Черный котел. Татьяна Форш

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ПРОЛОГ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Он - обычный частный детектив, страдающий раздвоением личности. Она - молодая практикантка, с ведьминской кровью. Кто знает, что произойдет, если их пути пересекутся? Может быть случится невозможное: мертвые оживут, время повернет вспять, а легенды о "Черном котле" - самом страшном месте этого мира - окажутся реальностью. А может быть.... Читайте о невероятных тайнах в самой захватывающей истории!

***

В книге используются вымышленные названия и имена, автор не несет ответственность за любые совпадения.

ПРОЛОГ

Высокий седой старик стоял у подножия горы, возле валунов, сложенных в ступени. Они вели к тайному входу в пещеру, где, он знал, сегодня все закончится.

   Он стоял уже несколько часов и ждал. Заря сменилось солнечным утром, и только когда солнце достигло зенита, старик, наконец, увидел, как девичья крохотная фигурка вышла из распахнутых ворот цитадели и направилась в его сторону.

   Она одна? Сердце встревожено и одновременно радостно забилось, но вот следом за ней начали выходить люди. Одетые в военную форму, они послушно устремились следом за девушкой. Армия марионеток, чьи души оказались во власти темноты, и не смогли сопротивляться подчиняющему заклятию.

   Значит, она все-таки это сделала! И его задача, исправить это.

   Вереница одетых в военную форму мужчин приближалась. Молодые и отмеченные приближающейся старостью, они шли навстречу судьбе, глядя пустыми глазами на слепящее солнце и не замечая его жгучих лучей.

   Подойдя ближе, девушка остановилась и грустно улыбнулась старику.

   - Ну вот деда, и вся моя армия. Здесь те, в чьих душах был изъян и поселилась темнота. Каждый из них признал во мне хозяйку, и вручил свою смерть.

   - Не торопись. – Голос старика сорвался. Если бы он сам не научил ее, не вложил бы силы, его девочка никогда бы не сделала то, что сделала. - Подумай. Еще не поздно отказаться! Пока они такие, мы можем забрать Александра и уехать далеко в горы! Можно лишить их памяти, и они забудут о нем! И о тебе!

   - Нет, деда. Не могу я так. – Девушка стерла непрошеную слезу, и упрямо мотнула головой. - Не могу простить их за то, что они сделали! За то, что увидела! Знаю, их смерти не исправят того, что творится на свете, но и отпустить не могу. Они будут продолжать сеять зло и смерти! И Сашу никто так просто не забудет! Это мой выбор! Знаю, что своей смертью, я откупаюсь для жизни моих любимых. По-другому не получится, деда! Забирай Васятку, Сашу и уходите! Переждите войну и уезжайте из этих мест, чтобы души черные не почувствовали кровь моего дитя.

   - Ты закрыла «Черный котел» на кровь нашего рода?

   Полина улыбнулась.

   - Да. Ты же хотел, чтобы у меня тоже быть шанс. И возьми мой браслет. Саша пусть передаст свой Васеньке. А этот пусть хранится у тебя… до поры… до времени…

   Она прошла мимо старика и стала подниматься к пещере, а следом за ней направилась ее маленькая армия.

   Старик смахнул слезу. Он знал, что сегодня все повторится и глубокая пропасть послушно примет в себя тела пленников Черного котла, чьи души будут искать выбор между тьмой и светом, пока не придет прощение.

ГЛАВА 1

Наши дни.

   Все полетело кувырком с самого утра.

   - Чем вы занимались раньше? – Девица, которая встретила Артема в отделе кадров, даже не скрывала свое безразличие к, возможно, будущему сотруднику фирмы. Не отрываясь от мобильника, она неутомимо строчила эсемески, иногда чему-то улыбаясь. Как, при этом, она вообще помнила, о чем спрашивать, для Артема осталось тайной.

   - У меня было свое детективное агентство. Пять лет. А до этого я служил по контракту.

   - А почему было? – Девица даже соизволила оторваться от светящегося дисплея и впервые оценивающе посмотрела на Артема. Скользнула взглядом по его футболке, не скрывающей рельефы рук и тела, задержала взгляд на его татуировке, черной вязью обвивающей предплечье. Особым вниманием удостоилась его короткая, абсолютно седая шевелюра, и шрам, пересекающий бровь.

   - Авария. – Коротко пояснил он и широко улыбнулся. – Правда, я мало что о ней помню. Только со слов врача. К тому же гипс на ноге и переломы ребер оказались хорошими доказательствами его слов. Но вам не о чем волноваться! За год все зажило. Правда, немного прихрамываю, но врач сказал, что это пройдет. Со временем.

   - Ясно. Бывает. Мы вам позвоним. – Девица, потеряв к нему всяческий интерес, опять уткнулась в телефон.

   - А анкету куда? – Артем неловко помялся, повертев в руках скрученный в трубочку листок.

   - Ко мне на стол. Всего хорошего, - буркнула кадровичка так, что ему сразу стало понятно – никому его анкета не нужна, и никто ему звонить не станет.

   Выйдя под серое небо, Артем поморщился, почувствовав на лице капли по-осеннему холодного дождя, и натянул черную ветровку.

   На улице август и температура даже ночью не опускается ниже двадцати, и вдруг холодный дождь!

   Август…

   Скоро год, как он попал в аварию и потерял работу. Хотя… детективное агентство из одного человека вряд ли смогло бы долго прожить в этой ситуации. Даже в такой крошечный бизнес нужны вливания и контроль. Артем это понимал. И на следующий день, после того как его перевели из реанимации, попросил дежурную медсестру позвонить хозяину подвальчика, который он арендовал, и сообщить, что его клиент расторгает договор в одностороннем порядке.

   А после потянулись долгие месяцы выздоровления, самокопания и попыток вспомнить – что же случилось почти год назад, в теплый августовский вечер, после того, как он вышел с работы, чтобы встретиться в баре с Димкой – старинным школьным другом.

   Он даже помнит число. Шестнадцатое августа. А очнулся Артем в конце сентября. Что самое забавное, Димыч приезжал в столицу Сибири всего на несколько дней. По каким-то делам. Артем даже помнил, что тот попросился у него остановиться, и он, по доброте душевной, предоставил ему во временное пользование свою однешку в спальном районе. Это помнил…. А вот то, что случилось после того, как они вышли из бара – нет.

   Конечно, сразу после выписки, Артем пытался с ним связаться. Искал по больницам, моргам, но никто не располагал информацией. Самое паршивое было то, что сотовый Димка потерял, и попросил Артема ненадолго одолжить ему какой-нибудь старенький. Естественно свой номер Артем помнил, вот только на все его попытки дозвониться, равнодушно вежливый женский голос каждый раз повторял: «Телефон абонента выключен, или находится вне зоны доступа сети». В соц.сетях, правда, Димка нашелся довольно быстро, но результаты были печальны. На всех его страницах датой последнего посещения оказалось шестнадцатое августа две тысячи четырнадцатого года.

   Год назад!

   Думать о том, что Димыч тоже мог оказаться жертвой той аварии, но менее удачливой – не хотелось.

   Впрочем, время лечит все. И не только сломанные кости. Спустя полгода Артем понял, что начинает забывать и аварию, и больницу, и Димку. Точнее не так. Он все это помнил, но гнетущая тоска больше не жила в сердце, и не заставляла мозг работать двадцать четыре часа в сутки, в поисках ответов и заполнения белых пятен.

   Зато появилась навязчивая идея часами бродить по городу, разглядывая лица спешащих куда-то людей. Огромный плюс от такой странности был в том, что он смог восстановиться меньше чем за пару месяцев, и даже хромота почти прошла.

   А еще, на память о той роковой аварии, у него появилось украшение. Довольно странное. Браслет, сплетенный из тоненьких полосок выделанной кожи, на котором висела медная звездочка. На его расспросы, медсестры только отмахивались, как одна утверждая, что он был повязан на его запястье, когда Артем поступил в реанимацию. Снять они его не сумели. Резать такую красоту было жалко, да и Артем, на все попытки избавить его от украшения, якобы стонал, зажимая браслет рукой, словно тисками. Так и оставили.

   В раздумьях он спустился в метро, по привычке погладив браслет, и стал бездумно разглядывать пассажиров, пытаясь догадаться об их характерах, судьбах. Вскоре подошел поезд, и Артем, став частью людской волны, позволил внести себя внутрь вагона. Уцепившись за поручень, он притулился у окна и мысленно улыбнулся. На сегодня путешествий достаточно!

   Домой! Завтра суббота и надо отоспаться, а в воскресение порыскать по инету в поисках новых вакансий. Ему обязательно повезет. Ведь для чего-то он выжил почти год назад!

   Рука полезла в карман за наушниками. Ехать еще пять остановок, значит нужно провести это время с пользой: слушать любимую музыку и разглядывать калейдоскоп лиц.

   Возможно, его план сбылся бы. Но, если кому-то наверху, приспичило вершить судьбу, сто процентов все пойдет не так, как было задумано.

   Ее он увидел сразу. Вот еще секунду назад, на этом месте сидела какая-то толстуха с полосатой авоськой, как вдруг, кто-то снова крутанул калейдоскоп, и Артем понял, что смотрит в яркие голубые глаза незнакомки.

   Та тоже смотрела прямо на него, но, казалось, даже не видела, погруженная в невеселые мысли. То, что она расстроена, Артем понял по скорбной морщинке прорезавшей переносицу. А еще губы. Так плотно сжаты, словно незнакомка боялась высказать о наболевшем всему вагону.

   Чтобы хоть как-то поднять ей настроение, Артем вдруг улыбнулся и подмигнул. Вот только у девушки его знаки внимания вызвали совсем другую реакцию, чем ту, на которую он надеялся. Она вздрогнула, уставилась на него, точно увидела впервые и тут же потупилась, принимаясь изучать зажатые в руках листы бумаги.

   Напугал!

   Вот дурень!

   Еще бы! Седой, со шрамом во всю рожу, лыбится, да еще и подмигивает! Да он бы и сам вздрогнул, а еще лучше - рванул бы куда подальше…. Все никак не вяжется его нынешняя внешность с тем обликом, что он привык видеть в зеркале до аварии.

   Хотя… да! Время – лучший лекарь. Он уже почти и не помнит, каким был…

   А девчонка красивая! Яркая, и в то же время ненавязчивая красота. Огромные глазищи, в обрамлении черных ресниц и бровей, прямой, чуть вздернутый носик, красиво очерченные, полные губы. А еще колорита добавляла длинная, пшеничного цвета коса, змейкой падающая на высокую грудь. Вот только платье на ней было какое-то тревожащее. Черное, в желтый горох. Траурное платье.

   Интересно, она замужем?

   Его взгляд переместился на тонкие пальчики. Ни кольца, ни белой полоски на безымянном пальце. Из украшений, только плетеный кожаный браслет…

   Стоп!

   Артем почувствовал привычное волнение, появляющееся всегда, когда он, словно ищейка, брал след. Браслет бы точно такой же, как у него! Только из белой кожи! Интересно, а на нем тоже есть подвеска в виде звездочки?

   К сожалению, разглядеть не получилось. Вагон качнулся, останавливаясь, и пассажиры принялись теснить Артема, а когда он снова рискнул взглянуть на заинтересовавшую его девушку, то увидел на ее месте уже какого-то старичка. Тут на перроне мелькнуло черное в желтый горох платье, и Артем как безумный принялся проталкиваться к выходу, не обращая внимания на возмущенный ропот.

   Когда он оказался на платформе, незнакомка уже подходила к эскалатору.

   «Ладно… Проследим!» - Артем, ловко огибая пассажиров, прибавил шагу.

   _____________

   «Как же так получилось? Это, наверное, какая-то ошибка! Наверное, в деканате что-то не поняли или перепутали! А если это действительно правда? Как такое могло произойти?»

   Мысли, как заезженная пластинка, крутились в голове Инги, заставляя не замечать ничего вокруг. Да и как думать о чем-то другом, если планы, мечта, да чего там мечта – жизнь рухнула в одночасье. Она даже ни сразу поняла, что говорила ей секретарь по телефону, а когда поняла - не поверила, понимая, что если поверит, убьет последнюю надежду, еще живущую в сердце.

   Нет, лучше не верить в то, что проводник, единственный, кто вызвался довести их крошечную разведывательную экспедицию до ущелья горы Ак-Тулунг – упал с лошади и сломал ногу! Точно специально кто подстроил!

   А может это происки Петровского? Он всегда был вторым. И смотрел на Ингу жадным и каким-то обреченным взглядом. Вот и опять, из двух претендентов на эту экспедицию назначили ее – младшего научного сотрудника института Археологии и Этнографии, а не сорока восьмилетнего доктора наук!

   И вот надо же такому было случиться!

   «Нет! Мы сами кузнецы своего счастья и будущего! Надо что-то придумать и во что бы то ни стало поехать в экспедицию! По последним данным, в реке, протекающей рядом с горой Ак-Тулунг, были обнаружены древние монеты, что указывало на древнее захоронение».

   Если экспедиция найдет могильник – Инга поднимется по карьерной лестнице ого-го куда! Может, даже защитит докторскую, и… переберется в Москву. Там ее ждет бабушка. Уже давно ждет! С тех самых пор, как Инга, наперекор семье отказалась от столичного экономического вуза и приехала учиться в снежный Новосибирск на никому не нужного археолога.

   Хотела доказать свою независимость….

   Только вот доказывать уже никому ничего не надо. Отец умер от инфаркта, когда она училась на втором курсе, а мама ушла вслед за ним через два года, так и не дождавшись, возвращения блудной дочери.

   Домой она смогла вернуться только после окончания института. К бабушке. И вернулась, но бабуля на ее приветствие: «Бабушка, я дома!» лишь покачала головой.

   - Дом - это то место, где твоя душа. Я же вижу, что ты не здесь! Отдохни. Успокойся. Прости себя. И поезжай назад. А я буду здесь. Ждать тебя, когда ты надумаешь вернуться.

   Инга уехала через неделю. Пустые стены говорили о неисправленных ошибках. О боли, что она причинила родным. Но она понимала, что родители ее давно простили, а точнее, никогда не держали на нее ни зла, ни обиды. Вот только она сама не могла себя простить. Права бабушка. Нужно успокоиться, и прощение придет само. И тогда она сможет вернуться. А пока, ее ждало то будущее, что она так дерзко выбрала себе сама!

   Бабушка только улыбнулась, когда она положила на стол билет.

