Я подарю тебе крылья. Мария Морозова

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Окончив столичный университет, я с надеждой смотрела в будущее. Меня ждали интересная работа, свадьба с любимым, вот только один подслушанный разговор ставит перед непростым выбором, переворачивающим все с ног на голову. Но чем бы мне ни пришлось пожертвовать ради тех, кто мне дорог, я буду верить своему сердцу. Буду идти вперед и бороться, за семью, за любовь и за собственную жизнь.

ГЛАВА 1

Я сложила в сумку последние конспекты по лечебным зельям, огляделась и грустно вздохнула. Маленькая комната на третьем этаже студенческого общежития не поражала роскошной обстановкой. Светлые стены, две кровати, два стола, шкаф и полки для книг. Но за пять лет обучения в столичном Университете алхимии и целительства она стала мне домом. Годы, наполненные интересными и не очень занятиями, упорной учебой, веселыми студенческими приключениями, пролетели незаметно. И теперь я, Элира де Вернер, дипломированный алхимик, возвращаюсь домой.

   - Все, книги сдала, форму сдала, характеристику у декана забрала, можно идти, - в комнату влетела невысокая девушка с растрепанными волосами.

   Я улыбнулась. Моя энергичная и эмоциональная соседка и по совместительству лучшая подруга Лея Мирин напоминала маленький рыжий ураган. В отличие от спокойной и рассудительной меня, она была очень деятельной, активной и немного легкомысленной. Всем даже сначала казалось странным, что мы смогли так быстро подружиться на первом курсе. Но наша дружба прошла огонь и воду, и я знала, что могу рассчитывать на Лею в любой ситуации.

   - А если бы ты решила все вопросы до вручения, уже могли бы быть дома, - поддела я ее беззлобно.

   - А, не страшно, - отмахнулась она, - портал от нас никуда не убежит. Или тебе так не терпится попасть домой?

   - Конечно, не терпится. Я уже соскучилась по родителям.

   - И по Рику, конечно же, - с хитрой улыбкой добавила подруга.

   - И по Рику, - согласилась я, - но он все равно сейчас в отъезде.

   Последний раз в родном поместье я была почти полгода назад. Подготовка дипломной работы была непростой и отнимала все свободное время, поэтому вырваться не получалось. Мне было очень совестно, что я даже не смогла съездить к родителям, когда перед самой защитой получила сообщение о том, что мама приболела. Практика в лаборатории городской лечебницы, собственное исследование, бесконечные часы в библиотеке, словом, преподаватели зверствовали. Но зато мы по праву считаемся лучшими выпускниками лучшего университета королевства.

   Мы подхватили сумки, в последний раз осмотрели комнату и направились к главным воротам университета. А там и до портальной службы совсем недалеко.

   Да, еще долго я буду скучать по этой живой и непосредственной атмосфере. С шумом и смехом бегали по коридорам бывшие студенты, разыскивая потерянные вещи и прощаясь с друзьями и знакомыми. Главная модница университета крикливо жаловалась, что у нее вдруг оказалось слишком мало чемоданов и теперь совершенно некуда складывать многочисленные платья. Грузный комендант нашего общежития где-то на первом этаже громко распекал нерадивых выпускников, спаливших казенные шторы прямо перед выселением. Во внутреннем дворике стайка целительниц со слезами на глазах обнимала старенького профессора Дельма, который из-за своего доброго и отзывчивого нрава был всеобщим любимцем.

   А мы с Леей по дороге в очередной раз обсуждали наши планы.

   - Так, сейчас я домой в Ферн, недели мне хватит на визиты к бабуле и прочим родственникам, а потом я сразу к вам. Буду помогать тебе готовиться к свадьбе, - мечтательно протянула подруга. - Только бы все успеть. И чего твой Рик не согласился еще чуть-чуть потерпеть…

   - Ты же знаешь, - пожала я плечами, - он хотел, чтобы мы еще два года назад поженились. Но что это была бы за семья такая, где молодые супруги сразу разъехались бы по разным городам? А бросать учебу я была категорически против.

   - Ну да, - согласилась Лея, - ты же одна из лучших выпускниц, куда тебе бросать.

   - Ничего, времени хватит. Мама уже давно договорилась с портнихой, приглашения разосланы, цветы заказаны.

   Я не особенно переживала по этому поводу. Как и любая девушка, конечно, мечтала о красивой свадьбе, но с такими помощниками все должно было получиться идеально.

   - Какая из вас получится прекрасная пара, - подруга была искренне рада за меня.

   Я улыбнулась. Да, мы с женихом очень подходили друг другу. Оба высокие, стройные, светловолосые. Правда, у меня волосы скорее русые, а вот он был счастливым обладателем великолепного пшеничного оттенка. В сочетании с ярко-голубыми глазами и неотразимой улыбкой это производило сногсшибательное впечатление на девушек. Но Рик выбрал меня.

   Вообще, с графом Рикхардом де Антом мы были знакомы почти с самого детства. Наши поместья расположены по соседству, и обаятельный молодой человек быстро завоевал расположение семьи и стал желанным гостем в доме. Постепенно между нами зародилась взаимная симпатия, и, когда она переросла в нечто большее, Рик сделал мне предложение. И вот через три недели я выхожу за него замуж.

   С Леей мы попрощались возле портала. Перемещаться в пространстве без помощи каких-либо приспособлений было очень сложно. Это требовало огромных магических затрат, идеальной концентрации и точного знания координат места, в которое хотелось попасть. Поэтому только очень сильные и опытные маги могли телепортироваться самостоятельно. Остальные же предпочитали более безопасные способы путешествий. Наше королевство Аллинор охватывала целая сеть стационарных телепортационных арок в разных городах, которые управлялись специальной государственной службой. Даже несмотря на очереди в портальных бюро, они позволяли сэкономить уйму времени, и уже спустя полчаса, совершив одну пересадку, я вышла на главную площадь Тирдана, своего родного города.

   - Маленькая леди, - ко мне тут же бросился высокий и подтянутый пожилой мужчина, - наконец-то вы вернулись.

   - Мортон! – я радостно обняла старика, - а ты опять за старое. Ну какая я тебе маленькая, ведь совсем большая уже. Вон, даже замуж скоро выхожу.

   - Вот когда у вас появятся дети, Элира, тогда перестану. А пока вы останетесь моей маленькой леди, с которой я когда-то ходил собирать лягушек на болото.

   Я смущенно улыбнулась. Мортон уже много лет был управляющим у нашей семьи. Мы его искренне любили и считали верным другом и почти родственником. Честнейший человек, порядочный и преданный, не только безукоризненно выполнял свои обязанности, но и относился ко мне, как к собственной внучке. Рассказывал чудесные сказки про отважных героев и прекрасных принцесс, тайком от родителей угощал конфетами. Он был свидетелем, а иногда даже и соучастником всех моих детских шалостей.

   - Пойдемте, Элира, – он повел меня к открытому экипажу, - граф и графиня уже давно ждут вас.

   И не мудрено, я тоже стремилась домой. Наша маленькая семья была очень дружной. К сожалению, у меня не было братьев и сестер. Когда мама была беременна мной, она попала под одно очень нехорошее проклятие. Целителям удалось спасти нас, но последствия оказались весьма плачевными. Поэтому, будучи единственным ребенком в семье, я выросла, окруженная любовью и заботой. И платила родителям тем же.

   Как же хорошо вернуться сюда. Мы с Мортоном вели неспешную беседу, рассказывая друг другу последние новости и интересные сплетни. Пока мы ехали, я с наслаждением вдыхала теплый воздух, наполненный ароматом полевых цветов, и любовалась окружающими видами. Теплый летний ветерок ласково трепал выбившиеся из косы пряди. Над лугами носились пестроцветные бабочки, трудолюбивые пчелы и низко гудящие шмели.

   Наши земли, лежащие на юго-востоке королевства, славились своими широкими плодородными полями, густыми дубравами и полноводными реками. Отец был хорошим управленцем, поэтому графство процветало. Богатые урожаи приносили доход, гильдии развивались, налоги исправно платились в королевскую казну. Здесь было мирно и спокойно. Я очень любила эти места. Здорово, что после свадьбы мне не придется уезжать далеко, и я смогу часто навещать семью.

   Скоро мы уже въезжали на территорию поместья. Светлое трехэтажное здание с большими окнами было окружено цветущим садом, который уже начали готовить к свадебному торжеству. На пороге дома меня встретил отец.

   - Моя девочка, - обнял он меня, - поздравляю. Я так горжусь тобой. Прости, что мы не приехали к тебе, но мама еще не до конца оправилась от болезни.

   - Какая глупость, - отмахнулась я, входя в дом, - наоборот, это я должна извиниться, что не смогла приехать, когда она заболела. Но самое главное, что сейчас уже все в порядке.

   - Да, все в порядке, - улыбнулся папа, и мне на секунду показалась, что в его глазах на секунду мелькнула странная грусть.

   Бедный, наверное, весь испереживался за нас за эти недели. Ему бы отдохнуть.

   Оставив вещи в своей комнате и переодевшись в домашнее платье, я сразу пошла в родительскую спальню. Мама полулежала в постели и читала какую-то книгу.

   - Элира, - улыбнулась она, увидев меня. – Наконец-то ты приехала.

   Я обняла маму и села радом с ней на кровать. От меня не укрылась ни чрезмерная бледность, ни темные круги под глазами.

   - Как ты себя чувствуешь?

   - Уже хорошо. Воспаление легких, конечно, болезнь неприятная, но излечимая. Вон сколько эликсиров мне целитель принес. Уже нет ни жара, ни кашля, только вставать мне пока не разрешают, - досадливо поморщилась она.

   Я бросила взгляд на прикроватную тумбочку, где стояли флаконы с лекарствами.

   - Ты же понимаешь, что для полного выздоровления нужно выполнять все предписания. Ты нужна нам здоровая и полная сил.

   - Ну вот, уже мать поучаешь, - по-доброму усмехнулась мама. – А ведь когда-то мне кое-кого приходилось по всей комнате ловить, чтобы заставить выпить горькое лекарство. И вот ты выросла. Замуж выходишь. А скоро у тебя могут появиться свои дети.

   - Ну, с этим мы решили не спешить пока, - вздохнула я.

   Легкая неуверенность, промелькнувшая в моих словах, не укрылась от моей всегда очень проницательной мамы.

   - Детка, ты счастлива с Риком? Или тебя что-то тревожит? Ты же знаешь, мы с папой всегда тебя поймем и поддержим.

   - Не то, чтобы тревожит… - замялась я. Хотя с кем, как не с ней, я могу откровенно обсудить все свои страхи. – Просто мы с ним недавно поссорились немного. Я же после свадьбы собираюсь устроиться на работу в центральную лечебницу Тирдана, а Рик против. Он считает, что мне лучше сидеть дома и заниматься поместьем. Но я совсем не хочу себе такой жизни, я же от скуки умру, ты знаешь. Вот мы и поспорили. А по переговорному амулету еще и не объясниться нормально…

   Я покрутила на пальце золотое обручальное кольцо. С того самого момента, как оно украсило мою руку, жених не один раз предлагал сыграть свадьбу как можно скорее и переехать к нему. Мне не хотелось обижать мужчину постоянными отговорками, но и отказываться от своего пути тоже. Я любила учиться, получать знания, испытывать себя и добиваться чего-то нового. И вот, наконец, получив диплом, решила, что наши разногласия навсегда останутся в прошлом. А тут новая ссора…

   - Может, теперь мне стоит уступить? – промямлила я. – Хотя все равно не понимаю его стремления запереть меня в поместье.

   - Это нормально, что ваши представления о жизни, ваши интересы и желания различаются.

   - Да, нормально. Но я не хочу, чтобы это угрожало нашим отношениям.

   - Только не ломай себя. - Мою ладонь накрыла теплая мамина рука. – Выйдя замуж за твоего отца, я с удовольствием посвятила себя дому. Но моя дочь совсем не такая. С твоей любознательностью и тягой к экспериментам ты быстро зачахнешь в домашнем хозяйстве, если перестанешь себя чем-то занимать. Поверь, ничего хорошего из этого не выйдет.

   - Мне кажется, Рик считает совсем по-другому, - поморщилась я кисло. - Хотя я бы никогда не подумала, что для него единственный удел женщины – это дом и семья, ведь сам он совсем не затворник.

   - Мужчины, - философски пожала плечами мама. - Можно сделать все, как он говорит. Но когда через несколько лет ты вдруг поймешь, что живешь совсем не так, как хотелось бы, подсознательно станешь винить в этом мужа. И рано или поздно этот яд разъест все хорошее, что между вами будет.

   - Как же здорово, что ты меня понимаешь. – На душе стало немного спокойнее.

   Все-таки с самого детства мамины мудрые советы не раз помогали в трудную минуту.

   - Ну кто же, если не я, - мягко улыбнулась мама. - Элира, вам просто нужно открыто поговорить об этом, без взаимных упреков и придирок. Узнай его мотивы. Расскажи, что это действительно важно, и что работа все равно никогда не будет в ущерб семье. Я уверена, если Рик тебя любит, он поймет и согласится с тобой. В семейной жизни часто приходится идти на компромиссы, поэтому умение слышать и слушать супруга будет очень полезным.

   - Да, ты права, - облегченно кивнула я, заметно повеселев. - Он обещал приехать через три дня, тогда мы все обсудим.

   Дверь открылась, и в спальню заглянул папа.

    - Секретничаете?

   - О, нет, - рассмеялась мама. – Всего лишь обсуждаем список маленьких женских капризов, которые тебе предстоит неукоснительно исполнить.

   - Только избавь меня от мучительной необходимости выбирать между сиреневым и лавандовым оттенками скатертей. - На его лице появилось преувеличенно-жалобное выражение, – и не подпускайте ко мне этого ненормального флориста, который уже довел до бешенства нашего садовника. Просто дайте мне ваш список, и я все сделаю.

   - Терпи, все-таки единственную дочь замуж выдаем, - строго сказала мама.

   Отец с покорным вздохом склонился и поцеловал ей руку, но его глаза смеялись.

   Я смотрела на них с улыбкой. Несмотря на то, что браку родителей было уже более тридцати лет, они продолжали нежно любить друг друга. В их паре царило удивительное понимание, гармония и искренность. И я по-доброму им завидовала.

   Нет, мы с Риком тоже друг друга любили. Он очень красиво ухаживал за мной, говорил комплименты, писал длинные эмоциональные письма, засыпал меня цветами и милыми подарками. Но мне иногда очень не хватало вот такой мимолетной нежности и чуткости. Тихих вечеров у камина в объятиях возлюбленного, совместно приготовленного в отсутствие всяких слуг ужина, легких поцелуев по поводу и без. Но я верила, что у нас все еще впереди.

   Остаток дня прошел в суете и заботах. Я в подробностях рассказывала родителям и Мортону, как прошла защита дипломной. Потом мама вручила мне несколько каталогов с тканью и кружевами для свадебного платья. Папе все-таки пришлось поучаствовать в выборе расцветки для праздничного камзола. А ненормальный флорист оказался настоящим мастером своего дела, просто они с Арном, нашим садовником, не сошлись во мнениях по поводу лучшего сорта весеннего лилейника.

   Наконец, поздно вечером я добралась до своей комнаты и в изнеможении рухнула на кровать. Да, а ведь в таком ритме пройдут все три недели до свадьбы. Оказывается, непростое это дело – замуж выходить.

   Тяжело вздохнув, поднялась и потянулась к привезенным из университета вещам. После того, как однажды на руки горничной из моей сумки вытекло одно очень едкое зелье, я разбираю их только самостоятельно.

   И, раскладывая одежду по полкам, я, наконец, могла обдумать то, что смутно беспокоило меня весь день. Все дело было в отце. Я несколько раз замечала, как он смотрит на нас с мамой. В его взгляде, кроме привычного тепла, была какая-то непонятная тоска и тревога. И папина улыбка мне казалась немного натянутой. Я очень хорошо знала своего родителя и сейчас прекрасно видела, что он чем-то озабочен, хоть и пытается это скрыть. А ведь повода вроде бы не было. Весь дом охвачен радостной предсвадебной суматохой, судя по рассказам слуг в графстве по-прежнему все благополучно, мама поправляется. Что же его так беспокоит?

   И еще, что-то мне показалось неправильным, когда я днем была в маминой спальне. Только вот я не могла вспомнить, что именно. Какая-то неприятная мысль, словно надоедливый комар, зудела на самой границе сознания. Сходить к ней еще раз? А вдруг она уже спит?

   Под руку мне попался конспект по лечебным эликсирам, который вытащила из сумки. Я отрешенно прошлась по нему взглядом, как вдруг меня озарило. Странным мне тогда показался набор маминых лекарств. Почему-то там не было ни противовоспалительного зелья, ни жаропонижающего. Словом, ничего такого, что обычно пьют при воспалении или лихорадке. Зато там было сильное обезболивающее со снотворным эффектом. Мама никогда такого не принимала. Зачем оно тогда ей? Очень интересно...

   Я отложила тетрадь и задумчиво нахмурилась. Вот же зацепилась за эти непонятности, и теперь не отпустит, пока не разберусь. Неужели от меня что-то скрывают? Или я просто себя накручиваю? Может это сказывается усталость и волнение? Но, что бы это ни было, одно знала точно: пока не разберусь в чем же здесь дело, не успокоюсь.

   Можно было бы пойти и попытать родителей, но я решила сначала наведаться к Мортону. Уж он должен знать, если здесь что-то случалось.

   К счастью, старый управляющий еще не ложился и открыл мне сразу, как только я постучалась в двери его комнаты.

   - Маленькая леди. Что привело вас ко мне в столь поздний час?

   - Мы можем поговорить? Мне очень нужно.

   - Ну разумеется, Элира, - посторонился мужчина, пропуская меня внутрь. – Проходите.

   Я прошла в комнату, села на диван и только дождавшись, когда Мортон сядет напротив, неуверенно спросила:

   - Ты ведь в последнее время надолго из поместья не отлучался, так?

