Шаг назад, или Невеста каменного монстра. Елена Вилар

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ЭПИЛОГ

АННОТАЦИЯ

Я никогда не верила в предсказания, тем более сделанные маминой подругой. Шарлатанка, что с нее взять. И когда мне предсказали резкие перемены в жизни, только отмахнулась. Однако встреча с горгульями и вынужденное путешествие в другой мир для спасения их князя - совсем не то, что я ожидала от командировки!

   Горгульи властные, чуточку страшные и определенно бессердечные, ведь созданы они из камня. Верно? Или даже внутри булыжника может появиться искра настоящих чувств?

ГЛАВА 1

Аэробус А-320 призывно гудел турбинами двигателя. Пассажиры в спешном порядке рассовывали багаж, который не желали сдавать в специальный отсек, дабы не платить лишние деньги. Теперь же чуть ли не ногами они запихивали пожитки по полкам над головой. На мгновение я задумалась: а вдруг мы попадем в зону турбулентности? Перед взором промелькнула картина распахивающихся дверец и бесчисленные сумки, рюкзаки и чемоданы, падающие на головы тем, кто сидел с краю.

   — Я хочу сидеть у окна! — прогундосила крашеная блондинка, при этом уставившись на меня.

   — Ты и будешь сидеть у окна, — устало отозвался лысоватый мужчина, закидывая свой портфель наверх. — Только стоишь не у тех кресел.

   — А я хочу тут! — упрямо взвизгнула дама.

   — Тогда будешь тут без меня, — припечатал мужчина и занял место через проход.

   Поежившись, я плотнее запахнула куртку и перевела взор в иллюминатор. Хотелось отгородиться от шума. На коленях лежала книга, заботливо подсунутая моей мамочкой со словами: «раз не нашла свою любовь, то хотя бы почитай о том, как ее ищут». Стоило ли в очередной раз объяснять, что эту самую любовь уже давно не ищу? Лет этак с семнадцати. Единожды осознав, что мужиками движет лишь похоть, а женщинами – жажда наживы, раз и навсегда стерла все иллюзии из собственного сознания. О нет! Я не была синим чулком и уж тем более не относила себя к разряду ханжей. Просто жила и руководствовалась иными принципами. Секс обязательно должен быть в жизни любой женщины хотя бы для здоровья. Да-да, те самые оргазмы, о которых написаны тонны макулатуры, нужны прежде всего для того, чтобы женский организм гармонично существовал. Однако никто не заставляет ложиться под первого встречного. Современный мир давно создал массу аналогов.

   Но что-то меня занесло…

   Пассажиры, наконец, разместились, выдохнули и приготовились слушать бортпроводников. Я же, бегло просмотрев инструкцию по безопасности, перевела взор в окно. Поле, припорошенное ровным слоем снега, заставляло погрузиться в воспоминания последних дней.

***

— Дорогая, мне не нравится эта твоя командировка!

   Еще утром возмущалась родительница, наблюдая за тем, как я методично собираю вещи в чемодан.

   — Мамуль, а меж тем многие об этом мечтают, — отозвалась, направляясь в ванную комнату за туалетными принадлежностями. — Подумай сама, — продолжила, задумчиво рассматривая косметичку, — я и месяца не проработала в этой компании, а меня уже направляют в Барселону.

   — Да-да, — ехидно отозвалась мама. — С билетом в один конец.

   Запихнув злополучную косметичку под кофту, я устало разогнулась, морщась от ноющей боли в спине, и, уперев правую руку в бок, произнесла:

   — Потому что по плану должна провести сверку и подготовить презентацию на месте, а уже потом станет понятно – останусь я в Испании или спешно вернусь домой.

   Чуть больше месяца назад раздался телефонный звонок, и одна моя очень давняя знакомая предложила пройти собеседование на только что открывшуюся должность в крупной и быстро развивающейся компании. Она предупредила, что вообще-то на данную позицию огромный конкурс, но, несмотря на это, именно у меня есть все шансы. Просидев сутки над собственным резюме, я отправилась на собеседование.

   Как ни странно, директор по кадрам, весьма молодой мужчина, лишь раз пробежал взглядом по страницам мелкого шрифта, чуть дольше задержавшись на дополнительных навыках.

   — Значит, вы свободно разговариваете на английском и испанском?

   — Да, — кивнула я.

   — Деловая переписка?

   — Да, — опять кивнула и тут же поправила: — Английским я владею практически в совершенстве, а вот испанским, скорее, как любитель.

   — Хм, любитель… — задумчиво произнес Артур Борисович.

   После чего, отложив документы, снял очки явно в дорогой оправе и отвернулся к окну, что занимало всю стену. Жаль, вид из него был крайне удручающим. По соседству стояло точно такое же здание без каких-либо художественных изысков. Просто коробка из металла, камня и стекла.

   — Вы нам подходите. — Слова мужчины заставили мое сердце застучать раза в два сильнее от радости. — Разумеется, мы берем вас на испытательный срок. Проявите себя – задержитесь в нашей фирме, нет – получите хорошую запись в трудовой книжке и в резюме. В любом случае для вашего будущего эта практика будет крайне полезной.

   — Спасибо! — искренне выдохнула я.

   — Не стоит благодарить. За хорошие деньги у нас требуют хорошую работу…

   В тот же день я подписала контракт. Сумма, причитающаяся к поступлению на мою банковскую карту, и правда оказалась внушительной. Столько мне еще никогда не платили.

   Потребовалось ровно три дня, чтобы понять: московские зарплаты в Питере могут быть лишь тогда, когда требования к работе также московские. Да-да, двадцать четыре часа, семь дней в неделю и всегда в режиме дедлайн. Однако для моего молодого организма все было по силам, ведь я четко осознавала, что при таких доходах уже через год смогу позволить себе первую собственную жилплощадь. И пусть она будет за кольцевой дорогой, и пусть, по словам отца, это будет скорее дупло, чем нора, ибо именно так, по его мнению, выглядит квартира-студия, но это же будет моё! Собственное! Единоличное!

   О да, есть к чему стремиться, а потому оставить терзания и, как говорила героиня одного американского фильма, «I Love My Job», что лично я переводила как: «безмерно люблю свою работу, не осознавая, как выгодно она имеет меня».

   Через неделю не только осознавала, за что мне полагалась такая заработная плата, но и узнала, куда делась моя предшественница. Ненормированный рабочий день подразумевал, что прерывать его можно лишь на сон. Притом если спать соизволите на рабочем месте, используя в качестве подушки клавиатуру от компьютера, то с вас еще и вычтут за порчу офисного имущества.

   «Выходные? А что это?!» - именно так, не скрывая сарказма, как-то ответила личный секретарь нашего генерального директора. Та милая женщина, что вела проект, который мне поручили, прямо с рабочего места отправилась в городскую центральную больницу с диагнозом нервное истощение и подозрением на гипертонический криз, и это в тридцать лет! Однако я, как та ворона из широко известного бородатого анекдота, которая ставила цели и не видела препятствий.

   «Я ворона сильная, накачанная, только в голову долбанутая»…

   Всё померкло, и сомнения отпали, как только на пачке с документами увидела: «Барселона». С того момента, как начала изучать испанский язык, я бредила этим городом. Гуляла по виртуальным улицам карты «Гугл», заходила в дома, изучала музеи, магазины, мысленно пила кофе в многочисленных уличных забегаловках…

   Три недели, не выходя из офиса в центре Петербурга, искала офис в Барселоне для нашего филиала. Вела переписку, общалась по телефону. Вчера было плановое совещание, на котором секретарь директора вручила мне билет как раз в тот момент, когда сам Илья Эдуардович произнес:

   — Мария, вы вылетаете. С помещением мы определились. Ваша задача – осмотреть все на месте и подготовить развернутую презентацию. Не забудьте про полный комплект документов. До тридцатого декабря офис должен быть открыт.

   — Слушаюсь, — отозвалась я, внутренне ликуя.

   Разумеется, была счастлива, ведь такая возможность появляется лишь раз. Это был мой личный шанс.

   — Маша! — голос матери выдернул из раздумий. — Ну раскинь ты своими аналитическими мозгами, — родительница все еще пыталась до меня достучаться, — сегодня двадцатое декабря! Вся Европа гудит в предвкушении рождественских праздников. Милая, ну поговори ты со своим руководством! Не проще ли перенести поездку на начало января?

   — Мам…

   Кинув укоризненный взгляд на сидящую в кресле родительницу, я в последний момент упаковала платье, которое, вопреки маминым возгласам, считала именно вечерним, а не мешком для картошки с парой стразинок, которые и рассмотреть почти невозможно.

   — Мамуля, вот увидишь, еще до боя курантов буду резать оливье на нашей кухне и рассказывать, какой дивный город Барселона.

   — Нет, моя хорошая, — устало отозвалась мать. — Не будешь. Намедни у тети Тофы была.

   — Даже слышать не хочу! — взвилась я, застегивая молнию на чемодане. — Твоя тетя Тофик…

   — Тофа! — поправила мамуля.

   — Плевать! — перебила я, не скрывая эмоций. — Она на прошлое Рождество поклялась, что до конца года выйду замуж. И?! Где?! В каком углу затерялся тот таракан, которого надо поцеловать, чтобы он превратился в прекрасного принца?! Знать не хочу, что эта еврейка с цыганскими корнями, родом с задворок Одессы, тебе наговорила!

   — Она видела, как доберешься до места, — растягивая слова, продолжила мама, игнорируя мое возмущенное пыхтение. — Но сказала, что ты не вернёшься.

   — Её бы слова да Богу в уши! — вспылила я. — Мам! Ты же взрослая женщина, между прочим, имеющая докторскую степень. А слушаешь гадалку замшелую! Ну, когда ты перестанешь шляться к этой шарлатанке?! — распалялась не на шутку. — Кто?! Вот скажи, кто меня оставит в Барселоне?! Эх… Я бы с удовольствием, но куда пойти?! Кому отдаться?! Короче! Перестань нести ерунду!

   — Это билет в один конец, — еще тише отозвалась мамуля, смахнув слезинку с ресниц. — Но ты будешь там счастлива. Обязательно будешь. Я знаю… Тофа сказала…

   — Мать! — рявкнула. — Слышишь?! Запрещаю тебе таскаться к этому Тофику.

   — Обязательно будешь… — повторила родительница, после чего поднялась, подошла ко мне и порывисто обняла. — А ради твоего счастья готова тебя отпустить.

   — Мам… — выдохнула я, поглаживая родительницу по голове. — Ну кому там нужна… Ну посмотри на меня… Ты видела этих жгучих испанок? Все как на подбор красивые, статные, эмоциональные… А, я?! Офисная моль! Все, не будем об этом… — продолжала обнимать мамочку. — Без меня оливье не резать! Идем, чайку на дорогу попьем, да такси пора вызывать…

***

Погруженная в собственные мысли, я не сразу поняла, что самолет давно набрал высоту. На табло погасли знаки: «отключить все электронные девайсы», «пристегнуть ремни безопасности».

   — Желаете что-нибудь? — с заметным акцентом, мелькнувшем в английской речи, поинтересовалась белозубая бортпроводница, повернувшись в мою сторону.

   — Кофе с молоком, — на испанском попросила я.

   Девушка улыбнулась еще шире, от чего чуть-чуть стала похожа на лягушонка, и, протянув мне требуемое, положила две маленькие печенюшки на салфетку. Иногда полезно учить языки. За такие знания вам полагаются бонусы, пусть и мизерные, зато продуктовые.

   Спустя четыре часа мною был домучен фэнтезийный любовный роман. Определенно, если бы книгу выбирала я, то мимо стеллажей с этими сказками пробегала бы с закрытыми глазами.

   Девушки, милые, родные, грезить нужно о реальных мужиках. Ну хорошо! Убедили!.. Есть звезды кино, шоу-бизнеса, спорта да пресловутые модели, черт побери! Но это?! Вдумайтесь!

   Молодая красивая героиня шла себе по улице, и ее задавила машина. Ужас! Я в красках представила сию картину.

   Ночь… Пустая улица… В свете фонаря кружатся снежинки… Завывает пронизывающий до костей ветер, сквозь который слышится едва различимый скрип сапог той, что через минуту станет жертвой. И ведь идет, думает о чем-то приятном, мечтает, может, музыку в наушниках слушает… Бац! Опустим факт того, что если улица была пустынна, то маньяк за рулем явно высматривал именно эту красотку. Боль… Автор дипломатично убрала хруст костей, брызги алой крови на уже грязном снегу и предсмертный крик жертвы. Также нас лишили истерики водителя по поводу того, мол, ехал, никого не трогал, а тут эта как прыгнет под колеса! Ведь не соврал бы, и правда прыгнула, только в другой мир…

   А дальше… Диво дивное, чудо расчудесное!

   Вместе с сотрясением мозга девушка приобрела магические способности и, видимо из-за травмы, отправилась спасать чужой мир от Вселенского Зла. Молодец! Бесконечно жаль, что я в самолете, а то встала бы да рукоплескала, пока ладошки бы не отбила.

   Стоит только представить! Тут ее какие-то дряхлые «жигули» жизни лишили, а там она мировое зло истребить собралась. Масштабно мстит красотка! Эх, и ведь никто к нам земное зло истреблять не приходит, а меж тем у нас этого «зла» немерено. Правда, надо отдать должное автору, деву одну не бросили. Чтобы жизнь ей сказкой не казалась, весь путь до конечного пункта терзали героиню сомнения, кому из двух героев, что тут же решили в сопровождающие набиться, отдаться. М-да… Мне бы ее проблемы… А, главное – были бы хоть люди, а то один - вампир, другой – оборотень. Видимо, не те я в детстве мультики смотрела, потому что представить себя рядом с оборотнем или с вампиром не смогла. От первого изрядно несло мокрой псиной, второй вообще ходячий труп напоминал.

   — Наш самолет готов совершить посадку в аэропорту города Барселона, — мелодичным голосом оповестила стюардесса.

   Усмехнувшись, я запихнула книгу в карман впереди стоящего кресла, не планируя забирать сей шедевр с собой. Повернув голову, оценила, как давешняя блондинка льнула к своему «денежному мешочку», капризно требуя новые сапоги. На миг представила, что сия красотка, так же воркуя, прижималась бы к оборотню, и чуть не подавилась от смеха, вызванного собственными фантазиями. Волосатый точно предложил бы даме «босиком прогуляться по траве».

   Из аэропорта я выходила с самым замечательным настроением и полной верой в себя. Столица Каталонии встретила меня утренним ярким солнцем, запахом зелени и полным отсутствием снега. Одним словом — весна!

   Знала бы я, что ждет меня уже буквально через пару часов…

ГЛАВА 2

— Это невозможно! — выдохнула я, с ужасом рассматривая то, что по документам должно быть двухэтажным офисом практически в центре деловой Барселоны.

   — Сеньорита, — устало произнес тучный мужчина, постоянно посматривая на часы. — Это именно то, что вам присылал, просто фотографии были сделаны до того, как в здании началась реконструкция.

   — Но это же полностью разрушенное помещение! Когда мы с вами переписывались, я настаивала на том, что готовый под ключ офис нам нужен до тридцатого декабря.

   — Так он и будет готов! — всплеснул руками мужчина, добавив пару не слишком цензурных слов. — Мы люди слова. За год это здание изменится до неузнаваемости!

   — За год?! — окончательно опешила я. — Но офис мне нужен в этом году!

   — Это шутка?! — заломив бровь, уточнил испанец.

   Окинув мужчину прищуренным взором, я отметила белоснежную рубашку, темно-синий и явно дорогой костюм, те самые золотые часы, которые испанец нервно прокручивал вокруг запястья, массивную печатку с крупным бриллиантом, почему-то разместившуюся лишь на мизинце, и, разумеется, ботинки, сильно намекающие на то, что когда-то кожа, из которой они были сшиты, принадлежала любопытному и не слишком удачливому крокодилу. Переведя взгляд на стены предполагаемого офиса, измазанные краской, на торчащие арматуру и пучки, хорошо, что не искрящихся, проводов, набрала в легкие воздуха.