   - Езжай. Не держу. Да и как удержать ветер в поле? Только одно… - Она поднялась и вышла из комнаты, а когда вернулась, в ее руке Инга увидела простой, сплетенный из мягкой белой кожи браслетик, на котором качалась серебряная подвеска в виде фигурки бегущего волка. – Возьми. Твой отец попросил перед смертью отдать тебе. Это украшение ему подарил твой дед. Вроде как - амулет на удачу. Дедушка тоже хранил его до самой смерти. Откуда он появился у него и что за ценность представлял, он мне так и не рассказал. Пусть он принесет тебе удачу!

   И Инга вернулась в Сибирь, чтобы стать археологом. Посвятить себя загадкам прошлого. И стала. Ни секунды не сомневаясь, что именно подаренный отцом браслет стал ее талисманом. И вот теперь, благодаря ему, именно ей, доверили эту экспедицию. А значит, все будет хорошо! Все будет правильно!

   Погрузившись в мысли, она не заметила, что уже довольно долго смотрит на седовласого, но довольно молодого, и весьма симпатичного парня, которого не портил даже шрам, рассекший пополам бровь. Он стоял у двери и тоже смотрел на нее в упор. Видимо решив, что девица пала жертвой его обаяния, он вдруг решил добить ее милой улыбкой и вдобавок подмигнул. Не иначе как контрольный в голову.

   Медленно возвращаясь в реальность, Инга удивленно и уже осмысленно уставилась на наглеца, и тут же поспешно опустила взгляд. Ну, надо же! Он что, правда считает, что такая вульгарная стрельба глазами ему поможет в знакомстве с девушками? Какой-то странный… Хорошо, что ей уже пора выходить…

   Еще раз бросив взгляд на парня, она даже выдохнула с облегчением, заметив, что тот на нее больше не смотрит. Вот и чудно! Сжав документы на дополнительную материальную дотацию, последнее, что ей нужно было принести в институт до отъезда, она поднялась и направилась к распахнувшейся двери вагона.

   На выходе из метро, она остановилась, глядя на льющиеся с небес потоки воды. Как на зло! Вроде еще лето, а впечатление такое, будто уже осень, и к тому же не первую неделю. Интересно, что за погода сейчас на Алтае? Если такие же ливни, то в экспедицию нужно взять еще и резиновые лодки! Хотя…

   Инга вздохнула. Размечталась о лодках! Тут дай бог, чтобы в принципе туда попасть.

   В ожидании окончания ливня, рядом с ней стали собираться другие пассажиры. Инга скользнула взглядом по озадаченным, расстроенным, равнодушным лицам. Видать, тоже не по нраву такая заминка. Ведь каждый куда-то спешит: на работу, в школу, за ребенком, на встречу с любимыми. А тут такая насмешка судьбы!

   И тут, (от неожиданности, она задержала дыхание и поежилась от неприятного холодка, скользнувшего по позвоночнику) мимо нее прошел тот, седой! Встал у стены, обернулся, и поискал глазами. Встретившись с ней взглядом, он вдруг изобразил удивление и виновато развел руками. Мол, извиняй, опять встретились. Не иначе, судьба!

   Нет, товарищи! Это уже не смешно! Это уже ни в какие ворота! А вдруг он – маньяк? Извращенец! Даром что внешность такая, открытая, притягивающая. Точнее наоборот! Бабы, наверное, на него как мухи на мед. Даже седина и рассеченная бровь его не портят. Скорее наоборот, придают шарм этакого джентельмена-удачи, флибустьера семи морей!

   А ведь действительно необычно: яркие голубые глаза, в обрамлении темных, почти черных ресниц, и в контраст – коротко стриженные седые волосы. Высокий лоб, прямой, будто точеный нос, высокие скулы… Самый натуральный дамский угодник!

   Инга поняла, что снова неприкрыто на него таращится и, рассердившись на себя, решительно выбежала под дождь.

   Идиотка! Если он маньяк, то определенно решил, что она у него на крючке, и наверняка теперь не отвяжется! Может, хоть дождь его отпугнет?

   Перебежав дорогу, Инга почувствовала, что вымокла до нитки и решила, что теперь уже поздно спасать шелковое платье, облепившее ее словно вторая кожа, и черные туфельки на шпильках, в которых теперь плотоядно булькала и чавкала холодная вода. Поэтому, уже не спеша, она дошла до остановки. Проводив тоскливым взглядом отъезжающую маршрутку, девушка, едва не стуча зубами, стала вглядываться в серый поток машин, ожидая следующую. Возможно, она так бы и стояла, не замечая, что дождь почти закончился и облепленное низкими, свинцовыми тучами небо, постепенно начинает зиять редкими синими проплешинами.

   Возможно. Если бы не мягкий, бархатный голос, раздавшийся сзади.

   - Вам не холодно?

   Инга вздрогнула и, все еще надеясь, что обращаются не к ней, медленно обернулась. Сердце сделало два удара, и как показалось девушке, остановилось, когда она увидела голубые глазищи седоволосого, в каких-то нескольких сантиметрах от ее глаз. Возвышаясь над ней на добрую голову, на этот раз он не улыбался, а вполне серьезно и, как показалось Инге, даже сочувствующе, смотрел на нее. А ведь он даже не промок! На темной ветровке всего несколько капель, на белой майке и вовсе ни одной! Конечно! Дождался, когда дождь почти закончится, и решил догнать Ингу-дурочку.

   - Что вам от меня надо? – Она вдруг разозлилась. В конце-концов! Пора заканчивать этот цирк.

   - Да, особо, ничего. Заметил вас в метро, потом вышел, смотрю – снова вы.

   - Что значит - снова я? Вы меня преследуете? – Надо бить правдой в лоб! Наверняка должен смутиться, если так оно и есть! Но парень не смутился. Наоборот, расплылся в очаровательной улыбке и только кивнул.

   - Конечно! Как же не преследовать такую очаровательную девушку?

   - Что?! – Инга даже забыла подготовленную убийственную фразу и теперь стояла, глупо открывая и закрывая рот.

   - Да вы не бойтесь! Я же шучу! – Парень снова стал серьезным. – Просто мне с вами по пути. Вот и все!

   - Вы тоже едете в археологический институт? – Она недоверчиво прищурилась.

   - Да! Совершенно верно! – Седоволосый легко выдержал ее взгляд, честно глядя васильковыми глазами.

   - Вы не похожи на студента! – Но Инга решила так просто не сдаваться.

   - И снова вы правы! Я еду в институт устраиваться на работу. И да – не преподавателем. Я – охранник. Или сторож… как получится. – Где-то послышался рев машины, и начал стремительно приближаться. Его взгляд скользнул поверх ее головы. Вдруг он, стальными ручищами, резко подхватил Ингу под мышки, и, прижав к себе, развернулся вместе с ней на сто восемьдесят градусов. В следующий миг их окатила волна холодной воды, а лихач помчался дальше.

   Все так быстро произошло, что Инга в растерянности замерла, уткнувшись носом в его белую футболку, как оказалось, скрывающую просто каменные мышцы. Выходит незнакомец ее только что спас, закрыв спиной от грязной, ледяной волны, вызванной каким-то безумным гонщиком?

   Интересно, а почему он ее все еще обнимает?

   Как же рядом с ним тепло… и как же вкусно от него пахнет…

   - Артем. – Он наконец-то нехотя отстранился.

   - Что? – переспросила Инга, пытаясь вернуться в реальность.

   - Я – Артем! – охотно пояснил парень.

   - А… Очень приятно! – Пытаясь скрыть смущение, Инга попыталась не смотреть на нового знакомого, но тот был настойчив.

   - А как зовут вас?

   - Инга, – помолчав, нехотя буркнула она, и все-таки посмотрела на него, но тут же снова потупилась.

   Господи, да он когда-нибудь перестает улыбаться?

ГЛАВА 2

Девчонка оказалась точно не от мира сего. Жутко смущалась, запиналась, и когда Артем, заметив несущуюся по лужам с крейсерской скоростью машину, подхватил ее по мышки и закрыл собой, она побледнела так, что казалось, еще вот-вот, и вовсе потеряет сознание.

   Что ни говори, а первая мысль, что именно она виновница произошедшей с ним аварии, теперь казалась ему бредом. Да и на основании чего он так решил? Только из-за одинакового с ней браслета? Да мало ли, сколько людей носят подобные? Такие побрякушки, вон, на любом углу продаются!

   Словно повинуясь какому-то наитию, Артем взял руку, вновь смутившейся девушки, и поднес к глазам, разглядывая украшение, паутинкой опутавшее ее тонкое запястье. Красивая вязь! Перевернув руку, он удивленно уставился на серебряную фигурку бегущего волка и не то подумал вслух, не то спросил:

   - Волк? Почему волк?

   - В смысле? – Инга дернулась, словно он спросил ее о чем-то неприличном, и принялась вырывать руку из капкана его пальцев. – Да и какая вам разница? Хочу и ношу!

   - Да нет… я о другом… - Он с сожалением выпустил ее руку и высвободил из-под ветровки точно такой же браслет. – У меня, например, звездочка. А вы, в каком магазине его покупали?

   С девицей отчего-то совсем стало худо. Она уставилась округлившимися глазами на переплетение кожаных полосок, словно увидела призрака, и теперь сама вцепилась в его руку, старательно разглядывая украшение и висевшую на нем медную звездочку.

   - Где вы это взяли? – Она медленно подняла на него взгляд и звонко приказала. – Отвечайте!

   Вот значит как? Когда нам надо, можем и коготки показать?

   - Подарили!

   - Кто?!

   Еще бы Артем помнил - кто! А вот где она сама нашла такую же побрякушку – вопрос на миллион! Может там же? – А вы где взяли?

   - Мне тоже… подарили… - Вся ее смелость куда-то делась, и Артем с ужасом увидел, как огромные глазищи Инги наполняются слезами. – Извините. Мне пора…

   Она развернулась, и, не дожидаясь транспорта, направилась по залитому дождевой водой тротуару. Артем несколько мгновений смотрел ей в след, и бросился догонять.

   - Инга. Инга! Ну и куда же вы собрались? По лужам! Простудитесь! Я вот что подумал. Если нам по пути, давайте поймаем машину и доедем с комфортом. А потом, если вам неприятно мое общество, я исчезну! Не в моих правилах, знаете ли, заставлять таких красивых девушек плакать!

   - Это не из-за вас! – Она поспешно вытерла слезы, и, не замедляя шаг, бросила на него быстрый взгляд. – Это из-за браслета. Точнее из-за того, кто мне его оставил. Я, если честно, этого человека даже никогда не видела. Он умер за год до моего рождения. Мой дедушка.

   - Дедушка?! – Артем попытался соединить воедино логику и сказанное Ингой, но у него ничего не получилось. Причем тут дед, случайно встретившейся девчонки, и авария? Ну, или то, что произошло на самом деле… Что-то ему все больше и больше кажется, что ни в какую аварию он не попадал, но и придумать рациональное объяснение происходящему, как ни старался, не мог!

   - Да, а что тебя так удивляет? – Инга же наоборот словно сделала какой-то выбор, и теперь смущенный и трясущийся человечек вдруг исчез, открывая Артему ее совсем с другой стороны: напористая, хваткая, если дело касается личных интересов. – Дедушка не мог мне оставить на память браслет?

   - Меня удивляет другое! – Артем тоже оседлал любимого конька, и принялся рассуждать. – Наши браслеты будто близнецы! Отличительная черта – цвет и разные висюльки. Даже если предположить, что лет шестьдесят-семьдесят назад была мода на такие браслеты, как вышло, что два из них так хорошо сохранились и оказались у нас?

   - Подумаешь – семьдесят лет! – задорно фыркнула девчонка. – Даже под землей сохраняются изделия из кожи, а уж если его хранили по всем канонам, и через сто лет он бы оказался в прекрасном состоянии. А тебе его тоже подарил кто-то из родственников?

   Артем старательно помотал головой.

   - У меня его никогда не было, до того дня, как я попал в аварию. А когда очнулся в больнице, увидел такой вот «подарок». Вопрос только, от кого….

   - Значит, поэтому ты за мной и пошел? – Инга оказалась не только умопомрачительно хорошенькой, но и догадливой. И Артему совсем не понравилось это ее качество.

   - Не только. – Врать он умел, но не хотел. Не ей. – Ты очень красивая!

   - И к тому же нам по пути? – Она криво улыбнулась. – Или ты даже не планировал идти в институт?

   Если честно, он даже не знал, что в той стороне находится какой-то там институт! Но вот признаваться в этом, Артем не собирался. Эх… Придется соврать.

   - Планировал. Мне срочно нужна работа! А я слышал, что там требуются охранники, сторожа, ну и… всякие помощники. – И попытался сменить тему. – Кстати, а ты чего такая мрачная? В метро мне показалось, что у тебя что-то случилось, и ты едва сдерживаешься, чтобы не закричать.

   Она удивленно посмотрела на него.

   - Вообще-то, я не кричу. Я не психопат. Я – научный работник. А научный работник и крик – не совместимы. Криком ничего не докажешь, а вот гипотезы и факты гораздо лучше отстаивают правоту.

   - Убедила! – Артем только качнул головой. – Так лить воду могут только научные работники!

   - И никакую воду я не лью! – вдруг обиделась она и вздохнула. – Но ты прав. Мне реально хотелось закричать. Просто все так сложилось… не очень хорошо…

   - Как? – Артем решил не отставать. Пусть выговорится. Во-первых, начнет ему доверять, а во-вторых – забудет о подозрениях касательно него. – Расскажи, что случилось.

   Инга только пожала плечами и вдруг улыбнулась. Задорно и светло.

   - Ты решишь, что я сумасшедшая. Но сегодня мне сообщили, что экспедиция, которую я так ждала, скорее всего на грани срыва. Меня лишают полевых работ, а я едва не плачу.

   - Ты не сумасшедшая. – Артем выслушал ее предельно серьезно. – Я сам такой. Едва смог подняться на ноги – перестал сидеть в кресле каталке. А теперь вот хожу, ищу работу. Не подумай, что мне так уж нужны деньги, просто скучно! А почему твоя экспедиция на грани срыва?

   - Наш проводник сломал ногу. Он должен был проводить нас к хребту Ак-Тулунг, на Алтае, а искать нового – нет времени. У нас билеты забронированы на понедельник. Так что, скорее всего экспедицию придется отменить или ждать когда найдется подходящий проводник. Поверь, это на самом деле трудно. Просто те, кто водит группы, имеют свои маршруты, а у нас он не слишком близкий и популярный. К тому же погода на Алтае сейчас не балует…

   - Слушай, - ответ пришел мгновенно, будто кто-то нашептал. – Я довольно часто бывал на Алтае. К Ак-Тулунг, врать не буду, не ходил, но мы были всего в километре от нее на реке Камрю. Так что… показать, куда идти, смогу…

   Интересно, зачем он это сказал? На Алтае конечно отдыхал и не раз, но знал только гору Белуху и озеро Телецкое, где, собственно и отдыхал. Об озере и реке Камрю только слышал, а что за зверь горный хребет Ак-Тулунг и вовсе не в курсе.

