Страна водопадов. Книга 1. Марина Василевская

Оглавление

• АННОТАЦИЯ
• ГЛАВА 1
• ГЛАВА 2
• ГЛАВА 3
• ГЛАВА 4
• ГЛАВА 5
• ГЛАВА 6
• ГЛАВА 7
• ГЛАВА 8
• ГЛАВА 9
• ГЛАВА 10
• ГЛАВА 11
• ГЛАВА 12
• ГЛАВА 13
• ГЛАВА 14
• ГЛАВА 15
• ГЛАВА 16
• ГЛАВА 17
• ГЛАВА 18
• ГЛАВА 19
• ГЛАВА 20
• ГЛАВА 21
• ГЛАВА 22
• ГЛАВА 23
• ГЛАВА 24
• ГЛАВА 25
• ГЛАВА 26
• ГЛАВА 27
• ГЛАВА 28

АННОТАЦИЯ

У самой реки есть живописная долина. На нее очень любил смотреть с пригорка маленький Мико. Он мечтал стать хранителем историй долины. О! Какие чудесные истории рассказывал дедушка Лап, но юный мечтатель не мог представить, что когда его мечта сбудется, ему придется общаться с людьми! Мало того, что общаться, так еще и идти в спасательный поход. Про спасательную экспедицию за туман не думал и Макар. Молодому охотнику было интересно выследить странную лису с серебристой полосой вдоль хребта. И вон они вдвоем с сестрой и с хранителем историй долины вынуждены идти в Долину пропавших.

ГЛАВА 1

-Когда-то все казалось простым и понятным: солнце всегда всходило по утрам, реки впадали в море, лето следовало за весной, весна за зимой, а зима за осенью. Но сейчас все стало иначе…

   -Это что же тебе не понятно? Что стало другим?

   -Мам, ты опять?

   -Нет, это ты опять маешься дурью вместо того, чтобы заняться делом. Марш на опушку и помоги своим братьям и сестрам!

   Рыжий лисенок исчез в кустах. Маленький Мико был мечтателем. Он любил забираться на утес и смотреть на долину, когда лучи заходящего солнца освещали все вокруг. Это была волшебная картина. Тогда в нем просыпался рассказчик и он начинал придумывать свои истории, подражая тону и интонации дедушки Лапа. Во время историй Лапа никто не смел даже шолохнуться. Перед взором вставали волки и медведи, олени и косули, белки и зайцы, которые бежали от великого весеннего паводка, затопившего практически всю их долину много лет назад. Или орел, который реял высоко в небе и высматривал подлого шакала Грубку, укравшего последнего голубого лисенка. Но более всего завораживали истории о дивных певуньях из страны водопадов. Певуньи были людьми, но понимали животных и птиц, заботились о них. Им служили красивые большие кошки, называемые тиграми. Когда приходила нужда лис, волк, заяц, медведь и даже кукушка могли позвать их на помощь, если они были хранителями историй. Певуньи никогда не оставляли их в беде. Они были удивительно красивыми, а их голоса… словно журчащий чистый ручеек вместе с тихим звоном синих колокольчиков. Но дедушка Лап всегда говорил, что лучше никогда не видеть певунью. Если одна из них здесь, значит в долине беда.

   -Дедушка Лап, подожди!

   -О, да это наш маленький мечтатель Мико!

   -Дедушка Лап, а ты когда-нибудь видел певунью?

   Старый лис нахмурился.

   -А тебе это зачем? Я же сотни раз говорил, что лучше и не видеть их!

   -Знаю, знаю, но если вдруг, не дай Бог, конечно же, я увижу одну из них, то как узнаю, что это певунья?

   Лис не на шутку рассердился.

   -Мико, ты хочешь чтобы я тебе наподдал?

   -Но…

   -Певуньи здесь к беде!

   -Но ты же сам говорил, что они добрые и всегда заботятся о нас.

   Малыш был расстроен. Сердце старого лиса дрогнуло.

   -Мико, - тихо и ласково сказал он, - это правда. Но я не желаю никому в долине зла и меньше всего тебе.

   Лисенок сидел, понурив голову. Лап чувствовал вину за то, что накричал на малыша.

   -Ну, хорошо, я расскажу тебе о певуньях. Расскажу, что сам видел и слышал, как они выглядят, какие у них тигры и как их позвать. Но запомни, эти знания не для хвастовства и баловства! Ты будешь хранителем историй, но для этого придется много потрудиться.

   -Я готов, готов! Я буду очень прилежным лисенком! Пожалуйста, дедушка Лап, я тебя не подведу!!

   -Тогда вот тебе первый урок: хранитель историй должен быть терпелив и спокоен, так что сядь смирно и не прыгай, как бешеный сайгак.

   Мико мгновенно утихомирился. Если бы дедушка сказал, что он должен окаменеть, он бы превратился в камень. Сбылась мечта всей его жизни – он будет рассказывать истории их долины, передавать от одного животного к другому, от стаи к стае, от племени к племени!

   Уже темнело, а след так и не был найден. Юноша разочаровано вздохнул. Лис оказался слишком хитрым и убежал от него. Макар закрыл глаза, вспоминая убежавшую добычу. Лиса была крупной, у нее была великолепная шкура: огненно-рыжая и блестящая, но самое удивительное было, что вдоль хребта шла ровная полоска серебряного меха, от макушки и до кончика хвоста. Красивое животное. Макар, наверное, и не убил бы его, не поднялась рука.

   Юноша опять вздохнул. На этот раз огорчение было вызвано смешками, которыми непременно встретят его односельчане, увидев без добычи.

   -Ладно уж, повезло тебе лиса. Живи спокойно, - сказал в чащу леса охотник, растворяясь среди деревьев.

   В кустах рядом с местом, где стоял юноша, зажглись два желтых огонька. Они еще долго горели, ожидая непрошеного гостя, но охотник не вернулся. Лиса выбежала из кустов, принюхиваясь к следу человека, и рыжей стрелой убежала прочь.

   -Макар, а мы то надеялись увидеть тебя с кабаном или косулей. А ты принес с собой связку грибов. Ну что ж, хороший улов за целый день охоты.

   Вокруг слышался смех. Но юноша шел с гордо поднятой головой. Из-за этой лисы он потратил день. Эх, если бы он только не начал бессмысленную погоню, сейчас бы в его доме жарилось жаркое.

   Дверь распахнулась и в проеме света появилась статная женщина с проседью в черных волосах. Она и сейчас была очень красива, а в молодости на нее засматривались все мужчины. Поговаривают, что Марфу хотел взять в жены богатый купец и увезти в столицу, но она не оставила родного селения, предпочтя полную тягот и труда жизнь дочери, а потом и жены охотника.

   -Привет, мама.

   Мать посмотрела на его пустые руки и на жалкую связку грибов и тяжело вздохнула.

   -Илана, чисть своих карасей. Сегодня у нас будет рыба на ужин.

   Молодой человек снова вздохнул.

   -Проходи сынок. Как прошел твой день?

   Мать ни словом не обмолвилась о своем недовольстве или разочаровании. Она как всегда была добра и учтива.

   Рядом с дверью промелькнула младшая сестра Макара Илана. На ее губах играла легкая усмешка. Она прекрасно знала своего брата.

   В очаге весело потрескивал огонь. По дому разносились манящие и пряные ароматы.

   -Ах, у меня слюнки текут от этих запахов.

   В дверях стоял высокий светловолосый мужчина.

   -Марфа, что у нас на ужин?

   -Караси под грибным соусом.

   -Ка…

   Отец бросил взгляд на Макара. Тот попытался слиться мебелью, пряча за спиной потрепанную книжицу.

   -Караси это замечательно, а то у нас в последнее время только зайчатина и была.

   Юноша опять горестно вздохнул.

   -Все за стол. Ужин готов!

   Со двора прибежал младший брат Макара Дамиан, вслед за ним вошел Лука, отец Марфы. Он слегка прихрамывал на правую ногу и у виска осталась тонкая нить шрама. Годы покрыли его лицо морщинами, но синие глаза не потеряли своей пронзительности.

   Семья села за стол.

   -Спасибо дочка, порадовала. Давненько я карасиков не кушал.

   -Это Илане спасибо, она их поймала.

   -Спасибо, внучка.

   -На здоровье, дедушка.

   Лука посмотрел на старшего внука.

   -И тебе спасибо.

   Дами хихикнул, но легкая затрещина отца заставила замолчать.

   -Хороши грибочки были.

   Юноша потупил взор.

   -Только в следующий раз принеси что-нибудь еще. Куропатку, к примеру, или надоевших зайцев. Что на этот раз тебя отвлекло?

   Макар молчал.

   -Ну же, отвечай. Я не могу уже быстро бегать по лесам и полям и поэтому ставлю ловушки, но в них много дичи не попадает. Твой отец был занят починкой дома. Все были при деле. На тебя возложили обязанность принести домой добычу. Хорошо, что твоя сестра наловила карасей и мы не остались на одной похлебке. Но ведь это не впервой. Ты уже не маленький, должен понимать свою ответственность перед семьей.

   В кухне весело потрескивал огонь, отбрасывая тени на лица сидящих. Никто не осмеливался нарушить молчание.

   -Ну же, Макар, отвечай.

   Лука строго смотрел на своего внука.

   -Я погнался за лисой.

   Молчание взорвалось множеством вопросов. На этот раз Патрик взял слово.

   -Сын, зачем ты охотился на лису?

   -Она была крупной и мех хороший.

   -Макар, мы ведь тебя не этому учили! Сейчас лето, нам не нужны шкуры и мех на зиму. Мы охотимся на лис, только если они разоряют наши курятники! Или если нужен мех, но нам он не нужен!

   -Но папа, она была такой красивой, с серебряной полоской вдоль хребта…

   -Макар, перестань вести себя как ребенок. Ты уже взрослый мужчина. Скоро ты создашь свою семью и тебе надо будет ее кормить! Мне надоело, что над тобой смеются все кому не лень. Если тебя это не волнует, то подумай о своей матери, сестре, брате, это влияет и на них. Все, закончили говорить об этом.

   Патрик поднялся на второй этаж. Юноша встал из-за стола и собрался выйти на улицу.

   -Молодой человек, вы куда собрались? – Лука невозмутимо смотрел на него.

   -На улицу.

   -Нет, ты поможешь сестре вымыть посуду.

   Макар так и остался стоять с открытым ртом, когда все ушли из кухни.

   -Ну что стоишь? Бери посуду, пошли к колодцу. Быстрее начнем, быстрее закончим.

   Сестра уже снимала с огня котелок с кипятком.

   -И поосторожней в высказываниях, дедушка сидит на завалинке.

   Шепотом добавила она.

   -Мыть посуду - женская работа!

   Макар с отвращением опустил грязную тарелку в чан с водой.

   -Добывать пищу тоже не женская.

   -Но ты поймала рыбу и все.

   -Но она была нашим ужином. Макар, хватит ныть. Дедушка тебя так пытается образумить. Скажи спасибо, что не продолжили тему о создании семьи. Мытьем ты бы не ограничился.

   Юноша вздохнул.

   -Ты права.

   Рядом послышалось легкое шуршание. Из-за медведя Лука чуть не лишился ноги, но все же убил того. Но с тех пор легкий шорох говорил о приближении старого охотника. Раньше он шел словно тень.

   -Я вот поразмыслил, что ты сегодня сказал и мне кое-что не понятно.

   -Что же, дедушка?

   -Ты весь день гнался за лисой. Но ты хороший следопыт, быстро бегаешь и метко стреляешь. Почему у тебя на это ушло так много времени? Ты должен был задолго до темна понять, что погоня бессмысленна и успеть принести зайца. И еще, твои грибы. Я никогда не ел таких. Где ты был?

   Если бы не темнота, то Илана поклялась бы, что ее брат покраснел и смутился.

   -Ну, я далеко ушел. Лис был не здешний и такой необычный. А грибы они на склоне росли, рядом речка была. Ты же знаешь, что у реки грибы немного другие на вкус.

   -Макар?

   -Кхм, ну я вроде реку перешел и там…

   -Макар!

   В голосе Луки послышались угрожающие нотки.

   -А что?

   -Ты же не ходил в долину?

   -Чисто технически?

   -Спасайся, кто может, - тихо сказала девушка.

   -Как ты мог?!

   -Дедушка, но там же нет четкий границ от сих и до сих. Тем более когда идешь по следу зверя, то увлекаешься…

   -Ты ходил в долину! Тебе прекрасно известно, что туда нельзя ходить! А что бы было, если бы ты убил эту лису? Ты вообще, чем думал?

   -А что в этом такого? - взорвался в ответ юноша. - Дедушка, почему нам нельзя ходить в долину? Ты ничего не объясняешь и никто не объясняет.

   -Нельзя и все!!

   -Мне этого не достаточно! Я должен знать причины!

   -Да как ты смеешь?!

