу ещё живое и подпрыгивающее содержимое.
Надо мной навис высокий худой парень с рябым лицом и заорал во всё горло.
— Ты что натворила, убогая?! Кому же я теперь это продам?! Плати за весь товар, что попортила!
Открывая рот, как одна их тех рыбёх, что бились у наших ног, я не сразу ответила, немного ошалев от шума, запаха, столь резкого возвращения из сладких грёз в неприглядную реальность, ну и наглости парня, само собой. Но торговец, судя по радостно-предвкушающему выражению лица, уже подсчитывающий в уме монеты, вместо них получил толчок в спину. Обернувшись, он закрыл от меня собеседника, а я, признаться, уже решила дать дёру, но потом вспомнила, что мне в этом городе ещё жить и лучше решить дело миром. Тем временем, мой заступник, а я на короткий миг даже подумала, что это опять Яр появился, перешёл в наступление.
— Сам испугал девку, а теперь хочешь кормовую рыбу подороже сбыть?! Знаем мы таких, самый умный нашёлся! — крикливо возмущался женский голос. — Собирай своё добро и вези туда, где место для лежалого товара, не то пожалуюсь в гильдию, что тухлятиной торгуешь!
— Да она свежайшая, только что плавала, чтоб я утоп! — возмутился парень явно несправедливым обвинением.
— Вот и иди! Недалеко тут, слава богам. Ишь ты, шустрый какой выискался, дурочку нашёл, чтобы мелочь свою втридорога продавать! Море всех кормит, а всё благодаря нам — женщинам, которых каждый обидеть норовит.
О, не всякую и обидишь, как я посмотрю. А легенду о том, как появилось здешнее море, я уже знаю. В длинных переходах, если с попутчиками повезёт, чего только не наслушаешься. И дело обстояло так… Жила-была девица, юная и доверчивая, всё у неё в жизни было неплохо — любили её, баловали, деньги в семье водились, поэтому приданое хорошее дали и в женихи родители выбрали того, кто по сердцу пришёлся. Да вот только семейного счастья у них не приключилось. Парень тот другую невесту себе приглядел, правда, отступные родителям принёс и честно признался, что не может жениться на их дочери, бывает же?! Девицу, как водится, к серьёзному разговору не допустили, на улицу выгнали, ждать решения, вот и томилась ввечеру красавица, ещё не зная, зачем не ко времени жених в гости нагрянул. А тот, когда вышел, возьми да и скажи, что не люба она ему, только и красы, что коса до пола. Даже никакого приданого не надо, лишь бы не с ней жизнь проживать, а с той, в чьих глазах для него весь мир отражается. Зарыдала девица, услышав такое от любимого, бросилась к речке, горе той своё выплакивать и от позора подальше. Синие воды уносили солёные капли, а брошенная так и продолжала рыдать день и ночь, не желая возвращаться домой. Коса её расплелась, красота молодого лица померкла, сменившись бледностью, а река становилась всё шире, пока луга заливные не затопила. Подобное вмешательство в природный ландшафт мало кому могло понравиться. И едва один из богов, чьи скакуны любили на тех лугах травы сладкой пощипать, оценил масштаб приключившегося бедствия, сильно разгневался на смертную за то, что слезами посмела натворить. Решил покарать её, превратив в рыбу, но рядом вовремя оказалась богиня, которую местные именуют Заступницей. Встала она, конечно, на защиту несчастной, попросив брата своего оставить той хоть часть человеческого облика.
— Сама море создала, вот пусть и следит за ним. А коням твоим всё веселее по волнам бегать, чем по небу. А то, что хвост рыбий теперь у неё, так даже удобнее плавать.
По всем признакам море создала русалка, как я понимаю. Задумался бог, бороду почесал и согласился с сестрой. Вот так и появилась повелительница моря, которой теперь рыбаки песни любовные поют, чтобы задобрить. А вот для девушек и женщин молодых, что в одиночестве в плаванье отправляются, из-за этого билеты в десять раз дороже стоят, чем для мужчин. Может, мол, повелительница приревновать и корабль потопить.
Не знаю, случилась похожая история на самом деле или чистая то выдумка, но именно из-за этой длинноволосой любительницы поплакать мне на билет и не хватало денег. Так что неважно, веришь лично ты в легенду или нет, она так или иначе на твоей судьбе отразиться может.
Пока я отвлеклась, события продолжали развиваться. Оказывается, и здесь прекрасно работает метод нахрапа, надо будет взять на вооружение. Получив массу напутствий не самого приятного свойства от говорливой женщины, парень признал поражение, покидал обратно ту рыбу, что ещё не успела упрыгать или оказаться в корзинах проходящих мимо хозяек, и не глянув даже в мою сторону, направился дальше. У меня же вдруг случился приступ совестливости, и я бросила ему в тележку пару медяков, чувствуя и свою вину в произошедшем. Живая рыба никак не может быть тухлой, это даже мне понятно, да и размером она была ровно такой, какую я обычно в супермаркете покупала.
— От и правда убогая, — качая головой, подошла ко мне женщина средних лет, судя по голосу, та самая, что прогнала торговца. — Не одобряю я пустой траты денег. Недавно в городе-то? Выглядишь странно, издалека поди.
Я кивнула, ни капельки не покривив душой, и собралась идти дальше по своим делам, но неожиданная заступница решила не оставлять неуклюжую девицу своей опекой. Схватила крепко за руку и удержала рядом, вызвав тем самым моё удивление.
— Чего надо? — возмутилась, не собираясь выслушивать, очевидно, желающую пообщаться словоохотливую базарную тётку, или, ещё хуже, надеющейся на материальную благодарность с моей стороны, одно дело самой что-то дать и совсем другое, когда требуют.
— Дурья твоя голова, стой! Сейчас сборщики пойдут, плетью приласкают, коли их на пути окажешься. А ты, я вижу, не слишком шустрая.
Невдалеке и в самом деле раздался шум, свидетельствующий о приближении к нам кого-то, не слишком церемонно обращающегося с людьми. Два здоровых мужика, которые голыми руками могли бы отодвигать не только народ, но и телеги с разложенным на них товаром, сопровождали низенького щуплого мужичка с жидкой бородкой, периодически охаживая плетьми тех, кто оказывался слишком близко. У каждого из торговцев троица останавливалась и стопка монет перекочёвывала в мешок, что держал своими крохотными ручками сборщик. Ну что ж, везде одно и то же: кто-то с рассветом отправляется в море, чтобы потом продать выловленное и немного заработать, а кто-то дань собирает, разрешая торговать на его территории. Проводив недобрым взглядом тщедушного вымогателя, заметила, что и тётка, выручившая меня, не очень жалует сборщиков.
— Что-то он слишком худой для такой денежной работы, — сама начала беседу, решив пока повременить с расставанием, если источник информации подходящим окажется.
— Да сколько проклятий на его голову сыпется?! Кто хошь усохнет, — кивнула тётка, отпустив мой локоть. — Иногда последнее отбирает, а не даёт кто, так назавтра уже и случится с ним или товаром чего. С таким редкостным радением служит, ага! Да только в городской казне не особо прибавляется от его трудов, даже нищим в праздник примирения уже который год один хлеб и дают. Тьфу, встретишь его с утра, весь день сама не своя ходишь, будто бы соки все выпивает, маг, чтоб ему пусто было!
Интересная тема завязалась и этим надо пользоваться. Теперь я уже сама не хотела расставаться с явно местной и отличающейся не только подозрительной добротой, но и словоохотливостью, женщиной.
— А мне думалось, что все маги богатые и красивые. Или в Нуртенмаре только такие как этот живут?
— Глупости из головы выброси! Небось ещё и замуж за мага выйти думаешь? Оно, конечно, засиделась ты, по всему видать, в девицах, но на любой товар свой купец найдётся. Ох, беда одна с вами, девками, ум-то только после того, как бабами станете, и просветляется. Вот и племяшка моя вся извелась, люблю, говорит, одного его и всё тут. Ни за кого другого не пойду, а заставлять будете, сбегу. Никакого сладу нету, а всё этот маг, что врачевал её, когда лошадь лягнула. Правда, думали, не жилица уже, а он ничего, справился. Здорова теперь наша девица, да ещё краше лицом стала, глазищи так и светятся, вот только дурость никак выходить не желает. К другому что ли магу сводить…
Ой, вот удача так удача, а я её едва не упустила, хотя именно на разведку и шла сюда!
— В Чужестранца влюбилась? — выдала свой интерес с головой, но очень уж узнать всё про моего спасителя хотелось.
— Нет, — удивлённо посмотрели на меня выцветшие глаза собеседницы. — А кто это таков? Маг хороший? Старый или молодой? Может, к нему нашу дурочку свести?