   Но эта ложь того стоила! Артем и сам заулыбался, глядя на восторженную Ингу.

   - Серьезно?! Боже, спасибо! А ты и вправду пойдешь с нами? Ты не занят? Экспедиция займет не меньше двух недель. Нам же нужно узнать, где находится могильник, и по возможности все исследовать. Дел по горло!

   - Ничего страшного! Я абсолютно свободен! К тому же, если ты еще и наймешь меня как проводника – благодарности моей не будет предела!

   - А-а… - В глазах девчонки снова заплескалось сомнение. – Точно! Ты же ищешь работу…

   - Это что-то меняет? – Он улыбнулся, глядя, как она мечется между выбором: согласиться, или послать его подальше.

   Согласилась.

   - Нет. Ничего. Диктуй свой номер телефона. И имей в виду. В понедельник на Главном вокзале в девять утра. И не опаздывать.

   ______________

   Инга старательно записала какой-то до невозможности простой номер с кучей нулей и пятерок. Перезвонила и, услышав из кармана его ветровки трель, скинула.

   - Ну, теперь будем на связи. – Она посмотрела в синие глаза Артема. Интересно откуда он взялся? Почему-то не покидает мысль о какой-то афере. – И пожалуйста. Если вдруг передумаешь. Позвони!

   Он задумчиво кивнул. Видать сообразил, на какую авантюру подписался! Инга усмехнулась, и вскинула руку, заметив приближающуюся маршрутку. Как бы то ни было, а пешком она будет идти до института часа два!

   Маршрутное такси охотно подлетело и с шипением отворило дверцу.

   - Ну, тогда до встречи! – бросила Инга, поднимаясь на пару ступенек.

   - Так я вроде с тобой еду? – Артем как-то забеспокоился, заволновался, придумывая возможность остаться, но Инга была непреклонной.

   - Зачем и куда? В институт, охранником устраиваться? Но я тебя вроде только что наняла! Если ты конечно уже не передумал. Нет? Ну, тогда прощай. Езжай домой. Тебе надо подготовиться к экспедиции. Учти, на Алтае сейчас не жарко-о-о… - Последние слова она прокричала в распахнутое окно, захлопнувшейся у Артема перед носом двери, и даже помахала рукой, глядя, как быстро уменьшается ее случайный знакомый, пока и вовсе не исчез из виду.

   Пробравшись вперед, она села на свободное место и задумалась.

   Вот и что это было? Отчего она повела себя как школьница, которой оказал внимание симпатичный одноклассник? И зачем она рассказала ему об экспедиции, да еще и позвала с собой? Она о нем ничего не знает! Вот ничегошеньки! А он ловко запудрил ей мозги браслетом и аварией, так, что она, и думать забыла расспросить его, или на самый крайний случай посмотреть паспорт.

   Ладно, попытка не пытка! В понедельник все выяснится. А если не придет, то и гадать будет не о чем.

   В институте было по летнему пустынно, и звук ее гулких шагов разлетался по холлу, отскакивая от покрытых мрамором стен. Как же она не любила появляться здесь летом. Пусто, безлюдно. И все метания, старания и открытия, так заботливо взращенные сотрудниками за трудовой год, вдруг потеряли смысл, забытые и заброшенные на долгие недели отпусков.

   Инга, как могла, отнекивалась от отпуска, предпочитая выезжать не на море, а в экспедиции. А что? И приключение, и опыт! За пять лет проработанных в институте, она побывала на трех раскопках в качестве помощника, и сейчас, если повезет, поедет в четвертую экспедицию, но уже в качестве руководителя!

   Мысли опять вернулись к случайному знакомому. Что-то тревожащее было в нем. И еще этот браслет… Почему-то именно это сыграло не мало важную роль в принятии ею решения. Хотя если посмотреть с другой стороны – простое совпадение! Одно на миллион, но совпадение! Кто-то, год назад, подарил ему браслет. А двадцать восемь лет назад дедушка оставил такой же точно Инге! Только висюльки разные….

   Нет! Вот хоть убейте, но совпадением это не назвать было сложно! Значит, парень встретился ей не просто так! А может он за ней следил и не один день? А про аварию все выдумал….

   В душе опять заворочался червячок сомнений.

   А если…

   Вот только додумать, что именно «а если», не дал звонкий голос главного бухгалтера, вывернувшей из-за угла.

   - Трофимова? Что не заходишь? Вроде не заперто… - Ольга Степановна, яркая брюнетка неопределенного возраста, не смотря на свою не худенькую фигурку, стремительно промаршировала к кабинету, и толкнула дверь. – Заходи. Принесла?

   - Да. Вот. – Инга робко протянула бумаги. Отчего-то Ольгу Степановну она побаивалась. Хотя, вполне объяснимо отчего. Ведь именно от этой женщины зависел ее хлеб с маслом, и, конечно же, висящая на гране срыва экспедиция. – Созвонилась по поводу цен на гостиницу, плюс узнала цены на оборудование и питание. Директор уже дал добро.

   - Директор у нас, конечно, птица важная, но шишка-то большая здесь я! – К счастью Ольга Степановна оказалась сегодня в приподнятом настроении, и Инга, впервые за сегодняшний день, вздохнула спокойно.

   - Конечно! Я и не спорю!

   - Ага-ага! Хоть шишка, хоть чирий, а подпиши! – хмыкнула бухгалтер, разглядывая поданные Ингой бумаги. – Насколько едите?

   Та пожала плечами.

   - Как всегда, для разведывательной экспедиции выделили 10 дней, плюс минус четыре дня, минус дорога, плюс форс-мажор.

   - Видимо это форс-мажор такие деньжищи стоит… - Ольга Степановна наконец-то смилостивилась. Взяв ручку, широким росчерком поставила подписи на всех документах, оттиснула печать, и, кинув листы на стол, забренчала ключами, открывая заветный сейф. – Вот!

   Она положила перед Ингой пачку купюр и тыкнула пальцем в раскрытый журнал.

   - Еще вот здесь распишись в получении.

   Инга старательно вывела аккуратную подпись, взяла деньги и направилась к выходу.

   Возле самой двери, бухгалтерша опомнилась.

   - Трофимова, а что там за проблема с проводником?

   - Никаких проблем! – Инга на всякий случай открыла дверь, а только после этого обернулась. – Проводник, что работал с нашим институтом, сломал ногу, но мы уже нашли ему замену. Так что - экспедиция в силе!

   - И охота же по горам скакать! – буркнула Ольга Степановна, усаживаясь за стол и с громким шорохом разворачивая конфету. – Хотя, чего тебе еще делать? Ни ребенка, ни котенка! Ты хоть к Петровскому бы присмотрелась! Видный мужчина. Вдовец!

   Ага. Если судить по внешнему виду, вдовцом он стал не просто так… Но озвучивать мысли Инга побоялась, зная о тесной дружбы этих двоих, поэтому лишь вежливо улыбнулась, и бросив: «я учту», скрылась за дверью.

   - И еще, Трофимова! – Раздался громогласный голос Ольги Степановой теперь уже из-за двери.

   Едва не ругнувшись, Инга нацепила улыбку и снова приоткрыла дверь.

   - Что-то случилось?

   - Да ничего особенного! Зайди к нашей методичке, она сегодня до пяти. Хотела тебе что-то передать. Какие-то материалы по вашей теме.

   - Хорошо! Спасибо. До свидания.

   Не веря своему счастью, что так легко выбралась из цепких лапок Ольги Степановны, Инга едва ли не бегом бросилась к лестнице, туда, где на втором этаже находилась святая святых - институтская библиотека. В ней бережно содержались раритетные книги и такие древние фолианты, с материалами по местному краю и всем прилагающимся к нему областям, что становилось трепетно и жутко от неразгаданных тайн, хранящихся у всех практически под ногами.

   - Можно? – Толкнув тяжелую дверь, Инга вошла в большой зал, освещенный приглушенным светом ламп. На памяти Инги, громадные окна библиотеки всегда скрывали темные шторы, защищая местные драгоценности от губительных солнечных лучей. Здесь всегда пахло таинственно и немного пыльно. И она любила этот запах больше всего на свете!

   - Инга Викторовна? – Из-за высоченных стеллажей выпорхнула Света. По профессии – методичка, а по совместительству помощница строгого бессменного библиотекаря Льва Петровича. – Привет! Хорошо, что зашли! Я, если честно, уже хотела все материалы отсканировать и вам на почту скинуть. Вы же в понедельник уезжаете?

   - Тьфу-тьфу-тьфу! – Инга постучала по ближайшему шкафу. – Если не сорвется. До этого момента экспедиция вообще висела на волоске, точнее на паутине.

   - Ольга ерепенилась? Она всегда старается всем бюджет урезать, – с пониманием покивала Света.

   - Да нет, там другое, – отмахнулась Инга. Вот интересно, какое ей-то дело? Задача Светки снабжать экспедиции подробным планом местности, заметками о всех стоянках и предполагаемых захоронениях. – Кстати, это Ольга посоветовала мне сюда зайти. Хотя, Лев еще вчера дал подробную информацию о стоянках Алтай хана в тех местах. Если повезет, то…

   - Да нет, я о другом хотела поговорить. Вот. Посмотрите! – Света подошла к столу, и, взяв увесистый пакет, протянула Инге. – Тут папка с материалами о лагере репрессированных, созданном в двадцатых годах. Он назывался «Черный котел» и находился в ущелье неподалеку от горы Ак-Тулунг, на берегу реки Камрю. Может, что-нибудь пригодится. Кстати, можете забрать папку. Тут ксерокопии вырезок из газет, отчеты о захоронениях, казнях, письма осужденных. Собирали ведь по архивам, так что… может попасться действительно что-то стоящее.

   - Спасибо, Свет. Посмотрю! Впереди выходные, закупка, сбор, но я найду время поизучать! – Инга взяла пакет, и сунула туда пачку денег. Теперь не надо заморачиваться, как и в чем их транспортировать до дома! А уже после задумалась: интересно, а причем тут лагерь и становище хана? – Ну, тогда я побежала? Дел вагон!

   - Бегите! И удачи! Раскопаете что-то дельное – мы с девчонками проставляемся! Пусть Петровский удавится! – Светка задорно мотнула челкой и улыбнулась.

   Инга прижала к груди сжатый кулак, мол, не подведу! И вышла из библиотеки. Светка и еще четыре девушки всегда были на ее стороне. Толи их объединяла нелюбовь к Петровскому, толи то, что после окончания института они все остались здесь работать. Да важно и не это, а то, что Инга знала, в финале экспедиции ее ждет отличная встреча, в не зависимости, найдут они что-нибудь или нет!

   В довольно приподнятом настроении она спустилась на первый этаж, и, кивнув вахтерше, вышла на улицу, бережно прижимая к себе ставший весьма ценным пакет.

   Теперь домой! И тучи так вовремя разорвались, превратившись в облака, и теперь плыли каждое само по себе подгоняемые ветром, всем своим ветрено-романтичным видом говоря, что они не причастны к недавно прошедшему щедрому ливню.

   Инга улыбнулась и торопливо зашагала к остановке, не замечая, как от соседнего дома отделилась высокая фигура мужчины и направилась за ней.

ГЛАВА 3

Артем недолго смотрел вслед уезжающей маршрутке, поднял руку, и в ответ на этот всемирный жест, тут же подскочила видавшая виды машинка.

   - Куда тебе, дарагой? – из окна неизвестной модели автомобиля высунулось улыбчивое лицо водилы.

   - За той желтой маршруткой. – Артем не раздумывая сел на место рядом с водителем и указал на видневшуюся впереди маршрутку, так стремительно уносящую прочь от него девушку. Чем-то она его зацепила. Не только красивой мордашкой. Чем-то на уровне рефлексов – если потеряет ее – умрет. Буквально! И именно это заставляло его действовать так импульсивно, и, чего греха таить – неразумно.

   Страшно подумать, что будет, если она его увидит. Ведь в ее глазах он прочитал опасение и тревогу. Еще бы! Прилип, как банный лист к попе!

   На губах Артема появилась задумчивая улыбка. А она у нее что надо! На миг он захотел стать тем платьем, что будто кожа облепило ее точеную фигурку. Ну, или на худой конец – банным листом….

   Так! Сосредоточиться!

   Надо все обдумать! Например: что его на самом деле в ней тревожило? Ну, для начала браслет! Он нагло врал ей, что эти украшения запросто могли сохраниться. Нет! Видно было, что это плетение ручной работы. Его звездочка старинная. Такие возможно носили те, кто был творцами нового мира и союзниками революции. А ее волк? Отлитый из серебра, он носил следы грубой обработки и никогда не знал что такое полировка. Эти браслеты однозначно делал какой-то ремесленник.

   Артем мог понять, как браслет попал к Инге: дедушка купил, или ему подарили, когда он был молодым, и по сентиментальности браслет передался внучке. Возможно, с ним связаны какие-то особые моменты. Все это Артем безумно хотел узнать и узнает. Не зря же он напросился в проводники.

   А что касается его браслета – тут темный лес. Секретные материалы! Кто ему его дал, или надел на бесчувственное тело, а главное зачем? И ведь не снять! Только срезать! А разрезать тонкие полоски нежной кожи отчего-то не хотелось.

   - Догоняешь кого? Может маршрутку обогнать и на остановке тебя высадить? – вернул Артема на землю прокуренный голос водилы.

   - А? Да нет… Просто езжайте следом.

   - Харошинькая? – с видом эксперта, прищурил тот черный глаз.

   - За маршруткой езжай! – зло бросил Артем, вглядываясь в желтый зад маршрутного такси, неспешно трусившего впереди.

   - Как скажешь, дарагой! – Водитель покривился и обиженно уставился на дорогу. На долгих пятнадцать минут в машине воцарилась тишина. За это время маршрутка два раза останавливалась на остановках, но среди пассажиров не было до боли знакомого черного, в желтый горох, платья. И вот, наконец, на следующей остановке, Артем увидел ее.

   - Здесь остановите!

   - Двести рублей! – буркнул водитель.