   -Мне надоело, что меня все считают ребенком. Сегодня за ужином ты сказал, что я взрослый мужчина. Так и веди себя со мной, как с взрослым.

   Макар перевел дыхание и попытался успокоиться. К его удивлению дед не начал на него орать с новой силой. Вместо этого он внимательно изучал его, будто видел впервые.

   -За многие годы только ты и спросил почему нельзя. Для остальных вполне хватает запрета. Хорошо, я удовлетворю твое любопытство, но ты должен знать – чем больше знаешь, тем больше ответственность.

   У юноши засосало под ложечкой. Почему он не сдержался? Почему ему вечно надо лезть со своим любопытством, куда не следует?

   Они вернулись в дом. На скамье лежала оставленная Макаром потрепанная книжица.

   -Ты, я вижу, любишь читать мои записи.

   На лице внука мелькнула улыбка.

   -Это хорошо, все упрощается.

   -Что?

   Но Лука повернулся к очагу и добавил поленьев. Огонь с жадностью начал лизать их.

   -Какая история тебе нравится больше всего?

   Молодой человек немного смутился, но все же ответил.

   -О долине.

   -Тогда мне остается добавить, что все это правда.

   Дважды за вечер у Макара отвисла челюсть.

   -Да внучек, это правда. Все от первого до последнего слова.

   -Но… тогда… как??

   -Просто. Я тоже был молод и полон любопытства. У нас тоже были свои запреты и я тоже хотел получить ответы. Но они достались мне высокой ценой. - Взгляд охотника затуманился, он вернулся в воспоминания. - В долине всегда было много добычи. За руслом реки есть небольшой лесок. Это излюбленное место куропаток. Я часто ходил туда. Однажды я увидел между деревьями голубой мех. Сначала я был уверен, что мне показалось и это скорее волк. Но любопытство все же взяло вверх. Я пошел по следу и вышел к логову голубой лисицы. Она была сказочно красива. Ее мех переливался на свету и был густым и пушистым. Около нее игрались лисята. Мне казалось, что я сплю. Я забыл о времени, об охоте. Но потом что-то спугнуло ее. Она убежала прочь с выводком. Как и ты, я пошел следом. Не для того чтобы убить ее, я хотел полюбоваться еще. Она бежала вперед и вперед, мы пересекли тот лесок и поляну, что была за ним. Потом лисята куда-то убежали, а она все бежала вперед. Передо мной расстилалась равнина, недалеко были болота. Я узнал это место. Его называли Долиной пропавших и считалось, что к нему можно дойти только через болота, но лисица вывела меня другим путем. В это место нам и было запрещено ходить. Да и мало было смельчаков, отважившихся придти туда. Дальше в долине клубился туман настолько плотный, что невозможно увидеть ничего. Своим открытием я поделился только с братом. Он был таким же любопытным. Мы не раз ходили туда через долину, сидели на поваленном дереве и смотрели в туман. С каждым разом наше дерево подвигалось ближе и ближе. Однажды мы осмелились зайти в туман. Никогда не забуду то ощущение.

   -Дедушка, какое?

   Илана сидела рядом и внимательно слушала.

   -Как будто земля уходит из-под ног, внутри все сжимается и переворачивается, а внутри начинает рождаться дикий страх.

   Лука помолчал.

   -В первый раз нам было очень страшно. Больше месяца мы не наведывались туда, но любопытство все же пересилило. Во второй раз мы обвязали себя веревкой, закрепив ее конец на стволе дерева. Поначалу ничего не изменилось, все, как и в первый раз, но потом небывалая легкость наполнила нас, будто мы парим в небе. Долго мы бродили в тумане, крепко взявшись за руки. Туман мы исследовали тщательно и осторожно. Мы обнаружили, что сначала земля уходит вниз, а потом идет на подъем. Тогда нам казался смешным запрет приходить туда. Когда нас спрашивали, где мы пропадаем, мы с чистой совестью отвечали, что в долине, не уточняя в какой. Так продолжалось довольно долго. Пока страшная весть не обрушилась на нас. Исчез наш близкий друг Карп. Мы исследовали все земли вокруг, но ни его следа, ни вещей - ничего не нашли. Каждый раз, идя по его пути мы приходили в Долину пропавших. Судьба словно в насмешку приводила нас в это место.

   Старик горестно вздохнул.

   -Нет чтобы задуматься над названием… Когда все наши попытки провалились мы в очередной раз вышли в долину. Наше бревно так и лежало на своем месте, будто ждало своих хозяев. В дупле была спрятана веревка. Стефан в отчаянии пнул какой-то камень и замер. Под ним обнаружилась сумка Карпа. Дальше - больше. Следы вели нас в туман. Мы поспешили туда. Нас подгонял страх и беспокойство, когда мы начали подниматься, Стефан замер. Он спросил, не слышу ли я пения. Пения я не слышал, но отчетливо слышал шум, будто недалеко тонны воды падают вниз. Брат уверял, что это самое замечательное пение, которое он когда-либо слышал. Но у меня заложило уши. Я попытался их прочистить и отпустил его руку... Больше я его не видел. Я долго метался в тумане, выкрикивая его имя, но никто не откликнулся. Когда я окончательно заблудился и решил, что здесь погибну, я споткнулся и упал. Рядом лежал нож Стефана. Что было дальше, я не помню. Меня, словно, охватило безумие. Но очнулся я от того, что кто-то меня тащил. Это была та самая голубая лисица, она выволокла меня из тумана и убежала прочь. Вот такой ценой, ценой потери брата я осознал правильность запрета.

   -Постой дедушка, но в твоем рассказе ничего подобного нет. Там говорится о страшных чудовищах, о пожаре на болоте и дивной девушке с тигром. Причем здесь это? Ты сказал, что это правда.

   Синие глаза пристально смотрели на Макара.

   -Я не отказываюсь от своих слов.

   -Но…

   -Я не зря рассказал о Долине пропавших и не зря она издавна считается гиблым местом. Все беды пришли оттуда.

   -И дивная красавица?

   -И она.

   -Она тоже зло?

   -Нет.

   -Но почему…

   -Она пришла, потому что надо было исправить те беды, что пришли из ее мира.

   -Но кто она?

   Огонь давно погас в очаге. Все селение охотников спало крепким сном. Сверчки выводили свои ночные рулады. Макар и Илана, затаив дыхание, ждали ответа деда, казалось от этого зависит их жизнь.

   -Она? Она - певунья.

   И немного помолчав, шепотом добавил:

   -Из страны водопадов.

ГЛАВА 2

Илана кидала мелкие камешки в спокойную гладь пруда. Ей было скучно. Который день над их поселением и долиной стоял густой непроглядный туман. На расстоянии вытянутой руки не было уже ничего видно. Все селение как будто впало в спячку, одновременно находясь в глубоком раздражении. Охотники не могли поймать добычу, рыбаки рвали и теряли сети. Да еще и дедушка заболел…

   -Хуже нет этого тумана! Сырость пробирает до самых костей, а мои кости уже не выносят этого. Ноют.

   Ворчливо повторял Лука между приступами кашля. Кашель тревожил Илану больше всего. Он был грудным и гулким. Будто в груди деда стоял кувшин с водой. Да и в глазах матери читалось беспокойство.

   -Илана, ты здесь?

   Недалеко послышался голос Дамиана.

   -Илана!

   -Я здесь, иди осторожно, иначе упадешь в пруд.

   Шаги остановились, будто раздумывали идти или остаться.

   -Илана, мама зовет.

   -Иду.

   Ловким движением девушка подобрала лежащую неподалеку связку хвороста и привычно побежала по шатким бревнам.

   -Ты опять была на пруду? Зачем ты туда ходишь? Ведь в таком тумане и утонуть недолго.

   -Мама, я же не купаюсь, я камни в него кидаю.

   -Еще хуже!

   Марфа была раздражительна больше обычного.

   -Ему хуже?

   Мать устало села и закрыла лицо руками.

   -Ему нужен отвар из разных трав, а у меня ничего не осталось!

   -Давай я схожу.

   -НЕТ!!

   За стеной беспокойно закашлял Лука.

   -Нет! – уже более спокойно сказала она. – Не хватало мне еще о тебе беспокоиться. Никуда ты не пойдешь, тем более одна!

   -А если не одна?

   Дами с надеждой глянул на мать.

   -Дамиана я не отпущу. Ни с тобой, ни с взводом солдат!

   Мальчик обиженно насупился.

   Девушка положила руку на плечо матери, пытаясь поддержать ее и успокоить. Марфа похлопала дочь по руке.

   -Все будет хорошо. Надо только потерпеть. Все будет хорошо!

   В голосе были решимость и твердость, словно женщина пыталась убедить в этом саму судьбу.

   -Дедушке хуже.

   -Что?

   -Хуже, поэтому мама такая дерганная.

   Мальчик неуклюже плюхнулся на скамейку в кухне, как только Марфа вышла. Илана не могла найти слов. Ведь она была уверена, что это обыкновенная простуда.

   -Что делать? Что делать?

   Она начала ходить вперед и назад, ломая руки.

   -Ему травы нужны, ты слышала.

   -Нужны, – тихо повторила она.

   -А кто у нас в селе лучше всех знает травы?

   -Себастьян, Хрисеида…

   -ИЛАНА ПАТРИКИЕВНА!

   От неожиданности девушка вздрогнула.

   -Дамиан, ты чего кричишь? С ума сошел?

   -Нет! Я нет, а вот ты явно не в себе.

   Сестра подозрительно посмотрела на него. Через несколько секунд она закатила глаза.

   -Ой. Я тебя умоляю! Какой из меня травник? Я так, ради интереса.

   -Но твой интерес может спасти дедушке жизнь, - еле слышно добавил мальчик.

   -Дами, но ты же слышал, что мама запретила идти мне в лес.

   Также тихо ответила она. Ее младший брат, понурив плечи, стоял напротив нее.

   -Дами, мы обязательно придумаем что-нибудь. Не время отчаиваться. Если нельзя пойти прямо, значит будем искать другие пути.

   -Обходные? – мрачно усмехнулся он.

   -И обходные если понадобится. Но! Лишние волнения родителям совсем не нужны. Поэтому мы не побежим сломя голову в туман.

   -Но…

   -Нет! Сначала надо все тщательно обдумать. Мама не сказала категорическое нет на мой поход. Она сказала, что не пустит одну, а значит надо найти такого провожатого, которому она доверяет полностью. Кто же это может быть?

   Брат и сестра задумались на мгновенье и хором ответили:

   -Братья Маинстаи.

   Илана застонала.

   -Маврикий и Корнелий.

   -Да уж, с ними я себя ощущаю преступником, причем за особо тяжкое преступление, - поежившись сказал мальчик.

   -Зато с ними нас точно отпустят. Проглотим свою гордость и будем молчать всю дорогу. Все не так уж и мрачно.

   Дамиан насмешливо посмотрел на сестру.

   -У тебя есть идеи лучше?

   -Ну… нет, - вынужденно признал он.

   -Тогда иди к братьям и проси их. И смотри, ты должен их уговорить идти с нами, ничего не выдумывай! Скажи все как есть. Ты меня понял?

   -Понял, понял. А ты что делать будешь?

   -Маму уговаривать.

   -Удачи тебе! Большой удачи!

   И мальчик растворился в тумане.

   Илана глубоко вздохнула и решительно направилась к комнате деда.

   -Эй, как дела?

   -Ааа, Макар, ты меня напугал.

   Юноша вопросительно поднял брови.

   -Не бери в голову.

   -Ты куда так решительно, словно кабан на врага направилась?

   -Знаешь, Макар, ты всегда такие красивые примеры находишь.

   -А что?

   На Илану смотрели честные и бесхитростные глаза брата.

   -Ничего. Ты меня сбил.

   -Я? Тебя?

   -Ну, а кто выскочил из тумана и прямо над ухом заорал?

   -Ты в своем уме? Я нормально зашел, ниоткуда не выскакивал! Если ты…

   -ТИХО!

   В проеме двери стояла рассерженная мать.

   -Вы можете хоть один день не пререкаться друг с другом? Дедушке плохо, ему нужен покой и тишина, а вы орете! Хватит!

   Дети виновато опустили голову.

   -Мам, по поводу трав.

   -Нет, Илана, я же сказала.

   -Ты сказала, что не пустишь одну. А если с провожатыми?

   Марфа устало посмотрела на дочь.

   -Ну и кого возьмешь в провожатые? Макара? Дамиана? Это не повод геройствовать. Я устала спорить с тобой. Ты меня слышала.

   -Мама, дай мне сказать, пожалуйста.

   На нее умоляюще смотрели зеленые глаза дочери, такие же, как и у нее. Женщина тяжело вздохнула и отступила.

   -Ну, говори.

   -Ты меня отпустишь, если меня будут провожать Маврикий и Корнелий?

   -Маинстаи?