   Мужчина кивнул. Тогда я помялась немного, подбирая слова, и стала рассказывать:

   - Понимаешь, возможно, я все это и выдумала, но родители ведут себя как-то странно. Мне кажется, у них что-то случилось. Может быть, они не хотят волновать меня перед праздником, но, если я права, то хочу узнать, что именно произошло. Если ты что-то знаешь или даже просто догадываешься, расскажи мне, пожалуйста.

   Мортон снял очки, потер переносицу и мрачно вздохнул, подтверждая мои подозрения.

   - Я права, ведь так?

   - Да, маленькая леди, вы правы. Вы всегда были очень наблюдательны. Ваш отец взял с меня слово, что я буду молчать, но у меня очень нехорошее предчувствие, и поэтому я позволю себе его нарушить.

   Я приготовилась слушать. Дворецкий подумал немного и продолжил:

   - Дело в том, Элира, что у леди Элании не было никакого воспаления легких. Вашу мать поразила черная хмарь.

   Я почувствовала себя так, словно на меня вылили ведро ледяной воды. Что угодно, только не это. Черной хмарью в народе называли одну очень редкую и неизлечимую болезнь. «Да чтоб тебя черная хмарь прихватила» - такое могли пожелать только смертельному врагу. И не удивительно. Никто не знал, что ее вызывает, поразить она могла абсолютно любого, вне зависимости от возраста, достатка и социального статуса. Заболевший ею человек однажды вдруг резко слабел, его начитала мучить сильная боль, а тело становилось словно обсыпанным какой-то темной пудрой. Именно по этой характерной сыпи болезнь окрестили «черной хмарью». Человек умирал примерно в течение недели, и все, что для него могли сделать целители – это облегчить его муки.

   - Так вот откуда снотворное, - прошептала я изумленно. – Но почему мне никто ничего не сообщил? Папа сказал мне, что она просто сильно простудилась, но скоро поправится.

   - Так решила ваша мать. Леди Элания не хотела, чтобы вы видели ее страдания.

   - И вы послушались? Как же вы могли?

   Мортон только виновато склонил голову и ничего не ответил. Меня затрясло. Мама умирала, а, ничего не зная, сидела в столице и даже не удосужилась семью навестить. А ведь должна была наплевать на все и приехать.

   - Как это случилось?

   - Совершенно внезапно. Ничто не предвещало беды, просто однажды утром графиня не сумела встать с постели, почувствовав сильную слабость. Мы думали, что это не страшно, что ей просто нужно отдохнуть и все обойдется. Но на следующий день заметили сыпь, ту самую сыпь, которая показывает, что человек обречен.

   - Но подождите… - я нервно прижала руки к щекам, пытаясь собраться с мыслями, - ведь мама здорова, я не заметила у нее никаких симптомов. Вы все, наверное, ошиблись…

   - Не ошиблись, Элира, - тихо сказал мужчина, - целитель подтвердил диагноз. И, как ни странно, то, что сейчас она здорова, он тоже подтвердил.

   - Что за целитель? Может быть это был неумеха какой-то, - попыталась я найти хоть какое-то объяснение.

   - У нас нет причин не доверять семейному доктору, которого мы знаем уже больше сорока лет, - развеял мои надежды управляющий.

   - Но как же так. Это невозможно. – Ситуация просто не укладывалась у меня в голове.

   - Это как раз меня больше всего и беспокоит, - вздохнул Мортон. – Дело в том, что когда стало ясно, что леди Элании осталось жить всего несколько дней, ваш отец куда-то уехал. Один, среди ночи, никому ничего не сказав. Мы даже заподозрили, что его сиятельство, помешавшись от горя, решился свести счеты с жизнью.

   Я тихо ахнула. Меня затопило чувство вины за то, что, поддавшись на уговоры отца, я осталась в университете. Ведь им так нужна была моя поддержка.

   Мортон тем временем продолжил:

   - Но через два дня он вернулся. Тоже под ночь, растрепанный и измучанный, словно все это время не спал и не ел, а скакал на лошади без остановки. Он заперся в спальне, где лежала леди, а на утро оказалось, что страшная болезнь отступила.

   Я бессильно упала на спинку дивана и закрыла глаза.

   - Но так не бывает, ведь черная хмарь неизлечима, - прошептала я.

   - Вот именно, леди Элира, вот именно, - кивнул управляющий. – Мне ваш отец сказал, что нашел какого-то целителя-экспериментатора в столице, но я ему не верю. Слуги поклялись молчать об этом, чтобы не портить вам праздник, а мне тревожно. И я знаю, что вы бы предпочли знать самую страшную правду, нежели красивую ложь. Не представляю даже, что он сотворил, но почему-то мне кажется, что его поступок может иметь нехорошие последствия. Для него или для всех нас.

   - Мортон, я ужасная дочь. Вы пережили такой ужас, а я веселюсь, как ни в чем не бывало.

   - Ну что вы, Элира, - мягко улыбнулся пожилой управляющий. – Не смейте себя ни в чем винить. Мы все счастливы видеть, как вы улыбаетесь, как горят ваши глаза в ожидании важнейшего события в жизни.

   Я решительно поднялась.

   - Я должна поговорить с ним. Ты совершенно прав, ложь меня не устраивает. Спасибо тебе, Мортон, за то, что все мне рассказал.

ГЛАВА 2

В смешанных чувствах направилась в кабинет отца. Папа говорил, что собирается поработать с финансовыми отчетами, и я надеялась, что он еще не спит. Однако моим планам об откровенном разговоре суждено было сбыться совсем не так, как я предполагала. Подойдя к двери кабинета, только собиралась постучать, как услышала, что отец там не один. Подумав несколько секунд, тихонько присела на пол и прислонилась ухом к замочной скважине. Да, подслушивать нехорошо, но сейчас для меня любое средство сойдет.

   Прислушавшись, я узнала во втором собеседнике маму. Родители спорили.

   - Дорогая, - голос отца был преувеличенно беззаботным, - я же говорил тебе, что это был молодой, но очень талантливый целитель из столицы.

   - Да? – а вот мама была настроена скептично, - И этот сверхталантливый целитель создал лекарство от болезни, которая считается неизлечимой?

   - Мальчик постоянно экспериментирует, твое зелье тоже было таким экспериментом. Мы даже не было уверены, подействует оно или нет.

   - И как же ты нашел этого «мальчика»?

   - Элания, мы познакомились еще несколько лет назад, - воодушевленно рассказывал папа. - Очень увлеченный молодой человек, прямо таки биться готовый за свои идеи. Он много рассказывал об этих разработках. Тогда они показались мне довольно смелыми и новаторскими, но совершенно неосуществимыми.

   - Неужели? – Я словно вживую увидела, как вопросительно изгибается мамина бровь.

   - Именно так. Когда ты заболела, я вспомнил о нем, бросился в столицу, и мне просто сказочно, сказочно повезло. Сначала в том, что целитель никуда не делся за эти годы, а потом в том, что его зелье было готово как раз тогда, когда это стало таким необходимым.

   - Тогда почему ты постоянно сбегал от меня, когда я раньше начинала этот разговор? – хмыкнула мама. – И даже в другой спальне поселился под предлогом того, что не хотел мне мешать. Если все так просто и понятно, почему сказал мне это только сейчас, когда я сама зажала тебя в угол?

   Каждое ее слово тяжелым камнем падало на хрупкую папину версию.

   - Но я действительно не хотел тебя волновать, - еще раз попытался отбиться тот.

   - Маркус де Вернер! - в мамином мягком сопрано отчетливо зазвучали металлические нотки, - Я знаю тебя как облупленного уже сорок лет и сейчас прекрасно вижу, что ты мне бессовестно лжешь! Я хочу знать всю правду.

   Папа вздохнул так, словно на его плечах лежала каменная тяжесть. И после продолжительной паузы тихо сказал:

   - Это зелье дал мне Проклятый.

   Мама в ужасе охнула. А с обреченным всхлипом просто прислонилась лбом к двери.

   И как я сразу не догадалась. По злой иронии судьбы, единственным, кто способен на подобное чудо, был тот, чьим именем пугают маленьких детей. Проклятый… Отшельник… Темный маг невероятной силы, овеянный жуткими легендами. Никто не знал его настоящего имени, откуда он пришел и сколько ему лет. Он жил где-то на безлюдной равнине на севере королевства. Про него ходило множество разных слухов, которые шепотом пересказывались за поздним ужином в семейном кругу. Кто-то говорил, что Отшельник был жертвой ужасного проклятия, кто-то – что он потомок давно исчезнувших рас, монстр, даже близко не похожий на человека. Некоторые называли его помощником самого Бога Смерти, поговаривая, что он коллекционирует человеческие души. А кто-то считал его просто свихнувшимся колдуном, который проводит в своем замке кровавые эксперименты.

   Но одно люди знали точно. Проклятый был способен на очень многое. И если вдруг возникла крайняя нужда, то можно было прийти в его замок и попросить о помощи. И тогда Темный маг называл свою цену. Он мог потребовать все что угодно: деньги, ответную услугу, даже жизнь. Были те, кто так и не вернулся из его мрачного замка. Поэтому находилось очень мало отчаянных безумцев, которые были бы готовы пойти на такой риск. И мой отец оказался одним из них.

   - Маркус, как же ты решился? – прошептала мама срывающимся голосом.

   - А что я еще мог сделать, - послышался ответ, полный бессильной ярости. – Я люблю тебя, Элания, и ради тебя я бы горы мог свернуть. Все что угодно, только бы ты была жива.

   - Но, Маркус… Это же Проклятый! Что он потребовал взамен?

   В кабинете повисла гробовая тишина. Я почувствовала, как у меня по спине поползли тревожные мурашки.

   - Маркус? Что он захотел? Скажи мне.

   - Нашу дочь… - ответил папа безжизненным голосом.

   - Что?!

   Я закусила губу, чтобы не закричать. Во рту появился солоноватый привкус крови.

   - Да, ему нужна Элира. Таково было его условие. Он хочет, чтобы она пришла к нему и год служила в его замке.

   - Откуда он вообще о ней узнал?

   - Не имею ни малейшего понятия. Ведь я представить даже не могу, на что способен этот человек, да и человек ли он вообще. Может он мысли как открытую книгу читает. У него даже взгляд такой, что душу выворачивает.

   - Только не это! Нет, Элиру не отдам! – мама была близка к истерике. – Он же может сделать с ней все, что угодно. Как ты мог вообще на такое согласиться?

   - Тише, любимая, я тоже не хочу отдавать ему Элиру.

   - Но как же…

   - Я сам пойду к нему, - твердо сказал отец, - пойду и приму любое наказание за свой обман. Но дочь он не получит.

   - Он же убьет тебя, Маркус! Я не пущу тебя одного, пойду с тобой. Ты сделал это ради меня, значит, и отвечать будем вместе.

   - Нет, Элания! – яростно воскликнул отец. – Не для того я так рисковал, чтобы ты сгинула в лапах колдуна. Не смей даже думать об этом!

   - Но я не смогу без тебя, Маркус! – мама тихо заплакала.

   - Не надо, родная, все будет хорошо, я обещаю…

   Я поднялась, не в силах больше вынести это. Не разбирая дороги, дошла до своей спальни, закрыла дверь и бессильно сползла на пол. По лицу катились слезы. Мой счастливый маленький мирок в один миг разлетелся вдребезги.

   Нет, я ни в коем случае не осуждала папу. Если бы я знала, что мама умирает, сама бы бросилась к Проклятому и молила его о помощи. Но что же нам теперь с этим делать?

   Мне безумно захотелось посоветоваться с кем-то близким, и я потянулась к переговорному амулету, чтобы связаться с Риком. Но, уже собираясь его активировать, передумала и бросила артефакт на кровать. Здесь не о чем даже думать. Я прекрасно понимала, что, не получив желаемого, маг просто убьет папу. И с него станется явиться потом в наш дом, чтобы все равно стребовать плату. Никогда себе не прощу, если буду знать, что ничего не сделала для спасения отца.

    «Да, - я невесело улыбнулась и вытерла мокрые щеки, - вот тебе и свадьба, и любимая работа, и счастливая семейная жизнь»

   Хотя он потребовал всего год… Это не так много. Значит, у меня есть все шансы выжить и вернуться домой. А Рик… Он поймет. И, надеюсь, что простит и дождется меня. А если нет… Что ж, тогда нам не по пути.

   Взяв себя в руки, мужественно встала и зажгла свет. Нужно было все как следует продумать, чтобы никто не догадался, что я замыслила.

   Утром мне понадобилось провести полчаса перед зеркалом, чтобы придать лицу выражение беззаботной легкости и скрыть покрасневшие от слез и бессонницы глаза. Контрастный душ, пудра под глаза и на щеки – и я стала похожа на довольную жизнью невесту.

   За завтраком начала приводить свой план в действие.

   - Думаю сегодня навестить Алису, давно ее не видела, - моя подруга детства жила в нескольких часах езды от Тирдана. - И, скорее всего, останусь у нее ночевать. Вы не против?

   - Конечно нет, детка, - мама слабо улыбнулась. Несмотря на все мои уговоры, она решила завтракать в столовой. И сейчас мы все втроем дружно делали вид, что не замечаем сгустившегося в воздухе напряжения. – Езжай.

   Папа только кивнул, а мне захотелось расплакаться. Надеюсь, все получится, и через год я вернусь домой.

   Сумку собрала еще ночью, решив взять с собой только самое необходимое: деньги, сменную одежду, несколько важных зелий и книг.

   Покидая дом, старалась не оглядываться и не думать лишний раз о плохом. Мне страшно было даже представить, как все эти люди, сейчас занятые предсвадебными хлопотами, узнают, что никакой свадьбы не будет. И что хозяйская дочь может никогда не вернуться домой. Слуги желали мне хорошей дороги и заверяли, и только Мортон проводил долгим, немного грустным, но все понимающим взглядом.

   Через час экипаж привез меня в Тирдан. Я отослала кучера домой, сославшись на то, что мы с Алисой договорились встретиться в городе. И когда он скрылся из виду, направилась в здание почтовой службы. Еще ночью я написала письма родителям и Рику, где объясняла свой поступок и просила не сердиться на меня за побег. И сейчас отдавала конверты почтовику с тем условием, что адресаты получат их только завтра утром. Мне нужно было время добраться до своей цели, и я не хочу, чтобы кто-то помешал.

   Затем в салоне с одеждой купила себе неброский, но удобный костюм для верховой езды, там же переодела свое нарядное платье и пошла в портальное бюро.

   Я не знала точно, как мне попасть к магу. По слухам, которые однажды слышала в университете, его замок расположен где-то севернее Неспы – крупного морского порта на западном побережье королевства. Именно с него и решила начать свой путь.

   Город встретил меня прохладным влажным ветром, наполненным запахом соли и мокрого дерева. На шпилях башен Главного портового управления развевались темно-синие знамена, украшенные стилизованным изображением солнцем на фоне белого паруса - гербами Неспы. От большого припортового рынка доносился оживленный шум голосов. Здесь можно было встретить и суровых северян, которые даже летом не расставались с похожими на доспехи тяжелыми кожаными куртками, и степенных столичных купцов, и бойких южан, ярких, словно птички-колибри. Но мне сейчас не было никакого дела до местных красот.

   Прибыв в Неспу, я сразу отправилась в городской архив. Ведь где мне искать информацию, как не в ее хранилище? И, как ни странно, оказалась права.

   - Ох, девочка, - посмотрел на меня пожилой архивариус с проницательными светлыми глазами. – А ты уверена, что тебе это нужно?

   - Нужно, поверьте, - убежденно ответила я, - это не простая прихоть, а вопрос жизни и смерти.

   - Ну раз так… - вздохнул мужчина. – Необходимое тебе место находится далеко отсюда. Если хочешь попасть туда быстро, следует порталом перейти в Ланд, город, что на северо-востоке от Неспы. А оттуда продолжить путь ты сможешь только по земле, на лошади или с торговым обозом. Спросишь дорогу до Коргина, я знаю, что дальше могут направить именно там.

   Поблагодарив архивариуса, я снова пошла к порталам. В Ланде купила смирную лошадку темно-гнедой масти и по неширокому тракту направилась в городок Коргин. Верховая езда не относилась к перечню моих любимых занятий, но нужно было торопиться, поэтому я пустила лошадь в галоп. И уже через несколько часов въехала в нужный город и сразу решила наведаться в местный трактир, средоточие всех окрестных сплетен и слухов.

   - Ой, дура девка! – всплеснул руками добродушный трактирщик, когда я сообщила ему, куда мне нужно попасть. – Такая молодая и красивая, погубит же тебя чародей. Поворачивай назад, пока не поздно!

   Я промолчала и только упрямо посмотрела на него. К сожалению, у меня не было выбора. Поняв, что переубедить не сможет, трактирщик махнул рукой.

   - На север езжай, всегда на север, не сворачивая. Часа через три хорошего галопа увидишь озеро, и возле него деревню. Там и спросишь.

   И снова дорога. Я старалась ехать быстро, но все равно приехала в нужную мне деревню только затемно. Все тело болело от непривычно долгой езды, очень хотелось есть, и я понимала, что ехать ночью по незнакомым местам глупо. Поэтому только и смогла, что заказать комнату в маленьком трактирчике, съесть горячий ужин и завалиться спать.

   Утром проснулась рано. День обещал быть пасмурным, поэтому моя маленькая комнатка еще тонула в сероватом полумраке. Я быстро оделась, умылась холодной водой и спустилась вниз. Стоило поторопиться, потому что скоро мои письма попадут в нужные руки, и не хотелось бы, чтобы за мной устроили погоню.

   Я заказала плотный завтрак. Кто знает, когда еще удастся поесть нормально. Хмурый хозяин трактира принес яичницу, тарелку жареной рыбы, большой ломоть ржаного хлеба и горячий травяной отвар. Кроме меня в таверне никого не было, и я позволила себе задать интересующий вопрос прямо сейчас.