   - Дам пятьсот, если подождешь! – пообещал Артем, не сводя взгляда с девушки. Дождался, когда она отойдет на достаточное расстояние от остановки, вышел и направился следом.

   Около часа он болтался возле института, высматривая знакомое платье, а когда уже отчаялся дождаться, решив, что девушка задержится тут до вечера, дверь института распахнулась, и на крыльце показалась Инга. Остановилась, прижимая к себе веселенький в цветочек пакет, посмотрела на небо. Легко сбежав по ступеням, она улыбнулась и направилась к остановке.

   Видимо, его временная работа проводника не отменилась! Артем вдруг понял, что рад этому. Гораздо легче все выяснить с помощью непосредственного общения, чем выискивать способы встреч. К тому же, непонятно, как она к нему относится. Если он ей понравился – уже полдела сделано, а если она его боится? Если согласилась на его услуги проводника только потому, что отмену экспедиции боится больше?

   В размышлениях он проводил девушку до самой остановки, дождался, когда она перейдет на другую сторону, и сядет в подъехавшую маршрутку. Затем бросился к терпеливо дожидавшейся его машине и едва упал на сидение, как водитель, умудренный опытом общения со странным пассажиром, тут же стартовал, лишь уточнив:

   - Ехать за маршируткой?

   - Да! – коротко ответил Артем.

   - Тогда с тебя тысяча, дарагой! – подытожил тот, лихо ввинчиваясь в поток машин.

   В итоге всего этого безумного приключения, Артем проследил Ингу до подъезда. Затем, вспомнив навыки частного детектива, просто подошел к сидевшей на лавочке даме бальзаковского возраста с собачкой, и мило улыбнувшись, уточнил:

   - Добрый вечер. Не подскажете, девушка сейчас прошла, в черном платье в желтый горошек. Инга! Вы знаете, в какой квартире она живет?

   - А что вы хотели? – тут же насторожилась собачница.

   Артем смущенно улыбнулся.

   - Ну, а что может хотеть влюбленный мужчина? Дело в том, что она вчера дала мне номер телефона. Мы договорились, что я сегодня приду в гости, и позвоню от подъезда, а у меня телефон в метро вытащили. Подхожу и смотрю, она идет. Я за ней, но не успел… Нога… ранение после армии осталось…

   Подозрительный взгляд женщины сразу сменился на сочувствующий.

   - Вот же, сволочуги!

   - Да… если не везет, так во всем сразу… - Артем печально вздохнул, чем окончательно сразил собачницу.

   - На пятом этаже твоя Инга живет. В сорок восьмой. Я в этом подъезде главная. Ты в домофон позвони, чтобы она открыла.

   - Огромное спасибо! – Артем сделал несколько шагов к подъезду, но чертыхнулся, и, стукнув себя по лбу, развел руками. – Вот же! Цветы забыл! Не подскажете, где их здесь можно купить?

   Этот вопрос окончательно покорил сердце главной по подъезду.

   - А ты вон туда иди. – Она махнула рукой в сторону возвышающейся невдалеке кирпичной многоэтажки. – За тем домом у нас рыночек. Там цветы до ночи продают. И шампанское с конфетами тоже.

   Еще раз поблагодарив болтушку, Артем довольно похромал в указанном направлении. Теперь он знает, где живет его прекрасная нанимательница. Даже если что-то пойдет не так, она уже никуда от него не денется. По крайней мере, до тех пор, пока он чувствует связь между случившейся год назад аварией и этой девицей.

   Дома первым делом Артем сел за старенький ноутбук. За месяцы проведенные после выписки из больницы он перерыл все сводки произошедших в конце августа аварий в городе и области, даже, пользуясь старыми связями, добыл все фотографии погибших и раненых. Но. Он так и не нашел упоминания ни о Димыче, ни о себе. Конечно, он был бы полным кретином, если бы не расспросил об аварии лечащего врача, но там тоже было глухо.

   По его короткому рассказу выходило, что Артема привезли на скорой под утро.

   Только браслет на руке был как новенький.

   Отогнав воспоминания, Артем набрал в поиске: карты, маршруты к горе Ак-Тулунг и, выбрав самые подробные, с местами ночевок и опасных мест, нажал кнопку «Печать». Обрадованный вниманием заурчал принтер, принимаясь щедро выплевывать теплые листы.

   Взяв первый листок отпечатанной карты, Артем улыбнулся. Нет никаких проблем быть проводником в наше время. Главное иметь ноутбук, интернет и принтер. Ну и для страховки хотя бы раз побывать в указанном месте.

   Впереди два дня. Он успеет составить свой маршрут на основе прежних, успеет собраться. А теперь можно отдохнуть и посидеть с бутылочкой пива перед телевизором.

   На душе, впервые за этот год было и спокойно и в тоже время тревожно. А еще не давало покоя нетерпение. Он словно наткнулся на ниточку, которая приведет его в итоге к познанию чего-то важного.

   Год назад.

   - А место это – здесь! – Череп ткнул пальцем в кусок старой карты. – Я месяц назад завалился с двумя друганами в разрушенные постройки. По старым картам там обозначается объект особой важности, а проще говоря – лагерь для врагов советской власти особого назначения. Типа Соловков. В тридцатых его закрыли. Там конечно умельцы до нас все подчистили, да только я на этом деле собаку съел. Знаю где и что искать!

   Он снова, будто для достоверности карты постучал по ней пальцами.

   - Так что, нароем ценное полюбасу! А потом есть у меня человечек. Драг метал и прочую шурушню купит достойно! За старинные побрякушки только он цену нормальную дает!

   - Да откуда у репрессированных побрякушки? – Вован разлил остатки водки по пластиковым стаканам и кивнул. – Разбирайте.

   - Ты тупой? – холодно уставился на него Череп. – В то время ссылали тех, у кого как раз можно было что-нибудь взять! Может много мы и не найдем, да только чуйка у меня. Не зря мне та карта выпала! И еще папки с доками на особо важных заключенных. Правда, я ее с собой не взял. Но изучил! Там же и описи вещей, и имена. А имена, знаешь какие? А еще вот это выпало. Прикольная хрень? Раритет!

   Он задрал рукав, хвастаясь тоненьким кожаным браслетом, опоясавшим его исписанную татуировками руку.

   - Сто пудово какой-нибудь оберег! Кстати, он в папке лежал, где доки на комитетчиков были, что этим лагерем заправляли. Правда, звезда не золотая. Я проверял.

   - Че там не золотое? – С верхней полки свесился Богдан. В этой компании он получил прозвище Бодя, за свою пухлую фигуру и невысокий рост.

   - Ни че. Спи! – Алекс отвел взгляд от пролетающих за окном степей и редких строений. – Явно что-то с местным колоритом связанное. Может и оберег. На Алтае шаманов как грязи! Сними, посмотрю.

   - Да я бы снял… - Череп подергал болтающиеся по краям завязки. – Но тут хитрая застежка. Одеть - одел без проблем, потом затянул и все! А срезать не хочется. Верю, что наудачу нам этот амулетик нашелся.

   - Ты не загадывай! – осадил его Алекс. – Сам же говорил, что народу там побывало достаточно. Приедем к шапочному разбору…

   - Слышь, друг, у тебя со слухом как? – нахмурился Череп. – Говорю же! Никто эту карту до меня не видел! Даже подельнички мои! Я как тайник нашел, сразу его прошерстил, ценное спрятал, а остальное ясен перец – в общак! А потом смотри, - он снова тыкнул пальцем в полустертые отметки. – Вот здесь - лагерь, а вот тут, видишь? Крестик! Да еще и обведен! Я по масштабу прикинул – совсем рядом с лагерем.

   - А вот эта стрелка что означает? – Вован указал на стрелку ведущую от лагеря к крестику.

   - Да хрен бы знал! – задумчиво почесал Череп бритый затылок. Видать и прозвище пришло оттого. – Может для важности!

   - А может эта стрелка означает подъем? – Алекс придвинул к себе листок карты. – Вот тут и тут горы. Между ними лагерь и стрелка на эту гору показывает. Явно же не просто так?

   - Молодец, Алёха! Не зря я тебя с собой взял. И чего найдем, делить будем по мере того, кто сколько сделал. Слышь, Бодя?

   - А че сразу я? Договорились же, что я спонсирую все это! Вот и думай, кто из нас всех тут главный!

   - Вообще-то, мы вместе скидывались! – возмутился Вован, и от души врезал в верхнюю полку кулаком.

   - Мужики, хорош шкуру неубитого медведя делить! Давайте лучше выпьем. За удачу! – Алекс взял пластиковый стаканчик и опрокинул содержимое в себя.

ГЛАВА 4

Наши дни

   Два дня тянулись как китайская лапша, которую Инга набрала в избытке. А что? Удобная штука! И весит мало и стоит дешево! Конечно, одной лапшой дело не ограничилось, и к вечеру воскресения она в ужасе посматривала на здоровенный туристический рюкзак, с палаткой и спальником, закрепленными по бокам. Конечно, у других участников экспедиции будет все тоже самое, но в данном случае была бы верна такая трактовка известной поговорки: «Чужая ноша не тянет, а своя – жить не дает».

   И пусть она договорилась о машине, что довезет их почти до места, но все же…

   Алтай не предсказуем!

   Последним делом она уточнила еще раз время отбытия поезда, созвонилась со всеми коллегами, и с сомнением посмотрела на номер телефона, обозначенный в записной книжке как Артем-седой. Звонить или нет? Ведь, по сути, от него зависело все!

   Хотя…

   Инга прошла на кухню и решительно положила телефон на стол. Не пропадет! Ни она, ни ее экспедиция без этого проводника! В конце концов, деньги есть! Прибудут на место, и она наймет какого-нибудь аборигена. Если найдет…

   Нет! Звонить она не будет!

   И тут, словно в ответ на ее метания телефон зазвонил сам. Инга нервно сглотнула, посмотрела на высветившееся имя так, словно от того, ответит она сейчас или нет, зависела ее жизнь, и враз похолодевшими руками взяла телефон.

   - Д… да… - Господи, еще и голос сорвался! Инга прокашлялась и постаралась придать голосу равнодушный тон. – Алло? Кто это?

   - Привет, Инга. Звоню, как договаривались. Ну и попутно уточнить время отправки. – Раздавшийся в ответ немного ленивый, уверенный в себе голос Артема, отчего-то разозлил девушку и в то же время заставил выдохнуть с облегчением.

   - А, Артем? Привет. Неужели не передумал?

   - А надо? – В его голосе послышалась усмешка.

   - По поводу сбора я же, вроде, говорила? – проигнорировала она его вопрос.

   - Не припомню. Так, что у нас со временем?

   Инге показалось, что она услышала нотки заигрывания. Ой, не все с ним гладко! Может, пока не поздно, отменить эту экспедицию? Или перенести на более поздний срок?

   И все же произнесла.

   - Сбор на Главном вокзале в восемь ноль-ноль. Билет можешь не покупать. Бронь оплачивает Институт.

   - Даже не собирался! – Похоже, Седой вовсю веселился. – А как у тебя сегодня со временем? Может, встретимся? Где-нибудь посидим? Насильно втянула меня в авантюру, а я даже не знаю кто ты такая и зачем на самом деле тебе нужна эта экспедиция. И проводник! Кстати, ты в курсе, что в ущелье Ак-тулунг, около твоей точки назначения, находился лагерь для репрессированных? Конечно, он давным-давно закрыт, но все же? Может вы команда черных копателей? Короче, я хочу получить от тебя все подробности, так что, соглашайся на ужин!

   Может Артем шутил, говоря все это недовольным тоном, но Ингу, такое приглашение на ужин, заставило на некоторое время онеметь.

   Черные копатели? Это они-то? Да как он смеет?!

   И возмущенно выпалила:

   - Знаешь, я уже сожалею, что пригласила тебя на эту работу. Поэтому… адью! Ты уволен!

   Со всей силы нажав на кнопку отбоя, она еще и кинула телефон на стол, а после, чувствуя, как ее всю колотит, открыла дверцу холодильника, выудила бутылку, с остатками коньяка, и сделала большой глоток, напрочь позабыв о чае с вареньем.

   Спать она легла пораньше, но ни как не могла уснуть, думая только об одном: откуда Артем знает о лагере репрессированных? Ну, допустим, любую или почти любую информацию можно найти в интернете. Что, скорее всего, он и сделал, но почему она снова слышит об этом месте? И как она могла забыть о папке, что ей дала методичка-Светлана?

   Смирившись с тем, что все равно она рано не уснет, Инга включила свет, взяла папку, что лежала в прихожей на трюмо, и направилась в комнату. Устроившись в кресле, она развязала веревочку, и с невольным трепетом открыла папку.

   Отсканированные листы отражали истории жизней узников и исторические факты, происходившие почти сотню лет назад. Первым делом ей попался указ лица из высшего состава КПСС, об основании на территории Алтайской республики, лагеря для политзаключенных, а так же врагов народа. Датирован этот указ был ноябрем тысяча девятьсот тридцатого года. Значит этим документам чуть меньше девяноста лет?

   Дальше шли другие указы, списки заключенных, анкеты, допросы и – как ни минуемо – исполненный приговор.

   Только, зачем все это ей? Может, конечно, для историков эти сведения представляют великую ценность, но она едет искать могильники, захоронения, становища местных племен! Зачем ей этот лагерь и эти документы? Конечно, посетить его можно, в целях информации. И только!

   Инга перелистывала литок за листком, пока ее взгляд не остановился на старом фото девушки. Довольно симпатичная, с длинной косой. Задорно улыбаясь, она смотрела в объектив, одной рукой прижимая косу к груди, а другую руку змейкой обвил знакомый браслет.

   Что?! Не может быть!

   Инга оторопело уставилась на украшение.

   Хотя… Артем, наверное, оказался прав, сказав, что такие украшения в те годы не были дефицитом. К тому же…

   Она присмотрелась. Жаль, фотография не сильно крупная. Плетение почти не различить! Но то, что это другой браслет доказывало отсутствие какой бы то ни было висюльки на нем.

   Но даже это не смогло развеять крепнущее предчувствие, что ничего не происходит случайно. И подарок умершего до ее рождения дедушки, и встреча с Артемом, и документы о лагере, и вот теперь довольно хорошо сохранившаяся фотография девушки, с таким же как у нее браслетом.

   Все это явно указывает на то, что она должна ехать в эту экспедицию!

   Инга суетливо принялась ворошить листы. Если бы Света доверилась ей и отдала не сканированные документы, а подлинники, можно было бы лучше рассмотреть кое-какие не пропечатавшиеся буквы и цифры, а так… хотя бы поверхностно ознакомиться со всем что у нее имеется…

   Так… Стоп!