   Потрясенно спросил Макар.

   -Ты действительно пойдешь с братьями и не будешь от них отходить не на шаг?

   -Обещаю, мам!

   Марфа переводила взгляд с ошарашенного лица старшего сына на умоляющее дочери.

   -Хорошо, будь по-твоему. Но Макар идет с вами!

   -Что?

   Ужаснулся юноша.

   -Ты пойдешь с ними и будешь вежлив и дружелюбен! Илана, возьми все необходимое.

   -Что ты задумала? – спросил Макар сестру, как только дверь за матерью закрылась.

   -Ничего, дедушке нужны травы, вот мы и пойдем за травами. Маинстаи будут нас сторожить, а тебя посылают, чтобы было кому отстреливаться если что.

   Минуту молодой человек потрясенно молчал.

   -Илана, ты куда собралась?

   -Как всегда, в лес, даже не в сам лес, а на опушку и берег реки.

   Девушка спокойно и методично собирала сумку.

   -Тогда почему меня берут на случай отстреливания? Это же обыкновенный район, там даже зайцев по-моему нет. От кого отстреливаться?

   Голубые глаза Макара округлились до невероятных размеров, но в них плясали огоньки подозрительности. Сестра снисходительно посмотрела на него, но все же ответила.

   -Из-за тумана. Если бы не он, то дедушка не дошел бы до такого состояния. Если бы родители могли, то заперли бы нас в доме и не выпускали.

   -Но почему?

   -Макар, подумай сам! Хватит разевать рот и лупить глаза. Такого тумана никогда не было, а если и был, то об этом молчат. Молчат и боятся. Это все связанно с долиной.

   Ничего подобного не приходило в голову юноши.

   -Постой. С чего ты это взяла?

   Его опять наградили недовольным взглядом.

   Юноша открыл рот, чтоб задать очередной вопрос, но дверь открылась и туман выпустил трех человек. Первый из них был их младший брат, а двое остальных Маврикий и Корнелий Маинстаи. Их лица чаще всего носили каменную маску и оживлялись только в случае выражения негодования, что вряд ли было лучше.

   -Все, нам пора. Дами, ты остаешься здесь.

   Мальчишка испугано кивнул. Он уже не спорил и не рвался в поход за травами.

   -Кхм…, привет ребята.

   В ответ Макар получил еле заметный кивок головы.

   -Максимально приветливый и многословный ответ.

   Пробормотал он себе под нос.

   Сестра решительно взяла сумку и направилась к выходу.

   -Перед тем как выйти, нам надо обвязаться веревкой, чтоб никто не заблудился.

   Остановил ее Корнелий.

   -Да и волосы лучше под косынку убрать, чтоб за ветки не цепляться.

   Добавил Маврикий.

   Илана убрала под платок длинные льняные волосы и обвязала себя веревкой.

   -С Богом!

   И они вышли в туман.

ГЛАВА 3

Идти, привязанным на веревке было неприятно, еще более неприятным было ничего не видеть вокруг. Макар ощущал себя, словно в молочном киселе, казалось, что туман можно взять в руки и отрывать от него большие куски.

   В детстве они с сестрой часто интересовались из чего сделан туман, облака, тучи. Им хотелось пощупать все своими руками. Но вот сейчас такого желания не возникало. Юноше было неуютно и казалось, что вытяни он руку в сторону, то в тумане обязательно появится чудовище, которое оторвет его, Макара, руку.

   -Тьфу, боюсь словно истеричная баба, - и чуть громче, - спасибо тебе сестричка. Теперь мне везде чудища разные мерещатся.

   Ответом ему был лишь хруст веток и шелест листьев, которые шуршали у них под ногами. Молчание становилось невыносимым, но все продолжали упорно держать рот на замке. Всем известно, что Маинстаи не любят болтать и не любят, когда болтают им под ухо.

   Вокруг стоял все тот же туман и юноше на мгновенье подумалось, что они ходят кругами, но неожиданно все изменилось. Туман перестал быть киселем, Макар принюхался и узнал это место. Они уже близко, через пару минут братья приведут их к опушке и нужные травы для деда будут найдены. Все это безмерно радовало юношу, но шаг его стал неслышен, а походка крадущейся. Как истинный охотник Макар уловил добычу. Это было у него в крови. Иногда даже самые опытные и уважаемые охотники разводили руками, а Макар находил след. И сейчас, он это точно знал, он уловил ту самую лису, из-за которой пару недель назад потерял весь день. И хотя он больше не шел, будто в коконе, Макар прикрыл глаза, чтоб они не сбивали его. Он весь превратился в слух внимание. Вот справа, довольно далеко зашуршали листья, а теперь слышится возня немного позади. Животные были напуганы этим туманом. Все их движения были осторожными. Но ни белки, ни зайцы не интересовали сейчас охотника – он ждал лису. Наконец за кустами мелькнула рыжая стрела, та самая с серебряной полосой на спине. Лиса двигалась насторожено, рывками. Еще через несколько минут Макар понял, что лиса уже за ними.

   -Все, пришли.

   Корнелий остановился как вкопанный.

   -Мы развяжем нашу веревку и станем в радиусе трех метров от тебя, Илана. Если потеряешь нас из виду или заблудишься, то просто крикни. Но не увлекайся слишком. У нас не больше часа. Когда стемнеет мы не сможем найти поселок.

   Маврикий говорил глухим отстраненным голосом, словно деревянный истукан. Из-за этого их с братом и недолюбливали. Но Маинстаи были лучшими проводниками, а проводнику не след болтать в незнакомой местности. Девушка подавила в себе росток неприязни к двум мужчинам, напоминая себе, что и она далеко не всем по душе.

   -Макар, ты где?

   -Здесь. Тихо. Не стоит пугать еще больше зверей.

   -Зверей? Но ты же говорил…

   -Тсс!

   Из тумана вынырнула физиономия брата. Он наклонился к ней и еле слышно зашептал на ухо, словно летний дождь по листве:

   -Говорил, что и зайцев не водится, но сейчас зверью в лесу страшно, вот они и вылезли на открытые места.

   -Но как?

   -Я охотник.

   -А ты…?

   -Нет, не буду. Это было бы подло. Все равно, что малых детей, спрятавшихся в избе…

   Макар также бесшумно растворился в тумане.

   -Мне нужны травы.

   Тихо сказала себе девушка. Туман порядком мешал, а время текло, словно песок сквозь пальцы – быстро и неумолимо. С трудом, но она все же смогла сконцентрироваться. Пальцы находили травы, осторожно ощупывали листья, срезали и аккуратно клали их в холщовый мешок. Где-то слышались шорохи, кто-то рыл землю, а Илана методично собирала лекарственные травы.

   -И что ему неймется?

   Сквозь туман донеслось до нее. Девушка осторожно огляделась вокруг, но ничего не увидела. Мысли снова были поглощены травами.

   -Обложили… со всех сторон обложили.

   Юная травница недоверчиво посмотрел в сторону, откуда доносился голос. Ничего кроме кустика черники.

   -Зачем они пришли сюда? В такой туман никто по лесу не шастает. Двое стоят словно каменные, Слава Богу, меня не видят, а третий по пятам идет. Не может он меня видеть или слышать! Мне все это кажется, это все нервы надо успокоиться.

   Куст шелохнулся и замер.

   -А этой что здесь надо? Я чуть не помер! Вот тебе и почетное звание хранителя историй.

   Илана опустила замершую руку и потрогала лоб.

   -Мне уже голоса слышаться. Я схожу с ума. Это все из-за тумана.

   Несколько секунд она всматривалась в очертания куста.

   -Надо собраться. Дедушке нужны травы, а время кончается. Вместо того чтоб впадать в панику и слушать какие-то призрачные голоса надо собратья, сконцентрироваться. Где-то здесь была мать-и-мачеха, надо найти ее.

   Девушка не заметила, как шевельнулись кусты черники, она не хотела этого замечать, она искала траву, но вот найти ее никак не могла.

   -Я же помню, что она здесь была.

   -А какая она?

   Где-то совсем рядом послышалось. Голос был незнакомым и вроде бы детским, но… при всем желании Илана не смогла бы сказать что настораживало ее в этом голосе.

   «Я схожу с ума», закрыв глаза подумала она снова. «Без мать-и-мачехи никак не обойтись. Будь, что будет».

   -Это такой небольшой желтенький цветок, он сейчас уже не цветет. Цветет он в самом начале весны. Листья у него сверху нежные, а снизу шершавые. Листья и нужны, без них отвар не сварить.

   Еле слышно добавила она. Сердце колотилось в груди, холодные завитки тумана пробирались за воротник платья и холодили шею. Но девушка продолжала сидеть с закрытыми глазами. Она доверилась голосу, она попыталась.

   Впереди снова зашуршали ветки черники, на этот раз Некто не хоронился.

   -Они?

   Илана открыла глаза. У ее колен лежали свежие листья мать-и-мачехи. Много листьев и самых лучших. Медленно она подняла взор на принесшего. На этот раз девушке понадобилось все ее самообладание, чтобы убедить себя, что она по-прежнему в своем уме. Перед ней во всей своей красе стоял лис. Огненно-рыжий с серебряной полосой на спине, от макушки и до самого кончика хвоста. Она несколько раз крепко зажмурилась и снова посмотрела на видение, но лис не растворился.

   -Я брежу.

   -Вот глупая! Так они или не они? Чего вылупилась, ты что никогда лис не видела?

   -У меня галлюцинации. Здесь наверно рядом есть растение, которое выделяет галлюциногены в воздух.

   -Послушай меня, я не галлъю… гальцу… в общем живой я и нормальный. Если это то, что тебе надо, то уводи своих стражей с опушки мне надо бежать.

   -Куда?

   -По срочному делу! Это вопрос жизненно важный. Забирай своих каменный и этого настырного рыжего, он меня повсюду преследует. А у меня мало времени.

   -Хорошо, но мне надо еще несколько растений. Если поможешь, то мы уйдем быстрее.

   Лис совсем по-человечески наклонил голову в бок и пристально посмотрел ей в глаза.

   «Допрыгалась. Теперь уже с лисицами разговариваю. Вот так наверно и сходят с ума».

   -Говори, какие нужны.

   Возвращались они также привязанные веревкой друг к другу. Молчали все, но сейчас никто не тяготился молчанием. Макар думал о странной лисе, которая кругами бегала от него по опушке. Илана же не думала ни о чем. В сумке лежали все необходимые для Луки травы и даже больше. Лис принес какие-то веточки и ягоды, объяснив что это в момент поставит больного на ноги. Уходя, он добавил, что по дороге они найдут множество молодых шишек и цветков карпаса и что если их добавлять в пищу, то можно уберечь себя от множества хворей.

   Постепенно шок начал проходить. Девушка смогла облегченно вздохнуть когда услышала плеск воды – поселок уже близко. Никому она не сказала, что ей помогал лис. А кому скажешь? Не поверят, да и зачем. Она до самого дома отгоняла от себя мысли о странном событии на опушке. До тех пор пока приготовленный ею отвар не подействовал на деда и тот не заснул. Спокойно и без пугающего кашля. Только тогда она поднялась к себе и устало села на кровать.

   В тазу стояла свежая вода, с запахом лаванды. Мама всегда добавляла лаванду в воду для умывания. Это и приятно и дезинфицирует кожу. Илана погрузила лицо в ароматную воду. В голове перестал бить набат, пустота уходила. Она подошла к зеркалу и сняла платок.

   Платок выпал из ее рук. Не веря своим глазам, девушка распустила волосы из косы. Но ничего не изменилось. За те несколько часов, что они ходили в тумане она поседела. Прядь волос от самого лба, прямо по центру и идеально ровно была седой.

   -Совсем как тот лис.

   Потрясено проговорила она.

ГЛАВА 4

Река пела свою протяжную и немного заунывную песню. Ей вторил ветер, несший с собой оборванные мимоходом листочки, которые пропадали в холодной темной воде. Осень уверенным шагом вступала в свои права.

   Мико притаился за покошенной изгородью и внимал всему происходящему. Вот из дома вышла статная черноволосая женщина с редкой проседью в густых волосах. Марфа направилась в курятник, но куры не интересовали лиса. Вот появился старик с неправдоподобной прямой спиной. Мико еще сильнее вжался в землю – Лука хоть стар и хромает, но все еще охотник, лис нутром это чувствовал. Да и от лесных обитателей немало слышал он об этом человеке.

   Солнце поднималось все выше и выше, а необходимый человек так и не появлялся в дверях. Нос Мико начали дразнить манящие ароматы из кухни, да и желудок был не прочь получить курятинки. Лис прикрыл глаза и заставил себя вспомнить, что говорил дедушка Лап. Старый лис теперь медленно бегал и его некогда роскошный мех стал тускнеть. Серебряная полоса вдоль хребта – отличительный знак хранителя историй, становилась день то дня желтее и грязнее.