   — Нет! — рявкнула в ответ я, достав из папки запрос. — Вот тут написано: «Все, что у вас есть в наличии. Срок последнего транша – тридцатое декабря»!

   — Да! — кивнул испанец, вытерев салфеткой пот со лба. — Но нигде не прописан год!

   — Что?! — опешила я, чуть не выронив лист. — То есть вы хотите сказать, что ни одного помещения, подходящего под наш запрос, до конца этого, — сделала особое ударение на последнем слове, — календарного года не найдете?!

   — Мария, — скривив губы в подобии улыбки, Карлос продолжал буравить меня свирепым взором, точно бык. — Возможно, там, откуда приехали, можно по щелчку пальцев получить все при условии, что у вас есть деньги, но это, моя милая сеньорита, — испанец обвел рукой помещения, намекая при этом на страну, — Каталония, здесь так дела не делаются! Сам факт того, что я готов изменить свои планы и предложить вам этот офис к концу следующего года, уже большой шаг и неограниченная степень моего доверия.

   — Это вы не совсем понимаете, — резко прищурив глаза, перебила самовлюбленного мужчину я. — Если кажется, что на вашей компании сошелся свет, то вас разочарую. Уверена: в этом городе найдутся те, для кого заработок важнее личных амбиций.

   — О! — откровенно усмехнулся испанец. — Милочка моя, как только ваша эмоциональность снизится до уровня делового общения, буду готов с вами встретиться, а пока, лично для вас, у меня есть лишь одно слово.

   — Какое? — процедила я сквозь зубы.

   — «Маньяно», моя сеньорита, а лучше «парлеманьяно»! — громко оповестил Карлос, подхватил свой кейс, стоящий на единственном стуле в этом полуразрушенном помещении, и направился к дверям.

   — Что значит «завтра» или «послезавтра»?! — вдогонку на английском прокричала я.

   — У-у-у, нет! Вы в моей стране, Мария. Знание языка не дает вам возможности узнать испанца, — рассмеялся мужчина, на минуту замерев у порога. — Не завтра, возможно, и не послезавтра, а никогда! Дословно желаю вам найти тех, кто исполнит ваш заказ, однако более чем уверен, что законным способом это невозможно. — Карлос еще раз посмотрел на часы и добавил: — Сегодня двадцать первое декабря, через два дня банки прекратят все транзакции и уйдут на финансовые каникулы. Многие до девятого января, некоторые до четвертого. Завтра последний рабочий день у государственных структур. Никто, я повторяю, никто не откроет нотариат, регистрационную палату и банковское хранилище, чтобы ублажить избалованную русскую. Это вам не варварская страна, где деньги решают всё! В моей стране, в Каталонии, люди уважают не только себя, но и свое время! Так что, «маньяно», моя дорогая Мария… «Маньяно». Увидимся в следующем году.

   Испанец скрылся за работающими на фотоэлементах дверьми, я же, не замечая грязи на стуле, опустилась, водрузив папку на колени. Это провал! Сложно, а точнее, жизненно необходимо было признать свою вину в том, что не совсем правильно составила запрос. Если бы в нем более четко прописала требования, то еще до отъезда, в Петербурге знала бы, что найти в Барселоне офис за такой короткий срок… Как он сказал? «Парлеманьяно»?! Вот-вот… Невозможно!

   В ушах стояли слова директора по кадрам, который предупреждал, что задача не простая. Лишь справившись с ней, получу бессрочный контракт. Раз путь к моей карьере лежит через этот чертов офис, значит, они его получат!

   — Алька! — прокричала я в смартфон, предварительно активировав вайбер подруги.

   — Маша?! — искренне удивился женский голос на другом конце связи.

   — Нет, блин! Снегурочка! — прошипела я.

   Словно вторя эмоциям, с потолка сорвался кусок штукатурки и приземлился в метре от моей ноги. Икнув, поспешила покинуть ненадежное здание. Окунувшись в шум города, я продолжала надрывно кричать в трубку:

   — Алечка, мне нужна твоя помощь! Помоги найти компанию в Барселоне, которая сможет отыскать для моей фирмы офис!

   — Маш, ты дура?! Я что тебе, гугл? — изумилась подруга.

   — Сама ты дура блондинистая. Пашка твой где?! Он всю недвижимость Европы знает! — припечатала я.

   — Пашка?! — На том конце послышался хохот. — Паша «в дрова»! У нас же корпоратив!

   — А у меня…

   Далее позволила себе расслабиться и, используя классический русский мат, дословно поведала подружке ситуацию, в которой оказалась.

   — Жди! Что-нибудь придумаю! — выдохнула Аля в ответ, порадовав меня короткими гудками.

   Через час я методично накручивала бумажную салфетку то на один палец, то на другой. Пустая, но с остатками салата «Цезарь», тарелка занимала большую часть круглого столика в небольшом кафетерии, а две чашки со следами моей помады намекали на мое психологическое состояние. Я нервничала и теряла надежду. Услышав звук вызова от вайбера, чудом не свалилась со стула, вытаращив глаза на незнакомый мне номер.

   — Да? — осторожно поинтересовалась.

   — Мария? — раздался мужской возглас спустя несколько секунд, вызванных задержкой связи.

   — Ага! — ахнула в ответ я.

   — Меня зовут Игорь, Алечка мне рассказала о вашей проблеме. Вам сейчас позвонит Карим и, надеюсь, поможет. В данной ситуации это все, что могу для вас сделать. Счастливых праздников, — лаконично изложив все это, мужчина, не дождавшись моего ответа, просто прервал звонок.

   Набрав короткое сообщение подруге, в котором раз пять повторила слово «спасибо», я заказала еще одну чашку кофе и, подумав, попросила плеснуть туда коньяка. После чего приготовилась ждать своего спасителя, в тот момент даже не задумавшись о том, с каких пор у испанцев появились турецкие имена.

   Я с тоской смотрела в огромное витринное окно на спешащих куда-то людей, увешанных многочисленными пакетами. Яркие, цветные, бумажные и полиэтиленовые: они намекали на то, что праздник вот-вот вступит в свои права.

   — Какая же дура… — прошептав, махом допила горьковатый кофе. — Мама была права, затея с открытием бизнеса в канун Нового года весьма рискованное предприятие. Все бесполезно…

   Трель телефона выдернула из печальных мыслей. Чуть не смахнув трубку на пол, все-таки ухитрилась активировать вызов.

   — Алло? — робко вопросила я.

   — Мария? — Голос с чарующим акцентом тут же придал мне бодрости.

   — Да, я вас слушаю…

   Мужчина задавал уточняющие вопросы относительно моей проблемы. Пару раз я эмоционально высказывалась о том, что понимаю о сроках и о невозможности найти приличное помещение, но меня успокоили, призвав расслабиться и довериться профессионалам. Разумеется, поддалась, и мы договорились завтра встретиться в риэлторской компании.

***

На следующий день я сидела в офисе Карима и вместе с его напарником Эром рассматривала электронный каталог объектов. Выбор был невелик, но в моей ситуации вертеть носом опрометчиво глупо. Сначала искала что-то максимально похожее на тот объект, что мы утвердили на совещании, но быстро сдалась. Во-первых, все они находились на капитальном ремонте, а во-вторых, большая часть помещений принадлежала физическим лицам, а пытаться провести сделку с «физиками» в условиях праздника было нереально, по крайней мере, именно так утверждал Эр.

   — Ну что, нашли?

   Со спины к моему креслу подошел Карим. Шею обжег горячий воздух. Я поежилась и попыталась отодвинуться, вот только мужчина еще и руку мне на плечо положил.

   — Карим, — произнес Эр. — Не смущай девушку, она не привыкла к такому общению, — переходя на испанский рассмеялся брюнет, лукаво подмигнув мне.

   — Ах да, она же из дикой страны, — усмехнулся в ответ друг, так же общаясь на испанском.

   — Не такая уж она и дикая, — возмущенно полыхнув взором, на этом же языке отозвалась я, произведя эффект разорвавшегося снаряда.

   Вчера Карим, позвонив мне, общался исключительно на английском. Сегодня мужчины тоже общались на английском, дабы я была в курсе обсуждений. Правда, пару раз смеялись над моей чопорностью и сосредоточенностью, при этом переходя на испанский. Внешний вид, манера поведения, да и шутки выдавали в бизнесменах выходцев из южной страны. После моего проявленного любопытства, Карим сознался, что он и его партнер эмигранты из Турции.

   — Прости, — тут же отозвался Эр, пряча взгляд, ведь буквально полчаса назад сообщил Кариму, что, будь я не так зажата, с удовольствием пригласил бы меня в бар, а утром поцеловал «на прощание».

   — Бывает, — усмехнулась я, беззаботно пожав плечами. — И в бар бы сходила, но только в бар…

   — Уже понял, — в ответ улыбнулся Эр.

   — Ну так что, это все варианты? — я перевела тему.

   — Есть еще пара домов… — задумчиво протянул Карим, покинув меня и заняв место за соседним столом.

   Отодвинув ящик, мужчина вынул несколько черных папок. Пролистав их, он протянул мне две. Я же, открыв первую, поежилась. Строение было старым, мрачным, с узкими, продолговатыми окнами. Стены второго здания украшали барельефы странных мифических существ. А на крыше соседнего дома возвышались статуи крылатых зверей.

   — Где это?! — пораженно выдала я, рассматривая явно готическую архитектуру.

   — Окраина старого города, — заглянув через плечо, пояснил Эр. — Дорогое элитное место. Но вот эти два дома не продаются…

   — Почему? — одними губами произнесла я, листая фотографии.

   — В первом помещении бродит привидение, — будничным тоном отозвался Карим.

   — Настоящее?! — ахнула я.

   — Хм… А бывают другие? — удивился Эр, протянул руку и выдернул из папки одну из фотографий. — А вот это здание… Понимаешь, оно особое. Когда-то принадлежало богатому человеку. Альберто был банкиром. Дом перешёл к нему по наследству, но с условием, что дальше он также должен передать его сыну. У бедолаги не было своих детей. Банкир женился на итальянке, у которой имелось двое сыновей от первого брака. В итоге, после смерти Альберто, итальяшки за год проиграли все состояние отчима в Монако. Дом остался в залоге у банка. Все это время поверенные ищут покупателя, но стоит только переступить порог дома, как что-то обязательно происходит: то люстра упадет, то ступенька под ногой покупателя провалится, то трубу прорвет…

   — Да уж, шикарные варианты! — отозвалась я.

   — Пойдем посмотрим? — предложил Эр.

   Позже несколько раз задавалась вопросом: почему согласилась? Но в тот момент просто кивнула.

   Декабрь в Барселоне был таким же, как и во всей Европе. Темнело рано, однако украшенный к Рождеству город радовал красками огней и запахом выпечки с обильным добавлением орехов, корицы и меда. Из приоткрытых дверей ресторанчиков доносились крики и радостный смех, играла приятная музыка, словно зазывая все бросить и окунуться в праздничную суету. Пару раз Эр с Каримом переглядывались, перемигивались, но мой суровый и собранный вид не позволил ребятам бросить заказчика, несмотря на жгучее желание это сделать.

   Правильные перекрёстки, создающие ровные многоугольники из разных по архитектуре домов, придавали некую кукольность удивительному городу. В Барселоне нет ни одного дома, который имел бы точную копию, но при этом на первый взгляд все кварталы выглядели равными. Замерев перед узкой улочкой, начинающейся с арки, я задалась вопросом: как машина может здесь проехать?

   — Никак, — усмехнулся Эр. Видимо слова произнесла вслух. — Это старый город, тут лишь несколько проезжих улиц, в остальном проулки для велосипедов или мопедов. Раньше все доставляли на телегах.

   — Сомневаюсь, что мой директор будет на работу на велосипеде ездить… — пробубнила я, направляясь за Каримом в темный переулок.

   Минуя два поворота, мы замерли перед узкими дверьми. Эр достал ключ и пару раз с характерным скрежетом повернул его в замке.

   — Что-то мне уже не хочется его смотреть, — икнув, произнесла я.

   — Боишься? — поддел Карим.

   Смело посмотрела на испанского турка и выразительно выдала:

   — Русские ничего не боятся, просто иногда задаются вопросом: а зачем?

   — Грамотный вопрос, — покивал Эр, распахивая двери. — Но запоздалый.

   Весь антураж дома пропал, как только мужчины нашли выключатель. Свет напрочь уничтожил всю сказочность. Обычное офисное помещение. Казалось, что там, за порогом, на улице, была история, а здесь… Просто современный, качественный ремонт. Впервые я испытала почти детское разочарование. Эр, рассмотрев мое лицо, а точнее, «обиженную моську», не скрывал смеха, тогда как Карим расписывал все прелести этого здания.

   — Все понятно, — перебила я агента. — Кошмар… Неужели во всем городе больше нет вариантов? Ну хоть один?

   — Хм, дай подумать… Сегодня двадцать второе. Боюсь, это единственный вариант.

   — Только нам он не подходит, — с нескрываемым отчаянием выдохнула я.

   — Хорошо. Дай мне еще пару дней. Поищу, — произнес Эр, на что лишь кивнула.

   На миг мне показалось, что в глазах Карима мелькнул подозрительный блеск, но списала это на блики освещения. В сознании бился вопрос: даже если они найдут помещение за пару дней, то как будут оформлять? Когда и успеют ли? Ребята вывели меня на центральную улицу. Договорившись созвониться позже, мы расстались.

ГЛАВА 3

После часового общения с мамой по скайпу я сделала выводы. Родительница всегда права и давно знает о моих проблемах. По ее словам, надо было сходить к тете Тофе, она бы еще в Петербурге объяснила, что от испанских турков надо держаться подальше. Только чудо, по мнению мамы, уберегло меня от больших проблем. Несколько раз сведя брови к переносице, родительница поинтересовалась, когда ее «блудная дочь» намерена бросить все к «такой-то матери» и вернуться домой. Напоследок она сообщила, что верит тете Тофе, а значит, все у меня будет хорошо.

   Ну-ну…

   Телефонный звонок заставил вздрогнуть. Экран отразил номер Карима.

   — Да?

   Ожидала услышать… да все что угодно, кроме:

   — Мария, сегодня в клубе моего друга вечеринка. Пойдем, развеешься. Все-таки праздник.

   Хм…

   Я медленно окинула взором небольшую комнату, в которой коротала эти дни. Огромное круглое окно с видом на Собор Гауди было единственным положительным элементом в этой квартире. Микроскопическая прихожая; полукоридор, полукухня; гостиная не более шести квадратных метров и в закутке кровать, отделенная от основного помещения шторкой. Про совмещенный туалет с ванной я вообще старалась не вспоминать. Батареи там не было, поэтому после душа прыгала то на одной ноге, то на другой, боясь превратиться в ледышку. И что, вот этим вот ограничатся все мои воспоминания о Барселоне?

   — Дашь полчаса? — спросила раньше, чем подумала, после чего продиктовала адрес своего местонахождения.

   — Я буду ждать тебя внизу, — ответил Карим.

***

До клуба мы шли пешком, беззаботно болтая. Не придавая значения словам, я рассказала Кариму, зачем на самом деле мне так срочно нужен офис. Мужчина признал, что мы, русские, – ненормальные. Испанец поведал мне о себе. Как оказалось, даже если ты родился в Каталонии, для того, чтобы заниматься более-менее серьезным бизнесом, надо иметь не одно поколение каталонцев в роду, в противном случае твоя участь лишь полулегальные структуры. Увидев мой прищуренный взор, Карим тут же успокоил меня, сообщив, что недвижимость как раз единственная легальная ниша, в которой можно существовать, если исключить розничную торговлю, но это уж совсем «низы».

   Спустя минут двадцать мы прошли мимо того самого здания, от которого отказалась моя фирма. Странное щемящее чувство заставило поднять взгляд наверх. На выступе соседней крыши, словно черные глыбы, возвышались статуи крылатых существ.

   — Это кто? — поинтересовалась я, ткнув в небо пальцем. — Горгульи?

   — Да, — кивнул Карим и пояснил: — Кстати, говорят, что они не так давно тут появились, хотя никаких исторических данных о том, зачем они здесь и что означают, так и не нашли.

   — Красивые, но страшные.