   Она заметила среди печатных букв, немного корявый, размашистый почерк, и поднесла листок к глазам. Вначале читать было сложно, из-за множества орфографических ошибок и довольно простонародного языка письма. Но вскоре Инга научилась разбирать текст.

   Хм… Интересно… Кому принадлежит это письмо? Ведь явно, что писала женщина.

   «Здравствуй, мой родненький Сашенька! Соскучилась по тебе, очень! Уже два месяца как не наведывался в нашу деревню. Случилось что? Подарочек тебе готов. Приехал бы, с сенокосом помог! А то совсем тяжелая я стала. К зиме сыночка или доченьку тебе рожу. Знаю, не хотел так рано, да только мне твоя столица ни к чему. Никуда я не поеду. А ты сам как знаешь. Хочешь с нами оставайся, хочешь езжай. Ты у меня и так самый главный, а будешь еще главнее! Мы с дитятком тобой гордиться станем, родный наш, Сашенька! Прощай. Навеки твоя Полина!»

   А если это – письмо для какого-нибудь узника, который попал в лагерь, а эта Полина его не дождалась? Сколько еще таких писем, рассказывающих о разрушенных, семьях она найдет?

   Уже не думая о позднем часе и о том что завтра рано вставать, Инга принялась перебирать листы. Больше всего конечно было листов с отчетностью: списки фамилий, обвинения, мера наказания и краткие описи допросов. Но все же, она нашла еще с десяток писем. Восемь из них были написаны знакомым почерком неизвестной Полины и всего два аккуратной вязью крошечных букв. Сложив листы в стопку, Инга принялась читать.

   «Спасибо тебе, Сашенька, за помощь! Мамка моя и дед очень хвалят тебя! Но боятся. Говорят, что уедешь ты и бросишь меня с ребенком. А кому я такая нужна-то буду? Но я не верю! Ты мой суженый. Стихиями присушенный! Я же помню наш обряд венчания, что мой дедушка над нами совершил! Ты не веришь, я знаю, да токмо не разлучить теперь нас никому! Ни партии твоейной, ни службе кровавой! Жду тебя на первые морозы, любый мой! Твоя Полина!»

   Следующее письмо можно было разобрать только с середины.

   « …а ветер поднялся такой, что половину стогов разметало. Ливень с того дня шел неделю. Размыло все дороги! Скотина, что не убежала, та впроголодь стояла. Деревенские на меня пальцем тычут. Говорят бесовка. Ведьма. Мол, шаманскую внучку подменили злые духи при рождении, и она бесенка родила от Сатаны. Это они о тебе, мой любый, и о сыночке нашем. И смех, и грех! До чего глупость людская безмерна, как река Катунь!»

   И следующее…

   « Здравствуй, мой любый! Уже полгода тебя не видела. Как жить, не знаю. Васенька ходить начал. Ранний он у нас. Еще и года нет! А красивый… Весь в тебя! Что же не пишешь? Написал бы! Хотя знаю, работы у тебя много, да только радости она тебе не дает. Мужику бы землю пахать, да дома строить, а не людей жизни лишать. Прости, ежели обидное сказала. Все равно люблю тебя и любить буду. Твоя П».

   Инга читала и читала, позабыв о времени. Все письма написаны с любовью и пронизаны ноткой тоски. И все об одном и том же: любит, скучает, ждет. Одна растит сына. Все как обычно. Вот только последнее оставило сердце сжаться от нехорошего предчувствия, да только больше писем не было…

   «Здравствуй, Сашенька. Вчера к нам в деревню пришли одни. Вроде из города! Забрали дедушку и посадили в погреб к старосте. Соседка Глашка прибегала. Говорит, спрашивать будут дедушку за клады горные. Кто-то из местных сказал им, что дедушка шаман и ведает, где пролегают все жилы золотые да драгоценные. Я знаю, он сможет выбраться из западни, но боюсь другого! Что, если, недаром пришли красные в нашу деревню? Чует сердцем мое, тучи, что сгущаются над головой твоей! Вдруг кто из местных подтвердит о любви нашей? Меня и так все ведьмой кличут, а Васеньку – красной заразой. Страшно мне, любый! Как быть, не знаю! Сегодня с Васенькой пойдем в дедову хижину в лесу. Пересидим, дождемся дедушку, а там видно будет. Запасов хватит на месяц. Ежели приехать вздумаешь, никаких припасов с собой не бери! Ищи нас там и будь осторожен! А если не найдешь, значит и нет нас более. Ибо жизнь без тебя любимый – это смерть…»

   Значит, все же Инга ошибалась, и она стала свидетелем переписки не заключенного, а какого-нибудь охранника лагеря с местной девушкой.

   Два оставшихся письма явно принадлежали мужчине, и с первых строк Инга поняла, что читает письма того самого Сашеньки.

   «Здравствуй, Полина. Приехать до мая месяца никак не смогу, уезжаю в Москву за повышением. Отправляю тебе с оказией мешок муки и добротные вещи. Не спрашивай, откуда они и чьи. Просто носите, или перешей, или продай, если так уж не по нраву будут. А еще высылаю пятьдесят рублей серебром. Они зарыты в муку. Отправь с посыльным ответ, как все получили, он надежный. Привет Васятке! Твой муж, Александр Трофимов».

   Ух ты!

   Инга даже несколько раз перечитала письмо.

   Надо же! Даже однофамилец!

   Второе письмо Александра Трофимова предназначалось не Полине.

   «Строго секретно. Отчет по урегулированию захоронения расстрелянных лагеря ИТЛ «Черный Котел» от начальника управления, Трофимова Александра Ивановича. Тридцатого мая тысяча девятьсот тридцать девятого года, после вспышки эпидемии среди местных жителей, отчего заразилось и погибло много заключенных, мною было принято решение о создании нового захоронения в пещере на соседней горе. Просьба в ближайшие сроки сообщить о решение».

   Эпидемия? Какие эпидемии гуляли по краю в те далекие годы? Испанка? Холера? Тиф? Ну не чума же?

   Интересно, чем закончилась история любви ее однофамильца и деревенской девушки по имени Полина? И что стало с их сыном?

   Она отложила письма на стол, зевнула и забралась под одеяло.

   Выключив лампу, Инга закрыла глаза. Пожалуй, если Света хотела чтобы она зачем-то попала в развалины этого лагеря, она своего добилась! Теперь любопытство сживет ее со свету, если она, хотя бы не одним глазком не увидит все своими глазами! Ну и если получится, попытается найти отголоски той истории.

   И уже засыпая, на грани яви и сна, ей вдруг привиделась Полина. Она смотрела на нее печально и даже как-то виновато, словно знала о чем-то таком, что ждало Ингу в будущем. И ей было очень жаль, но, не предупредить, ни исправить она не могла.

   Год назад.

   Поезд прибыл на долгожданную станцию около шести утра. Парни выбрались на раскрашенный рассветными лучами перрон не выспавшиеся и оттого злые.

   - Ну и че теперь? – Вован от души зевнул и огляделся. – Где твой проводник?

   - Не волнуйся. Будет. Лучше деньги приготовь. Пойдемте, в той закусочной посидим. Алай слово держит и будет там ровно в восемь. – Череп закинул на плечо рюкзак и первым направился к трем столикам, спрятавшимся под большим прозрачным навесом, над которым гордо красовалась надпись: «Шашлыки, пиво, манты».

   Алай действительно пришел, как и обещал. Ровно в восемь. Даже без двух минут.

   - Череп-джан?

   - Ала-а-ай! – Череп подскочил и стиснул в медвежьих объятиях невысокого, загорелого до черноты алтайца. – Спасибо, что не заставил ждать!

   - Не в моих правилах, Череп-джан! – С достоинством ответил тот и оглядел таращившихся на него туристов. – Это вся твоя команда?

   - Да. Мало? – Череп снова сел на свое место и притянул уже початую бутылку пива.

   - В самый раз. Как бы много не было! – ухмыльнулся Алай в усы и заторопил. – Ну что, пойдемте? Горы промедления не любят. Сейчас солнышко, через час – гроза.

   - Так мы еще пиво не допили, манты не доели… - возмутился Бодя.

   - И хорошо, что не допили! Для удачного похода голова должна быть ясной, а печень чистой. – Снова ухмыльнулся Алай, развернулся и, буркнув «Жду в машине», направился прочь из закусочной.

   - Лао-дзы, блин, хренов! – фыркнул Вован, доел последний мант и одним глотком выпил остатки пива. – Вот теперь и на поиски сокровищ можно отправляться!

   - Ты че, дебил? – осадил его Алекс. – Ты всем еще об этом расскажи. Особенно тому узкоглазому, что нас к ним согласился подкинуть. Вот мужик обрадуется…

   Растянуть удовольствие не получилось. Парни как-то разом поднялись и, оставив на пластиковых тарелках остатки завтрака, молча побрели к выходу.

   - Эй, уважаемые! – Тут же окликнул их Алай, копошившийся у старого, с брезентовой крышей уазика. – Сюда, пожалуйста.

   - Алай, на, тебе на бензин, и за то, что доведешь до места. Остальные получишь, когда через неделю мы будем здесь все в целости и невредимости. – Череп отсчитал и сунул ему пачку купюр. – По рукам?

   - Неделя? – Проводник забрал деньги и задумался но, почти сразу же кивнул. – По рукам. Только моя еда за ваш счет. Машину можно оставить неподалеку от переправы. Только она старая. Мост старый. Новый делают. Уже год! Когда доделают – не знаем. Можно конечно до него дойти, узнать. Вдруг сделали?

   - Думай сам. Переправа – не наша проблема! Это то, что входит в твою оплату, – мило оскалился Череп, сунул алтайцу в руки рюкзак, и, открыв дверцу, сел на переднее место. И только после этого поинтересовался у столпившихся у машины друзей: – Ну, а вы чего стоите?

   Парни переглянулись.

   Алекс подошел и, забрав у проводника рюкзак Черепа, спросил.

   - Куда вещи положить?

   - А в багажник. Он у меня как раз пустой! – Алай будто очнулся, засуетился, открывая дверцу. – Кидайте.

   Вскоре парни погрузились, и устроились на заднем сидении. Алай, включил радио и под попсовую мелодию бодро покатил по улицам просыпающегося города.

ГЛАВА 5

Наши дни

   Инга спала неспокойно, и от суетливых сновидений больше устала, нежели отдохнула. А напоследок, когда ее кровати коснулся первый солнечный луч, и вовсе приснился жуткий кошмар:

   «- Милый мой, Сашенька! Ты только дождись меня с сыночком нашем, на том берегу у врат царствия небесного. Только не уйди в вечность раньше, чем все закончится! Уже недолго нам здесь осталось! Скоро, уже совсем скоро ключ откроет двери темницы нашей. – Тонкий женский силуэт, на фоне тысяч движущихся возле светящейся заводи огоньков, стоял неподвижно. Девушка не отрываясь смотрела на мерцающую воду, на огоньки, ставшие ей друзьями в этом добровольном заключении, и говорила, говорила... – Холодно мне тут. От одиночества и злобы душ неприкаянных. А больше боли доставляет золото проклятое. Милый мой Сашенька… не вини себя. Я сама выбрала это испытание. Только помни, оно скоро закончится, и мы будем вместе….

   - Кто вы? – Инга поежилась, словно от слов женщины потянуло могильным холодом, оглядела пещеру. – Где я?

   Фигура вздрогнула, и медленно начала оборачиваться.

   - Ты?!

   - Что – я? И что это за место? – Инга попятилась, вглядываясь в молодое, знакомое лицо, уже виденное ею на старой фотографии. – Полина? Это что, сон?

   - Это - Черный котел! И тебе не миновать его! – Она вскинула вверх руки, и резко махнула ими в сторону Инги, будто указывая на нее, насылая что-то. И тысячи беззаботно кружившихся вокруг огоньков, повинуясь приказу, огненным роем устремились на остолбеневшую девушку, а лицо Полины потекло, точно оплавленный воск, теряя черты и обнажая выбеленный временем череп. Голос женщины превратился в едва различимый шепот. – Теперь это и твоя могила, на веки вечные….»

   Распахнув глаза, Инга резко села на постели и несколько долгих минут пыталась отдышаться, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Что за бред ей приснился? Не надо было вчера копаться с этими бумагами! Вот и привиделось! И вообще! Может она и собиралась зайти в этот… Котел! Но теперь ни за что не зайдет!

   Черт! Поезд! Интересно, сколько сейчас времени?!

   Дотянувшись до мобильника, Инга успокоено выдохнула. Шесть утра! На вокзале ей надо быть в восемь и выкупить бронь. Успеет!

   Она поднялась и, всунув ноги в тапочки, пошлепала в ванну.

   ____________

   В отличие от Инги, Артем практически не спал в эту ночь. Позвонив девушке, он еще долго улыбался, слушая воцарившуюся после ее гневной отповеди, тишину в телефоне.

   Он не расстроился и уж точно не оскорбился. Подолгу службы, Артем был немного психологом и срезу понял, что скрывается за всем этим: сперва она долго не брала трубку, хотя, он больше чем уверен, увидела его звонок сразу. Ну или почти сразу… И этот ее наигранно равнодушный голос… А как она его отбрила напоследок? Но ведь он хотел только одного: долгой и продолжительной беседы! Сперва с оправданиями, может даже гневным негодованием, но никак не стремительной, но вежливой отправки куда подальше!

   Вывод напрашивался очевидный! Инга сама не знает, доверять ему или нет, но хочет видеть в своей команде, поэтому предпочла бросить трубку, сдалась после первого же наезда! И еще! Он был в этом почти уверен.

   А если…

   Артем растерянно посмотрел на телефон.

   А если ее нервозность заключается в другом? Черные копатели? Серьезно? Эти заучки – черные копатели?! Видать институт совсем загибается…

   Что ж, если он угадал и это действительно так, тогда тем более любопытно!

   Неужели все дело в его упоминании о бывшем лагере политзаключенных? А ведь он совершенно случайно о нем ляпнул! Просто в очередной раз залез в интернет и набрал в поиск гору, о которой она ему говорила. Пусть не сразу, но Гугл выдал ему скупую информацию о репрессиях, происходивших в Алтайском крае с двадцатых по сороковые годы. Списки и акты допросов он пропустил, а вот название лагеря, стоявшего на озере Камрю, куда впадает горная речка с таким же названием, почему-то бросилось в глаза.

   Что заставило Артема приплести его в разговор, не знал даже он сам. А реакция Инги насторожила.