   После памятной встречи на опушке леса с людьми прошла неделя. От птиц молодой хранитель историй долины узнал, что старый охотник выздоровел. Туман довольно быстро рассеялся. Но одно обстоятельство сильно тревожило молодого лиса. Прежде чем приставать с расспросами к старому Лапу необходимо было все проверить.

   Уши Мико неожиданно навострились – к дому шел рыжий охотник. Когда юноша исчез в дверях, Мико стрелой рванул в противоположную сторону. Когда Макар через несколько секунд выбежал из дома – было поздно, лиса ушла.

   Илана поправила льняной платок на голове и снова принялась за травы. Солнце еще по-летнему припекало, но из-за холодного ветра застывали руки. Перед девушкой на большом плоском камне лежали разложенные рассортированные травы. Больше всего ей хотелось сорвать с головы этот кусок материи и распустить хоть на мгновение волосы. Она целыми днями ходила с туго заплетенной косой, заправленной в замысловатый узел. Голова устала и начала болеть, но рядом стоял невозмутимый и каменный Маврикий. Послей их похода за травами братья Маинстаи постоянно находились рядом. Кожей Илана чувствовала, что они что-то подозревают, но признаться было бы еще большей ошибкой.

   Травы смешались в одно зеленое пятно, голова вот-вот должна была расколоться, а Маврикий так и стоял. Медленно она начала развязывать тесемки на фартуке и снимать туфли, всем своим видом показывая, что собирается купаться. Маврикий исчез также незаметно, как и появлялся. Седая полоса в льняных волосах серебром заискрилась на солнце. Вода была холодной и еще несколько секунд назад девушка и думать не могла о купании, но сейчас…

   Вода переливалась синим хрусталем. Солнечные лучи прорезали ее гладь и отражались в мелких камешках, перекатывающихся по дну. Голову отпустило и вместе с болью ушло напряжение.

   - Если долго будешь купаться, то обязательно простудишься. Вода холодная.

   Рядом на камне материализовался Корнелий.

   - Почему вы меня преследуете?

   - Мы?

   - Да вы. Что я сделала, чем заслужила ваше пристальное внимание?

   Илана начала замерзать, а губы стали синеть.

   Впервые девушка смогла наблюдать изумление и растерянность на лице у Маинстая.

   - Мы тебя не преследуем, мы охраняем.

   - Охххраннняеттте?

   Клацая зубами, удивилась она.

   Корнелий очнулся и вытащил ее из воды. В его руках оказался неизвестно откуда взявшийся плед. Девушка с благодарностью закуталась в него с головой. Не смотря на мокрую рубашку, стало теплее.

   - Мы не сразу заметили, что что-то произошло на той опушке. Я не спрашиваю, что произошло и не буду спрашивать, когда надо будет сама расскажешь.

   Илана что-то невразумительное пробурчала.

   - Но когда ты стала все больше времени проводить одна и искать все новые и новые травы…

   Из пледа послышался смешок.

   - Ха, тоже мне следопыты. Да я с детства люблю травы разные собирать и одной побыть тоже хочется, это не новость.

   - Не новость, но раньше ты не уделяла столько времени своей прическе и не особо любила платки, сейчас же без платка тебя и не увидеть.

   Девушка недоверчиво посмотрела в непроницаемые серые глаза Корнелия. Что-то в них дрогнуло и безмятежная гладь потревожилась.

   - Признаться мы не уделили этому должное внимание, но… слухами земля полнится.

   Нашелся молодой человек.

   - Значит, надо полагать, вы стали слушать местные сплетни.

   Судя по замкнутому и непроницаемому лицу собеседника она попала в цель. Но продолжить разговор не удалось. Также незаметно и бесшумно, как и Маинстаи на берег вышел Макар. Увиденное настолько поразило его, что он дернул головой.

   - А что это вы здесь делаете?

   - Купаемся, что не видишь? А ты чего пришел сюда?

   - Сестричка, если у тебя плохое настроение, то не срывай его на других, тем более на членах своей семьи! Я охочусь.

   - Где? Здесь?

   - Да, здесь.

   - Макар, ты с дуба упал? Кто охотится в поселке? Разве что на соседских кур? Совсем уже… то целый день на какую-то лису охотится, то теперь на кур.

   - Илана, я же не спрашиваю почему ты мокрая и синяя сидишь на берегу вместе с Корнелием. И кстати, по поводу лисы, она здесь, в поселке. Я это почувствовал. Можешь смеяться сколько влезет, но…

   В этот момент он увидел волосы сестры.

   - Илана твои волосы! Ты… ты

   Девушка быстро завернула голову в плед.

   - Ты поседела!

   - Ну давай, поори на весь поселок. То-то сплетницам будет праздник!

   - Да не ору я! Но как?

   - Не знаю!! Была нормальная, а теперь седая. И то не до конца.

   Девушка в сердцах отвернулась от брата и сердито села на камень. Рядом сушились ее травы. Оба мужчин потрясенно молчали.

   -Но как?

   В никуда спросил Макар.

   Кусты шевельнулись и краем глаза он заметил рыжую стрелу. Но лиса никуда не бежала, а спокойно и даже вроде нахохлившись, стояла перед ними.

   -Я знаю почему.

   Мико стоял и наблюдал как люди, выпучив глаза, смотрят на него. Его план был прост: дождаться, когда рыжий охотник зайдет в дом и затем найти ту девушку, которая понимала его речь на опушке. С ней было что-то не так, она не должна была понимать его, но она поняла. А теперь, как оказалось, не только она. Сначала все шло по плану. Он дождался охотника и убежал, нашел ее у реки, но она была не одна, рядом стоял один из каменных, за ним появился второй. А охотник не терял времени даром, он шел по следу Мико, упорно и методично разгадывая все его маневры. Это тоже было ненормально. Оказавшись в ловушке, молодой лис решил рискнуть и показался людям.

   -Я знаю почему.

   Повторил он.

   -Вернее подозреваю почему.

   Все трое молчали. Юноши не верили своим ушам, а девушке было все равно, ей было очень холодно.

ГЛАВА 5

Макар равнодушно смотрел на опавшие листья и ветки у него под ногами. Все это не имело смысла. Все вообще не имело смысла, это был абсурд, бред воспалившегося разума! И все бы хорошо, но Корнелий и Илана тоже были здесь, они тоже видели и слышали лису, которая вела их потаенными звериными тропами. Мико, так звали лисицу с серебряной полосой вдоль хребта, сначала заставил всех троих поклясться, что они никому и ни за что не расскажут об этом месте и все что они узнают навсегда останется на этой поляне. И лишь потом повел к какой-то лапе. Смотреть, а тем более разговаривать с лапой, будь она хоть тысячу раз разумной, Макар не желал, но все же шел за лисом.

   - Мико остановился, принюхался и рыжей стрелой мелькнул в кустах.

   -Чего мы ждем?

   Шепотом спросил молодой охотник.

   - Лапа.

   -Что лапа?

   -Мы ждем Лапа.

   -Не знаю как ты Илана, но я не горю желанием беседовать ни с какими говорящими лапами. Это вообще невозможно, чтоб лапа разговаривала!

   -Макар, ты… - девушка бросила на брата осуждающий взгляд. – Мико говорил не о лапе, как части животного, а о Лапе, дедушке Лапе, старом лисе. Понял?

   -Все равно это нелепо.

   Упрямо пробормотал он себе под нос.

   - Возможно, это и нелепо, но очень серьезно и печально.

   Голос был хриплым и низким, как у человека, который прожил долгую и неспокойную жизнь. Голос принадлежал старому лису. И хотя животное выглядело жалко: потускневший и пожелтевший мех, но было что-то в старом Лапе нечто величественное, нечто, что вызывало почтение и уважение.

   - Почему печально?

   Старый лис с интересом посмотрел на девушку. Илана в очередной раз пожалела, что не сдержала свой язык.

   - А потому любопытные мои, что все смешалось, баланс нарушился и совершенно не понятно что нас ожидает и как с этим бороться.

   - Вы так говорите, будто мы во всем виноваты.

   Лап лишь скорбно усмехнулся.

   -И вы тоже.

   -Но…

   -Что вы знаете о долине?

   Перебил девушку старый лис.

   Брат с сестрой переглянулись.

   -Какой именно?

   На этот раз старый лис лукаво прищурил глаза и пристально посмотрел на Макара.

   -Той самой, молодой охотник.

   -Ну… там место опасное и туда ходить нельзя. Еще там туман есть и в нем люди пропадают и … в общем гиблое место.

   -А что еще там есть, знаешь молодой охотник?

   -Еще?

   Макар возвел глаза к небу и весь его вид говорил о глубокой задумчивости, только пальцы правой руки сигналили сестре: помоги.

   -Там вход в страну певуний. Через это место они приходят в наш мир.

   Макар ошарашено уставился на Илану.

   -Ты чего?

   Но девушка отмахнулась от него и продолжила.

   -Туман, который покрыл вашу долину и наш поселок как-то с этим связан? Вы думаете, что раз мы вышли в лес в такой туман, то все перепуталось? Из-за этого у меня седая полоса в волосах?

   Лис печально смотрел на девушку.

   -Я не знаю. Если бы знал, то мог что-то предпринять, помочь… - его желтые глаза устремились в даль. – В тот день я послал Мико в долину пропавших. Мы очень редко ходим туда и только в самом крайнем случае. Нас тревожил туман. Вы люди может и не ощущаете разницы, но тот туман был не обычный. Этот туман внушал всем зверям невероятный ужас. Такой ужас я испытал лишь однажды…. Когда предыдущий хранитель историй повел меня в страну водопадов.

   На поляне стало неестественно тихо. Даже ручей и тот смолк, перестав перекатывать камешки по дну и играть с ветром.

   -Вы были в стране водопадов?

   -Ты видел певунью??

   -Там красиво?

   -Ты разговаривал с певуньей? А слышал ее пение? Она пела?

   Старый Лап покачал остроухой головой и подождал пока гомон стихнет. Постепенно все трое замолчали.

   -Мико, сколько раз тебе повторять, что хранитель историй должен быть сдержанным и спокойным! И вы молодые люди, вроде не дети, а ведете себя, как маленькие. Только проводник ваш, как и полагается, молчит. Впрочем, он наслушался и повидал всякого.

   -Корнелий??!

   Илана только сейчас вспомнила, что рядом с ними стоит Маинстай.

   -А теперь если вы не возражаете, то позвольте мне закончить рассказ. И не перебивать!

   Строго добавил лис, одарив любопытную троицу суровым взглядом.

   -Хранители историй долины в самый опасный момент могут вызвать певунью. Только они могут связаться с певуньями и пройти сквозь туман. Серебряная полоса это не только отличительный знак хранителя, но и попуск через туман. Мы парламентеры. Издавна существует эта традиция. Но тогда, - взгляд старого лиса затуманился, - Мико не смог дойти до долины пропавших. Это было совершенно невероятно, так как он чуть ли не единственный кто может добраться туда любым путем. Но он не смог. К чести Мико, он рассказал мне всю правду. А то, что он лишь упомянул о вашей встрече на опушке и что не рассказал о ваших весьма странных способностях – это его огромнейшая ошибка!

   Молодой лис вжался в ближайший куст и попытался слиться с ним.

   -Но это былое. Нам срочно нужно связаться с певуньями. В лесу происходят странные вещи. Звери напуганы и многие убегают прочь.

   Молодые люди навострили уши.

   -Нельзя сказать, что что-то определенное завелось или угрожает. Мора или падежа нет, пищи достаточно, пожаров не было, чудищ мы тоже не заметили. Но с ветром распространяется какая-то неясная угроза и страх. Даже цвета в лесу будто поблекли. Животные теперь сбиваются в стада и кучки. По одному никто не бегает. А малыши и подавно, жмутся к матерям и скулят.

   Уважаемый дедушка Лап, вы же сами сказали, что хранители историй в таких случаях вызывают певуний. Вот и позовите.

   Макар честными и бесхитростными глазами смотрел на лиса. Тот как-то совсем по человечески сгорбился, тяжело вздохнул и сел. Только сейчас Илана воочию увидела и осознала, что перед ней уже старый зверь.

   -Мы не можем. Мы несколько раз пытались вызвать певуний, но не можем. Долину я тоже не смог найти. Мико ее чувствует, но постоянно теряется.

   Но что мы можем сделать? Мы то причем?

   Девушка всем сердцем хотела помочь зверям, но толку от нее, она это понимала, как от козла молока. Но она ошибалась.

   -Вы пойдете с Мико.

   -Чтоо????

   -Вы связаны между собой. Да-да, вы трое. Вы чувствуете друг друга и у каждого есть отличительный знак.

   -Ну, спасибо, значит, посылаете меня на верную гибель? Сами говорили, что только хранители могут пройти через туман. У Мико и Иланы серебряные полосы, это их спасет, а я как?