— Не знаю, лучше не надо. Я пока сама узнать хотела про него, стоит ли на работу наниматься или лучше куда в другое место пойти, пусть и платить будут меньше, но всё спокойнее, чем у злого мага.
Женщина кивнула, снова деловито взяв меня под руку и осматривая разложенную прямо на телегах, которые здесь служили сразу и прилавком, рыбу.
— Это ты верно решила. Вот только не здесь надо расспрашивать, а в рукодельных лавках. Там бабы мудрые, всё и про всех знают. Сейчас рыбки прикуплю, а потом туда и отправимся, мне надо ткани приобресть. Скоро или не скоро, а если всё сладится, свадебку сыграем, надо не без приданого девку отдавать, а у неё даже одеял нет. Зимою вот и будем готовиться. А ты-то чего-нибудь брать будешь? И корзины у тебя нет. Пора за ум браться, не малая уже, как звать-то?
— Ди… Дианка, — немного изменила своё имя, приведя его хоть в какое-то соответствие с местными.
— А я Шуранка, — рассмеялась женщина, сразу же ткнув пальцев в какую-то рыбину и обратившись к торговцу. — Три медяка и беру дюжину.
Пока шла бойкая торговля, перемежаемая историями из жизни как покупательницы, так и продавца, описывающими их тяжёлую судьбу в качестве аргумента для изменения или сохранения цены соответственно, я осматривалась. Женщины и девушки, по одной и парами высматривали товар, что-то покупали, ругались, смеялись, в общем, вели себя вполне обычно. Вот только ни одного мужчины среди посетителей, пришедших за рыбой, я не увидела. Тогда как торговали ею, напротив, исключительно представители мужского пола. Подобного разделения раньше я не замечала, но особого значения не придала, просто сделав себе заметку, прояснить и этот вопрос. Шуранка в это время сторговала свою рыбу, которую ей завернули в большие листья какой-то травы и уложили в довольно объёмную корзину, до этого болтающуюся на верёвке за спиной женщины, а теперь предусмотрительно перемещённую вперёд.
— Надо и тебе выбрать, деньги-то есть? А покамест я твою к себе положу, после заберёшь.
Делать нечего, для поддержания внезапно сложившихся хороших отношений отказываться от предложения было нельзя. Поэтому рыбный базар я покинула, потратив один медяк за вполне приличный кусок от огромной рыбы, более похожий на мясо, чем напомнил мне тунец. Не знаю, как на вкус окажется, но хотя бы мучаться с разделкой не придётся. Вот только бы не протухла моя покупка, пока я информацию собираю…
ГЛАВА 6
Вернулась домой уставшая, но с добычей и довольная. Мне не только удалось, потратив лишь половину выданных денег, приобрести довольно много продуктов, а также удобную корзинку с крышкой, но ещё и узнать кое-что интересное об объекте под кличкой «Чужестранец».
Весьма познавательным оказался даже сам процесс расспросов, потребовавший применения всех моих весьма скромных актёрских способностей и без помощи разговорчивой Шуранки вряд ли увенчавшийся бы успехом. Постараться пришлось изрядно, отчего я утомилась даже больше, чем от полноценного рабочего дня, пытаясь зайти с разных сторон и повернуть разговор на обсуждение интересующей меня персоны. Иногда почти рыдала, слушая чужие истории, в конце оказывающиеся никоим образом не относящимися к Яру. Или посмеивалась, конечно, отворачиваясь, от рассуждений о мужьях и их роли в жизни женщины, некоторые отличались очевидной прогрессивностью, но я предпочитала в полемику не вступать. За разговорами, помимо того, что меня на самом деле интересовало, узнала и то, почему торгуют на рыбном базаре только мужчины. Секрет был прост — никто не хотел, чтобы маг, охочий до женского пола, покусился на родственницу (а бизнес здесь почти весь семейный), потому как мог оплату потребовать совсем не деньгами. Вот гад из последних! И почему его никто не накажет?! Мне это казалось несправедливым, о чём я в этот раз честно высказалась под дружное одобрение товарок.
Как выяснилось после долгих бесед с разными женщинами, говорить о Яре, которого, конечно, я называла исключительно Чужестранцем, не просто не хотели, а боялись. И только разговорчивые торговки, пришедшие из окрестных деревень, охая и делая круглые глаза, шептались о том, что будто бы страшный маг прибыл из мест, где живут не люди, а драконы. И он только притворяется человеком, которым оборачивается, чтобы присмотреть себе новую жертву. Говорили даже, что лично видели тех, кого Яр приводил в свой дом, вроде бы по закону называя женой, а потом случалось что-то с красавицами, то ли пропадали они, то ли умирали, но только не долго жили женщины в доме мага. И прислугу он не держит, чтобы никто не видел, что творит это чудовище. Бабы качали головами, сетуя на городской совет и королевского наместника, которые привечают в городе дракона, питающегося девушками, как будто не замечая его истинной сути. А всё из-за того, что маг он сильный, дёшево работу делает такую, на которую у местных коллег ни сил, ни знаний не хватает. Вот только платят за это жизнями девицы безвинные, как считает местное население, причём, не городское. Эти словно воды в рот набрали, сами молчали, но иногда кивали, проходя мимо и замедляясь, чтобы подслушать нашу интересную беседу.
— Не ходи ты к нему на службу, жизнь-то она дороже денег всяких, — сокрушалась Шуранка, которая раньше и не знала, о каком конкретно маге страшные слухи ходят, вроде есть кто-то такой, но где живёт и как зовут, не слыхала. — С голода, чай, не помрёшь, пока где-нибудь пристроишься. Вижу, девка ты хорошая, хоть и не работящая. Небось, от господина рождена была, да баловали почти как законную, пока отец жив был? Много таких потом мыкается, ничего не умеют, а доходу нет, чтобы жить, как привыкли.
Спорить не стала, тем более что история напомнила мне один сериал, поэтому даже вдохновенно соврала, рассказав свою версию своей тяжёлой доли.
— Жив папенька. Да женился на молодой, которая видеть не хотела его дочь, без закона рождённую. Маменьки нет уже давно, а мне дали денег и отправили в город жизнь устраивать. Вот так… — вздохнула, надеясь, что поверят. — Она-то требовала меня замуж за старого соседа отдать, чтобы глаза не мозолила, а батюшка пожалел, тайком услал.
— Добрый, по всему видать, человек. Помогу и я тебе, сиротке, — неожиданно ещё более прониклась ко мне новая знакомая. — Надумаешь, приходи на Луков переулок, дом с высокими коваными воротами. Я там служу уже давно, может, и тебя удастся пристроить, племянницу-то скоро замуж отдам, место и освободится, а смену нужно загодя готовить. Только не с самого утра, я каждый день на базар за свеженьким хожу, а без меня прогонят.
— Спасибо тебе, Шуранка, — обняла женщину и даже в щёку поцеловала. — Если совсем худо станет, приду.
Конечно, за помощью обращаться к этой для меня непривычно доброй женщине я не планировала, но легенда обязывала сразу не отказываться. К тому же, мало ли, как оно в самом деле сложится, лучше иметь знакомых, которые готовы помочь, чем ночевать на улице, если всё-таки выгонят. Хотя, червячок сомнения не переставал ворочаться внутри — с чего вдруг такое хорошее отношение к незнакомке?! Может, напомнила кого или просто скучно?
Но это лирика, а если по делу, то за помощью к Чужестранцу никто в здравом уме обращаться бы не стал, поэтому теперь стало совершенно ясно: та женщина, что ребёнка принесла, действительно больше ни на кого надеяться не могла, если решилась. Рассказать кому-то обо мне она тоже не должна, иначе всплывёт вопрос, а зачем к дракону ходила? И это обещало, что на ведьминские услуги мне лично не нужного пока спроса не возникнет. Вот только городской маг немного смущал своим вмешательством и знанием того, кого привёл Яр в город. С другой стороны, к чему беспокоиться, если у белобрысого такая репутация, что исчезновение пришедшей с ним девушки никого не удивит?! Сама я в то, что он дракон, которому нужны жертвы для еды, не верила. Во-первых, а куда исчезает масса, когда он превращается в человека? Во-вторых, я видела, что ест маг вполне нормальную еду. А как слухи рождаются, мне прекрасно известно, впрочем, появиться они могли не без участия самого Яра — чтобы не беспокоили. А то, что в личной жизни не всё ладится, так эта проблема многим знакома. Вполне логичное объяснение, как мне показалось, поэтому домой я возвращалась безо всякого страха. Вот только заблудилась немного и нагулялась с полной корзинкой в поисках нужной улицы и дома до полного изнеможения.