   Дурацкое какое-то название – Черный Котел! Или может это перевод с алтайского?

   Подавив желание снова позвонить Инге, (а если не ответит и вовсе поехать к ней за объяснениями) он еще раз бросил взгляд на пухлый рюкзак, и вытянувшись на диване, на минутку закрыл глаза.

   Его разбудил звонок телефона. Артем кое-как нашарил его у дивана и поднес к глазам. Номер неизвестен. А время… Без десяти пять! Почти вовремя подняли!

   - Да…

   В ответ на его не слишком приветливое «да» послышался какой-то шорох, далекое завывание ветра и едва различимый голос прошелестел:

   - Ключ… Мне нужен ключ…

   - Что?! – Артем даже сел на диване, вдавив трубку в ухо так, что заболел висок. – Кто это говорит?

   - Хранительница Черного Котла…. – донеслось в ответ. Шепот стих, а телефон отчего-то начал издавать в ухо странное попискивание похожее на звуки допотопных модемов, пытающихся наладить связь с сервером.

   Артем дернулся, пытаясь отодвинуть, отчего-то переставшую слушаться руку с телефоном подальше от уха, и… проснулся.

   Первым делом было желание грязно выругаться. Вторым – выкинуть телефон в окно! Ни то, ни другое Артем не сделал. Просто нашел телефон, и вгляделся в засветившийся экран. А сон-то почти вещий! Четыре пятьдесят утра!

   Он на всякий случай, как следует, ущипнул себя за руку и... ничего не почувствовал! Снова услышав странный писк, Артем испуганно распахнул глаза и рывком сел на диване.

   На этот раз он действительно проснулся!

   Слава Богу…

   А ведь сам виноват! Начитался об этом Котле, и вот тебе, пожалуйста! Кошмары!

   Хорошо, что поставил будильник, который и спас его от жуткого сна. Пять утра… И чего он проснулся в такую рань? На вокзале надо быть в восемь!

   Может еще поспать?

   Но даже сама мысль о сне вызвала тревогу и тоску. Нет уж! Выспался!

   Дальше утро покатилось по накатанной дорожке. Душ, кофе, телевизор, одежда. Снова кофе. И мысли….

   Из дома он вышел, когда на часах было половина восьмого. Поймав такси, довольно быстро доехал до вокзала и набрал номер Инги.

   Она взяла трубку сразу же и нетерпеливо выпалила.

   - Да!

   - Инга… Я тут малость заблудился… Хреновый из меня проводник, но что делать, да? – Артем попытался пошутить, но услышав в ответ только напряженное молчание, решил подсластить пилюлю. – Слушай, прости меня за вчерашний звонок. Сам не понял, что на меня нашло… Короче, забудь. Лучше скажи, где мне тебя искать? Я уже на вокзале…

   Инга молчала несколько долгих секунд, не иначе как для порядка, и наконец, коротко бросила.

   - Третий путь. Вагон четвертый.

   И отключилась.

   - Стервочка! – вырвалось у Артема, и уже мысленно он закончил. – «Но хорошенькая!»

   Вскоре он уже подходил к вагону, разглядывая поезд, ожидавший последних пассажиров. Впрочем, пассажиры толи уже благополучно устроились на своих местах, толи их было ни так много, но у распахнутых дверей вагонов, в ожидании отправки стояли только проводницы, сжимая в руках белые флажки.

   - Доброе утро! – Артем лучезарно улыбнулся подозрительно разглядывающей его девице. – Я с группой археологов. На меня забронировано место. Можно пройти?

   - Паспорт! – Девица продолжала буравить его взглядом.

   - Пожалуйста! – Он протянул ей приготовленный документ. Если не пропустит, придется звонить Инге. Странно, что она даже не спросила его фамилию! Значит, либо проездные по количеству человек, либо… Да черт знает, по каким законам ездят в свои экспедиции эти сумасшедшие!

   Но все обошлось. Проводница взглянула в паспорт, затем достала из кармана сложенный вчетверо лист, сверилась со списком фамилий, затем торопливо вписала новоприбывшего и вернула документ в руки Артему.

   - А в паспорте вы совсем другой! Служили?

   Артем сунул документ в карман сумки и серьезно кивнул.

   - Было дело! – Ну не объяснять же еще и ей о последствиях аварии! Шагнул на первую ступеньку вагона и снова посмотрел на девушку. – А в листочке… Там что, записана моя фамилия?

   - Теперь записана! – улыбнулась та. – А вы, я вижу, в первый раз едите?

   - Абсолютно! Вчера завербовали. Охранником! Сказали, на вокзале встретимся, а никого! И билетов нет! – Артем криво усмехнулся.

   - У археологов бронь на определенное количество человек в один вагон. Понимаете? Билеты есть, но они у начальника экспедиции. А фамилию я вашу вписала. Купе четвертое и пятое. Так что, проходите и занимайте место. Скоро отправление объявят!

   - Понятно! – Артем кивнул и скрылся в вагоне.

   Ингу он увидел сразу. Она стояла в коридоре, тоненькая, с падающей на грудь длинной косой, одетая в желтый с черными полосками спортивный костюм и отрешенно смотрела в окно.

   Интересно, ей что, нравится такое сочетание цветов?

   - Привет! – Артем подошел ближе. Девушка будто нехотя взглянула на него и кивнула на купе за спиной.

   - Твое место там.

   - Что, даже не представишь коллегам? – Он попытался улыбнуться, но наткнулся на ее холодный взгляд. – Ладно, я сам.

   Отодвинув дверцу, Артем шагнул в купе, оглядел троих таращившихся на него мужчин и даже одну девушку. И открыто улыбнулся.

   - Привет! Я Артем. Ваш проводник и помощник. Инга не говорила?

   - Привет! – Неопределенного возраста бородач поднялся, и, поправив очки, протянул руку. – Я - Палыч. Это - Юрий Николаевич, Зоя и Федор. – Представил он всех, и вдруг спросил. - Пиво будешь?

   - Пиво? – Артем на миг задумался.

   Нет, не то чтобы он не ожидал таких вольностей за учеными мужами… ну и девушками тоже. Вот только была одна загвоздка. Он очень хотел добиться доверительных отношений с Ингой. И желательно до того, как они доедут до дочки назначения. Хотя бы для того, чтобы знать, что ему ждать и к чему готовиться. А так как ее тут нет… видимо в коллективном возлиянии Инга не участвует, значит, назревает вопрос – как она отнесется к его, такому вольному общению с коллегами?

   И кивнул.

   – Пиво? Буду!

   После его слов спутники радостно загомонили, выуживая из-под столика пятилитровую бутыль с янтарной жидкостью, вяленую рыбу и какие-то консервы. Точно его ответ сломал какую-то плотину.

   - Садись, Артем! – от души улыбнулся бородач Палыч, открывая пенящийся напиток. - Стакан есть?

   - Да ты кидай сумку на верхнюю полку! – Поднялся чуть полноватый, чернявый невысокий парень лет двадцати пяти, которого Палыч представил как Федора и, поправив очки, предложил. – Давай помогу!

   - А Инга Викторовна сказала, что вы нелюдимый и злой! – Зоя, из-за восторженно-наивного лица усыпанного конопушками, показалась Артему совсем девчонкой. – А вы такой мужественный и надежный!

   - Да не слушай ты их. - Третий, сидевший у окна, поднялся и крепко пожал руку Артему. – Юра. Можно Юрий Николаевич.

   - Артем! – кивнул тот.

   Юрий оказался полной противоположностью и Палыча, и Феди. Смазливый, высокий блондин. Выше Артема на голову, точно. И младше лет на пять. Его спортивный поджарый торс скрывала облегающая синяя футболка, заправленная в черные спортивные штаны, а на запястье Артем заметил татуировку в виде крошечной змейки.

   - Садись! – Он указал на полку рядом с собой. – Если у тебя с собой кружки нет, у нас есть запасные стаканы! Зой, подсуетись!

   Девушка радостно кивнула, точно суетиться для него было высшим блаженством, и мгновение спустя на столике появились пластиковые стаканы, в которые Палыч тут же принялся наливать золотистый напиток.

   - Ну? За знакомство? Разбирайте!

   И вот в тот момент, когда все, послушавшись бородача, разобрали стаканы, дверь, вжикнув, отъехала, и на пороге ангелом возмездия появилась Инга.

   - Игорь Павлович, Юрий Николаевич! Я же просила!

   Мужчины вдруг смутились и в два голоса принялись оправдываться.

   - Инга Викторовна, да мы за встречу!

   - Ингуль, нам еще ехать почти восемь часов! Да мы через пару часиков уже стеклышками будем!

   - Юр, главное не кривыми! – обожгла она его взглядом, и с грохотом закрыла дверь.

   Артем услышал, как в соседнем купе послышался знакомый звук отодвигаемой двери, щелчок и все стихло. Словно в ответ на это поезд дернулся и плавно покатился по рельсам, набирая скорость.

   - Какая женщина! – Юрий мечтательно прикрыл глаза и залпом опустошил стаканчик.

   - Твоя? – Артем почувствовал, как где-то внутри зашевелился больно жалящий клубок змей.

   - Если бы! – но он тут же успокоил его. – Предложил ей как-то встречаться… Знаешь, что сказала?

   Палыч вдруг потешно хрюкнул и, замочив в пиве усы, посоветовал.

   - Юр, я бы о таком не стал распространяться…

   - А чего такого? – пожал плечами качок и посмотрел на Артема. – Сказала так, в лоб, что не привыкла спать с теми, кто на нее работает! Стерва! Как будто она не младший научный сотрудник, а директор университета!

   - Ну, положа руку на сердце, ты и вправду на нее работаешь! – вернула его на землю Зоя. – Просто признай, что не привык получать отказы от девушек!

   - Да ну вас! – буркнул Юрий и взял вновь наполненный стакан. – Так что, как там тебя… Артем, не советую даже на нее облизываться!

   - Да как-то не имею такой привычки… - хмыкнул он, и, пригубив пиво, обвел глазами спутников. – Кстати, просветите? Я несколько не в курсе куда и зачем мы едем? Нет, вы не переживайте! Где находится озеро Камрю и гора к которой вы направляетесь я знаю и отведу вас туда! Но мне нужны подробности! Неподалеку от того места стоит бывший лагерь репрессированных. Мало ли!

   - Чего?! – Федя нахмурился, и даже отвлекся от изучения своего смартфона. – Какой еще лагерь?

   - «Черный котел». – Палыч задумчиво побарабанил пальцами по столешнице. – Да… Я знаю об этом. Читал в архивах… Случайно нашел. Говорят, что там что-то произошло. Не то сель сошел, не то эпидемия какая-то случилось. Короче говоря, однажды в лагерь прибыла какая-то комиссия. Сверху. А после, лагерь как вымер. Я, если честно, хотел бы разобраться в этой тайне, но увы… Наш путь лежит не в развалины этого лагеря, а на озеро Камрю, где местные нашли две монеты, датированные семнадцатым веком. У нас, Артем, есть предположение, что вода вымыла некую часть могильника с кем-то, имевшим власть и уважение в прошлом. Может какой-то местный хан… Или шаман…

   - А ты откуда об этом лагере вычитал? – Юрий Николаевич уставился на Артема пытливым взглядом. – И откуда ты вообще взялся? Инга еще в четверг предупредила что путеводитель, то есть проводник местный, в больницу угодил. А тут бац! Нарисовался ты, не сотрешь!

   Но Артем в долгу не остался:

   - А Инга меня в пятницу наняла, а тебя, видимо забыла предупредить. Вообще, я провожу частные расследования, поэтому я не только «путеводитель», но и ваш телохранитель! – Артем ответил ему серьезным взглядом. – А кто ты?

   - А я инструктор по выживанию! Чтобы, таких как ты, в реку не смыло! – В голосе Юрия мелькнули снисходительные нотки.

   Артем только развел руками.

   - Ну, тогда я спокоен! А то, после аварии, я еще чуток прихрамываю, а камни в реке скользкие! Я бы от шпаны какой, или животных смог вас защитить, но от стихии – пас!

   - И как бы ты нас от шпаны защищал? – не унимался Юрий, почувствовав в сопернике слабину.

   - А вот так… - Тот расстегнул ветровку и чуть отодвинул борт, чтобы все увидели торчащий из кобуры пистолет. – Против лома нет приема…

   - Ага. Если нет другого лома! – нервно хохотнула Зоя, бросая на Артема заинтересованные взгляды.

   - Хм… видать и вправду надо быть готовым ко всему…. – печально погладил бороду Палыч, и снова задумчиво наполнил всем стаканы.

   - Тогда за лом! – У Юрия оживленно заблестели глаза. – За нашу команду!

   Начинающийся, было, конфликт оказался улажен, и беседа плавно потекла в другое русло.

   Артем сперва внимательно слушал воспоминания Палыча и Феди об экспедициях, в которых они успели побывать волонтерами, но пиво текло рекой, поезд покачивался, навевая умиротворение, и он не заметил, как заснул.

ГЛАВА 6

Год назад

   Алай вез их долго. Выехав за город, они несколько часов ехали по степи с редкими поселениями, жидкими пролесками и блестящими блюдцами редких озер. Пару раз встретили вдалеке ртутную ленту быстрой реки, а где-то на горизонте подпирали небосвод изломы гор.

   Прикрыв глаза, Алекс слушал далеко идущие планы Черепа на их экспедицию. Он знал его давно. Авантюрист, ради цели идущий по головам других. Еще после школы Череп уехал в Москву и пропал. Затем появился пять лет назад не с просьбой, а с требованием одолжить ему пару десятков тысяч.

   У Алекса были. Даже больше. И, особо не нуждающийся в финансах, он с легкостью дал деньги старому знакомому, не особо веря в обещания отдать долг через неделю. Так и вышло. Череп покрутился в городе дней пять и пропал. На два года.

   Он помнил их следующую встречу. Был вечер пятницы. Вернувшись из офиса, Алекс попивал пиво у телевизора, уже серьезно задумываясь, а не отрубиться ли до завтра прямо на диване, как в дверь постучали. Точнее даже не постучали, а поскребли.

   Алекс сперва решил, что ему послышалось, но когда раздалась трель звонка, вскочил, и бросился в прихожку.

   - Кто там? – В глазке он различил странные тени и снова грозно спросил. – Какого черта надо?

   - Открой! Алёха, это я! – хриплый голос каким-то таинственным способом заставил сюрреалистические тени в глазке сложиться в потрепанную физиономию Черепа, и Алекс, отпрянув от двери, забренчал цепочкой. Когда он наконец-то сладил с ней, а потом еще со щеколдой, дверь распахнулась, и на него, едва ли не рухнул старинный приятель.