   Мы замерли возле дома, любуясь статуями, правда в той темноте, которая окружала этот переулок, рассмотреть детали было практически невозможно. Трель телефонного звонка выдернула из раздумий. Надрывно перекрикивая музыку, звучавшую фоном, Эр интересовался, когда же мы доберемся. Карим ухватил меня за локоть и потянул дальше, я же все еще бросала взоры на странные фигуры. Перед тем, как скрыться за углом, мне показалось, что одна из них повернула голову в мою сторону.

   — Надо отдохнуть… — прошептала я.

   — Еще как надо, — отозвался Карим.

***

Скинув пальто на руки испанцу, я окинула себя взглядом в огромном, во всю стену, зеркале и довольная повернулась на звуки музыки.

   — Идем, нас уже ждут.

    Карим потянул меня туда, где мигал свет, слышался звон бокалов, крики, смех и барабанный бой.

   — Ну наконец-то, — радостно прокричал Эр, как только мы подошли к компании молодых людей. — Знакомьтесь, это Мария, она из России, но прекрасно говорит по-испански, так что… Будьте осторожны, — усмехнулся мужчина, посылая мне воздушный поцелуй.

   Спустя час я свободно общалась с Карлосом, студенческим другом Карима. Он рассказывал мне о своем новом сверхскоростном мотоцикле, который вот-вот должны доставить из Японии. Мужчина был приятен в общении, не позволял себе лишнего, но при этом ненавязчиво ухаживал, постоянно подливая красное вино в мой бокал. Спустя полчаса мой организм дал понять, что пора бы прогуляться. Подарив Карлосу многообещающий взгляд, я поспешила в дамскую комнату. Однако путь мне преградила рассерженная женщина, которая начала кричать на меня на непонятном мне языке, при этом грозя вцепиться в волосы.

   — Ирма, оставь Марию в покое!

   Рассерженную деву скрутил Эр, при этом кидая на меня предупреждающие взгляды.

   — Что происходит? — с испугу я перешла на английский.

   — Это невеста Карима, — пояснил испанец. — Ей сообщили, что он пришел с тобой, и ревнивица решила разобраться в чем дело!

   — А где Карим?! — прокричала я в спину Эра, который пытался увести истерично визжащую брюнетку.

   — Мария, спрячься пока там. — Мужчина кивнул как раз на туалет.

   Дважды повторять не пришлось. Я метнулась к двери. Вбежав внутрь, обрадовалась тому, что можно запереть не кабинку, а все помещение, что тут же и сделала. Устало прислонившись спиной к двери, чуть было не сползла на пол, вот только стоны, раздавшиеся от одной из дверок, не позволили мне это сделать. Медленно продвигаясь и перебирая все возможные варианты событий, заглянула в приоткрытую кабинку.

   — Твою мать! — ахнула я на чистейшем русском.

   Возле унитаза на полу полулежала-полусидела молодая девушка, зажимая живот рукой. Меж пальцев струилась темно-красная кровь. Закусив нижнюю губу и плотно сомкнув глаза, раненая что-то бормотала.

   — Девушка, вам помочь?! — нервно спросила я.

   Набравшись смелости, присела на корточки, тронув несчастную за плечо.

   — Спасибо! — хрипло выдохнула бедняжка, хватая меня за руку. — Возьми... — Кашель сотряс тело жертвы. — Передай ему, скажи, я не нашла. Скажи, они нашли… Скажи… Нет! Не потеряй, ну же, надень!

   — Да подождите! — возмутилась я, пытаясь выдернуть руку из захвата пострадавшей. — На помощь позову.

   — Нет! — с ужасом смотря на меня, воскликнула девушка. — Никто не должен знать. Иначе тебя убьют. Ты теперь хранишь его. Он найдет и скажет. Но хранишь ты!

   — Вы бредите, вам нужен врач! — взвилась я.

   Девушка из последних сил дернула меня за руку и надела на палец кольцо, испачканное кровью.

   — Я все же нашла!

   Бледные губы растянулись в улыбке, озарив побелевшее лицо, глаза вспыхнули ярким светом, после чего…

   — А-а-а! — вскрикнула я.

   Меня прошибло током. Выгнувшись дугой, ударилась головой о стену кабинки. На миг в глазах потемнело, а когда зрение сфокусировалось, девушки не было. Лишь небольшая горка серого пепла да окровавленное кольцо на пальце напоминало о том, что все это не сон.

   Ползком перебралась к раковине и, с усилием поднявшись, включила воду. Кровь с руки смывали ледяные струи, а я завороженно наблюдала за алыми струйками, что утекали в трубу. В голове билась лишь одна мысль: «Господи, во что ввязалась?!»

   Попытка снять кольцо ни к чему не привела. Казалось, сдёрнуть его можно лишь отпилив вместе с пальцем. Лишаться же, пусть и части, конечности я не планировала.

   — Просто никому не скажу, и все… — прошептала, рассматривая свое бледное лицо в отражении. — И вообще Золушке пора домой, а то не только туфельку потеряет, но и голову…

   Кажется, на фоне стресса алкоголь полноценно занял место в моем организме. Слегка пошатываясь, я подошла к двери и, распахнув ее, имела честь наблюдать с десяток разгневанных девиц. Пожав плечами, пьяным жестом предложила им войти внутрь. Гордо вздернув нос, дамы поспешили справить нужду. Я же направилась на поиски Карима, ведь именно у него остался номерок от раздевалки, где хранилось мое пальто.

   — Эр, где Карим? — перекрикивая музыку, прохрипела, обнаружив второго агента.

   — Ушел, — усмехнулся мужчина. — Если бы не увел Ирму, она бы тебя в ежика превратила.

   — Как? — опешила на миг я.

   — Ножами бы кидалась. Говорю же, истеричка она ревнивая. Правда, Карим говорит, страстная… Но я не проверял, — подмигнул Эр, теряя ко мне интерес.

   Мужчина развернулся к крашеной блондинке, что сидела на высоком барном стуле и качала ногой, привлекая к себе его внимание. Разрез на платье давно потерял свою актуальность, выставив на обзор не только ногу, затянутую в чулок, но и край нижнего белья.

   — Мне домой надо, — пожаловалась я, положив руку на плечо мужчины и разворачивая его к себе.

   — Не проблема, — улыбнулся Эр. — Идем, номерок у меня, а такси сейчас тебе вызову.

ГЛАВА 4

Натягивая на плечи пальто, я вежливо отказалась от сопровождения, согласившись на такси, однако решила подождать снаружи, дабы проветрить голову и привести мысли в порядок.

   Накручивая шарф вокруг шеи, вышла на крыльцо. Улочка была пустынной. Дверь за спиной отрезала все праздничные звуки. Подняв взгляд наверх, я с улыбкой проводила мчавшиеся с бешеной скоростью облака. Бац! Резкий звук привлек внимание. В здании, расположенном буквально в двадцати метрах, хлопнула дверь, выпустив мужчину в черном плаще.

   Плащ?! Я с прищуром рассматривала странный наряд мужчины. Не то чтобы он выглядел неуместно. Наоборот. Когда-то из таких домов выходили именно в таком облачении, правда, было это лет этак сто или сто пятьдесят назад…

   — Вот дурында, — прошептала я себе под нос. — Может, он на карнавал. Праздники все же…

   Будто услышав мои причитания, мужчина резко обернулся. Я испугалась не на шутку. Глаза из-под капюшона светились ярко-зеленым цветом.

   — Ох ты ж ёпрст! — вырвалось у меня. — Надо меньше пить…

   Вот только внутренний голос вдруг надрывно проорал: «Беги!» Спасибо алкоголю, на этот раз я не вступала в дискуссии с сознанием. Набрав в грудь воздуха, резко развернулась в противоположную сторону и кинулась прочь. Через несколько метров осознала весь идиотизм поступка. Длинное пальто и платье, пусть и из дорогого трикотажа, не были приспособлены к спортивным тренировкам по узким, плохо освещенным улочкам Барселоны, да еще и сапоги на невысоком, но каблуке, норовили усложнить мне жизнь, нагло скользя по мокрой мостовой.

   — Ух… — выдохнула я, резко наклонившись вперед.

   Пятой точкой прижалась к сырой каменной стене, даже не подумав о том, что могу навсегда испортить кашемировое пальтишко. Сердце надрывно стучало в висках, горло пересохло, а ноги гудели.

   — И чего я бежала? — сама у себя поинтересовалась, медленно разгибаясь.

   — Ищите ее! — раздался едва различимый крик. — Человечка не должна далеко уйти. Я чую… Это она!

   — Какого черта? — задала вопрос, вот только…

   — Стой, человечка! — раздался вопль мужика, притом почему-то на русском.

   Разумеется, я побежала. Однако при очередном повороте влетела в распростертые объятья.

   — Попалась?! — прошипел мужчина.

   Икнув, четко осознала, что да! Попалась. Предплечья сдавили так, что из глаз брызнули слезы. А я-то, дура, на Новый год дома в платье с отрезными рукавами блистать собралась. Теперь только чехол от танка…

   — Кадар, она у меня! — прокричал мужской голос над головой. — Шустрая дрянь!

   — Кольцо у нее? — раздалось в ответ.

   Поймавший тут же дернул мою руку вверх, поворачивая запястье и рассматривая блестящее в свете фонаря колечко.

   — Как прилипло – не отодрать. Что делать с девчонкой?

   — Гив говорил, она полукровка, — голос собеседника приближался. — Проверь.

   — Не-е-е… Человечка вонючая. Аж тошнит.

   — Странно…

    На свет фонаря вынырнул тот самый мужчина со страшными глазами в старинном плаще.

   Он подошел ко мне и, ухватив за подбородок, повернул мое лицо к себе. Вот тут я резко усомнилась в своей нормальности, ибо на меня взирал настоящий… Вампир! Таких в фильмах показывают. Глаза светятся, а из-под подрагивающей губы торчат клыки.

   Этого не может быть! Я сплю… Поскользнулась, ударилась головой о брусчатку и теперь сплю. Нет! Я в отключке, и мне мерещится неизвестно что. Должно же быть хоть какое-то разумное объяснение этой чертовщине!

   — Боишься? — мурлыкнул мужчина с клыками.

   В ответ лишь икнула.

   — Интересно, а она вкусная? — как бы невзначай уточнил вампир.

   Боже! Я серьезно думаю о том, что это клыкастое чудовище не ошибка стоматолога, а именно вампир! Мама, куда делся мой мозг?!

   — Хочешь попробовать? — изумился тот, который все еще удерживал меня за предплечья.

   К своему ужасу, я осознала, что вишу в воздухе, так как могу свободно болтать ногами, вот только достаточно размахнуться, чтобы ударить того, кто меня удерживал, не получится.

   — Думаешь, отравлюсь? — протянул тот, что в плаще.

   — Ну, не знаю… От нее несет алкоголем, да и вообще она воняет.

   — Что?! — возмущенно выпалила я. — Сами вы воняете!

   — Ты глянь, она разговаривает! — радостно воскликнул клыкастый. — Вот теперь точно не уймусь, пока не попробую.

   Алчно облизнувшись, мужчина провел острым ногтем по моему подбородку, чудом не поранив.

   — А ну-ка…

   Вампир облизнул губы, наклоняясь ко мне. Я же задергалась, пытаясь вырваться из захвата, в ответ раздался смех пленившего меня.

   — Шустрая коровка!

   — Сам ты... — попыталась промычать я.

   Раздался хлопок, затем удар и, кажется, звук соприкасания мощных ботинок и мостовой.

   Оба мужика замерли. Спустя миг я ощутила твердую почву под ногами.

   Еще один характерный хлопок, который ассоциировался у меня с выстрелом, заставил насторожиться. Резко дернувшись, попыталась вырваться. Клыкастый выпустил мой несчастный подбородок, с прищуром уставившись мне за спину. Я же с замиранием сердца рассматривала происходящее за ним. И то, что обозревали мои глаза, отказывался воспринимать мозг.

   Откуда-то сверху на каменную мостовую спрыгивали или, лучше сказать, спланировали огромные крылатые монстры, издавая оглушительный рык через полуоткрытую пасть, полную внушительных клыков.

   — Карл, со спины! — хрипло крикнул мужчина в плаще.

   — Кадар, обернись! — в ответ отозвался мой пленитель, полностью разжимая руки.

   Я решила не мешкать, юркнув в сторону. И вот тут вся невероятная картина предстала перед ошарашенным взором. На узкой, не более двух метров в ширину, улочке, спиной друг к другу стояли те, кто еще несколько мгновений назад меня удерживал, а с обеих сторон к ним медленно приближались монстры.

   Вдохнуть успела, а вот выдохнуть…

   Дело в том, что именно в этот момент я сделала шаг назад и со всего маху врезалась спиной во что-то твердое.

   — Стой! — прозвучало едва различимое над головой.

   После чего мои несчастные предплечья опять сжали. Сволочи! Зажали рот рукой, позволив лишь жадно вдыхать воздух носом.

   — Не рыпайся! — последовал следующий приказ.

   Я замерла, во все глаза рассматривая, как огромные крылатые чудовища, вытащив из-за спин кривые мечи, нападали на тех, кто преследовал меня. У гада в плаще, что возомнил себя вампиром, поврежденная рука уже болталась, словно надломленная ветка.

   Страх то и дело межевался со стонами сознания, что всего этого просто не может быть! Крылатые монстры кого-то напоминали мне. Я была уверена, что видела их буквально недавно…

   Где же? Если только…

   Едва переведя взгляд влево, в очередной раз подавилась воздухом, узрев часть огромного крыла, что замерло за спиной удерживающего меня воина.

   Господи! Куда я попала?! Кто они?! Что здесь происходит?! И при чем тут я?!

   Мамочка! Забери меня домой…

   Вот бы сейчас разреветься, да только организм впал в ступор, решив, что так ему намного комфортнее.

   — Унеси ее отсюда! — прокричал один из громил, кинув на меня огненный взгляд.

   Я бы возмутилась, если бы могла, но на мои глаза легла плотная повязка. Спустя миг осознала, что ноги больше не ощущают дороги. Тело обдавало ветром, а уши попросту заложило. Кажется, лечу, а если точнее, летит тот, кто продолжает меня крепко удерживать в своих лапах, будто куклу за пластиковые конечности, вытянув вперед руки. Вот не знаю почему, но я ощущала себя именно игрушкой.

   Полет прекратился так же неожиданно, как и начался.

   Мать моя женщина! Завяжите мне глаза обратно!

   — Господи! — пораженно простонала я.

   Мне хватило пары секунд, чтобы оценить весь масштаб катастрофы. Я стояла посередине той самой крыши, на которой когда-то, да чего уж там, еще вечером находились недвижимые статуи горгулий, а напротив этого каменного мрачного здания располагался мой так и не состоявшийся офис. Но все это было лишь малозначимым антуражем. Прямо передо мной возвышался монстр. Вопреки разуму, был сей индивид не каменный, а более чем живой. Крылья за его спиной слегка подрагивали, создавая воздушные потоки.

   — Прекратите! — захлебываясь воздухом, прокричала я. — Отпустите меня немедленно!

   — Размечталась! — пробасило существо, чуть приоткрыв пасть.

   Ученые утверждают, что звери не могут говорить не потому, что не умеют, а потому, что у них другое строение гортани. Единственные звуки, которые из нее рождаются – это вой или рык. По этой логике передо мной кто угодно, только не зверь.

   Интересно, мне сейчас радоваться или окончательно с жизнью прощаться?!

   — Азим! — раздался голос со стороны, и я резко повернула голову, игнорируя легкий хруст в шейных позвонках. — Азим, строй тоннель! — приказал еще один каменный монстр.

   Хотя о чем это я? Каменными они были до того как ожили. Я сплю? Сошла с ума? Или просто перебрала того красного, чуть кисловатого вина?

   — Гив, — продолжил тот, что все еще создавал ощутимый сквозняк. — Наши еще не вернулись.

   — Идиоты! — отозвался Гив.

   И тут я не могла с ним не согласиться, мы точно все идиоты, а значит, нам сейчас для всеобщего блага надо разойтись по домам. Почему не психовала? Не истерила? Не рыпалась, не голосила, как все русские бабы?