   -И у тебя Макар есть отличительный знак.

   -Да ну? Сегодня утром смотрелся в зеркало. Никаких седых полос!

   И он как капризный ребенок отвернулся от них.

   -Скажи, как много охотников чувствуют зверя и не просто чувствуют, а точно знают что за зверь, молодой или старый, какова его окраска, какой след он оставляет? Да и понимать речь старого лиса обыкновенный охотник не в силах.

   Макар повернулся снова. Несколько секунд в нем шла борьба.

   -Хорошо, допустим это так. Но ведь Корнелий тоже все прекрасно понимает.

   -Корнелий проводник.

   -Лап, мы знаем это.

   -Макар, твоя нетерпимость когда-нибудь доведет тебя до беды! Проводники тоже могут понимать хранителей. Не всех животных и птиц, а только хранителей!

   -Почему?

   Тупо спросил Мико.

   -Потому что мы все связанны между собой и если приходит беда, то победить ее можно только всем вместе! Хранители предупреждают нас о надвигающейся беде, а мы людей.

   Мико, Илана и Макар удивленно взирали на Корнелия. Видеть Маинстая толкающего пламенную речь было также невероятно, как и отплясывающим гопака.

   -Но только старший сын имеет возможность понимать хранителя.

   -Маврикий понимает.

   Теперь троица удивленно смотрела на Лапа.

   -Мы с ним частенько беседовали на Озерном пригорке.

   -Теперь понятно, почему Маинстаи чураются общения с людьми.

   Но ощутимый толчок брата заставил Илану замолчать.

   -Если со мной пойдут брат с сестрой, то зачем этому кам… Корнелию понимать нас?

   -Не знаю Мико, не знаю, но в скоро времени и в этом я не сомневаюсь, мы все узнаем. Не спроста все это!

   Листья опять шуршали под ногами молодого охотника. Он не смотрел по сторонам, не пытался запомнить дорогу. Ведь это не имело значения – он и так все тропы и пути знал.

   -Илана, а что дома скажем? Мы пошли в освободительный поход? Ерунда!

   -Мы сначала с дедом поговорим.

   -Зачем?

   -Сдается мне, что знает он намного больше, чем рассказывает и наш поход его не сильно удивит.

   -Вот скажи, зачем я хотел приключений? Ведь так хорошо жили.

   Сестра только пожала плечами.

ГЛАВА 6

Лука поморщился и вытянул больную ногу.

   -Дамиан, принеси воды.

   Мальчик вскочил и побежал в дом. Старый охотник снова задумался. Старшие внуки вели себя странно и постоянно пытались улучить его, Луку, во лжи или подловить. Это было неприятно и обидно. Старый охотник насупился, словно малое дитя – Илана и Макар шли к нему.

   -Дедуль, у нас к тебе серьезный разговор.

   -Что опять будете меня подозревать?

   Дети переглянулись.

   -Да, у вас это на физиономиях написано! И читать особенно не надо.

   Ворчливо добавил дед.

   -Деда…

   -И за что такое на старости лет? Чем обязан такому подозрению?

   -Дедуль…

   -Илана, как ты могла? А ты, Макар? Эх…

   Лука махнул на них рукой.

   -Деда

   -Дедуля

   Старик обиженно молчал.

   -Прости нас, мы не хотели… мы хотели у тебя спросить и не знали как…и … вот

   Макар в отчаянии посмотрел на сестру.

   -Дедуля, мы тебя никогда ни в чем не подозревали. Ну, может, кроме того, что ты недоговариваешь о своих приключениях и…

   Ощутимый толчок в бок заставил девушку замолчать на мгновенье.

   -В общем, дедушка нас отправляют в… поход и нам необходимо прикрытие.

   Лука недоуменно уставился на внучку.

   -Зачем?

   -Поход, он не совсем обычный… и спутник у нас… тоже.

   Нехорошее предчувствие овладело старым охотником. Ох, опять эти двое вляпались куда-то.

   -Папа?

   Марфа ожидала ответа. Лука тепло улыбнулся ей, выходя из воспоминаний.

   -Марфа, не переживай. С Иланой и Макаром все будет в порядке. Им не мешает развеяться и посмотреть мир.

   - Мир?

   Женщина испугалась.

   -Марфа, для них другой поселок уже мир! А то город.

   Женщина беспомощно опустила руки – дети выросли слишком быстро. Вроде еще вчера они бегали друг за дружкой и их веселый смех заполнял окрестности. А сейчас… Макару пора жениться, да и Илана уже на выданье.

   -Может, пусть сначала женятся? А потом и в город и куда хотят.

   Лука насмешливо посмотрел на нее. Дочь опустила глаза.

   -Если Патрик не против, пусть едут.

   Илана чувствовала себя по-дурацки. Сначала торжественное прощание – кажется, весь поселок вышел поглазеть на их отплытие. Потом бесконечные напутствия отца и матери, неподъемные мешки с пожитками и домашними пирогами. Теперь они, как воришки пробираются назад в поселок чтобы оставить весь этот скарб у Корнелия!

   -Все-таки вы, люди, странные существа. Сначала уходите из своего поселения, набираете кучу бесполезного хлама, а потом возвращаетесь обратно. Что-то забыли?

   Мико, как ни в чем не бывало, семенил рядом.

   -Лису этого не понять. Если все в твоем лесу знают, что ты хранитель, то это не значит, что ты знаешь все на свете и тем более человеческие взаимоотношения, которые тебе не понять по природе своего обитания на нижней ступени развития.

   -Я не понял, что она сказала, но у меня такое ощущение, что это было что-то обидное.

   Макар в ответ лишь хмыкнул.

   Из хижины младшего Маинстая они шли молча. Лес принял их в свои объятия. Вроде все как всегда, но птицы пели тише, да и солнце не спешило заглянуть во все укромные уголки.

   -Скучно.

   Молодому лису ответил ветер, зашевелив листву.

   -Тоскливо.

   Шуршание травы под ногами.

   -Скучные вы. У вас, что нет историй, чтоб скоротать путь?

   -Мико, когда мы ходим по лесу, обычно, никто не говорит.

   -Да? А у нас говорят.

   Макар пропустил последнюю реплику мимо ушей. Он был в своей стихии. Вот в кустах заяц притаился, а впереди кабаниха с выводком. Юноша сосредоточился. Вот-вот и он уловит нечто доселе ему неведомое. Деревья будто расступились и звуки стихли, все кроме одного. Там за пригорком кто-то притаился, какой-то новый зверь.

   -Илана, а чего твой брат вылупился так? Он меня пугает.

   -Тьфу!

   В сердцах сплюнул Макар. Опять этот неугомонный все испортил.

   -Мико, тебе обязательно все портить? Еще бы чуть-чуть и я бы узнал кто за тем пригорком! Прибил бы тебя!

   Лис испуганно исчез в кустах.

   -Макар, что с тобой?

   Молодой охотник заставил себя успокоиться.

   -Помнишь, Лап говорил, что и у меня есть пропуск через туман?

   -Ну?

   -Палки гну. А то, что сейчас я захотел проверить кое-что. Видишь вон те деревья?

   Рука брата указывала на дальние едва различимые деревья.

   -Так вот, там кто-то был. Причем этот зверь здесь чужой. Это не хищник какой-то. В смысле он может и хищник, я не успел узнать кто. Но намерения у него, как и у каждого животного, кроме одного…

   -Макар, не тяни!

   -Я не уверен, но, кажется, он наблюдает за нами и еще боится.

   -Я бы тоже испугался, если бы ты на меня выпучив глаза смотрел.

   - Опять ты?!

   Лис благоразумно ретировался за ноги девушки.

   -Хватит препираться! Макар может, попробуешь еще раз?

   -Не могу, я его потерял.

   -Это как?

   Мико навострил уши.

   -Не знаю, как объяснить тебе. Это надо чувствовать.

   Минуту они шли молча.

   -Когда мама печет булочки. Мы всегда знаем, что именно она печет, а не соседка или еще кто. Этот неповторимый запах, словно ниточка и ты идешь по нему. А теперь представь, что вроде невидимой нити идет от каждого животного.

   Мико подозрительно осмотрел себя.

   -Это не запах, это… как воздух, нет!… не знаю, как объяснить.

   Лис посмотрел на своих спутников. Юноша шел задумчивый, девушке словно было все равно. На кончике языка вертелся вопрос, но молодой Хранитель историй не решился. Потом, а может и никогда.

   Пение птиц совсем стихло. Мико узнал это место.

   -Долина уже близко, но куда идти я … не знаю.

   Ветер играл волосами Иланы, они красиво развивались из-под платка. Повинуясь внезапному порыву, она сняла платок, позволяя льняному водопаду беспрепятственно литься на спину. И тут Макар снова уловил странного зверя, краем глаза он успел заметить стихнувший на секунду ветер, который с новой силой взялся за волосы сестры, выбирая из них серебряную прядь, и синий мех у болот. Но не успел он опомниться, как Илана и Мико хором сказали:

   -Нам туда.

   Оба удивленно посмотрели друг на друга, но направления не изменили. Морда лиса показывала на север, сестра указывала туда же.

   Ветер усиливался. С каждым шагом идти становился все труднее и труднее. В лицо летели листья, ветки и мелкий мусор, собственные волосы лезли девушке в рот, закрывали глаза. Но убрать их под платок снова не было никакой возможности.

   -Держись за меня.

   И Макар крепко взял ее за руку. Рядом с ногами почти полз Мико. Девушка видела, что лис сопротивляется из последних сил. Если так будет дальше, лиса они потеряют. Пришлось взять его на руки.

   -Мико, так всегда? Так должно быть?

   Перекрикивая ветер, спросил Макар.

   -В долине вообще-то ветра почти нет, но мы же еще не пришли.

   -Пришли.

   Тихо сказала Илана.

   Перед глазами возникли клубы тумана. Словно чудовище он выпускал свои призрачные щупальца, отрываемые ветром.

   Они стояли, не решаясь первыми сделать шаг.

   -Почему-то мне кажется, что так быть не должно.

   -Согласен. Хранитель историй не должен быть раздавлен.

   Просипел Мико из-под рук Иланы.

   -А если что-то довольно громоздкое приближается к нам из тумана, это нормально?

   Макар и Мико посмотрели туда, куда указывала девушка. Через секунду молодой охотник сбил сестру с ног. Над их головами со свистом пролетела коряга.

   -Как ты узнал?

   -Не знаю, просто рефлекс… наверно. Что бы это ни было, но не думаю, что нам стоит здесь задерживаться.

   -Идем.

   Они снова взялись за руки, подходя ближе к клубящемуся туману. У Мико встала дыбом шерсть.

   -Сначала чуть ветром не сдуло, потом девчонка чуть в руках не раздавила. Дальше – больше, решила наверняка задавить массой, а теперь … не хватало чтоб в тумане что-то было не так.

   -Не каркай!

   Туман окутал их со всех сторон.

   -А теперь куда?

   Ответить Илана не успела, Макар отпустил ее руку и куда-то пошел.

   -Макар, стой!

   Но юноша не реагировал.

   -Стой!

   Спина брата растворялась в тумане, словно ее и не было. Девушку затопил холодный липкий страх. Туман питал его, тот рос и креп в душе Иланы. А кругом лишь холодная вата тумана.

ГЛАВА 7

-Макар!

   Голос Иланы потонул в непроглядности тумана.

   -Мико!

   Даже ветра не было здесь.

   -Мико!!

   -Ну, чего орешь? Здесь я.

   Девушка радостно обняла лиса. В ее глазах стояли слезы и отчаяние. Она не могла потерять Макара, не могла!

   -Что делать, Мико, что делать? Куда он пошел? Почему?

   -Илана, я пытался его нагнать… Но это ведь проход. Мне стало страшно… Поэтому я вернулся за тобой.

   -О чем ты говоришь?

   -Нам надо спешить, я знаю в какую сторону он пошел… по запаху.

   Не разбирая дороги, она кинулась вслед за лисой. Мико бежал быстро и уверенно. Чтобы не потерять его из вида ей приходилось постоянно быть на стороже.

   От беспокойства за брата все страхи отступили. Она не замечала, что туман стал реже.

   -Стой!

   -В чем дело?

   -Ты ничего не слышишь?

   -А что?

   -По-моему я слышу журчание ручья.

   Лис принюхался и повел ушами.

   -Недалеко вода. Но лес не наш… другой.

   На секунду у девушки проснулись все страхи и опасения. А что если Мико прав и этот туман проход и выходов у него много? Что если они навсегда заблудятся где-то и никогда не смогут вернуться назад? Что если Макар не здесь? Что если…

   Она тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.

   -Пойдем туда, только осторожно.

   С каждым шагом появлялись новые звуки – хрустнула ветка, зашелестела листва, а вот и какая-то птица деловито чирикает. Постепенно контуры становились четче.