Калитка послушно распахнулась, стоило подойти и прикоснуться, и я облегчённо вздохнула, поняв, что, наконец, добралась. Руки уже тряслись под тяжестью провизии, а ведь казалось, что купила так мало… И всё же, подходя к дому и любуясь ухоженным парком, в котором пока не наблюдала ни одного садовника, я улыбалась. Сказочный какой-то этот Яр, даже если и поверить в то, что он дракон. И не так уж это и плохо, в хозяйстве очень даже полезным может оказаться. Имея такого мужчину рядом, вовсе не обязательно тратиться на какие-то средства передвижения, к примеру. Поймав себя на очередной мысли из серии «меркантильно и практично», к двери подошла, уже сияя радостной улыбкой во всё лицо. Глупые мысли, но веселят.
Бегая весь прошедший год от недружелюбно настроенных в отношении меня людей, я не сталкивалась с представителями других рас, хотя слышать о существовании тех, о ком я даже в книгах не читала, приходилось. Именно поэтому, наверное, возможность самой убедиться в том, что даже драконы живут среди людей, не пугала, а вызывала только положительные эмоции.
Надеясь остаться в Нуртенмаре и желательно в доме Яра, решилась на самый настоящий подвиг — научиться готовить, невзирая на местные условия, чтобы хоть этим быть полезной. Мне очень хотелось порадовать приютившего меня мага хорошим обедом и теперь к этому имелись все предпосылки — продукты, простой рецепт от Шуранки и, самое главное, огромное желание постараться ради мужчины. А со мной за всю жизнь случалось всего лишь пару раз. Вот только вопреки собственным же словам, маг вернулся рано и уже был дома, да ещё не один, судя по второму голосу, мне незнакомому и какому-то скрипучему. Значит, сюрприза не получится, а вот пошпионить очень даже запросто. Тихонько притаилась, не входя в комнату, где происходила беседа, и вся обратилась в слух. Информация лишней не будет, а уж использовать её или нет, можно потом разобраться.
— Дело твоё, можешь и не приводить, но не думай, что я оставлю всё так, как есть. Не понимаю, отчего вдруг такая забота? Не может быть, чтобы ты снова решился! Или забыть успел, чем прежняя попытка закончилась? Да-а… Не ожидал, не ожидал, что ты так быстро предашь память моей внучки. Не такого отношения она заслужила! Долги надо отдавать, Яр, и мы оба понимаем, не появись ты рядом с моей семьёй, всё могло сложиться иначе. Знаешь же, что могу получить ведьму и без твоего участия, но я хотел сделать всё открыто.
Ответа мага я так и не услышала, но успела различить характерный шорох длинного плаща, свидетельствующий о движении. Подхватив подол юбки, со всей возможной скоростью выбежала из дома, правда, ума хватило дверь аккуратно за собой прикрыть, чтобы не хлопала, а затем и за ворота выскочить. Поворотов, как и мест, где можно спрятаться столь экстренно, в зоне быстрой досягаемости не наблюдалось, поэтому пришлось просто изобразить прохожую, бодрой походкой шагающую куда-то от дома Яра. И даже усталость куда-то испарилась, стоило испугаться оказаться застуканной за подслушиванием, бывает же?!
Меня никто не обогнал, но дойдя до развилки, я решила повернуть обратно, слишком уж тяжела корзина стала за последние минуты. Возможно, никто из дома не выходил, а мне примерещилось с испуга, или просто человек отбыл в противоположном направлении. Решила вернуться и в этот раз вошла, громко потопав на пороге, да ещё на всякий случай громко поинтересовавшись, есть ли кто дома. Из комнаты, где мы обычно обедали, показался Яр и остановился, облокотившись на стену рядом со мной.
— И что ты успела услышать?
— А ты что-то говорил? — сделала вид, что не понимаю, о чём речь, и обогнув препятствие по дуге, прошла в дверь, выставив перед собой корзинку. — Очень удачно на базар сходила, скоро обед будет готов.
— Может, не стоит портить продукты? Впрочем, дам тебе ещё один шанс. Ди, ты же какая-никакая магиня, неужели не понимаешь, что любое проникновение через установленную мною защиту я чувствую?! Могла бы и не сбегать, я знал, что ты вернулась. Много услышала?
— Только последнюю фразу твоего гостя, — отпираться и впрямь не имело смысла. — Всё равно ничего не поняла. Мог бы и полог тишины поставить, чтобы не смущать никого, если разговор секретный.
— Почему я должен опасаться подслушивания в собственном доме?! Может, мне просто избавиться от тех, кто не ценит гостеприимства? — несколько раздражённо заметил маг, входя следом за мной.
— Давай, сначала пообедаем, а потом поговорим? — не хотелось очередной ссоры, поэтому улыбнулась и принялась выкладывать покупки.
Не люблю заниматься домашней работой и, тем более, готовить, когда кто-то наблюдает, а в этот раз мне предстоял ещё и чистой воды эксперимент, но выбора не было. Яр мог и сразу на улицу выставить, ничего не объясняя и не дожидаясь весьма сомнительной перспективы вкусно отобедать, поэтому диктовать условия было совсем не время. Уверена, он сам приготовил бы и лучше, и быстрее, но чем богаты, как говорится. Руки вымыла, воспользовавшись умывальником в кладовке, и приступила к делу. На листья, пару из которых я по совету Шуранки размяла, сразу почувствовав пряный аромат, уложила кусок рыбы, после чего всё завернула ещё в несколько таких же, но побольше. Отложив первый в моей жизни рулет, принялась за приготовление гарнира. Зелёный круглый овощ с непривычным названием миридо я раньше пробовала. Он более, чем другие местные представители флоры напоминал картофель, правда, слегка рыхловатый и совсем немного сладковатый, но для моих целей подходящий как нельзя лучше. И, что тоже немаловажно, в приготовлении был совсем прост. Налив в котелок воды, уже привычно подогрела, запоздало подумав о том, что мне, может, ещё нельзя магией пользоваться. Но, поскольку Яр промолчал, а сама я не почувствовала никаких признаков приближающегося приступа, отбросила сомнения. В закипевшую воду, ёмкость с которой я не планировала ставить в печь именно по причине своей особенной по местным меркам неуклюжести, поэтому и воспользовалась магией, забросила вымытые, но неочищенные плоды миридо. Проследив за тем, чтобы овощи полностью погрузились в воду, вернулась к рыбе. Она должна приготовиться быстро, но повозиться, засовывая свёрток в печь, а потом и доставая его, с этим блюдом придётся.
Пока еда варилась и запекалась, я, как самая настоящая хозяйка (а, может, и прислуга) принялась за сервировку стола. В шкафу, как удалось подглядеть ранее, ждала своего часа слегка сероватая, а значит, не новая скатерть, на углах которой имелась красивая вышивка, выполненная розовыми ниткам. Я решила накрыть по-богатому, придав нашему обеду уюта и некоторой семейственности, но когда скатерть была извлечена, заметила, что маг несколько напрягся.
— Можно? — проявила чудеса воспитанности и запоздало всё же поинтересовалась у хозяина дома, разрешает ли он воспользоваться его вещами.
Показалось или нет, но глаза Яра странно блеснули, после чего он как-то неуверенно, но кивнул. Уже привычные белые тарелки тоже заняли своё место на столе вслед за скатертью, а по дому начал распространяться запах жареной рыбы. Это послужило сигналом — всё готово. Миридо требовалось всего несколько минут провести в кипятке, чтобы перестать быть сырым, это я и так знала, а про основное блюдо мне то же самое рассказывала добрая и всё знающая Шуранка.
Помучившись совсем немного, используя широкую плоскую лопату с длинной ручкой, извлекла из горячего пекла импровизированный рулет. Потом слила воду из котелка, водрузив посудину в центр стола. Накладывать еду в тарелку в Отрадисе принято на глазах у всех, кто участвует в трапезе, поступи я иначе, проявила бы неуважение и возбудила бы подозрения в том, что еда отравлена. Вот такие нравы! На большую, но обычную — из коричневой обожжённой глины тарелку, разрезав листья собственным ножом, незаменимым в долгих переходах, выложила аппетитно пахнущий кусок, ставший похожим на запечённое мясо. Аж слюнки потекли от одного вида, не говоря о аромате! М-м, как наемся сейчас! Мысли о странном визитёре и не менее удивительном подслушанном разговоре ушли куда-то, не выдержав конкуренции, но это, конечно, временное явление.