   А смысл?

   Все это время я истерично дергала руками за спиной, ощущая, как мерзкие веревки натирают запястья. Конечно, сдерживалась из последних сил, чтобы не упасть на колени и, рыдая, не просить этих птенчиков отпустить меня на волю. Вот только почему-то представлялось, что добрые крылатые чудики тут же тупо скинут с крыши и, провожая мой последний полет, будут нагло скалить морды.

   Ни за что! Этого удовольствия я им не доставлю. Вот сейчас соберу остатки разума и обязательно что-нибудь придумаю. В крайнем случае всегда могу впасть в истерику.

   Меня оглушили звуки хлопающих крыльев. С разных сторон на крышу прыгали горгульи, забавно щелкая пастями. Лишь позже я узнала, что это был их родной язык, доступный лишь тогда, когда существа принимали монстрообразный облик.

   — Все?— поинтересовался Азим.

   — Да, — отозвался Гив.

   — Шестеро горгулий не смогли покромсать двоих вампиров? — насмехаясь, поинтересовался Азим.

   — Между прочим, не рядовых, — ответил один из только что прилетевших. — Там был Кадар.

   — Да? — искренне удивился Азим. — Надеюсь, больше его там нет?

   — Больше его вообще нет, — прокомментировал монстр.

   — Уже хорошо. Сдается мне, Лиагара будет грустить, поняв, что ее правая рука канул в закрытом мире без возможности возрождения.

   — Нам пора, — отозвался Гив, буравя меня взглядом. — Это не то, на что я надеялся, но раз кольцо ее признало… Может, в ней есть кровь горгулий?

   — Ага… Капля на десять литров, — буркнул Азим. — Она человек, и здесь или бери что дают, или еще лет сто ищи ключ. Держите ее и глаза завяжите, чтобы от света не ослепла.

   Услышав приказ, тут же дернулась. Маленький шажок назад и, чуть не поскользнувшись на мокрой крыше, угодила в лапы очередному монстру.

   — Стой, дура, упадешь! — гаркнул главарь крылатых. — Спиной ее к воронке, так точно не убежит.

   А перед глазами и правда разворачивалась воронка.

   — Опустите! Не трогайте! — прокричала я.

   Ну наконец-то, истерика пожаловала, а то показалось, что психика от любопытства забилась в угол, лишь большими глазами наблюдая за происходящим. Ан нет! Как паленым запахло, так вот она, получите и распишитесь. Однако крылатых это мало волновало, прощелкав друг другу что-то только им ведомое, они завязали мне глаза, и далее я лишь на слух догадывалась о творящемся.

   Потоки воздуха пронизывали ледяными струями до костей. Мои зубы отбивали дробь и сложно было сказать, страх это или холод. Кричать бесполезно. Ветер, завывая, создавал такой шум, что мечтала сохранить свой слабенький человеческий слух. Кто-то вполне бережно поднял меня на руки, и я безвольно уткнулась ему в грудь, но сразу отбила нос о каменные мышцы. Притом камень был самым натуральным. Хлюпнув носом, понадеялась, что крови будет немного.

   — Пошел!.. — раздался громкий голос Азима. — Следующий! Следующий! Теперь ты, осторожнее! Крепче ее держи! Следующий…

   Меня словно погрузили во что-то вязкое. Одежда облепила тело, а из легких исчез весь кислород. Я закашлялась, ощутив выступившие слезы, которые вместо того чтобы скатываться по щекам, впитывались в плотную повязку.

   Жарко! Душно! Ужасно…

   Страх – это то, что последовало за всеми остальными эмоциями.

   Мамочка моя, что же происходит?!

   Дернувшись, добилась лишь того, что монстр еще теснее прижал меня к себе, намекая на хрупкость моих костей. Пискнув, замерла, словно кролик в клетке, увидевший любимого хозяина с топором наперевес. Казалось бы, участь его ясна, но надежда на то, что «просто покормить», еще теплилась.

   Даже сквозь повязку я почувствовала невероятный свет. Он словно прошибал насквозь, желая уничтожить любое темное пятнышко. В мозгах тут же всплыла банальная реклама стирального порошка, где потоки света, выпущенные голубыми крупинками, расщепляют уродливые пятна на белоснежных простынях.

   А-а-а-а!.. Отпустите, я не хочу быть расщепленной!

   — Прибыли! — сквозь гул в ушах до меня донесся голос Гива.

ГЛАВА 5

Сглотнув, пошевелилась. Меня опустили. Руки уже затекли, когда веревки сняли с запястий. Я потянула пальцы к повязке, но их накрыли чьи-то ладони за миг до того, как я сорвала плотную ткань.

   — Подожди, — раздался незнакомый мне голос. — Сначала сильно закрой глаза, потом сними повязку и лишь после медленно открывай, а то голова закружится, и потеряешь сознание.

   — Беспокоишься? — хрипло усмехнулась я.

   — Нет, — последовал грубый ответ. — Просто не хочу терять время.

   Его пальцы провели по ободу злополучного кольца, и я осталась наедине со своими страхами. Зажмурившись до мелких точек перед глазами, сдернула повязку, не обращая внимания на пару выдернутых волосков, застрявших в узле. Затем очень медленно приоткрыла глаза, чтобы тут же распахнуть очи во всю свою природную ширь. Да чего уж там, выпучилась, словно рыба на суше.

   — Твою ж! — выдохнула я, крутанувшись вокруг своей оси.

   — Не упади! — последовал окрик от того, кто был так заботлив.

   — Где я? — Это единственный вопрос, на который меня хватило.

   Огромный зал, освещенный бесчисленным количеством факелов, потрескивающих со стен и с колонн. В центре помещения на трех массивных ступеньках располагался… Саркофаг?! Ну ничего себе! По крайней мере, именно так восприняла прямоугольный постамент с крышкой в виде лежащей каменной горгульи. Вокруг него стояли живые чудовища, а в двух шагах от них находилась я, глупо хватая ртом воздух и озираясь.

   — Что встала? — сурово процедил Гив. — Иди, целуй!

   — Что? — не поняла я.

   — Целуй его!

    При этом монстр ткнул когтем на покоящийся памятник.

   — Офонарел?! — возмущенно выпалила я.

   Все же подойдя к ступенькам и встав на одну, присмотрелась к монстру, что, сложив руки на груди, покоился, словно могильная плита. Горгулья. Массивные крылья, словно надломленные, свисали с двух сторон. Искусный мастер так четко передал каждую деталь лика, что, казалось, будто вот-вот фигура оживет, как и те, кто окружал этот постамент, вот только… Определенно, это был просто монумент.

   — Целуй! — рявкнул Гив.

   — Сдается мне, девка даже не догадывается, зачем ее сюда привели, — усмехнувшись, произнес Азим. — Эй, ущербная, ты знаешь, что за кольцо у тебя на пальце?

   — Нет, — честно призналась я.

   Развернувшись, попыталась спуститься, вот только рык от Гива дал понять, делаю что-то крайне неправильное.

   — Откуда оно у тебя? И как давно ты его носишь? — поинтересовался Азим, покидая свой пост и двигаясь в мою сторону.

   По залу раздалось эхо от скрежета когтей, располагающихся на ступнях, об каменный пол. Поморщившись, я все-таки спустилась ниже.

   — Понимаете, это какая-то фатальная ошибка… — начала.

   — Вот уж точно, ты – одна сплошная фатальная ошибка, — обнажая клыки, подтвердил Азим.

   Смутившись, я отвернулась и попыталась сделать шаг назад, но запнулась о ступеньку и в итоге просто шмякнулась на нее пятой точкой.

   — В туалете была, — сглотнув и опустив взгляд в пол, пролепетала я. — А там девушка умирала, у нее живот был распорот, она меня за руку схватила и кольцо одела. Кричала, чтобы не потеряла. А как его потерять, если оно не снимается? Она еще что-то постоянно повторяла… Но я не помню…

   — Что повторяла? — насторожился Азим.

   — Не помню! — прокричала я, заламывая руки. — Не помню! Что-то… Кого-то она там не нашла или, наоборот, нашла, так и не поняла. И все это надо передать какому-то «ему». Еще я никому не должна про кольцо говорить, так как придут какие-то «они» и убьют меня. Вы можете с меня его снять?!

   Подняв взгляд, с надеждой уставилась на горгулью, протянув ладонь.

   — Я домой хочу… Мне салат надо нарезать, — с запозданием вспомнила обещание, данное маме.

   Черт! Родительница же предупреждала: не доверять туркам и никуда не ходить! Вот идиотка! Вскинув руки и сложив их лодочкой, я уткнулась в них лицом, дабы приготовиться к многочасовым рыданиям. Вот только раздавшиеся слова заставили меня уже в который раз за эту бесконечную ночь вытаращиться на говорившего.

   — Значит, хранительница нашла невесту для Князя. Теперь ты ключ, так что иди и целуй.

   — Кого целовать? — едва слышно произнесла я.

   — Князя. — Азим опять указал на саркофаг. — И поверь, чем быстрее ты оживишь нашего Князя, тем быстрее попадешь домой.

   — Правда? — с глупой надеждой в голосе поинтересовалась я.

   — Угу, — кивнул монстр.

   И вот это его «угу» почему-то жутко мне не понравилось, но других вариантов предусмотрено не было. Опираясь на предложенную Азимом руку, я поднялась, отряхнула пальто, мельком посмотрела на свои запястья, поморщившись от следов, оставленных веревками, после чего развернулась и ступила на первую ступеньку.

   — Но ведь это не гигиенично, — зачем-то озвучила я.

   В ответ раздался многоголосый и слаженный рык, эхом прокатившийся по помещению. Я вздрогнула и вскочила на следующую ступеньку, сунув руку в карман. Нащупав одноразовые платки, с облегчением выдохнула. Шагнув на последнюю ступень, задумчиво посмотрела на статую.

   — А можно я его вытру? — едва слышно спросила, одной рукой распаковывая упаковку с платочками.

   — Да хоть оближи, но потом. Сначала поцелуй! — не выдержал Гив, делая шаг в мою сторону, отчего чуть не прыгнула обратно.

   — Спокойно, — предупредил Азим, стоявший все это время, как оказывается, за моей спиной. — Гив, не трогай ее, девочка уже прониклась и сейчас все сделает. Так ведь?

   — Сделаю, — интенсивно закивала я.

   Встав на цыпочки, подтянулась и салфеткой стала вытирать лицо, а точнее, морду статуи.

   — Что она делает?! — прохрипел Гив.

   — Не знаю, — отозвался Азим.

   — Бактерии убираю. Не хочу подхватить от вашего Князя каких-нибудь паразитов, — пробубнила я, вот только, как назло, получилось четко и громко.

   Воздух вокруг стал густым и наэлектризованным, совершенно четко ощутила, как над головой включился таймер, отсчитывающий последние секунды моей никчемной жизни.

   — Все-все… — простонала я. — Уже целую! Блин, какая-то неправильная сказка…

   — Какая сказка?! — насторожился Азим.

   — Да про спящую царевну, — буркнула. — Только ее принц должен целовать, но тут у вас не царевна, да и я не принц. Ерунда какая-то…

   — Целуй! — прокричал Гив.

   Подпрыгнув на месте от неожиданности, я склонилась над памятником, практически распластавшись на нем, вот только до пасти так и не дотянулась. Чьи-то шустрые конечности подхватили меня за бедра и практически закинули на плиту. Разумеется, со всего маха ткнулась носом в приоткрытую пасть.

   — Целуй! — рявкнул Гив.

   Зажмурившись, чмокнула памятник. Азим тут же поставил меня на ноги, и я стала интенсивно оттирать губы, а затем пальто от пыли и паутины.

   — Все? Могу идти? — спустя минуту я вопросительно уставилась на горгулью.

   — Что-то не так… — протянул Гив. — Кольцо на ней, светится, значит, она ключ, пусть еще раз поцелует и страсти добавит.

   — Что?! — возмущенно пискнула я. — Как вы себе представляете – памятник в засос целовать?!

   — Эй, поосторожнее с выражениями, он, между прочим, наш Князь, — в голосе Азима проскользнули предупреждающие нотки.

   — Да мне плевать, кто он там для вас, для меня это каменная глыба, и я не собираюсь слюнями его омывать. Не буду больше его целовать!

   — Будешь! — рявкнул в ответ Гив, делая еще один шаг в мою сторону.

   — Не буду! — упрямо повторила я, делая шаг назад.

   — Домой хочешь? — ласково поинтересовался Азим. Я сразу кивнула. — Значит, будешь целовать столько раз, сколько скажут!

   Холодок пробежал по спине, я сразу вернулась на место и, подтянувшись на руках, уже сама практически легла на памятник. Сглотнув, зачем-то облизала губы и, зажмурившись, припала к каменной глыбе.

   Эффект нулевой…

   — Не выходит, — выдохнула.

   В этот момент массивные двери, на которые лично я внимание не обратила, с грохотом распахнулись. На пороге в лучах яркого света появилась точеная женская фигура.

   — Лиагара! — произнес Гив, и в голосе его послышалось предупреждение, наполненное ядовитыми нотками.

   — Гивдар! — воскликнула женщина, делая шаг вперед. — Все-таки нашел… Хм, похвально!

   — Пора тебе сложить свои полномочия, сестренка!

   Гив резко согнулся пополам, будто укутываясь в крылья, а когда разогнулся, то я во все глаза уставилась на молодого крепкого мужчину, который имел лишь рост монстра, рычавшего все это время на меня.

   — На этот раз, дорогая, пророчество исполнится. Князь пробудится, и ты уже ничего не сможешь сделать, — чеканя каждое слово произнес Гивдар.

   — Глупый маленький братик, — рассмеялась женщина, медленно направляясь к постаменту. — То, что вы нашли девку, которой подошло кольцо, еще ничего не значит. Он должен захотеть вернуться в наш мир. Нужен не только ключ, она должна стать его проводником. А кого вы притащили? Человечку?! Вы что, издеваетесь?

   — Она не просто человечка.

   Отозвался Азим, наблюдая, как горгульи медленно обошли постамент и встали между мной и женщиной, создав практически живую преграду.

    — Она его невеста.

   — Что?! — воскликнула Лиагара. — Покажи!

   Азим дернул меня за руку, на которой было кольцо, и, гаркнув что-то невразумительное, поднял конечность вверх. Кольцо засветилось голубым светом, неровно озаряя пространство.

   — Что ж… — протянула женщина, сузив глаза. — Тогда почему же Князь не отозвался? Не знаете?

   — Еще не успел, — буркнул Гивдар.

   — Глупости! — рассмеялась Лиагара. — Ему стыдно за ваш выбор. Разденьте и положите ее поверх камня, быть может, горячее тело привлечёт нашего Князя. А пока… А пока я тут главная! Даю вам час, а затем требую запереть усыпальницу до следующего пришествия ключа, эта уж больно напоминает подделку.

   Резко развернувшись, женщина подхватила подол платья и поспешно покинула зал, при этом эхо от ее хохота еще некоторое время звенело, многократно отражаясь от стен.

   — Думаешь, раздеть? — обернувшись к Азиму, поинтересовался Гив.

   Я тут же дернула руку из захвата горгульи, не собираясь дальше слушать этот бред. Вот только мужчины все решили за меня.

   — Раздевайся! — приказал Азим.

   — И не подумаю! — сердито выпалила я.

   — Выбирай, — коварно скаля пасть, произнес горгулья. — Или ты разденешься сама и аккуратно складываешь свою одежду вот тут, на краешке, — при этом он указал пальцем в сторону нижней ступеньки, — или помогу я, и тогда лоскутки твоего тряпья будут покрывать ровным слоем пол этого помещения.

   — Но я замерзну! — гневно воскликнула, стараясь достучаться до совести монстра.

   Дура, одним словом! Какая совесть у крылатого зубоскала? Ладно Азим, он мне сразу не понравился, но этот человекоподобный братец драной кикиморы, которая вложила в их узколобые головы сумасшедшую идею, он-то мог раскинуть остатками серого вещества и понять, что обнажаться перед этим алчно смотрящим на меня зверьем я не собираюсь!

   — Отогреем! — заверил Азим, демонстративно сложив лапы на груди.