   - Глупая девчонка, - здешний трактирщик был полностью солидарен с коргинским, - и чего тебе дома не сидится?

   - Уверяю вас, - ответила, поедая рыбу, которая оказалась неожиданно очень вкусной, - если бы у меня был другой вариант решения проблемы, я бы никогда сюда не приехала.

   - Да уж понятно, что просто так к Отшельнику никто не пойдет, - неодобрительно покачал головой мужчина, - ты ешь, не торопись, тебе уже недалеко осталось. Как выйдешь за ворота моего трактира, увидишь большое озеро. Объедешь его с правой стороны. Там камень стоит, на волчий клык похожий, не перепутаешь. Возле него начинается тропка. Вот по ней и направишься, она как раз к замку ведет. Лошадь у тебя ладная, часа за четыре доберешься.

   - Так близко? – удивилась я, взяв кружку с отваром. – И не страшно вам жить под боком у чародея?

   - Я чего страшно-то? – усмехнулся трактирщик. – Место мирное и спокойное. Нежить тут давно вся повывелась, лихие люди не суются, и, если не бедокурить, то Проклятый не тронет. Он присматривает за своей землей, следит, чтобы здесь порядок соблюдался. Мы рыбу ловим, не браконьерствуем, меру знаем, с соседями торгуем понемногу, так и живем.

   - Неужели тут есть еще селения? – надо же, мне думалось, что люди стараются держаться подальше от жуткого колдуна, а им тут мирно и безопасно.

   - Кое-где есть. Пара деревень рыбацких вроде нашей, хутора, где скотоводы снежных яков разводят, да шахтерский поселок в предгорьях Северных гор. Там морионы и топазы добывают.

   - А давно тут вообще маг живет? – Было бы не лишним узнать что-нибудь о самом Отшельнике.

   - Да уж давненько. – Мужчина задумчиво огладил густую короткую бороду. – Еще дед моего деда рассказывал ему о таких, как ты, что на поклон к Проклятому идут.

   Ничего себе. Получается, ему больше двухсот лет. Да, он явно неслабый маг. Слабые так долго не живут.

   - А вы сами его видели?

   - Нет, никогда. Да и не желаю особенно увидеть. Он чародей силы немеряной. Многим хотелось бы знать, откуда она берется. Но мне нет до этого никакого дела. И ты смотри, он очень не любит, когда кто-то в его дела любопытствовать лезет.

   - Спасибо за совет, - вздохнула я, - если повезет, я вам на обратно пути еще спасибо скажу.

   Расплатившись за еду, вышла на улицу и зябко поежилась. Все-таки здесь холоднее, чем у меня дома. Мою дрожь заметил мальчишка-конюх, что вывел мою уже оседланную лошадь.

   - Вам, тетенька, может потеплее одежка нужна? Коли так, моя мамка – портниха, у нее купить можно.

   Подумав, что это точно не будет лишним, я согласно кивнула. И уже совсем скоро, набросив на плечи темный шерстяной плащ, приятно пахнущий какими-то травами, двинулась в указанном трактирщиком направлении. Нужный камень нашелся быстро, тропинка была совсем рядом, но, только я собралась пустить по ней лошадь, как вдруг почувствовала вибрацию переговорного амулета в моей сумке. С замиранием сердца вытащила артефакт. Все-таки писать на бумаге было гораздо проще, чем сейчас повторить это же вслух. Зря вообще его с собой взяла.

   С тяжелым вздохом активировала кристалл.

   - Элира? Где ты? – послышался голос моего жениха.

   - Здравствуй, Рик, - тихо ответила я, - ты получил мое письмо?

   - Получил, - рявкнул он, - и прочитал. Знаешь, я многого от тебя мог ожидать, но это уже переходит все границы. Немедленно возвращайся обратно! Как ты осмелилась вообще так просто уйти перед нашей свадьбой?

   - Прости, но у меня не было другого выхода.

   - Ты идиотка! Твой отец заварил эту кашу, вот он пусть и расхлебывает! А ты, где бы ты сейчас ни была, приезжай домой. Или скажи мне, я сам за тобой приду.

   - Я не могу, Рик! – я постаралась убрать из голоса предательскую дрожь, - Это же моя семья.

   - Да плевать я хотел! Я должен скоро стать твоей семьей! – яростно воскликнул он.

    - Как ты можешь такое говорить? – я опешила.

   Это было так не похоже на моего безупречно галантного и обходительного жениха. Я знала, что он будет сердиться, но никак не ожидала таких злых слов.

   – Рик, ты сошел с ума?

   - Да, крошка, - спохватился он, - прости, я был излишне резок. Но пойми, ты бросила меня перед самой свадьбой. Я так ждал этого, так надеялся, что скоро ты станешь моей целиком и полностью. И что получил? Ты сбежала, и все планы пошли коту под хвост. Элира, вспомни же, как сильно мы любим друг друга.

   - Я вернусь через год, - убежденно ответила я, - подожди, прошу тебя.

   - Я все время должен тебя ждать. Сначала из университета ждал, теперь еще и это. Крошка, я же не железный. И ты подумала о гостях? О том, сколько всего мы уже приготовили к свадьбе? Вернись ко мне, и мы вместе подумаем, как решить проблему, - стал упрашивать жених.

   - Нет, я не могу, прости меня.

   - Элира! – крикнул Рик.

   - Прости меня… - повторила и деактивировала артефакт.

   И, подумав немного изо всех сил размахнулась и зашвырнула его в озеро. Услышать вызов еще и от родителей мне совершенно не хотелось.

   По лицу текли слезы. Внутри поселились боль и разочарование. Думала, что Рик поймет меня, а он… Как он вообще мог сказать мне такое? Как мог подумать в первую очередь о гостях и свадебных букетах? Нет, такая злость закономерна, но он же знает, как важна для меня семья.

   Я решительно вытерла со щек мокрые дорожки. В любом случае, у меня только одна дорога сейчас. И ведет она в замок Отшельника. А что через год… Вот через год и буду разбираться. Если доживу.

   Моя лошадь скакала быстрым галопом по узкой, но удобной тропинке, и, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я стала смотреть по сторонам. Окружавшая природа очень сильно отличалось от родных мест. Я никогда не забиралась так далеко на север, и сейчас все для меня было в новинку. Воздух был настолько свежим и чистым, что необъятный простор просматривался до самого горизонта, и, казалось, что именно там земля встречается с небом и воедино сходятся миры.

   Озера… Вся широкая равнина была испещрена бесчисленными озерами. Большие и маленькие, с изрезанными каменистыми берегами, они были заполнены прозрачной холодной водой. Их разделяли скалистые холмы, покрытые высокими деревьями с темной хвоей. По сторонам то и дело попадались огромные валуны в потеках лишайника. Суровый и безлюдный край. Но я не могла не признать его особой, сдержанной красоты.

   Замок возник передо мной словно из ниоткуда. Я просто обогнула очередную скалу и оказалась у озера, на противоположном берегу которого возвышалась темная цитадель. Она была такой же непоколебимой, суровой и холодной, под стать окрестной природе. Стены из черного камня, отражавшиеся в неподвижной водной глади, стрельчатые окна, высокие башни с острыми шпилями, словно стремящимися пронзить небо. И ни души кругом, тихо и совершенно безлюдно.

   Сердце взволнованно дрогнуло. Предательский внутренний голосок зашептал, уговаривая повернуть обратно и мчаться домой во весь опор. Но я глубоко вдохнула прохладный воздух и медленно направила лошадь вокруг водной преграды. Ну вот и все. Выбор я сделала и путь окончен. Интересно, хозяин замка знает о моем приближении?

   Почти доехав до цели, я пересекла гранитный мостик, проложенный через впадающую в озеро неширокую речку, и вдруг испытала странное чувство, словно прошла через упругую водяную стену. «Магическая защита, - догадалась я, - и неслабая».

   Возле массивных входных дверей из темного дерева я, наконец, спешилась и оглянулась, выискивая место, где можно оставить лошадь. Внезапно повод дернулся у меня в руках. Я посмотрела вокруг, но рядом со мной никого не было. Повод дернулся снова, и словно кто-то невидимый вырвал его у меня и повел лошадь за собой. Только и оставалось, что изумленно смотреть ей вслед.

   Неожиданно дверь дрогнула и с тихим шорохом распахнулась. Я не стала игнорировать безмолвное приглашение и вошла в большой холл. Сделав несколько глубоких вдохов, постаралась унять дрожь в коленках. Невольно вспомнился жутко сложный экзамен по ядам и противоядиям, после которого большая часть студентов обычно шла на пересдачу. Да, даже перед ним мне не было так страшно, как сейчас. Конечно, здесь на кону может стоять моя жизнь и судьба, а не какая-то там оценка.

   Почувствовав несильный толчок в спину, я резко обернулась. Но никого не увидела. Здесь что, все невидимки?

   «Это души замученных темным магом несчастных», - издевательски хихикнул внутренний голос. Но, надеюсь, моя буйная фантазия в этом случае ошибается.

   Решив больше не игнорировать более чем прозрачные намеки, я двинулась вперед. Следуя подсказкам невидимого проводника, поднялась по широкой лестнице вверх на несколько этажей и свернула в один из коридоров. Там передо мной приглашающе распахнулись очередные двери. А, когда сделала шаг внутрь, они с громким стуком захлопнулись за спиной, словно отсекая путь к свободе. Очень зловеще.

   По шее побежали противные мурашки. Затаив дыхание, я обвела глазами просторное помещение. Судя по наличию широкого письменного стола и забитых книгами шкафов у стен, меня привели прямиком в хозяйский кабинет.

   Вдруг мой взгляд остановился на темной фигуре у окна.

ГЛАВА 3

- Элира Амалия де Вернер, - медленно произнес глубокий бархатистый голос, - пришла, чтобы отдать долг своего отца, не так ли?

   - Да, - ответила твердо, стараясь, чтобы это не было похоже на испуганный писк.

   - Прекрасно, значит, я не ошибся.

   Я смотрела, как ко мне медленно, с полным осознанием собственного превосходства, приближается одетый во все черное мужчина. Признаться честно, во время своего короткого путешествия я пыталась представить, как выглядит Отшельник. И сейчас была морально готова встретиться даже с чудовищем о трех головах. Но фигура мага была вполне человеческой. Высокий, выше Рика, с широкими плечами и длинными, ниже лопаток, волосами цвета воронова крыла. Но вот лицо… Его левая половина была покрыта матовой черной чешуей. Едва ли не весь лоб, кожа вокруг глаза, висок, щека почти до самого уголка губ, и вниз по подбородку и шее под жесткий воротник камзола.

   Тем не менее, это было не самым пугающим. Особенно жуткое впечатление производили его глаза. Если здоровый глаз был вполне человеческим, невероятно глубокого ярко-синего цвета, то левый был совершенно иным. Черный, как ночь, белок с кроваво-красной радужкой и узким змеиным зрачком. Казалось, что эти глаза заглядывают прямо в душу, выворачивая ее наизнанку. У меня возникло пугающее ощущение, словно передо мной стоит хищник, сильный, совершенный, которому бледная худая девчонка вроде меня на один укус.

   «Зато теперь у меня есть уникальная возможность проверить, какие слухи о нем правдивы, и какие нет», - подумала я мрачно.

   Мужчина подошел совсем близко ко мне, и я заметила, что его левая рука тоже покрыта чешуей, а пальцы заканчиваются острыми когтями. Подняв мое лицо за подбородок, он заставил посмотреть себе прямо в глаза. Сдержав судорожный вздох, храбро выдержала пробирающий до костей взгляд. Мужчина удовлетворенно улыбнулся. Примерно так голодный волк улыбается потенциальному обеду.

   - Что ж, неплохо. По крайней мере, ты обошлась без обморока.

   Я промолчала. Да, сознание я терять не собиралась, но мне стало гораздо легче, когда маг отпустил меня и отошел.

   - И что же, даже не будешь умолять пощадить тебя, плакать, давить на жалость?

   Я сглотнула холодный ком в горле и уверенно, или мне всего лишь хотелось верить, что уверенно, ответила:

   - Нет, не буду. Вы спасли мою мать, и я готова расплатиться за помощь.

   - Надо же, - саркастично усмехнулся Проклятый, - какая удивительная жертвенность. А ведь твой отец не собирался выполнять свое обещание.

   - Откуда вы знаете? - я не смогла сдержать изумление.

   Неужели он и вправду умеет читать мысли?

   - Знаю. Я мог бы жестоко покарать его за обман, - задумчиво протянул темный маг.

   - Не надо, прошу вас, ведь вы все равно получили то, что хотели. – Вот теперь я была готова умолять.

   - Получил, - согласно склонил голову мужчина. - Дочь оказалась умнее своего родителя. Пожалуй, только это его и спасло.

   Он подошел, схватил мою руку и полоснул острым когтем по запястью. Я невольно поморщилась.

   - Повторяй за мной, - приказал он и произнес длинную фразу на незнакомом мне языке.

   Я старательно повторила, и, когда произнесла последнее слово, мою руку будто бы охватил огонь. Он пронесся по всему телу, сконцентрировался в голове и взорвался снопом сверкающих искр в глазах. Я пошатнулась от боли и с трудом устояла на ногах. Смахнув с ресниц выступившие слезы, подняла взгляд на мага, и он охотно ответил на мой молчаливый вопрос.

   - Клятва на крови. Не позволит тебе никаким образом поведать кому-либо о том, что ты увидишь, услышишь и узнаешь в этом замке.

   Я немного расслабилась. Если взяли клятву о неразглашении, значит велика вероятность того, что Проклятый планирует выпустить меня отсюда через год живой.

   - Что мне нужно будет делать? – робко поинтересовалась, подспудно ожидая чего-нибудь очень нехорошего.

   - Раз ты пришла сюда по своей воле, я не потребую от тебя ничего невозможного. Будешь заниматься замком, следить за хозяйством…

   И все? Ладно, побуду годик экономкой. Все лучше, чем подопытным кроликом для какого-нибудь эксперимента или постельной грелкой.

   - И делиться со мной своей кровью, - продолжил маг, и я поняла, что рано радовалась.

   - Кровью? – переспросила внезапно севшим голосом.

   Я надеюсь, он не питаться мной собирается. А то ведь есть старые легенды, рассказывающие о демонах, которые питались человеческой кровью и плотью.

   - Да. Некоторые зелья готовятся на крови, а лучше всего для этих целей подходит кровь здоровой невинной девушки. Хотя странно, что ты осталась таковой при живом-то женихе, - иронично ухмыльнулся Проклятый.

   Я почувствовала, как лицо заливает краска.

   - А вот это вас совершенно не касается, - возмущенно пропыхтела себе под нос.

   Ну да, я не хотела торопиться с этой стороной отношений, и Рик мое желание уважал.

   - Маленький храбрый ежик, - холодно произнес мужчина. – Теперь меня касается все, что связано с тобой, независимо от того, нравится тебе это или нет.

   Я оставила его слова без ответа. Понятно, что спорить с ним – себе дороже. И, похоже, моя сдержанность ему понравилась.

   - Правильно, девочка. На год ты находишься полностью в моей власти. И, если будешь хорошо себя вести, я отпущу тебя целой и невредимой, и, может быть, даже награжу. Ты поняла меня?

   - Поняла, - я послушно кивнула.

   - Славно. – В глазах мага полыхнуло ледяное пламя. - Об остальном тебе расскажут. Филь! – позвал он в пространство.

   Дверь за моей спиной отворилась. Я обернулась, но никого там не увидела. Неужели мной будет командовать невидимка? И как же мы будем с ним общаться?

   - Вниз посмотри, - произнес раздраженный голос где-то в районе моих коленей.

   Я выполнила указание и почувствовала, как мои брови поползли вверх. Ведь ожидала увидеть все, что угодно, но рядом стоял самый обычный домашний кот. Большой и довольно упитанный, с короткой серой шерстью, он сверлил меня недовольным взглядом круглых оранжевых глаз.

   - Ээм, Филь – это вы? – я постаралась скрыть недоумение.

   Мало ли, вдруг он обидчивый.

   - Я, - буркнул кот. – Ну, чего глазеешь, за мной иди.

   - Приятно познакомиться, - пробормотала я и неуверенно оглянулась на Проклятого.

   Мужчина смотрела на нас с каким-то странным выражением, но, заметив мой взгляд, медленно кивнул. И ничего не оставалось, как последовать за своим необычным проводником.

   Выйдя в коридор и тихонько закрыв за собой дверь, я облегченно прислонилась к стене. Вроде обошлось.

   Кот повел меня к широкой лестничной площадке.

   - На верхних этажах – хозяйские покои. Сюда не лезь, пока он не прикажет, – начал Филь свой инструктаж, пока мы спускались. – Внизу – общие залы, столовая, кухня, там же и твоя комната. Тебе нужно будет исполнять поручения хозяина, следить за порядком в замке. Ну и меня слушаться, - важно добавил кот. – Но ты вроде девица неглупая, особых проблем не доставишь. А если доставишь, разговор короткий будет.

   Пропустив мимо ушей этот сомнительный комплимент, я задала свой вопрос.

   - Готовить мне тоже нужно будет? – нет, не то, чтобы я этого не умела, просто было интересно, чем же здесь питались до меня.

   - Нет, в основном тут готовят и убирают духи-домовые.

   - Кто? – удивилась я.

   Никогда о таких даже не слышала.

   - Духи-домовые, – повторил кот, - их не видно, но они вполне могут справляться с несложной домашней работой.

   Теперь понятно, кем были эти невидимки. Но кто же тогда Филь? Некоторые сильные маги могли создавать себе фамилиаров. Обычно это было небольшое животное, наделенное неким подобием псевдоразума и способное выполнять приказы хозяина. Я хорошо знала, как он может себя вести. Такой фамилиар в виде белки был у директора нашего университета. По приказу уважаемого магистра она вылавливала студентов, перебравших с алкоголем, и читала им длинные занудные лекции о вреде пьянства. Сорокаминутный монолог, излагаемый монотонным писклявым голосом, напрочь отбивал желание попадаться ей еще раз. Но это все равно была своего рода магическая программа, заложенная в животное. Кот же был на нее совсем не похож. Слишком разумный, слишком самостоятельный, слишком самоуверенный. Интересно, он сильно разозлиться, если спросить напрямую?