Взгляд мага повеселел, а лицо стало загадочным, после чего Яр встал и ушёл. Вот тебе и поели… Но не успела я толком придумать причины для столь странного поведения хозяина дома, как тот вернулся с мехом, полным явно не воды. Пришлось снова встать и сходить в чулан за кружками, о бокалах для вина здесь явно не слышали. Но Яр удивил опять, поставив на стол два кубка, похоже, серебряных, и налил в них рубинового цвета жидкость. Никогда особенно не увлекалась вином, потому как не разбираюсь в нём, а пить не понятно что, пусть и стоит дорого, не хотела. Иногда вермут на травках с девчонками употребляли за душевными беседами, да шампанское на новый год и в день рождения, но теперь во мне проснулось просто зверское желание выпить — стресс, видимо. И хорошо, что предложили именно вино, а не что-нибудь покрепче.
— Полезно для здоровья, — поставив передо мной наполненный кубок, произнёс Яр. — Да и разговор нам предстоит серьёзный, лучше начать его расслабленными, нервы целее будут.
— А где ты так лечить научился? — зацепилась я за слово «нервы».
— Отсюда не дойдёшь, — делая глоток, улыбнулся маг. — Я же Чужестранец, не забыла? Пей, вино хорошее.
Попробовала, понравилось, такого я точно раньше не пила. Сама не заметила, как осушила кубок, который сразу был наполнен снова. А закусывать надо изначально поплотнее, не откладывая это в долгий ящик и смакуя рыбу крохотными кусочками (в доме мага даже вилки трёхзубчатые нашлись, хотя весь год до нашей встречи есть мне приходилось исключительно деревянной ложкой), приступила к обеду. Но, несмотря на все старания, кровь молодая заиграла от вина, требуя откровенности, причём, полной и немедленно.
— Ты дракон? — захмелев, спросила и даже представила, как поразится моей информированности Яр.
Он и в самом деле удивился, посмотрев на меня, как на умалишённую. Затем отобрал не без сопротивления с моей стороны кубок с остатками вина и только после этого ответил.
— Нет. Что за вздор?!
Вместо ликования по поводу разоблачения похитителя, если не самих девушек, то их сердец точно (после вина Яр стал казаться ещё симпатичнее), я ощутила разочарование. Не дракон… На ком же я летать буду?! Пережёвывая пищу и полученную информацию, на некоторое время замолкла, что, похоже, порадовало мужчину, сидящего за столом напротив. Но счастье его длилось недолго.
— А мне так нравятся драконы… Сильные, летают и магия у них особая, ну, как я слышала… Вот скажи, ты из моего мира? — не выдержав, обратилась к магу, с аппетитом уминающему мой первый кулинарный, не побоюсь этого слова, шедевр и, как казалось, не обращающему никакого внимания на реплики с другой стороны стола.
— А ты из какого? — не ответил, а спросил, даже не поднимая глаз от тарелки.
Оп-па! Такой, казалось бы, простой вопрос и поставил меня в тупик. Ну как же?! Мой это мой, знакомый, пусть и далеко не весь объездила, но, в общем и целом, понятный, привычный, на планете Земля…
— То есть, ты не отрицаешь того, что сам не из этого? — мне казалось, что я чертовски ловко ушла от ответа.
— Кто знает… Кто знает…
Серые глаза посмотрели немного грустно, хотя сам Яр улыбался, что удивляло и вызывало желание вывести мага на «чистую воду». Вот только вино, так быстро вскружив голову, ровно в той же степени и скоро отпустило, вернув мне хоть немного трезвости восприятия и критического отношения не только ко всему происходящему, но в том числе к себе.
— Хорошо, не говори, если не хочешь. Ну а я скажу, чего уж скрывать, если разобраться надо. Может, узнаешь по описанию? Родом я из мира, в котором магии почти нет, во всяком случае, я так раньше считала. Есть, конечно, экстрасенсы, магистры тёмных наук, адепты всякие и так далее, но я всегда считала, что большинство их них, если не все, обычные шарлатаны. Технологии, научный подход — вот наша магия. Полёты в космос, разработка оружия, которое никто и никогда не решится применить, иначе вся планета погибнет… Ох, даже не знаю, что ещё рассказать. Так много всего, но что точно определяет нашу жизнь… Главное другое — как мой мир называется по вашей классификации, даже не представляю. Это может стать проблемой? Получится вернуться без данной информации или нет?
— Это зависит не от того, знаешь ли ты название, а от способа перехода. Ты — часть своего мира, и между вами существует связь, которую невозможно разорвать. Перемещение между мирами, это сложно и трудноисполнимо, поэтому доступно не всем, а хочется, поверь, очень хочется. Многие маги проводят эксперименты и хранят свои секреты, насколько мне известно, весьма тщательно. Ты можешь вернуться только тем же образом, каким и попала сюда, либо задействовав аварийный выход, так сказать. Как правило, он всегда существует, но на него не каждый решится.
— Серьёзно?! А если я и этого не знаю, выяснить как-то можно? Что за аварийный? Нет, ты всё-таки из нашего мира, — пусть язык и немного заплетался, но голова уже была ясная, хорошее всё-таки вино у Яра.
— Посмотрим… Рассказывай, как ты здесь очутилась. Со всеми подробностями и не спеша — кто, когда и что сказал, а также сделал перед тем, как ты покинула свой мир. Чему удивляешься?! Понятно же, что не сама нашла способ гулять между мирами, твой уровень до такого действа совершенно точно не дотягивает.
Прав. Раскусил. Уже давно, если не сразу. Я и сама вроде как планировала всё рассказать, но, ровно так же, как и с тем поцелуем, в решающий момент замандражировала. А раньше за мной такого вроде не наблюдалось.
— Рассказ недолгий, хотя всё помню так, будто вчера случилось. На самом деле — год прошёл. Явился к нам на работу ни с того, ни с сего новый сотрудник…
Внимательно слушая, Яр не перебивал и вопросов, пока я очень подробно описывала произошедшее со мной, не задавал. А вот на имя мага, переместившего меня, среагировал, неодобрительно покачав головой.
— Араэгр… Вот куда он сбежал…
— Подожди, ты его помнишь?! А как же этот самый закон магического равновесия?! Меня должны были забыть дома, а этого гада здесь. Или он меня обманул?
— Нет, рассказал чистую правду, но не всю, разумеется. На меня некоторые аспекты действия этого закона, который представляет собой комплекс заклинаний, не распространяется. Я подумаю над тем, как тебя можно вернуть, если уж в дело мой… этот негодяй замешан. И аварийный выход задействовать не рекомендовал бы, — маг сделал паузу, многозначительно посмотрев на меня. — Не догадалась ещё? Умерев здесь, ты вернёшься в свой мир, но живой или нет, предугадать невозможно. Араэгр наверняка подстраховался. Пока ты здесь, он может находиться в твоём мире, как магу ему должно быть очень вольготно в мире, где в основе всего лежат совсем иные науки. И он знал, что тебе это объяснят, а рисковать ты не решишься, не так ли?!
В горле пересохло, стоило представить «приятную» перспективу. Остаётся надеяться лишь на то, что Яр найдёт иной выход. Рука сама потянулась к оставленному на приличное расстояние кубку, но маг вовремя заметил маневр и отодвинул вино ещё дальше, чем убрал ранее.
— Достаточно на сегодня.
— Спасибо! — колко поблагодарила за заботу о сохранении моей трезвости, о чём я не просила, ещё и вспомнив о правилах любой сделки. — И что я тебе буду должна за работу?
— Не особый это и труд, но времени может занять достаточно много, надо всё как следует обдумать. По поводу благодарности… Я не люблю пускать посторонних в свой дом. Любая из служанок может шпионить на моих друзей и врагов, даже клятва в данном случае не спасает, если ранее ими была дана другая. Сегодня еда просто восхитительна, я поражён твоими кулинарными способностями, хотя после вчерашнего решил, что толку от тебя никакого быть не может. Если два раза в неделю ты будешь приходить и готовить, то вполне отработаешь свой долг.
— И сколько лет мне так ходить? — не люблю неточных формулировок, хотя само предложение понравилось, не хотелось покидать дом этого странного мага навсегда. — Да и откуда приходить, если учитель так и не найдётся? Может, я всё-таки останусь?
Взгляд Яра, до этого казавшийся даже добрым, снова похолодел, превратившись в злой и колючий.
— Нет, я уже говорил. Пристроим куда-нибудь, не переживай, а приходить будешь рано утром, когда меня не бывает. Предпочитаю все дела решать в начале дня. Теперь к следующему вопросу, он такой же неприятный, как и первый. Тот маг, который приходил сегодня, явился по твою душу. Кого встретила сегодня, кто мог узнать, что ты ведьма?
Я даже растерялась. Маскировка работала прекрасно, это и сам Яр ранее подтвердил, лишнего не болтала… Не Шуранка же догадалась, она вообще никакого отношения к магии не имеет, уж это я проверить не забыла.
— Так, может, опять кто-то с тем амулетом меня разглядел?
— Маловероятно, что некто бродил, рассматривая хозяек на базаре при помощи столь дорогой городской собственности.