   — Ты не понимаешь, — набрав воздуха в легкие выпалила. — Во-первых, я стесняюсь. Во-вторых, с какого такого удовольствия вам тут стриптиз устраивать буду?

   — Не нам, а ему.

    Гивдар вновь указал на надгробие.

   — А ему-то это зачем? — опешила я. — Он вообще памятник!

   — Не памятник, — прошипел Гив, сверкнув в мою сторону глазами. — Он наш Князь!

   — Видимо, вы его так достали, что решил к вам не возвращаться, — вроде бы буркнула тихо, но предательское эхо опять усилило мои слова.

   Вжав голову в плечи, для уверенности зажмурилась, ибо четко осознала: доболталась!

   — Тебя как зовут, бесстрашная? — над ухом раздался вкрадчивый голос Азима, от чего стало жутко.

   — М-м-маша… — пискнула я. — Мария, — сглотнув, добавила более уверенно.

   — Ма-маша Мария? — переспросил горгулья.

   Непроизвольно сплюнув на пол с досады, ударила себя руками по бедрам. Ну что же за чурбаны-то такие тупые?

   — Нет! Мария!

   — Хорошо, — примирительно произнес Азим. — Мария, тебе лучше раздеться, поверь, твои прелести вряд ли кого-то из нас заинтересуют. И потом, нижнее белье можешь оставить. Затем ты ляжешь поверх Князя всего на каких-то несколько минут.

   — И всё? — с прищуром уточнила я.

   — Всё, — улыбаясь клыкастой пастью, выдохнул горгулья.

   — Врёшь… — прошипела я. — Ты это говорил, когда вашу статую облизывала! Нет уж, мне цистит не нужен, даже не сажусь голой попой на камни, а тут еще и лежать!

   — Всё! Мое терпение на исходе! — Гив стремительно направился в мою сторону, а я, взвизгнув, кинулась за спину Азима. — Держи эту тщедушную, её сейчас сам раздену!

   — Не надо! — проскулила, четко осознав, что разденет. — Я сама!

   — Вот видишь, Гив, девочка сама, — усмехаясь, подтвердил Азим, вытаскивая меня из-за спины.

   Я действительно спустилась на ступень ниже и стала медленно расстегивать пуговицы на пальто. Именно в этот момент вспомнила о сумочке, с тоской осознавая, что, видимо, потеряла ее навсегда. Документы! Деньги! Половина моей жизни была в этой сумке! Всхлипнув, попыталась выдавить из себя слезу, но безуспешно. Эх, не о том переживаю. Сумочка – это, в сущности, ерунда. А вот то, что я чёрт-те где, чёрт-те с кем, и непонятно доживу ли до утра, заставляло кровь в венах леденеть. Пальто аккуратно легло на край ступеньки, туда же отправились сапоги и колготки, которые снимала, ерзая попой под подолом. Пришел черед платья, и вот тут…

   — Молнию расстегни, — неожиданно для себя попросила я, повернувшись спиной к Гиву.

   Во-первых, чтобы то же самое сделать самой, надо было змеей извернуться или стягивать платье через голову, а во-вторых, из всех присутствующих в человекоподобном облике был только он, а значит, и пальцы, а не когти-лапы-крюки, тоже только у него. Мужчина помог и очень осторожно потянул замок вниз. Звук усилился эхом, и мне до слез в глазах стало себя жаль, вот только последние не поспешили пролиться. Тихо, но протяжно вздохнув, я позволила платью упасть к моим ногам и в этот момент залилась жгучей краской…

   Понимаете? Ну… Как бы вам объяснить… Короче, лифчик у меня синий, а труселя красные. Нет, вы не подумайте, все чистое и даже без дыр, но это же МОВЕТОН!

   — Ты чего? — осторожно уточнил Азим, касаясь когтями моего обнаженного плеча.

   Разумеется, я подскочила, чудом не распластавшись на ступеньках. Ноги мерзли. Тело покрылось первым рядом внушительных пупырышков, а волосенки, которые не удосужилась удалить по всему телу, встали дыбом, превратив меня в мягкоигольчатого ежа. Хотя сама себе больше волосатую гусеницу напоминала…

   — Не тяни, замёрзнешь, — усмехнулся Гив, не проявляя к моей фигуре никакого интереса.

   Обидно… Вот прям до самого женского естества. Я тут, понимаешь ли, в кружевном белье, пусть и разноцветном. Может, они, как собаки, видят только черный и белый. Но тогда как раз в черном, только они даже внимания не обращают!

   — Может, не надо? — с нотками угасающей надежды вопросила я.

   — Надо! — припечатала Гив. — Залезай и ложись на него!

   — Тьфу… — выдохнула, карабкаясь на саркофаг. — Обычно бабы под мужиков ложатся, а тут не только на него, так еще и на мертвого… И главное, что никакого шанса на счастье, несмотря на то, что у него все каменное.

   О пошлом думать не хотелось, но мысли сворачивали именно в этом направлении.

   — Ты чего там шепчешь? — крикнул вдогонку Азим.

   — Проклинаю вас всех до седьмого колена, — буркнула, распластавшись на камне, словно раздавленная лягушонка. — Ну все, простуда мне обеспечена… И цистит. И вообще, чего я тут делаю?!

   Поерзав и поняв, что камень мягче не становится, поспешила сползти с него вниз и кивком поблагодарила Азима, который накинул мне на плечи мое же пальто.

   — Факир был пьян, и фокус не удался! — прокомментировала я очередную неудачу.

   — Что-то мы делаем не так, — задумчиво выдал Гив, игнорируя мои высказывания.

   — Может, сам на него ляжешь? — предложила я. — Ну, вдруг ваш Князь, будучи в камне, ориентацию поменял?

   — Лучше помолчи, — предложил Азим. — Есть перспектива дожить до утра.

   — Эх… Когда оно, утро-то?..

   Вопрос был риторическим и, естественно, остался без ответа. Мне разрешили одеться, после чего Гив с большей частью воинов остались в зале, тогда как Азим и еще парочка клыкасто-крылатых, клацая когтями по каменному полу, возжелали проводить до покоев. На мои замечания, что на покой мне еще рано, они лишь улыбались. Из зала мы вышли в коридор, и я не удержалась, отпустив пару шуток по поводу чадящих факелов на стене, за что получила лишь грозное, но молчаливое пыхтение.

   — Больше не могу, — озвучила я и так понятное.

   — Хочешь, чтобы мы поселили тебя внизу? — кривя пасть в подобии улыбки, поинтересовался Азим.

   Я замерла. Медленно перегнулась через перила, чтобы осмотреть масштаб бедствия, потом задрала голову вверх и лишь потом очень недобро взглянула на горгулью.

   — То есть ты хочешь сказать, что необязательно было подниматься? — очень тихо прошипела я.

   — Ну… — задумчиво протянул мужчина. — В принципе… Это башня Князя, и лишь наверху его спальня.

   — А зачем вы меня туда ведете? — напряженно уточнила я.

   — Ну, ты же невеста Князя, — безапелляционно заявил тот, что стоял справа от Азима.

   При этом сам глава стражи сделал жест, который можно было определить, как «ну как бы да, ты же невеста».

   — С…

   И тут я быстро заткнула себе рот рукой, чтобы случайно не обматерить монстров. Резко вдохнув, мысленно досчитала до пяти, на большее меня просто не хватило, а потом, прищурив взор, жестко произнесла:

   — Значит так, ваш памятник мертвее всех мертвых, если ваша ищейка облапошилась и нашла вам вместо ключика отмычку, то я тут не при чем. Быстро вернули меня туда, где взяли!

   — А то что? — усмехнулся Азим.

   — А то… Пожалеете! — отозвалась.

   При этом ясно понимая, что та самая Моська из известной басни Крылова про слона выглядела примерно так же, как сейчас я.

   — Мария, — растянув губы в улыбке, оголяя внушительные клыки, произнес горгулья. — То, что у тебя стресс, мы понимаем. Но вернуть тебя сможет только Князь.

   — Почему?! — воскликнула я, вскочив со ступени.

   — Для того, чтобы попасть в твой мир, мы использовали последний накопитель. Без Князя нет энергии. А значит, и настроить тоннель в твой мир возможности нет. Гив из любых миров лишь возвращает домой.

   — Но…

   — Мария, давай ты сейчас отдохнешь, а утром мы поговорим. Идет?

   С минуту я рассматривала горгулью что, сложив лапы на груди, дожидался моего решения, а затем сдалась, обиженно уточнив:

   — И куда мне? Вверх или вниз?

   — Думаю, в этом случае лучше вниз…

   Пока переваривала услышанное, Азим подхватил меня на руки и прыгнул через перила.

   Я орала. Долго, со вкусом, но на крылатого гада это не произвело никакого впечатления. Может, он глухой? После удачного, надо сказать, приземления, тут же вцепилась в мужчину, требуя внести ясность в некоторые вопросы. Увы! Так врать, как они, надо учиться. Где-то на задворках сознания еще теплилась надежда, что все это сон. Вот только реальность была слишком физически ощутимой.

   Комната, в которую меня привели, наверное, по местным меркам считалась уютной. Я же ощущала себя в ней заблудившимся туристом в средневековых апартаментах проклятого замка.

   Прямоугольное помещение с высоким потолком, в меру готическое. Стены оказались светлыми, но обилие темной мебели, мрачная картина над кроватью, которую наполовину закрывал темно-коричневый балдахин, заставляли оставаться у двери. Обведя комнату тяжелым взглядом, увидела шкаф, что стоял по правую руку от входа и упирался правым же боком в стену. Далее шла массивная кровать, словно поддерживаемая с двух сторон резными тумбочками, трюмо с зеркалом, упирающееся практически в одно из двух узких окон, у кровати стоял комод, а рядом с ним еще одна дверь. Открыв ее, я обнаружила небольшую ванную комнату со всем необходимым.

   — Нравится? — самодовольно поинтересовался Азим.

   Я перевела взгляд на горгулью, стоявшую за моей спиной, и, пожав плечами, обронила:

   — Сойдет.

   — Неразумное ты существо, — усмехнулся мужчина. — Если тебе здесь так не нравится, разбуди Князя, и он сразу вернет тебя домой.

   Прищурившись, я поняла, что близка к истерике. Все-таки мир в моих глазах перевернулся и не один раз. Еще утром даже не подозревала о вампирах и горгульях, а сейчас стала героиней какого-то сумасшедшего квеста.

   — Вот когда придумаешь, как мне пробудить вашу «каряву каменюку», тогда и приходи! — в сердцах рявкнула я, от души хлопнув дверью.

   Судя по звуку, раздавшемуся по ту сторону деревянной преграды, по морде Азим все-таки получил.

ГЛАВА 6

Я сидела на кровати, поджав ноги и упираясь подбородком в колени. За окном брезжил рассвет. Отдергивать штору, чтобы рассмотреть пейзаж, не спешила. На самом деле просто боялась, ибо, как только распахнула глаза, сразу осознала, что реальность и сон – это одно и то же. А если опуститься до более простых слов, то попала в собственный кошмар и теперь всего лишь пыталась смириться с неизбежным. Помнится, еще пару дней назад я смеялась над глупой книгой про «попаданку», а теперь сама оказалась героиней трешовой истории. Вот только предусмотрен ли в этом случае счастливый конец?

   «Последним смеется тот, кто смеется в последний раз…» - любимое умозаключение моей подруги.

   Досмеялась…

   Пора было признавать очевидное: до Барселоны как до Луны, а может быть, и значительно дальше. До родного города… Даже предполагать не буду! Вот только… Сдаваться я не собиралась!

   Собрав скудные воспоминания о последних часах, сделала неутешительные выводы. Я в другом мире. Судя по наглым крылато-когтистым особям, мир сей населен черт-те кем. Ладно, оставить эмоции. Мир наводнен «каменными мужиками». По крайней мере, каменных баб пока не видела, но что-то мне подсказывало, что еще познакомлюсь. О том, обитают ли в этом мире «людишки», я так и не узнала, хотя раз пять вчера задавала данный вопрос.

   Горгульи, что сопровождали меня до этой самой комнаты, были на редкость говорливы, но при этом толком ничего не рассказали. Если же суммировать, то, во-первых, главное я перечислила, а вот, во-вторых…

   Был шанс вернуться домой. Точнее, как произнес Азим, главная крылатая зараза для меня - это шанс вернуться, а для них – возможность навести порядок в их мире. В их! Ха, слышали бы вы, с каким самодовольством сие было произнесено. Будто есть ИХ мир, а все остальное, мягко говоря, дерьмо.

   Брр… Эгоистичные снобы! Каменные птицы с куриными мозгами!

   Согласна, перегибаю палку, но ничего не могу с собой поделать. Как вспомню о ласковом покровительственном тоне да об инструкциях о том, как пользоваться местным унитазом и ванной, так плеваться хочется и уши воском залить, чтобы больше никогда не слышать.

   Снобы!

   Но главное было произнесено. Каким-то невероятным образом я стала ключом к их каменному Князю. То же мне, мумия в граните.

   Невольно вытерла губы рукой после того, как меня накрыли воспоминания о моих поползновениях по статуе в попытке ее облобызать. Передернула плечами и, обняв колени руками, кинула тоскливый взгляд на зашторенное окно.

   Надо бы определиться с местом дислокации. Вот только очередной поток мыслей отвлек от действий. По словам Азима, им и мне выгодно, если достучусь до сознания куска камня и заставлю его очнуться. Разумеется, инструкции о том, как я должна это сделать, у горгульи не нашлось. Именно на этом вчера и попрощались.

   Громогласный стук заставил меня вздрогнуть. Очнувшись от своих не слишком упорядоченных мыслей, я успела натянуть одеяло аж до подбородка прежде, чем дверь распахнулась, явив высокого мужчину. Сглотнув, сильнее закуталась, отслеживая, как за спиной вошедшего мелькнули две женских фигурки. Обе были в простеньких длинных платьях, подпоясанных широким кушаком, с разрезами по бокам, под которыми угадывались узкие брючки. На ногах аккуратные туфельки без каблука, а на головах платки, что прочно прятали волосы. Обе девушки избегали смотреть на меня. Одна поставила на круглый стол, что дислоцировался у окна, поднос, от которого по помещению поплыл дурманящий аромат. Вторая положила на край кровати ворох тряпок, в которых мое нудное сознание угадало одежду. Надо отметить, выглядели девушки как обычные люди, ни тебе крыльев, ни страшных морд с клыками, ни когтей. Две миленькие серенькие мышки.

   Да-да, зависть — это страшно.

   Спохватившись, я наконец уделила внимание особе мужского пола. Уловив его взгляд, невольно подобралась. Что-то знакомое, а главное, крайне нервозное прокатилось волной по спине. Определенно знала этот взор, и он меня не радовал.

   — С добрым утром, — произнес мужчина, сохраняя некую настороженность в образе.

   — Не сказала бы, что оно доброе, — отозвалась, слегка отодвигаясь от края кровати.

   — У вас говорят, что утро вечера мудренее, — сказал мужчина, медленно направляясь к окну. — Надеялся, что отдых тебе поможет, и ты образумишься. — Он поднял руку и отдернул штору.

   Несмотря на то, что за окном явно было утро, солнечного света я не наблюдала. Густые облака закрывали небо, на горизонте что-то чернело. Сознание выдало несколько вариантов, благополучно остановившись на том, что там горы. Мое любопытство наконец-то зашкалило. Осторожно выбравшись из-под одеяла и полностью игнорируя вопросительно приподнятую мужскую бровь, я спустила босые ноги на холодный пол и, поправив ночную рубашку, которую накануне нашла в ванной, прошлепала к окну.

   — М-да… — издала многозначительно, окончательно убедившись, что реальность далека от сказки.

   — Не нравится? — усмехнулся мужчина, отодвинувшись на пару шагов и дав мне возможность окинуть просторы взором.

   — Слишком… Природно… — выдала я, всегда предпочитая современные урбанистические города размеренным деревенским пейзажам. — Стесняюсь спросить, у вас весь мир такой…Хм, серый. Или есть вариации?