   Тем временем, мы дошли до комнаты, которая, судя по всему, предназначалась мне. Филь толкнул дверь лапой и посторонился.

   - Покои для леди, - произнес он голосом заправского дворецкого. – Прошу.

   Я с опаской вошла в помещение, но не обнаружила там ничего страшного. Небольшая спальня с кроватью, возле которой уже стояла моя дорожная сумка, шкафом и столом у окна. Надо же, будто опять вернулась в студенческое общежитие. Жаль только, Леи нет рядом. Хотя нет, я бы ни за что не пожелала подруге разделить мою участь.

   Кот наблюдал за мной с каким-то подозрительным ожиданием. Неужели думал, что сейчас устрою ему истерику по поводу скромных апартаментов? Что ж, придется его разочаровать. Несмотря на титул и благосостояние, я не была изнеженной или привередливой в быту.

   Я подошла к окну и выглянула наружу. Поселили меня с видом на большой внутренний то ли двор, то ли сад. Вернее, остатки сада. Потому что, кроме голой земли и нескольких кривых кустов, там больше ничего и не было. Грустно, конечно, но зато какой простор для творчества.

   Интересно, мне позволят там что-нибудь вырастить? Возиться с растениями я любила. Да и как говорила наша преподавательница по ботанике, каждый уважающий себя зельеделец должен иметь свой собственный огород для выращивания свежайших ингредиентов. Но для начала нужно было освоиться на новом месте и наладить контакт с моим четвероногим начальником.

   Я села на кровать и решилась прояснить один очень интересный для меня момент. Все-таки хочется знать, с кем придется иметь дело.

   - Уважаемый Филь, - вежливость все-таки не будет лишней, - могу я задать вам вопрос?

   - Ну попробуй, - снисходительно разрешил кот.

   - Скажите, а вы фамилиар?

   Филь задумчиво шевельнул усами, а потом заговорщицки оглянулся и сказал:

   - На самом деле, это большая тайна. Но тебе, так и быть, расскажу. – Он придвинулся ближе. - Я был твоим предшественником в этом замке. Но этот бессовестный чародей превратил меня в животное и обрек на вечное служение.

   Кот печально опустил голову, а я похолодела. Бедняга. Неужели со мной может случиться то же самое?

   - За что же он тебя так? – тихо спросила я.

   Филь душераздирающе вздохнул и выдержал драматическую паузу:

   - За то, что задавал глупые вопросы, - и вдруг зловеще расхохотался.

   Я аж подскочила от неожиданности. Но, глядя на веселящегося кота, стала смутно подозревать, что меня самым бессовестным образом обманывают.

   - Ладно, - покровительственно махнул он лапой, - расслабься. Я – воплощенный дух-хранитель.

   - Дух-хранитель? – переспросила я, чувствуя себя полной дурой.

   Похоже, в моем образовании наметился огромный пробел.

   - Да. Если хочешь подробностей, можешь спросить у моего хозяина.

   - Нет уж, спасибо, - меня передернуло. – Не стремлюсь с ним лишний раз встречаться. Кстати, а как мне его называть? Он же мне не представился.

   - Называй хозяином, - гаденько хихикнул кот.

   - Нет, это уж слишком, - поморщилась я. Пусть и была сейчас в полной его власти, но пресмыкаться перед магом не стану. – А есть еще варианты?

   - Ну, тогда просто «милорд», – дернул Филь ушами, - другого ты пока не заслужила. Мне, кстати, можешь не выкать. Не привык.

   - Ладно, - согласилась я. Так даже проще.

   - Все, хватит рассиживаться, - скомандовал хранитель. – Мне еще тебе замок показывать.

   Против я ничего не имела, и мы отправились на экскурсию. Замок меня впечатлил. Строгий и немного мрачноватый, он был по-своему очень красив. Просторные коридоры и залы не давили на психику, несмотря на темный цвет камня, из которого были выложены. Высокие окна были украшены изысканными витражами, которые без сомнения можно было назвать настоящими произведениями искусства. А сдержанная роскошь обстановки говорила о великолепном вкусе владельца. Да, совсем не таким я представляла себе логово Проклятого мага.

   - А чего ты хотела? – оказалось, последнюю фразу я произнесла вслух. – Думала, у нас тут кровь по полу рекой течет? Или что все паутиной и мхом заросло?

   Я смутилась.

   - На самом деле, здесь не так уж и страшно, что бы ни говорили в народе. Ты, главное, запомни: к хозяину со всякими глупостями не приставать, на его территорию без разрешения не ходить, если дверь заперта – не пытаться открыть, за пределы охранного контура не выходить. За нарушение этих правил – наказание. А будешь послушной, жить тебе тут будет вполне спокойно.

   - Не переживай, я прониклась и осознала. Честное слово.

   Кот одобрительно покосился оранжевым глазом и повел дальше. По витавшему в воздухе вкусному запаху я догадалась, что меня ведут на кухню. Так и оказалось.

   - Вот здесь будешь питаться, - сказал Филь, когда мы вошли в большое помещение, где вышеупомянутые домовые занимались приготовлением ужина.

   Это было насколько забавное зрелище, что я широко заулыбалась. Нож сам по себе нарезал мясо, над плитой летали склянки, из которых в готовящийся соус сыпались приправы, в мойке купались букеты свежей зелени.

   Филь забрался на высокую тумбу и громко провозгласил:

   - Это Элира, наша новая экономка. Теперь она будет раздавать вам указания.

   Кухонная утварь сразу замерла. Мне показалось, что было бы неплохо как-то представиться.

   - Здравствуйте, - неуверенно произнесла я в пустоту, чувствуя себя донельзя глупо. - Меня зовут Элира. Я буду работать с вами, надеюсь, мы подружимся.

   И улыбнулась, рассчитывая, что меня услышали и поняли. Внезапно возникло своеобразное ощущение, будто разом осмотрели несколько десятков глаз. А затем разума коснулась волна чужого молчаливого ободрения, и посуда снова пришла в движение.

   - Молодец, - похвалил Филь. - Расположение домовых будет тебе очень полезно.

   - А все же, кто они такие? – спросила я, когда мы покинули кухню.

   - Просто сущности низшего плана этого мира, подчиненные сильным магом. Что-то вроде фимилиара, только без материальной оболочки.

   - Надо же, - удивилась я. – Никогда с такими не встречалась.

   - И не встретишься, - ухмыльнулся хранитель. - Не каждый может держать их в кулаке. Зато лучше слуг и придумать нельзя: послушные, исполнительные, никогда не устают и не требуют жалования.

   Еще Филь показал мне кладовые, где хранился запас продуктов чуть ли не на полк солдат. Он объяснил мне, что раз в несколько месяцев им доставляют еду из Озерного - поселка, где я ночевала. А кое-что приходится и в других городах добывать. Но, как именно, не уточнил. Еще были кладовые с хозяйственным инвентарем, посудой, тканями и разными бытовыми мелочами.

   Но самый приятный сюрприз меня поджидал уже в самом конце. Распахнув очередные двери, я застыла на пороге, не сумев сдержать предвкушающего вздоха. Эта комната была библиотекой. Большую часть помещения занимали ряды высоких стеллажей с книгами. Они были настолько большими, что до верхних полок я никак не смогла бы дотянуться без помощи. Недалеко от входа находился большой камин, возле которого стояли чайный столик и два кресла. Наверняка здесь очень уютно сидеть долгими зимними вечерами.

   Я прошлась около стеллажей, едва касаясь пальцами потертых книжных корешков. Интуиция подсказывала, что здесь можно найти такие знания, которых нет даже в крупнейших книгохранилищах королевства. Думаю, эта библиотека станет моим любимым местом в замке.

   - Надо же, - ворвался в мысли голос моего проводника. – Еще никто из твоих предшественников не смотрел на книги с таким восторгом.

   - А много их было, этих предшественников?

   - Не скажу, - фыркнул кот. – Меньше будешь знать – крепче будешь спать.

   С этим утверждением я бы, конечно, поспорила, все-таки учиться я любила, но предупреждение насчет глупых вопросов помнила хорошо. Поэтому настаивать на ответе не стала.

   Почти до самого вечера Филь водил меня по замку и знакомил с хозяйством. Но, когда после ужина напряжение прошедшего дня дало о себе знать, и я поняла, что не смогу сделать и лишнего шага, он сжалился и отпустил меня спать. Приняв душ в маленькой ванной, я надела ночную рубашку и залезла под одеяло.

   Теперь можно было и привести мысли в порядок. В конце концов, не можешь изменить ситуацию, в которой находишься, измени свое отношение к ней. Год мне предстоит жить в этом месте. Год вдали от родителей и жениха, рядом с такой пугающей и подавляющей личностью, как темный маг. Но все оказалось не так страшно, как могло бы быть. Я жива и невредима, меня никто не мучил, поэтому обязательно со всем справлюсь и вернусь домой. И все будет хорошо.

   С этой оптимистичной мыслью я, наконец, и уснула.

   * * *

   По темному коридору безлюдного замка неторопливо шел большой серый кот. Редкие осветительные кристаллы были не в состоянии разогнать ночной полумрак, создавая на стенах причудливые фантасмагорические тени. Они могли бы изрядно напугать слабого духом гостя, но старый хранитель знал, что в этом месте ему нечего бояться.

   Дойдя до дверей библиотеки, он толкнул их лапой и вошел внутрь. Сидящий у камина мужчина никак не отреагировал на появление четвероногого визитера. Он держал в руке бокал с темной рубиновой жидкостью и задумчиво смотрел на огонь. Красноватые отсветы пламени скользили по лицу с резкими чертами, мягко поблескивали по матово-черным чешуйкам и отражались всполохами в нечеловеческих глазах, делая мужчину похожим на древнего демона из полузабытых легенд.

   Кот запрыгнул на второе кресло, свернулся клубком и устало вздохнул.

   - В этом облике ты выглядишь нелепо, - нарушил умиротворенную тишину голос Проклятого. - И с чего тебе вообще взбрело в голову принять такую личину?

   - Это всего лишь тот вид, который наиболее приятен нашей гостье. Пусть хоть что-то порадует девочку, ей сейчас совсем непросто.

   Темный маг едва уловимо поморщился.

   - Это просто очередная человеческая девчонка, которая с радостью сбежит отсюда, как только истечет срок договора.

   - Она мне понравилась, - последовал невозмутимый ответ. - Я думаю, тебе тоже стоило бы узнать ее получше. Общение с молоденькой неглупой девушкой нам обоим будет безусловно полезно, а то скоро совсем одичаем в этих стенах.

   - Неужели ты до сих пор веришь, что кто-то сможет разрушить проклятие? – по губам мага скользнула мрачная усмешка.

   - Пока мы живы, нужно надеяться, - философски отметил Филь.

   - Да, пожалуй, надежда - это единственное, что у меня осталось…

ГЛАВА 4

- Подъем! – гаркнул кто-то прямо в ухо, грубо вырывая меня из объятий спокойного сна.

   Я резко подскочила и растерянно заозиралась по сторонам. Но виновник переполоха обнаружился быстро. Он сидел у меня в ногах и хитро щурил свои оранжевые глаза.

   - Филь, зараза! – прошипела я. Знаю, не положено приличной леди так выражаться, но сердце до сих пор колотилось, как сумасшедшее. – Нельзя было как-то полегче разбудить?

   - А я будил, - флегматично ответил кот, вылизывая лапу. – Но ты спала, как убитая. Даже странно, если учесть, что ты находишься в логове кошмарного колдуна.

   - Крепкий сон – признак чистой совести, - наставительно сказала я.

   - Ага, или ее полного отсутствия, - ехидно парировал хранитель. – Все, нет времени. Нас ждут великие дела.

   Я поднялась, вытащила чистые вещи из сумки и поплелась в ванную. Дела, так дела.

   Сначала меня обрадовали известием, что теперь я буду накрывать на стол в зале, где Проклятый изволит принимать пищу. На мое робкое возражение, что раньше это делали домовые, мне непреклонно ответили, что им тоже положен отдых. А ведь так не хотелось встречаться с хозяином замка. Но пришлось брать себя в руки и идти в столовую.

   Темный маг пришел как раз тогда, когда я расставляла фарфоровые тарелки с закусками. Под его пристальным хмурым взглядом, от которого по спине бегали мурашки, делать это было очень непросто. Но мне удалось унять дрожь в пальцах, и я справилась с задачей, даже ничего не пролив и не разбив.

   Сама я завтракала на кухне. И это меня совершенно не расстраивало, ведь общество невидимок-домовых было гораздо приятнее. После того, как пустая посуда слевитировала в мойку, Филь обрадовал меня очередным заданием.

   На стол шлепнулась огромная толстая книга, в ней было тысяча страниц, не меньше.

   - Будешь делать инвентаризацию, - торжественно провозгласил кот.

   - Инвентаризацию? – я несмело коснулась пальцами истертого переплета.

   Да этот фолиант скоро развалится от старости.

   - Именно. Пройдешься по замку, проверишь, все ли на своих местах, определишь, чего не хватает и что нужно будет покупать.

   - А-а…

   - И полный отчет о проделанной работе хозяину. Он не терпит халтуры, - Филь на корню пресек любые возможные протесты.

   Да, я совсем не желала испытать на себе его недовольство.

   Подхватив амбарную книгу, я пошла вслед за хранителем. Начать мы решили с кладовых, и, оглядев фронт работ, поняла, что проведу здесь не один день. Хорошо, что кот меня не бросил и помогал по мере сил. Но засели мы с Филем там основательно. Я проверяла списки продуктов, домашней утвари, одежды, причем, явно не хозяйской, потому что старомодное розовое платье в мелкий цветочек никак не могло принадлежать могущественному магу.

   - От прежних «гостей» осталось, - объяснил мне Филь, - можешь себе что-нибудь поискать подходящее. Ты ведь не многое с собой привезла.

   Да, идея неплохая, одежды у меня действительно было мало, но этот поросячий ужас я все равно не надену. Так что вердикт однозначный – в мусор. Кстати, Филь оказался редкостным барахольщиком. Нам приходилось спорить до хрипоты, когда я отстаивала свое право выбросить старую одежду, какие-то рулоны полинявшего бархата, разломанные книжные полки и прочую рухлядь. Хозяйственный кот настаивал, что это все может когда-нибудь пригодиться. Но ему не помогла даже угроза нажаловаться хозяину.

   - Раз поручил мне инвентаризацию, значит, дай выполнить работу до конца, - непреклонно отрезала я, передавая домовым очередной сверток на выброс, - если что, я внесла все это в отдельный список, предъявим потом его милорду на одобрение. Если скажет оставить, вернем все обратно.

   Филь подулся немного, но потом нехотя признал мою правоту. Так мы провели весь день, прервавшись только на обед. Мне опять пришлось накрывать на стол, но я успела это сделать до того, как Проклятый спустился в столовую. А к ужину была уже настолько замученной всеми этими списками, штуками, литрами, что не обратила на его вечно мрачный взгляд никакого внимания и даже машинально пожелала приятного аппетита. Филь, видимо, понял, что я совсем заработалась, и после ужина отпустил меня спать.

   Так потянулись мои трудовые будни в компании амбарной книги и кота-завхоза. Мы осматривали комнаты и коридоры, выбрасывали то, что уже никуда не годилась, давали домовым указания, где нужно сделать уборку. Филь порадовал меня тем, что, если замок будет приведен в порядок, мне станет гораздо легче следить за ним. А когда я поинтересовалась, почему никто не навел этот самый порядок раньше, хранитель невозмутимо ответил:

   - А у меня лапы для этого не приспособлены.

   - Ну не прибедняйся, - фыркнула я, - вон духи прекрасно справляются, не имея материального тела вообще. А ты целый хранитель. Значит, должен знать и уметь еще больше.

   - Да, я такой, - кот самодовольно прищурился, - но одному же скучно. Хозяин этим сам заниматься не станет, с домовыми не поговоришь по-человечески, а с тобой хоть весело.

   Я попыталась возмутиться, но потом поняла, что с напарником действительно легче.

   Так за несколько дней мы успели облазить практически весь замок, за исключением запертых помещений и хозяйского этажа, разумеется.

   Да и вообще, грустить было особо некогда. Работы здесь хватало с головой. Например, одной из статей амбарной книги были осветительные кристаллы. И это было проблемой, ведь они сотнями понатыканы по замку.

   Я чуть не взвыла, когда поняла, что мне нужно пересчитать их все. Но Филь смилостивился и поручил просто найти те, что разрядились, и заменить. Ну ладно, уже проще.

   Выковыривая в библиотеке один потухший кристалл, я мрачно думала, что с потолочными люстрами точно понадобится помощь. Летать-то я не умею. Как назло, мой помощник куда-то делся, а духи-домовые смогли достать мне только длинную хлипкую стремянку, на которую я бы не залезла ни за какие деньги. Не хотелось погибнуть во цвете лет, так нелепо свернув себе шею. А маленькая библиотечная лестничка, на которой я сейчас стояла, до потолка не достает.

   - Да вылезай ты уже, - прошипела сквозь зубы.

   Упрямый кристалл застрял в своем креплении и категорически отказывался поддаваться. Разозлившись окончательно, дернула канделябр из всех сил и услышала странный шорох. Что-то тихонько заскрежетало, словно цепь волочилась по железу. Вдруг стенная секция передо мной резко отъехала в сторону, открывая темный провал коридора, и я полетела вперед. Ухватившись за косяк, с трудом смягчила неотвратимое падение, но все равно больно ударилась коленями об каменный пол. Снова раздался шорох, и проход закрылся, оставляя меня в непроглядном мраке.

   - Прекрасно, - раздраженно проворчала я сквозь зубы, - просто прекрасно.