   Они вышли к берегу узкой речушки, впереди простирался сказочный вид. Но смутное подозрение не оставляло девушку и как только они последние завитки тумана их отпустили, она обернулась. Туман, словно волна откатывался назад, чтоб навсегда оставить их здесь. Илана сразу все поняла.

   -Мико, это не здесь! Мы ошиблись! Макар не здесь!

   -Что случилось? Почему ты так орешь? Что тебе не нравится?

   -Посмотри на туман, он уходит!

   Лис помедлил долю секунды и побежал вслед за ним, но было поздно. Шаловливый ветерок играючи растрепал последний завиток тумана.

   -Что будем делать и где мы?

   Лис не ответил. Казалось, что Мико потерял волю к борьбе и жизни. Глаза его потухли, на морде было написано такое отчаяние, что у девушки сжалось сердце.

   -Не переживай так. Все будет хорошо, мы найдем Макара и твоих певуний. Ты только не сдавайся, слышишь? Мне без тебя нельзя. Здесь ты единственный кто у меня остался.

   Лис печально вскинул глаза.

   -Я всех подвел. Я не смог найти страну водопадов и вдобавок из-за меня потерялся Макар. Из-за меня все погибнут.

   -Хватит! Никто не погибнет! С Макаром все в порядке, я уверена, – больше для себя сказала она, - Страна водопадов… Мико, ты гений! Конечно же!

   Илана отбежала от леса и прислушалась к чему-то, потом побежала в другую сторону.

   -Теперь еще и девушка из-за меня сошла с ума.

   Печально вздохнул лис.

   -Вставай, нам надо идти на… эээ… туда, в общем.

   -Почему?

   По привычке, но без эмоций спросил хранитель историй.

   -Потому что там шумит водопад.

   Они шли уже довольно давно, а берег все не кончался. Река стала чуть шире и быстрее, но перерастать в водопад явно не собиралась.

   -Илана, ты уверена?

   -Да!

   Мико решил не спорить. Но когда еще через час картина не изменилась, вопрос повторился.

   -Хорошо, что ты предлагаешь?

   Лис подумал несколько секунд и они продолжили свой путь в том же направлении.

   Сколько они так шли – неизвестно. Девушке уже казалось, что они никогда не придут к источнику шума, который словно в издевку становился то громче, то тише. Их быстрый и стремительный шаг стал медленным и сбивчивым. Илане казалось, что они так и будут идти по берегу реки всю оставшуюся жизнь и им никогда не достичь своей цели. Но она продолжала упорно идти. Мико брел следом.

   Когда неожиданно река сделала резкий поворот и перед ними открылся сказочный вид, они по инерции прошли несколько метров, чтобы потом замереть как вкопанные.

   Прямо перед ними возвышался величественный и неимоверно красивый водопад. Его брызги серебряными каплями ложились на изумрудную листву причудливых и незнакомых растений. Водопад делился на три части, от каждой части отходило несколько мелких потоков, переплетающихся между собой завораживающим узором. Мощь водопада была настолько сильна, что все более ли менее большие камни в озерце были превращены в пыль. Его грозный пьедестал, скала, был отшлифован со всех сторон.

   Путники затаили дыхание, величие и красота водопада впечатляла.

   - А я думала, что мы идем по течению, а не против.

   Мико не поверил своим ушам.

   - Что?

   - Я была уверена, что придем к началу водопада, но чтоб к его подножию…

   Лис недоверчиво смотрел на свою спутницу.

   - Я уже чему угодно поверю. Меня удивляет, что мы вообще дошли…

   Пререкаться Илана не стала.

   - Ну, сколько можно пялиться на этот водопад?

   Лису надоело сидеть на одном месте и ждать когда девушка очнется.

   - Мико, ты не понимаешь. Это же…

   - Да, это красиво и впечатляюще, но у нас дела, забыла?

   Она вздохнула.

   - Да, ты прав.

   - Каковы дальнейшие действия?

   - Почему ты меня об этом спрашиваешь?

   - Ну, твоя же идея была прийти к водопаду.

   Девушка бросила на лиса уничтожающий взгляд.

   - Пойдем искать певунью или кого-нибудь живого.

   - Ага, значит, мертвых мы обходим стороной.

   - Тьфу ты! Замолчи, сделай милость.

   В лес возвращаться не хотелось и, осмотрев прибрежные заросли, они повернули к скале.

   Скала приветствовала их сыростью и холодом.

   - Нда, не самое гостеприимное место.

   Хорохорился Мико.

   -Тсс!

   За плотной стеной воды находилась пещера. Звуки их голосов гулко раздавались в ее сводах.

   - Мне что-то совсем не хочется туда идти

   Зябко поежившись, прошептал лис.

   - Мне тоже.

   На улице весело светило солнце, оно ласкало своими лучами, прогоняя сырость.

   На берегу ничего не изменилось. Более тщательное изучение зарослей ничего не дало опять. Никого не было.

   - Что делать будем?

   Девушка молчала. Она с наслаждением лежала на теплой траве, подставляя лицо солнцу.

   - Я спрашиваю, что делать будем?

   Прокричал Мико над самым ухом.

   - Отстань.

   Лис неодобрительно фыркнул. Через несколько минут Илана услышала, что он устраивается рядом.

   Вставать не хотелось. Даже мысль, что нужно пошевельнуться вызывала недоумение. Зачем? Ведь можно и так лежать, греться на солнце и ни о чем не думать. Не думать о том, что в родном краю происходят странные вещи, пока незаметные и только в лесу, но кто знает… Не думать о том, что их послали за помощью, а они потерялись. Не думать о том, что исчез Макар…

   Илана встала с травы.

   - Мико! Вставай! Хватит лежать.

   Лис сонно приоткрыл глаза.

   - Вставай, мы теряем время! Как ты собирался звать певуний? Ведь хранители историй их как-то зовут!

   До Мико постепенно начал доходит смысл происходящего.

   - Да, да! Как же я сам не догадался! Подожди здесь.

   И он рыжей стрелой исчез в зарослях.

   - Мико?!

   Ничего не происходило. Девушка боролась с желанием побежать вслед за лисой, но он сказал ждать. Вдруг у самого крутого обрыва появился лис. Он вытянул морду, чтобы завыть.

   - Глупец! Там же водопад шумит. Ничего не слышно!

   Мико продолжал выть, перебегая с одного камня на другой. Неожиданно берег и скала вздрогнули от протяжного звука, словно кто-то дул в огромную трубу. Было в этом звуке нечто притягательное и мощное. Илана никогда прежде не слышала ничего подобного. Как будто сами скалы издавали его.

   - Теперь надо ждать.

   Мико, необычайно довольный собой, оказался у ее ног.

   - Это ты? Это же не ты издал этот звук?

   На нее смотрели хитрые желтые глаза.

   - Я.

   - Это невозможно! К тому же до этого ты выл и не было никакого результата. Есть какое-то особое место и там твой призыв получил такое звучание?

   Лис насупился. Ему не понравилось, что его попутчица так быстро поняла суть. Но ответить он не успел. К ним, словно плывя, шла высокая и стройная девушка. Ее длинные волосы косой окутывали ее. Рядом, не спеша, шел большой тигр.

   - Певунья.

   Илана в ответ только выдохнула.

ГЛАВА 8

- Здрасти.

   Мико растерялся не зная что добавить. Дедушка Лап как-то не объяснил как приветствовать певуний.

   Певунья посмотрела на него и нахмурилась.

   -Что ты здесь делаешь? Тебя здесь быть не должно.

   Тигр щелкнул зубами.

   - Я из долины, вернее из леса… мы пришли за помощью… мы прошли сквозь туман… у нас что-то странное в лесу происходит, давеча туман из долины Пропавших накрыл не только весь лес, но и людской поселок…

   - Послушайте, нам нужна ваша помощь. Мико, - Илана показала на лиса, - хранитель историй в долине или во всем лесу, но это не важно. Старый хранитель, Лап, говорит, что что-то странное и ужасное надвигается на нас. Это из вашего мира. Поэтому мы здесь, мы пришли за вами.

   Певунья с интересом рассматривала Илану и Мико. Но больше ее заинтересовала девушка. Она ни разу не перебила во время их сбивчивого рассказа, внимательно выслушав все.

   -И?

   Не выдержала паузы Илана.

   - Почему вы здесь? Ведь хранители из долины зовут нас из своего мира. Зачем вы прошли сквозь туман?

   Певунья говорила спокойно и слегка улыбаясь, будто спрашивала, не хотят ли гости чая.

   - Мы не могли! Нам пришлось пройти сквозь туман! Не думайте, что нам понравилось. Мы чуть не погибли.

   Певунья продолжала рассматривать Илану, не обращая внимания на лиса. Девушка поежилась.

   - Почему вы на меня так смотрите?

   Певунья склонила голову набок. Полуулыбка продолжала играть на ее губах. Словно она не верила их словам. Говорила она мало и только по делу, если вообще говорила. Девушке стало не по себе.

   - Нам очень нужна ваша помощь. Мы не знаем, что происходит в нашем мире, не знаем, что произошло с нами. Но нам пришлось прийти сюда. В тумане… - Илана сделала глубокий вдох, - в тумане у меня пропал брат. Он почему-то выпустил мою руку и ушел. Помогите, пожалуйста, найти его и вернуться домой.

   Певунья посмотрела вдаль своими пронзительными глазами. Только сейчас Илана смогла ее рассмотреть. Больше всего поражали волосы, в них, казалось, присутствовали все оттенки от белого до голубого, с небольшими вкраплениями тонких черных и рыжих прядей.

   - Когда у тебя появилась эта прядь?

   Певунья пристально наблюдала за девушкой.

   - Не так давно, когда туман из долины Пропавших, как сказал Лап, накрыл лес, долину и наш поселок.

   - В поселке?

   - Что в поселке?

   - Прядь появилась в поселке?

   - Да нет же! – Илана уже начала терять терпение. Ну, какое ей дело где именно появилась прядь? – Мы на опушку леса ходили за травами для дедушки. Он заболел из-за этого тумана.

   - Мы?

   - Да, я, мой брат и два проводника. Прядь у меня появилась сразу после похода за травами. У Макара ничего подобного не было, он никак не изменился. Маинстаи тоже вроде.

   - Во время похода ты ничего подозрительного не заметила?

   Илана заставила себя глубоко вздохнуть, чтобы успокоится. Ей порядком надоели вопросы этой певуньи. Вместо того чтобы помогать им она расспрашивает, как ей досталась эта дурацкая прядь. Да она хоть сейчас готова ее отдать! Хотя нет, сначала домой с Макаром и Мико, а потом и отдать.

   - Кроме того, что я слышала Мико – нет.

   Певунья с интересом оглядела девушку с ног до головы. На ее губах продолжала играть загадочная полуулыбка.

   Молчание затянулось. Певунья улыбалась, Илана молчала из упрямства.

   - Так вы нам поможете?

   Наконец спросил Мико.

   - Помочь? Но в чем?

   От неожиданности девушка и лис открыли рты.

   - Вот это номер. Простите, а вы вообще кто?

   - Певунья.

   Все с той же улыбкой ответила она.

   - Ничего не понимаю. Но почему вы тогда нам не хотите помогать?

   - Мико, мне кажется что она над нами издевается. Пойдем, здесь на помощь рассчитывать не приходится.

   - Илана стой!

   Но девушка уже шла в противоположную сторону от водопада.

   - Да постой же ты! Зачем горячится?

   - Горячится? Мико, она над нами издевается! Сначала выспрашивает, почему мы здесь, потом как появилась моя прядь, а теперь с милой улыбкой говорит, что ничем помочь не может! Чем дольше мы здесь остаемся, тем меньше шансов вернуться домой и найти Макара. Впрочем, если хочешь, можешь остаться здесь. Я никого не держу.

   И она вновь зашагала прочь. Но не успела она сделать и пару шагов, как огромный тигр перекрыл ей дорогу.

   - Уйди.

   Решительно сказала девушка. Ее зеленые глаза горели огнем на бледном лице. Тигр оскалился.

   - Уйди!

   Громче и тверже повторила она. Зверь не шелохнулся.

   - Ты не боишься тигров?

   Сзади плавной походкой подходила певунья.

   - Мне нет дела до вашего тигра. Вы нам отказались помочь. Зачем терять время на пустые разговоры? У меня потерялся брат.

   Мико, замерев у ног девушки, никак не мог прийти в себя, а рядом продолжал скалиться тигр.

   - Я не отказала в помощи.

   - Неужели?

   Теперь зеленые глаза были полны горестного сарказма.

   Певунья опустила глаза.

   - Вы меня не так поняли.

   - Вполне возможно, но вы сделали все возможное, чтобы мы вас именно так и поняли!

   В Илане кипело негодование. Певунья снова наклонила голову и что-то сказала тигру. Тот побежал назад к водопаду.

   - Пойдемте, здесь не место для разговоров.