— Сборщик на рыбном базаре мог? Ему не доверят такой амулет? А тот, что на воротах меня заметил, никому не мог рассказать? Вполне логично, тем более, что та женщина больным внуком тоже от него информацию получила, пусть и не напрямую. Тем более, что пришли именно к тебе, а городской маг на воротах прекрасно видел, на чьей лошади я в Нуртенмар въехала.
Яр снова отрицательно покачал головой.
— Нет, они с Элонсом враждуют. Городской маг, конечно, известен своей любовью к возлияниям, но никто в Нуртенмаре не может назвать его болтуном. Слуги — слабое место, но все они связаны клятвой. Та, что обратилась к тебе за помощью, её не нарушила, поскольку не информацию продавать пришла, а за помощью. Ладно, теперь уже поздно, Рафаэль Элонс знает о том, что ты в городе, и не отступится. У него к тебе есть дело, но я не рекомендовал бы даже встречаться, лучше уходи совсем. В этом случае ты мне ничего должна не будешь.
ГЛАВА 7
Выслушав не слишком длинный рассказ Яра о человеке, которого он именовал Рафаэлем Элонсом, я всё-таки решила отправиться на встречу с одним из самых влиятельных, пусть и в прошлом, магов королевства. Личный маг короля, это я, уже зная достаточно много о личности деспотичного правителя, могу заявить точно, говорит о многом. Пусть Элонс отлучён от трона, но таким не отказывают и, если уж не посчастливилось оказаться в зоне его внимания, то лучше сразу узнать, чего от меня хотят. Соглашаться или нет, можно будет подумать, а когда натравят стражников, то уже никому и ничего не докажешь. Ещё Яр настаивал на том, чтобы я не рассказывала более ни одной живой и не очень душе, как оказалась в этом мире. Не помню, мол, если станет известно, а ещё лучше выдавать себя за местную, выросшую в богатом доме молодую ведьму, которую ничему не обучали и вообще прятали от магов. Ну, приврать я могу запросто, тем более, что и легенда уже сложилась. Осталось с географией места рождения определиться, но вполне возможно, я просто не хочу выдавать отца, поэтому и не называю конкретного населённого пункта.
Не дожидаясь обещанных опасным гостем последствий, на следующее же утро решила нанести ответный визит. От сопровождения, на котором настаивал Яр отказалась. Он просто рвался отправиться со мной, хотя и сказал, что в дом его не пустят. Странно, конечно, но у местных такие тараканы в голове, что мне раньше и не снились. И всё же, я подумала, что лучше обойтись без участия настроенного определённым образом мага, обязательно вмешается, когда не просят. Ничего сегодня эдакого не произойдёт, как мне думалось, не убьют же меня среди бела дня, в самом деле?! Для этого мероприятия, если бы оно планировалось, вовсе не обязательно было беседовать с приютившим пришлую ведьму Чужестранцем, достаточно подкараулить у ворот и готово дело. О том, что могут приключиться другие неприятности, думать как-то не хотелось. Очевидно, пытаясь убедить Яра в том, что опасности нет, я и сама поверила в это. И только лишь когда извозчик (отпускать меня пешком маг категорически отказался и пришлось пойти на компромисс) остановился у нужного дома, пришлось признать, что и я страдаю манией преследования. Мало того, что меня привезли на улицу под знакомым названием Луков переулок, так ещё и ворота были теми самыми — очень высокими и, конечно, коваными. Ну, вот и выяснилось, отчего Шуранка такая добрая, и кто меня этому старичку сдал. Видимо, она до дома добралась не в пример быстрее меня, если её хозяин успел до Яра доехать, пока я гуляла по городу. И как только вычислила, зараза?! Ни разу не магиня же! Ладно, с этим мы тоже разберёмся!
Стукнув молотком по металлической пластине, дожидалась, когда меня впустят, в уже очень боевом настроении. Вот знала же, что просто так никто добреньким не будет, но купилась! Видимо, пример Яра ввёл в заблуждение, он-то сначала вообще ничего от меня не хотел, если только избавиться побыстрее. Надеялась, что встречать гостью выйдет моя знакомая, но, увы, на пороге дома появилась степенная матрона в цветном чепчике, которая, не открывая калитки, угрюмо поинтересовалась.
— По какой надобности?
Так и захотелось ответить, что по естественной, но сдержалась.
— Передайте хозяину, что меня прислал Яр.
Дородная тётушка охнула, как будто присела даже и сразу бросилась открывать калитку.
— Проходите. Господин Элонс вас ожидает.
Дом мага с хорошо знакомым по прошлой жизни именем Рафаэль выглядел солидно и богато. Двухэтажный и широкий, он занимал почти всё свободное место довольно обширного участка, окружённый лишь несколькими деревьями, явно не плодовыми, и отцветающими кустами шикарных роз. Деревянная, покрытая лаком дверь возвышалась над моей головой едва ли ещё не на метр, внушая уважение размерами и весом. Сопровождающей меня женщине открывать её было не слишком легко, о чём свидетельствовало проявившееся покраснение лица, но на гостей величаво оборудованный вход производил нужное впечатление. Я тоже прониклась и учла основательность подхода даже к деталям хозяина дома, приняв уважительный и в то же время независимый вид.
В доме царила прохлада и стояла полная тишина, будто мы вошли не в жилое помещение, а в склеп. Разве что запах витал более приятный благодаря множеству расставленных везде, куда падал взгляд, горшков с цветами. Интерьер буквально кричал о богатстве, встречая дорогим орнаментом отполированного каменного пола и сдержанным тканым покрытием стен. Но рассматривать дом долго мне не позволили. Тётушка довольно настойчиво предложила гостье одной подняться на второй этаж, сообщив, что именно там меня и ожидают, сама же осталась внизу, нервно теребя завязки на фартуке. Насколько мне известно, так в Отрадисе с посетителями, особенно незнакомыми, обращаться было не принято. Мало ли, тащу что-нибудь по пути, но, видимо, маг, владеющий сей недвижимостью, полагал, что его собственность в безопасности. Что делать, пожала плечами и направилась туда, куда послали, не обратно же возвращаться из-за столь странного приёма?!
Витая лестница, поручень которой, отполированный множеством ладоней, блестел в ровном и приятном для глаз магическом свете, показалась мне несколько неудобной для старца, который приходил к Яру. И сразу опять закрались мысли о подвохе. Может, иду я вовсе не к пресловутому Рафаэлю Элонсу, а к кому-то другому? Сама в пасть к тигру… Образ возник перед глазами и я улыбнулась, посмеиваясь над собственной глупостью. Ну чего мне уже бояться, если даже смерть может оказаться лишь способом возвращения?! Конечно, не хотелось бы до такого доводить, сам процесс мог оказаться не очень приятным, если не сказать более, но жить стало как-то легче. А то, о чём предупреждал Яр, в плане возможной неудачи, уже казалось маловероятным и незначительным. Даже если я умру на самом деле, негодяю Араэгру всё равно же придётся вернуться, тогда к чему так усложнять?!
Лестничный марш завершался холлом, не менее впечатляющим, чем тот, что встречал каждого входящего на первом этаже. Лишь материал отделки пола изменился, в остальном — всё то же кричащее богатство, удивляющее не само по себе, а тем, что дом располагался не в самом дорогом квартале. Одни вопросы, а будут ли ответы?.. Паркет расходился диковинным рисунком, словно призывающим расшифровать тайное послание, заложенное создателем, а люстра, свисающая едва ли не до пола, дарила свет, сравнимый с тысячами свечей. Был он магическим и, соответственно, очень комфортным, как я уже успела заметить ранее, но вокруг некоторых предметов создавал словно размытую область, искажая очертания. Как будто хозяин что-то прятал и сам не спешил показываться, впрочем. Дверей в холле имелось несколько, но распахнута оказалась одна, она зияла как пространственный переход, приглашая любопытствующих заглянуть в тайны, что могла скрывать. Вообще обстановочка создавалась, похоже, специально в расчёте на впечатлительных особ, к которым я никогда себя не относила, но в этот раз пришлось констатировать, что, вне всякого сомнения, поддалась воздействию загадочной атмосферы. И всё та же тишина…
Аккуратно вышагивая, чтобы не шуметь, хотя мягкая подошва моих сапожек и без того позволяла идти по паркету почти не производя звуков, приблизилась к открытой двери. На всякий случай стукнула кулаком по косяку и шагнула внутрь комнаты, освещённой, в отличие от коридора, лишь светом, льющимся из окна.
— Не люблю магический свет. Солнце или свечи, — раздалось так неожиданно, что я даже вздрогнула, не заметив ото входа ничьего присутствия. — А тот, что в остальном доме, только для прислуги.