   Не то чтобы я сильно испугалась, все же Филь знает, где меня оставил. Но в полной темноте на холодном полу было как-то неуютно. Вот уж меня угораздило.

   Я прислушалась. Стояла безмолвная тишина. Никто не звал меня, не раздавалось никаких подозрительных звуков вроде шуршания крысиных лапок, потолок не собирался падать мне на голову. Ну, хоть что-то радует.

   Подумав немного, я посчитала нужным хотя бы на ощупь исследовать место, куда попала. Попыталась нашарить стену и вдруг почувствовала помеху под рукой. Пальцы сжали разряженный осветительный кристалл, который стал причиной моего заточения. Может еще удастся его активировать?

   Я потерла камень между ладонями в надеже отыскать оставшиеся крохи энергии. И, о чудо! Он засветился слабым бледным светом. Быстро поднявшись на ноги, осмотрелась кругом. Я стояла у глухой стены каменного коридора, уходящего куда-то вдаль. Надо же, умудрилась провалиться в здешний тайный ход. Вот уж повезло, так повезло.

   Я осторожно ощупала отделяющую меня от библиотеки стену, но не нашла ничего такого, чтобы могло открыть проход. Холодный гладкий камень не отзывался ни на что. Я и давила, и стучала, и гладила, но все без толку. Только отбила пальцы, да вывозилась в пыли и паутине. А может быть, он открывается только снаружи? И когда же меня хватятся?

   Кристалл в моей руке вдруг часто замигал. Видимо, энергия уже заканчивается. Не очень хорошо.

   - Фи-и-иль, - громко позвала я, уповая на то, что меня могут услышать из библиотеки.

   Крик пронесся по коридору, резким эхом отражаясь от каменных стен. И снова тишина.

   Зябко поежившись, я вгляделась в темноту прохода. А что, если выход с той стороны? И вместо того, чтобы бестолково торчать под дверью библиотеки, я уже полчаса могла бы заниматься своими делами.

   Посомневавшись минуту, все же решилась это проверить и, сжав кристалл в руке, осторожно двинулась вперед. Надеюсь, здесь нет никаких ловушек.

   Но ничего страшного мне не попалось. Проход был хоть и не очень широким, но прямым и относительно чистым. Пауки попрятались по углам, с потолка не капала вода, не было видно крыс или, упаси небо, привидений.

   Не знаю, сколько я прошла, но скоро уткнулась в большую дверь. Вот и выход.

   С облегченным вздохом бросилась к нему. Но моя радость быстро испарилась. А все потому, что эта дверь тоже была заперта.

   Я раздраженно подергала массивную бронзовую ручку. Створка заскрипела, но не поддалась. Более того, запор вдруг сверкнул яркими искорками. Ого, здесь стоит магическая защита. Да, мне явно не пройти.

   Я осторожно наклонилась к замку, пытаясь разглядеть узор заклинания.

   - Что ты здесь делаешь? – ледяной голос за спиной напугал меня не хуже орудийного выстрела.

   Тихо взвизгнув, я дернулась и выронила кристалл. Он покатился по полу, расчерчивая коридор хаотично танцующими тенями. Самая черная тень полетела на меня и прижала спиной к двери. Я уже хотела заорать, но тут узнала в ней Проклятого и от страха совсем потеряла голос.

   Это же надо было так влипнуть! Наверняка это одна из тех дверей, которые мне нельзя было открывать. А он поймал меня прямо на месте преступления. И что маг теперь подумает? Что нарушен его запрет?

   - Так что ты здесь делаешь? – повторил Проклятый свой вопрос.

   Его пронзительный взгляд препарировал меня как скальпель хирурга, холодный и безжалостный.

   - Это н-не то, о чем вы подумали, - выдавила я, трясясь как испуганный заяц.

   - Неужели? – оскалился мужчина. – И что же это?

   - Я просто заблудилась, клянусь вам. Случайно попала в проход в библиотеке и искала выход. Я не собиралась нарушать ваш приказ.

   - Правда? - Маг нахмурился, пристально вглядываясь мне в глаза.

   Может он еще и мысли сейчас читает? Да и пусть читает. Хоть увидит, что я действительно не желала ничего плохого.

   - Честно-честно! – пискнула я.

   Подумав немного, он отстранился, и мне стало легче дышать. Неужели пронесло?

   - Что ж, - протянул он, - тебе повезло, что я могу чувствовать ложь. Поэтому на первый раз я тебя прощу.

   Так Проклятый действительно менталист. Редкий дар. Но сейчас он мне очень помог.

   - Я могу идти? – робко поинтересовалась я.

   - А не желает ли леди взглянуть, что же таится за дверью, которую она так настойчиво стремилась отпереть? – странно прищурился мужчина.

   - Не желает, - твердо ответила я, - некоторые двери стоит держать закрытыми.

   - И все же я настаиваю.

   Я услышала щелчок замка, дрожь охранного заклинания, и дверь за моей спиной резко отворилась. Потеряв опору, едва не покатилась кубарем назад. С трудом устояв на ногах, обернулась на яркий свет множества кристаллов и потрясенно ахнула, осознавая к своему ужасу, что пыталась взломать хозяйскую сокровищницу.

   - Прошу, - иронично кивнул мне маг.

   Я осторожно вошла внутрь и огляделась. Чего тут только не было. Старинные мечи и кинжалы в богато изукрашенных ножнах. Тонкая серебряная посуда, выкованная столь искусно, что казалась кружевной. Причудливые шкатулки и ларцы с золотом, отделанные дорогим деревом и драгоценными камнями. А сколько украшений, которыми не побрезговала бы даже королева. Тяжелые ожерелья и изящные диадемы, скромные кулоны и изысканные браслеты. Да, просто невероятное богатство. Вот только блеск металла меня не особенно волновал.

   - Нравится? – вкрадчиво поинтересовался владелец сокровищ.

   - Здесь… интересно, - запнулась я, разглядывая небольшую чашу из светлого металла, украшенную странными рунами. Ни в одном учебнике таких раньше не видела.

   - Интересно? Всего лишь? – глаза мужчины испытующе прищурились.

   - Да, - решила ответить максимально честно, - точно так же, как было на открытии Королевской исторической экспозиции или в Музее магических наук.

   Ведь правда, окружавшие меня предметы были красивыми, роскошными и безумно ценными, но будили во мне только любопытство, а не жажду обладания.

   - Надеюсь, я не оскорбила вас подобной оценкой? – поинтересовалась осторожно, опасаясь его реакции, но маг лишь качнул головой.

   - Хотела бы получить что-нибудь в подарок? – Он смотрел внимательно, словно хотел что-то увидеть во мне. Что именно? Алчность? Зависть?

   - Нет, - сказала я спокойно, - подарок должен быть от чистого сердца, а просто так мне чужого не нужно.

   Мужчина недоверчиво хмыкнул.

   - Неужели богатство тебя совсем не манит?

   Я только пожала плечами.

   - Нет, я не из тех, кто презирает деньги и считает их величайшим злом Троемирья, - поспешила объяснить, пока меня не обвинили в лицемерии. - В конце, концов, сама выросла в достатке. И что бы ни говорили, с деньгами легче и веселее, чем без них. Но я не понимаю тех, кто делает их целью всей своей жизни.

   - Да, вполне разумная позиция, - уголок губ Проклятого дернулся в неком подобии ухмылки.

   - И мне кажется, что все, находящееся здесь, нельзя измерить простой стоимостью. Меня больше восхищает умение неведомого мастера, который мог сотворить подобную красоту, - я осторожно тронула пальцем чашу, - чем количество монет, которое можно выручить за нее.

   - Занятно, - протянул маг, - что ж, можешь быть свободна. Филь открыл тебе проход в библиотеку.

   Вежливо кивнув, с облегчением покинула комнату. Кажется, это испытание я прошла достойно. Но кто знает, чего еще можно было ожидать от Проклятого. Обойдусь без подобных приключений.

   Однако осветительные кристаллы еще принесли мне хлопот.

   - Ты издеваешься, да? – мрачно осведомилась я, стоя в столовой рядом с той самой хлипкой стремянкой.

   - Кристалл на люстре нужно заменить, - невозмутимо ответил Филь.

   - Так может, ты сам поменяешь?

   - Ну я же кот, что я могу, - он повалился на спину и вытянулся, раскинув лапы в стороны.

   Умильная картина, но меня это не тронуло.

   - Опять начинаешь. Ты дух. Сделай магией что-нибудь, - попыталась я уговорить вредного хранителя.

   - Я не в состоянии сейчас.

   Да что же это за глупое упрямство такое.

   - Тогда давай домовых попросим. Они ведь выполняют работу по дому, почему бы не поручить им и эту? - уцепилась я за еще один шанс отказаться от сомнительного задания.

   - Им нельзя контактировать с магическими артефактами. Лезь давай. Сейчас хозяин придет на ужин и разозлится, если увидит здесь это, - кот дернул головой в сторону стремянки.

   Я вздохнула. Длинная неустойчивая конструкция совершенно не внушала доверия. Казалось, что она развалится, стоит только встать на нее. Но и злить мага мне совсем не хотелось.

   - Моя смерть будет на твоей совести, - буркнула я и поставила ногу на неширокую ступеньку.

   - Не бойся, если что, я тебя поймаю, - отозвался Филь.

   - Ну-ну, - я осторожно поднималась вверх с кристаллом в кармане.

   Хорошо хоть, что на мне штаны и удобные туфли.

   - Если я сейчас убьюсь, то поселюсь здесь в виде призрака и буду портить тебе жизнь своими унылыми жалобами и стонами, - пригрозила я, но голос мой дрогнул и хранитель совершенно не впечатлился.

   - А давай, - заржал кот, - хоть обеспечишь меня гарантированным общением на всю жизнь.

   Но насмешка осталась без внимания. «Не смотреть вниз, - уговаривала я себя, - здесь не высоко, всего каких-то жалких четыре метра».

   Наконец, я забралась наверх и, вцепившись в лестницу, медленно подняла руку к люстре, чтобы вытащить разряженный кристалл. Так же неспешно достала новый и, стараясь даже не дышать, аккуратно установила его в крепление. Все, можно спускаться. Вот только сделать это оказалось гораздо сложнее, чем подняться.

   Нервно сжав пальцами перила стремянки, опустила вниз ногу, пытаясь нашарить ступеньку. Лестница угрожающе зашаталась. По виску потекла щекотная капля холодного пота. Замерев в неудобной позе, я слушала, как колотится собственное сердце.

   - Филь, - сдавленно зашептала я, - Филь, ты где?

   Почему-то никто не отозвался. Зараза пушистая. Закусив губу, я очень медленно разжала сведенные судорогой пальцы и попыталась переместить руки ниже. Но опора подо мной странно скривилась.

   - Филь, кажется, я падаю.

   Треклятая стремянка натужно заскрипела, качнулась в сторону, и я, обреченно зажмурившись, полетела вниз. Но вместо удара об твердый пол ощутила, как меня поймали сильные мужские руки.

   - Ну и что вы здесь творите? – в бархатистом баритоне отчетливо слышалось недовольство.

   - Так это… - замялся Филь. - Ремонт.

   Я же не отрывала глаз и старалась не шевелиться. Жар тела мужчины, почему-то ощущающийся даже сквозь одежду, легкость, с которой он прижимал меня к себе, голос с едва уловимой хрипотцой, - все это порождало где-то внутри странное томление.

   - Дышите леди, я вас не съем, - саркастично хмыкнул он, - по крайней мере, пока.

   Оказавшись на ногах, я тихонько выдохнула.

   - Уберите здесь все и подавайте ужин, - приказал маг и вышел прочь.

   - Поймаю, поймаю, - передразнила я сидящего рядом Филя. – И куда же ты так внезапно делся?

   - Ну отвернулся на секундочку, подумаешь, - лениво зевнул тот.

   - Филь, у тебя вообще совесть есть? А если бы я упала? – раздраженно выпалила я.

   - Но ведь не упала же.

   - Скажи еще что ты знал, кто меня поймает, - и вдруг беспомощно моргнула от пришедшей на ум догадки. – Эй, или правда знал?

   Кот не снизошел до ответа, а задрав хвост, вальяжно двинулся в сторону кухни.

   - Ф-и-иль, - позвала я, ошарашенная наглостью одного конкретного духа, - это что за авантюры?

   И опять молчание. Мне оставалась только недовольно вздохнуть и идти следом.

   - Больше точно никуда не полезу.

***

   Наконец, спустя почти неделю с генеральной уборкой было покончено.

   - Все, - облегченно выдохнула я, ставя последнюю точку в пыльном фолианте. – Мы справились.

   - Молодец, - кот одобрительно кивнул, - теперь можно забыть об этом на следующие десять лет.

   - Десять лет? – вяло удивилась я, откидываясь на спинку стула и закрывая глаза.

   - Ну что поделать, нет у нас хозяйки в замке. Иногда кто-то появляется ненадолго и все. Вот и ты, как пройдет год, к себе вернешься, а я опять один останусь. Буду новую «жертву» себе в помощь ждать.

   - Конечно, вернусь, меня же жених ждет, - сказала я.

   Или уже не ждет? Как всегда, при мысли о близких сердце кольнула грусть. Как там мама? Надеюсь, мой побег не подкосил ее слабое здоровье. И Рик… Злится ли он на меня еще? Как же не хочется, чтобы этот поступок поставил крест на наших отношениях. Мама говорила, что настоящая искренняя любовь способна преодолеть все преграды. Она стоит любых жертв, и ты осознаешь это в полной мере, когда понимаешь, что способен поставить счастье любимого выше своего собственного. Являются ли наши чувства истинными? Теперь покажет только время.

   Из раздумий меня вывел толчок в плечо.

   - Эй, ты меня вообще слушаешь? - укоризненно спросил кот.

   - Да. Или нет... – устало потерла виски, а потом внезапно предложила: - А пойдем погуляем?

   Еще несколько дней назад обнаружила за дверью в одном из дальних коридоров крутую винтовую лестницу, уходящую ввысь. Я подозревала, что она ведет на самый верх какой-нибудь башни, и сейчас очень хотелось это проверить. Филь не стал меня останавливать, значит, эта территория не была запретной. Поэтому, накинув на плечи плащ, купленный еще в Озерном, отправилась на штурм «вершины».

   В коридоре пришлось тайком позаимствовать один из осветительных кристаллов. Не хотелось сломать себе шею на высоких ступеньках.

   Забиралась я долго. Попыталась, было, считать шаги, но сбилась, запнувшись о выбоину на темном камне. А от монотонного поворота направо вокруг центральной опоры даже немного закружилась голова.

   Наконец, уставшая и запыхавшаяся, я достигла самой верхней площадки. Вершина башни оказалась пустой комнатой с большими арочными проходами в стенах, которые вели на широкий балкон, обходящий этаж по кругу.

   Закутавшись в плащ, осторожно выглянула из арки и пораженно ахнула. Безусловно, то, что я увидела, стоило всех моих усилий. Передо мной предстал невероятно красивый закат. Почти ушедшее за горизонт солнце расцвечивало облака всевозможными цветами: от ярких оттенков розового и желтого, до приглушенных фиолетовых тонов. Небо отражалось в неисчислимых озерах, отчего равнина представлялась холстом, по которому неведомый художник расплескал свои краски. На противоположной от солнца стороне неба уже вступала в свои права густая сумеречная тьма. Там сейчас загорались первые звезды, и проступал тонкий серебристый серп месяца.

   Ветер трепал мои волосы и развевал полы плаща, будто звал поиграть в воздушные салочки. И мир казался мне бескрайним и необъятным. В этот миг все проблемы и метания словно потеряли свою значимость, отступая перед совершенной и свободной красотой этого дикого края.

   Я стояла, вцепившись в ограду, и смотрела, как солнце опускается за край земли.

   - А зимой здесь еще бывает видно небесное сияние, - тихо сказал Филь, когда окончательно стемнело. – Прекрасный и таинственный танец переливающихся многоцветных сполохов. Тебе понравится.

   - Да, понравится, - эхом отозвалась я, потом развернулась, подхватила кристалл и направилась вниз.

ГЛАВА 5

После инспекции замка у меня действительно стало больше времени. Я, наконец, навестила свою лошадь, за которой ухаживали домовые, и долго сидела с ней, подкармливая сочным яблоком и кусочками сахара. Осмотрела сад и, не найдя там ничего интересного, задумала попозже обязательно им заняться. Прогулялась до мостика и определила, где заканчивается круг охранных заклинаний.

   А после ужина решила сходить в библиотеку. Она давно меня манила, и сегодня, выпросив разрешение у Филя, я направилась к заветной двери.

   В большом помещении было тихо и спокойно. И этим спокойствием я собиралась воспользоваться в полной мере.

   Медленно прохаживаясь вдоль стеллажей, вглядывалась в названия, написанные на корешках. Теперь можно было обдумать мысль, которая не дает мне покоя вот уже который день. А размышляла я о зелье, что спасло жизнь маме. Официальная целительская наука и алхимия не знала ничего подобного. И рецепт созданного Проклятым эликсира, - а я была уверена, что это именно его детище, - мог стать подлинным прорывом в лечении смертельных болезней. Поэтому сейчас у меня имелась цель – не просто выжить в этом замке, но и собрать все возможные знания, которые могли пригодиться в будущем. Темный маг точно не станет делиться своей тайной. А жаль…

   Наконец, я нашла раздел, посвящённый алхимии. Да, пожалуй, мне не хватит и целого года, чтобы осилить столько книг. Вытащив наугад одну из них, прочитала заглавие: «Влияние магических воздействий на эликсиры, декокты и прочие зелья». Вот с нее и начну. Тема очень важная. Ведь многие лекарства были не просто смесью вытяжек, порошков и масел. Чтобы добиться нужного эффекта, в них нужно было особым образом влить порцию магии. Именно способностью к магии алхимики отличались от обычных знахарей и травников, которые такого сделать не могли.