   Я рассматривала огромные мрачные глыбы, похожие на клыки, торчащие из бушующего моря. Даже отсюда ощущала потоки ветра, гоняющие воду. Мощные волны обрушивались на скалы, будто желая разбить их в пыль. Брызги разлетались, а белая шапка пены, сдавшись перед внушительным камнем, опадала и, словно побитая собачонка, откатывалась назад, чтобы спустя миг с размахом налетать вновь.

   — А зеленушка-то у вас есть? — с тоской уточнила я, оборачиваясь к мужчине, но поймав его ехидную ухмылку, смутилась.

   Будто очнувшись, осознала, что стою босиком в тоненькой ночной рубашке перед незнакомым мужиком. Замерев, резко вдохнула и, крутанувшись на сто восемьдесят градусов, кинулась в ванную. Кажется, вчера заметила там халат.

   — А вы, собственно говоря, кто? — спустя пару минут поинтересовалась я, выходя из ванной, плотно запахнув полы одеяния и завязывая кушак.

   — Не узнаешь? — заломив бровь поинтересовался мужчина, растянув губы в подобии улыбки, при этом в глазах было столько издевки, что хотелось чем-нибудь запустить, да потяжелее.

   — Вместе не пили, а значит, не помню, — пожав плечами, выдала я после минутных раздумий.

   Определенно этот наглый мужик мне кого-то напоминал, вот только кого?..

   — Хм, память девичья, может в этом вся проблема? — источая сарказм прокомментировал наглец.

   Пройдясь по мужчине оценивающим взглядом, отметила: рост почти под два метра, разворот плеч, сильную, я бы даже сказала, мощную фигуру, что угадывалась под одеждой, собранные в хвост волосы, в распущенном виде достающие как минимум до лопаток. Полные, возможно даже чувственные губы, которые все это время надменно кривились, чуть широковатый нос, массивный подбородок и глаза…

   — Азим?! — неожиданно осенило меня.

   — Говорил же, что ты небезнадёжна, — хохотнул мужчина, окончательно лишив меня дара речи.

   — А крылья где? — икнув, уточнила я.

   — За спиной.

    Азим беззаботно пожал плечами, подвинув одно из кресел к окну, тогда как второе оставалось стоять напротив столика.

   — Ешь, нам надо поговорить.

   — Разговаривали уже, — буркнула я.

   Заняв указанное место, сняла крышку с подноса и вдохнула аромат предложенного завтрака. Рот тут же наполнился вязкой слюной. Сцапав мягкую булочку, я вгрызлась в нее зубами, жадно пережевывая, при этом шаря глазами по подносу в поисках чего бы еще ухватить. Тяжелый вздох, раздавшийся со второго кресла, дал понять, что мои манеры далеки от идеала. Если честно, было плевать. Налив из белоснежного чайника красной жидкости, мысленно взмолилась о том, чтобы сие был не подогретый компот. Местные боги меня услышали. Несмотря на цвет, который явно напрягал, вкус напитка был похож на обычный чай, что пусть и слегка огорчило, ибо лично я по утрам предпочитала кофе, но не настолько, чтобы лишить себя удовольствия запивать уже надкусанный и активно пережеванный бутерброд.

   Утолив первый голод, блаженно откинулась на спинку кресла, рукой стряхивая крошки с халата. И лишь сделав пару глубоких вдохов и выдохов, подняла заинтересованный взор на оппонента.

   — Готова? — поинтересовался горгулья.

   Хотя тут я покривила душой. Это вчера каменная прямоходящая глыба была представителем странной летучей расы, а сегодня передо мной сидел красивый, наглый, самоуверенный самец, сильно смахивающий на человека.

   — К чему? — поинтересовалась я.

   — Тебе так понравилось у нас гостить? — елейный голоском задал вопрос Азим.

   — Ну не пятизвёздочный отель конечно… — задумавшись на миг произнесла. — Но кроватка мягкая, завтрак вкусный, да и вон, — я кивнула головой в сторону кучи одежды, — шмотками разжилась. Так что грех жаловаться.

   — Мар-р-рия!

   Рычащий звук, разрезавший мое имя пополам, заставил подобраться и, прищурившись, чуть податься вперед.

   — Что?! — выдохнула сквозь зубы. — Думаешь, знаю, как мне попасть домой? Кажется, еще вчера все сказала, что думаю по этому поводу. Я уже облизала вашу статую с ног до головы, но увы, на мои прелести, — при этом провела рукой поверх халата, — эта каменюка не реагирует. Так что какие претензии ко мне?!

   — Не истери! — перебил Азим.

   С надменного лица наконец-то сползла ухмылка, и мужчина, резко поднявшись, сделал шаг в сторону окна, встав ко мне вполоборота.

   — Думаешь, мне нравится вся эта ситуация?

   Уже собиралась ответить, но Азим продолжил, не дав мне возможности и рта раскрыть.

   — Я подумал, и мы решили, что прежде, чем что-то делать, ты должна больше узнать и о нас, о нашем мире, ну и конечно, о своей миссии.

   — Разумно, — буркнула, тут же сникнув под суровым взглядом мужчины.

   Я видела, как раздувались его ноздри, как потемнели зрачки и как из-под верхней губы показались кончики клыков. Да уж, до человека ему как до… Короче, он — не человек! Поёрзав в кресле, плотнее запахнула халат и, опустив взор на стол, сложила руки на коленях. Всем своим видом молча показывая, что готова услышать все, что он скажет.

   — Как ты уже поняла, мы не на Земле. — Азим приподнял бровь, ожидая моей колкой реплики, но я благоразумно молчала, лишь скупо кивнув. — Попали мы сюда через магический тоннель, который односторонне связал наш мир и твой. Если бы ты не принадлежала нашему миру, то во время перехода твое тело распалось бы на атомы и растворилось бы в межмировом пространстве.

   — Что?! — пискнула я, сразу зажав рот рукой, так как мужчина одарил меня предупреждающим взором.

   Ну ничего себе! Мало того, что мне сообщают, будто была на волосок от гибели, так еще и тон такой, будто некролог зачитывал. Я дышала, словно пойманный и повернутый на спину ёж, но молчала.

   — Не пыхти, — едва заметно усмехнулся Азим. — Жива ведь, так чего возмущаться?

   На это я лишь шумно выдохнула, сознательно уткнувшись взором в столешницу. Вот еще, будут меня тут всякие клыкастые выводить.

   — Разумеется, мы знали, что с тобой ничего не случится, ведь на твоем пальце кольцо.

   Невольно дотронулась до странного украшения, осторожно прокрутив его на пальце. Еще утром я поняла, что сидит оно свободно, вот только снять его не могу. Как только пытаюсь потянуть, так оно нещадно впивается в палец, причиняя ощутимую боль, но стоит оставить в покое, как оно опять вполне свободно располагается на пальчике.

   — Это кольцо подтвердило, что ты ключ.

   — Ну об этом вы вчера весь вечер твердили! — не выдержала я. — Ключ да ключ! А замок-то где?!

   — А замок… — Азим усмехнулся, развернувшись, спиной оперся о край подоконника и, сложив руки на груди, с минуту меня рассматривал. — А замок и есть саркофаг. И если ты соизволишь меня выслушать, то поймешь… Многое… А если не глупая, то все…

   В свою очередь, выдержав приличную паузу, я молча кивнула, дав понять, что все еще готова выслушать. Умом понимала, что независимо от того какую слезливую историю Азим планирует поведать, сама докопаюсь до правды, и тогда им всем не поздоровится.

   — Валияр — это наш мир. Основная раса, его заселяющая — горгульи. Мир, созданный для тех, кто знает, что такое потоки воздуха, кто любит скалы и горы и для кого нет ничего слаще свободы. Несколько сотен лет назад наш предок привел в этот мир людей. Их мало. Они постоянно болеют и дохнут, но быстро размножаются. Правда, регулярно в чем-то нуждаются.

   Слушая определение человеческой расы, я чуть морщилась, но молчала. Люди, видите ли, ему не нравятся, а что ж сам-то в этом образе?!

   — Как ты наверно заметила, суша в этом мире редкость. В основном состоит он из скал и островов. Есть небольшой континент, наполовину покрытый вечными льдами. На второй же половине как раз и живут… Люди…

   И опять это сказано было таким тоном, будто говорил он о чем-то крайне мерзком. Демонстративно сглотнув, я протянула руку к чашке, где еще оставался уже остывший чай, и сделав глоток, поставила ёмкость обратно.

   — Тридцать лет назад Князь Исам, обернувшись последний раз, улетел в закат.

   — Сдох? Ой, прости! — воскликнула я, прикрыв ладошкой рот. — Умер, что ли?!

   — Горгульи не умирают так, как принято у людей. Мы не сжигаем тела тех, кто больше не дышит.

   — Ну да, как камень сжечь-то? — пробурчала. — Раскрошить еще можно, только что с этой пылью потом делать?

   — Мар-р-рия! — рявкнул Азим, и я повторно прикрыла рот рукой.

   — Исам был стар, но он выполнил свое предназначение, оставив после себя достойного сына — Аргара.

   — Так понимаю, именно его в саркофаге и держат? — перебила я.

   Азим шумно выдохнул, на миг прикрыл глаза, после чего продолжил, избегая встречаться со мной взглядами.

   — Аргар — старший сын и наследник Князя, если быть точным, он и есть наш Князь. Лиагара, сестра Аргара, на данный момент наместница нашего мира. Княгиней может стать лишь жена Князя и то при условии, что есть ребенок, официально считающийся будущим наследником. Лиагара же сможет стать Княгиней лишь в одном случае…

   — Если убьет Князя, — едва слышно произнесла я, все более погружаясь в хитросплетения передачи власти.

   — Именно так, — усмехнулся мужчина.

   — Но ведь есть еще Гивдар! — воскликнула я.

   — Гив — бастард, именно поэтому он не может строить тоннели. Его сил хватает лишь на возвращение домой. Гивдар предан брату так же, как и вся гвардия.

   — Остановись, — подняла я руку. — Не надо высокопарных фраз. Объясни, почему ваш Князь вас бросил.

   — Уловила самую суть? — насмешливо прокомментировал Азим, однако ответить мне не позволил, поспешив продолжить: — Лиа особая горгулья. Она с детства была одержима властью, хотя бы потому, что на самом деле старше Аргара. Мы нашли доказательство, что именно она помогла своей матери отправиться в последний путь по воле ветров, и тогда всем казалось, что наследника не будет, но… Княгиня успела произвести на свет Аргара, отдав ему последние крупицы своей жизни. Князь нам не поверил.

   — Самоуверенный болван, — озвучила я свои мысли.

   — Спорно, — усмехнулся в ответ мужчина, чем вызвал удивление, ведь была уверена, что он кинется защищать своего Князя в моих глазах. — Лиа истощила запасы магических кристаллов, продав их вампирам. Кровососы давно алчно облизывались на наш мир, но нам удавалось сдерживать их атаки. Князь накапливал энергию, распределяя ее по кристаллам в той зале, где ты видела саркофаг. Сработала ловушка. Кем именно уставленная, мы можем лишь догадываться. Прямых улик у нас нет. Аргара засосало в межмирье.

   — И? — настороженно уточнила я, не собираясь отправляться черт-те куда за их недотепой Князем.

   — Если душа горгульи застревает в камне, то проводник, имеющий душу-ключ, может указать путь. У каждого Князя к моменту проведения подобных ритуалов уже были избранные. Но у Аргара не было невесты. Последним выплеском энергии он зарядил кольцо, отправив его в другой мир.

   — Угу, плюнул так уж плюнул, — вставила я.

   — Долгие годы мы искали кольцо, — проигнорировав мой выпад, продолжил мужчина, — а потом…

   — Надевали его на все выступающие пальцы, пытаясь найти ту дуру-золушку, которая спасет вашего принца? — не сдержалась я.

   — Твой вариант сочится сарказмом, - нахмурился Азим, — но суть ты уловила, верно.

   — А кто та девушка, что погибла в моем мире?

   — Нора — ищейка, — молвил мужчина, отворачиваясь к окну.

   — Нравилась? — уточнила я, так как реакция горгульи показалась мне странной.

   — Да, — выдохнул Азим.

   — Прости.

    Впервые ощутила себя злобной и гадкой.

   — Тот, кто это сделал, остался там же, без возможности на перерождение.

   Отчеканил мужчина, и лишь по сжатым в кулаки ладоням осознала, что пора сворачивать с опасной дороги.

   — Азим, — позвала я.

   Мужчина передернул плечами и, вымученно улыбнувшись, обернулся.

   — Насколько я поняла, Лиагара заинтересована в том, чтобы ваш Князь продолжал быть камнем. Вы, включая Гива, мечтаете его вернуть. Вопрос: как?

   — Если до конца срока, а это чуть меньше десяти дней, Аргар не вернется, Лиагара может потребовать распыления статуи, и тогда именно она будет претендовать на трон.

   — Стоп! — нахмурилась я. — Погоди, а почему только десять дней? Откуда такая дата?

   — В прошлый раз Совет Старейших признал, что без Князя наш мир стал терять былую мощь. Так как все воинство остается преданным Князю, Лиагара давно призвала наемников, которые больше чем на две трети состоят из кровососов. Если саркофаг уничтожат, а Лиагара займет трон, Валияр станет темным миром, в котором люди превратятся в корм для вампиров.

   — А вы? — настороженно уточнила я.

   — А мы? — с грустью переспросил Азим, а увидев мой кивок, продолжил: — Те, у кого еще останутся силы, будут сражаться до последнего. Остальные предпочтут стать частью скалы, лишь бы не пойти в услужение к вампирам.

   — Ваша Лиагара — дура! — констатировала я.

   — Даже спорить не буду, — кивнул мужчина.

   — Есть идеи, как разбудить твоего Князя? — с тоской поинтересовалась я.

   — Ночью Лиагара запечатала дверь в зал. Мне надо получить разрешение старейшин на срыв печати и тогда мы попытаемся еще раз. Маш, постарайся позвать его, мысленно объясни, что он нужен своему народу.

   — Да уж, разбудить в эгоисте совесть, то еще удовольствие, — буркнула я, но кивнула в знак согласия. — Иди, получай разрешение.

   — Побудь пока в этой комнате, если что, за дверью стража. И…

   — И? — насторожилась я.

   — И не спеши встречаться с Лиагарой. Поверь, в достижении своей цели она не видит запретов.

   Азим давно покинул комнату, а я все еще сидела в кресле, продолжая переваривать услышанное. С одной стороны, все было логично: сестра, жаждущая власти, брат избегающей излишней ответственности, а потому не спешащий возвращаться. С другой стороны, мир и раса, нуждающаяся в правителе, но не желающая подчиняться сумасшедшей женщине. Или я что-то упустила?

   Чем больше анализировала услышанное, тем сильнее сжималось сердце, дыхание становилось рваным, а мысли хаотичными. Неожиданно резко села и, выпрямив спину, будто в позвоночник вогнали кол, ошарашенно выдохнула:

   — Это все не сон! Я действительно в другом мире. Вокруг меня крылатые каменюки, у которых крышу сносит от жажды власти. Господи, что мне делать?! В этой мясорубке от меня ничего не останется. Я же обычная девушка из мира, где ни магии, ни вампиров, ни горгулий. Да у нас вообще ничего этого нет! Так, все…

   Дальше говорить вслух было глупо, и я постаралась успокоиться. Домой! Мне надо домой! Там мама, папа, работа, подруга… Там мой мир без всяких этих ужасов. Но для того, чтобы вернуться, нужно оживить Князя. Легко сказать! И все бы ничего, да только одна одержимая властью особа сделает все, чтобы братик превратился в песок.

   — Она меня убьет! — всхлипнула, таращась в стену, перед которой сидела. — Надо что-то делать… Надо что-то делать… Надо…

   Поднявшись, машинально выдернула из кучи одежды скромное серое платье, темно-серые лосины и светло-серый платок. Определенно нужно было еще раз посмотреть на саркофаг. Чем быстрее я вернусь домой, тем лучше, а для этого надо понять, как именно пробудить горгулью. Инстинктивно хотелось быть малозаметной. Облачившись, кинула взгляд на отражение и, довольно кивнув, поспешила к двери.