Справа у стеллажа с книгами стоял приятного вида старичок, улыбчивый и смешно подёргивающий жидкой бородкой. Он вернул на полку фолиант, который при захлопывании выпустил в воздух порцию пыли, заставив чихнуть нас обоих, хотя я стояла довольно далеко, и рассмеялся.
— Чего только не могут маги, а вот избавиться от пыли никак не получается. Откуда она только берётся, не знаете, дорогуша?
Категорически не приемлю подобного фамильярного обращения, но маг так дружелюбно смотрел, что отыграла лишь лицом.
— Может, в окнах щели? — о том, что знаю немного больше о причинах появления такой обычной для всех миров пыли, распространяться не стала, ни к чему.
— Нет. Сквозняки в моём возрасте вещь исключительно вредная, поэтому Шуранка строго следит за этим. Вы же знакомы с моей экономкой, как я понимаю?
Упоминание о заступнице с рыбного базара вернуло меня в суровую реальность, в которой милый хозяин дома должен был оказаться хитрым и коварным магом, имеющим в отношении ведьмы совсем не мирные планы. Его угрозы в доме Яра совершенно точно говорили о том, что он не привык слышать отказов и всегда добивается своего. А добрячком в его возрасте очень просто казаться, вот только зубки у бывшего королевского мага, явно ещё острые.
— Да, с экономкой мы успели познакомиться. Рассылаете шпионов по всему городу или это мне повезло?
— Вот я старый пень, веду себя так, словно все меня знают, а вы недавно в нашем славном Нуртенмаре, — хлопнул себя по лбу на мой взгляд слишком наигранно старичок и представился. — Рафаэль Элонс, личный маг их величества короля Карлоса Пятого в отставке. Уверен, Яр вам уже отрекомендовал меня, но я уже не тот, что быль раньше, поверьте. И весьма рад приветствовать одарённую в своём скромном жилище. Как мне к вам обращаться, милое создание?
Это он меня в гневе не видел, если таковой считает, хотя, может, с собой сравнивает. Но лучше числиться приятной и безобидной, чем вздорной и опасной, тогда и всерьёз никто воспринимать не станет. Хотя, если репутация предшественника достигла ушей и этого мага, то дела мои плохи. Не я, так Араэгр этот дел натворить успел, вполне может статься, мне встретился его очередной благодарный клиент.
— Просто Ди. Дом у вас чудесный, лучший из виденных мною в Нуртемаре, — не могла же я сказать, что совсем не рада в нём оказаться.
— Да уж, — старичок приблизился, протянув ко мне обе руки. — Наш Яр живёт более чем скромно, а я, знаете ли, привык к несколько иным домам в столице. Перебравшись сюда, решил ничего не менять. Пусть глаза мои уже не такие зоркие как в юности, но лучше им красоту лицезреть, пока вообще видят. Хорошо, Ди, позвольте предложить вам это кресло. Беседа наша может затянуться, не буду скрывать, я долго ждал визита ведьмы в наш город, поэтому сразу и отправился за вами. Не держите зла на Шуранку, она лишь служит мне верой и правдой, вот и рассказала, что встретила странную девушку, интересующуюся нашим необычным магом, но скрывающую их знакомство. Слишком уж вопросы правильные задавала. А о том, что Чужестранец прибыл в город с помощницей, которой никто рядом с ним прежде не видел, я уже и так знал. От старых привычек, как вы понимаете, избавиться невозможно, вот и я предпочитаю знать всё, что происходит в Нуртенмаре, в котором я с семьёй живу долгие годы. Это дань безопасности, если хотите. Сопоставить несколько фактов — труд не слишком сложный, вот я и решил выяснить всё сам, навестив Яра. Силу ведьминскую я чую, родственная она мне, поэтому, как ни пытался отрицать наш общий знакомый, сразу стало ясно, кто живёт в его доме. Но маскировку вашу хвалю, по ауре ничего не видно, кроме небольших магических способностей.
— Благодарю. Значит, мы можем сразу перейти к делу? — не видела смысла тянуть, если уж даже старичок не стерпел и сам помчался проверять, кто в город явился, едва получив сомнительные разведывательные данные от своей экономки.
— Вполне разумно, — согласился Рафаэль Элонс, занимая место на кресле рядом, а не за рабочим столом; этот приём мне знаком, хочет показать, что мы на равных и ему можно доверять. — Я уже обмолвился о том, что ведьминская сила мне родственна, но не сказал, как такое возможно, хотя вы, милая Ди, и сделали вид, что это вполне обычное явление, не возразив мне. Дело, конечно, не в том, что она доступна мне, я всего лишь маг, сильный, старый и так далее, но мужчина и этим всё сказано. Моя дочь была ведьмой, одной из самых известных в королевстве. К сожалению, судьба её сложилась не слишком удачно, хотя я сделал всё для обратного, да и красотой моя девочка обделена не была. Сам король пожелал взять её в жёны, а это значило то, что она была ему нужна не только как магический аксессуар, для этого, как все известно, достаточно сделать избранницу фавориткой. Карлос Пятый — маг, каких ещё не видел этот мир, давно живёт и жён пережил немало, но все они умирали от естественных причин и счастливыми, как мне казалось, поэтому вначале я был рад этому браку. Не думаю, что из уважения ко мне, но именно из-за неких чувств, которых, как людская молва считает, наш король вовсе не может испытывать, правитель решился на то, чтобы посадить на трон рядом с собой особу, не состоящую в родстве ни с одним королевским домом.
Но не случилось! Даллина сбежала накануне свадьбы, лишив себя и меня королевского покровительства. Признаться, я готовился к казни, но был всего лишь отослан из столицы. Поиски моей дочери велись самым тщательным образом, но она словно исчезла из мира, хотя такое вполне могло случиться и на самом деле… Через десять лет Даллина появилась на пороге моего дома с ребёнком — моей внучкой, унаследовавшей дар матери, а сама умерла через несколько дней. Не раны тому были виной и не болезнь, от которой я мог бы её излечить, а то, с чем мы не способны бороться. Вы слышали о законе магического равновесия? Наверняка. Он был нарушен и кара настигла мою дочь. Зачем и каким образом Даллина совершила сей проступок, мне так и не удалось выяснить, но младенец стал моим спасением. Шли годы, внучка выросла, стала ведьмой, встретила свою любовь и родила Долорею, погибнув нескольким годами позже. Я пережил почти всех своих потомков… Не желаете выпить горячего молока, что-то прохладно сегодня?
Внезапная смена темы беседы удивила, как и, похоже, полная откровенность мага, но понять явно переживающего не давно прошедшее и почти забытое, а ещё свежее и ранящее прошлое, человека было несложно. Ничего не могу с собой поделать, вроде бы и осознаю, что верить всему нельзя и так далее, но аж сердце щемит, когда вижу чужие страдания. И кажется мне этот Рафаэль Элонс вполне искренним. Лучше я в итоге окажусь обманутой дурой, чем стану бессердечным человеком, способным спокойно наблюдать за тем, как кто-то переживает беду.
— С удовольствием.
Удовлетворённо кивнув, маг поднялся с кресла, чтобы подойти к рабочему столу и дёрнуть шнур, висящий на стене немного сбоку. Всё в этом доме действительно было сделано не просто дорого, но и удобно, вот только хозяин на этот раз сидел не там, где привык, вот и пришлось пройтись. Но пауза явно была нужна, поэтому мы оба просто молчали в ожидании появления слуг. Время шло, тягостно оттеняемое тишиной, царящей в доме, а в кабинете, где проходила беседа, так никто и не появился. Шнурок был нещадно дёрнут ещё раз и так далее, пока в комнату не вплыло милейшее создание. Девушка, совсем юная, невысокого роста, и с великолепными, убранными в сложную причёску золотистыми волосами. Она вошла тихо, шурша лишь пышными юбками красивого платья кремового цвета, и остановилась на пороге, растерянно улыбаясь.
Увидев ту, что появилась вместо слуг, к которым её никак отнести было невозможно, маг смягчился лицом, но спросил довольно строго.
— Более никого не нашлось, чтобы послужить своему хозяину?! Почему ты пришла, Долорея?
— Ты же сам приказал всем покинуть дом, когда придёт госпожа ведьма. Миринка встретила её и тоже ушла, а я осталась случайно, — правнучка мага, как теперь стало понятно, потупилась, взмахнув пушистыми ресницами, из-под которых с любопытством посматривала на гостью.
— Опять читала книги, которые я запретил трогать. И спрятать не успела, поэтому нарушила приказ, — скорее констатировал, чем спросил Элонс. — Совсем старый стал, забыл про слуг, да ещё это волнение… Ступай, Долорея, я передумал, ничего не надо. И из дома не выходи одна, если уж с Шуранеис не пошла.