   - Эй, ты чего! Димк? – Алекс подхватил того под мышки и чуть ли не волоком втянул в комнату. Усадив на диван, вернулся к двери, выглянул в подъезд и, не обнаружив ничего подозрительного, закрылся на все засовы. А после бегом бросился назад. – Эй! Череп!

   Приятель уже не сидел, а лежал. На полу. Пришлось снова поднимать и втаскивать его не хилую двухметровую тушу на диван. Не долго думая, Алекс отхлебнул из кружки оставшееся пиво и фыркнул им в лицо приятеля, после чего тот вздрогнул и наконец-то очнулся. Опустошив запасы пива, Череп, наконец поведал о своих злоключениях.

   О том, как он познакомился в столице с одним типом, из богатеев, который снес ему башку красивыми рассказами о забытых в подземном мире сокровищах, которые стоят миллиарды миллиардов, и только и ждут своего часа.

   В итоге, Череп согласился на него работать, и очень скоро выяснил, что босс занимается нелегальной скупкой и сбытом как краденного, так и ценных находок, незаконно добытых «черными копателями». Вот одним из таких копателей Черепу и угораздило стать.

   Сперва все было просто шоколадно! Работодатель, Череп знал его как Гвоздя, где-то выискивал сведения о скрытых под землей кладах, собирал таких же, как он, молодых, да глупых, снаряжал техникой, деньгами, инструментами, машинами, и отправлял в экспедиции на определенное время. Если за это время они ничего не находили, должны были отзвониться боссу, после чего за ними приезжал микроавтобус, а если раскопки были в труднодоступных местах, прилетал вертолет и забирал их всех.

   Один раз, в его последней экспедиции кто-то из новичков нашел крошечную шкатулку с письмом и огромным бриллиантом, среди ветоши, в стене купеческого дома в одном из подмосковных городков, и никому ничего не сказал. Экспедицию, после неудачной попытки конечно же свернули, и парней, как обычно, переправили в загородный дом, служивший им базой. Вот только ждал их там не отдых, а Гвоздь, который откуда-то узнал, что бриллиант у одного из них, но толи ради удовольствия, толи ради мести приказал допрашивать их всех до тех пор, пока вор не признается. Гвоздь даже откуда-то знал, что у того не было сообщников.

   Новичок не выдержал первым. Отдал шкатулку, после чего его увели бритоголовые громилы босса, и Череп его больше не видел. Впрочем, после того дня, Череп вообще никого не видел. Неделю он просидел в подвале, куда ему приносили раз в день суп и чай. За это время он успел найти скрытый в полу тайник с запиской какого-то бедолаги, которого, так же как и Черепа наказали за то, чего он не совершал.

   А еще, на обратной стороне листа была кое-как нацарапана карта. Точнее черточки и названия. Взять с собой находку Череп побоялся, поэтому как мог запомнил эти черточки и написанное сбоку странное название.

   Черный котел…

   Дальше, как понял Алекс из сумбурного рассказа друга, Черепа освободили, и даже простили. Но тот как-то умудрился сбежать от работодателя. Два года ему удавалось скрываться, бродяжничая и зарабатывая на кров и провиант мелкими подработками. За два года Череп успокоился, и когда решил, что Гвоздь о нем забыл и уже не ищет, попался здесь! В родном городе!

   Даже не попался. Он вообще не понимал, кто были те трое, что напали на него в Нарымском сквере и очень долго и старательно пересчитывали ему ребра каменными ботинками. Затем, видимо решив, что Череп больше не жилец, ребятки бросили его истекать кровью, а сами растворились в темноте.

   К утру он оклемался. Даже кое-как поднялся и доплелся до пустыря, на котором ждал своей участи заброшенный деревянный барак, а после, как крыса заполз в подвал и снова вырубился.

   В итоге, какой сегодня день он не знал, сколько он лежал в подвале – тоже. Но, как говорится, голод и холод не тетка. Череп выбрался уже когда стемнело, и поплелся к единственному человеку в этом городе, который, он знал, не пошлет его куда подальше хотя бы только потому, что Череп ему должен двадцать тысяч.

   К Алексу.

   - Ты извини, что я тогда пропал. Я же понимал, что у тебя все на мази, а мне надо было ноги делать от той твари! – шептал Череп опухшими, покрытыми коростами губами, преданно глядя на Алекса заплывшими глазами. – А я в долгу не останусь! Все отдам! Я знаю одно местечко… Чую клад там – Гвоздю и не снилось! Иначе, зачем бы кто-то его запомнил, а потом еще и карту нарисовал? Реально, я все тебе отдам, друг!

   - Отдашь, отдашь! – Алекс поднялся. – Жизнь покажет. А теперь спи. Здесь тебя никто не достанет.

   - Алёха, мне бы отлежаться! С месяцок! А потом можно идти! – Череп ухватил его за руку. – Пойдем со мной?

   - Пойдем, – легко согласился Алекс. А чего же не согласиться, если у человека бред? - Ты пока отлеживайся! Завтра позову знакомого. Он наложит швы и гипс…

   Отлеживаться Черепу пришлось дольше. Гораздо дольше!

   Для начала он провалялся месяца три, пока срослись все переломы. Затем, Алексу пришлось воспользоваться связями, сделать ему новые документы и немного изменить внешность. Точнее внешность ему и так изменили, сломав нос, Алекс всего лишь ему этот нос подправил, затем исполнил волю друга побриться налысо. Последним штрихом в спасении Черепа стал его переезд в деревеньку Бочаги, где он залег на долгих два года изображая фермера.

   Алекс уже решил что друг, избавившись от вечной кабалы и слежки, решил избрать вместо бродячей жизни покой, но как впоследствии выяснилось - он ошибался.

   За время, проведенное в деревеньке, Череп перерыл гору информации о всевозможных тайниках и, конечно же, о «Черном котле», и даже, как выяснилось, съездил в те места с двумя попутчиками на разведку.

   Какой черт дернул Алекса согласиться и поверить в безумный взгляд приятеля, тычущего ему под нос еще одной нарисованной от руки картой?

   В итоге, экспедицию они организовали очень быстро. Точнее Алекс. Просто собрал знакомых, кому мог доверять и с кем работал в свое время. Парочка из них пожелала вложиться деньгами. Никто не стал возражать. То, что Алекс тоже вложился в эту экспедицию и поболее других, знал только Череп. Он и пообещал, подозрительно щурясь, что: «каждый из клада возьмет столько, сколько заслужил».

   Интересно, зачем он здесь?

   Алекс очнулся от дремотного состояния и с тоской посмотрел на дождь заливающий окна уазика.

   - Проснулся? – Бодя почувствовав, как тот пошевелился, тут же обрадовано затараторил. – А у нас тут ливень! Алай везет нас к деревне. Она последняя перед переправой. Пересидим до утра!

   - Ну, ты и горазд морду плющить! – обернулся Череп и заговорщицки подмигнул. – Весь день спал! А что ночью делать будешь?

   - Не иначе как вместе с нами самогонку пить! – радостно заржал Вован и ткнул в плечо Алая, напряженно глядящего в скрытое пеленой дождя окно. – Алай! Ты же угощаешь?

   - Доехать бы! – проводник стрельнул по ним мрачным взглядом и снова уставился на дорогу. – Говорят, нечистый, в такую погоду варит в Черном котле проклятые души!

   - А нам-то что до этого нечистого? Пусть себе варит! – снова хохотнул Вован. – Нам его обед даром не нужен! Нам бы…

   Он хотел сказать что-то еще, но заметив в зеркало злой взгляд Черепа, заткнулся и угрюмо уставился в окно.

   - Предупреждаю вас! Черный котел совсем близко с тем местом, куда вы идете! – Алай коротко посмотрел на Черепа. – Очень опасное место. Непогода говорит – не надо ходить! Как бы всем не сгинуть!

   - Это ты про лагерь? – Череп снисходительно посмотрел на проводника. – Да ничего там страшного нет! Обычные погорелые развалины. Были мы там со знакомыми. Даже переночевали. Кроме крыс и белок никакой живности, а уж тем более нечистой! Хотя нет, вру! Еще бродяги заглядывают, но нам их повстречать не удалось.

   - Я не про лагерь говорю! – буркнул Алай, глядя в непроглядную темень, катящуюся навстречу уазику. - И он не Черный котел. До пожара, он назывался «Исправительный трудовой лагерь номер двадцать восемь по Алтайскому краю». Черный котел – это… - Он пожевал чуть тронутые сединой усы и усмехнулся. – Это проклятое место. Туда живым нет ходу.

   - И где же это проклятое место? – не унимался Череп. Он, словно гончая, уже взял след, и отступать от преследования не собирался.

   - Говорят, где-то рядом с развалинами лагеря. – Но и Алай не собирался выдавать тайны городским. – Кто его знает - где? Туда ведь живым ходу нету.

   - И что же это за котел? Откуда он взялся? Или это просто замануха для туристов? – решил вставить свои пять копеек Бодя, за что и поплатился.

   - Я вас предупреждаю, дурни! – рявкнул, отчего-то обидевшись, проводник. – Говорят, там много золота хранится, и хранят его проклятые души, которые подчиняются только хозяйке Черного котла. Все, кто искал его – пропали бесследно!

   - Алай, нам до лампочки это золото и проклятые души вместе с их, - Череп вставил непечатное ругательство, - … хозяйкой! Мы едем до лагеря, как и договорились. Потом занимаемся там исследовательскими работами и домой. Если трусишь ехать сам, так и скажи! Мы с легкостью отпустим тебя после того, как ты отведешь нас к лагерю. Через определенное время ты за нами приедешь и заберешь. Договорились?

   Проводник какое-то время молчал, сжимая руль и глядя на льющиеся потоки воды, едва разгоняемые поскрипывающими дворниками, а затем коротко буркнул.

   - Там посмотрим. – И повторил. – Доехать бы!

   Вопреки мрачному настрою проводника, безумному ливню и ухабистой размытой дороге, до последней деревушки перед переправой, они добрались довольно быстро. Уазик чихнул и замер, как показалось Алексу в кромешной темноте. Но выйдя из машины, парни очень быстро разглядели силуэт дома с мерцающей на окне свечкой. Словно их ждали!

   Алай не стал закрывать машину, просто захлопнул дверцу и бегом направился к двери, которая будто по волшебству распахнулась перед ним, и на пороге с керосиновой лампой в руке замерла сгорбленная фигура.

   - Сынок! А я уж думала, что не приедете сегодня. Посмотри, какая непогода! – И женщина торопливо посторонилась, впуская в дом сына и гостей. Парни промокшие в секунду, а оттого мрачные, ввалились в дом, тут же намочив чистый вязанный половичок, украшавший небольшой коридор.

   - Мать, дай что-нибудь переодеться. – Алай стянул с себя мокрую рубаху, юркнул в темную комнатушку размером с чулан и тут же вышел обратно, неся в руках стопку полотенец и рубах. – Разувайтесь, бросайте мокрые рубашки, мать их развесит, к утру будут сухими, а сами идите за мной. Вот полотенца и рубахи, какие нашел, если кому подойдут. Не стесняйтесь. Непогода не любит стеснительных. Враз насморк подхватите!

   Вскоре парни, переодетые и укутанные в полотенца уже сидели за столом в довольно большой, теплой комнате и довольные, наблюдали, как хозяйка суетится. На столе, благодаря ее стараниям уже стоял казан с наваристым, ароматным пловом, пара лепешек, железный чайник с заваренным в нем чаем, а теперь она старательно выставляла перед каждым тарелку, ложку и пиалу.

   - Кушайте! А я пойду, постелю вам! – наконец подбодрила она гостей и вышла в темный коридор. Алай сел во главе стола и поставил перед парнями бутыль с чем-то молочно белым.

   - Ну? Чего сидите? Накладывайте плов и решайте сами, чем будете его запивать: чаем или чем погорячее?

   Парни возбужденно загомонили и четыре пиалы потянулись к хозяину дома.

   А дальше пошли беседы о странностях, кладах, легендах. Вот только о Черном котле Алай больше в тот вечер не заикнулся ни разу.

   - Ладно, пора и по кроватям. – Он, наконец, поднялся и оглядел тайком позевывающих гостей. – Пойдемте, я провожу вас. Кому надо – удобства на улице. Прямо за дверью. И свечку возьмите. Чтобы не заблудиться.

   Алекс в отличие от остальных хотел только одного – спать. Поэтому поднялся и пошел за Алаем, в длинную комнату, находившуюся за залом, где они только что ужинали. Безропотно упав на одну из постеленных прямо на полу лежанок, он закрыл глаза и провалился в беспокойный сон.

   Ему снилась хозяйка Черного котла, и сокровища и почти сотня призраков с зубами как у вампиров. Он силился проснуться, но не мог! Не смог его разбудить даже раздавшийся на улице крик.

   И только проснувшись утром, он узнал, что Вован выбыл из игры.

   - Ты только прикинь! Поскользнулся на глине и сломал ногу! Сходил, блин, по-маленькому! – разорялся Бодя, мечась по комнате. Они с Вованом были друзьями, и, конечно же, он переживал, не то за друга, не то за справедливый раздел обещанных Черепом сокровищ. – Теперь будем ждать Алая. Он повез его местную больницу. Еще один день потерян. Как будто все против нас.

   - Скорее все против тех, кто не верит в удачу! – Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Череп держа в руках бутыль, с плещущимися на дне остатками белесой жидкости. – Потому что удача не верит в них!

ГЛАВА 7

Наши дни

   - Артем! Артё-ом! – За плечо настойчиво потрясли. Артем распахнул глаза и сел, одну руку положив на рукоять пистолета. Что поделать! Выработанная за годы привычка. Точнее - рефлекс.

   Над ним стояла Зоя.

   - Тём, спокойно! Это я! Мы тут тоже решили поспать. До нашей станции еще часа четыре. Ты мое место занял!

   - Ой, прости! – Артем поднялся и растерянно оглядел посапывающих мужчин, потом еще раз посмотрел на Зою, а уже после бросил взгляд в темное окно. Он что, весь день проспал? Такого с ним не случалось! Да и не должно было! Интересно, что они подмешали в пиво? – Я пойду, прогуляюсь!

   - Если что, заходила Инга Викторовна. Интересовалась тобой. И, к слову, у нее в купе как раз есть свободное место! Можешь прогуляться к ней. – Девушка улыбнулась, потешно наморщив носик, а Артему почему-то стало неловко. Сухо кивнув в ответ, он вышел из купе и едва не столкнулся нос к носу с Ингой.