   — Ну вот, а охранник-то слинял, — усмехнулась я, проскользнув и плотно закрыв за собой дверь.

ГЛАВА 7

Что такое «шестое чувство» узнала довольно быстро. Именно оно привело меня к закрытым дверям в зал. Сквозь небольшое окошечко, испещренное металлическими прутьями, создающими образ неровной решётки, я рассматривала надгробье, которые местные называли саркофагом. Там в этом камне или, точнее, под ним лежал тот, кто мог вернуть меня домой. В бессильной злобе сжимала и разжимала кулаки, мысленно посылая всевозможные проклятья на всю крылатую братию вместе взятых.

   — Ну почему ты не проснулся? — прошептала я, утыкаясь лбом в металлическую дверь. — Чего тебе еще надо? Как могу позвать? Ведь даже не знаю, кто ты и чем тебя можно соблазнить…

   Я и правда не знала. В голове крутился поток мыслей из недавно просмотренного фильма: соблазнить, покорить, обогреть, обобрать…

   — Похоже, тебя уже обласкали и обобрали, — с грустью молвила я. — В такие минуты радуюсь, что не имею сестер и братьев, а то ты к ним со всей душой, а тебе туда плюнут так, что и водолазы не найдут.

   Опираясь руками о дверь, я тяжело вздохнула, замерев на миг. По коридору явно кто-то шел, так как слышала эхо от каблуков, стучащих по каменному полу.

   — Азим направился к старейшинам, — раздался чуть скрипучий приглушенный голос из коридора.

   — Хочет снять печать? — в ответ прозвучал неприкрытый сарказм, сочившийся из женских уст. — Глупец! На что надеется?!

   Дернувшись, я беспомощно повернула голову сначала в одну сторону, затем в другую. Паника проникла в сознание, вопя, что встречаться с наместницей нельзя. Именно в этот момент сильная мужская рука перехватила меня за талию, прижимая к мощному телу, тогда как другая плотно закрыла рот, при этом позволяя без помех вдыхать и выдыхать воздух. Еще раз дернувшись, замерла, словно мотылек на кончике булавки.

   — Тихо, — горячий воздух обжег ухо. — Слушай, тебе будет полезно…

   Мысленно икнув, замерла. Неизвестный мужчина вместе со мной скрылся в нише, которая доселе была незаметна моему взору. Тень полностью укрыла нас, не позволяя заметить тем, кто стремительно приближался к двери, покрытой железными листами.

   — Моя госпожа, что вы будете делать с Азимом?

   Раздавшийся голос заставил меня нервно вздрогнуть, но крепкие объятья удержали в прежнем положении.

   — Если бы могла, — усмехнулась сестра Князя, — убила бы. А пока просто подожду.

   — Вы все еще любите его? — В голосе мужчины проскользнула усмешка.

   — А вот это тебя не касается! — резко ответила Лиагара.

   Две фигуры остановились возле входа в зал с колоннами. Я наблюдала, как женщина, подняв руку, прижала ладонь к поверхности и от пальцев змейкой заскользили едва заметные синие ниточки. Правда, стоило им достигнуть окантовки двери, как они будто впитались в нее.

   — Я была юна и глупа, — меж тем отозвалась наместница. — А он был одержим, предан и… глуп!

   Последние слова Лиагара практически выплюнула.

   — Зато теперь упертый оценит все прелести отвергнутого. Познает одиночество и вечную… Да! — чуть громче воскликнула женщина. — Он будет очень одинок! Я лично позабочусь о том, чтобы его путь закончился в межмирье. Уже скоро… Девять дней и от этого саркофага не останется и горстки пыли!

   — Вы так ненавидите своего брата? — хрипло поинтересовался спутник наместницы.

   — А при чем тут это? — искренне удивилась Лиагара. — Аргар лишь досадное препятствие. Получу то, что даровано мне как старшей, а глупые законы крылатых канут в небытие. Я создам новые. Я! — громче произнесла женщина, упиваясь своей речью. — Стану единоправной владычицей этого мира, и жить в нем будут лишь те, кому позволю! С теми, кто был предан мне, буду щедра. Да, мой дорогой Дивг, ты и твоя ветвь получат полагающиеся блага. Осталось недолго…

   — А как же избранная? — поинтересовался вампир, как только наместница убрала руку от двери.

   — Она — человечка! — выплюнула женщина. — Я вообще не понимаю, как кольцо могло ее выбрать! Чем думал мой брат?! Хотя о чем я… Он же идиот! Вот видишь? Такому нельзя управлять страной и миром. Спрятать ключ от своей души и настроить его на человека! На самое уязвимое существо! Тьфу… Дурак!

   Крутанувшись вокруг своей оси так, что взметнувшаяся юбка на миг показала тонкие лодыжки, Лиагара запахнула полы плаща и, подав знак, направилась по коридору прочь. До меня долетели последние слова, заставив мысленно заскулить, так как касались они меня:

   — Убью, конечно. Не сейчас, а в тот же миг как приступлю к разрушению саркофага. Пойми, кольцо охраняет дурочку. Да и подставляться перед Советом мне нельзя. Нам бы несчастный случай… — задумчиво протянула женщина и добавила: — Нет ключа, нет проблем…

   Эхо от хохота еще некоторое время звучало в моем сознании. Погруженная в жёсткое восприятие действительности, я не сразу поняла, что могу говорить, впрочем, как и двигаться. Все еще прижимаясь к теплому, мощному и точно мужскому телу, больше всего на свете хотела прокричать: «Помогите!»

   — Что же мне делать? — хрипло прокаркала я.

   — Разрушить ее планы, — прозвучал едва различимый голос.

   — Вот это точно не по адресу, — с грустью усмехнулась, наконец отлипнув от мужика.

   Сделав пару шагов, вышла в коридор и, развернувшись, уставилась в нишу, из которой за мной наблюдали два светящихся в темноте глаза. Мужчина не торопился являть свой лик, что настораживало, но, как ни странно, не пугало.

   — Я не та бой-баба, которая с шашкой наголо кинется спасать ваш мир от сумасшедшей клыкасто-крылатой дуры, — нервно выпалила, пытаясь совладать с подступающей паникой.

   — У нее нет крыльев, — отозвались «глаза». — Лиагара простилась с небом в обмен на предательство. Ее крылья — цена заточения Князя.

   — Вот дура! — ахнула я. — Кто же меняет свободу на заточение?!

   — Те, у кого жажда власти затмевает разум, — усмехнулся мужчина. — Тебя никто не призывает спасать горгулий. Глупо думать, что человек, а тем более девушка, да еще и не из этого мира, справится с этой участью, а вот помочь раскрыть тайный замысел женщины в надежде на спасение…

   — На спасение? — зацепилась я за единственно важные для меня слова. — Ты о чем?

   — Хочешь домой? — в голосе скрытого тенью мужчины проскользнуло ехидство.

   — Хочу, — кивнула. — Но Азим сказал, что без Князя это невозможно. А как достать этот памятник, я не знаю.

   — Скажем так… Есть еще один способ, но воспользоваться им ты сможешь не раньше, чем через неделю.

   — Почему ты мне помогаешь? — насторожилась, уперев руки в боки, и для устрашения, как мне казалось, еще и ногой притопнула.

   В ответ раздался приглушенный смех, от чего тут же смутилась. Теребя край подола, я все-таки выдавила из себя:

   — Правда хочу домой и правда не знаю, чем вам помочь, но… Если ты готов мне помочь… Я готова помочь тебе, ну или вам...

   — Предлагаешь сделку? — раздался глухой вопрос, и мне показалось, что светящиеся глаза стали чуть ближе.

   — Да, — уверенно отозвалась я, все еще подавляя страх внутри себя.

   — Хорошо…

   Миг и мужчина скользнул из ниши наружу. Я с жадностью рассматривала черты лица. Ровный нос, тяжеловатый подбородок, грубоватые скулы, глубоко посаженные глаза, длинные волосы, собранные в хвост, массивная шея, являющаяся продолжением разворота плеч. Женское либидо заскулило внутри, безжалостно констатируя: «Мое! Хочу! Дайте хотя бы потрогать!»

   Сложно понять, что именно меня зацепило в нем, может факт того, что не видела мужчину в образе крылатого монстра, а может что-то другое. Он мало отличался от Азима. Так же притягательно красив и жестоко опасен, но…

   «Мужика тебе надо, Машка! Му-жи-ка! А то так и будешь каменные глыбы облизывать!»

   — Что я должна сделать, чтобы оказаться дома? — кашлянув, поинтересовалась, пытаясь выкинуть ненужные мысли из головы. — Каменюку уже целовала - не помогло.

   — Не будь столь категорична.

   Я, как дура, «подзависла», рассматривая его губы. Когда смысл сказанного достиг до мозгов, подпрыгнув, кинулась к окошку, но была перехвачена сильной рукой.

   — Стой, сумасшедшая, больно же будет! — рыкнул мужчина, прижимая меня к себе. — Лиагара поставила защиту. Любой, кто дотронется до двери, получит ожог.

   В доказательство своих слов желаемый набор тестостерона взмахнул плащом, и ткань, соприкоснувшись с поверхностью двери, сразу же обуглилась.

   — Ой! — поражённо выдохнула я.

   — Вот тебе и «ой», — фыркнул мужчина.

   Завозившись в его руках, спустя пару мгновений получила свободу. Развернувшись, подняла взгляд и, рискуя потонуть в притягательно глубоких глазах, пискнула:

   — А вас как зовут?

   — Меня не зовут, я сам прихожу, — усмехнулся в ответ он.

   От его слов шумно икнула, силясь понять из какого же фильма эта «крылатая» фраза, и, собственно, почему красавчик ей бравирует, но осознав, что работа мозга дала сбой, поникла плечами.

   — Тавир, — сжалился горгулья.

   Сдержать вздоха разочарования не смогла. Где-то там на задворках сознания, почему-то на миг… Нет! Ну правда! На крошечный миг поверила, что он… Нет, ведь могло же такое произойти? Почему-то же он мне понравился? Хорошо… Да, я решила, что передо мной Князь!

   Облом! Колоссальный, громадный обломище!

   «Мужика тебе, Машка, ой, мужика… Да повыносливее, чтобы своей технической любовью всю дурь из башки выбил!»

   — А я — Маша, — глухо отозвалась, сама не понимая, почему так расстроилась.

   — Знаю, — кивнул мужчина. — Идем, провожу тебя до комнаты, затем передам Азиму все, что мы слышали, а ты подтвердишь.

   — Хорошо, — кивнула я, хотя меня не спрашивали.

   — Старайся без охраны не покидать комнату, для тебя это небезопасно, — меж тем инструктировал горгулья, утягивая меня за локоть по коридору к лестнице. — И вот еще, Маш!

   Я вскинула на него взор, в котором плескалась обреченность напополам с непониманием. Едва слышно что-то буркнув себе под нос, мужчина ухватил меня за подбородок, заставляя смотреть в его нереальные глаза.

   Поцелует? Шиш!

   — Обещаю, что помогу тебе попасть домой! — четко, уверенно, а главное слишком правдиво произнес он, на что я лишь глупо икнула. — Просто постарайся не наделать глупостей.

   Вот тут он дал маху. Я и благоразумие? М-да, где-то, в каких-то вселенных их Князь точно проштрафился, раз ему досталась именно я.

   — Угу, — прошипела, ибо говорить с зажатым в сильных пальцах подбородком было не очень удобно.

   — Есть сомнения… — поделился мужчина.

   Тут я была с ним полностью согласна. Вот только всем видом постаралась показать свою обиду от его «сомнений». Тавир замер в шаге от двери в мою комнату. Повернул голову вправо, влево, сурово прищурившись.

   — Хм, и где твоя охрана? — скрипнув зубами, поинтересовался мужчина.

   Лишь пожала плечами, не до конца осознавая, что такого быть не должно. Я все же слишком ценный экспонат этого замка, чтобы вот так запросто охрана исчезла.

   — Разберемся, — буркнул мой сопровождающий.

   Тавир шумно выдохнул, протянул руку и коснулся поверхности двери. Честно ждала таких же синих всполохов, но ничего не произошло. Мужчина опустил ладонь и, нажав на дверную ручку, толкнул преграду внутрь.

   — Заходи, — приказал горгулья.

   Сначала вошла и лишь потом возмутилась приказному тону. Собралась было высказать все, что думаю по этому поводу, но развернувшись, чуть не врезалась носом в закрытую дверь. Разумеется, комната оказалась заперта.

   — Вот гад крылатый! — прошипела, обижено буравя взглядом деревянную поверхность исключительно с желанием прожечь дыру.

   Увы, до могучих волшебниц мне как до Земли. То есть теоретически дорога есть, практически же доберусь не в этой жизни. Возмущенно топнув ногой, я резко крутанулась и, чеканя шаг, добралась до кресла, чтобы с шумом в него упасть, обиженно сложив руки на груди.

   — Гад и есть! — озвучила всю степень своего негодования.

   Спустя некоторое время дверь открылась и в помещение юркнула молодая девушка. По виду человек и явно из прислуги. Уж больно красноречивый наряд на ней был. Темно-синее платье до середины икр, туфельки балетки, а также полное отсутствие разрезов и вырезов в одеянии, лишь крохотный белый фартучек на талии. В руках служанка держала поднос с тарелками и графином. Проворно расставляя блюда на столике, девушка избегала смотреть мне в глаза, а когда закончила, не обращая внимания на мой вопрос, метнулась к двери.

   — Не хочешь представляться, не надо, — обиженно пробормотала. — Ощущение, что это не их Князь в саркофаге, а я в клетке. Кормить — кормят, а гулять только на поводке…

   Занеся руку над тарелкой с овощами, чуть богу душу не отдала, когда услышала:

   — Ты еду на яд проверяла?!

   Гулко икнув, подняла взгляд на вошедшего. Азим источал всю степень величия горгульи, то есть пребывал не в человеческом облике, а в крылато-когтисто-зубастом. На миг желудок жалобно квакнул, намекая, что внешний облик гостя не способствует пищеварению, но затем голод победил условности, и, хмыкнув, наколола на вилку сочную помидорку.

   — Не-а. Как проверять-то? Я же не маг.

   — Это не повод раньше времени отправляться на перерождение, — пробурчал Азим, отлипая от косяка.

   Горгулья, скребя когтями по полу, подошел к столу и, аккуратно вынув из моих пальцев вилку, опустил на поднос, не обращая внимания на то, что я громко клацнула зубами, так и не получив вожделенную еду. Азим протянул руку с когтистыми пальцами над подносом и шепнув слова, больше похожие на всеми нелюбимый русский мат, щелкнул коготками. Я завороженно ждала чуда. Ну там свечения, может, шипения или… ну хоть чего-нибудь. Но! Ничего не происходило.

   Подняв взгляд на морду Азима, я резко вжалась в кресло. Глаза монстра горели алым цветом, лишая меня способности логично мыслить.

   — Отравлено все, — процедил горгулья, не разжимая пасти.

   — Прекрасно, — простонала я совместно с желудком, и не понятно кто из нас стонал громче. — И что теперь делать?

   — Сиди тут. Разберусь.

   — А как ты узнал? Ведь ничего не произошло?! — взвыла я в спину удаляющемуся монстру.

   — Вот именно! — многозначительно выдал Азим, громко хлопнув дверью.

   — Ага… — выдохнула, глотая очередную вязкую слюну при виде еды, которая источала дурманящий аромат, но при этом оказалась смертельно опасной.

   Дверь скрипнула, в комнату вошел Тавир. Приложив палец к губам, он призвал меня к тишине. На это я лишь кивнула, наблюдая за тем, как он медленно подошел к столику, с прищуром осмотрел тарелки, затем наклонился и, прикрыв глаза, вдохнул. С минуту не происходило ничего, затем мужчина выпрямился и, достав из-за пазухи сверток, протянул мне, жестом показывая, чтобы развернула. Огромный многослойный бутерброд оказался зажатым между моих зубов раньше, чем поняла, что делаю. Испуганно посмотрев на Тавира, я заметила, как мужчина улыбнулся, подмигнул и покинул мою комнату.

   Еще чуть-чуть и в этом загадочном мужчине буду искать принца, рыцаря и других прекрасных представителей сильного пола, в которых влюблюсь без оглядки.