Видение исчезло так же бесшумно, как и появилось, оставив после себя едва слышный аромат вишни. Красивая правнучка у мага, но я ещё заметила и то, что она ведьма. Не удивительно, что Элонс прячет девочку. Вот только почему она ходит без маскировки и зачем ему я, не для обучения же правнучки?! Получится смешно, если именно для этого. Пожилой мужчина, словно не замечая гостьи, погрузился в раздумья, а я попыталась сосчитать, сколько ему лет. Увы, это оказалось невозможно в принципе, поскольку никаких отправных точек, кроме существования трёх поколений его семьи, в моём распоряжении не имелось. В каком возрасте он сам стал отцом, когда родилась Долорея… Но Рафаэлю Элонсу точно было намного больше ста лет, это я могла сказать точно, зная, что маги долго не стареют, а хозяин дома представлялся мне не просто пожилым, а уже дряхлеющим и страдающим не только потерей памяти, но ещё и другими недугами, хотя и пытался бодриться, учитывая его разговор с Яром. Не удивительно, что блондинчик не отнёсся к нему всерьёз, хотя меня запугивал. Или сидящий напротив маг хотел, чтобы я так думала… Надеюсь, ему хотя бы не тысяча лет, неудобно заставлять настолько старого человека нервничать, а то, что Рафаэль чем-то был ещё более расстроен, чем ранее, только слепой не заметил бы.
— Я могу согреть молока и принести, мне не трудно, — предложила совершенно искренне, правда, подумав, что осмотреть дом, зная, что в нём никого из слуг нет, лишним не будет.
— Не стоит, я так долго искал кого-то вроде вас совсем не для работы по дому. Простите, опять задумался. Со мной такое часто случается в последние годы. У вас есть семья, Ди?
Похоже, никуда идти мне не придётся, сейчас и начнётся тот самый откровенный разговор, ради которого я здесь. Правду рассказывать нельзя, хотя она и не очень отличалась от выдумки, поведанной Шуранке — своих родителей я уже давно не видела, они разъехались даже не по городам, а разным странам после развода. Меня приняла в свою семью и воспитывала младшая сестра матери, не имеющая собственных детей и мужа, а настоящая присылала подарки и открытки с видами из стран, по которым путешествовала с новым супругом-режиссёром. Фильмов его никто не видел, как и я своей родительницы, но суть не в этом. От отца регулярно приходили переводы и всё реже с каждым прошедшим годом раздавались звонки с поздравлениями. Мне было всего десять лет, когда родители решили столь резким образом изменить свою и мою жизнь, но я продолжала их любить и надеяться, что когда-нибудь Дед Мороз исполнит моё желание и вместо куклы под ёлкой я получу своих маму и папу в качестве подарка. С годами я начала понимать, что этому уже никогда не суждено случиться, перестала ждать, а вместо любви одновременно с подростковым возрастом пришла озлобленность. К счастью, моя тётя и приёмная мама в одном лице, которой я безмерно благодарна и, если честно, до сих пор не понимаю, зачем ей было тащить на себе груз в виде чужого ребёнка, вовремя заметила это и предприняла все возможные усилия к тому, чтобы ненависть прошла. И это чувство со временем сменилось безразличием, которое, как мне теперь кажется, является одной из причин того, что я не могу никого подпустить к себе слишком близко. Тёте Марине я мешала устроить личную жизнь и, когда я уже заканчивала школу, она, наконец, познакомила меня с мужчиной, который впоследствии стал её мужем. Тогда мне казалось, что она уже слишком старая для того, чтобы заводить семью, а ей и было всего тридцать пять. Уехав в столицу получать высшее образование, я отдалилась от тёти, но у нас обеих началась новая жизнь. Нельзя сказать, что я недополучила от неё любви и поэтому выросла какой-то не такой, просто осознание того факта, что тебя бросили, навсегда остаётся с тобой, несмотря на всё хорошее, что тоже случается. Мы общаемся в соцсетях и в курсе всех событий в жизни друг друга, но отношения уже не те, поэтому я ответила магу почти правду.
— Есть, но она далеко и мы давно не виделись.
— Очевидно, вас это не очень расстраивает. А у меня осталась одна Долорея и в ней вся моя жизнь, — вздохнул господин Элонс. — Ради правнучки я готов на всё, понимаете?! Не пожалею ничего и уничтожу любого, кто покусится на её жизнь или счастье. Это не угроза, я просто ставлю вас в известность, чтобы между нами не было недопонимания. Мне нужна ваша помощь, Ди, отказа я не приму. Если добровольно согласитесь выполнить то, о чём я вас попрошу, можете просить любую награду.
Голубые глаза старого человека, сейчас говорящего довольно жёстко, по-прежнему были полны скорби, но я и без угроз понимала, что вряд ли откажу. Словно сама судьба стояла рядом и шептала на ухо: «Соглашайся». И всё же, забывать о том, что исполняя чужие просьбы, запросто можно лишиться жизни, нельзя, тем более, зная, с кем имеешь дело. Поэтому ответила не сразу, пусть и понимала, чем всё в итоге закончится.
— Прежде расскажите, в чём суть вашей просьбы.
— Вы разумная девушка, но что ещё важнее — ведьма. И Долорея, как вы, наверное, уже заметили, тоже. Весной она выходит замуж, для неё этот день станет ещё и тем, которого так ждёт и боится каждая из вас. Жених моей правнучки — сильный маг, он сознательно не видится с ней, чтобы не рисковать и поддаться желанию провести инициацию раньше. В день рождения Долореи, когда ей исполнится двадцать, она станет женой и полноценной ведьмой. Редко кто из ведьм выжидает положенное время, многим достаточно той силы, которую они получают после инициации в более раннем возрасте. Но я и моя правнучка, а так же её будущий муж, понимаем — выпустить её силу прежде срока, означало бы не раскрыть весь потенциал, который будет частично утерян в этом случае. Я всего лишь прошу вас быть с ней всё то время, пока она будет готовиться к свадьбе, и затем сопровождать её в замок жениха. Взамен, как и обещал ранее, я готов исполнить всё, что вы пожелаете. В моих силах многое, поверьте.
Странно это всё… Просьба вроде бы обычная, даже не опасная, если ехать к жениху не через территорию каких-нибудь жутких существ придётся, но не может быть, чтобы не оказалось подвоха! Просто так угрожать и обещать любую награду, о которой попросишь, не станут, это точно. Тут одно из двух: или всё на самом деле очень опасно, или награждать потом меня никто не собирается, а что тому может послужить причиной, никто не расскажет, конечно.
— Почему именно я?
— Вы ведьма, это главная причина. Не так много женщин, обладающих этим даром, есть в нашем мире. И ещё меньше тех, кто путешествует по городам. В Нуртенмаре на данный момент так и вовсе двое, одна живёт в этом доме, а вторая появилась на днях, прибыв в город вместе с Чужестранцем. Долорее нужна подруга, та, с которой она может быть полностью откровенна, заступница, если потребуется. Я не могу доверять никому, тем более магам-мужчинам, для которых она лакомая добыча, но ведьма м совсем иное дело.
— Не убедили. Защитить вашу правнучку я вряд ли смогу, подругу можно поискать среди более подходящих по возрасту и положению, разве на так обычно поступают? Это всё несущественно и уж точно не стоит данного вами обещания. Есть что-то, чего вы не говорите. Не расскажете, я уйду и завра же покину Нуртенмар, — блефовала, конечно, но иного выхода не видела.
Старик отвернулся, остановившись взглядом на полках, словно забыл название какой-то книги и пытается его разглядеть. Маг явно не хотел отвечать, но и правды сообщать не собирался, если ему требовалось так долго продумывать формулировки. Признаться, мне казалось, что с возрастом обманывать становится легче, но магу явно было непросто.
— Хорошо, я отвечу, — наконец, решился господин Элонс. — Это требование жениха: Долорея не может общаться до дня свадьбы с магами-мужчинами и должна прибыть в сопровождении ведьмы, сила которой больше её собственной. Среди тех, кого я мог бы подпустить к моей правнучке, таковых нет, как и времени на продолжение поисков, которые, а поверьте, вёл.
— Видимо, этому условию я соответствую, — только и оставалось, что хмыкнуть. — Вы тоже видите сквозь мою защиту? Впрочем, уже неважно. Зачем, как вы думаете, это жениху? С магами понятно, не хочет, чтобы кто-то успел раньше, чем он. А какая судьба уготована мне?
— Я не знаю, поверьте. Он поклялся, что не причинит вреда спутнице Долореи. Магически подтвердил, поэтому вам ничто не должно угрожать. Правнучка должна стать его женой, иначе Долорею может ждать судьба моей дочери! И я готов исполнить самое необычное из ваших желаний, уверен, что у вас есть такое.