   - Э-э…

   - Доброе утро! – холодно бросила та, направляясь со стаканом к самовару за горячей водой.

   С Артема тут же слетела вся сонливость.

   - А что, уже утро? А по темноте за окном и не скажешь! Кстати, мы когда прибываем?

   - Не знаю, куда хотите прибыть вы, а я, вместе с группой алкоголиков, с которой вы успели довольно близко подружиться, прибываю через четыре часа в Барнаул. Если конечно поезд не опоздает.

   И ведь даже не обернулась!

   Стервочка!

   - Знаешь что? – Не удержавшись, он крепко вцепился ей в локоть и развернул к себе. – Я к тебе в мальчики для битья не напрашивался! Не нравится – сойду на следующей станции и прости – прощай!

   Ее глаза внезапно расширились, но смотрела она не на Артема, а на его руку. Точнее на браслет. Сейчас, когда он соприкасался с ее браслетом, вокруг них появилось едва видимое голубоватое сияние. Точно искорки.

   Не разжимая руки, он тоже перевел взгляд на браслеты. И снова посмотрел ей в глаза. Его взгляд наполнился чем-то таким, от чего в животе у девушке сладко заныло. Затем он медленно перевел взгляд на ее губы, и тут Ингу прорвало.

   - Артем, извини! Сама не знаю, что на меня накатило! Столько вопросов, а ты с ними… пиво…. Еще твой звонок! – Инга попыталась вырвать руку, но парень вдруг прижал ее собой к подоконнику и, не слушая возмущенный писк, жадно нашел губами ее губы. Растерявшись от такого напора, Инга несколько стуков сердца стояла с вытаращенными глазами, а затем жаркая волна накрыла ее с головой, и она страстно ответила на его поцелуй, радуясь смело ласкающим ее тело рукам.

   Они не слышали, как открылась дверь в купе проводницы и звонкий голосок возмущенно выдал.

   - Нет, ну это уже ни в какие двери! Может вам презервативы вместо чая выдавать?

   От неожиданности Артем отпрянул от Инги и развернулся к розовощекой от смущения, а может и от возмущения, проводнице.

   - Было бы неплохо! Но лучше не «вместо», а «к чаю!». И еще… Мы находимся в… В каком купе, дорогая, мы находимся?

   - В пятнадцатом! – просипела Инга, невольно радуясь тому, что можно спрятаться у него за спиной.

   - Точно! В пятнадцатом купе! Поэтому, прошу, не забывайте своих обязанностей, если не хотите чтобы я сообщил кому следует. Вот, возьмите стакан. И принесите нам два чая. Ну и… что там, говорите, к чаю у вас?

   Сунув растерянной проводнице в руки стакан, Артем приобнял Ингу за талию и уверенно повел в купе.

   Лишь когда дверь за ними захлопнулась, Инга отмерла.

   - Тём, что… что сейчас было?

   - Ты об этом? – Он наклонился к ней, чтобы снова поцеловать, но девушка отстранилась.

   - Да… то есть нет! Наши браслеты! Они… засветились, когда коснулись друг друга!

   - Возможно, это какая-то химическая реакция? Может, кожа браслета чем-то пропитана… – Артем растеряно пожал плечами и поднес руку с браслетом к украшению Инги. – И вправду светятся. А днем не заметно было. Странно…

   Он посмотрел ей в глаза и нежно заправил за ушко выбившуюся из светло-русой косы прядь волос.

   - Артем! Но твой браслет и теперь светится, даже когда ты не касаешься моего! – Инга скосила глаза, любуясь сиянием таинственной вязи и свечением, идущим от его медной звездочки. – Это… это что-то невероятное!

   - Это ты – невероятная! – Он не стал слушать ее предположения, просто закрыл рот поцелуем, и Инга пропала. Потерялась в лабиринте его ласк, губ, рук.

   Стук они не услышали. Нет, возможно, слышали, но не придали значения. Какой к чертям стук, когда тут даже не магия, тут колдовство! Инга сама себя не узнавала! Холодная дама, которую возбуждает только наука и карьера ведет себя как похотливая кошка, выгибаясь, тая и едва не урча на нижней полке купе от его нежных и в тоже время настойчивых рук и губ.

   А ведь еще три дня назад она считала его маньяком! Сейчас в его глазах скорее это она – маньячка: мечтает отдаться первому встречному в купе вагона на казенных простынях!

   Вот только Артем не торопился. Он умудрился расстегнуть все пуговицы на ее блузке и теперь умело ласкал грудь, а сам в то же время даже не снял ветровку.

   Стук повторился, возвращая Ингу в этот мир. Точнее в этот мир ее вернул сердитый топот каблучков, недовольное сопение и бряцание ложек о стеклянные бока стакана.

   - Вы бы хоть закрывались! – напоследок завистливо посоветовал голос проводницы.

   Зло хлопнула дверь.

   - Хочешь чай? – Как ни в чем не бывало, поинтересовался Артем. Кинул в чай лежавшие на блюдце кусочки сахара, закрыл дверь на замок и сел напротив Инги, спешно приводящей себя в порядок. – Надеюсь, тебе понравилось?

   - А, стесняюсь спросить – что это было? – Она, наконец, осмелилась посмотреть ему в глаза. – Ты не думай. У меня были парни. И я знаю, что такое…

   - Поцелуй? А ведь действительно! Это был наш первый поцелуй! – Губ Артема коснулась нежная улыбка. – Прости, но с момента нашей встречи ты меня так… заводишь, что я не ведаю что творю…

   - Поцелуй? Так вот как это теперь называется! – Инга попыталась скрыть внезапно нахлынувшее разочарование, сказав это как можно равнодушнее. Вот только Артем заметил попытку.

   - Я не хотел тебя ни чем обидеть. Вот только твоя холодность и в то же время твои взгляды… Не пойми меня неправильно… но после реанимации не до романтических свиданий… Короче, у меня больше года никого…

   Так вот в чем проблема! Он, так же как и она, чувствовали неуверенность, после долгих месяцев одиночества.

   - А сколько тебе лет, Артем? – Она села рядом и положив ему голову на плечо, поворошила жесткий ежик посеребренных волос.

   - Тридцать пять.

   - Ты почти на шесть лет меня старше… И седой…

   - Всему виной авария… - Он перехватил руку Инги и нежно прильнул губами к ее запястью. – Раньше я был совсем другим…

   - И шрам… - Инга коснулась поцелуем рассеченной брови.

   - И шрама не было. – В глазах Артема снова зажегся опасный огонек. Он секунду смотрел ей в глаза, где уже снова зарождалось колдовское пламя, идущее от вновь соприкоснувшихся браслетов, на миг коснулся поцелуем ее манящих губ и вдруг попросил.

   - Отмени экспедицию!

   Инга отстранилась, непонимающе глядя на него.

   - Что?

   - Пожалуйста, отмени эту поездку! – Теперь в его глазах не было и доли нежности. Только гремучая смесь из отчаяния и какой-то бесшабашной удали. – Нам нельзя туда!

   - Что… Что ты говоришь? – Инга села напротив, и положив руки на стол, подержалась за голову. – Почему? Как? Я не могу! Потрачены деньги! Институт ждет отчетов!

   - Да к черту отчеты! – Артем вдруг стукнул кулаком так, что подпрыгнула столешница. – Я видел сон! Ты… - Он помолчал, будто подбирая слова, и выпалил. – Ты в опасности!

   - Я – умру? – теперь наступила очередь Инги злиться на весь этот бред, в который плавно перетек такой шикарный вечер! – Или меня заберет к себе в гарем снежный человек и будет рассказывать сказки, как ты сейчас?

   - Я говорю правду! Поверь мне! Не знаю, что произойдет, но мне тревожно! – Артем не улыбался. Может, если это и розыгрыш, то очень хороший! Испарившиеся подозрения касательно Артема появились снова. Точно – маньяк!

   Только какой-то неправильный!

   - Артем, признайся! Ты все придумал? Хочешь сам поехать туда и найти клад? – Безумная страсть и желание, не позволяющие разумно рассуждать куда-то делись, оставив только усталость. – Но это не так просто! Неизвестно, удастся ли нам найти хотя бы намек на могильник. А если мы найдем и узнаем его точное расположение – неизвестно, найдем ли мы там драгоценности. Вполне возможно, что найденные в реке монеты вообще не относятся к захоронению и их принесло течением неизвестно откуда!

   Инга пересела на другую полку и вдруг спросила.

   - А твой звонок? С какого перепуга ты назвал нас черными копателями и спросил об этом лагере… мм… Черный котел?

   Артем молчал, глядя на нее, и девушка подвела итог.

   - Честно, я уже сомневаюсь: правильно ли я сделала, взяв тебя в проводники. Я ведь о тебе ничего не знаю!

   - Инга, заслуживают доверие не россказнями, а делами. Поговорим об этом после нашего похода? – Артем вежливо улыбнулся и вдруг улегся, уютно подтолкнув под голову крохотную подушку. – Я пока вздремну до станции. Заодно и решишь, нужен я тебе в твоих развлечениях, или нет.

   - И что это значит?! – Инга уже всерьез разозлилась. Даже зажатый в угол, этот, так называемый проводник, умудрился отвертеться от беседы. Каким-то восьмым чувством она знала, даже начни его пытать, все равно больше не услышит ни слова!

   Но напоследок она все же услышала:

   - Даю тебе последний шанс бросить меня здесь. Пока не поздно…

   _____________

   Вопреки собственным ожиданиям Артем действительно заснул, как и обещал. Точнее, ему показалось, что он лишь на секунду закрыл глаза, как кто-то сначала ласково поворошил его короткие взъерошенные волосы, а после с силой потрепал за нос.

   - Ты вставать будешь? – наконец строго прозвучал над ухом голос Инги.

   Артем, не раскрывая глаз, расплылся в улыбке.

   - Ты решила меня не бросать?

   - Да. Только это я даю тебе последний шанс! И если ты сейчас же не проснешься, твоя мечта все же осуществится!

   На перроне стояла суета. В предрассветном сумраке смешались и те, кто торопился попасть на поезд, и те, кто мечтал как можно скорее оказаться от него подальше.

   - Эй, Инга, Зоя, где вы? – басовито разорялся Юрий Николаевич, пытаясь разглядеть спутниц среди гомонящей толпы.

   - Юр, мы тут! – Федя подкатился колобком, нагруженный рюкзаками и цепляющимися за него женщинами.

   – А где Палыч? – Артем тащил на себе собственный рюкзак и пару сумок с «оборудованием», как гордо сообщила ему Инга, и теперь с легкой завистью поглядывал на прохлаждавшегося с одной спортивной сумкой инструктора по выживанию. Старые переломы уже заранее ныли от предстоящей поездочки, а едва сросшаяся в двух местах нога, так и норовила подвернуться, чтобы наверняка обеспечить хозяину прогул, а заодно и оправдание.

   - Я бы тоже хотел узнать, где он! – Юрий смерил новичка недовольным взглядом и принялся разглядывать силуэты попутчиков, время от времени выкрикивая: - Евгений Павлович? Вы где? Па-а-алы-ыч!

   - Не видно? – Инга даже приподнялась на цыпочки пытаясь разглядеть попутчика, а главное, вот уже почти двадцать лет, полевого археолога. – Что же мы без него делать будем?

   - Да найдется! Куда денется? – успокаивающе фыркнула Зоя и словно в ответ на ее слова, где-то со стороны стоянки машин донеслось:

   - Инга! Зоя! Друзья мои! Идите сюда! Я здесь!

   Все разом обернулись, с облегчением разглядывая тощую фигуру ученого. Он стоял у небольшого микроавтобуса и отчаянно махал им.

   - Я же говорила! – Зоя радостно принялась проталкиваться сквозь изрядно поредевшую толпу, а следом за ней поспешили и остальные. – Борода, ты чего от коллектива отделяешься? Мы его там ищем, а он здесь прохлаждается! Ты машину, что ль, нам нашел, Палыч?

   - Это не я. Это она меня нашла! – довольно улыбнулся тот. Забрал из рук стоявшего рядом с ним невысокого смуглолицего алтайского паренька лист картона, развернул его к подошедшим товарищам. – Во! Ну как вам?

   Все удивленно уставились на корявую надпись: «Инга – Ак-Тулунг».

   - Нас что, встречали? Но кто? – Инга удивленно шагнула вперед и непонимающе посмотрела на Палыча, а затем перевела взгляд на алтайца. – Вы кто?

   - Я – племянник проводника Акыма! Кайсым. Дядя меня попросил вас встретить и проводить. К горе я не пойду, я же не проводник. А вот довезти до переправы через Камрю смогу. Еще и снаряжение дам, если надо. А на обратном пути – заберу. Только скажите, когда за вами приехать?

   - Очень приятно, Кайсым! Не ожидали! – Инга подошла и пожала руку смутившемуся парню. – Я – Инга Викторовна, можно просто – Инга. Спасибо за снаряжение, но у нас хватает. Все что нужно – все с собой. А вот что касается «приехать»… мы и сами не знаем, когда закончим все дела. Но если быть точными, то на эту разведывательную командировку нам выделили две недели. Поэтому, давайте так. Сейчас обменяемся телефонами и если мы закончим раньше отпущенного срока, то я позвоню вам, как буду в зоне доступа. Если нет, то приезжайте утром к переправе ровно через две недели. Получается первого сентября. Договорились?

   - Договорилися! – радостно закивал Кайсым, и распахнул дверцу микроавтобуса. – Садитесь! Поедем. Я обещал сегодня еще к Акыму заехать. Лекарства не хватает в больнице. Дорогие. Вот купил.

   - Кайсым, так может сейчас и поедем в больницу? Понимаю, что для посещений пока рано, но мы подождем. Посидим где-нибудь, перекусим, а потом заедем поздороваться с вашем дядей? – Инга оставила мужчин грузить в машину вещи и подошла к парню. – Я три раза ездила в экспедиции с Акымом. Мне будет приятно поздороваться и передать гостинцы. Он фрукты любит?

   - Спасибо! Тогда поехали сейчас до кафе одного. Оно неподалеку с больницей. Подождем до восьми и к нему. А потом уже в путь! – обрадовался тот и заторопил. – Ну, садитесь тогда! Садитесь! А фрукты он любит! Особенно колбасу. Ветчину! Ну и чаю тоже! С конфетами!

   Вскоре все уселись, машина тронулась и, пыхтя, принялась выезжать с нелегальной парковки. Артем