   - Илана, я чуть не умер когда он прыгнул перед тобой. Неужели ты совсем не испугалась?

   - Нет, Мико.

   Лис покачал головой.

   - Тебе надо быть сдержанней.

   Девушка вздохнула.

   - Знаю и мама так говорит, но когда она измывалась над нами… Мы ведь не просто так, мы с бедой пришли…

   Мико ничего не ответил, но его молчание красноречиво говорило, что он не согласен.

   Они снова пришли к скале. Над обрывом уже стоял тигр и, как только они появились, громко рыкнул.

   На этот раз звук был довольно коротким, но несравнимо мощнее, будто скала сейчас обвалится.

   - Пойдемте.

   И певунья пошла к ходу в скале, там уже клубился туман.

   Снова оказаться не известно где и одной девушку не привлекало. Она схватила лиса под мышку, а второй рукой ухватилась за певунью. Та хоть и выглядела удивленной, но ничего не сказала. На этот раз путешествие через туман было быстрым. Они вышли на залитую солнцем площадку. Вокруг были водопады: большие, маленькие, мощные и не очень. Но шумным это место не было.

   - Ой.

   На нос Мико села большая и пестрая бабочка. Лис боялся пошевельнуться.

   - А она не ядовитая?

   - Не бойся молодой хранитель историй долины, она не опасная.

   Мико облегченно выдохнул. Бабочка, недовольно взмахнув крыльями, улетела.

   - Это и есть страна водопадов?

   - Добро пожаловать.

   Певунья начала спускаться.

   - Послушайте, при всем моем уважении к вам, но не могли бы вы объяснить нам все? Мы запутались уже, если честно.

   - Илана, не так ли?

   Девушка кивнула.

   -Красивое имя. Мы идем к нашей старшей певунье, она вам все объяснит.

   - Но время уходит…

   Мико осуждающе посмотрел на свою спутницу.

   - Бежать сломя голову неизвестно куда – мудрое решение, ничего не скажешь. Потерпи и скоро многое прояснится.

   Перед ними расступились деревья и они увидели целый город. Он вроде был выдолблен из скал, но деревья и водопады органично вплетались в его архитектуру. К ним подошла новая певунья. Эта была старше их знакомой и ее волосы были уложены короной вокруг головы. Пусть она выглядела молодо, но мудрость в глазах выдавала ее возраст.

   - Здравствуйте, добро пожаловать в страну водопадов.

   Ее улыбка была мягкой и казалось, что от нее идет свет.

   - Я знаю, что у вас много вопросов, наши друзья, - и она бросила взгляд на тигров, - сообщили мне. Пойдемте, у нас с вами будет долгий разговор.

   Они прошли в резную беседку и шум водопада прекратился. На небольшом столике стояли вазы с фруктами, кувшины с каким-то напитками и цветы.

ГЛАВА 9

- Полцарства за нормальную пищу.

   - А чем тебе не понравилось?

   Девушка бросила страдальческий взгляд на лиса. Тот сиял от удовольствия. Ему повезло, он делил трапезу с тиграми.

   - Хоть бы корочку хлеба.

   Фрукты были сочными и мягкими, они таяли во рту, а в кувшинах оказался нектар цветов. Певуньи сделали для нее салат из фруктов, трав и лепестков цветов. Данное угощение, как поняла девушка, было большой редкостью и Илана заставила себя съесть все до последней травинки. Все это было вкусным, но… Девушка вспомнила сушеную воблу, у нее потекли слюнки.

   - Не надо было тебя слушать и оставлять пироги, там такие пироги с рыбой были!

   Лис не обращал на нее внимания, развалившись в тени деревьев. Их оставили одних. Мудрая все-таки у них старшая певунья - поняла, что им нужно все обдумать.

   Перспективы открывались нерадостные. Оказывается страна водопадов вроде сердцевины, из нее есть множество ходов в другие миры, а певуньи охраняют эти проходы. Сомнения Иланы подтвердились - куда исчез Макар неизвестно. Но это полбеды, миров не так уж много, но вот войти в них… Илана, да и Мико могли навсегда застрять здесь или в другом мире. Только певуньи с тиграми могли спокойно проходить сквозь туман.

   Девушка обречено вздохнула и неожиданно икнула.

   - Ох, боком мне выходят их фрукты.

   Организм снова икнул.

   - Послушай, а что насчет голубой лисицы?

   Девушка оторвалась т своих невеселых раздумий.

   - Что?

   - Ты говорила, что твой дед видел голубую лисицу. Старшая певунья сказала, что такие здесь не водятся.

   - Мико, какие лисицы? Нам надо думать, что дальше делать!

   Лис вздохнул и опустил морду на передние лапы.

   - Ну, а как же наш мир? Наша долина?

   Илана посмотрела на сытого и довольного лиса. Ему хорошо, он волнуется о долине, а ей брата искать надо, опять же у него сытный обед был, а не трава какая-то.

   -Давай спросим у певуний.

   -Хорошо.

   И Мико перевернулся на другой бок. Тяжко вздохнув и поворчав на жизнь для порядка, девушка все же пошла за советом.

   -Как разделится?

   Главная певунья кротко улыбалась.

   -Я понимаю, но, к сожалению, времени у вас мало. Мико должен провести одну из нас в ваш мир, а ты брата искать.

   -А нельзя нам вместе, сначала к нам, а потом все на поиски Макара, вернее наоборот?

   Певунья покачала головой.

   -Время уходит. Чем дольше твой брат находится в чужом мире, тем труднее будет вывести его оттуда. Сам же он вряд и сможет уйти.

   -А…

   -А то, что творится в долине… старый Лап очень хорошо знает, что никто кроме хранителей не может проходить сквозь туман. Да и сами хранители не проходят через него. Туман - это двери и они стоят на пороге их, вызывая нас.

   Если я правильно поняла, то я сама, одна должна пойти в неизвестно какой мир и там найти брата, а тем временем вы вместе с Мико пойдете разбираться, что творится у нас в долине.

   Певунья кивнула.

   -Но вы, - продолжила Илана, - сами не знаете, что это может быть и как этому помочь. К тому же в какой из миров ушел Макар тоже неизвестно. Плюс, куда попаду я - это тоже за пределами ваших знаний.

   -Мне очень жаль.

   Девушка опустила плечи. Вот если бы главная певунья хотя бы попыталась оправдываться или защищаться. Это смирение и кротость обезоруживали даже самый праведный гнев.

   -Дедушка, говорил, что его брат пошел на прекрасное пение. Это же ваше пение? Где же Стефан и Карп? Где они?

   Но певунья продолжала молчать. В ее глазах не было ни намека на злость или ложь. Так смотрит мать на своего разбушевавшегося ребенка, который пытается найти любой повод, чтобы не пить горькое лекарство.

   -Поверь, если бы мы знали… певуньи никогда никого не заманивают своими голосами.

   -Тогда что же они делают?

   -Своим пением мы призываем всех сплотиться, забыть все распри и недопонимания.

   -Но не только ведь…

   -Мы никого никогда не очаровываем.

   -Но можете же?

   В глазах старшей певуньи появилась холодная сталь. Ровным и спокойным голосом, делая ударение на каждом слове, она повторила:

   -Мы никого никогда не очаровываем.

   Илане стало не по себе.

   -Понятно.

   Ветер шевелил резные листья. На разных уровнях скал находились певуньи, лежали тигры. Они то уходили в туман, то вновь появлялись. Они занимались привычным делом и были дома.

   Илане вдруг захотелось услышать родной мамин голос, узнать как прошел день у отца, взъерошить волосы на голове Дамиана и получить от него крик возмущения. Все это было так далеко! И Макар… без него, теперь она знала это точно, она не вернется. Если придется идти по мирам, она пойдет. Ведь старший брат вприпрыжку побежал бы за ней и еще жутко радовался бы столь заманчивой перспективе! А она трусит, банально и по девчачьи трусит.

   Девушка глубоко вздохнула. Певунья сказала, что у них мало времени. Что ж пора в путь.

   -Эй, Мико, вставай!

   Лис недовольно и сонно покосился на нее.

   -Чего тебе?

   -Пора.

   -Что? Куда?

   Но девушка уже проворно перепрыгивала со ступеньки на ступеньку.

   -Эй, ты куда так бежишь?

   -У нас мало времени. Ты пойдешь сейчас с певуньей домой. Ты должен проводить ее. Ну а дальше… Лап же тебя учил, что делать дальше.

   -Ну, учил. А ты?

   -А я…

   Она резко остановилась.

   -А я пойду за братом.

   -Эээээй! Подожди, что это значит? Ты была у певуньи?… была значит. Ты не спеши, не делай поспешных выводов. Может мы вместе найдем Макара, а потом и к нам?

   -Нет, спрашивала уже. Не получится.

   -Илана, если ты такая смелая, то я нет! Ты меня вот так спокойно отдашь незнакомой певунье? А вдруг она лис не любит или тигр у нее голодный будет…

   -Мико.

   Девушка села на корточки и взяла треугольную морду зверя в свои руки.

   -Мне самой не хочется расставаться с тобой в этом мире, мне очень страшно, но я ничего не могу поделать. Макар сам не сможет уйти, а чем дольше он там, да и я, тем меньше шансов на возвращение.

   Лис печально взглянул на нее. Они стояли у того самого прохода, через который прошли сюда. Недалеко стояли певуньи. Они ждали пока лис и девушка не приблизятся к ним.

   -Первой пойдет Илана, - старшая певунья мягко и ободряюще улыбнулась, – мы тебе собрали сумку в дорогу. Мало ли что может пригодиться. Только запомни, - ее голос опустился до шепота, - миры все отличаются. В вашем мире есть хранители и они могут вызывать нас. В других мирах о нас даже не знают. Мы всего лишь стражи ворот. Никто не должен знать о нас и стране водопадов! Никто не должен даже подозревать, что ты из другого мира! Чтобы вернуться назад, тебе надо найти водопад со скалой или болото, но чтоб оно было теплым.

   -Место, где образуется туман?

   -Правильно.

   -Но…

   -Ты сразу поймешь обычный это туман или нет. Мы сделали все что смогли. Надеюсь, что ты найдешь своего брата и вернешься домой.

   -Но как? Как заставить туман привести меня в нужное место?

   -Представь то место, куда надо попасть.

   -Это сработает? Ведь когда мы…

   Девушка заставила себя замолчать и глубоко вздохнуть.

   -Удачи тебе!

   -Спасибо и… и позаботьтесь о Мико.

   Туман принял ее в свои объятья.

ГЛАВА 10

Где-то шумела река, пели птицы. Сквозь редеющие кольца тумана проступало солнце. Девушка прислушалась. Недалеко слышались чьи-то голоса.

   -Надеюсь, что я правильно попала.

   Прошептала Илана и, вздохнув поглубже, осторожно начала пробираться к голосам.

   Туман вывел ее к запруде. Невысокие деревья редко росли на берегу. В воздухе кружились мелкие насекомые.

   -Ты зачем привел меня сюда?

   -Так на охоту же.

   -На охоту! А в этих топях даже глухари не водятся!

   -Ваше Сиятельство, позвольте…

   -Какое я тебе Сиятельство?!

   -Ой, простите дурака, Ваша милость.

   -Если мы ничего не добудем, то Его Светлость нас вместо рябчиков и кабанчиков к ужину подаст!

   -Как же?

   -С яблоком в зубах!

   Илане все меньше и меньше хотелось, чтобы ее заметили. Стараясь не шуметь, она спряталась за чахлым деревцем. Говоривших было двое: первый был помоложе и выше, второй все время сутулился, словно его прямая спина могла кого-то оскорбить. Он постоянно просил прощения и кланялся.

   Выждав немного для верности, девушка последовала за ними. Редкие реплики их не отличались разнообразием.

   -Ты куда меня опять завел? Чурбан, вот ты кто!

   -Ваша милость, не обессудьте, заплутал малость! Сейчас исправлюсь. Вот налево тропка, как раз нас выведет.

   -Да ты меня уморить захотел? По-тихому в болото завести и чтоб я утоп? А ну говори, кто меня со свету сжить хочет!

   -Господи, какие ужасы вы говорите! Да нешто я бы осмелился? Вот ведь судьбинушка моя горькая, лучшим проводником был, а теперь господин главный ловчий, милостивый барон на меня гневаться изволят, подозревают в предательстве и измене. А я то, я то заплутал малость.

   И бывший лучший проводник начал всхлипывать. Илане стало жалко старика. Его лохмотья, согбенная спина – все говорило о тяжелой жизни. Но вот странно, пряча лицо от барона, проводник стрельнул глазами в сторону, как раз где пряталась девушка. От неожиданности она чуть не упала. Старик вовсе не был стариком. Это был такой же молодой мужчина, как и барон и роста наверняка одинакового, если бы не постоянно согбенная спина. А глаза - в них не было ни капли слез или сожаления. Это были глаза опытного следопыта.