   Я устроилась в кресле у камина и погрузилась в чтение. Написанная немного устаревшим языком книга оказалась неожиданно интересной. Зачитавшись, я совсем разомлела, сбросила туфли и забралась на кресло с ногами. Все-таки здесь уютно. Шелест страниц, тихое потрескивание горящих поленьев… и ощущение тяжелого пристального взгляда.

   - Что ты здесь делаешь? – раздался над головой гневный голос.

   Очнувшись, я подняла глаза и обнаружила смотрящего прямо на меня Проклятого. Очень недовольного Проклятого. Кажется, у кого-то сейчас будут проблемы.

   - Читаю, - робко ответила я на столь очевидный вопрос. – Филь сказал, что можно, я не думала, что вы будете против…

   - Филь сказал? Очень интересно.

   Я поспешно вскочила с кресла. Вернее, попыталась, потому что, сама того не заметив, отсидела ногу. И сейчас несчастная конечность неловко подогнулась, а ее хозяйка запнулась и полетела носом вперед. Я уже приготовилась к встрече с каменным полом, но тут меня подхватила сильная рука и рывком дернула вверх как котенка. Я оказалась почти прижата к Темному, который крепко держал меня за талию. Беззвучно всхлипнув, судорожно вцепилась в книгу, зажатую между нашими телами. Она показалась мне последним оплотом, защищавшим от его сокрушительной ауры. Коленки задрожали, и почему-то захотелось облизать пересохшие губы. Мужчина пристально вглядывался мне в глаза, словно пытаясь отыскать там что-то. А я почти перестала дышать.

   Вдруг он резко отпустил меня, и я неуклюже плюхнулась обратно. Маг отнял книгу и посмотрел на обложку.

   - Алхимия? – задумчиво протянул он. – Любопытно…

   Положив фолиант мне на колени, он отошел и сел во второе кресло.

   - Мне уйти? – сипло спросила я.

   - Не стоит, - последовал ответ после недолгого молчания.

   Несмотря на то, что в такой компании мне было не очень уютно, я видела, что Проклятый больше не сердится за вторжение в библиотеку. Вздохнув, немного расслабила напряженные плечи.

   - Интересуешься изготовлением зелий? – прозвучал негромкий вопрос.

   - Да, милорд, - я прочистила горло и продолжила: - Я же дипломированный алхимик, училась в Виллийском университете. Там большая библиотека, лаборатории и очень хорошие профессора, давшие мне много нужных знаний и умений. Но ведь образование на этом не заканчивается. А у вас здесь столько интересных книг. Можно я буду приходить сюда и читать? Обещаю быть осторожной и ничего не портить. Я хочу работать в городской больнице и готовить целебные зелья, ваши книги мне будут очень полезны.

   Иногда, перенервничав, я становилась излишне говорливой. На экзаменах это очень помогало, но сейчас моя сумбурная и бестолковая речь явно не впечатлила мужчину.

   - Зачем тебе работать? – лениво спросил он. – Девушка твоего положения может позволить себе не думать о деньгах, а просто выйти замуж и заниматься семьей.

   - Хочу приносить пользу людям, - твердо ответила я, а потом зачем-то гордо добавила: - Я была лучшей на курсе.

   Проклятый насмешливо хмыкнул.

   - Не верите? – надулась я. – Тогда проверьте меня. Вы же тоже алхимик, сможете увидеть мои способности.

   - С чего ты решила, что я алхимик? – в меня уперся пристальный взгляд.

   - Ну… Вы же сделали зелье, что спасло маму… И кровь мою просили, - неуверенно пробормотала я. – Значит, разбираетесь в этом, у вас есть и знания, и ингредиенты, и оснащение…

   - Умная девочка. – Это прозвучало скорее как угроза, а не комплимент.

   - Так можно мне читать?

   - Можно, - немного подумав, разрешил маг. – Только здесь. Книги из библиотеки не выносить.

   Он взмахнул рукой, выхватил откуда-то из воздуха бокал с вином и отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

   Я тихонько вздохнула, но настаивать не стала. Раскрыв книгу на том месте, где меня прервали, продолжила свое занятие. Постепенно молчаливое присутствие мужчины перестало тяготить, и скоро я окончательно расслабилась. Совсем потеряв счет времени, даже не обратила внимания, как сильно стали слипаться глаза.

   - Довольно, - из уютной полудремы меня вывел резкий оклик. – Уже поздно, иди к себе.

   Потянувшись, я встала и отнесла книгу на место. Завтра обязательно продолжу.

   - Доброй ночи, милорд, - пожелала я и направилась к выходу.

   - Доброй ночи, Элира, - раздалось тихое в ответ.

   Я удивленно вздрогнула, но оборачиваться не стала. Почему-то начинает казаться, что Проклятый не такой уж и монстр, каким его рисуют в народе.

   Постепенно жизнь вошла в размеренную колею. После генеральной уборки у меня появилось свободное время, и я проводила его в библиотеке или гуляя вокруг замка. Очень хотелось сесть на лошадь и покататься по живописным окрестностям, но это было запрещено. Так что я просто бродила по двору, наслаждаясь теплом, которое дарило короткое северное лето.

   Незаметно начала привыкать и к самому магу. Наши посиделки в библиотеке стали повторятся с завидной регулярностью. Я тихонько читала, делала пометки на выпрошенной у Филя бумаге, а он пил свое вино и молча смотрел на огонь. И, хотя Проклятый поначалу не стремился общаться, мне удалось растормошить его.

   Я почти добралась до конца «Магических воздействий», когда мне попался один не совсем понятный момент. На память пришло предупреждение о глупых вопросах, но этот таковым не был, наоборот, он казался очень достойным внимания. Так что сейчас я сидела, набираясь смелости, и сверлила мужчину требовательным взглядом исподлобья.

   - Спрашивай, - неожиданно сказал он, не поворачивая головы, - иначе ты скоро во мне дыру прожжешь.

   Я немного смутилась, но поспешила высказаться.

   - В этой книге упоминается техника медленных энергетических воздействий на зелье. Но я никогда с ней не сталкивалась. Ведь, если есть необходимость напитать зелье магией, это делается быстро, максимум в два-три приема. Но никак не месяц.

   Проклятый медленно кивнул.

   - Да, эта техника очень старая. От нее отошли еще несколько веков назад.

   - Но почему?

   - Время, как ты верно заметила, - ответил он, - маги выяснили, что более быстрое вливание дает такой же быстрый результат. И качество зелья пало жертвой перед скоростью его изготовления.

   - Пало жертвой? – изумилась я. – Но ведь современные лекарства очень действенные и эффективные.

   - Неужели? – по губам мужчины скользнула ироничная усмешка. – И как эти «эффективные лекарства» помогли твоей матери?

   Я промолчала. Да, это аргумент.

   - Алхимики быстро поняли, что им не стоит тратить недели на создание одного единственно зелья, если за это же время можно сделать и продать десятки, а то и сотни флаконов. Выгода, девочка, все дело в ней.

   Мне стало обидно за коллег. Я знала многих, кто был действительно предан науке и искренне увлечен своей работой.

   - А может они просто решили, что лучше спасти десятки, а то и сотни человеческих жизней, чем тратить время в лаборатории. Не все меряется деньгами.

   - Если ты так думаешь, не стану тебя разубеждать, - равнодушно пожал плечами мужчина, - но люди в большинстве своем очень корыстны.

   Я задумчиво провела пальцем по книжной странице.

   - Расскажите, как это сделать, - тихо попросила я. – Вы недавно говорили, что мне не нужно думать о деньгах, так может я смогу возродить то, что когда-то было незаслуженно забыто.

   На самом деле, я не особенно надеялась, что он согласится. Но, подумав, лорд сжалился, и описал мне основные принципы. Объяснил быстро, но очень грамотно, без лишних деталей. Слушать его оказалось очень занимательно. Под конец я даже втянулась в дискуссию, и мои вопросы и замечания заслужили одобрительный взгляд. Так мы просидели до поздней ночи, и, когда я стала совсем уж душераздирающе зевать, маг отправил меня в комнату. Собрав груду исписанных листов, я искренне поблагодарила его, и пошла спать.

   С тех пор скованность, которая иногда охватывала меня в присутствии Проклятого, окончательно ушла. Он оказался очень интересным собеседником, да, часто саркастичным и язвительным, но при этом рассудительным, эрудированным, мудрым. Видя во мне благодарного слушателя, он мог рассказывать такие захватывающие истории, что я забывала обо всем на свете. А знания, которые иногда открывал, поражали до глубины души. И я уже предвкушала, как буду их применять, вернувшись домой.

   Видимо, маг все-таки понял, что я человек не самый глупый, поэтому скоро мне было дозволено навести порядок в его хранилище алхимических ингредиентов. Вернее, в само хранилище меня не пустили. Но выделили целую комнату с большим столом, куда Филь доставлял нужные коробки. В них не содержалось ничего особенно редкого или опасного, но работа мне нравилась. Там были травы, ягоды, перья птиц и шерсть животных, осколки камней и металлическая стружка. Я перебирала их, отделяя то, что пришло в негодность, и заодно повторяла свойства и способы применения этих материалов в алхимии. Кот с видом сурового экзаменатора возлежал на подоконнике, подставив солнцу толстый бок.

   - Кровожорка песчаная, - вытащила я из коробки невзрачное растеньице с ржаво-коричневым стеблем и маленькими узкими листьями, - несмотря на название, является важнейшим ингредиентом кровоостанавливающих зелий. Растет на сухих почвах в южных степях Аллинора. Зелья из кровожорки очень любят целители, потому что они безопасны для беременных и кормящих женщин.

   Филь довольно кивнул. Рассортировав побеги по аккуратным пучкам, подвинула к себе следующую коробку. В ней мне попалось нечто, похожее на скомканную дырявую бумагу темного цвета.

   - Черный болотный лишайник. Растет на деревьях в заболоченных речных долинах западного побережья. Его отвар может вызвать упадок сил, головокружение и повышение температуры. Но только этот лишайник в сочетании с пепельной солью позволяет получить зелье невосприимчивости к холоду, которое бывает необходимо воинам и путешественникам на севере.

   В следующем ящике лежали небольшие буро-зеленые камни с черными прожилками. Я осмотрела одни из камней, а потом поднесла его к носу и принюхалась. Отчетливо повеяло аммиаком.

   - Аргонит, - дальнейшие раздумья были не нужны, - добывается в северных отрогах Приморского Хребта. Лечебных свойств не имеет. Используется как компонент взрывчатых зелий.

   - Правильно говоришь, правильно, - потянулся кот, - и чем темнее аргонит, тем сильнее из него выходит зелье. А какой может получиться результат! Алхимиками была создана когда-то смесь из агронита, сельтерского масла и еще парочки компонентов, о которых я тебе не расскажу, и называлась она «Слезы гнева». Ей начиняли снаряды, которые были подобны падающим с небес звездам. Взрывающиеся жидким огнем, они растекались по земле, сжигая все на своем пути.

   - Я даже не слышала о таком, - тихо сказала я.

   - Конечно, не слышала, - снисходительно ответил хранитель, - это было еще во времена второй Южной войны с демонами. Потом «Слезы гнева» были запрещены, и их рецепт давно утерян и забыт.

   - А ты видел это, да? – вкрадчиво поинтересовалась я.

   - Видел, - кивнул кот, - жуткое зрелище было, скажу я тебе.

   - Фи-и-иль, - изумленно протянула я, - это что же получается, тебе больше тысячи лет? А твоему хозяину что, тоже столько?

   Да так долго даже маги не живут. Самым старых человеком считается Борг Амадеус, великий чародей, основатель нашего университета, скончавшийся в возрасте четырехсот тридцати девяти лет. А так маги обычно живут двести-двести пятьдесят лет. Так кем же является Проклятый?

   - Я тебе ничего не говорил, - занервничал кот. – И вообще, я не лично видел, я в книге читал, так что я ничего не знаю.

   - Ну конечно, - в моем голосе был слышен неприкрытый скепсис.

   - Да, - Филь упрямо насупился и отвернулся к окну. – Все равно я тебе ничего не скажу. И вообще, у нас гости.

   - Гости? – переспросила я, сбитая с толку резким переводом темы. – Какие гости?

   - Да вон едет кто-то, - кот ткнул лапой в окно.

   Я подошла к подоконнику и выглянула на улицу. Перед замком было пусто.

   - Так нет же никого.

   - Это тут нет, а ты во-о-он куда смотри, на дальний берег озера.

   Я прищурилась и с трудом различила маленькую фигурку, которая двигалась по кромке воды.

   - Ничего себе, у тебя зрение, - удивилась я, - видишь так далеко?

   - Вижу, - самодовольно кивнул Филь, - Я же не человек, я многое вижу получше вас. Вот там, например, девчонка сейчас едет. Мелкая, рыжая, волосы вьются. И что ей здесь надо?

   Мелкая и рыжая? Забавно… Вдруг внезапная догадка прострелила голову. Нет, этого не может быть. Я сорвалась с места и бросилась из комнаты. Филь помчался следом.

   С трудом открыв тяжеленные парадные двери, я вышла из замка и побежала к каменному мостику.

   - Стой, Элира, - кинулся мне под ноги кот, - тебе нельзя выходить за охранный купол, хозяин рассердится.

   - А где он вообще сейчас? У себя в кабинете? – вспомнила я про темного мага.

   - Да нет, его вообще нету в замке сейчас. Отбыл по делам.

   - Надо же, я думала он тут безвылазно сидит, - мельком удивилась я.

   Пришлось остановиться у самой границы контура, который был едва заметен в воздухе, как переливающаяся всеми цветами радуги пленка мыльного пузыря. И с бешено колотящимся сердцем я смотрела, как от озера приближается рыжеволосая всадница на каурой лошадке.

   - Элира, - крикнула Лея Мирин, спешившись и бросаясь ко мне.

   Но, не дойдя совсем немного, наткнулась, как на стеклянную стену, на преграду охранного заклинания.

   - Зайти внутрь без разрешения хозяина никак, - откуда-то сбоку сказал Филь.

   Я только отмахнулась.

   - Лея, что ты здесь делаешь?

   - К тебе приехала. Я так за тебя волновалась, - выпалила подруга, безуспешно пытаясь нащупать брешь в магической стене.

   - Ты с ума сошла? – мои глаза округлились. – Это же не курорт какой-нибудь. Тебе повезло, что Проклятого нет в замке.

   Лея боязливо покосилась на башни, но уверенно ответила:

   - Знаю. Но ты же мне как сестра. Я не могу допустить, чтобы ты одна мучилась в его лапах.

   - Ага, давайте теперь вдвоем мучиться, все веселее будет, - ехидно вякнул Филь.

   - Ой, какой хорошенький, - восторженно умилилась Лея, глянув на кота. – И даже разговаривает. Вот это да!

   Филь важно надулся и уселся у моих ног.

    - Но все равно, не могу тебя бросить здесь, - перевела взгляд на меня Лея.

   Губы тронула счастливая улыбка. Ради меня она отважилась совершить такой путь, явиться в замок к магу, которого все боятся до дрожи. Как же здорово, что есть люди, которым ты настолько небезразлична. Моя храбрая верная подруга.

   - Лея, все хорошо, - поспешила успокоить ее, - меня никто не обижает, не мучает, я цела и невредима.

   - Правда? – спросила девушка, внимательно меня осматривая.

   - Правда, - я села прямо на основание гранитного ограждения, - я здесь просто занимаюсь хозяйством.

   - Хозяйством?

   - Ну да, слежу за замком, навожу порядок.

   - И все? – подозрительно уточнила подруга, опускаясь напротив меня. – Никаких жутких экспериментов, издевательств и прочего?

   - Лея, что я слышу в твоем голосе? Неужели ты разочарована? – подначила я ее весело.

   - Как ты можешь такое говорить? – возмутилась та. – Я ведь правда переживаю!

   - Прости, не хотела тебя обидеть, - повинилась, с трудом сдерживая усмешку.

   - Ну, раз ты тут шутки шутишь, значит, все действительно не так плохо, - буркнула подруга.

   - Да. Не бойся за меня. И я безумно рада тебя видеть, но не хочу, чтобы ты оказалась заперта здесь со мной. Тем более, Проклятый может сильно рассердиться, он не любит чужих в своем доме.

   - Но, Элира… - попыталась возразить девушка.

   - Нет, Лея. Не нужно, - я постаралась вложить в голос как можно больше твердости. - Лучше расскажи, как дома дела.

   Она испытующе посмотрела на меня, но все же кивнула.

   - Теперь уже все хорошо. Хотя своим побегом ты наделала много шуму.

   - А как мама? – спросила я с беспокойством.

   - Не волнуйся, леди Элания совсем здорова. И они с лордом Маркусом уже помирились, хотя сначала она очень злилась за то, что тот так рисковал и подставил тебя. Они очень переживают, особенно твой отец. Считает себя виноватым. Но сейчас они хотя бы немного свыклись с мыслью, что ты вернешься только через год. Тем более что Проклятый заверил его, что не причинит тебе вреда, если не будешь делать глупостей.

   - Заверил? Это когда это? Папа был здесь? – воскликнула я пораженно.

   - Да. Как только твои родители получили письмо с объяснениями, он связался со мной, думая, что ты могла сначала поехать к лучшей подруге, чтобы попрощаться. А мне, между прочим, не написала даже, - укорила меня Лея.

   - Прости, - я виновато посмотрела ей в глаза. – Я не знала точного адреса твоей бабули. А спрашивать по кристаллу было бы слишком подозрительно.

   - Да я не злюсь, - махнула она рукой. – В итоге, я все узнала от него и сразу сорвалась в Тирдан. Конечно, обстановка у вас в поместье была очень нервная. И тогда лорд Маркус решил отправиться сюда, к Проклятому, чтобы убедить его поменяться с тобой местами. Но тот даже на порог его не пустил. Только сказал, что все нормально, и ты не доставляешь ему проблем.

   Я судорожно вздохнула. Как же так, папа был совсем рядом, а нам не дали даже увидеться.