Да уж, вот только рассказывать о том, что мне надо срочно в другой мир, я не планирую. По поводу безопасности… Нарушение магической клятвы чревато если не смертью, то потерей силы, а для мага это почти одно и то же. Но мы в детстве сказки читали и знаем, сам, может, вреда и не причинит, но кто-то другой вполне способен исполнить грязную работу вместо заказчика.
— Вы уверены? Могу я узнать точную формулировку?
Рафаэль озвучил, поняв, что я не отстану, а другой подходящей ведьмы до весны, когда придёт время отправляться в замок жениха, в городе может и не появиться. Искать — долго и, опять же, не факт, что кто-то согласится. Но слова клятвы обнадёжили тем, что ни сам маг, пожелавший столь странного сопровождения для своей невесты, ни кто-то другой по его приказу не станет покушаться на жизнь и здоровье ведьмы.
— Я соглашусь при условии, что вы обучите меня всему, что знаете сами. Времени у нас не так уж много, а это значит, что я могу стать вашей ученицей на долгие годы. Согласны?
— Вы просите слишком многого, — покачал головой маг. — Есть знания, которые я могу передать лишь следующему Хранителю, но никак не ведьме.
— Пользуюсь предоставленной возможностью, сами предложили, — пожала я плечами. — И закрепим наш договор магически, не хочу, чтобы вы потом передумали. Что за Хранитель?
— И даже этого я не могу сказать до принесения вами клятвы о сохранении тайны. Похоже, вы не оставляете мне выбора, Ди.
ГЛАВА 8
Покидала я дом с высокими коваными воротами, что стоял в Луковом переулке, уже будучи связанной магической клятвой и получив статус ученицы одного из сильнейших магов королевства Отрадис, а может, и всего Кейниура. Мы беседовали долго и стало понятно, почему он отпустил слуг, подслушать разговор не должен был никто даже случайно. Могла ли я не соглашаться? Пожалуй, да. Но упускать такой шанс было нельзя — Хранитель Магического равновесия, вот кем был Рафаэль Элонс, не единственным, но тем, кто мог раскрыть мне все тайны перемещения между мирами. И пусть не скоро, но я смогу вернуться домой, воспользовавшись знаниями, которые были мне обещаны. Наверное, это сравнимо с банальной жадностью, но я предпочитаю думать, что с чувством самосохранения, которое, пусть и заставляет меня рисковать (что малосовместимо с ним!), но лишь для того, чтобы я могла вернуться к прежней жизни — понятной, иногда скучной, но предсказуемой и почти безопасной. Хватило мне приключений за прошедший год по самую крышу, а так уже хочется снова ощутить спокойствие и нежность рядом с кем-то, кому от меня ничего не нужно… Совсем недавно мне снился подобный сон, вот и обострение приключилось, став почти навязчивой идеей, к реализации которой идёшь, наплевав на всё.
Отправилась я в гости с самого раннего утра и, когда шла домой, пусть и не к себе, а Яру, солнце уже находилось в зените. Даже не заметила, как несколько часов миновать успели, пока шли переговоры с магом. Происходящее настолько захватило, что лишь оказавшись под лучами скупого на тепло осеннего светила, удалось увидеть то, что раньше оставалось скрытым. Во всяком случае, то, что Рафаэль совсем не выживший их ума старичок, я теперь знала точно, как и то, что он думает исключительно о своей выгоде, а на меня ему по большому счёту глубоко наплевать. Остался непонятным момент с так и оставшимся внутри ощущением, что я упустила нечто важное. Вроде бы всё ясно — взаимовыгодная сделка, пусть и с огромной долей риска, но куда же без этого?! И всё же, червячок изнутри не унимался, заставляя вспоминать весь разговор снова и снова.
Нанимать извозчика не стала, деньги лучше приберечь до срока, а сейчас я и сама в силах дойти, тем более, что дорогу запомнила. Вот только раздумья мои по пути ни к каким выводам так и не привели, а в доме с аккуратным парком ждал, как выяснилось, даже не взволнованный, а очень злой Яр. Встретив меня едва ли не в дверях, он набросился с обвинениями, удивив тем, что сразу понял — вернулась я уже связанной по ругам и ногам клятвой. Маг — вроде и удобно, но, с другой стороны, ничего не скроешь.
— Ты в уме? Зачем согласилась? Как знал, не хотел одну отпускать!
— С чего ты взял, что Рафаэль при тебе говорить бы стал? И вообще, это моё личное дело, тем более, что я учителя нашла. Тебе даже выгодно!
— Случись с тобой несчастье, ему клятву исполнять не придётся. Магией, которой вы сделку свою скрепили, на всю улицу веет, — отмахнулся от моих слов, как от мухи, блондинчик. — Глаза бы сначала раскрыла, прежде, чем в пасть к хищнику лезть!
Точно! Глаза! Вот что мне покоя не давало! У Долореи такие же серые и волосы светлые. Не может быть! В разговоре, который мне подслушать удалось, старый маг говорил о своей внучке, память которой предал Яр, та погибла, осталась правнучка… Почему же он не заботится о своём ребёнке?! Образ Яра сразу как-то побледнел, а я разозлилась не меньше самого мага. И меня понесло.
— Ты так мечтал остаться один! Твоё желание исполнено, так в чём дело?! Чем недоволен господин маг? Я сегодня же переберусь в дом семейства Элонс, а ты снова станешь счастливым, не так ли?! От меня всего лишь и требуется, что стать компаньонкой, а потом сопроводить Долорею к жениху. Сам Рафаэль будет меня учить, разве могла я рассчитывать на такого наставника?
— Узнаю старого добряка Элонса… Да он никогда и ничего просто так ни для кого не делал, разве что для своей семьи. Ты к ней, смею заверить, совершенно точно не относишься. Даже самый отстающий из слушателей магической академии знает, что ведьмы просто не способны бросить человека в беде, на этом он и сыграл, да?! Спектакль понравился? Уверен, Элонс был на высоте, тем более, что ему даже придумывать ничего не пришлось. Но самое главное, вне всякого сомнения, он утаил. Кто тот самый жених, конечно, даже не спросила, — сложив руки на груди, издевательски заметил, правда, совсем не улыбаясь, Яр.
— Мне зачем? Не я же за него замуж собираюсь, — ответила исключительно из вредности, уже понимая, что допустила непростительную промашку.
— Долорею отдают за наследника. Ты отправишься в замок будущего Карлоса Шестого. И наверняка встретишься там с королём Отрадиса. Вряд ли после этой встречи ты останешься в этом мире. И я не имею ввиду добровольный переход.
Яр не сказал в «нашем» или «моём» и это стало очередным подтверждением той версии, что он не просто из другой страны, а из иного мира. И хотя сейчас мне намекали на возможное убийство, такое развитие событий уже не пугало так, как раньше, поскольку запасной выход, это лучше, чем остаться в этом, чуждом и опасном. Хотя, конечно, мысли о самом процессе «отправки» вызывали неприятную дрожь, но злость оказалась сильнее страха.
— С чего это тебя так внезапно взволновала моя судьба?! Тебе же даже на собственную дочь наплевать. Поэтому ты в долгу перед ведьмами, что одну убил, а вторую выбросил из своей жизни? Что бы с ней стало, если бы не такой родственник?! Пусть Рафаэль не святой, но её он совершенно точно любит и заботится так, как может.
— Что ты сказала?! Дочь?
Вот гад, сделал ребёнка, так хоть имей совесть признаться! Как я поняла, ни денег, ни фамилии, ни чего там ещё может ребёнок требовать от отца, Долорее не было нужно. А для меня этот вопрос вообще больной!
— Правнучка Рафаэля — дочь той, в смерти которой тебя обвинял маг, когда приходил. Теперь всё встало на свои места. Никогда не думала, что могу настолько ошибаться в людях. Хотя, ты и не человек, наверное.
Яр отреагировал слишком холодно на мою пламенную речь, что нисколько не охладило пыл. Маг сверкнул ставшими стального цвета глазами и чётко, медленно, будто бы говорил с кем-то умственно отсталым, ответил.
— Лишь отчасти, в этом твоя правда. Но Долорея не дочь мне, она рождена от другого мужчины. Не имей привычки рассуждать о том, о чём не имеешь представления. Вернулась за вещами, так забирай и уходи.
Произнеся эти слова, Яр развернулся и вышел, явно не желая продолжать беседу. А я так и осталась стоять, опустив руки и не зная, в чём ошиблась. То, что обидела мага, было очевидно, но я же логично рассуждала… Вот и поговорили, вот и попрощались! Даже договориться о том, по каким дням я буду приходить, не успели. А я ещё, наивная,