   -Ну, полно тебе, пойдем… - и барон зорко осмотрел топь, - вон туда. Когда мы шли сюда, то ветер дул нам в лицо, а значит сейчас нужно чтобы он дул в спину. Скоро выберемся из этих мест!

   Главный ловчий оптимистично зашагал в указанную сторону. На лице проводника мелькнула ухмылка и тут же пропала.

   -Конечно, господин барон. Вы сама мудрость, я бы не догадался.

   Привычным подобострастным голосом залепетал он.

   И в тот момент, когда Илана собралась следовать за ними, ловчий обернулся. Точно таким же взглядом опытного следопыта, он впился в куст, за которым она пряталась.

   Похоже, эти двое дурачат друг друга. Но зачем? И в какую сторону идти?

   Голоса их становились все тише и тише, но девушка так и не шелохнулась. Судя по всему, они опытные разведчики и заметили, что кто-то идет за ними. Рисковать нет смысла. Надо попытаться самой выйти с болот.

   Внимательно осмотревшись Илана заметила, что здесь растительность гуще и зеленее и если идти в противоположную сторону от этой странной пары, то, возможно, впереди будет лес.

   -Лес это хорошо. В лесу есть деревья, птицы, животные, ягоды и ручьи.

   С этой светлой мыслью она отправилась на юго-восток.

   Ветер обдувал своим дуновением разгоряченную быстрой ходьбой девушку. Она оказалась права. Впереди зеленел лес. С каждым шагом земля становилась тверже и суше.

   До уха доносилось чириканье птиц. Рядом журчал ручей. Ходьба порядком измотала девушку, да и легкий фруктовый обед певуний давно канул в лету. Желудок требовательно заурчал.

   Недалеко росли кусты с большими красными и сочными ягодами. Ягоды приманивали к себе, обещая быстро утолить голод. На сторону ягод стал желудок, который в очередной раз потребовал пищи.

   Илана осторожно осмотрела куст. На соседнем дереве на нее с любопытством взирала мелкая птаха.

   −Это съедобное или сразу тапочки отбросишь?

   Птаха склонила голову набок.

   −Ты это есть будешь?

   Девушка сорвала несколько ягод и поднесла угощение новой знакомой. Птица недоверчиво рассматривала человеческую руку и ягоды в ней. Потом все же приняла их.

   Утолив голод, Илана поняла, что совершенно не знает в какую сторону идти. Если бы она была дома, то пошла вдоль реки по течению, но здесь… певунья предупреждала, что этот мир отличается от ее мира. Это было странно. Ведь такие же деревья, такие же птицы были здесь.

   Над головой кто-то ухнул. От неожиданности девушка присела. Вверху пролетела крупная птица.

   - Всего лишь дичь.

   Но когда она собиралась подняться, рядом с ней просвистела стрела. Глухарь камнем упал вниз.

   Позади послышался треск веток, кто-то пробирался, не таясь, к своей добыче. Стараясь не шуметь Илана тихонько отползла в кусты. Вскоре показался и сам охотник – угрюмый мужчина средних лет. Было ощущение, словно его вытесали из дерева, не слишком заботясь о красоте и изяществе. Его огромные ручища сжимали будто игрушечные топор и лук. Губы были сжаты с тонкую линию, а глаза, которые угрюмо смотрели исподлобья, не обещали ничего хорошего.

   Девушка испугано сглотнула. Охотник остановился. Она заставила себя дышать спокойно и ровно, но огромные сапоги, то и дело возникающие перед носом, сбивали ритм сердца.

   - А вот и ты!

   «Это он глухарю говорит», - но сердце предательски ускорило свой бег.

   - Вот милок, пойдешь ты мне на ужин.

   Тушка исчезла в большом холщовом мешке.

   Илана еле слышно выдохнула – пронесло.

   - А это что у нас? Не зверь и не птица, в кустах таится?

   В плечо девушки легонько ткнули древком стрелы.

   - Вставай, нечего доброму человеку от добрых людей в кустах прятаться.

   Ожидать, что ее оставят в покое не приходилось, и девушка нехотя вылезла из своего хилого укрытия.

   - Кто ты?

   - Путешественник.

   - Откель пришла?

   Она на мгновенье задумалась, вспомнив наказ главной певуньи.

   - Из далеких земель.

   - Опять с Гнилого берега? Зачем пришла?

   - Ну…

   - А может ты шпионка?

   - Дяденька, да вы что!

   - А что? Знаем мы ваш народ. Не даром земли ваши Гнилым берегом кличут и народ у вас гнилой!

   - А что это вы всех под одну гребенку? Не с Гнилого берега я, из еще более далеких земель. Но откуда сказать не могу.

   - Шпионка!

   - Да заблудилась я! А вы все шпионка.

   Охотник прищурил свои суровые глаза.

   - Ну хорошо, допустим не шпионка. Так зачем пожаловала?

   Илана устало вздохнула.

   - Вам то что?

   Охотник внимательнее присмотрелся к ней, буравя своими темными глазами.

   - А может я помочь хочу.

   Девушка в изумлении посмотрела на него. Куда-то пропала суровость и резкость в голосе, а на губах играла неловкая улыбка, словно губы не знали что это такое.

   Поколебавшись, она все же решила рассказать о Макаре.

   - Брат твой, говоришь, охотник? Трудно будет его найти. Здесь каждый, и стар и мал охотником является, иначе не прокормишься.

   Илана опустила голову.

   - Ладно, искать будем. Говоришь он умелый охотник, добычу за версту чует?

   - Да, вы слышали о нем?

   Новый знакомый покачал головой.

   - Я ж говорю, охотников много. Да вот хороших и искусных по пальцам пересчитать можно. Ради них турниры созываются. Туда должен твой брат придти, если он настолько хорош!

   - Но ему это не интересно! Я ж говорю, что мы потеряли друг друга. Какой там турнир!

   - Пойдем. Нет смысла в лесу сидеть, да и ты голодная вижу. Мы с моей старухой живем не богато, но все ж еду и кров имеем. Может она чего слышала. Она у меня все про всех знает. Работа у нее такая. Иначе во дворце не выживешь.

   Никадор уверено прокладывал себе путь через лес. Вскоре перед ее изумленным взором предстал каменный город. Она никогда не видел столь чудных строений, громоздящихся друг на друге, узких улочек и такого скопления людей. Если бы не охотник, девушка наверняка потерялась бы.

   - Вивера, где ты? Я гостя к нам привел.

   В дверях появилась женщина, больше всего Илане хотелось назвать ее острой. У нее был острый взгляд и весь ее облик дышал молниеносностью. Острая и быстрая словно бритва. Девушка невольно поежилась.

   - Гость это хорошо, а глухарь к ужину замечательно с ягодами пойдет.

   Она улыбнулась. Улыбка оказалась у нее доброй и открытой. От нее ручейками побежали морщинки от глаз, освещая все лицо.

   - Вот это моя Вивера, ничего не укроешь от нее ни глухаря в мешке, ни шило в стогу.

   Впервые за долгое время Илана почувствовала себя как дома. Эти двое могли с напускной строгостью смотреть друг на друга, но относились друг к другу с большой нежностью и эта нежность скрадывала остроту Виверы и угрюмость Никадора. Незаметно девушка заснула прямо в кресле, не дожидаясь ужина.

   Вивера накрыла ее пледом и поманила мужа на кухню. На ее лице читалось беспокойство.

ГЛАВА 11

Что-то жужжало у самого уха, мешая спать. Илана в очередной раз сонно махнула рукой, но противное насекомое с новыми силами принялось раздражать девушку.

   На дворе уже стояла глубокая ночь. Дверь в комнату была притворена, но из кухни доносились голоса.

   - Вивера, мы не можем оставить ее у нас! Тем более сейчас. У девочки есть семья, брат, которого она ищет.

   - Я не прошу… пусть сама решает.

   В голосе женщины вместе со смирением звучала горечь.

   Полено, догорая, рухнуло в камине, подняв сноп искр. Илане стало не по себе, что она подслушивает чужой разговор. Никадор и Вивера без лишних расспросов приняли ее у себя и отнеслись как к родной. Девушке очень хотелось рассказать им все, но запрет певуний… она понимала, что никогда и никому не расскажет о певуньях, о стране водопадов, о Мико и дедушке Лапе.

   Она отошла от двери и намерено заскрипела креслом. Через несколько мгновений в проеме показалась Вивера. На ее остром лице играла мягкая улыбка.

   - Есть хочешь?

   Ночь за разговорами пролетела незаметно. Как оказалось в государстве царило беспокойство. Старый король умер не оставив наследника и теперь каждый пытался доказать, что он и есть наипрямейший потомок государя. Из-за внутренней борьбы королевство ослабло и соседи безнаказанно нарушали границы. Более сильные и алчные уже видели королевство в составе своих земель. Чтобы предотвратить подобное часть претендентов на престол решила объединиться и взять в союзники могущественного соседа, как гарант их целостности. Но вот беда, предполагаемых союзников было много и каждый стремился извлечь для себя максимальную выгоду. Страна постепенно скатывалась к хаосу.

   - А ведь это им только и надо. Нас и завоевывать не надо будет. Просто придти и смести все наши черепушки.

   Со вздохом закончил Никадор.

   Илана молчала. Все ее надежды разом рухнули. Теперь ясно, что найти Макара в этом хаосе будет невозможно. Глаза предательски увлажнились.

   - Неужели нет никакой надежды?

   Взяв себя в руки, спросила она через несколько минут.

   Вивера подняла глаза от стола.

   - Есть, но… слишком призрачная.

   - Почему?

   - Король Кристиан предложил объединить оба наши королевства.

   Девушка непонимающе посмотрела на женщину.

   - Мы бы были на равных, остальные хотят превратить нас в провинцию, отобрав права и свободу.

   - Так в чем проблема?

   - А проблема в том, что для этого необходим брачный союз. Ходят упорные слухи, что у короля была племянница, но кто она и где никто не знает.

   С губ Иланы готов был сорваться вопрос, но Никадор опередил ее, сурово посмотрев на Виверу.

   - Король Кристиан готов отдать в жены одному из претендентов свою сестру. Об этой надежде идет речь, а проблема в том, что претенденты никак не хотят договориться. Они воюют друг с другом, страна слабеет. Король Кристиан благородный правитель и этот союз ему не так выгоден, как нам. Конечно, его династия теперь будет править и нашим государством, но не в этом суть. Его терпение не безгранично, свара у себя под боком, да и враждебные соседи ему ни к чему. Все идет к тому, что нас завоюют или захватят.

   Мужчина покачал головой и отправился наверх.

   - Вивера, а почему вы рассказали о племяннице?

   Женщина приложила палец к губам.

   - Это тайна. Никто в государстве не знает наверняка была она или нет, но во дворце из-за нее переполох. Всем ясно, что местные князьки быстрее перережут друг другу глотки, чем уступят кому-то одному престол. Если бы нашлась племянница…

   Но договорить она не успела, Никадор спускался вниз.

   - Я попытаюсь что-нибудь узнать в городе о Макаре. А тебе лучше не показываться лишний раз на улице. Не спокойно сейчас.

   - Я возьму ее с собой во дворец.

   Он резко остановился.

   - Лучшего места, чтобы спрятаться не найти! Я его знаю, как свои пять пальцев.

   - Не одна ты.

   - Никадор, я боюсь оставлять девочку одну.

   Мужчина тяжело молчал, под его пристальным взглядом было неуютно. Наконец он молвил:

   - Хорошо, но чтоб осторожно! Никто не должен знать, что Илана здесь.

   Узкие тесные улочки вились серпантином, постепенно поднимаясь выше и выше выводя путников к дворцу. Дворец поражал своим великолепием и несуразностью, что творилась около него. Девушка насчитала семь парадных входов с красными дорожками и гвардейцами по бокам.

   - Что это?

   - Наследники.

   Презрительно кинула женщина.

   Во дворец они прошли через заднюю дверь, укрытую от глаз прохожих каменной аркой, обвитой плющом, и остатками каменного колодца.

   - А почему …?

   - Всего семь наследников?

   - И это тоже?

   Они шли по темному сводчатому коридору.

   - Эти семеро уже объявили себя наследниками, у них есть войска и достаточно денег, но главное, что их поддерживают разные королевства. По правилам парадный вход всего один и флаг, который развивается на башне тоже, но…

   Вивера прибавила шаг.

   - Во времена правления старого короля такого беспорядка не было. Может он не был самым справедливым или мудрым правителем, но это был наш король, который заботился о своей стране и людях.

   В ее голосе звучала неприкрытая горечь и обида.

   Постепенно гул их шагов стал тише. Девушка заметила, что каменный пол здесь покрыт чем-то напоминающим войлочную дорожку.

   Женщина поманила ее за собой.

   - Это секретные ходы. Они предназначались для прислуги, чтобы та не путалась под ногами,