   - И я решила, что не брошу тебя одну, - продолжила Лея тем временем, - твой отец, наверное, подумал, что я сошла с ума, и отказался объяснить дорогу. Пришлось все узнавать самой. Знала бы ты, как это было сложно. Чуть ли не полстраны довелось объездить, собирая разные слухи. Но вот я здесь, а ты меня не пускаешь.

   - Да, и не пущу. Тебе здесь нечего делать.

   Лея надулась.

   - Скажи лучше, а как там Рик?

   Подруга закусила губу и отвела глаза. У меня появилось нехорошее предчувствие.

   - Лея? Что случилась?

   - Ну... – она замялась. - Рикхард злился очень. Устроил твоим родителям скандал, обвинил, что они сорвали свадьбу. В общем, некрасиво себя повел. Правда, через несколько дней приехал и извинился, но все равно, не ожидала от него такого.

   Я устало потерла виски.

   - Ты можешь кое-что сделать для меня? – Лея кивнула. - Съезди к Рику и скажи, что я не забыла его, и что мы поженимся сразу, как я вернусь. Пусть он дождется только. И родителям моим скажи, что все в порядке, я очень их люблю, и пусть они не волнуются так сильно. Хорошо?

   - Знаешь, - помрачнела девушка, - как лучшая подруга я могу сказать тебе откровенно то, что думаю, ведь правда?

   - Правда, - подтвердила я. – Все, что угодно.

   - Не торопись так со свадьбой.

   - Почему? – ровно спросила я, но сердце словно кольнуло крошечной иглой. Неужели все было так плохо?

   - Да, Рик красивый, обеспеченный, обаятельный. И прежде я считала его отличной партией для тебя. Но он продемонстрировал недавно те стороны своей натуры, которых раньше в нем нельзя было и заподозрить. Может, я и ошибаюсь, но присмотрись к нему получше.

   - Он… разочаровал тебя? - задумавшись на мгновенье, подобрала нужное слово.

   - Ну, не то чтобы разочаровал. Скорее, насторожил. Не знаю, - всплеснула руками подруга, - просто у меня появилось какое-то странное чувство, и я никак не могу от него отделаться.

   - Да уж… - только и могла сказать ей.

   - Ты не злишься на меня? – вид у подруги стал совсем несчастным. – Я не собираюсь ссорить тебя с женихом, поверь. Просто хочу, чтобы дорогой мне человек был счастлив.

   - Я понимаю тебя, Лея, и не злюсь, - устало ответила я. – Но сейчас мы далеко друг от друга, так что разбираться с этим буду через год. Ты просто передай ему то, что я сказала, ладно?

   - Конечно, Элира, о чем речь. Все сделаю. Только не знаю, как с тобой связаться потом.

   - Я тоже не знаю. Может, удастся уговорить Проклятого на переговорный амулет. Но даже если не позволит, все равно я буду рада хотя бы знать, что ты донесешь до них мои слова.

   - Обязательно. Ты только держись тут и знай, что мы все тебя любим и ждем.

   Я улыбнулась и посмотрела на небо. Солнце начинало клониться к закату. С грустным вздохом поднялась на ноги.

   - Все, Лея, уезжай. Он может вернуться в любой момент.

   Хотя расставаться было тяжело, нам пришлось попрощаться. Подруга уехала, а я еще долго стояла и с тоской смотрела, как ветер треплет ее длинные рыжие волосы. Потом развернулась и пошла в замок.

   - Филь, - попросила я у трусившего рядом кота, - а ты можешь не говорить своему хозяину, что здесь была Лея?

   - Могу и не говорить, - шевельнул усами тот, - вот только он все равно узнает. Вся магия здесь подчиняется ему. Ему ничего не стоит заглянуть в любой угол, в любой момент времени.

   - Не ожидала, что Лея может сюда прийти.

   - Тебе повезло иметь такого преданного и отважного друга, - уважительно заметил хранитель. - Но мне вот что интересно. За тобой бросился отец, за тобой приехала подруга. А что же твой жених? Неужели его любовь не так сильна, чтобы попытаться спасти невесту из лап коварного пленителя?

   - Ну может быть у него много дел… - пробормотала я, сразу осознавая, как нелепо и жалко это звучит.

   - Много дел? Серьезно? – возмутился Филь. - Когда нужно спасти любимого человека, все остальное отходит на второй план. Тебе ли этого не знать, Элира?

   Я остановилась и грустно вздохнула. Как бы ни горько было осознавать это, хранитель был целиком и полностью прав.

   - Сбежав со свадьбы, я очень сильно обидела его, - тихо ответила я, - может он теперь вообще не хочет иметь со мной ничего общего.

   - Что же это за любовь такая, что ее так просто разрушить?

   Мне было нечего ему возразить. В любом случае, сейчас я ничего не могла сделать.

   Проклятый вернулся к ужину. Он ни словом не обмолвился о Лее, то ли не злился, то ли еще не успел узнать о ее визите. Накрыв на стол, я уже собралась уходить, но потом решилась и задала мучавший меня вопрос.

   - Милорд, скажите, это правда, что мой отец был здесь?

   - Да, - невозмутимо ответил мужчина, - он приходил. Просил занять твое место. Вот только я своих решений менять не собираюсь. Надеюсь, ты не ждала от меня иного? – холодно усмехнулся он.

   - Нет-нет, - поспешила заверить его, - я просто… Ну да ладно. А больше никто не приходил сюда?

   - Нет, кроме твоей рыжей подруги сегодня, никого не было.

   Признаться честно, другого ответа я и не ждала. Рику не были свойственны импульсивные рискованные поступки. Но все рано мне стало немного обидно.

   - Это все, что ты хотела узнать?

   - Да, спасибо, - тихо ответила я. – С вашего позволения, я пойду спать, устала очень.

   Маг внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал и кивнул, отпуская. Терзаемая сомнениями, я отправилась к себе и забылась беспокойным сном.

   * * *

   Просторный кабинет был погружен в ночную тьму. Но для мужчины, что сидел за письменным столом, освещение не играло никакой роли. Перед магом на ажурной подставке стоял большой прозрачный кристалл, который сейчас демонстрировал ему беседу двух молоденьких девушек на мостике, что отделал его замок от остальных владений. Когда видение закончилось, Проклятый щелкнул пальцами, деактивируя кристалл, и устало откинулся на спинку кресла.

   Сегодня вечером его гостья была рассеяна и удручена. И, хотя прочесть чужое сознание без должной подготовки было нельзя, ее мысли были столь явными и сильными, что магу даже удалось увидеть лицо человека, вокруг которого они крутились.

   «Значит, его зовут Рикхард», - задумчиво прикрыл глаза мужчина. Почему-то тот факт, что Элира думает о женихе, порождал какое-то странное мерзкое чувство, словно огромный еж ворочался в груди.

   «Что ж, посмотрим, кто ты такой», - решил Проклятый и поднялся из кресла. Он подошел к одной из стен своего кабинета, где между шкафами находилось большое старое зеркало в потемневшей от времени раме. Его поверхность уже помутнела и кое-где потрескалась, но оно висело здесь совсем не для того, чтобы можно было любоваться своим отражением.

   Мужчина уколол когтем палец на правой руке и выступившей каплей крови нарисовал на зеркале заковыристую руну. Потом коснулся рамы и, прошептав отрывистую фразу, представил лицо того, кого хотел в нем увидеть. Руна слегка засветилась и впиталась в стекло, а его поверхность посветлела и отобразила искомое.

   Почти четверть часа он следил за беседой тех, кого показал ему могущественный артефакт. И когда стекло погасло, сосредоточенно нахмурился.

   - Любопытно, очень даже любопытно, - нехорошо прищурился маг, и затем бросил в пространство: - Филь, ты мне нужен.

ГЛАВА 6

Мой конспект потихоньку заполнялся интересными записями. Я знала, что многие из них очень помогут в будущем. Но все равно, мне пока так и не удалось найти ничего такого, что было бы похоже на зелье, способное вылечить смертельную болезнь вроде черной хмари. Во время наших вечерних бесед в библиотеке я много раз под разными предлогами пыталась выведать у Проклятого рецепт. Но маг сразу раскусывал все мои уловки и только снисходительно улыбался в ответ на мое любопытство.

   - Филь, ну ты же должен много знать, - сказала я хранителю однажды за обедом.

   Мне очень нравилось на местной кухне, теплой, уютной, пропитанной ароматом готовящейся еды. Домовые то и дело старались угостить меня чем-нибудь вкусненьким, и сейчас я с удовольствием жевала мягкую ореховую булочку с ванильной помадкой. Как говорил кот, дегустировала новое блюдо перед подачей на стол хозяину.

   - Знаю, - лениво зевнул Филь, - но тебе не скажу. Хозяин не велит. И от него не требуй много. Он очень не любит, когда суют нос в его дела. Скажи спасибо, что вообще в библиотеку впустил.

   - Да я и не сую, - вздохнула я, - просто какой ему толк от знаний, если их никуда не применить и не с кем поделиться.

   - Ну почему же некуда, - неопределенно дернул усами кот, - есть куда. Просто это бывает редко и мало кто об этом знает. Иначе сюда бы люди толпой валили. Так что лучше пусть боятся и держатся на расстоянии.

   - Что значит редко? Это для таких просителей, как мой отец?

   Но Филь не ответил. Он вдруг поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то, а потом спрыгнул с лавки и сказал:

   - Иди за мной. Тебя зовут.

   Мы поднялись на хозяйский этаж, прошли мимо кабинета и остановились у простой, но очень прочной даже на вид двери.

   - Сюда, - сказал кот и толкнул ее лапой.

   Вошла внутрь и обомлела от восторга. Это была лаборатория!

   Я с любопытством огляделась. Большое помещение с длинным широким столом было наполнено запахами трав. У стен стояли секции, заставленные пробирками, колбами и ретортами. Холодильный шкаф для хранения зелий, большой очаг с печью для кальцинации, перегонный куб. Я увидела даже специальный охранный рунный круг для защиты от опасных неожиданностей. Словом, здесь было все для проведения разного рода алхимических экспериментов.

   - О-о-о, - прошептала тихонько, - можно я останусь здесь жить?

   - Не бросайся такими словами, - раздался холодный голос с противоположного конца лаборатории. – А то я ведь могу воспринять их серьезно и исполнить столь опрометчивое желание. Хочешь остаться здесь навсегда?

   - Нет, - смутилась я, - я совсем не это имела в виду.

   - Подойди, - приказал Проклятый.

   Я пересекла помещение и остановилась рядом с магом, перед которым стояла большая колба с прозрачной жидкостью.

   - Дай руку, - велел он.

   Озираясь по сторонам, безропотно послушалась. Почувствовала легкую боль, когда мужчина проколол когтем мое запястье, но только поморщилась, не став возмущаться. Я смотрела, как кровь каплями стекает в колбу, а находящаяся в ней жидкость багровеет. Когда он посчитал, что получил достаточно, то залечил порез и сказал:

   - Свободна.

   - А можно… - попыталась возразить я.

   - Нет, - отрезал мужчина.

   - Ну пожалуйста, - я состроила самое умильно-жалостливое выражение лица, которое когда-то было филигранно отточено на родителях.

   Но суровый маг оказался непробиваемым.

   - Иди прочь.

   - Я не буду мешать, я только посмотрю, - попыталась еще раз.

   - Элира, не зли меня, - в голосе мага отчетливо послышалось рычание.

   - Ладно, - с грустным вздохом, который должен был показать Проклятому всю степень его жестокости, я украдкой огляделась в последний раз и направилась к выходу.

   - Совести у вас нет, - пробурчала я себе под нос, когда закрыла дверь.

   - А у тебя, видимо, инстинкта самосохранения, - укоризненно сказал Филь, дожидавшийся меня в коридоре. – Говорил же, что его лучше не доставать. Вот нарвешься же в один прекрасный день.

   - А что я? Ведь делаю всю нужную работу, слушаюсь, ничего не порчу. А он… Вредничает.

   Кот расхохотался.

   - Хорошо, что хозяин тебя сейчас не слышит. Скажешь тоже, вредничает…

   В общем, лаборатория мне сейчас явно не светила. Ладно, я обязательно докажу ему свою полезность, и тогда упрямый мужчина переменит свое мнение.

   Однако в мои планы вмешалось одно очень странное происшествие.

   Я сидела в укромном уголке на кухне и перебирала овощи в большой корзине, чтобы найти на ужин самые свежие. Пытаясь задобрить темного мага, я упросила домовых позволить мне иногда участвовать в приготовлении еды и даже поделилась с ними рецептами нескольких лучших маминых блюд. Пусть в нашем поместье были слуги и отличный повар, но графиня не гнушалась и сама стать к плите, чтобы порадовать отца какой-нибудь вкуснятиной. И меня она тоже когда-то научила готовить. Вряд ли к сердцу Проклятого удастся проложить путь через желудок, но моя готовка даже удостаивалась благосклонной похвалы.

   Пока рассеяно ворошила корнеплоды, погрузилась в легкую полудрему. Вчера до самой ночи зачиталась интересной книгой, не выспалась, и теперь меня быстро разморило в тепле кухни.

   Вдруг будто издалека донесся какой-то странный зов. Внутри появилось навязчивое ощущение того, что нужно идти, что меня там очень ждут. Оставаясь в этом трансе, я поднялась со стула и направилась к выходу из замка. Голова была заполнена плотным тяжелым туманом, мысли шевелились очень вяло, и я воспринимала происходящее отстраненно, точно видела это во сне. Открыв тяжелые двери, вышла на улицу. Ударивший мне в лицо холодный ветер немного прояснил голову, и стало понятно, что происходит что-то нехорошее.

   - Филь, - хрипло позвала я, прежде чем туман вновь завладел моим сознанием.

   Зов усилился, и ноги сами понесли меня к границе защитного купола.

   - Элира, - послышался где-то вдалеке знакомый голос.

   На левой ноге появилась непонятная тяжесть, словно кто-то старался меня удержать. Я механически наклонилась и оттолкнула неведомую помеху. Руку обожгла мимолетная боль. Собравшись с последними силами, попыталась прогнать из головы вязкую хмарь, но голос звучал все настойчивее. Вся моя суть тянулась к нему. Он казался единственной жизненно важной целью, путеводной звездой, что ждала меня где-то далеко. Я полностью утратила контроль над телом, оно подчинялось неведомому кукловоду, и единственное, что удалось сделать, это еле слышно прошептать:

   - Помоги…

   Меня резко рванули за плечи и развернули. Но даже пугающие нечеловеческие глаза Проклятого, который удерживал меня, не помогли полностью избавить от тумана в голове. Я попыталась вырваться, ведь потребность идти на голос была острой до боли. Но мужчина не пустил. Одной рукой он крепко обхватил меня за талию, а пальцы второй запутались в волосах на затылке. Я с трудом воспринимала действительность, но тот момент, когда его губы накрыли мои, ощутила очень хорошо.

   Поцелуй вышел совсем не нежным и осторожным. Жадный, требовательный, глубокий. Мужчина словно пил меня, как путник в пустыне, добравшийся до желанного оазиса. Коленки подкосились, и маг прижал меня к себе еще крепче. Где-то в груди зародился непонятный волнующий жар, эмоции ярко вспыхнули и обожгли все внутри, разгоняя чужой морок. Я больше не чувствовала никакого зова, только чужие горячие губы и свое бешено колотящееся сердце.

   Не знаю, сколько длилось это безумие, но, когда дыхание у меня почти закончилось, мужчина разорвал поцелуй и, ухватив за подбородок, пристально заглянул в глаза.

   - Что… Что это было? – сипло прошептала я.

   - Заклятия подчинения такого рода лучше всего разрушаются какими-либо сильными эмоциями, - ответил маг странно хриплым голосом. – И злость – одна из наиболее подходящих для этих целей.

   - З-злость? – я с трудом могла совладать со своим голосом. – Причем здесь злость?

   Проклятый одарил меня нечитаемым взглядом и осторожно отпустил.

   - Покажи руку, - попросил он.

   Я недоуменно вытянула вперед руки и вдруг заметила на запястье набухающие кровью царапины от когтей.

   - Прости, Элира, - покаянно опустил голову сидящий рядом Филь, - хотел, чтобы ты опомнилась от морока, но не помогло

   - Да ничего, я не сержусь, - пробормотала я, глядя, как ранки быстро заживают под пальцами мага.

   Когда с лечением было покончено, он развернулся и, велев следовать за ним, направился в замок.

   На дрожащих ногах я медленно двинулась следом. Голова слегка кружилась, а губы горели от поцелуя. Что со мной творится? Нет, я раньше целовалась с Риком, это было просто приятно, но не более того. А сейчас испытала всю ту гамму чувств, которую любят описывать в дамских любовных романах. А ведь раньше над ними только посмеивалась.

   Я посмотрела на широкую спину идущего передо мной мага. Может быть, это тоже чары? Хотя, какие чары. Просто взрослый опытный мужчина, наверняка знающий, как заставить потерять голову любую женщину. И его чешуя совсем не мешает…

   Поймав себя на мысли, что мне было очень хорошо в его объятиях, я резко выдохнула. Демоны Нижнего мира, и о чем я только думаю? У меня ведь жених есть. И я не должна обращать внимание на посторонних мужчин, как бы хорошо они не целовались.

   «Все, Элира, успокойся, - приказала себе, - лучше вспомни, что кто-то только что покопался у тебя в мозгах. Вот это проблема, и еще какая».

   В кабинете, где я встретилась с Проклятым в самый первый день, он усадил меня в кресло и отошел к шкафу. Звякнули какие-то склянки, и через минуту передо мной возник стакан с прозрачной резко пахнущей жидкостью.

   - Выпей, - приказал мужчина и сел за стол напротив меня, - уберет все последствия магического вмешательства.

   Я послушалась и выпила прохладную пряную жидкость, которая окончательно прогнала звон в ушах и противное головокружение. И только потом осмелилась поднять на мага взгляд.

   - Что со мной было?

    - Удаленное ментальное воздействие, - последовал серьезный ответ. - Кто-то воспользовался магией подчинения, чтобы выманить тебя из замка.