   Доев всухомятку, с сожалением посмотрела на желтый напиток в графине и, сглотнув слюну, поспешила переместиться на кровать. Подальше от соблазна. Мысли, словно пребывая в броуновском движении, хаотично скользили по сознанию, пугая явными выводами.

   Меня хотели убить! Точнее, меня чуть не убили. Это факт. Сделка, предложенная Тавиром, давала надежду на то, что совсем скоро я выберусь из этого замка ужасов, вот только суть договора мне до сих пор была неизвестна. Да и гарантии? Подумаешь, он что-то там пообещал! А где договор, скрепленный печатями? Где клятва, что если не вернет, то сдохнет в конвульсиях? Нет, я от испуга или от усталости совсем здраво мыслить перестала. Непорядок.

   Дверь в комнату распахнулась, явив Азима уже в человеческом облике. Мужчина поманил меня рукой, качнув головой в сторону. Мол, идем, расскажу что-то интересное. Вот уж нет! Интересного мне на сегодня с лихвой. Однако горгулью это не устроило, и мужчина решительно подошел к кровати, протянув руку ладонью вверх.

   — Идем, попробуем еще раз.

   — Бесполезно, — отмахнулась я.

   — Готова сдаться? — приподнял бровь мужчина. — Так понравился наш мир? Или жить надоело?!

   — Перестань меня пугать! — возмутилась, все больше склоняясь к тому, что кроме Тавира я тут явно всем мешала.

   — Маша, — устало произнес Азим. — Завтра на дверь наложат печать, и мы не сможем войти в зал до тех пор, пока Совет не примет окончательное решение. У нас одна попытка. Идем.

   Мысленно я понимала всю бесполезность этого похода, но не собиралась рассказывать Азиму о вылазке. Если бы Тавир ему рассказал, то Азим бы знал, что печать Лиагара уже поставила. Если же горгулья молчит, значит, мой нежданный союзник еще не встречался с Азимом или… А планирует ли он вообще встречаться с правой рукой почившего Князя?

   Испугавшись собственных мыслей и окончательно запутавшись, я сползла с кровати, с грустью посмотрела на балетки со столь тонюсенькой подошвой, в которых, проходя по залам, ощущала неровности и царапины каждого камня в полу. Однако Азим был столь решителен, что не стала озвучивать свои проблемы, а молча поспешила за ним.

***

Уже знакомая мне дверь. Справа от меня стоял Азим и о чем-то бурно переговаривался с одним из охранников. Слева находился страж, который ни на шаг не отходил от меня, стоило лишь покинуть комнату.

   — Данное помещение опечатано наместницей, — уже не в первый раз упрямо произнес тот, с кем разговаривал Азим.

   — Печать должна была появиться не раньше завтрашнего утра. У нас есть еще одна попытка, — настаивал начальник стражи.

   Судя по нашивкам, тот, что стоял возле зала, был из личной гвардии Лиагары. Я посмотрела на своего стража и смогла отличить едва видимые знаки. На воине наместницы пятиконечная звезда украшала оба рукава горгульи, а вот на охраннике, что стоял со мной, был треугольник и вписанный в него шар.

   — Ты понимаешь, что, не впуская нас, обрекаешь наш мир на погибель? Очнись, это, возможно, последний шанс вернуть нашего Князя!

   Взвился Азим, но воин лишь сильнее сжал в руках уже оголенный колюще-режущий предмет.

   Если честно, в холодном оружии совершенно не разбиралась. Все, что могло резать, в моем понимании являлось ножом или очень большим ножом. Все, что кололо, было вилкой или в худшем случае шилом. Понятно, что существовали разные рапиры, сабли, мечи, вот только если все это я хотя бы гипотетически могла различить, то саблю от ятагана точно не отличу, по причине незнания как выглядит последнее.

   Пока Азим отвлекал охранника, мой страж скользнул к двери, и даже мяукнуть не успела, как рука мужчины коснулась дверной ручки. Как в замедленной съемке, я увидела вспышку, затем раздался хлопок, словно под ногами взорвалась хлопушка, а затем руку горгульи обдало синим пламенем. Мужчина резко отдёрнул конечность, но дверь словно раздулась, выпуская взрывную волну, которая прокатилась по коридору, подхватив мое тщедушное тельце, и впечатало его в противоположную стену. Резкая боль в голове сменилась полной потерей сознания.

ГЛАВА 8

Резко распахнув глаза, я подскочила на кровати. Моя комната. Ну как моя? Та, которая предоставлена была в замке горгулий.

   — Как вы себя чувствуете? — раздался скрипучий голос.

   Повернув голову влево, увидела мужчину. На вид не более сорока лет, вот только взгляд выдавал истинный возраст, и было мужчине, как говорится, далеко за… Однако внешний облик, а именно белая туника и светлые брюки почему-то наводили на мысли, что передо мной врач.

   — Как будто меня кто-то сильно приложил об стену, — пожаловалась.

   — Это пройдет.

    Мужчина многозначительно замолчал, монотонно качая головой, будто кивал.

   — Сон, покой и вот эта микстура, и завтра будете как новенькая.

   — А что это было? Чем меня так долбануло? — сглотнув, уточнила я, ощущая, что особой боли в теле не испытываю.

   — Охранная печать. Если бы вас не было рядом с дверью, то Ирала только чуть-чуть приложило бы. А так, как вы выразились, — «долбануло». Хотя что ему сделается, через пару дней будет как новенький. А вам, милочка, сон нужен. Вы ж не горгулья, в камень не можете, а ведь он лечит…

   Выпив лекарство под суровым взором врача, я успела заметить, как он скрылся за дверью, а затем сон попытался меня украсть. Хотя…

   Кажется, в комнату кто-то вошел…

   И, кажется, это был Тавир. Он медленно подошел к кровати, убрал прядь волос с моего лица, чуть погладил щеку и…

   И да, это все могло мне лишь присниться.

***

Проснувшись с утра, я долго лежала в кровати, таращась на коричневый балдахин. А был ли вчера врач? А был ли Тавир? И вообще, а ходили ли мы с Азимом к двери?

   Завтрак мне принес мужчина с очень мрачным выражением на лице. Он же проинформировал, разумеется, не вдаваясь в подробности, что еда проверена и ее можно «употреблять внутрь». Сдержав эмоции, пропитанные сарказмом, я немногословно поблагодарила и, мысленно перекрестившись, позавтракала. Как только опустевшая чашка коснулась подноса, дверь распахнулась и все тот же мрачный мужчина забрал посуду.

   — Э-э-э… Любезнейший, — попыталась привлечь к себе внимание, но слова разбились о закрытую дверь. — Прекрасно.

   Не скрывая бурлящих во мне эмоций, я подошла к окну и уставилась на двор, где изредка мелькали мужчины в образе горгулий и человеческие девушки, держащие в руках корзины, заполненные овощами, фруктами и другими продуктовыми припасами.

   — Как ты себя чувствуешь?

   Тихий голос за спиной заставил подпрыгнуть на месте. Резко обернувшись, я чуть не вывихнула шею, однако смогла лицезреть Тавира, стоявшего в шаге от меня и со скучающим видом рассматривающего двор.

   — Хорошо, — прислушавшись к себе, призналась.

   — В следующий раз будь осторожнее, — попенял мужчина, на что лишь пожала плечами. — Готов поспорить, что тебя раздирают разные мысли…

   Я продолжала молча стоять у окна, хотя меня действительно раздирала масса вопросов.

   — Знаешь, что удивительно, — не обращая внимания на мое возмущенное пыхтение, продолжил незваный гость, — им действительно все равно, кто правит. Будь Лиагара не столь помешана на том, что ее лишили власти, из вышла бы сносная правительница.

   — Ну насколько поняла, теперь у них, — качнула головой в сторону двора, — выбора особого нет. Князь-то ваш — спящий красавец.

   Тавир перевел на меня внимательный взгляд, и я замерла под ним, словно насекомое перед биологом-любителем. Кривая улыбка тронула губы мужчины, позволив мне наконец-то выдохнуть.

   — Лестно, что, несмотря на камень, в который он обращен, ты считаешь нашего Князя красавцем. Может, еще не все потеряно?

   — Камень облизывать больше не буду! – упрямо предупредила я.

   — Боюсь, что это уже не поможет, а вот кое-что другое…

   Тавир оглянулся и, присмотрев кресло, подошел к нему, чтобы уже через миг опуститься в мягкое и удобное нутро, мне же ничего не оставалось, как направиться к кровати. Недолго думая, я забралась на нее с ногами, расправив подол платья так, чтобы прикрыть голые ступни.

   — Вчера пообещал тебе, что помогу вернуться домой, — будничным тоном произнес Тавир. Дождавшись моего кивка, продолжил: — На границе нашего княжества есть преломление, там когда-то был Храм изгнанных ныне богов. Особой ценности место не имеет, но… — мужчина выдержал эффектную паузу и когда заметил мои нервно сжатые пальцы, позволил себе скупую ухмылку. — В Храме есть проход и если правильно его настроить, то он вернет тебя домой.

   — Правда?! — с нотками детского нетерпения уточнила я.

   — Правда, — кивнул Тавир, — ключ для настройки — это камень в княжеской диадеме.

   — Какой?! — вопрос вырвался помимо моей воли.

   — Синий, — усмехнулся мужчина. — Как ты, возможно, заметила на Лиагаре диадемы нет. Но поверь мне на слово, на Князе в момент, когда он обратился в камень, ее тоже не было… — Уточнить, откуда Тавир это знает, я не успела, мужчина продолжил: — А значит, диадема спрятана в замке.

   — Может быть, Гивдар знает где диадема? — задумчиво произнесла, рассматривая подол юбки.

   — Есть такая вероятность, — согласился Тавир, — вот только что заставит брата Князя в этом признаться? Дело в том, милая моя, — с легким сарказмом молвил мужчина, — что именно отсутствие диадемы все это время дает шанс Гивдару искать способы пробуждения брата. Будь диадема у Лиагары, вампиры давно разрушили бы усыпальницу, разумеется, под благовидным предлогом.

   — Интересно каким? — насторожилась я.

   — Например раз и навсегда закрыть проход в другие миры, — будничным тоном стал перечислять Тавир. — Или…

   — Не продолжай, — отмахнулась я, прекрасно понимая, что горгулья прав. — Это все прекрасно, вот только зачем ты все это мне рассказываешь? Хочешь, чтобы потеряла веру в возможность вернуться?

   — Наоборот, — улыбнулся Тавир. — Хочу, чтобы ты помогла найти диадему, а я помогу тебе вернуться домой.

   — А диадема? — уточнила.

   — Ну после того, как мы используем камень и вернем тебя, я с чистой совестью смогу ее уничтожить, лишив возможности Лиагару стать полноценной Княгиней.

   — А разве без диадемы она не сможет быть Княгиней?

   — В камне сила рода, — пояснил мужчина. — Новый придется накачивать магией, которой в Лиагаре нет. Даже став Княгиней по разрешению Совета, она не станет полноценно править миром. Магия в мире начнет исчезать.

   — Тавир… — позвала я, и мужчина поднял на меня взор своих пронизывающих глаз. — Зачем это тебе?

   — Считай, что у меня обостренное чувство справедливости, — спустя пару морально бесконечных минут отозвался собеседник.

   — Напомни мне потом понять, почему я тебе не верю, — буркнула, спуская ноги с кровати. — Ладно, давай искать твою диадему. Кстати, — я резко выпрямилась, встав по стойке смирно, — вчера ты обмолвился, что назад смогу попасть только через неделю. Почему?

   — А ты внимательна, — усмехнулся мужчина, — на самом деле все более чем просто. Я знаю лишь несколько мест, где может быть спрятана диадема. Но… — ох уж эта любовь к театральным паузам, до чего же она меня бесит, — даже если мы ее найдем раньше, чем Совет пожелает лично с тобой встретиться, выбраться из замка не получится. Поэтому мы будем искать диадему, а параллельно ты будешь делать вид, что ищешь способы пробуждения Князя.

   — Облизывать… — начала, но горгулья перебил.

   — Да-да, я помню, не будешь. Между прочим, никто и не просит. Твоя задача сделать так, чтобы никто не догадался о твоих истинных мотивах и желаниях посещать те или иные части замка. Так тебе понятно?

   — Ты еще попроси повторить, — усмехнулась я.

   Пропустив мимо ушей мои попытки подколоть, Тавир одним слитным движением поднялся со своего места и тут же замер, к чему-то прислушиваясь. Затем приложил палец к губам, и быстрее чем я успела сообразить, скрылся в ванной ровно за миг до того, как дверь в комнату распахнулась.

   — Готова? — окидывая пристальным взглядом комнату, рыкнул Азим.

   Я удивленно вскинула бровь, одернула подол платья, проведя ладонями вдоль бедер и уперев руки в боки, произнесла:

   — И тебе доброго утра, чего взъерошенный, как брошенный пудель?

   — Как кто?! — опешил мужчина, сконцентрировав свое внимание на мне.

   — Не важно.

   Отмахнулась я, прекрасно осознавая, что до моего тонкого юмора горгулье как до Земли, то есть на данный момент никак.

   — Мне показалось, что ты с кем-то разговаривала, — прищурившись и сделав шаг ко мне, констатировал мужчина.

   По дрогнувшим ноздрям я поняла, что он принюхивался. Вопросительно приподняла бровь, медленно обернулась, затем для убедительности покрутилась вокруг своей оси и лишь после этого отозвалась:

   — Только если сама с собой.

   Если бы кто-то в тот момент спросил, а почему промолчала про Тавира, я бы ничего вразумительного не ответила. Но именно в ту секунду ясно осознала, что должна о нем молчать. По крайней мере, если все еще хочу попасть домой, ведь для Азима долг перед страной важнее какой-то там человечки. Ради меня он коготь о коготь не ударит. Откуда появилась уверенность в том, что другой клыкасто-мордастый подвергнет себя опасности ради меня? Сделка. Именно это волшебное слово вчера убедило меня в том, что шанс, пусть призрачный, пусть мизерный, но есть!

   — Знаешь, Мар-р-рия, — натурально прорычал Азим, — очень не советую тебе вести свои игры и уж тем более не советую кому-либо доверять, кроме меня.

   — Знаешь, — едва заметно усмехнулась я, — последую твоему совету и поостерегусь доверять даже тебе.

   — Очень разумное решение. Очень.

   Подарив мне ответную улыбку-оскал, Азим развернулся и направился к двери.

   — Эй! — сердито воскликнула я, приподняв подол платья. — У меня, знаешь ли, стопы более чувствительные, чем ваши лапы. Мне бы это… Туфли, в этих чешках чувствую каждый камень.

   — О, боги! — простонал мужчина. — За что мне все это?!

   — Нагрешил наверно, — подмигнула я, присаживаясь на край кресла.

   — Но не до такой же степени?! — возмущенно вскинулся горгулья, после чего скрылся в коридоре, с грохотом захлопнув дверь.

   — Нервные все тут какие-то… — пробурчала я себе под нос.

   Азим вернулся спустя несколько минут, держа в руках обувь. Удивительно, но, во-первых, размер подошел, а во-вторых, мягкие туфли на трехсантиметровом каблуке оказались очень удобными. «Заберу с собой», решила я, как только, опираясь на локоть моего конвоира, пару раз подпрыгнула, проверяя прочность и удобство обуви.

   Вопреки моим первичным умозаключениям о том, что Азиму плевать, как чувствовала себя после вчерашнего, горгулья невзначай проинформировал, что врач меня осматривал дважды. Первый раз сразу после происшествия, а второй раз под утро, чтобы убедиться, что даже от синяка на спине не осталось и следа. Факт того, что ночью меня кто-то переворачивал и рассматривал, не порадовал, но, с другой стороны, Азим в моих глазах перестал быть бесчувственным гадом, перейдя в разряд каменюки бессердечной.

   — Ну, куда мы идем? — поинтересовалась, когда Азим вывел меня в коридор.

   В сопровождении еще двух горгулий, правда, в человеческом облике, мы направились в противоположную от лестницы сторону.

   — Я надеюсь не в тюрьму?

   Сознаюсь,