   Будто я и сама этого не поняла. Не совсем довольная таким ответом, раздраженно потерла виски.

   - Но я никого не видела. Неужели кто-то осмелился колдовать у вас под носом?

   - Не думаю. Заклятие такого уровня пусть и требует значительных энергозатрат и отточенных умений, но не является самым мощным, и мне удалось легко его снять. – Вспомнив процесс «снятия» я покраснела и опустила глаза, а маг невозмутимо продолжил: - Оно хорошо лишь тем, что его можно наложить с любого расстояния, хоть из Южного океана.

   Что за нелепость. Кому где-то далеко могло понадобиться, чтобы я вышла за пределы охранки?

   - Вы знаете, кто мог это сделать? – спросила, глядя на свои колени.

   После продолжительного молчания, когда я уже решила, что у него нет никаких идей, Проклятый нехотя ответил:

   - Есть один вариант, пожалуй, наиболее вероятный. Ангус Грэнд, если знаешь кто это.

   - Что?! – изумленно воскликнула я, разом забыв о смущении.

   Да ведь все знали, кто такой Ангус Грэнд. Самый опасный государственный преступник, которого вот уже не один год ищут все службы правопорядка королевства.

   Лет тридцать назад он считался талантливейшим выпускником столичной Академии магов. Ему прочили блестящие перспективы и головокружительную карьеру, и он оправдал ожидания. Вот только совсем не в том направлении. Ощущение собственной исключительности ударило ему в голову, и стремление к власти стало единственной целью. Места заместителя главы Магического Совета, которое Грэнд умудрился получить всего за пятнадцать лет, ему оказалось мало. Он метил гораздо выше. И десять лет назад организовал заговор против короля. К счастью, его вовремя раскрыли, приспешники Грэнда были казнены, но сам он сбежал, и теперь скрывается, время от времени напоминая о себе очередным злодеянием. Официальные документы не обнародовали и пятой части всех преступлений мага. Но на его счету были шантаж и убийства, запрещенные кровавые ритуалы и бесчеловечные эксперименты. Никто не хотел оказаться в его руках.

   И вот теперь мне говорят о том, что он обратил свой взор на скромного алхимика Элиру де Вернер. Как же на это нужно реагировать?

   - Это ерунда какая-то. Почему он, это мог быть вообще кто угодно, - попыталась возразить я.

   - Не мог, - спокойно ответил Проклятый. – Менталисты и так встречаются не очень часто, а уж магов, владеющих именно этим заклинанием, вообще можно по пальцам пересчитать. Да и след его магии я успел уловить.

   - Но послушайте… - все равно было сложно в это поверить. – Зачем я ему нужна? Мы никогда не встречались. Вряд ли он вообще знает о моем существовании.

   - Наивная девочка, - холодно усмехнулся мужчина. – В тебе самой действительно нет ничего особенного. Ты можешь понадобиться Грэнду только в качестве ключа, который приведет его ко мне. Подобраться близко он сам не может, вступить в открытое противостояние боится, вот и изыскивает все доступные средства.

   - Что же ему от вас нужно?

   - Моя сила, конечно же, - глаза мага нехорошо сверкнули.

   - Ваша сила?

   - Да. Неужели ты думаешь, что прошлый провал заставил его отказаться от своих честолюбивых планов? Нет, Грэнд где-то зализал раны и теперь копит силы, ищет новых соратников и готовит очередной удар. И в этом плане я занимаю не последнее место. Он хочет заполучить мою мощь и с ее помощью завладеть троном Аллинора.

   - Откуда вы знаете? – Конечно, это было больше похоже на правду, но все равно звучало как-то дико.

   - Мы, скажем так, встречались раньше, - уклончиво ответил Проклятый. – И, если ты не хочешь, чтобы королевство было ввергнуто в кровавый хаос, отнесись серьезно к моим словам.

   - Но причем тут я? - по позвоночнику побежали мурашки. Ну вот, а я ведь только уже решила, что все наладилось. – Как он может меня использовать?

   - Не знаю точно, - с досадой процедил маг. – Но впервые за много лет в этом замке появился посторонний. Этот факт не мог не привлечь внимания Грэнда. Может, он хочет узнать что-то, или с твоей помощью устроить ловушку для меня. В любом случае, ничего хорошего тебя не ждет.

   - Но я же дала вам клятву, и не смогу ее обойти. Да и по доброй воле помогать преступнику вообще никогда не стала бы.

   - Ангус Грэнд – гениальный ученый. Кто знает, что он может придумать. – Проклятый разбивал вдребезги все мои аргументы. – Но если ты желаешь оценить его способности лично…

   - Нет-нет, - тут же запротестовала я, - пожалуй, поверю вам на слово.

   - Рад, что ты оценила всю опасность ситуации, - бросил он колко.

   - Что же мне теперь делать? – пробормотала беспомощно.

   Стало страшно, мне совсем не хотелось попасть в лапы кровожадного убийцы.

   - Защитный контур я усилю, под ним тебе ничего не будет грозить. Но сейчас это не главный вопрос, - маг хищно прищурился, и мои внутренности свернулись ледяным узлом.

   - А какой же главный? – осторожно спросила, пытаясь унять мелкую дрожь в пальцах.

   - Для того чтобы наложить на тебя заклинание, ему понадобились твои волосы или твоя кровь. Не знаешь, как они могли к нему попасть? – вкрадчиво поинтересовался Проклятый, подаваясь ко мне.

   - Понятия не имею, - возмущенно ответила я, - никак не могли. Или вы подозреваете меня в сговоре с Грэндом?

   - Разумеется, нет, - мужчина отмахнулся, - иначе ему не пришлось бы тебя принуждать. Здесь что-то другое. Думай девочка, думай.

   - Я не знаю, правда, - потерянно пролепетала я, - даже представить не могу.

   - Ладно, - махнул рукой маг, - я разберусь сам. Можешь идти.

   Устало вздохнув, я отправилась к себе в комнату.

   Еще несколько дней я находилась под впечатлением от произошедшего. Все-таки это ощущение собственной беспомощности меня очень сильно напугало. Совсем не хотелось еще раз потерять власть над собственным телом и рассудком. Поэтому я постоянно прислушивалась к себе, чтобы вовремя заметить новую попытку ментального вмешательства, если таковая будет. Даже уговорила Филя, чтобы тот спал в моей комнате на всякий случай. Но, то ли у злодея закончились мои волосы, то ли Проклятый действительно усилил защиту, все было спокойно, и я постепенно расслабилась. И когда тревога ушла, наконец, смогла задуматься над вопросом, который поставил передо мной маг.

   В одиночестве я медленно брела по коридору замка, рассуждая над тем, как Грэнду, если это был он, удалось меня заколдовать. Я не очень хорошо разбиралась в ментальной магии, но найденная в библиотеке книга полностью подтвердила то, что было сказано в тот день в кабинете. Кровь и волосы – лучшие ингредиенты для одноразовой магической привязки к колдующему. Но кровь мою «кукловод» получить не мог, я не помню даже, когда ранилась в последний раз. К тому же, она очень быстро выдыхается и через несколько недель становится непригодной для такого рода ритуалов. А вот волосы способны очень долго хранить ауру хозяина. Поэтому даже через десяток лет ее можно считать и использовать в своих целях. Но вот где он их достал?

   Комнаты в студенческом общежитии тщательно убирались специальными чарами после выселения студентов. Вряд ли там что-то осталось. А вот дома, если старательно поискать, может и получилось бы найти волос, не замеченный горничной. Но мог ли он провернуть такое? Родовое поместье охраняется магией, в него не так просто пробраться постороннему человеку. Жаль, что нет возможности связаться с родными и узнать, не происходило ли там чего подозрительного в последнее время.

   Теоретически, можно было бы взять у меня прядь волос во время пути сюда, когда я ночевала в Озерном. Но ведь колдун мог бы прямо тогда меня и зачаровать, например, чтобы я шпионила за Проклятым, а не ждать столько времени. А больше никакой магии на мне не было. Мой «работодатель» скрупулёзно это проверил.

   Был еще один вариант, и он мне очень и очень не нравился. Недавно я вспомнила, что после того, как Рик сделал мне предложение, я подарила ему медальон, в который положила прядь волос. Тогда мне это показалось безумно романтичным. Рик немного снисходительно посмеялся, но подарок принял. Мог ли он попасть к Грэнду? Не думаю, ведь откуда бы ему вообще знать об этом. Но, тем не менее, у меня внутри поселился крошечный червячок сомнений. Может, стоило рассказать об этом Проклятому? Или не стоит? Рик мне точно не простит, если натравлю на него чародея.

   Терзаемая неуверенностью, я не заметила, как оказалась перед незнакомыми мне большими дверями, украшенными затейливой резьбой. Странно, неужели в замке есть места, где я еще не была? Подумав немного, осторожно толкнула створку и вошла внутрь.

   Я оказалась в большом помещении, похожем на бальный зал. Забытый и заброшенный бальный зал, в котором уже очень давно не велись непринужденные беседы, не звучали плавные аккорды вальса, не кружились в танце яркие пары. С высоких потолков опускались многоярусные хрустальные люстры, которые сейчас были покрыты пылью и паутиной. Пол из потускневшего темного мрамора отзывался звонким стуком на удары моих каблуков. Огромные витражные окна открывали великолепный вид на заходящее солнце. Но больше всего меня поразила картина, занимающая целиком одну из стен. Я затаила дыхание, восторженно разглядывая мозаику, выложенную из отполированных плоских камней разных цветов.

   На фоне предгрозового неба раскинул свои широкие крылья антрацитово-черный дракон. Летящий среди облаков, он казался олицетворением неудержимой силы, мощи, пьянящей свободы. Словно еще чуть-чуть, и он вырвется из стены и устремится вверх, в небо, где он был полноправным хозяином и повелителем. Невыразимо прекрасное и гордое существо. Как жаль, что они давно стали лишь легендой.

   Наш мир, именуемый Срединным, не единственный в этой Вселенной. Он граничит еще с двумя «соседями». Миры сообщались между собой порталами, расположенными в определённых точках, и когда-то через них шли потоки торговцев, дипломатов и просто путешественников. Но потом все изменилось.

   Нижний мир был обителью демонов – рослых краснокожих существ. Они отличались воинственностью и кровожадностью, и мы многого натерпелись от них в свое время. Около тысячи лет назад они решили завоевать земли людей, и, проведя через порталы большую армию, напали на Срединный мир. Кровопролитная война длилась много десятилетий, но людям удалось отбиться и изгнать демонов обратно. Чтобы не допустить повторения, маги объединили силы и закрыли порталы, что связывали два мира.

   Еще один мир – Вышний или, как его называли по-другому, Небесный – населяли драконы. Могущественные долгоживущие существа имели две ипостаси – человеческую и драконью, но, несмотря на это, к людям, жителям Срединного мира, относились с пренебрежением и легкой брезгливостью. Они тоже посещали наш мир, но потом перестали. Никто не знает, почему. Может быть, они просто устали от людей, а может, побоялись, что демоны когда-нибудь прорвутся через нас в Вышний мир. Так или иначе, последний раз дракона видели лет пятьсот назад, а сейчас порталы закрыты с их стороны и вряд ли откроются вновь.

   Я подошла к стене и осторожно прикоснулась к гладким камням, поражаясь мастерству неведомого художника. Каждая чешуйка и каждый коготь были вырезаны невероятно тщательно. Лучи заходящего солнца скользили по телу дракона, создавая иллюзию настоящего полета. Наверняка, тот, кто сотворил подобное чудо, видел дракона вживую. Иначе нельзя проникнуться красотой удивительного существа и передать ее так искусно.

   - Нравится? – вдруг раздался за спиной резкий вопрос.

   - Очень, - благоговейно прошептала я, проводя пальцами по длинной драконьей шее. – Никогда не видела ничего прекраснее.

   - Какая прелесть, - процедил Проклятый, - я сейчас расплачусь от умиления.

   Его нелюбезный тон отрезвил меня, и я недоуменно обернулась. И сразу появилось настойчивое желание немедленно сбежать отсюда. В глазах мага было столько ледяной ярости, что стало страшно. Казалось, он готов убить меня голыми руками.

   - П-простите, - голос отказался слушаться, - мне нельзя было сюда приходить? Я не знала…

   - Не знала, - едко скривился мужчина, - вечно суешь свой любопытный нос, куда не следует.

   - Простите, - повторила я, замирая от ужаса, - сейчас уйду.

   - Уйдешь, - прищурился он, - но сначала я сам разберусь с этим.

   Мужчина поднял руку и на его ладони заклубился темный энергетический сгусток. По спине заструился холодный пот. Что я сделала не так, что меня сейчас убьют за это? Не успела сказать и слова в свое оправдание, как Проклятый размахнулся и резко швырнул пульсар в мою сторону. Но, оказалось, что метил он вовсе не в меня. Заряд пролетел сбоку и врезался в мозаичную стену. Каменный дракон треснул крупными кусками и с тихим шелестом осыпался на пол.

   - Так гораздо лучше, - холодно бросил Проклятый, развернулся и стремительно вышел.

   А я просто стояла и смотрела на осколки уничтоженного чуда, лежащие у моих ног.

   - Зачем? – прошептала я в пустоту.

   По лицу потекли слезы. Почему-то эта нелепая жестокость ранила так сильно, словно на моих глазах убили живое существо. Стало горько и больно. За что? Чем провинилась я? И чем провинился дракон?

   - Несправедливо… - я опустилась на пол, глотая соленые слезы.

   - Не стоило тебе сюда приходить, - послышался вдруг грустный голос, и к моему боку прижалась теплая кошачья тушка.

   - Почему, Филь? – может хоть он объяснит, в чем дело. – Зачем он так?

   - Не спрашивай, девочка, - тяжело вздохнул хранитель. – Я все равно не могу тебе это рассказать.

   - Если он сделал это, чтобы наказать меня, то он просто чудовище, - я обняла кота и тихо расплакалась.

   Почему-то именно сейчас я почувствовала себя как никогда одинокой и потерянной.

   - Все не так просто, Элира, совсем не так просто.

   Но мне не хотелось разбираться, просто там было или сложно. Вопросов больше я не задавала. Не знаю, сколько мы так просидели на полу, но, наконец, я успокоилась, встала и утерла мокрые щеки.

   - Филь, ты можешь сказать домовым, чтобы ничего здесь не трогали? - негромко попросила я.

   - Конечно, - отозвался кот, - я передам им.

   - Хорошо, - кивнула я и пошла к себе.

ГЛАВА 7

За ужином я постаралась не пересекаться с Проклятым. Обида за дракона еще тлела внутри, поэтому даже не пошла вечером в библиотеку, а осталась у себя в комнате. И сейчас сидела на широком подоконнике в обнимку с подушкой и бездумно смотрела в окно.

   - Дуешься? – поинтересовался возникший словно из воздуха Филь.

   - Не хочу с ним даже разговаривать, - пробурчала я в ответ.

   - Неужели так и будешь прятаться здесь весь вечер? Тебе же скучно, я вижу.

   - Зато безопасно. А то вдруг ему еще что-то не понравится, и тогда маг отыграется уже на мне.

   - Он больше не злится, правда, - заверил хранитель, - ты спокойно можешь пойти в библиотеку.

   Я промолчала и упрямо отвернулась к окну.

   - И даже книги тебя больше не манят? – недоверчиво спросил кот.

   Думаю, мое гневное сопение было весьма красноречивым ответом. Да, без книг грустно, но все равно, я не пойду в библиотеку и не стану делать вид, будто ничего не случилось.

   - Эх, ладно. Пожалею тебя, несчастную.

   Хранитель махнул лапой, и мне на колени свалилась потрепанный томик.

   - «Великие артефакты древности», - прочитала я название на обложке, - почему она?

   - Ну, во-первых, хозяин не обратит внимания на ее исчезновение. А во-вторых, тебе полезно почитать и что-нибудь другое, кроме своей любимой алхимии.

   - Да я и не против, - пробормотала я и открыла первую страницу. – Спасибо, Филь.

   Книга действительно оказалась очень интересной, с подробными пояснениями и красочными иллюстрациями. И ее содержимое надолго отвлекло меня от мрачных мыслей.

   Здесь были описаны древние артефакты, созданные когда-то сильнейшими мастерами Троемирья. Например, кубок, который мог обезвредить любой яд, превратив его в обычную воду. Один из древних королей Аллинора, панически боявшийся, что его отравит собственный брат, отдал за чашу столько золота, что мешки с монетами заняли не одну телегу.

   Или меч - «Погибель драконов». Он был выкован из небесного камня, который однажды, упав на землю, погубил множество жизней. И эта кровавая жатва подарила оружию ужасающую мощь. Оно было способно выпить из дракона всю силу, не позволяя заживлять нанесенные раны и делая практически неуязвимое существо слабым и смертным.

   Конечно, сейчас они уже не существовали. Уничтоженные во время войн, унесенные в другие миры или просто давно потерянные, великие артефакты остались лишь в мифах и сказках.

   Перелистнув очередную страницу, я наткнулась на изображение большого зеркала в красивой раме.

   - Всевидящее зеркало, - процитировала я вслух, - позволяет увидеть любого человека, если его облик и имя знакомы вызывающему и не сокрыты действием «Мантии Тени». Хм, «Мантия Тени»? Наверное, о ней будет дальше…

   Филь только кивнул, не открывая глаз. Я внимательно вгляделась в рисунок. Почему-то мне показалось, что где-то я уже видела такое зеркало. Очень уж рама у него приметная, словно руны вплетены в ветви дерева. Или просто что-то похожее было?

   Догадка поразила меня так резко, что я чуть не выронила книгу из рук. Точно видела. В кабинете Проклятого мага висит между двумя шкафами.

   - Филь, - позвала я. – Посмотри сюда.

   - Что? – кот лениво зевнул, но, тем не менее, подошел ко мне.

   - Взгляни на это, - я сунула ему под нос книгу. – Есть такое у вас